Bab 4

Kuncinya berputar, disertai gambar serigala yang luar biasa, dan bunyi klik yang menyenangkan terdengar di telinga kami. Nyonya Walker, yang dipercayakan Duke Walter, membuka pintu kayu yang berat itu dan membungkuk kepada kami dengan sangat sopan

“Terima kasih atas kesabaran Anda, Tuan Allen, para nona. Ini ruang kerja Nyonya saya—Duchess Rosa. Namun, perlu saya ingatkan Anda bahwa kami telah melakukan penggeledahan menyeluruh terhadap barang-barangnya, termasuk yang ada di ruangan lain, pada saat kematiannya atas perintah Tuan, dan kami tidak menemukan buku harian atau jurnal apa pun di antara barang-barang itu. Jika masih ada yang belum ditemukan, saya yakin pasti ada di ruangan ini.”

Suaranya terdengar sangat bingung. Ia sudah memberi tahu kami bahwa meskipun Duchess Rosa banyak menulis semasa hidupnya, ia tidak ingat majikannya pernah menulis buku harian.

“Terima kasih.” Aku membungkuk sedikit kepada kepala pelayan dan melirik teman-temanku yang cemas dengan penuh semangat. “Tina, Stella.”

Atra dan Lia, mengenakan seragam pelayan Howard, berpegangan erat pada rok biru senada milik kedua saudari itu, sementara Lena mencengkeram lengan blus Tina. Ketiganya bersikeras untuk datang dan tak mau dibujuk. Bergandengan tangan, kedua saudari itu dengan cemas mengikuti Nyonya Walker ke dalam ruangan. Tina terkesiap keras.

“Aku tidak tahu ada ruangan sebesar ini di sudut rumah ini,” gumam Stella.

Aku mengangguk ke arah Lydia, yang mengenakan gaun merah tua berlengan panjang, lalu masuk mengikuti mereka.

Ruangan itu mengingatkanku pada kantor profesor. Meja tulis usang dan beberapa kursi, tertata rapi di depan dan agak ke samping, pertama kali menarik perhatianku. Kemudian, lampu-lampu antik di dinding, dibentuk dengan keahlian luar biasa menyerupai burung. Seorang pengrajin ternama mungkin terlibat dalam pembuatannya. Karpet tebal dan lembut menutupi lantai. Atra dan Lia sudah berguling-guling di atasnya, bernyanyi riang, sementara Lena melirik iri ke arah mereka berdua. Dan yang paling menarik: deretan demi deretan rak buku. Lebih banyak buku lagi tertumpuk tinggi di kursi dan di meja baca di samping sofa. Almarhum Duchess Rosa pastilah seorang bibliofil.

Aku membuka tirai, membiarkan sinar matahari yang menyilaukan masuk. Aku bisa melihat Felicia di halaman, mengobrol dengan para pelayan pria dan wanita yang sedang memuat griffin dengan perbekalan untuk penerbangan kami ke Shiki. Ia telah memilih seragam militer hitamnya hari itu. Anko, aku yakin, tak akan jauh darinya.

“Pemilik asli ruangan itu memegang gelar adipati dua generasi sebelum tuannya dan menyimpannya sebagai tempat peristirahatan pribadi, atau begitulah yang kudengar,” kata Nyonya Walker dengan nada sendu. “Lalu ruangan itu lama digunakan sebagai arsip cadangan. Namun, nyonya rumah memohon kepada tuannya untuk diberi ruangan untuk melakukan penelitian—satu-satunya hal yang pernah ia mohon, setahu saya.”

Kepala pelayan menyalakan kayu-kayu yang sudah ditumpuk di perapian dengan mantra api dan berbalik menghadap kami. Rupanya, pipa air panas tidak sampai ke ruangan ini.

“Saya biarkan semuanya seperti saat nyonya rumah masih sehat,” pungkasnya. “Silakan cari di waktu luang Anda.”

“Terima kasih, Shelley!” seru Tina.

“Kita lihat apa yang bisa kita temukan,” kata Stella.

Para saudari itu mengarungi rimba rak buku dengan tekad bulat. Atra dan Lia pun ikut berlari, ekor mereka bergoyang-goyang. Lena, kakak perempuan de facto kelompok itu, mengejar sambil berteriak, “D-Di sini sekarang! J-Jangan lari!”

Saya berharap kita menemukan buku hariannya, meski buku harian itu tidak memberi tahu kita apa pun tentang arsip Shiki.

“Tuan Allen, Nyonya Lydia, Anda mungkin ingin melihat ini.” Nyonya Walker merapikan tumpukan kayu itu dengan hentakan pengaduk dan memberikan saya secarik kertas. Saya meliriknya sekilas agar tidak menarik perhatian Tina dan Stella.

Apa?

“‘Aster muncul di Shiki tadi malam dan melawan para pelayan Anna. Mereka melukai Miles Talito, alias rasul baru Yz, dengan parah, memaksanya mundur, dan mereka merebut kembali pedang North Star milik keluarga Addison yang dicuri,'” ulangku tak percaya. “Lydia, apa pendapatmu tentang ini?”

“Mereka mengincar altar ketujuh yang konon menjadi bagian dari arsip. Itu dan kitab terlarang lainnya milik penyihir yang disebut Bibliophage. Kita bisa menduga mereka menggunakan ilmu sihir yang sama pada Miles seperti yang mereka lakukan pada Gerard, jadi mereka mungkin memperlakukan para rasul yang lebih rendah sebagai pion sekali pakai… hanya saja jumlah mereka tidak cukup untuk masuk akal.” Lydia mendesah. “Seandainya Putri Schemer ada di sini; aku bisa memburu Aster yang asli dan menghabisinya. Sungguh, kenapa dia tidak pernah ada saat kau benar-benar membutuhkannya?!”

Aku tertawa canggung. Rasanya, Lydia memang seperti ini, mengubah ini menjadi dakwaan besar terhadap Cheryl yang jauh. Dan putri kita benar-benar punya waktu yang anehnya buruk. Aku hampir bisa membayangkannya cemberut mendengar pernyataan itu, rambut pirangnya membentuk surai marah saat ia memanggil nama kami dengan tiruan acuh tak acuh yang mengancam.

Memang tidak akan mudah. ​​Tapi, aku sudah menulis surat kepadanya, dan kuharap dia tetap fokus pada Lalannoy.

Lydia berbalik dan berjalan menuju koridor. “Aku akan meminta Felicia untuk mempercepat pengepakan,” katanya sambil menoleh. “Kalau kau menemukan jurnal Duchess Rosa, itu lebih baik. Kalau tidak, itu tidak akan mengubah apa yang perlu kita lakukan. Apa aku salah?”

Lady Lydia Leinster tampak sungguh memukau di saat-saat seperti ini. Aku tak terhitung berapa kali ia datang menyelamatkanku.

“Dimengerti,” kataku. “Cobalah untuk tidak terlalu menindas calon pimpinan perusahaanku .”

“Akan kusampaikan pesannya kepada Felicia, kata demi kata. Katakan padaku, apa jabatan di atas ‘presiden’?” Suaranya merendah, bergumam. “Buatlah perjanjian denganku sebelum kita berangkat ke Shiki. Aku tak peduli jika kau harus menyederhanakannya.”

Permohonannya yang tulus sulit kutolak. Kami akan berangkat menghadapi rasul utama—monster yang menyebut dirinya “Sang Bijak” dan menggunakan mantra agung Bintang Jatuh. Tidak ada jaminan Lydia dan aku bisa bertarung berdampingan, jadi kurasa aku harus mengambil tindakan pencegahan sebisa mungkin.

“Saya juga akan membantu Nona Fosse dan Nona Lydia,” kata Nyonya Walker. “Saya harap Anda akan melakukan yang terbaik untuk Nona Tina dan Nona Stella, Tuan.”

“Ya, tentu saja,” jawabku, menangkap maksud tersiratnya: “Jika ada jurnal yang muncul, periksa isinya dengan saksama.” Tina dan Stella masih belum tahu tentang dugaan pembunuhan Duchess Rosa.

Baru saja aku memamerkan Nyonya Pedang dan kepala pelayan, seorang gadis menyembulkan rambut pirangnya dan pita biru langit yang mengikatnya dari balik rak buku. Sinar matahari yang jatuh langsung dari langit memberinya aura yang nyaris mistis. Ya, Nyonya Stella Howard mungkin memang seorang santa sejati.

Saat aku merenungkan kesucian Stella, dia menatapku dengan tatapan muram. “Tuan Allen, apakah ada masalah di Shiki?”

“Jangan khawatir,” kataku. “Tidak ada korban jiwa atau luka-luka. Anna dan para pelayan lainnya sudah memastikannya. Tapi kita mungkin bisa mempercepat keberangkatan kita.”

“Tentu saja! Aku akan berusaha membuat diriku berguna.” Saint Wolf menangkupkan kedua tangannya sambil tersenyum lebar. Aku hampir bisa melihat telinga binatang buas dan ekor yang bergoyang-goyang.

Kemudian saudari Howard yang lain mengintip dengan kesal ke sekeliling rak buku bersama anak-anaknya. “Pak! Stella! Berhentilah berlama-lama dan bantu aku mencari!”

“Bantu cari barangnya si wanita es?” pinta Lia, diiringi gestur tegas dari Atra.

“Deteksi itu pekerjaan yang sulit, aku ingin kau tahu,” tambah Lena.

Saya terkesan, dan senang, melihat Tina berperan sebagai kakak perempuan bagi anak-anak kecil. Saya harus memberi tahu Ellie dan Lynne begitu kami kembali ke ibu kota kerajaan.

Sambil menuntun Stella, aku mengarungi rimba rak buku. Buku-buku mantra, buku sejarah, buku-buku biologi, catatan perjalanan… Buku-buku dari berbagai jenis berjajar rapi, semuanya sangat berharga, tetapi tak satu pun, pikirku, begitu langka hingga nyaris unik. Aku berjalan-jalan, berbasa-basi dan merapal mantra pendeteksi. Waktu berlalu, dan kami hampir putus asa ketika Atra dan Lia berteriak kegirangan.

“Allen!”

“Ketemu! Jauh di belakang!”

Aku bertukar pandang dengan Howard bersaudara dan menuju ke deretan rak belakang. Di sana ada Lena, berdiri sekitar setengah rak dengan bulu-bulu di rambut biru panjangnya berkedut

“Yang sampulnya biru. Keren banget. Nggak banyak yang bisa menghindari kita bertiga selama ini,” katanya, menunjuk tanpa ragu sedikit pun. Apa dia sudah tahu sedari awal kalau jurnal itu setidaknya ada?

Anak-anak yang lain menarik lengan bajuku saat aku melangkah ke sebuah buku yang sekilas tampak seperti buku biasa yang diapit di antara buku-buku lain di rak.

Hanya saja tidak ada judulnya, dan jejak mana ini mengingatkanku pada… Tentu saja! Aku merasakan mana yang sama dari buku mantra penuh catatan tulisan tangan yang kubaca saat mengerjakan tugas untuk Tina dan Ellie terakhir kali aku di ibu kota utara.

Saya mengulurkan tangan untuk menyentuh buku itu—dan membeku.

Duchess Rosa mencintai putri-putrinya dengan sepenuh hati. Jadi, jika saya ingin mengangkat mantra ini…

“Tina, Stella,” kataku. “Coba sentuhkan tulang belakangnya.”

Para suster tampak bingung.

“Hah?”

“Apakah Anda yakin, Tuan Allen?”

Saya berdiri di samping dan mendorong mereka berdua dengan lembut. Mereka saling menatap, mengangguk seolah-olah mereka telah mengambil keputusan, dan…

“Sekarang!” teriak mereka, dan menyentuh buku itu serempak. Mana biru jernih yang dingin menyembur dari buku usang itu. Buku itu perlahan tenggelam ke belakang, dan sebagian rak buku terguling ke dalam dengan bunyi gedebuk. Sebuah kotak besar, terbuat dari sesuatu yang tampak seperti logam, muncul dari baliknya.

Sungguh mekanisme yang rumit.

 

“P-Pak!”

“T-Pak Allen.”

Saudari-saudari Howard mencengkeram lenganku, tampak cemas. Rupanya, mereka ingin aku yang melakukan penghormatan

Maaf. Aku hanya melakukan apa yang putri-putrimu minta , kataku pada bayangan batinku tentang sang Duchess yang belum pernah kutemui, lalu mengambil kotak itu. Tutupnya diukir dengan Pohon Agung yang megah dan bunga-bunga yang sedang mekar. Sisi-sisinya menggambarkan orang-orang yang kukira demisprite, mungkin dalam adegan-adegan dari mitos. Mungkin Lady Shise telah menghadiahkan kotak itu kepada murid kesayangannya. Untungnya, kotak itu sepertinya tidak terkunci. Tutup logamnya berderit terbuka. Di dalamnya terdapat jurnal bersampul kulit yang tampaknya telah digunakan secara teratur selama bertahun-tahun.

Tina dan Stella berdiri tertegun.

“I-Itu dia.”

“Ini punya m-ibu.”

Atra dan Lia melompat-lompat, yang pertama mengeluarkan nada tinggi dan yang kedua menuntut, “Lia hebat atau apa? Atau apa?”

“Kalian berdua luar biasa. Terima kasih,” kataku sambil mengacak-acak kepala anak-anak itu. Mereka sudah menghabiskan banyak mana dan terlihat agak mengantuk.

Pasangan itu menggerakkan telinga dan ekor mereka, lalu mulai bernyanyi. Cahaya mana mulai menari-nari.

Aku sedang membiarkan tontonan itu menghangatkan hatiku ketika anak berambut biru itu menghentakkan kaki kecilnya. “Kenapa kau tak pernah berterima kasih padaku?! Meskipun aku toleran, aku punya batas! Aku bisa menjebak seluruh area ini di bawah lapisan es dalam amarahku! Atra dan Lia hanyalah asisten. Ketahuilah bahwa kau takkan pernah bisa menembus penghalang luar biasa yang menghalangi persepsimu jika bukan karena kebesaranku dan pengetahuan mendalamku tentang Sang Putri Es!”

Saya melihat satu elemental hebat mengalami kesulitan dalam mengekspresikan perasaannya.

“Oh? Tapi kau takkan pernah melakukan hal seperti itu, kan, Lena? Kau terlalu pengertian dan terlalu bijak untuk itu.” Kuserahkan kotak itu kepada Stella, menekuk lututku, dan berbisik di telinga anak itu, “Aku tahu kau pura-pura tidak tahu tentang jurnal itu awalnya demi Tina dan Stella. Terima kasih.”

Bulu-bulu di rambutnya mengembang, dan dia memalingkan muka. “Asalkan kau mengerti.”

“Apa, itu belum cukup? Mau kugendong dan kuputar?”

“K-Kau kira aku menginginkan hal seperti itu, dasar… dasar bodoh?!”

“Allen!” Atra menimpali.

“Kedengarannya menyenangkan bagi Lia!” tambah temannya.

Meski anak-anak mendesakku, aku berhasil berdiri.

Nah, apa yang harus dilakukan dengan jurnal ini? Sekalipun kita menunda pemeriksaan menyeluruh, setidaknya saya ingin tahu apakah jurnal ini punya informasi tentang arsip Shiki.

Sebelum aku sempat selesai merenung, Tina dan Stella mencengkeram lengan bajuku, dengan gugup memanggil namaku.

“Umm…” Adik perempuannya tergagap.

“Maukah kau membacanya dulu?” tanya orang tua itu. “Aku agak… takut dengan apa yang mungkin kutemukan.”

Saya dapat memahami kegelisahan mereka, ketika dihadapkan pada jurnal ibu mereka yang telah meninggal di usia muda saat mereka masih kecil.

“Lena,” kataku, “kukira kau tahu apa yang kuinginkan saat ini?”

Elemental agung baik hati yang pernah menjadi pendamping Duchess Rosa mendengus dan mengangkat jari telunjuk kirinya. Pita yang mengikat jurnal itu terlepas. Halaman-halamannya terbalik, hampir kabur, lalu berhenti. Sebuah peta gambar tangan jatuh ke lantai, jadi aku mengambilnya. Peta itu berisi lokasi arsip Shiki beserta catatan-catatan pengamatan di tangan seorang wanita.

Mantra penyesatan yang jangkauannya luas, yang digunakan di zaman para dewa? Begitu ya. Jadi, tanpa penunjuk jalan, mustahil mencapai arsip itu kecuali dengan cara tertentu. Pantas saja Lady Shise pun tak menemukannya.

“Apakah itu memuaskanmu?” Anak itu menyibakkan rambut birunya ke belakang, jelas-jelas tak karuan. “Aku tidur hampir sepanjang waktu, tapi samar-samar aku ingat sebuah penyelidikan yang penuh semangat.”

Seperti Atra dan Lia, Lena saat ini merasa tidak mampu mengerahkan apa pun yang mendekati kekuatan aslinya, dan ia pun tertidur setelah mengerahkan tenaga yang besar. Sepertinya ia juga mengalami hal yang sama di masa Duchess Rosa, dan ia merasa malu akan hal itu.

Saya membungkuk sopan dan berkata, “Terima kasih. Terimalah tiga putaran sebagai tanda terima kasih saya.”

“K-Terus putar-putar! Aku sudah muak dengan kekonyolanmu!” Lena mengancamku, sambil menggerakkan lengan-lengan kecilnya. Aku senang melihatnya begitu bersemangat.

Aku mengeluarkan buku catatan sakuku dari mantel dan menyalin halaman-halaman yang berkaitan dengan arsip Shiki dengan mantra. “Kami punya informasi yang sangat kami butuhkan,” kataku kepada para suster. “Sedangkan untuk sisa jurnal Duchess Rosa…”

“Aku ingin kamu menjaganya,” kata Stella.

“Sampai ayah kembali,” tambah Tina.

Pikiranku dipenuhi ide-ide, tapi aku menyimpan jurnal itu dan berkata, “Baiklah. Kita akhiri saja sampai di sini untuk sementara.”

Misi kami tercapai, kami semua menuju pintu, sambil menutup tirai. Kayu bakar masih menyala di perapian.

“Silakan. Aku akan memadamkan apinya,” kataku pada Tina dan Stella, sambil menyerahkan Atra dan Lia kepada mereka. Anak-anak itu sepertinya siap tertidur kapan saja.

“Baik, Pak.”

“Tapi tolong jangan membuat kami menunggu lama.”

Kuartet itu membuka pintu dan keluar. Lena mengejar mereka. “Sudah sampai,” gumamnya, dengan ekspresi yang sulit kujelaskan

Apa?

Aku berhenti sejenak saat sedang menyebarkan api dengan pengaduk dan menyiramnya dengan kabut sihir air. Sebuah beban jatuh di bahu kiriku

“Anko? Ada apa?” tanyaku pada kucing yang sulit dipahami yang telah menemani Felicia seharian. Kucing itu mengeong sekali sebagai jawaban. Aku menyingkirkan pengaduk, tak kuasa menahan cemberut saat aku memahami mengapa Anko dan Felicia perlu pergi ke Shiki—alasan yang tak diceritakan Anko malam sebelumnya. “Aku mengerti. Dan aku mengerti bagaimana hal itu mungkin terjadi di tanah yang sebagian suci dengan bantuan Kifune. Aku pernah mengalaminya sendiri di kota air. Tapi tolong, jadikan itu pilihan terakhir. Kita seharusnya bisa menyaingi Aster karena kita tidak—”

Sebuah teguran meong memotongku: “Di medan perang, terlalu percaya diri adalah sahabat kematian.”

“Baiklah. Aku akan membawa Felicia,” kataku berat, mengangkat tangan tanda menyerah. Anko selalu benar, apalagi lembut hati dan banyak menuntut. Tak seorang pun tahu itu sebaik Lydia dan aku. Tapi apakah Felicia benar-benar akan baik-baik saja? Tak diragukan lagi Stella dan yang lainnya sudah bergabung dengannya.

Dari jendela, saya dapat melihat kepala juru tulis melambaikan tangannya dengan panik di halaman.

✽

“Saya bisa melihatnya, Pak! Itu Shiki!” Suara Tina bersorak dari bola komunikasi di kerah bajuku

“Dan sedikit salju seharusnya tidak akan menyusahkan kita,” timpal Stella. “Kita akan terbang duluan, Tuan Allen.”

“Turunlah pelan-pelan,” perintah Lydia. “Jangan mengejutkan Felicia.”

Rambut pirang keemasan para saudari dan rambut merah tua milik pasanganku memantulkan sinar matahari musim dingin. Ketiganya tampak anggun dalam balutan jubah senada. Dua griffin terdepan melambat, berputar menuju celah di antara dedaunan lebat—lahan terbuka datar di tepi sungai yang tak diragukan lagi keberadaannya berkat sihir bumi. Tenda-tenda mengelilingi tempat itu, tempat tak hanya para dayang Howard dan Leinster, tetapi juga puluhan prajurit bekerja dengan tekun demi kami. Wakil Adipati Euni segera menepati janjinya.

Menemukan jurnal Duchess Rosa telah memberi kami kunci untuk mengangkat penghalang penyesatan kuno yang luas yang menyelimuti negeri ini dan memungkinkan kami menemukan pintu masuk arsip. Peta Millie yang lebih akurat terbukti sangat membantu dalam operasi selanjutnya.

Sekarang saatnya memeriksa semua yang kita butuhkan dan menyegel semuanya sebelum para rasul menyerang lagi!

Kami telah meninggalkan ibu kota utara dua hari sebelumnya. Anak-anak itu tetap terlihat sepanjang malam sebelumnya, yang kami habiskan di kota Seesehr, kota adipati muda, tetapi hari ini mereka tertidur di dalam tubuh Lydia, Tina, dan aku. Itu menunjukkan betapa banyak mana yang telah diambil untuk mengangkat kutukan Sang Putri Es, atau begitulah yang dijelaskan Lena sebelum ia tertidur. Intinya, kami tidak akan bisa menggunakan kekuatan mereka dalam pertempuran yang akan datang.

“Kita akan mendarat. Pegang erat-erat; kau pasti tidak mau jatuh,” kataku pada gadis berkacamata di belakangku, yang terus memeluk Anko sejak Seesehr. Seragam hitamnya yang anggun sangat kontras dengan ekspresi cemasnya.

“B-Baik.” Felicia ragu-ragu melingkarkan lengannya di pinggangku. “Aku sudah berpikir—kita mungkin bisa menjual survei tanah dari udara. Dan masih banyak kemungkinan lainnya. Begitu kita kembali ke ibu kota kerajaan, aku perlu mengatur pertemuan antara kau dan Else dari Perusahaan Skyhawk agar kita bisa…”

Wah, bagus. Dia bertahan lebih baik dari yang kuharapkan.

Aku memastikan Anko telah berpindah ke bahu kiriku, lalu mulai menurunkan griffin hitam itu, mendaratkan kami dengan selamat di tengah lapangan. Aku turun dari tunggangannya dan berterima kasih kepada teman bersayap kami, mengelus kepalanya saat ia turun untuk kami.

Lalu aku berbalik. “Felicia, kalau kau mau?”

“B-Baik.”

Aku menggenggam tangan gadis berkacamata itu, menenangkannya sambil membantunya turun ke tanah. Kepala bagian administrasi kami setidaknya setara dengan Ellie dalam hal tersandung sesuatu yang tak berarti

“Te-Terima kasih banyak.” Merasa malu, Felicia menundukkan pandangannya dan menutupi wajahnya dengan topi militer yang selama ini dikenakannya. Lydia dan Howard bersaudara, yang sedang berbicara dengan Romy dan Mina, menatapnya dengan tatapan yang seolah berkata, “Kita lupakan saja hari ini.” Mereka yang menunjukkan keberanian, pantas dihormati.

Aku menitipkan griffin hitam itu kepada petugas nomor sembilan Howard Maid Corps, yang matanya tersembunyi di balik poni cokelatnya. “Kuharap kau tak keberatan, Susie.”

“K-Kau ingat—? K-Kau boleh percaya padaku, Tuan Allen,” jawabnya, disertai hormat megah yang tidak sesuai dengan penampilan mudanya.

Apakah memiliki pengetahuan dasar tentang perwira korps pembantu begitu aneh? Rasanya wajar saja bagiku.

Aku menggambar peta Millie dan Duchess Rosa dari balik mantelku, lalu baru saja melapisinya ketika kepala pelayan berambut cokelat muncul dan memberi hormat. “Tuan Allen, Nona Fosse, kami sudah menunggu Anda.”

“Dan aku menghargai semua yang telah kau lakukan, Anna,” jawabku, sementara Felicia tergagap menyapa.

Anna tertawa merdu. “Seragam tentara hitam itu sungguh mengagumkan—kecuali satu bagian tertentu.”

“Maaf, umm…?” Felicia tergagap, bingung.

Kepala pelayan bertubuh mungil itu menatap tajam sepasang aset yang terlalu berkembang untuk disembunyikan pakaian, lalu memejamkan mata dengan sikap seperti orang yang sedang menanggung hal yang tak tertahankan. Para pelayan lain dan bahkan beberapa ksatria wanita bawahan menatap langit atau berjongkok untuk mencoret-coret tanah. Korban jiwa mencapai proporsi yang sangat mengerikan.

“Bagaimana keadaannya?” tanyaku sambil menyerahkan Anko kepada Felicia.

Setelah menenangkan diri sejenak, tangan kanan Bloodstained Lady yang tersohor di benua Eropa berkata, “Lewat sini, Tuan,” dan membawa kami masuk ke sebuah tenda besar. Beberapa batu sihir api menghalau hawa dingin. Sebuah peta besar terbentang di atas meja tengah. Di sekelilingnya menunggu Lydia, dengan Cresset Fox di pinggulnya; Tina, dalam balutan jubah penyihir putih dengan tongkatnya tersampir di punggungnya; dan Stella, mengenakan seragam militer putihnya. Ketiganya telah menanggalkan jubah mereka dan bersiap untuk bertempur. Romy, Mina, dan akhirnya Anna masuk, menurunkan kain tebal menutupi celah di belakang mereka.

Aku melirik Felicia, mengisyaratkan ia untuk duduk di kursi terdekat, lalu duduk di samping Lydia. Setelah meletakkan kedua peta di atas meja, aku mengangguk kepada kepala pelayan. “Anna, kalau boleh.”

“Tentu, Tuan. Pertama…” Sebuah bola video memproyeksikan seorang pria berjubah putih bersih dengan tudung. Meskipun lengan kanannya terpotong rapi, ia tidak berdarah. “Pria yang menyebut dirinya Rasul Utama Aster Etherfield yang muncul tiga hari lalu adalah pengganti dari jenis yang sama yang kita temui di ibu kota kerajaan. Lokasi tubuh aslinya masih belum diketahui. Namun, kita dapat memperkirakan jangkauan kendalinya dari catatan pertempuran kita sejauh ini. Ngomong-ngomong!”

Rambut pirang Mina dengan ikal luarnya yang khas bergoyang-goyang saat ia mengangguk dan mengeluarkan bola video kedua. Felicia menjerit pelan, lalu mencengkeram mantelku dengan kedua tangan saat melihat sosok mengerikan yang diproyeksikannya. Miles Talito, mantan pemimpin Partai Langit dan Bumi Lalannoy yang telah merendahkan diri untuk bergabung dengan para rasul, menghunus pedang berlumuran es dan darah sementara sisik dan formula mantra menyelimuti seluruh bagian kiri tubuhnya.

Wakil komandan Howard Maid Corps menempatkan penanda berbentuk kelinci di peta besar, membentuk lingkaran. “Nomor lima kami, Chitose, telah menempatkan makhluk-makhluk ajaibnya di area yang berpusat di perkemahan ini. Melalui mereka, kami saat ini menjaga perlindungan dari gangguan yang dirancang profesor untuk digunakan melawan para rasul. Kami yakin musuh kami akan kesulitan mengendalikan kembaran esnya tanpa menginjakkan kaki di Shiki sendiri. Saat dia muncul lagi, dia pasti akan muncul secara langsung.”

“Sedangkan untuk rasul baru, Yz, Miles Talito yang dulu sudah berubah menjadi sesuatu yang bukan manusia,” kata Romy yang berambut gelap dan berkulit gelap, kacamatanya memancarkan peringatan. “Aku memberinya luka yang mematikan beberapa kali dalam pertempuran terakhir kita, tetapi akhirnya gagal membunuhnya dan membiarkannya melarikan diri. Selain beberapa mantra hebat… dia tampaknya telah membentengi dirinya dengan daging dan darah wyrm es.”

Artinya, kita tidak bisa melumpuhkannya selamanya. Aku melirik gambar Yz yang sedang mengayunkan pedang esnya. Mungkin…

“Tuan Allen, terimalah ini .” Anna mengeluarkan sebuah pedang bersarung yang indah entah dari mana dan menyodorkannya kepadaku.

“A-apakah itu yang kupikirkan?” Rambut pirang Tina berdiri karena terkejut.

“Bintang Utara?” Tatapan Stella mengeras. “Pedang yang dicuri gereja dari keluarga Addison?”

“Tepat sekali, nona-nona!” Rambut pirang kepala pelayan membingkai seringai berani, dan ia mengangkat jari telunjuk kanannya. “Batu Permata itu sendiri yang memoles batu berbentuk bunga di gagangnya, dan Aster tampaknya sangat mementingkannya. Aku yakin batu itu bisa membantu menghilangkan mantra yang menyelimuti negeri ini.”

Aku melirik Lydia sekilas dan berkata, “Bolehkah aku mencobanya?”

“Terserah kau saja,” dia balas menatap dengan enggan—sikap yang begitu lucu hingga aku merasa rileks. Awalnya kami berencana untuk bergabung dengan Lydia, Stella, dan Tina dalam upaya itu, tetapi setiap kesempatan untuk menghemat tenaga kami patut dicoba.

“Tina, Stella,” panggilku.

Saudari-saudari Howard langsung berdiri tegak. “Baik, Pak!” seru mereka serempak tanpa jeda.

Aku mengusap bunga kristal itu. “Maukah kau membantuku?”

“Dengan senang hati!”

“Aku siap diperintah!”

“Terima kasih,” kataku.

“P-Permisi…” Felicia tergagap, terpukau oleh perkembangan yang cepat. Aku tak bisa menahan senyum melihat kontras antara dirinya dan para suster, yang tampak siap melompat keluar dari tenda kapan saja

“Lydia,” tambahku, “kita akan menggunakan mantra deteksi jarak jauh. Maukah kau berjaga dari udara sementara—”

“Romy, bentuk tim,” sela Lydia. “Kita biarkan Anna dan Mina yang mengurus lapangan.”

“Tentu saja, Nyonya.”

“Keinginan Anda adalah perintah bagi saya.”

“Saya wanita Anda!”

Sementara para pelayan keluar, Nyonya Pedang merajuk dengan cara yang hanya kukenal dan mengusap jari-jariku pelan. Perjanjian sederhana kami pun berlaku. Lydia mendesah, nyaris tak kentara namun dengan rasa senang yang tulus, lalu melangkah cepat pergi.

“Hmm?” gerutu Tina.

“Apa itu mantra barusan?” gumam Stella. Namun terlepas dari kecurigaan mereka, mereka juga meninggalkan tenda

Saya takut membayangkan apa yang akan terjadi di masa mendatang jika mereka hampir menangkap mantra rahasia itu.

Anko menyodok pipi Felicia, akhirnya menyadarkannya kembali. “Hah?! O-Oh, Allen. U-Umm…”

“Aku ingin kau dan Anko menjaga benteng,” kataku. “Giliranmu akan tiba setelah kita menemukan arsipnya.”

“B-Baik.”

Aku memegang tangannya dan membantunya berdiri, lalu kami pun keluar. Lydia sudah menunggangi griffin hitam, memimpin para pelayan elit Leinster ke angkasa. Pemandangan ini akan menjadi kartu pos yang bagus. Aku memberi isyarat kepada Felicia untuk tetap memegang Anko dan mundur, lalu maju bersama Bintang Utara ke tengah lapangan, tempat para gadis menunggu, asyik berdiskusi

“Tina, Stella, apakah kalian siap untuk— Wah di sana!”

Para Wanita Howard muda menyerbu ke arahku sebelum aku sempat menghentikan mereka, seolah mencari dukungan. Aku merasakan keterkejutan Felicia di belakangku dan amarah Lydia melalui bola komunikasiku.

Tina terkikik, sementara Stella berkata, “Itulah yang bisa menenangkan syarafku.”

Apa yang akan saya lakukan terhadap mereka?

Aku menyentuh kepala platinum mereka dan menemukan sedikit kaitan. Lalu aku mengedipkan mata, memberi isyarat agar mereka mundur, menghunus pedang indah itu, dan mengacungkannya dengan gagang terlebih dahulu. “Stella, ambillah Bintang Utara. Kau boleh menggunakan tongkatmu juga. Tina, gunakan sekuat tenagamu!”

“Saya pasti akan mengembalikannya.”

“Kamu bisa mengandalkanku!”

Aku melambaikan tangan kiriku dan mengeluarkan tongkat sihir Silver Bloom dari kantong sihir gelap tempatku menyimpannya. Kegemparan melanda para pelayan dan prajurit di sekitar.

“Nah, sekarang kita coba saja?” Saya tersenyum kepada murid-murid saya. “Kita ikuti langkah-langkah yang kita bahas tadi malam.”

“Baik!”

Dengan menggabungkan pedang, tongkat, dan batang, kami melemparkan Pilar Salju Surgawi, mantra penghilang pesona tiga elemen eksperimental. Seketika, bola-bola cahaya pada Silver Bloom, Bintang Utara, tongkat Tina, dan tongkat Stella berdenyut dengan cahaya. Sinar terang melesat ke langit dan meledak. Tak lama kemudian, pecahan-pecahan biru pucat yang berkilauan berjatuhan, dan tujuh pilar surgawi mulai terbentuk di Shiki

Sebuah obrolan pecah di sekeliling kami.

“Salju?”

“Tidak, ini sesuatu yang lain.”

“Persis seperti hari itu di Rostlay!”

“Sang Santo telah membuat mukjizat!”

“Pi-Pilar dari surga?”

“Apa yang bisa menghasilkan mana sebesar itu?”

“Bahkan hutannya pun tampak berbeda.”

Cahaya mulai menyaring melalui jalinan pepohonan yang menakutkan.

“Lydia, apa kau bisa melihat sesuatu?” teriakku ke bola mataku, berkeringat karena upaya pengendalian tepat yang dituntut mantra itu.

“Ya,” jawabnya. “Kamu menang besar.”

Sesaat kemudian, ketujuh pilar raksasa itu sepenuhnya stabil, dan jalan setapak batu berlumut di antara pepohonan menampakkan diri kepada kami. Akhirnya, kami berhasil mematahkan mantra itu.

“Duchess Rosa benar,” lanjut Lydia. “Ketujuh pilar itu tersembunyi berlapis-lapis oleh mantra pemblokir persepsi, dan kita takkan pernah bisa sampai ke arsip tanpa menghilangkan pesona mereka semua sekaligus. Inti pilar-pilar itu pasti terbuat dari cabang-cabang Pohon Agung yang telah mati, dilihat dari mana mereka. Itu mengingatkanku pada tempat perlindungan di kota air. Kita pasti sudah kesulitan menemukan semuanya tanpa kedua peta itu. Lihat!”

Puncak dari tujuh pilar yang menjulang tinggi itu bergoyang dan bertemu—di pusat segi tujuh.

“Hah?!” Tina tersentak.

“Pe-Pedang itu punya pikirannya sendiri!” teriak Stella saat semburan cahaya menyebar dari bunga di gagang Bintang Utara. Meong Anko bercampur dengan meong kucing putih Kifune yang menghilang, terdengar dengan kejelasan yang tak terjelaskan. Hal berikutnya yang kutahu…

Kami semua terkesiap, tertegun mendapati diri kami berdiri di depan reruntuhan batu berlumut di tengah hujan yang berkilauan. Batu-batu ubin membentang di depan kami di bawah selimut salju tipis menuju sebuah gerbang besar, berkilauan dengan cahaya dunia lain. Lengkungan itu dihiasi dengan gaya yang belum pernah kulihat sebelumnya, dan kabut mana menghalangi pandanganku ke apa pun di baliknya.

Apakah arsip itu benar-benar masih bisa berfungsi? Sepertinya pepohonan hampir menelan reruntuhan itu bulat-bulat.

Melihat sekeliling dengan bingung, aku melihat Anna, Mina, para ksatria adipati muda, dan bahkan para penerbang Romy berdiri di sana dengan kaget. Apakah Anko telah merapal mantra teleportasi massal? Tidak, kekuatan yang terlibat akan terlalu besar bahkan untuk kucing agung itu.

Aku merasakan badai mana di atas tepat saat Lydia yang pemarah dan pendiam menerobos kanopi hutan dan mendarat di sampingku.

Oh. Ini memang sihir Anko. Siapa lagi yang akan memilih Lydia untuk menempuh jalan yang sulit? Tapi dari mana semua kekuatan ini berasal? Apakah mengangkat perisai ada hubungannya dengan itu?

Pasanganku yang berwajah masam sedang bermain-main dengan rambutku ketika Anna membuat laporannya.

“Tuan Allen, kami tidak mendeteksi keberadaan musuh di dekat sini. Saya menduga kami yang tidak hadir dinilai berisiko ‘ditelan hutan.'”

“Aku mengerti,” kataku perlahan.

Benar saja, aku merasakan sesuatu yang aneh pada udara di tempat ini. Udaranya benar-benar jernih, nyaris menyakitkan. Aku ragu kami bisa tinggal lama. Kami telah tersandung ke sesuatu yang sangat dekat dengan tempat-tempat suci yang telah terbentuk di kota air, ibu kota kerajaan, dan kota kerajinan.

Anko mengeong sekali, dan tanda Burung Bangau Dingin muncul di punggung tangan kanan Tina. Cincin dan gelang di tanganku sendiri bersinar, menegurku atas keragu-raguanku.

Bicara tentang tuntutan.

Setelah menyerahkan urusan selanjutnya kepada Lydia dan Stella, aku berjalan tertatih-tatih menembus salju tipis menuju ambang gerbang. Mana seakan hidup kembali, melilitku dalam lilitannya—meskipun deskripsi itu pun tak mampu menggambarkan sensasi aneh itu dengan tepat.

“Tina, Felicia,” panggilku, “kemarilah. Aku ingin tahu apa pendapat Lena dan Anko tentang ini.”

“Baik, Tuan!” Wanita bangsawan muda itu berlari mendekat, siap menghadapi apa pun.

“O-Oke.” Gadis berkacamata itu, yang sangat tidak cocok untuk berpetualang, menggendong Anko ke sisiku yang lain.

“Ayo kita angkat tangan bersama,” kataku. “Kita beruntung bisa sampai sejauh ini, dan kita tidak akan lebih buruk jika ini tidak berhasil.”

Kedua gadis itu mengangguk dalam diam dan menarik napas dalam-dalam.

“Siap. Mulai. Mulai!” teriak kami semua serentak dan mengangkat tangan ke arah gerbang besar itu. Sesaat berlalu. Lalu kami mulai bergerak ketika kilatan cahaya menyambar pandangan kami.

Sama seperti saat di Laut Empat Pahlawan!

Sebelum pikiranku menjadi gelap, aku mendekap Tina dan Felicia dengan erat.

✽

Pak Allen, Tina, dan Felicia melambaikan tangan mereka di depan gerbang besar itu, cahaya menyilaukan menembus hutan di sekitar kami…lalu mereka menghilang, seakan-akan mereka tidak pernah ada. Aku perlahan membuka mata dan ternganga. Bintang Utara juga telah lenyap dari genggamanku

“Tina?” panggilku lemah. “Felicia? Tuan Allen?”

Mereka telah pergi. Gerbang itu tetap tak berubah, tetapi tiga orang yang baru saja berdiri di depannya tak terlihat. Mungkinkah mereka terseret ke dalam reruntuhan?

Aku menjerit pelan, mengayunkan tongkatku membentuk busur lebar dan dengan cepat merapal Frost-Gleam Hawks, mantra terhebat yang diberikan Tuan Allen kepadaku. Aku juga menghunus rapierku—saat itulah Lydia mengulurkan lengan kirinya ke samping.

“Tenang, Stella,” katanya. “Mereka baik-baik saja. Apa kau tidak bisa merasakan mananya?”

Tentu saja. Aku terhubung dengan Tuan Allen. Seharusnya aku tidak perlu Lydia untuk mengingatkanku tentang itu.

Jangan panik, Stella. Berpikirlah! Aku mengutuk diriku sendiri dalam hati sambil menutup mata dan mencari dengan saksama.

Di sana.

Aku bisa merasakan mana Tuan Allen, meskipun samar-samar. Tapi… itu sangat jauh. Aku hampir tidak percaya dia masih di Shiki, apalagi di dalam reruntuhan di depan kami. Aku tidak tahu harus berbuat apa

Lydia menepuk bahuku. “Hal yang sama terjadi ketika dia membuka gerbang hitam berisi pesan dari Bintang Jatuh di bawah pulau kecil di Laut Empat Pahlawan. Mereka telah diteleportasi ke tempat lain, entah mereka mau atau tidak—mungkin ke arsip Shiki. Semuanya akan beres dengan sendirinya, terutama karena mereka punya Anko kali ini.”

“Tentu saja,” kataku perlahan, tetapi kegelisahan membara dan tak kunjung padam. Tina memang hebat, tetapi Felicia tak bisa melawan. Namun, mengingat Lydia —Nyonya Pedang yang lebih menghargai Tuan Allen daripada dunia atau bintang-bintang di atas sana—belum memutuskan untuk menyerbu, aku tak mungkin menuntutnya secara egois.

“Kita punya pekerjaan sendiri,” lanjut Lady Lydia Leinster dengan bermartabat, mengibaskan rambut merahnya yang indah. “Bekerjalah seperti ini !”

Ia berbalik, melemparkan Firebird ke belakang dan ke atasnya. Ancaman burung itu mengepakkan sayap api putih terang, terbang lurus ke arah…

“Astaga. Aku ketahuan memata-matai, ya?” kata seorang wanita riang ketika jimat rumit yang menyembunyikannya runtuh. Mantra agung itu mengenai payung hitam yang terbuka dan hancur berkeping-keping dengan raungan frustrasi, menyebarkan api ke mana-mana. Hembusan angin yang membakar melelehkan lapisan tipis salju dan membakar beberapa pohon.

Apakah dia baru saja menerima pukulan penuh dari Firebird milik Lydia?!

“Tugas memanggil,” kata Anna dengan tenang, setelah menilai situasi.

“Baik, Nyonya!” Para perwira Korps Pembantu Leinster dan Howard berganti ke posisi tempur secara serempak, dan para ksatria pilihan sang adipati mengikutinya.

Mana yang terlalu dahsyat untuk diungkapkan dengan kata-kata menyemburkan asap hitam dari langit, dan wanita yang membawa payung hitam itu mendarat tanpa bobot di atas batu besar di depan kami. Rambut perak kusamnya yang tergerai dari topi hitamnya yang bertepi lebar hingga ke pinggang. Bulan sabit menjuntai di telinganya, dan ia mengenakan gaun dari bulu musang yang paling gelap.

Tidak salah lagi dia.

“Alicia Coalfield.” Lydia menatap tajam pendatang baru itu.

“Kau lupa menyebutkan ‘satu-satunya letnan Bintang Jatuh yang agung, Bulan Sabit.'” Vampir wanita mengerikan itu memamerkan taring-taring runcingnya, menatap kami dengan mata semerah darah. Hanya itu. Ia tak melakukan apa pun lagi. Namun, itu cukup membuatku merinding dari ujung kepala hingga ujung kaki sementara lututku terasa seperti mau copot.

Aku teringat pelajaran yang diajarkan mendiang kakekku waktu kecil: “Jangan pernah bermimpi menghadapi vampir dalam pertarungan yang adil. Mereka iblis berwujud manusia.” Tapi apa bedanya? Aku terus menatap punggung gadis yang lebih tua yang menghadap Alicia, menaklukkan rasa takutku, dan melangkah maju.

Kalau aku mundur dari pertarungan ini, aku nggak akan pernah bisa berdiri di sisi Pak Allen lagi. Aku nggak tahan! Aku mau lindungi dia! Aku mau bantu dia!

Lydia mengangkat sebelah alis ketika aku mengambil posisi di sampingnya, rapier dan tongkat siap sedia, tetapi dia tidak berkomentar. Aku hanya bisa merasakan bahwa dia sama sekali tidak merasa kesal.

Alicia berhenti menatap kami dengan pandangan menghina, lalu meletakkan payungnya di bahunya dan bergumam, “Waktunya pasti sudah hampir tiba.”

Sekuntum bunga hitam yang terpilin berderak di udara di atas kami. Dengan gemuruh bagaikan guntur, bunga itu memuntahkan para prajurit mantra bersenjata tombak dan palu perang, berbalut pelat abu-abu gelap. Seorang pria yang setengah tertelan sisik es dan mantra-mantra yang menggeliat jatuh mengejar mereka, menggenggam pedang beku di tangan kanannya yang tak tertelan. Yz—Miles Talito, seorang pria yang mencoba mempersembahkan tanah airnya kepada gereja di atas piring—menatap kami dengan mata sayu, bermandikan ampas wyrm es dan mantra-mantra hebat, serta darahnya sendiri.

“Alf,” gumamnya. “ALf. ALF. Alf. Aku berjanji akan membangkitkanmu.”

Ia bahkan tak lagi memiliki tekad, namun ia ingat orang yang ia rindukan. Aku hampir gemetar memikirkan tragedi itu, tetapi aku bangkit dengan tekad yang kuat. Anna dan para pelayannya tidak melawan Miles sendirian. Di mana Sang Bijak?

Mereka ingin menghentikan kita!

“Terima kasih banyak telah melemahkan Sumpah Bintang yang merepotkan itu untuk kami.” Vampir wanita itu mencibir, tatapan merahnya dipenuhi rasa jijik. “Mantra yang bagus saja sulit dilepaskan. Dan sihir dari zaman para dewa yang dirapalkan melalui Pohon Agung sungguh merepotkan . Aku bahkan tak mungkin memanggil pion-pion sekecil ini tanpamu. Sekarang, kami ingin masuk ke arsip Shiki sendiri. Mohon izinkan kami masuk.”

“Pertanyaan yang bodoh,” kata Lydia.

“Kami dengan hormat menolak,” imbuhku, dengan tegas pula.

“Lydia Leinster adalah pedang untuk menebas siapa pun yang menyakiti Allen Alvern. Sama seperti Bulan Sabit yang asli adalah pedang untuk Bintang Jatuh.”

“Kudengar dia dipanggil ‘Coalheart’ seumur hidupnya—tak pernah ‘Coalfield’. Dan rambutnya berwarna perak cerah nan indah yang tak bisa pudar.”

Rambut kami menari-nari tertiup angin yang menerpa kami dari belakang. Mana yang sangat banyak berputar di atas reruntuhan. Rasul Utama Aster Etherfield, Sang Bijak, berusaha menerobos masuk. Namun kami tak pernah mengalihkan pandangan dari wanita itu. Satu kali pandang saja berarti kematian.

“Jadi, Alicia Coalfield sang vampir…”

“Siapakah sebenarnya kamu?”

Wanita itu menurunkan pinggiran topi hitamnya dan menutup payungnya. Para prajurit mantra membentuk barisan tombak, dan Miles mengangkat pedang es dan darahnya.

“Sungguh memalukan. Ya, sungguh memalukan.” Rambut perak Alicia yang kusam berubah menjadi merah tua. Batu besar itu retak karena tekanan mana yang meluap. Perlahan ia menarik tangan kanannya dan berkata:

“Mati saja kalau begitu.”

Mata merahnya berbinar karena kegembiraan pertempuran, dan dia mengayunkan payungnya ke bawah dengan mudah. ​​Sementara hantaman dahsyat itu menumbangkan pohon dan merobohkan batu, Lydia dan aku melesat ke kedua sisi

“Anna dan aku akan membawa Alicia!” bentak Nyonya Pedang, mengeluarkan sayap api dari punggungnya. “Stella—kau, Romy, dan Mina yang mengurus Yz!”

“Baik!” teriakku, sementara ketiga pelayan itu berseru serempak, “Sesuai keinginanmu, Nyonya!”

Kedua belah pihak melepaskan mantra, dan tempat perlindungan yang tadinya sunyi mulai berubah menjadi medan perang.

Pak Allen, Tina, Felicia, tolong jaga diri! Anko, kumohon, tolong jaga mereka!

Aku berdoa dengan sepenuh hatiku, menghindari ledakan dari salah satu tebasan tangan kiri Alicia di udara sebelum membombardir Yz dengan mantra yang tak henti-hentinya kuucapkan.

✽

Hal berikutnya yang kusadari, aku berdiri di ladang bunga. Di belakangku, Pohon Dunia menjulang tinggi ke langit. Kelopak bunga menari tertiup angin, dan kupu-kupu es beterbangan di tengah kilauan cahaya zamrud—sebuah pemandangan bak negeri dongeng. Bukan untuk pertama kalinya, aku mendapati diriku berada di dunia tempat para elemental agung berdiam. Namun, anak-anak sedang tidur, jadi pasti ada orang lain yang memanggilku

“Kamu lagi?” tanyaku pada wanita cantik berambut merah tua berkacamata mungil yang duduk menyeruput teh dengan elegan di kursi hias di antara bunga-bunga. “Ada apa kali ini?”

Visi Linaria Etherheart muda—Twin Heavens, pendekar pedang dan penyihir terkuat di zaman pertikaian, yang telah mengalahkan dunia sendirian lima abad yang lalu—mengembalikan cangkir porselen bergambar Pohon Agung ke tatakannya dan menyandarkan sikunya di atas meja yang tampak seperti marmer. Ia tidak mengenakan seragam militernya, melainkan pakaian sehari-hari bernuansa merah tua.

“Oh?” tanyanya. “Kau yakin sanggup memakai nada bicara itu, Allen dari klan serigala? Karena Atra dan para elemental lainnya kelelahan melacak harta milik Nyonya Es yang hilang, aku sendiri yang melanggar hukum untuk mengunjungimu! Mungkin sebaiknya kau juga tidak boleh melepas gelang itu. Malaikat hitam-putih itu sudah tak sabar ingin ikut.”

“Seandainya saja kau tidak,” desahku. Aku takkan bisa melupakan penyihir ini. Dan aku takkan pernah punya kesempatan untuk menghentikannya.

Linaria mempelajari ekspresiku dengan puas dan membengkokkan jarinya, memberi isyarat agar aku duduk, lalu aku mengambil kursi di sampingnya dan mengajukan pertanyaan yang selama ini menggangguku.

“Jadi, siapa temanmu?”

Di samping Linaria duduk seorang pelayan klan kucing, menuangkan secangkir teh lagi. Ia memiliki rambut hitam legam yang panjang dan berkilau serta mata kuning bak amber bulan, sesuatu yang langka dan telah mengering di bagian barat benua. Ia bahkan lebih pendek daripada Tina, Lynne, dan Alice, dan ekor hitamnya bergoyang malas.

Aku tidak bisa merasakan mana-nya. Dan seragam pelayan itu bukan dari kerajaan. Siapa dia?

 

Penyihir berambut merah tua yang dominan itu mengabaikan pertanyaanku dan menepuk dahiku. “Ini bukan masalah yang sangat mendesak, tapi mengingat aku orang paling baik di dunia, kupikir aku akan memberi nasihat kepada anak serigala kecil yang masih belum menghargai posisinya. Bersyukurlah, dan doakanlah aku setiap pagi dan malam.”

“Jangan bilang,” kataku.

Pelayan misterius itu meletakkan cangkir dan tatakannya di hadapanku sambil berdenting. Aku mengangguk, berterima kasih, tetapi aku tak bisa membaca emosi di mata kuningnya.

Linaria menarik jarinya dan menatap ke langit biru, tempat sekawanan griffin hijau laut melayang. “Zaman panjang Sumpah Bintang—yang oleh Pangeran Kegelapan yang brengsek itu disebut ‘waktu tidur siang planet ini’—telah berlangsung sejak para dewa terakhir wafat, tetapi tak akan lama lagi. Aku tahu apa artinya itu bagi para naga, tetapi siapa yang tahu apakah itu akan menjadi berkah atau kutukan bagi umat manusia.” Ia menurunkan pandangannya dan menatap mataku. “Allen dari klan serigala, kaulah pusat dari semuanya. Ketika Delapan Elemental Agung bersatu, kau harus membuat pilihan sebagai kunci terakhir—pilihan antara fajar dan kembali ke malam.”

Semilir angin sejuk menerpa pipiku. Hatiku mencelos. Aku menyesap tehku dan merasakan rasa pahitnya menyebar di mulutku. “Aku takkan pernah bisa— Aduh!”

Pelayan itu menghentakkan dahiku tanpa ampun, amarah dan celaan terpancar di matanya yang berwarna kuning.

I-Itu lebih sakit daripada saat Lydia melakukannya. Mungkinkah dia…?

“Lihat itu? Kau membuatnya kesal,” kata Linaria. “Jangan terlalu serius. Kau bisa melawan siapa pun asalkan kau tidak meremehkan dirimu sendiri. Adikku juga begitu. Bukan berarti kalian berdua bisa mengalahkanku, tentu saja. Kau takkan pernah bisa melepaskan cincin itu!” Tangannya yang halus dan mungil mengacak-acak rambutku. “Kalian semua yang hidup sekarang berhak memutuskan bagaimana kalian akan membangun era baru. Jangan menyerah!”

Aku tidak sebanding dengan penyihir ini—meskipun aku ingin melakukan sesuatu terhadap cincinnya.

Aku menghabiskan tehku dan berdiri. “Aku akan melakukan yang terbaik.”

“Bagus.”

Dunia mulai runtuh, kembali menjadi kehampaan putih. Penyihir berambut merah tua itu bertatapan dengan pelayan bertelinga kucing—yang memegang Bintang Utara, meskipun aku tidak menyadarinya sebelumnya—dan mengangkat cangkir tehnya

“Oh, satu hal lagi. Mari kita bahas sesuatu yang pernah kusinggung sebelumnya.” Dinginnya seorang penyihir memenuhi mata Twin Heavens. “Garis keturunan Etherfield sudah punah bahkan di zamanku. Untuk bertahan hidup, mereka terjun ke dalam penelitian yang meragukan. Mereka dengan serius mencoba mentransplantasikan pikiran mereka ke dalam objek . Apa kau benar-benar percaya sebuah keluarga yang terobsesi dengan eksperimen absurd seperti itu bisa bertahan selama beberapa abad lagi?”

✽

Aku mengerang saat kesadaranku perlahan muncul. Perut dan bagian belakang kepalaku terasa hangat. Merasakan cahaya lembut, aku membuka mataku. Felicia, yang sedari tadi menyandarkan kepalaku di pangkuannya, membuka lebar matanya sendiri dan menangis tersedu-sedu, bahkan tak repot-repot menghentikan topinya agar tidak jatuh. Anko menambahkan suara mengeong dari atas perutku

“A-Allen, apa kau terluka?! T-Tina merapal mantra penyembuhan padamu—dan aku juga, b-b-boleh dibilang begitu.” Felicia terisak. “Maksudku, k-kau melindungi kami.”

Aku mengangkat topi militer itu dari antara bunga-bunga tempatnya jatuh dan mengembalikannya ke kepalanya. Lalu aku meraih Silver Bloom, yang tergeletak di sampingku, dan berdiri. “Aku merasa senyaman hujan, berkatmu. Aku menghargainya.”

“Seharusnya aku yang berterima kasih.” Felicia ragu-ragu. “Terima kasih…banyak.”

“Saya akan selalu siap membantu murid-murid saya tersayang dan kepala bagian administrasi. Bisakah kamu berdiri?”

“Y-Ya.” Gadis berkacamata itu meraih tanganku dan berdiri. Kelopak bunga menempel di lengan dan ujung seragamnya, lalu menghilang.

Baiklah sekarang.

Hamparan bunga warna-warni yang melimpah menghiasi ruang melingkar tempat kami berdiri. Yang bisa kuduga hanyalah cahaya alami yang tersaring dari langit-langit melengkung yang terlihat tinggi di atas. Pasti ada sihir yang bekerja, tetapi detailnya luput dari perhatianku. Mana mengingatkanku pada tempat-tempat suci. Bunga-bunga itu tampaknya hanya tumbuh di ruang terbuka ini. Di balik lingkaran kolom yang dimodelkan, kukira, pada tujuh naga dan Pohon Dunia hanya berdiri deretan demi deretan rak buku. Seluruh susunannya menyerupai Arsip Tertutup sebelum Pohon Besar membuatnya tidak dapat diakses—dan itu juga mengingatkanku pada kamar Tina

Kami masih berdiri di sana ketika seorang wanita bangsawan muda berambut pirang mendarat di sampingku dalam rintik-rintik salju, dengan tongkat di tangan. Jubah dan pakaian putihnya tidak menunjukkan kerusakan yang berarti. Dia pasti sedang pergi kepanduan.

“Tuan!”

Tina berteriak, kelegaan membanjiri wajahnya, lalu segera menggembungkan pipinya dan memelototiku seperti tupai yang marah. Rambutnya yang selalu ekspresif melengkung tajam, dan bahkan pita seputih saljunya pun tampak suram dan mengerikan

“Selamat pagi,” katanya perlahan.

“Umm… T-Tina, aku tidak begitu mengerti kenapa kau melotot padaku,” aku memberanikan diri, gentar—meskipun itu tidak menghentikanku untuk mengeluarkan jam sakuku untuk melihat waktu dan mengerutkan kening. Jam saku itu telah berhenti. Aku bisa merasakan mana Lydia dan Stella, tapi samar-samar. Dan mereka sepertinya sedang bertarung.

Apakah para rasul menyerang? Kita tak punya waktu untuk disia-siakan.

“Tina,” aku memulai lagi, “ceritakan padaku apa yang kau pelajari se—”

“Saat Anda beristirahat di pangkuan Felicia, Tuan, saya merapal mantra deteksi yang sedang saya latih. Saya gagal menemukan jalan keluar atau tanda-tanda kehidupan. Saya meninggalkan area terbuka ini, tetapi rak-rak buku terus berjejer. Saya rasa tidak ada keraguan bahwa kita telah menemukan apa yang disebut ‘arsip Shiki’.” Gadis berambut pirang itu mengalihkan pandangannya ke bunga-bunga dan menggerutu, “Kenapa kau harus bangun secepat ini? Aku juga ingin merebahkan kepalamu di pangkuanku .”

Aku memaksakan diri untuk tertawa.

“K-Kau tak bisa membantah keberuntungan,” kata Felicia. Rupanya, gadis-gadis itu telah berjuang sendiri sementara aku menjawab panggilan Linaria.

Aku memukul tanah dengan pangkal tongkatku dan merapal mantra eksperimental okto-elemental, Deteksi Ilahi Delapan Kali Lipat. Kekuatan api, air, tanah, angin, petir, es, cahaya, dan kegelapan melesat ke segala arah. Respons yang akhirnya mereka berikan membuatku merinding.

Tempat ini tak berujung? Dan mana ini…

Aku menghentikan mantra itu dan menoleh ke arah gadis-gadis itu, yang berdiri saling berpegangan tangan. “Apakah kalian berdua melihat sesuatu ketika kami diteleportasi ke sini?”

“Yah…” Tina berhenti sejenak sambil berpikir. “Ada kehampaan hitam dengan sekumpulan benda bercahaya berkelebat di dalamnya!”

“Aku m-melihat hal yang sama,” kata Felicia. “Seperti peta bintang yang kau tunjukkan padaku di perusahaan.”

Potongan-potongan informasi menyatu menjadi sebuah gambar. Gerbang luar yang kami sentuh berfungsi seperti gerbang teleportasi hitam di Arsip Tertutup, hanya saja jauh lebih kuat. Aku tak bisa menebak ke mana ia melemparkan kami. Jika tempat ini sedang dalam proses penyucian, mungkin ia sama sekali bukan bagian dari dunia yang biasa kami huni. Singkatnya, Arsip Shiki adalah model yang menjadi asal mula Arsip Tertutup. Dan ia mendapatkan kekuatannya dari…

“Tina, Felicia, ke sini,” kataku dan mulai berjalan.

“B-Baik!” Gadis-gadis itu mengikuti, berpegangan erat pada mantelku dan terkesiap kagum saat kupu-kupu es beterbangan dan cahaya zamrud mulai bersinar.

Pantas saja Linaria datang untuk bicara denganku. Aku yakin Carina juga akan datang, kalau saja ada waktu.

Cincin di jari manis kananku bersinar terang, dan gelang itu memancarkan mana yang kelam. Aku hanya berharap itu tidak akan berdampak buruk pada Stella.

Saat kami maju, tujuan kami mulai terlihat. Dari tengah area terbuka, muncul sebuah tugu batu, dengan Bintang Utara tertanam dalam di sudutnya. Benar saja, pedang itu juga telah diteleportasi.

Gadis-gadis itu memanggilku dengan gugup.

“Tidak seperti Arsip Tertutup,” kataku, “tempat ini masih ‘hidup’. Kekuatannya berasal dari…”

Aku mengangkat Silver Bloom, untuk sementara waktu membuka blokir persepsi kami, dan sebuah gerbang hitam yang berkelap-kelip dengan bunga kristal gelap muncul di fondasi tepat di bawah alas.

“A-Apa itu?!” teriak Felicia. Tina menjerit, dan mereka berdua mencengkeram lenganku.

“Artinya kita berada di altar ketujuh,” jelasku. “Meski begitu, sebagian besar kekuatannya sepertinya digunakan untuk memelihara arsip, jadi kurasa kita tidak perlu takut.”

Ross Howard pernah bilang padaku bahwa kekuatan gerbang hitam terlalu besar untuk manusia mana pun, tapi tempat ini mampu mengendalikannya dengan sempurna. Kurasa kita harus berterima kasih pada karya Batu Permata itu.

Anko mengeong, mendesakku untuk bertindak.

“Baiklah,” kataku enggan. Aku bisa berpikir nanti; sudah waktunya melakukan apa yang kami cari.

Aku menyuruh gadis-gadis itu mundur, untuk berjaga-jaga, lalu menyentuh alas dan memohon buku yang kubutuhkan. Aku merasakan kilatan kecil mana yang benar-benar asing. Sebuah lingkaran aneh terbentuk di udara, dan buku tua milik Bibliophage muncul. Buku itu terbuka dengan sendirinya, menjulurkan lidahnya, dan mengguncang udara dengan tawanya.

“Buku mantra dengan lidah-t?” Tina tersentak. “Seperti yang dimiliki Lady Shise?”

“A-Allen!” Felicia gemetar. “A-apa cuma aku, atau buku itu s-hidup?!”

Sementara itu, saya berkonsultasi dengan kucing kesayangan saya.

Jadi, kita punya buku yang tepat. Tapi apa yang harus kita lakukan dengannya?

Rumus yang menjadi akar keajaibannya begitu asing bagiku sehingga aku tak dapat mulai mengutak-atiknya.

Keluarga Alvern punya jilid pertama, tapi seharusnya disegel rapat. Bahkan Alice dan Lady Shise mungkin tidak punya pengalaman dengan yang asli. Tapi bagaimanapun juga, kita sudah sampai jilid kedua sebelum para rasul. Sekarang kita hanya perlu menyegel arsip ini untuk sementara.

Merasakan pedang suci di kehampaan, aku melirik wanita bangsawan muda itu. “Tina, bangun Lena dan—”

“A-Apa mana ini?!” teriak Tina.

Aku mengerang. Felicia memekik. Kelopak bunga berputar-putar, listrik menyambar langit arsip, dan derit bergema di sekitar kami. Buku tebal yang lincah itu bergetar dan berkibar mencari tempat berlindung. Sekuntum bunga hitam mekar di udara, nyaris tak bergelantungan, dan memuntahkan seorang pria berambut dan bermata biru.

“Lepaskan buku dan Bintang Utara itu, kunci rusak,” geramnya. Jubah putihnya dengan tudung bertepi biru dan tongkat kayu antiknya dipenuhi robekan, dengan fasih menyatakan betapa sulitnya menyusup ke arsip itu, bahkan bagi seseorang dengan kekuatannya yang tak terpahami.

Namun mana miliknya berbeda.

“Kulihat kau kesulitan untuk sampai di sini,” ejekku, memberi isyarat pada Tina dengan jari-jariku, “terutama untuk seseorang yang menyebut dirinya Sage dan rasul utama, Aster Etherfield. Dan kau datang dengan tubuhmu sendiri hari ini. Apa kau lelah menyembunyikannya?”

“Kau pikir kau pintar, binatang tiruan?!”

Amarah Aster menimbulkan angin dingin. Bunga-bunga membeku, menghitam, dan hancur.

“Baiklah!” Cahaya sadis memancar dari mata birunya, dan ia menusukkan tongkatnya ke arah Tina. “Aku akan mencabik-cabikmu di depan mata Rubah Petir dan Bangau Dingin, lalu mengorbankanmu di altar terakhir bersama anak terkutuk yang mustahil itu! Keputusasaannya yang tak berdasar akan memanifestasikan iblis dengan setidaknya delapan sayap, yang memungkinkanku untuk mengalahkan Pahlawan, Pangeran Kegelapan, dan tujuh naga bahkan tanpa semua mantra hebat yang kumiliki! Apa gunanya gereja bodoh itu dan berhala palsu mereka, Sang Santo?! Aku akan memulihkan kejayaan Etherfields dari lubang tempat Twin Heavens menjerumuskannya!”

Seluruh arsip bergetar hebat karena mana-nya yang luar biasa, dan beberapa lampunya padam. Es hitam legam itu menyebar.

Coba kutebak: Dia mengirim rasul-rasul lain untuk menjaga Lydia, Stella, dan para pelayan tetap sibuk sementara dia masuk sendirian, tetapi dia malah mendapat masalah lebih banyak dari yang dia duga, dan sekarang dia sedang marah. Namun, dia juga berpikir arsip itu adalah altar terakhir, dan itu membuatnya cemas. Kalau aku bisa memanfaatkan ketidaksabarannya…

“A-Allen—”

“Anko, kutitipkan Felicia padamu.”

Aku menyela gadis berkacamata itu, yang sedang mengumpulkan keberaniannya meskipun ia gemetar ketakutan, dan mempercayakannya kepada kucing kesayangannya seperti yang telah kami rencanakan . Lalu aku memanggil muridku

“Tina.”

“Aku tidak akan pernah kalah selama aku memilikimu, Tuan!” seru Yang Mulia, melilitkan pita putih saljunya di tongkatnya

Anak perempuan memang tumbuh dengan sangat cepat.

Aku menguatkan ikatan kami dan menyatukan tongkat-tongkat kami. Bola-bola cahaya yang tertanam di dalamnya menyala terang.

“Di sini dan sekarang, kita akan menghabisi Rasul Utama Aster Etherfield, Sang Bijak!” teriakku. “Aku sangat menghargai bantuanmu.”

“Kau mendapatkannya, Allen!” jawab Tina.

“Omong kosong!” Aster meraung, di luar kendali karena kesal, lalu mengayunkan tongkatnya ke udara. Badai salju hitam pun muncul. Ia melampaui Io dan mungkin bahkan menyaingi vampir wanita Alicia Coalfield. Entah ia Sage sejati atau bukan, sang penyihir tak diragukan lagi berhak menyebut dirinya rasul utama.

Anko, cepatlah bersama Felicia kalau bisa! Aku memohon dalam hati dan membetulkan peganganku pada Silver Bloom.

✽

Rapier biru berkilau milikku memotong lengan es Yz yang setengah mengerikan itu. Formulanya yang menggeliat dan sisik esnya membeku sesaat, tetapi dengan cepat mulai tumbuh kembali

“Kalau begitu, lihat apa yang kau pikirkan!” Aku merapal mantra tingkat lanjut Swift Ice Lances berkali-kali dari tongkat di tangan kiriku. Lembing-lembing beku itu menjepit sang rasul ke tanah, dan aku berteriak, “Mina! Romy!”

“Baik, Lady Stella!” jawab wakil komandan yang dapat diandalkan itu segera. Mina menghujani Yz dengan hujan panah berkilau dari busur perangnya, menghancurkan perisai es hitamnya dan menusuk dagingnya. Romy yang berambut hitam dan berkacamata melompat dengan kuat, menghantamkan palu perangnya dari atas.

Yz meraung kesakitan dan tanpa ragu memotong kakinya sendiri dengan bilah es dan darah di tangan kanannya. Ia melemparkan dirinya ke belakang, menghindari palu di saat-saat terakhir. Serangan Romy melukai tanah dan menumbangkan pepohonan.

Bagaimana mungkin dia tega melakukan hal seperti itu, meskipun dia bisa sembuh darinya?

Debu dan abu yang mengepul dari pepohonan yang terbakar sempat mengaburkan pandanganku. Aku memanfaatkan waktu itu untuk menyesuaikan genggaman rapier dan tongkatku, untuk memastikan situasi pertempuran. Lydia dan Anna berada paling jauh dari gerbang, terus bertempur sengit melawan vampir wanita Alicia Coalfield. Saling tebas pedang super mengubah lanskap, sementara rentetan sihir api memicu kobaran api yang semakin membesar. Tepat pada saat itu, Lydia menghindari “senar” Anna untuk menyabetkan Cresset Fox ke arah Alicia yang sedang melayang sambil mencibir, lalu merapal dua Firebird sekaligus. Mantra-mantra tertinggi seharusnya tidak memungkinkan pertahanan. Namun…

“Kemampuan untuk beregenerasi selalu menjadi sakit kepala,” desah Anna, sementara Lydia mendecak lidahnya karena jengkel.

“Aku belum puas menari. Kau harus menghiburku lebih banyak lagi!” Vampir wanita berpakaian hitam itu menerima pukulan itu dengan senang hati dan menghadapi burung-burung maut itu dengan payungnya yang tertutup rapat, menusuk dan menghancurkan mereka dengan mana-nya yang tak terbatas dan langsung menumbuhkan kembali kulitnya yang hangus. Firebird milik Tuan Allen yang telah disempurnakan bahkan berpengaruh pada Alicia, melampaui kekuatan regenerasi tanpa syaratnya untuk meninggalkan jejak, namun tampaknya tidak mampu memberikan pukulan telak.

Kita harus mengalahkan Yz dengan cepat dan membantu mereka.

Dentang! Suara logam pecah terngiang di telingaku saat, di depan, seorang prajurit mantra bersenjata lengkap tumbang akibat serangan kelinci putih raksasa—yang dipanggil oleh Chitose, prajurit nomor lima Korps Pembantu Howard. Para perwira dari kedua korps dan para ksatria adipati muda itu bertempur dengan sengit.

Sepertinya aman untuk menyerahkan hal itu kepada mereka untuk—

Kami bertiga tersentak ketika angin dingin menghamburkan debu dan rasul Yz yang mengerikan muncul di hadapan kami. Lengan yang telah kuputus, banyak lubang yang telah dibuat Mina di tubuhnya, dan kaki yang telah ia potong sendiri, semuanya telah sembuh.

Itu terlalu cepat, bahkan bagi seorang pria yang telah menyerap sisa-sisa Kebangkitan dan darah wyrm es.

“Lady Stella, bagaimana kita akan melanjutkan?” Romy menggeser palunya ke genggaman satu tangan dan menatapku dengan tatapan penuh tanya.

Aku mengayunkan tongkatku, merapal mantra tingkat tinggi Momentary Flash Ray beberapa kali sebelum menjawab. Sinar cahaya menembus Yz, menahannya sementara aku memanggil wakil komandan pelayan rumahku, yang bertengger di dahan pohon dengan busur perang terhunus.

“Mina, beri aku sedikit waktu!”

“Kau bisa mengandalkannya!” Sebuah anak panah ajaib melesat dan terbelah di udara. Ribuan anak panah bergabung dengan mantraku, berubah menjadi badai cahaya.

“KELUAR DARI JALANKU!” Yz mendekat selangkah demi selangkah, mempertahankan diri dengan perisai es gelap dan menyembuhkan lukanya.

“Tidakkah menurutmu itu aneh, Romy?” tanyaku untuk menjernihkan pikiranku. “Kita sudah menghajar Yz dengan banyak mantra dalam waktu singkat. Tapi…”

Sinar dan anak panah yang gagal dihalangi sang rasul mencabik-cabik anggota tubuhnya. Namun, terlepas dari luka di tubuhnya, ia mengayunkan pedang es dan darahnya yang mengerikan seolah-olah pedang itu memiliki nyawanya sendiri. Mina mundur ke udara untuk menghindari hantaman itu, yang menebas setiap pohon di jalurnya, meninggalkan kayu beku berlumuran noda darah yang mengerikan.

Yz tertawa terbahak-bahak melihatnya. “Alf, ALF, ALf!” Ia meneriakkan nama mendiang putranya berulang kali.

Aku meringis dan menggelengkan kepala. “Lihat dia. Mantra kita tidak berpengaruh. Aku sudah melawan monster yang menjadi Gerard di kota kerajinan, jadi aku tahu betapa brutalnya Resurrection itu, tapi pasti ada batasnya.”

Kita hanya akan kelelahan jika bertarung seperti ini, tetapi saya tidak dapat memahami tipu muslihat rasul itu.

Apa yang akan dilakukan Tuan Allen?

Romy memelototi monster yang maju dengan hampir lengah di antara hujan anak panah Mina, membetulkan kacamatanya, dan memutar palunya hingga membentuk lingkaran penuh. “Nyonya Stella, aku akan melancarkan serangan sekuat tenaga. Gunakan kesempatan ini untuk mengungkap rahasianya.”

“T-Tapi kalau begitu—” Aku menggelengkan kepala, menghilangkan keraguan. “Aku pasti akan mencoba.”

Menerima bantuan ternyata lebih sulit daripada kelihatannya. Benar, Pak Allen?

Aku kembali fokus dan memanggil pelayan berambut pirang yang telah berjuang begitu keras demi aku. “Mina, maaf membuatmu menunggu!”

“Apa yang bisa membuat seorang pelayan lebih bahagia daripada bekerja keras demi wanita muda yang disayanginya? Nilai sempurna,” terdengar jawaban riang dari atas batu di dekatnya. Namun, lengan baju dan rok Mina robek, dan aku bisa melihat darah merembes keluar. Ia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertempuran yang berlarut-larut.

Bola di tongkatku berkedip, dan rentetan Sinar Kilat Sesaatku pun berakhir. Yz nyaris tak berubah wujud, tetapi ia menghancurkan pohon tumbang besar di bawah kakinya dan melotot, menyalurkan mana yang lebih besar ke pedangnya. Ia akan menyerang.

Wakil komandan Korps Pembantu Leinster yang mungil melangkah maju, mengayunkan palu perangnya yang besar di atas kepalanya. “Mina, aku sangat menghargai dukunganmu.”

“Hmm…” Mina menolak. “Tawarkan hadiah dulu, Romy. Baru kita bicara.”

“Setelah pertempuran ini berakhir, saya akan menyelenggarakan pameran penyimpanan video orb para wanita muda milik pribadi kita, yang akan diselenggarakan oleh Howard Maid Corps.”

“Setuju! Sekarang mari kita berikan dia apa yang dia mau!”

Mereka bercanda ria seakan-akan pertempuran itu tak cukup untuk membuat siapa pun bergidik. Pertama Romy melesat pergi, lalu Mina melompat dari batu karangnya dan menyusul.

Mata gelap Yz melebar. Yakin akan keunggulannya, bibirnya melengkung gembira.

“Glory!” teriaknya, sambil menusukkan pedangnya ke tanah. “Glory karena telah membawa anakku SEMPURNA kembali kepada-Ku!”

Paku-paku es yang tak terhitung banyaknya tumbuh di jalan para pelayan, bertujuan untuk menusuk mereka.

Awas!

Hal berikutnya yang kutahu, Romy mencondongkan tubuh ke depan tanpa terlihat berusaha, palunya seimbang di bahunya

“Aku sudah menyimpan yang ini untuk acara spesial!” kicau Mina, menarik busurnya dan melepaskan anak panah sihir hitam pekat. Anak panah itu mengenai duri-duri yang mengarah ke Romy dan menciptakan bola kegelapan yang menelan semua yang disentuhnya.

B-Bukankah itu jenis sihir hitam yang sama yang digunakan profesor dan Anko?!

Aku tidak sendirian dalam keterkejutanku. Yz membeku, tercengang—dan Romy, yang datang dari kepulauan selatan dan meniti karier hingga menjadi wakil komandan Korps Pembantu Leinster, tak akan pernah melewatkan kesempatan seperti itu. Ia melesat ke jarak serang dan mengayunkan palunya dengan teriakan perang yang mengerikan. Palu itu menghantam barisan perisai es gelap Yz dari samping, menghancurkannya bersama penghalang gabungannya, sebelum menghantam sisi kirinya yang mengerikan dan membuatnya terlontar.

“Lady Stella!” panggil kedua pelayan itu, tepat saat aku merapal mantra pemurnian dua elemen, Immaculate Snow-Gleam, ke area yang luas. Kepingan salju putih dan biru langit menghujani Yz di udara, sejenak bersaing dengan kemampuan regenerasinya. Arus mana yang tersembunyi pun terungkap.

Apa?

Aku ternganga melihat kenyataan yang tak masuk akal itu. Pantas saja dia tampak tak terkalahkan.

“KAU PIKIR ITU AKAN MENGHENTIKANKU?!” raung Yz, mendarat dan mengangkat pedang darah dan esnya untuk menahan kepingan salju. Mantra pemurnianku kalah dalam pertempuran dan menghilang

Tapi sekarang aku tahu trikmu!

“Mina, Romy.” Aku mengeluarkan mantra angin, menyampaikan rahasia Yz kepada para pelayan, disertai sebuah rencana.

Aku tahu itu bisa berhasil. Masalahnya, aku cuma punya kemampuan untuk satu kali percobaan.

Para perwira kedua memberi hormat, hanya menyisakan satu tangan untuk memegang rok mereka saat mereka menertawakan rasul yang telah pulih itu.

“Tentu!” kicau Mina.

“Aku akan mengorbankan nyawaku jika perlu,” Romy memberitahuku.

“Tidak, kau tidak akan melakukannya. Dalam keadaan apa pun. Aku melarangnya,” kataku dengan tegas dan merapal mantra tertinggi baru, Frost-Gleam Hawks. Sepasang burung es menukik dari langit. Rapier dan tongkatku menyerapnya dan berubah menjadi kilau biru. “Tuan Allen Alvern, sang Bintang Jatuh, sangat membenci kemenangan yang dibangun di atas pengorbanan.”

Yz melemparkan segerombolan belati es darah, yang kemudian memantul dari Perisai Azure-ku dan hancur berkeping-keping. Aku melesat melewati para pelayan, yang tampak siap bertepuk tangan, dan mengaktifkan jurus rahasia baruku yang lain: Pedang Azure.

“Aku yakin mengalahkan para rasul di sini akan menjadi kemenangan yang signifikan,” kataku kepada pelayan berambut hitam dengan nada bicaraku yang biasa, berhadapan dengan Yz yang menuangkan mana ke dalam pedang besar berisi darah beku. “Di saat yang sama, menukar nyawamu dengan nyawa mereka berarti kekalahan. Tuan Allen tidak akan pernah memandangku dengan cara yang sama lagi. Begitu pula Lydia, Lynne, Lily, atau Leinster lainnya. Kau cukup populer, Romy.”

“Kalau begitu, Nyonya. Aku bersumpah untuk mengalahkan musuh tanpa terluka sedikit pun.” Matanya memancarkan keterkejutan dan kegembiraan, dan ia mulai menambahkan sihir peningkat kekuatan. “Sekarang, mari kita mulai.”

Yz juga mulai mengubah bilah bermuatan mana di tangan kanannya.

Kita akan jadikan pertarungan berikutnya sebagai yang terakhir!

Yz membuka mata merahnya dan mulutnya lebar-lebar dan mengguncang udara dengan teriakannya.

“Mati! Mati demi kemulyaanKu! Mati untuk membawa kembali PutraKu!”

Aku berlari menyusuri tanah, membentuk dua sayap putih dan biru langit di belakangku. Dengan ringan, aku meninggalkan tanah dan berteriak kepada para pelayan, “Ayo kita pergi?!”

“Ya, Lady Stella!” seru mereka serempak.

Aku memimpin dengan barisan Perisai Azure-ku. Mina mengikutinya, beberapa anak panah hitam terpasang di tali busurnya. Romy berada di barisan paling belakang dengan palu perang besar di bahunya.

Pedang besar Yz telah bercabang menjadi banyak bilah darah beku, tetapi ia tetap diam.

“Lady Stella, Romy, maju!” teriak Mina, butiran keringat menggenang di dahinya saat ia menembakkan panah-panah gelap secara beruntun. Ratusan, lalu ribuan paku es lenyap menjadi kubus-kubus hitam pekat yang mereka wujudkan.

Romy dan aku menyerbu ke depan, dengan aku di udara dan Romy di tanah. Jengkel dengan langkah kami, Yz memekik memekakkan telinga dan akhirnya mengayunkan pedangnya. Pedang itu kini memiliki setidaknya selusin bilah merah tua yang membekukan. Pohon-pohon tumbang, batu-batu, dan bahkan tanah menutupi kami, terkutuk oleh tebasan berdarah itu. Tapi aku tidak merasa takut—tidak sekarang. Bagaimana mungkin?

Aku menyilangkan rapier dan tongkatku di tengah penerbangan, menyatukan Pedang Azure dan Perisai Azure-ku. Di tengah cahaya yang mengalir dari bola di atas tongkatku, aku melenyapkan setiap bilah pedang yang berdarah dan menukik ke arah rasul yang mengerikan itu.

“Tombak Biru!”

Tombak spiral es dan cahayaku menusuk sisi kirinya yang bersisik dan tertutup formula seperti kertas tisu. Mana yang keluar mengubah area itu menjadi lapisan es yang dipenuhi cahaya. Yz mencoba beregenerasi, wajahnya seperti topeng amarah. Sial baginya…

“K-KENAPA?! K-KENAPA TUBUHKU TIDAK SEMBUH?!”

Aku menendang batang pohon besar yang setengah beku, berbalik arah di udara. “Kau tidak tahu? Penyihirku memang hebat,” kataku pada Yz, yang tetap membeku berkat penangkal yang dirancang Pak Allen untuk melawan mantra-mantra hebat itu. “Romy!”

Wakil komandan berambut hitam dan berkacamata itu berlari cepat menaiki bukit es yang baru terbentuk dan melompat tinggi ke udara. Gelombang mana memancar dari sosok mungilnya. Ia menggenggam palu besarnya dengan kedua tangan…

“Cukup sudah!”

…dan membantingnya sekuat tenaga tubuh dan jiwanya. Ayunan di atas kepala itu berbenturan dengan serangan defensif pedang besar Yz. Untuk sesaat, mereka berebut, menghasilkan gelombang kejut yang dahsyat. Masih di udara, aku menyalurkan seluruh manaku ke dalam ayunan Pedang Azure-ku dan berteriak:

“Mina!”

“Lady Stella! Nilai tertinggi dari nilai tertinggi!” jawab pelayan berambut pirang itu segera, melepaskan panah hitam sebesar lembing ke arah pedang darah beku

Kedua serangan kami menancap kuat ke sasaran: bilah pedang menangkis pukulan palu. Darah segar mengucur dari bibir Yz yang pecah-pecah, dan kami menebas senjatanya dengan mudah.

Sesaat kemudian, lebih banyak darah menyembur dari bilah pedang yang cacat itu. Dalam sekejap, bilah pedang itu berubah menjadi abu dan hancur berkeping-keping, bergema seperti jeritan. Inilah Yz yang sebenarnya—alasan di balik kekekalannya.

Setelah kehilangan inti mana mereka, formula yang menutupi separuh tubuh kiri sang rasul mengeluarkan bunyi derak maut dan mulai hancur menjadi abu. Yz jatuh berlutut. Sementara tubuhnya hancur menjadi bubuk abu-abu halus, sang rasul—bukan, Miles Talito, pemimpin Partai Langit dan Bumi Republik Lalannoy—merangkak di tanah dan meratap sekeras-kerasnya. Pemandangan aneh itu membuat kami terdiam, tak bisa bergerak.

Miles merentangkan lengannya yang retak dan kering ke arah seberkas sinar matahari. “A-Alf… Y-Yang Mulia, kumohon, k-kembalikan anakku ke…”

Ia pun berubah menjadi abu. Demikianlah berlalunya pria yang telah memicu perang saudara di Lalannoy, semua itu demi membangkitkan kembali putra kesayangannya yang telah tiada.

Aku tahu dia musuh, tapi aku tak bisa menahan rasa iba. Dia benar-benar pion yang harus dikorbankan.

Setelah melepaskan sayap es dan jurus rahasiaku, aku mengalihkan perhatianku ke tugas selanjutnya. Semua prajurit sihir tampaknya telah gugur. Kelinci dan singa air milik Chitose berlarian ke sana kemari, merawat yang terluka. Syukurlah, aku tidak melihat ada yang mati. Adapun pertempuran Lydia…

Ujung payung hitam yang terpotong menancap di tanah di dekatnya. Sebuah topi hitam melayang turun mengikutinya dan tersangkut di dahan yang bengkok. Lydia dan Anna mendarat dengan raut wajah yang saling bertentangan. Sementara itu, sang vampir wanita hinggap di sebuah batu besar dan menyipitkan mata ke arah kami dengan ekspresi kecewa. Gaun hitamnya compang-camping, tetapi ia tidak memiliki luka yang layak disebut.

“Apa ini? Apakah si kecil Yz sudah mengembuskan napas terakhirnya? Kurasa ini menunjukkan bahwa hanya ada sedikit yang bisa kau lakukan untuk memperkuat tubuh yang rapuh ini. Hmm…” Vampir wanita itu menyentuh dagunya dengan jari kurus dan pucat, tenggelam dalam pikirannya—lalu tiba-tiba bertepuk tangan. “Baiklah. Cukup untuk hari ini.”

“Permisi?” Buku-buku jari Lady of the Sword memutih saat dia mencengkeram Cresset Fox.

“Lady Lydia.” Anna menahannya dengan satu tangan.

“Katakan padaku,” Alicia berbicara kepada Lydia meskipun ia sangat dirugikan—setidaknya secara jumlah, “kau sudah membuat perjanjian dengan anak itu, kan? Dan juga menghubungkan mana.”

Lydia tak menjawab. Rasa cemburu membuncah dalam diriku, tapi sekarang bukan saatnya.

“Sebuah kunci—bahkan kunci yang rusak—pasti punya kekuatan yang luar biasa,” lanjut vampir wanita itu, kata-katanya penuh cemoohan. “Terlalu dalam, kau mungkin takkan pernah sampai ke pantai. Kau yakin itu yang kauinginkan? Mengorbankan seluruh hidupmu untuk itu—”

“Aku tahu kau tak punya otak.” Cresset Fox menyerang, menggores garis tipis di pipi Alicia yang tak bergerak. Rambut merah Lady Lydia Leinster berdiri di sekelilingnya. “Itulah satu-satunya yang kuinginkan. Dulu, sekarang, dan selamanya.”

Darah menetes di pipi vampir wanita itu dan meresap ke batu. Wajahnya berkerut dan berkerut. “Aku sedikit iri padamu. Sedikit saja.”

Bunga hitam—lingkaran teleportasi—muncul di belakang Alicia.

“Sampai jumpa lagi, Lady Leinster dari Pedang. Dan saat itu tiba, kita akan melanjutkan perjuangan dengan sungguh-sungguh, sampai mati. Sampaikan salamku untuk anak serigala yang gagah berani itu.”

Dengan kata-kata itu, dia pun pergi.

“Apakah dia…mengundurkan diri?” gumamku, tak sanggup mengikuti alur kejadian aneh ini.

Lydia menatap kosong dengan muram sejenak, lalu mengembuskan napas dan berkata, “Anna, rawat yang terluka. Dan segera kirim seseorang kembali ke perkemahan.”

“Baik, Lady Lydia.” Kepala pelayan Leinster segera memberi perintah, tanpa menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Alicia menyerang dengan kekuatan yang tidak memadai lalu mundur, hanya menyisakan rasul utama, sama sekali tidak cocok untukku. Di sisi lain…

“Lydia, kita juga harus masuk,” kataku pada Nyonya Pedang yang sedang merenung.

“Ya, seharusnya begitu.”

Kami saling mengangguk.

Meneliti penangkal ampuh di sekitar reruntuhan yang belum rusak, Lydia mengembalikan Cresset Fox ke sarungnya. “Sekarang, ayo cepat dan lakukan sesuatu. Aku tidak tahan dengan penghinaan Tiny yang menggodaku tentang ini nanti. Dan lebih dari segalanya…”

Angin berhembus menggerakkan rambut kami.

Lydia memijat dahinya dan menggumamkan keluhan yang tak bisa dimengerti. “Aku tak mau diceramahi oleh kakak ipar yang tinggal di lab kita.”

✽

Sebuah tabrakan dahsyat menggema di seluruh arsip misterius itu, mengguncangnya hingga ke dasarnya. Badai salju hitam yang mengamuk mencapai tempat perlindunganku, rak-rak buku di tepi area terbuka. Es menyebar di lantai dan tangga. Aku tidak melihat kucing hitam yang luar biasa yang telah memindahkanku ke tempat yang relatif aman. Anko telah memperingatkanku untuk tidak menjulurkan kepala, tetapi aku harus mencari tahu sendiri

Aku merintih, mengangkat tangan yang tak bisa kugerakkan karena takut, dan dengan lemah mencoba membuat penghalang anti-es. “Kurasa kau punya bakat membuat penghalang, Felicia,” kata Stella saat kami masih di Royal Academy. “Aku setuju,” tambah Caren. “Kenapa tidak fokus saja pada itu?” Namun, terlepas dari semua pujian sahabatku, aku tak berdaya dalam pertarungan sungguhan.

Lantai bergetar lagi. Buku-buku beku berjatuhan dari rak dan pecah berkeping-keping. Aku berusaha keras menahan gempuran kecemasan yang membuat gigiku gemeletuk.

Apa yang harus saya lakukan jika…jika terjadi sesuatu pada Allen atau Tina?

Sambil menahan tangis, aku mengabaikan peringatan Anko dan mengintip ke sekeliling rak buku. Hamparan bunga tempatku berdiri telah berubah menjadi gurun gelap dan beku. Sang rasul melayang di udara, menghantam bongkahan-bongkahan es hitam yang lebih besar dari mobil satu demi satu. Penyihir muda berambut cokelat tua itu mengiris beberapa bongkahan es dengan ayunan tongkatnya, melanjutkan serangannya yang berani.

“Allen,” gumamku sambil berdiri dan menekan tanganku ke dada, mengabaikan butiran es yang menempel di ujung rambutku.

Allen mendarat di atas bongkahan es yang mencuat dari lantai dan mengucapkan semacam mantra. Detik berikutnya, seorang gadis berambut pirang muncul di atas kepala sang rasul dengan tongkatnya terangkat tinggi. Raungan membelah udara, dan Serigala Badai Salju, mantra tertinggi yang diakui setiap orang di kerajaan sebagai simbol otoritas Howard, menerjang sang rasul dan membantingnya ke tanah dengan rahangnya. Aku melihat Allen menangkap gadis itu sementara pecahan bunga dan es berputar tinggi ke udara; lalu kabut beku membubung menghalangi pandanganku.

“Tina memang beda,” gumamku. “Dia bahkan lebih muda dariku, tapi lihat keajaiban itu.”

Aku tahu apa yang kurasakan: kekaguman dan kecemburuan. Aku mengerti—atau kupikir aku mengerti—bahwa sekeras apa pun aku bekerja, aku takkan pernah bisa berjuang di sisi Allen. Tapi aku bisa membantunya dengan cara lain. Aku meninggalkan Royal Academy dengan keyakinan itu, dan sejak itu aku terus berusaha mencapainya dengan caraku sendiri. Tapi saat ini, aku tak berdaya—hanya beban yang membebani Allen.

Aku sungguh menyedihkan sampai-sampai tak kuasa menahan tangis. Aku berjongkok di tempat, memeluk lutut, dan menundukkan kepala.

Mengapa arsip menginginkan seseorang seperti—

Aku merasakan kehangatan di kakiku dan mendengar suara meong.

“Anko?” Aku buru-buru menyeka air mataku, dan kucing hitam yang baru kembali itu melompat ke bahu kiriku. “Hah?”

Sihir yang tak kumengerti menyampaikan sugesti yang membuatku terkejut. Aku berseru tak jelas dan menatap tajam ke arah familiar nan cantik itu.

“A-aku belum pernah mendengar mantra seperti itu. Ke-kenapa kau memilihku ?! ”

Kucing hitam itu mengeong dengan suara yang tajam.

Sengatan listrik menyambarku, dan mataku terbelalak. “Saat itu… utusan Pangeran Kegelapan menyentuhku.”

M-Maksudmu Anko sudah siap menghadapi situasi ini sejak lama?

Rupanya, ada sesuatu yang istimewa tentang “sihir kuno” yang akan kami gunakan. Untuk menggunakannya, apalagi mengaktifkannya, dibutuhkan mana dari kucing pembawa pesan putih dan Anko, serta tempat yang penuh dengan…elemental, tebakku, seperti arsip ini. Tentu saja, sihir itu juga tidak akan berhasil pada sembarang orang.

“Tunggu, apa?” Aku melongo menatap Anko. “Kucing putih itu ‘kenalan lama’ yang ‘agak terjebak’ denganmu? Maksudmu utusan Pangeran Kegelapan? Anko, kau ini apa sih?”

Kabut hitam sedingin es itu semakin cepat, berkumpul di area terbuka. Bahkan aku bisa merasakan mana mengerikan milik sang rasul sejelas siang hari. Kami kehabisan waktu. Aku menarik napas, memejamkan mata, dan menguatkan diri.

“Aku tidak begitu mengerti, tapi baiklah! Aku akan meminta Allen untuk melengkapi detailnya setelah semuanya selesai.” Aku menurunkan Anko ke lantai, melepas topiku, mengibaskan debu dari topiku, lalu memakainya kembali. Berdiri dengan bangga, aku berkata, “Oke, aku milikmu sepenuhnya. Oh, tapi aku tidak sanggup mati atau tidak bisa melakukan pekerjaanku lagi. Allen pasti akan marah padaku, dan aku masih punya banyak pekerjaan yang harus kulakukan! Dan seharusnya aku tidak perlu mengatakan ini, tapi kau juga tidak boleh berakhir seperti itu, Anko.”

Kucing hitam itu mengedipkan matanya yang berwarna kuning koral bulan dan mengeong dengan ekspresi gelisah yang tidak biasa.

Aku mengacungkan jariku. “Tidak, kamu tidak ‘wajib mencoba’. Itu tidak bisa dinegosiasikan!”

Dengan suara mengeong, lingkaran sihir yang rumit menyebar di bawah kakiku, dan kelopak-kelopak hitam putih mulai berputar-putar. Aku memejamkan mata, menggenggam tangan, dan memanjatkan doa dalam hati.

“Biarkan aku bermimpi—meski hanya sesaat—bahwa aku juga bisa berjuang bersama lelaki yang kucintai.”

 

Aku menembus hujan es hitam dengan Tombak Taring Guntur, merapal mantra tingkat lanjut di ujung Silver Bloom, dan melepaskan Burung Api. Mantra api tertinggi menguapkan bongkahan es, menghantam Aster Etherfield yang melayang di udara

Kali ini aku berhasil menangkapnya!

“Tak satu pun usahamu akan berhasil, kunci cacat—Allen dari klan serigala,” terdengar pernyataan dingin, dan rasul berambut biru dan bermata biru itu menjentikkan tongkatnya. Rantai es hitam muncul dari udara tipis, menjerat ancaman burung itu dan mencabik-cabiknya.

Tak ada harapan! Perbedaan mana kita tak terelakkan!

Bahkan campur tangan magis, spesialisasiku, telah kehilangan efeknya di hadapan enkripsinya. Sesuai dengan laporan profesor dan Tuan Walker tentang pertempuran mereka di ibu kota kerajaan, pilihan mantra Aster tampak lebih khas seorang ksatria daripada seorang penyihir, tetapi itu hanyalah soal tingkat kemahiran. Aku masih tidak yakin dengan peluangku. Dengan keputusasaan yang memuncak, aku menyulap cermin es untuk menahan kejatuhanku.

Aster menatapku tanpa minat dan menjentikkan jarinya. Kapak-kapak es gelap mengerumuniku, berputar-putar saat mereka datang. Aku nyaris menghindari mereka semua, menggabungkan mantra bi-elemental Iced Lightning Sprint dengan sihir terbang eksperimental. Mendarat di area terbuka, kini berupa hamparan es gelap kecuali bagian tengah tempat Bintang Utara berdiri di alas, aku mengangkat tongkatku untuk mengucapkan mantra baru dan—

“Oh tidak, jangan!” teriak Tina, menghentikan pertarungan dan menyelamatkanku dengan mantra tingkat tinggi Twin Icicle Pillars.

Aku menenangkan diri di depan wanita bangsawan muda yang terengah-engah itu, yang masih mengenakan pita seputih salju yang diikatkan di tongkatnya, dan menatap dari taman yang layu ke arah pria di atas. Rasul Utama Aster Etherfield, Sang Bijak, tak bergerak sejak pertempuran dimulai. Aku telah mencoba segala cara yang kutahu, tetapi bahkan dengan dukungan Tina, aku tampaknya tak mampu menembus pertahanannya.

Aku tak pernah menyangka akan bertemu manusia dengan mana lebih besar dari Tina. Dunia ini lebih besar dariku— Tunggu. Apa itu mungkin?

Gereja sudah punya kebiasaan “memodifikasi” anggotanya, bahkan tidak menetapkan batasan pada transmogrifikasi.

Dalam hal ini, bahkan persediaan mana Aster yang tampaknya tak terbatas pasti memiliki penjelasan.

“Kau telah membuat dirimu sendiri menjadi pengganggu, tapi tampaknya kau sudah kehabisan akal,” sang rasul mencibir dengan nada menghina.

Baik Tina maupun aku tidak menjawab. Dia jelas lebih unggul dari kami, dan aku sibuk mengumpulkan semua informasi yang kupelajari tentangnya untuk menyimpulkan identitasnya.

“Aku memikul lebih dari satu abad sejarah Etherfield di pundakku,” lanjut Aster datar, menyentuh pinggiran biru tudungnya. “Orang sepertimu takkan pernah bisa mengalahkanku, apalagi sekarang karena Frigid Crane dan Thunder Fox sudah hampir kehabisan tenaga. Kau pasti telah memaksa mereka dengan keras.”

Jadi dia tahu keadaan Atra dan Lena. Dia membuatnya terdengar jelas.

Rasul itu menunjuk ke arahku. “Keahlianmu dalam pertarungan jarak dekat sungguh mengesankan, untuk seorang penyihir. Kurasa kau telah mengembangkan ilmu bela diri Leinster dan beastfolk. Aku bahkan mungkin akan mempertimbangkan untuk memujimu.”

Setiap rasul dan calon rasul yang kuhadapi sejauh ini telah meremehkanku, setidaknya secara tidak sadar. Bagi mereka, aku “hanyalah anak terlantar dari klan serigala,” tak punya rumah, dan tak punya mana. Namun, Aster menganalisisku dengan dingin dan tanpa prasangka.

Angin dingin dan gelap berputar-putar, mengurung kami. Kabut beku mulai terbentuk.

“Tapi kau masih beberapa liga di bawah Komet dan Nyonya Pedang.”

Patung-patung es mulai terbentuk, dipersenjatai dengan pedang, tombak, dan masih banyak lagi, jumlahnya lebih dari seratus.

Tidak bagus.

Aku mencengkeram tongkatku begitu erat hingga sakit dan menggertakkan gigiku.

“Karena itu,” Aster menyimpulkan, “Aku hanya perlu memahat cukup banyak prajurit kasar untuk mengalahkanmu. Solusi sederhana.”

“Itu tidak akan—”

“Tina!” Aku meraih wanita bangsawan muda itu yang hendak melemparkan Tombak Es Cepat ke segala arah, merapal mantra tingkat tinggi Benteng Bumi Kekaisaran berkali-kali, dan menukik ke belakangnya

“Tentu saja, aku akan mendukung serangan mereka dari belakang,” kudengar Aster menambahkan sementara badai misil beku meluluhlantakkan dinding kami. “Aku tak sabar melihat monster apa yang akan lahir di altar dari kunci yang rusak dan anak terkutuk Sang Putri Es.”

Para prajurit es yang berjalan tertib itu semakin mendekat.

Kita akan mendapat masalah jika dia tidak segera sampai di sini.

Gadis di pelukanku memucat dan menatapku. “P-Pak!”

“Tina,” aku memulai di saat yang sama. Percakapan terhenti, karena waktu kami yang kurang tepat.

Kami mendongak, tertegun. Aster mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, memfokuskan mana yang sangat kuat. Hujan hitam beku mengguyur.

Itu bukan Bintang Jatuh, tapi dia bermaksud menghancurkan kita dan prajuritnya di bawah bongkahan es besar!

Rasul utama itu menatap kami dengan tatapan dinginnya. “Matilah. Matilah dan jadilah korban bagi tujuanku.”

Penyihir superior itu membiarkan mana-nya berbicara, membombardir lawan-lawannya yang lebih lemah—kita—dengan mantra demi mantra dahsyat. Sebuah taktik ortodoks, dan dipilih dengan baik.

Cuma ada satu cara. Aku akan merapal semua mantra terkuat yang kutahu, sekaligus dan dengan sekuat tenaga!

Dengan tongkat di tangan, aku berdiri siap membalas—ketika bunyi klik ringan pelatuk terdengar, dan kilatan cahaya menembus pinggiran kabut es. Tembakan cepat peluru mantra hitam-putih mengenai inti patung-patung yang mendekat dengan presisi yang tak tergoyahkan dan menembus balok es yang menggantung di atas kami dari segala sudut, melenyapkan keduanya.

J-Apa aku tidak tahu mana ini dari…? Apa berhasil?!

Di tengah hujan cahaya magis, aku menggandeng tangan Tina dan mengamati Aster. Untuk pertama kalinya, sang rasul utama tampak bingung. Tak diragukan lagi ia sulit percaya ada orang yang bisa mematahkan mantranya semudah itu.

Seorang gadis mendarat ringan di sisa-sisa dinding kami yang ditinggalkan badai es. Ia mengenakan kacamata dan seragam militer hitam, lengkap dengan topi. Meski mungil, ia memiliki tubuh yang montok. Telinga kucing menyembul di antara rambut panjangnya yang berwarna cokelat muda, ekornya bergoyang di belakangnya, dan matanya yang tajam berwarna kuning koral bulan. Dan tangannya yang ramping memegang pistol mantra panjang yang belum pernah kulihat sebelumnya, anggun dan diselimuti aura suci. Ukiran putih yang rumit menghiasi panjangnya, tak diragukan lagi untuk memperkuat kekuatan tembakannya. Pistol itu juga memiliki pegangan yang belum pernah kulihat pada pistol Lalannoyan, mungkin untuk mengurangi hentakan dari laju tembakannya yang luar biasa.

“Felicia?” panggil Tina yang kebingungan dari sampingku.

Gadis itu tetap diam dan tak menjawab. Tatapan dinginnya terpaku pada rasul yang melayang di udara, bagai pemburu yang mengincar mangsanya.

“Mustahil.” Tongkat Aster berderit di genggamannya. “Wujud itu. Mata itu. Dan apakah itu senjata suci Bulan Musim Gugur yang Sangat Diratapi, karya terakhir dari kehidupan Batu Permata? Itu menjadikanmu kucing malam. Tapi kau seharusnya tidak bisa bermanifestasi sekarang karena kekuatan Pohon Dunia telah surut hingga…”

Mata birunya memancarkan kejengkelan, tak peduli dengan informasi yang ia bocorkan. Perubahan yang terjadi pasti membingungkan, bahkan bagi pria seusianya.

Aster melotot tajam ke arah laras senjata suci yang diarahkan padanya. “Tak terbayangkan. Hal seperti itu tak mungkin terjadi!”

Dalam amarahnya, ia memenuhi udara di sekitarnya dengan tombak-tombak es yang berhamburan, tak terhitung jumlahnya. Sementara itu, gadis bertelinga kucing melirik kami, mengibaskan ekornya, lalu melompat tinggi ke udara. Ia menyerbu ke tengah keributan, menjejakkan kakinya di atas kubus-kubus hitam ciptaannya dan menembak tanpa ampun.

“Telinga kucing. Ekor. Mata kuning,” gumam Tina, terkesima melihat gadis itu melompat-lompat di antara kubus-kubus yang melayang dan menembakkan peluru sihir ke setiap mantra rasul utama. “P-Pak, apakah itu yang kupikirkan?!”

“Itu Anko, menggunakan tubuh Felicia sebagai wadahnya,” kataku sambil mengangkat bahu. Muridku sudah menemukan jawabannya sendiri. “Aku juga tidak tahu detailnya. Aku belum pernah melihat rumus mantra seperti yang mereka gunakan. Tapi selain itu, Tina…” Aku menunjuk punggung tangan kanan gadis yang tertegun itu, tempat tanda Frigid Crane bersinar terang. “Sepertinya Lena juga ingin membantu, betapapun beratnya. Ayo kita selesaikan masalah ini dengan Aster bersama-sama!”

“Baik, Tuan!”

Gadis itu menggenggam tangan kiriku dengan gembira dan antusias, dan ikatan mana kami semakin erat. Ia mendesah manis dan mengangkat tangannya dengan malu ke pipinya. Serpihan es berterbangan ke sana kemari, bola di atas tongkat Duchess Rosa di tangannya bersinar, dan es memberinya rambut biru panjang.

“Kita sudah melakukan ini dua kali, ya?” Wanita bangsawan muda itu terkikik malu-malu. Kemudian tekadnya terbukti, dan ia mulai merapal mantra sekuat tenaga. Embusan angin musim dingin berkibar-kibar di pita putih salju yang melilit tongkatnya.

Di atas, suara isak tangis terdengar dari penghalang Aster saat gadis bertelinga kucing membelahnya menjadi dua dengan bayonet hitam-putih yang dibentuknya di ujung senjatanya.

“Sialan kau, binatang!” gerutu sang rasul utama, terpaksa mundur untuk pertama kalinya hari itu, kulitnya terlihat melalui robekan di kerah dan lis tudungnya. Ia tidak berdarah. “Kau tahu negeri tempat Sumpah Bintang dimulai! Beraninya kau mencampuri urusan masa kini!”

Mana yang mengejutkan menghantam gadis itu. Jarak sedekat itu saja sudah merobek es. Namun, ia tak menghiraukannya. Tangan kirinya menyentuh gagang kacamatanya, dan ia membuka mulutnya sedikit.

“Apa itu?” tanya Aster beberapa saat kemudian. Suara gadis itu tak sampai ke telinga kami di tanah, tempat kami masih merapal mantra, tapi ia pasti telah menghina kami habis-habisan. Ketenangan yang Aster pertahankan selama ini lenyap total, dan tangan kanan yang ia angkat untuk menutupi matanya bergetar hebat. “Beraninya kau mengklaim bahwa aku—aku, yang telah menyandang nama keluarga agung Etherfield selama lebih dari lima abad—bukanlah seorang Sage, melainkan orang bodoh yang malang dan menggelikan yang bahkan tak tahu apa-apa tentang dirinya sendiri?”

Lebih dari lima abad?! Jadi dia tahu zaman pertikaian secara langsung?

Kata-kata Linaria kembali terngiang di kepala saya: “Garis keturunan Etherfield telah mencapai puncaknya bahkan di zaman saya. Untuk bertahan hidup, mereka terjun ke dalam penelitian yang meragukan. Mereka sungguh-sungguh berusaha mentransplantasikan pikiran mereka ke dalam objek . Apakah Anda benar-benar percaya sebuah keluarga yang terobsesi dengan eksperimen absurd seperti itu bisa bertahan selama beberapa abad lagi?”

Aku bisa memercayai kemampuan Aster untuk menangkis serangan kami, tapi dia telah menerima banyak sekali Anko tanpa meneteskan darah sedikit pun. Dan keluarga Etherfield sedang meneliti salju perak di Star’s End.

Apakah itu kebenaran di balik mananya yang tak habis-habisnya? Tapi tunggu dulu. Bisakah dia menjaga pikirannya tetap utuh jika memang begitu?

Saat aku sampai pada dugaan yang mengerikan, sang rasul utama memenuhi udara dengan gelak tawa. Keriuhan yang tak manusiawi itu, bagaikan es yang bergesekan dengan logam, membuat Tina dan aku meringis. Bahkan gadis bertelinga kucing, yang bertengger di atas kubus hitam, mengerutkan keningnya dengan ekspresi tak senang.

Rasul Utama Aster Etherfield, Sang Bijak, menghilang lalu muncul kembali tinggi di atas kepala. Satu ayunan tongkatnya, dan kegelapan pekat menelan area melingkar tempat kami berdiri.

“Sekarang mati,” katanya, mengaktifkan mantra yang begitu dahsyat hingga mengguncang seluruh arsip yang tak berujung itu. Sebuah lingkaran terbentuk dalam satu tarikan napas, dan gumpalan es gelap yang sangat besar perlahan mulai muncul darinya.

Tina mendongak dan terkesiap, rambut biru panjangnya berdiri tegak saat dia membisikkan namanya:

“Bintang Jatuh.”

Kita tak bisa mengelak dari mantra ini. Bentrokan berikutnya akan menentukan kemenangan!

Semua persiapan selesai, aku menyentuh cincin dan gelang di tangan kananku.

Saya juga menghargai bantuan Anda. Kekuatan ini terlalu besar untuk saya.

Mereka berkedip sekali atau dua kali, seolah berkata, “Oh, baiklah” dan “Kamu perlu latihan lagi.” Penyihir dan malaikat itu menuntutku dengan standar yang tinggi.

Aku mengangkat Silver Bloom sedikit ke arah gadis bertelinga kucing itu, yang sedang berdiri di atas kubus dengan pistol suci di bahu kirinya. “Aku yakin kau akan membantu kami, Anko.”

Tentu saja aku tidak mendapat balasan, tapi aku tahu dia sudah menerima pesanku. Ketika Lydia dan aku sampai di universitas dan dilempar ke laboratorium profesor, setengah melawan kehendak kami, kucing kesayangan kamilah yang paling membuat kami merasa betah.

Aku memejamkan mata sejenak dan mengacungkan tangan kananku ke arah gadis berambut biru panjang itu. “Tina, aku percaya kau akan menjagaku.”

Wanita bangsawan muda itu tersipu. Bukan hanya rambutnya yang berantakan, tetapi seluruh rambutnya pun ikut berdiri tegak. Sambil mengusir keraguan, ia memukulkan tinju kanannya ke tinjuku. “Aku tidak akan mengecewakanmu, Tuan. Aku siap untuk apa pun!”

“Itulah semangatnya.”

Setelah menyelesaikan persiapannya sendiri, Aster menatap kami melalui penghalang yang mungkin terkuat yang pernah kulihat. Dia meregangkan pipinya, membentuk senyum otomatis. “Bahkan jika aku membunuhmu, aku masih bisa mengorbankan orang-orang bodoh di luar sana ke altar. Iblis yang dihasilkan akan mencurahkan semua darah yang kubutuhkan untuk merebut kembali kekuatan besar yang dimiliki keluarga Etherfield ketika para dewa berjalan di bumi: kekuatan penyihir! Dan dengan itu, aku bisa membengkokkan planet ini sesuai keinginanku!”

Jadi, itulah yang sebenarnya dia incar. Aku penasaran apa kata para pengikut setia Gereja Roh Kudus jika mereka tahu. Namun, aku tidak bisa menjelaskannya, tetapi ada yang memberitahuku bahwa Santo palsu itu punya tujuan yang berbeda.

“Mati saja!” teriak Aster. “Bintang Jatuhku akan meremukkanmu sampai babak belur!”

Ia mengayunkan tongkatnya. Bongkahan es raksasa yang konon dalam legenda pernah menghapus sebuah negara kecil dari peta, meluncur ke arah kami.

Tina melangkah dengan tenang di depanku dan berdoa.

“Lena, beri aku kekuatan! Bantu aku menjaga Tuan Allen tetap aman!”

Hembusan angin menghujani kami dengan salju, dan bola di tongkatnya berkilauan dengan cahaya biru yang menyilaukan. Kemudian cahaya itu berubah menjadi rantai es yang tak terhitung jumlahnya, ditempa menyerupai bulu. Rantai-rantai itu menjerat Bintang Jatuh, memaksanya untuk memperlambat penurunannya.

“Trik parlor lagi! Tapi—”

“Sekarang, Anko!” teriak Tina, menenggelamkan kata-kata Aster.

Gadis bertelinga kucing itu telah duduk di atas kubusnya sejak terakhir kali aku melihatnya, menyeimbangkan senjata suci dengan seluruh tubuhnya sambil menyempurnakan bidikannya. Mana yang menusuk—mengingatkan pada naga dan elemental agung namun berbeda dari keduanya—berkumpul di moncongnya. Semua angin berhenti. Dan kemudian…

“Tembakan Ilahi.”

Terdengar suara Anko yang tenang dan bunyi klik pelatuk yang ringan dan metalik. Aku merasakan sensasi aneh, seolah waktu berhenti, sementara aku melihat sekilas peluru mantra hitam-putih yang menyatu keluar dari moncongnya.

“M-Mustahil!” teriak Aster.

Tembakan itu melesat tepat, menembus jantung Bintang Jatuh. Kekuatan kegelapan mulai kehilangan arah terhadap cahaya. Aster yang tertegun terbelah menjadi dua

Gadis-gadis bertelinga kucing itu menatap tajam ke arahku tanpa repot-repot berdiri, memacu aku terus maju.

“Allen!” teriak kepala bagian administrasi kami yang ramah.

Mentor universitas saya menambahkan gerutuan.

Itu satu panggilan yang tidak dapat saya tolak!

Aku mengeluarkan Iced Lightning Sprint terbaikku dan melesat cepat ke arah Aster, menjejakkan kakiku di atas kubus hitam dan cermin es Tina. Seekor Firebird bersayap delapan terbentuk, menerangi kegelapan dan membersihkan jalanku. Aku menendang Falling Star yang jatuh perlahan ke bumi. Lalu…

“Ini berakhir sekarang!” teriakku, berteleportasi jarak pendek dengan Black Cat Promenade, muncul tepat di atas kepala Aster. Memunculkan bilah api di ujung Silver Bloom, aku menghantamkannya sekuat tenaga.

Aster mengerucutkan bibirnya, menyeringai. “Tak ada kunci rusak yang bisa menembus pertahananku !”

“Tidak, kurasa tidak!” Aku memaksakan diri untuk tersenyum menahan rasa sakit dan meletakkan tangan kiriku di dadaku—lalu menggambar. “Itulah sebabnya aku menyimpan yang terbaik untuk terakhir.”

Malam Cerah muncul dalam kilatan mana putih cemerlang, dan aku menyilangkan bilahnya dengan tongkatku. Bunga-bunga hitam berhamburan dari gelangku, dan pedang suci yang dipercayakan Alice kepadaku menghisapnya. Penghalang Aster yang dulu perkasa mulai runtuh.

“Tapi bagaimana caranya?!” teriaknya. “Pedang itu milik Dewi Petir! Ter-terkutuklah kau, Alvern! Apa kau sudah kehilangan harga diri bangsawanmu?! Tapi itu butuh lebih dari itu!” Dia melemparkan lebih banyak mana ke arahku, berharap bisa bangkit.

Aku takut ini pun tidak akan cukup. Kalau begitu…

Aku menutup mataku dan terhubung dengannya .

“I-Itu tidak mungkin! Dasar bodoh! Bola-bola bunga itu mengendalikan gerbang hitam! Kau akan menggunakan kekuatan mereka untuk—”

Aster memercik saat mana-ku melonjak, bahkan membuatnya kewalahan. Ujung tongkatku yang berapi-api dan bilah putih suci dengan untaian bunga hitamnya menusuk jauh ke dalam hati sang rasul utama. Pecahan-pecahan seperti kristal berhamburan menggantikan darah. Kemudian kekuatan Frigid Crane membanjiriku, bersama dengan perasaan Tina yang terlalu kuat, dan semuanya membeku.

Pedangku terlepas dari Aster di tengah badai salju yang semakin kencang, tetapi ia tetap tak meneteskan setetes darah pun. Aku tak bisa melihat apa pun di luka pria yang jatuh itu selain kristal segi delapan yang retak. Tak salah lagi isinya: salju keperakan. Pria yang menyebut dirinya Sage dan mengendalikan pasukan patung es itu sendiri adalah boneka Etherfield, pikirku sambil melesat di udara, tenagaku terkuras. Kegelapan pekat menyelimutiku.

“Tuan!” Di atas kubus hitam tempat sihir Anko memindahkanku, Tina menatapku dengan khawatir dan memelukku.

Bagian Bintang Jatuh yang terbelah belum berhenti ketika Aster kehilangan kendali. Mereka terus turun. Namun, sebuah getaran terasa di sepanjang arsip sebelum mereka menghantam.

“Ge-gempa bumi?” tanya Tina.

“Tidak,” kataku perlahan, “Aku rasa tidak.”

Aku menduga demikian karena aku mengambil kekuatan dari bola-bola bunga yang ada di gerbang hitam…

“Keseimbangan telah runtuh. Arsip telah mati.” Gadis bertelinga kucing itu melepas kacamatanya dan menyipitkan mata. Bola-bola di gerbang hitam dan Bintang Utara terus berkelap-kelip. Mana putih dan hitam bercampur, mulai menyebar dengan kecepatan tinggi.

Sekian untuk bagian lain dari buku Bibliophage dan petunjuk jalan menuju altar terakhir, saya kira.

Aku memejamkan mata dan menghela napas. “Anko, kalau kau mau!”

Kegelapan menelan kami. Aku tak melihat tanda-tanda Aster, tapi bunyi klik pelatuk terngiang di telingaku.