Bab 3

Aku menemukan gadis yang kucari di dekat pintu masuk Arsip Tertutup, yang hampir tak dikenali karena akar dan dahan Pohon Besar yang menghalanginya. Dia berbicara dengan percaya diri kepada para ksatria pengawal kerajaan yang menjaga keamanan

“Ellie!” panggilku, dan pita-pita putih di rambut pirangnya memantul saat ia menoleh ke arahku dengan senyum yang begitu cerah seakan menerbangkan awan yang mulai turun. Ia mengenakan seragam Royal Academy dan syal hijau-putih yang kudengar ia rajut sendiri.

“Oh, Teto!” serunya, dan jantungku berdebar kencang. Aku tak terbiasa dengan sambutan sehangat itu.

Malaikat kecil yang menawan ini adalah Ellie Walker, pelayan pribadi Lady Tina dan pewaris keluarga yang telah mendukung Keluarga Ducal Howard selama beberapa generasi. Ia juga salah satu murid Allen. Meskipun baru tahun pertama di Royal Academy, ia menguasai ketujuh elemen kecuali petir dan bahkan telah mempelajari sihir botani, sebuah keterampilan yang hanya diketahui sedikit orang di kerajaan. Kendali dan kelicikannya dalam merapal mantra sudah menyaingi para mahasiswa terbaik di universitas. Saat ini ia sedang berusaha membuka arsip itu bersama teman-teman sekelasku. Sayangnya, sepertinya tidak ada yang berubah sejak sebelum aku pergi untuk menjalankan tugas profesor di ibu kota selatan. Aku perlu membantu mereka menemukan pendekatan baru.

Saat aku memeras otak, Ellie berlari menghampiriku dan meraih tangan kiriku, sambil terkikik. “Lady Lynne dan Felicia bilang kau sudah kembali, tapi senang sekali bertemu denganmu. Selamat datang kembali.”

“S-Senang rasanya kembali,” jawabku canggung, sambil memegang topi penyihirku dengan tangan kanan agar tidak terlepas dari kepala. Belum pernah ada gadis muda yang menunjukkan kasih sayang dan rasa hormat yang tulus seperti ini kepadaku sebelumnya, dan aku tak bisa menahan diri.

Seorang gadis jangkung bertopi kain oranye dan jubah seperti milikku, dengan pedang lebar polos di sisinya—teman sekelasku, Soi Solnhofen—muncul dari tenda yang lebih jauh dan mencibirku. Rambutnya yang sebahu, berwarna cokelat kemerahan tua, bergoyang mengikuti gerakanku.

J-Jangan bertingkah seolah Ellie tidak mempermainkanmu juga! Tapi aku dewasa dan bisa diandalkan , kataku pada diri sendiri meskipun sebenarnya aku kesal. Tetap tenang. Jangan biarkan dia memengaruhimu.

“Kau belum sampai di pintu masuk?” tanyaku pada pelayan muda itu, sambil mengamati akar-akar dan dahan-dahan yang telah melahap setengah rumah tua itu dan menutupi halamannya yang berlantai batu.

“Tidak. Kita bahkan tidak bisa mendeteksi ‘gerbang’ teleportasi yang ada di bawah gedung.” Ellie tampak lesu, menatap tanah yang telah kehilangan sebagian besar lapisan batunya, sambil bergumam, “Aku mengecewakan Tuan Allen. Aku sangat malu pada diriku sendiri.”

“Itu tidak benar! Kau sudah melakukan semua yang kau bisa!” teriakku, mengejutkan diriku sendiri dengan ketegasanku. “Kalau ada yang pantas disalahkan,” aku memelototi teman sekelasku, yang sedang memperhatikan pelayan kecil itu dengan cemas, “Soi Solnhofen-lah yang tidak membuat kemajuan apa pun saat kita semua pergi! Aku tidak akan membiarkan perasaannya terpendam dalam laporanku selanjutnya kepada Allen. Bagaimana mungkin aku bisa, setelah dia gagal dalam misi pengawalnya ke Lalannoy dalam waktu singkat?!”

Soi terhuyung. “T-Teto… Tarik kembali ucapanmu!”

“Itu benar!” Aku meraih tongkat yang tersampir di punggungku. Tangannya meraih gagang pedangnya.

Allen dan Lydia telah mewawancarai dan memilih mahasiswa untuk bergabung dengan mereka di bawah bimbingan profesor: saya, Teto Tijerina; Gil Algren; Yen Checker; dan tak lama kemudian, Soi Solnhofen. Seperti keempat mahasiswa di bawah kami, kami masing-masing hidup dengan beban yang menyesakkan. Allen telah menunjukkan jalan kami ke depan dan mempercepat langkah kami. Kami berutang lebih dari yang bisa kami bayar kepadanya.

Jadi, bagaimana mungkin Soi membiarkan dirinya mengacau tepat saat dia sangat membutuhkannya?! Setidaknya Uri punya alasan karena setahun di bawah kita!

Para pengawal kerajaan segera melakukan evakuasi sementara para mahasiswa baru yang bergabung dengan lab musim semi itu tersentak ketakutan. Mungkin para ksatria pernah mendengar ide Allen dan Lydia—atau Putri Cheryl—tentang latihan tanding persahabatan sebelumnya. Aku dan Soi hendak beradu argumen ketika Ellie turun tangan.

“S-Soi sangat membantu. Begitu juga semua orang dari lab profesor. Aku sudah menulis surat untuk Pak Allen tentang mereka! J-Jadi jangan bertengkar satu sama lain! Oh.” Malaikat itu tersandung di bagian akhir dan menutupi wajahnya karena malu.

Bagaimana bisa kita membuat keributan di depan gadis seperti dia?

Aku mengulurkan tongkatku dan mencoba berdamai dengan teman sekelasku yang tinggi dan berambut kemerahan. “Jadi, kesalahanmu—”

“Tidak akan musnah sampai pencapaianku mampu menebusnya.”

Ia menghunus pedangnya dan menyentuhkannya ke tongkatku dengan satu gerakan halus. Kami mengangguk. Soi mengembalikan senjatanya ke sarung oranye dan mengusap kepala gadis muda itu.

“Ellie, aku akan mencari petunjuk baru di universitas. Jangan pergi ke mana pun dengan orang yang tidak kau kenal. Jangan terlalu memaksakan diri. Berhentilah bekerja tepat waktu. Mengerti?”

“Y-Ya!” jawab Ellie. “Semoga berhasil, Soi.”

Ekspresi masam teman sekelasku yang biasa melunak menjadi senyum lembut. Latar belakang Soi yang tak biasa memang membuatnya canggung dan sulit, tetapi kau tak akan menyadarinya jika melihatnya sekarang. Saat aku memperhatikannya mengantar adik-adik kelas kami pergi, aku bertanya-tanya apakah Allen memang menginginkan perubahan ini padanya sejak awal.

Lalu Ellie menarik lengan bajuku. “T-Teto, apa itu pengunjung v?”

Aku mengikuti pandangan malaikat kecil itu ke arah pasangan muda yang berdiri menunggu di tempat yang dulunya adalah rumah itu. Pengawal kerajaan telah menghentikan mereka, dan pria itu, yang mengenakan setelan biru yang bagus, tampak kesal. Aku memberi isyarat kepada seorang ksatria yang sedang berada di puncak kejayaannya. Tak lama kemudian, wanita itu, yang masih muda dan mengenakan gaun biru, berjalan perlahan mendekat, bersandar pada tongkat, dan menganggukkan kepalanya kepada Ellie.

“Perkenalkan,” kataku. “Ini Marchesa Carlotta Carnien. Pria itu bernama Marchese Carlyle Carnien, tapi jangan khawatir. Dia tidak akan bergabung dengan kita di sini.”

“Panggil aku Carlotta,” kata si marchesa. “Senang bertemu denganmu.”

“E-Ellie Walker, siap melayani.” Pelayan muda itu melepas baret dan syal sekolahnya, lalu membungkukkan badan dengan sempurna. Kemudian ia mengucapkan mantra diam dan memberanikan diri, “Kupikir, eh, orang-orang dari negara lain tidak, yah, diizinkan datang ke sini.”

Oh, Allen! Malaikat kecil ini punya kepala di pundaknya! Berbeda sekali dengan Soi dan Suse.

Aku menurunkan topi penyihirku, tak kuasa menahan rasa gembira. Lalu aku menyampirkan kembali tongkatku di punggung dan mengangkat jari telunjuk ke bibir. “Profesor dan kepala sekolah berbaik hati untuk mendapatkan izin dari Yang Mulia secara pribadi. Lord Crom dan Gardner mengawasi arsip tersebut, tetapi mereka berdua meninggal secara misterius belum lama ini, dan pengaruh Kepala Penyihir Istana Gerhard Gardner mulai memudar. Meskipun sebenarnya, Allen-lah yang menanamkan ide itu ke dalam pikiran mereka bertiga. Dia bilang dia ‘berharap ini akan membantu Ellie.'”

“Pak Allen bilang begitu?!” Raut cemas Ellie berubah menjadi kegembiraan yang tak terkendali. Ia bergoyang ke kiri dan ke kanan, membuatnya sulit untuk mengabaikan betapa berkembangnya payudaranya untuk usianya—mungkin satu-satunya kekurangan malaikat kecil itu.

La-Lagipula, aku sendiri juga tidak seburuk itu. Aku kadang-kadang memergoki Yen sedang melotot, dan—

“Teto? Ada apa?” Tatapan bingung Ellie menyadarkanku dari lamunanku tentang pacarku yang saat ini berada di garis depan timur bersama Gil.

Ups. Jangan seperti itu lagi. Sadarlah, Teto. Soi dan Suse tidak akan pernah membiarkanmu mendengar semuanya kalau mereka tahu, jadi tetaplah tenang dan bersikaplah wajar.

Aku berdeham. “Ellie, ceritakan apa yang kau coba selama aku di luar kota?” tanyaku, dengan tegas mengalihkan pembicaraan kembali ke topik. Carlotta menatapku geli, tapi tak ada gunanya berpanjang lebar.

“T-Tentu saja. Itu, um, tidak banyak berubah. Kami telah melakukan penyesuaian kecil pada formula mantra botani dan mencobanya untuk melihat apakah kami bisa menyingkirkan akar dan cabang yang menghalangi jalan kami.” Ellie mengganti baret dan syalnya, langsung serius. Lambaian tangan kirinya memunculkan sederet formula rumit di udara dan merapal mantra pemblokir persepsi secara bersamaan. Ia membuatnya tampak mudah, tetapi tangan Carlotta teracung ke mulutnya karena terkejut dengan teknik tingkat tinggi itu. “Soi berbagi beberapa formula barat yang tidak biasa denganku, dan Suse meninggalkan lebih banyak lagi sebelum dia pergi ke Lalannoy. Aku juga mencoba mantra yang diajarkan Kepala Suku Chise—Sang Petapa Bunga—padaku. Beberapa di antaranya memang sedikit berpengaruh, tapi…”

“Tidak cukup untuk menyelesaikan masalah kita?”

“Tidak.” Ellie tampak lesu, semangatnya begitu rendah sampai-sampai ia mungkin akan mulai mencoret-coret tanah jika kami sendirian. “Saya bicara dengan Pak Allen lewat telepon kemarin, ketika beliau tiba di ibu kota utara, dan beliau bilang ‘Arsip Tertutup terasa jauh lebih penting daripada sebelumnya. Arsip itu mungkin sudah tidak bernyawa, tetapi buku-buku di dalamnya tak tergantikan.’ Royal Academy membatalkan kelas sampai liburan musim dingin seperti biasa, jadi saya punya banyak waktu, tapi saya tidak tahu pasti.”

Carlotta diam-diam mengangkat tangannya yang kurus kering. Matanya berkilat cerdas saat ia berkata, “Maukah kau mencoba formula Primavera? Kota air dulunya memiliki Pohon Agungnya sendiri, jadi mantra para penguasanya mungkin akan berpengaruh. Jika kau setuju, aku akan dengan senang hati memberimu—”

“A-apakah, um, ini yang kau maksud?” Gadis pirang kecil itu dengan santai menutup tangan kirinya, dan formula kuno lainnya muncul di udara.

Carlotta dan aku membeku, menuntut penjelasan dengan diamnya kami.

“Itu ada di catatan yang diberikan Pak Allen. Tapi rumus ini pun tidak berhasil.”

Saya sendiri pernah bertempur di kota air, dan saya yakin Allen bisa membuat salinan yang bagus. Tapi begitu saja menugaskannya ke salah satu mahasiswanya? Konyol sekali! Kalau dia menulis makalah tentang itu, universitas pasti langsung memberinya laboratorium sendiri! Sedikit kerahasiaan tidak akan— Tapi tidak. Ini Allen yang sebenarnya. Dia sudah berbagi semua yang dia tahu dengan kami sejak kami semua kuliah bersama.

Sementara aku mulai sakit kepala, Carlotta tertawa kecil malu. “Kulihat Utusan Naga Air itu saja yang kudengar, bahkan lebih dari itu,” katanya.

“Dia ngotot menyebut dirinya ‘biasa’ dan bikin kita repot terus,” kataku. “Bukannya aku tidak menghormatinya.”

Jika rumus mantra sang pangeran tidak dapat memecahkan masalah kita, apa yang bisa?

“Ellie,” kataku, “sudahkah kau dengar kalau para tetua ras yang berumur panjang akan datang ke sini dari barat? Kenapa kau tidak bertahan saja sampai mereka tiba?”

“T-Tapi…” Gadis kecil bak malaikat itu ragu-ragu, ekspresinya persis seperti yang selalu kami tunjukkan ketika gagal memenuhi harapan Allen. Aku tak bisa membawanya ke labku di universitas secepat itu.

Carlotta, yang mendengarkan percakapan kami dalam diam, mengeluarkan secarik kertas dari tasnya dan memberikannya kepada Ellie.

“Maaf?”

“Apa ini?”

“Saya bermaksud menyampaikan ini langsung kepada Tuan Allen,” kata si jenius yang telah melihat sekilas rahasia terdalam dari Santo palsu yang mengerikan dan hampir kehilangan nyawanya karenanya, “tapi saya pikir di sinilah kita, para Carnien, harus mengambil sikap. Formula ini terkait dengan kultus Bulan Agung.”

Ellie dan aku terkejut. Itulah nama terakhir yang kami duga akan kudengar.

“Para pendiri Wangsa Primavera dan kultus Bulan Agung rupanya adalah rekan seperjuangan,” jelas Carlotta. “Saya menemukan sepotong formula mereka di sebuah buku tua yang saya kumpulkan. Teori saya, itu mantra botani yang diciptakan di negeri timur jauh pada zaman para dewa. Saya bahkan belum memberi tahu Lynne tentang itu.”

Berarti ini informasi baru, ya? Dan kita orang pertama di kota ini—bukan, di kerajaan ini —yang mendengarnya?

“A-Apa yang harus kulakukan dengan ini?” tanya Ellie yang kebingungan sambil mengambil kertas itu dengan sapu tangannya.

Hanya ada satu hal yang bisa dikatakan pada saat seperti ini.

Aku menggenggam tangan pelayan muda itu. “Ayo kita coba! Tak ada usaha, tak ada hasil! Dan kita punya penghalang strategis yang selalu dikeluhkan Kepala Sekolah dan Profesor! Kita tak bisa menimbulkan banyak kerusakan!”

“Y-Ya!”

Kita mungkin baru saja membuat terobosan.

Aku bersumpah, Allen, kali ini aku akan membalas semua yang telah kau lakukan—untukku dan malaikat kecil ini

✽

“Allen, sepertinya kereta dari ibu kota kerajaan agak terlambat karena cuaca buruk,” kata adikku, yang mengenakan sweter ungu dan rok panjang di balik jubahnya. “Aku berharap bisa bertemu Felicia dan Anko, tapi sebaiknya kita segera ke peron kita sendiri.”

“Benar. Kau benar juga.” Aku mengangguk, mengalihkan pandangan. Sekilas kulihat koper dan topi putih Lily tergeletak di kakiku.

Stasiun berbata merah yang indah itu ramai dengan aktivitas. Kerumunan orang datang dan pergi, sementara para petugas berlarian menaiki tangga, mencatat informasi layanan di papan tulis besar. Rupanya hujan salju kembali turun, meskipun belum mencapai ibu kota utara. Ramalan cuaca akurat lainnya dari Tina, yang tetap tinggal di rumah keluarga Howard bersama Lydia dan anak-anak; hanya ada beberapa dari kami yang bisa muat dalam satu mobil sekaligus.

Sebaiknya kita cepat-cepat mencari Shiki sebelum cuaca buruk memengaruhi penerbangan griffin. Aku penasaran sudah sejauh mana Romy dan Mina pergi dengan perbekalan yang mereka bawa pagi ini. Oh, dan kuharap Stella dan Lily tidak mendapat masalah. Katanya mereka mau beli camilan, tapi mereka sudah lama pergi.

Kekhawatiran yang berlebihan terhadap adikku telah mengalihkan pikiranku ke dalam serangkaian kekhawatiran yang tak ada habisnya saat jari mungilnya menyentuh pipiku.

“Oh, sungguh! Hapus saja ekspresi murammu itu.”

“Tapi Caren, bagaimana jika—”

Dia menarik syalku dengan tatapan merayu yang berkata, “Dingin sekali.”

Baiklah.

Setelah mendapatkan persetujuanku, telinga dan ekor Caren berdiri tegak bersama seluruh tubuhnya. “Aku akan kuliah tahun depan, ingat.”

“Aku belum lupa. Tapi kakakmu takkan pernah berhenti khawatir.” Aku memelankan suaraku hingga berbisik sambil melepas syal dan mengalungkannya di leher Caren. “Profesor menugaskanku untuk menangani Rill, tapi kita harus menangani urusan Alvern dengan hati-hati. Cobalah untuk menundanya sampai aku kembali ke ibu kota kerajaan.”

“Aku akan melakukannya,” bisiknya balik. “Hanya…”

“Hanya apa?”

Dia menempelkan kepala kecilnya di dadaku. Aku tidak melawan, dan tak lama kemudian dia sedikit mundur, membenamkan mulutnya di syalku dan merajuk seperti saat kami masih anak-anak. “Apakah kamu keberatan berbagi nama rumah denganku?”

“Tentu saja tidak!” kataku. “Pikiran itu tak pernah terlintas di benakku.”

Prasangka yang mengakar membuat para beastfolk hampir mustahil mendapatkan nama atau gelar keluarga baru di kerajaan. Bahkan Allen the Shooting Star pun tak pernah mendapatkan kehormatan itu, apalagi kepala suku kami. Sejak Perang Pangeran Kegelapan, kekasih Putri Carina Wainwright, Serigala Perak, mungkin satu-satunya pengecualian. Caren lebih unggul dari rekan-rekannya—bahkan dengan mempertimbangkan bias keluargaku—dan aku sangat yakin dia bisa meraih kesuksesannya sendiri, tetapi aku juga merasa yakin dia bisa mencapai tingkat yang lebih tinggi sebagai seorang Alvern. Di saat yang sama, nama itu akan membuatnya terpapar kebencian dan kecemburuan yang tak terlukiskan. Apakah itu benar-benar pilihan terbaik untuk adikku? Itu satu pertanyaan yang belum bisa kujawab.

“Tak ada yang mendoakan kebahagiaanmu sebanyak aku,” kataku sambil menepuk kepala Caren agak kasar dan mengangkat tasnya. “Bagiku, kebahagiaanmu lebih penting daripada kebahagiaanku sendiri.”

“Astaga. Setidaknya cobalah untuk menjadi orang paling bahagia di dunia—dengan adik perempuanmu yang manis!” Nada bicara Caren tajam, tapi aku bisa melihat ekornya bergoyang-goyang. Dia melangkah dengan langkah ringan, menoleh ke arahku dari balik bahunya. “Tetap saja, aku akan puas dengan itu. Setidaknya untuk saat ini.”

“Hmm?” Aku menatapnya bingung. Tapi sebelum aku sempat berbuat lebih banyak, teman-teman kami kembali sambil memegang kantong kertas.

“Tuan Allen, Caren,” panggil Stella, tampak menawan dengan sweter putih, mirip dengan milik Caren kecuali warnanya, dan rok panjang berwarna biru langit.

“Sepertinya kereta dari ibu kota kerajaan sudah hampir tiba!” tambah Lily, yang tidak mengubah pakaian biasanya.

Wah, bagus. Felicia dan Anko pasti nggak akan kangen Caren dan Lily, kan?

Aku mengeluarkan jam sakuku dan membandingkannya dengan waktu yang tertulis di papan tulis.

Mereka bahkan mungkin punya waktu untuk mengejar ketinggalan.

Aku melirik Caren, yang memasang ekspresi lembut saat mendengarkan Stella menjelaskan camilan yang dibelikannya, lalu mengambil topi putih pelayan. “Lily, aku akan membawakan kopermu ke kereta.”

“H-Hah? O-Oh, aku bisa. Aku pembantu , ingat?”

“Saat ini,” kataku, “Anda adalah Lady Lily Leinster, utusan untuk Republik Lalannoy.”

Setelah ragu-ragu sejenak, gadis yang lebih tua memberi isyarat dengan tatapan bahwa ia ingin aku memakaikan topi itu di kepalanya yang berambut merah tua nan indah. Aku menuruti semua sopan santunnya, dan Mana memasang jepit rambut bermotif bunganya yang berkilau.

“B-baiklah, kalau kau memaksa .” Lily tersipu dan membusungkan dadanya yang besar. “Tolong jaga dirimu.”

“Tentu saja,” jawabku. “Jika para petinggi dan berkuasa di ibu kota kerajaan menemukan kesalahan apa pun, kau boleh memberi tahu mereka bahwa Allen dari klan serigala sepenuhnya yang harus disalahkan.”

“Sejuta tahun pun tidak! Aku pasti akan memujimu,” seru pelayan itu dengan sorak sorai, dengan tatapan licik yang bahkan membuat Lydia malu, lalu melangkah riang menuju panggung, menggenggam erat kantong kertasnya.

Tunggu dulu. Apa cuma aku, atau aku yang memperburuk keadaanku sendiri?

Aku menggaruk pipiku dan mengangkat sebuah koper.

Stella memeluk Caren. “Dengar—”

“Jangan berani-beraninya kau bilang kau ikut juga.” Adikku menyela ketua OSIS, mengantisipasi kecenderungannya untuk menganggap dirinya bertanggung jawab secara pribadi. “Sepertinya akademi belum mengadakan kelas sejak para rasul menyerang ibu kota kerajaan, jadi kita punya waktu lebih lama untuk menunggu sebelum perlu memikirkan pengalihan kendali ke OSIS berikutnya. Aku bisa menangani apa pun yang muncul tanpamu, dan aku akan memberi tahumu segera setelah aku membutuhkan pendapatmu!”

“Telepon aku kalau kamu nggak mau,” kata Stella agak ragu. “Aku akan beri tahu semua orang di rumah kita di ibu kota kalau kamu mau datang.”

“Ya, ya.”

“Satu ‘ya’ sudah cukup.”

Gadis-gadis itu menyentuh dahi dan berbagi senyuman

Caren tak bisa meminta sahabat yang lebih baik. Sebenarnya, lebih baik sebut saja “teman”.

Bunyi peluit kereta yang datang memenuhi stasiun.

“Sebaiknya kita segera berangkat,” kataku. “Kepala juru tulis kita yang berbakat dan seekor kucing yang sangat terhormat telah bertualang jauh-jauh ke sini, dan kita seharusnya sudah menunggu untuk menyambut mereka.”

Kami meninggalkan gedung stasiun tepat saat kereta, yang berlumuran debu perjalanan panjangnya, tiba di samping peron yang tak beratap. Langit mendung seakan siap menghujani kami dengan salju kapan saja. Para penumpang berhamburan keluar dari pintu gerbong, membawa barang bawaan. Sorak-sorai reuni dan teriakan para pemabuk terdengar ke arah kami.

Lily mengelus dagunya sambil berpikir. “Hmm… Banyak sekali orang di sini.”

“Aku seharusnya bertanya pada Lynne dan Ellie tentang nomor tempat duduk Felicia,” kataku.

“Pak Allen, kami akan memeriksa gerbong belakang. Mohon tunggu dengan barang bawaan,” kata Stella cepat dan melangkah pergi bersama Lily dan Caren sebelum aku sempat menghentikannya. Aku senang melihat betapa lebih tegasnya dia sejak pertama kali aku bertemu dengannya.

“Sekarang, di mana Felicia?” tanyaku pada diri sendiri, sambil meletakkan tas-tas di peron dan melihat sekeliling. Kereta yang menuju ibu kota kerajaan tampaknya sedang menyerap batu-batu sihir untuk bola penggeraknya, membangun kekuatan.

Kita mungkin punya lebih sedikit waktu daripada aku—

“A-Allen!”

Seorang gadis kecil berkacamata dengan rambut cokelat muda muncul dari gerbong mewah di bagian depan kereta, melambaikan tangan dengan penuh semangat ke arahku. Ellie, Lynne, dan para pelayan perusahaan pasti telah mengatur agar dia bepergian dengan gaya. Entah kenapa, dia mengenakan seragam militer Leinster putih dengan topi yang serasi. Dan ada sosok kucing hitam Anko, bertengger di atas koper kecilnya. Pakaian itu jelas dirancang untuk menarik perhatian

Dan itu berarti…

Aku merasakan kehadiran yang samar dan mengalihkan pandanganku ke kerumunan di depan. Beberapa pelayan perusahaan kenalanku menganggukkan kepala ke arahku sebelum menghilang ke dalam kerumunan orang. Mereka telah menjaga Felicia sampai dia bertemu dengan kami dan berencana, kukira, untuk langsung kembali ke ibu kota kerajaan dengan kereta yang berangkat. Kepala juru tulis kami tentu saja sangat dicintai

Gadis berkacamata itu berlari ke arahku saat kakinya menyentuh peron, jelas gembira karena bepergian sendirian.

“Felicia, kamu tidak perlu lari jadi—”

“Aku b-b-b-”

Interupsinya terhenti dalam derit saat, seperti biasa, dia tersandung. Aku menangkapnya sebelum dia jatuh, bahkan merapal mantra levitasi pada topinya saat topi itu melayang dari kepalanya. Anko, yang tentu saja tidak peduli dengan hal-hal sepele seperti itu, tetap tidak tergerak

“Kamu terluka?” tanyaku sambil menangkap topinya dengan tanganku yang bebas.

“T-Tidak. Terima kasih.” Ia menjauhkan diri dariku, gelisah karena malu, dan membiarkan pandangannya mengembara mencari sesuatu yang mengalihkan perhatian. Mulutnya, yang tak pernah kehabisan kata-kata saat bernegosiasi bisnis atau ketika mengajukan proposal kepadaku, hanya terbata-bata. “Dan, maksudku, terima kasih untuk, eh, ayahku dan—”

Suara mencicit lain keluar dari Felicia saat Anko melompat ke kepalanya, mengeong memberi semangat.

Aneh sekali. Anko tidak pernah mau menunggangi siapa pun kecuali Lydia dan aku, kecuali terkadang Teto. Apa mereka berteman selama perjalanan panjang itu?

Selagi aku merenung, Felicia menjawab, “Y-Ya! Aku ta-tahu itu!” sebelum mengangguk dan memeluk Anko. Ia tampak bertekad untuk bersembunyi di balik kucing itu sambil berkata:

“D-Di sini aku!”

“Di sini kau,” ulangku perlahan, tidak yakin bagaimana lagi harus menjawab.

Felicia selalu sakit-sakitan, dan setelah bergabung dengan perusahaan, dia bahkan lebih jarang keluar daripada sebelumnya. Namun dia datang jauh-jauh ke ibu kota utara untuk menemuiku. Setidaknya, itu alasan untuk merayakan. Sedangkan untuk surat itu—yang ada di tasnya, dilihat dari mananya—aku akan mengkhawatirkannya setelah membacanya

“Dan aku senang kau datang,” kataku, sambil mengembalikan topi Felicia ke tempatnya. Anko berteleportasi ke bahu kiriku. “Kuharap kau mau menceritakan semua yang terjadi di ibu kota kerajaan selama aku pergi.”

“T-tentu saja!” Gadis kecil berkacamata itu mengepalkan tinjunya dan melompat kegirangan. Tentu saja, dadanya—yang jauh lebih besar daripada Stella dan Caren, meskipun mereka seusia—juga ikut melonjak, berkonspirasi dengan pesonanya yang lain untuk menjadikannya pusat perhatian.

Kau tahu, Felicia seharusnya lebih memperhatikan penampilannya. Sebaiknya aku bicara dengan Emma dan Sally tentang hal itu saat kita kembali ke ibu kota kerajaan.

“Tapi selain itu,” kataku, mengabaikan lenguhan Anko, “kenapa kau berpakaian seperti itu—”

“Tuan Allen, Felicia,” sebuah suara memanggil.

“Oh, jadi kamu naik mobil mewah,” kata yang lain.

“Stella! Caren!” teriak Felicia, dan ketiganya yang telah membangun kepercayaan seperti itu di kamar Royal Academy saling berpelukan.

Lily berdiri agak jauh, mengobrol riang dengan para pelayan perusahaan yang telah membaur dengan kerumunan. Tatapan kami bertemu sejenak, dan ia memberi isyarat tangan kepadaku. Rupanya, mereka akan memberikan keamanan tambahan dalam perjalanan ke ibu kota kerajaan. Aku merapal mantra angin untuk memberi tahu mereka, “Terima kasih. Kuharap kalian akan melakukan yang terbaik untuk adikku dan Lily,” dan mereka dengan bangga menepuk dada mereka sebagai balasan.

“Senang sekali bisa bertemu denganmu,” kata Caren sambil merapikan rambut Felicia dengan tangannya, sama sekali tidak menyadari betapa protektifnya kakaknya itu. “Lily dan aku akan berangkat ke ibu kota kerajaan dengan kereta berikutnya.”

“Apa?” Felicia memulai. “A-Apa kau serius?”

“Kamu baik-baik saja setelah menempuh perjalanan sejauh ini?” tanya Stella. “Kita sudah punya mobil yang siap mengantar kita ke rumah, tapi aku bisa panggil griffin kalau kamu kurang sehat.”

Felicia tertawa. “Terima kasih, tapi aku belum pernah merasa lebih baik! Lihat, aku bahkan bisa— H-Hah?” Dia menunjukkan kepercayaan dirinya yang tak berdasar dengan mencoba berputar-putar, lalu tersandung dan jatuh ke arahku.

Saya memegang bahunya dan berkata dengan penuh perasaan, “Bolehkah saya menyarankan agar, sebagai presiden perusahaan, Anda memanfaatkan kekuatan Anda, Nona Felicia Fosse?”

“I-Ide bagus. Maaf soal— Tunggu, Presiden?” Felicia mengerjapkan mata besarnya dengan bingung, masih bersandar padaku untuk meminta dukungan. Dia menoleh ke arahku dan—

“Allen,” kata Caren.

“Felicia,” kata Stella.

“Beri satu sama lain ruang!” bentak mereka serempak

“B-Baik!” jawab kami, sama-sama serempak.

“Kenapa kamu datang dengan seragam militer lengkap?” tanya adikku.

“Tentu saja itu cocok untukmu, tapi kamu harus tahu itu menonjol,” tambah wanita bangsawan itu.

“Apa?” tanya gadis berkacamata itu. “Yah, aku sudah tanya Ellie, Lynne, dan para pelayan perusahaan, dan hasilnya bulat. Oh! Aku juga bawa baju cadangan warna hitam!”

Mereka tak henti-hentinya membicarakan banyak hal. Pikiranku tertuju pada seorang gadis yang pasti sedang menyusun prakiraan cuaca untuk wilayah Galois di mansion.

Aku yakin Tina merindukan Ellie dan Lynne.

Kemudian, peluit uap berderak, dan Roland Walker, yang mengantar kami ke stasiun, muncul. Ia membetulkan kacamata berlensa tunggalnya sebelum membuat laporan yang cermat kepada putri tuannya yang berambut pirang platina.

“Lady Stella, tampaknya kereta yang menuju ibu kota kerajaan sudah siap berangkat.”

“Terima kasih sudah memberitahuku, Roland,” jawabnya.

Kepala pelayan muda itu membungkuk dalam-dalam dan pergi. Aku melihat badai salju yang mengamuk di balik matanya dalam sekejap saat ia melewatiku. Tatapan itu tidak terasa kebetulan bagiku. Di sisi lain, aku tidak bisa memikirkan apa pun yang telah kulakukan untuk menyinggung perasaannya.

“Sepertinya sudah waktunya.” Caren mengambil tasnya dari kakiku, mengikat kembali syalku, dan memeluk sahabat-sahabatnya untuk terakhir kalinya. “Stella, Felicia, awasi Allen untukku—awasi dengan ketat! Aku tidak ingin dia bekerja sampai mati. Dan awas Lydia dan Tina! Mereka berdua akan mencoba menyelinap ke tempat tidurnya.”

“Ya, aku tahu,” kata Stella.

“Ya, Bu,” tambah Felicia.

Aku terdiam dalam kemarahan. Apa mereka pikir aku tak peduli pada kesejahteraanku sendiri? Lydia dan Cheryl memaksakan diri jauh lebih keras daripada yang pernah kulakukan. Cincin dan gelang di tangan kananku berkilat mengejek, tapi aku mengabaikannya.

“Sisanya ada di tangan kalian,” kataku sambil membungkuk kepada pelayan berambut merah tua yang baru saja bergabung kembali dengan kami. “Sampai jumpa lagi di ibu kota kerajaan.”

“Yup!” serunya riang. “Dan aku akan memastikan ada hadiah besar menantimu.”

“Aku… aku tidak mungkin—”

“Oh, ya, kau bisa !” Lily mengetukkan gelangnya ke gelangku dan dengan riang mengetuk jepit rambutnya. Jantungku berdebar kencang

Saya tidak menyebut itu permainan adil.

Pelayan itu menatap wajahku dengan puas, mengambil koper di tangan kirinya dan tangan adikku di tangan kanannya, lalu melangkah menuju kereta mereka. “Ayo, Caren! Ayo berangkat. Kau punya banyak rahasia tentang Allen yang harus kau ceritakan padaku dalam perjalanan kita!”

“Aku mau berbagi,” kata Caren, “tapi kau tak bisa mendapatkan sesuatu dengan cuma-cuma, Lily. Apa kau sanggup membayar hargaku?”

Lily tertawa kecil. “Sudah kuduga kau akan bilang begitu, dan aku sudah siap! Kau tahu koleksi rahasia bola video Allen milik Lydia? Nah…”

Kepalaku sakit. Mungkin aku salah memilih orang untuk mengasuh adik perempuanku tersayang , pikirku, mendesah sambil memperhatikan mereka berdua melanjutkan perjalanan mereka yang riang.

“Stella,” kataku, “bagaimana kalau kita langsung kembali ke mansion setelah mengantar mereka pergi? Kita akan kesulitan menjaga Felicia tetap berdiri tegak begitu salju mulai turun, bahkan dengan atap di atas kepala kita.”

“Maaf, Allen? Apa maksudmu ? ” Gadis berkacamata itu melotot, tapi aku hanya mengatakan yang sebenarnya.

Wanita bangsawan itu tampak termenung, lalu dengan cepat mengeluarkan peta kota dari tas kecilnya dan menyerahkannya kepadaku. Ia telah menggambar lingkaran di sekitar sebuah bangunan—sebuah toko pakaian, pikirku.

“Apa yang akan kau katakan saat mampir ke Ethertraut dalam perjalanan kita?” tanyanya. “Felicia butuh pakaian dan beberapa kebutuhan sehari-hari. Paman Euni seharusnya baru tiba di rumah setelah malam tiba, jadi kita punya banyak waktu. Kita bertiga bisa duduk di kursi belakang mobil.”

“Stella? Apa kau yakin ini bukan tentang keinginanmu ?” Gadis berkacamata itu menatap temannya dengan curiga.

Dari sudut mataku, aku melihat Roland terhuyung-huyung seolah baru saja terkena peluru, meskipun aku tak tahu apa yang bisa mengejutkannya dalam percakapan itu. Namun, Stella Howard yang tak gentar menunggu jawabanku dengan penuh harap di matanya. Akhirnya, aku mengangkat tanganku tanda menyerah dan mengambil sebuah koper. Aku tak tega mengecewakan salah satu muridku.

“Baiklah. Kita akan mampir untuk berbelanja di— Apa namanya? Ethertraut? Kita juga tidak boleh lupa membeli sesuatu untuk Lydia dan Tina. Kurasa kau akan membantu menjaga Felicia di toko? Sekarang, sebaiknya kita merapat ke kereta.”

“Tentu saja!” Sejumput rambut wanita bangsawan itu bergoyang kegirangan.

“Allen? Stella? Apa maksudmu?” gerutu kepala bagian administrasi berwajah masam saat kami mulai berjalan.

Peluit uap terdengar di udara utara.

✽

“Stella! Tuan! Anda terlambat!”

Tina menyambut kami di pintu masuk rumah besar Howard, mengenakan sweter dan rok yang serasi dengan Stella. Dia jelas sudah menunggu lama, dan aku bisa mendengar nada protes dalam suaranya dengan jelas, bahkan melalui jendela mobil. Apakah ada sesuatu yang terjadi selama kami tidak ada?

Kepala pelayan berkacamata satu dan pendiam itu menghentikan mobil di posisi yang sempurna dan segera keluar untuk membuka pintu belakang.

“Terima kasih, Roland,” kata Stella.

“Terima kasih banyak.” Aku mengikutinya keluar dari mobil, menenteng tas kain besar bermotif bunga. Anko menduduki bahuku seolah sudah menjadi hak alami.

“Te-Terima kasih.” Felicia mengerang beberapa kali saat ia nyaris berhasil mengeluarkan kopernya dari mobil tanpa bantuan. Ia baru saja bercerita panjang lebar tentang barang-barang langka di Ethertraut, tetapi sepertinya ia mengalami serangan gugup yang tertunda. Ia langsung berusaha menyembunyikan wajahnya dengan topinya, tetapi kupikir usahanya malah jadi bumerang, kalau saja para pelayan Leinster dan Howard yang sedang bertugas diam-diam mengaktifkan bola video mereka bisa dijadikan acuan.

Di sisi lain, Roland tak pernah mengalihkan pandangannya dari Stella, yang berkata, “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Felicia. Anggap saja rumah sendiri. Oke?”

“O-Oke. Akan kucoba.”

Calon Duchess Howard memperhatikan temannya yang mulai pulih dengan tatapan lembut, lalu menyerahkan sebungkus kertas halus kepada adik perempuannya. Isinya kue kering yang lezat. “Kita tidak akan terlambat dari yang kita rencanakan. Ini. Kami punya ini untukmu.”

“Aku tahu tanda ini! Kau pergi ke Ethertraut tanpa aku?! Tidak adil! Aku ingin— Tunggu. Apa kau tadi duduk dengan Tuan Allen di kursi belakang?”

“Senang bertemu denganmu lagi, Tina. Apa Lydia dan anak-anak sudah terhindar dari masalah?” tanyaku, mengalihkan pandanganku sebelum ia menyadari yang sebenarnya. Anak-anak mungkin sedang tidur siang, tetapi ketidakhadiran Lydia mengejutkanku. Ia secara tidak langsung telah mencelaku sepanjang pagi.

“Anak-anak sudah tidur nyenyak di kamar mereka,” kata Tina. “Lydia sedang menghibur teman.”

“Perusahaan?” seruku serempak dengan Felicia, yang berpegangan erat pada lengan bajuku. Stella tampak berpikir.

Apakah adipati muda itu sudah ada di sini? Saya tidak melihat mobil atau kereta kuda.

Saat itu, Tina memperhatikan gadis berkacamata dan kucing kesayangannya, lalu ia menyeringai. “Oh, Felicia, Anko, masuklah. Kalian pasti lelah setelah datang sejauh ini. Tunggu. Untuk apa kalian berpakaian seperti tentara Leinster?”

“Te-Terima kasih sudah mengundangku, Tina. Dan aku punya a-alasan yang lebih mendalam daripada Water Dragon Deep. Hanya saja—”

“Kamu tampak hebat! Benar-benar gagah! Sama seperti yang kamu pakai di ibu kota selatan, hanya saja warnanya berbeda, ya? Wah! Kamu membuatku iri. Seharusnya aku minta Lynne untuk—”

Stella bertepuk tangan. “Jadi, siapa yang berkunjung?” tanyanya pada adiknya, merangkul temannya yang hampir pingsan.

“Oh, benar!” Tina menepukkan tangan mungilnya di depan cermin sempurna kakak perempuannya dan langsung melompat. Ada sesuatu yang nakal dalam senyumnya padaku.

Aku punya firasat buruk tentang ini.

“Paman Euni terbang lebih cepat dari jadwal dengan griffin militer. Dia sedang mengobrol dengan Lydia di ruang rumah kaca saya sekarang. Saya tidak suka mendengarnya, jadi, Pak, Anda harus bekerja!”

Aku merapal mantra hening dan membuka pintu sedikit. Seketika, udara terasa tegang. Di seberang meja yang diukir dari sepotong kayu, yang mungkin dibawa masuk untuk acara tersebut, seorang pria bertubuh besar berambut pirang platina dengan perhiasan biru langit berhadapan dengan seorang wanita cantik berambut merah tua yang berpakaian layaknya seorang petarung pedang. Sekilas, mereka tampak mengobrol dengan ramah—namun tentang topik-topik yang meresahkan, dilihat dari cuplikan yang kutangkap dengan sihir angin. Hal terakhir yang ingin kulakukan adalah bergabung dengan mereka.

“Begitu,” kata pria itu, yang sangat mirip Duke Walter, sambil mengelus dagunya. “Jadi Duke Leinster memang bermaksud membuat jalur ke Atlas dan menggunakannya sebagai batu loncatan ke empat kerajaan utara lainnya. Dan mungkin ke negara bagian dan Tiga Belas Kota Bebas, pada akhirnya? Lady Lydia, apakah dia pernah menceritakan sesuatu kepadamu?”

“Saya sama sekali tidak tahu rencana jangka panjang apa yang mungkin dilakukan ayah saya,” jawabnya, “tetapi pembangunan rel kereta api yang direncanakan di Atlas berjalan lebih cepat dari jadwal. Rute udara tentu akan menyusul dalam waktu dekat. Menurut pendapat saya, Wakil Adipati Euni Howard, orang-orang berbondong-bondong ke tempat-tempat yang mudah diakses di mana emas mengalir bebas.”

Apa yang bisa membuat mereka membahas topik ini? Aku tak menyangka orang asing akan membahasnya sebebas itu. Lagipula, lebih baik aku menunggu di ruangan lain sampai semuanya selesai—

Sebelum aku sempat berbalik dan memberi isyarat kepada para gadis dan Anko, yang bersembunyi di belakangku, dua percikan api menyambar cincin dan gelangku. Mata Lydia berkilat sesaat. “Berhenti bersembunyi,” nasihat mereka, “dan kemarilah.”

Kok dia bisa cepat banget ngertinya? Aku sampai susah payah pakai mantra peredam itu. Beginilah masalahnya dengan orang jenius.

Aku menghela napas pelan dan memberi isyarat kepada gadis-gadis itu untuk bersiap menghadapi kemungkinan terburuk. Saudari-saudari Howard menyeringai masam, seolah berkata, “Begitulah hidup, kurasa.” Felicia panik, mencengkeram lengan kananku, dan memejamkan matanya rapat-rapat. Dia tidak suka berurusan dengan pria asing, bahkan di saat-saat terbaik sekalipun.

“Apakah saya memahami Anda dengan benar?” Wakil Adipati Euni mengetuk-ngetukkan jari-jarinya yang tebal di atas meja. “Maukah Anda memberi tahu saya bahwa Wangsa Howard akan diuntungkan dengan mengambil tindakan sebelum keluarga Yustinian secara resmi mengusulkan jalur kereta api dari ibu kota kekaisaran mereka ke ibu kota utara kita?”

“Aku hanyalah putri seorang adipati,” jawab Lydia. “Aku hanya memberitahumu sebatas pengetahuanku.”

“Hmm…”

Aduh. Dia sudah mencoba membuat segalanya lebih dramatis dari yang seharusnya! Apakah ini balas dendam?! Pembalasan karena meninggalkannya di mansion?! Dia terdengar mengerti ketika dia setuju untuk menunggu pesan dari Anna. Tapi setidaknya ada hikmahnya: Felicia terlalu sibuk berusaha untuk tidak pingsan untuk memperhatikan apa yang mereka bicarakan

Stella membuka pintu lebar-lebar, terkekeh melihatku meringis. Aku diam-diam mengakhiri keheninganku saat dia memasuki ruangan dan berkata, “Paman Euni, maaf membuatmu menunggu.”

“Oh! Stella!”

Adipati muda itu melompat berdiri dan melangkah ke arah kami. Bahkan dari jarak dekat, dia benar-benar mirip sekali dengan Adipati Walter. Jika bukan karena dia tidak berjenggot, aku mungkin tidak akan bisa membedakan mereka

“Bukan, ini salahku,” katanya pada keponakannya, sambil menggaruk kepalanya agar terkesan lebih efektif. “Aku sedang inspeksi ketika mobilku mogok. Aku cuma beruntung ada pangkalan di dekat sini yang memelihara griffin. Walter suka gadget terbaru, tapi terkadang terlalu bagus untuk jadi kenyataan! Lady Lydia baik hati menemaniku sampai kau kembali.”

Tak sedikit pun kenegatifan menodai senyumnya yang tulus. Mungkin dibutuhkan watak yang begitu ceria untuk memerintah Galois, provinsi paling utara kerajaan dan bekas jajahan Yustinian.

Tina mendorong Felicia dan saya ke depan, dan Stella memperkenalkan kami.

“Tuan Allen, Felicia. Perkenalkan, Paman Euni.”

Aku mengangguk dan mengirimkan angin sepoi-sepoi ke gadis berkacamata yang menempel di lengan kananku bersamaan dengan pikiranku.

Tak apa-apa. Aku setuju denganmu.

Begitu merasakan tangannya perlahan ditarik, aku membungkuk dalam-dalam kepada raksasa berambut platinum itu. “Allen dari klan serigala ibu kota timur, siap melayani.”

“D-Dan aku Felicia Fosse.”

“Euni Howard,” jawabnya. “Aku ‘wakil adipati’, apa pun artinya. Saudaraku, ‘dewa perang’, memaksakan tanah yang direbutnya dari kekaisaran kepadaku, dan sejak itu aku bingung harus berbuat apa. Oh, dan jangan panggil ‘Yang Mulia’. Aku lebih suka kau memanggilku dengan nama. Maaf aku tidak bisa menampungmu di Seesehr beberapa hari yang lalu. Aku sudah dengar tentang bisnis di Shiki.” Sebuah tangan besar menepuk bahu kiriku. Aku menahan rasa sakit sementara Wakil adipati Euni menyeringai. “Aku sudah lama ingin bertemu Bintang Jatuh yang baru. Dan aku sudah dengar semua tentang keajaiban yang dilakukan Nona Fosse. Allen & Co. telah menjadi nama besar, bahkan di perbatasan utara!”

“A… aku merasa terhormat mendengarmu berkata begitu,” jawabku meskipun merasa terharu. Sementara itu, Felicia menjerit dan hampir pingsan jika saudari Howard tidak menangkapnya tepat waktu.

“Paman Euni!” protes Stella. “Seandainya Paman tidak menakuti Felicia seperti itu!”

“Aku mohon kamu pelankan suaramu!” teriak Tina.

Jenderal pemberani itu, pembela wilayah utara saat Duke Walter pergi, menanggapinya dengan tenang. “Oh, maafkan saya,” katanya. “Istri saya selalu memperingatkan saya bahwa saya terlalu berisik. Sekarang, silakan duduk.”

Baru saja kami duduk di kursi kosong, ucapan “Silakan” yang tegas mendahului kedatangan Nyonya Walker di depan sekelompok pelayan. Mereka dengan rapi menata meja dengan teh hangat dan kue-kue, lalu pergi semulus kedatangan mereka, bagaikan pasang surut air laut.

Nah, itu baru namanya keramahan. Aku harus bilang ke Lily kalau ketemu dia lagi.

Wakil Adipati Euni menambahkan gula ke tehnya dan mengaduknya menggunakan sendok berukir motif anak serigala. “Saya sudah menerima laporan yang Anda dan profesor kirim dari ibu kota kekaisaran dan sudah memeriksanya dengan saudara saya di garis depan timur. Keluarga Howard, Adipati—dan Wakil Adipati—akan membantu Anda menggagalkan rencana gereja terhadap arsip Shiki yang hancur dengan segala cara yang kami bisa. Termasuk mencari buku harian kakak ipar saya, yang Anda sebutkan mungkin berisi catatan tentang wilayah Shiki. Walter berpesan kepada saya: ‘Seandainya Anda menemukan buku hariannya, berhati-hatilah .'”

Berarti dia tidak akan mentolerir siapa pun yang membacanya kecuali saya dan orang-orang yang saya setujui.

Duke Walter Howard tetap ragu untuk mengungkapkan kecurigaannya bahwa Duchess Rosa telah dibunuh kepada Stella dan Tina.

“Aku belum mendengar ada agen gereja yang melintasi perbatasan utara kita, atau masuk ke Shiki.” Sendok itu berhenti, lalu mengeluarkan dentingan porselen yang tak salah lagi . Sang adipati muda mengangkat alis tebalnya. “Tetap saja, apa kau yakin ada reruntuhan berharga di daerah terpencil itu? Aku sendiri yang mengirim tim survei yang cukup besar ketika orang-orang Yustinia tiba-tiba menyerahkannya kepada kita, dan mereka melaporkan hamparan hutan lebat tanpa sumber daya berharga apa pun. Parahnya, para kepala suku dari klan-klan kecil yang tinggal di sana sudah mengirimiku permintaan untuk menetap di tempat lain. Apa kau menemukan hal baru dari udara?”

“Sayangnya tidak,” kataku. “Kepala pelayan Leinster, Anna, saat ini sedang memimpin rombongan untuk mendirikan base camp.”

Sejujurnya, aku berasumsi Anna akan menemani kami sampai ke ibu kota utara. Aku sudah mengakuinya setelah makan malam kemarin. Lydia, dengan segelas penuh anggur di satu tangan dan seringai di wajahnya, mengungkapkan alasannya: “Mungkin dia menghindari Shelley? Dia satu -satunya orang yang pernah mengalahkannya.”

Tapi cukup itu saja.

Aku menoleh ke muridku yang baik hati yang telah bergabung dengan Stella untuk menyadarkan Felicia di sofa. “Tina, bagaimana menurutmu tentang cuaca di Galois?”

“Kurasa itu akan bertahan sekitar sepuluh hari. Setelah itu…” Ia perlahan menggelengkan kepala platinumnya.

Jadi saat itulah kita dapat memperkirakan musim dingin utara yang putih akan tiba.

Aku mengangguk kecil kepada Lydia, yang duduk dengan tenang di sampingku, lalu menoleh kembali kepada Wakil Adipati Euni. “Kita akan mulai mencari buku harian itu di sini besok dan berangkat segera setelah persiapan kita selesai.”

“Baiklah. Aku juga akan mengirimkan beberapa pasukan pilihanku. Aku sendiri ingin bergabung, tapi, yah…” Sang jenderal mengerutkan kening untuk pertama kalinya hari itu, dan tatapannya tampak pasrah.

Saudari Howard dengan riang memberikan penjelasan sementara mereka dengan penuh perhatian menyiapkan teh dan kue kering untuk Felicia.

“Paman Euni tidak bisa melawan bibi kita.”

“Dan semua orang bilang dia punya kebiasaan buruk menunda-nunda pekerjaan administrasi.”

“Jangan bilang,” kataku perlahan.

Jadi bahkan sang Under-duke Euni Howard yang pemberani telah bertemu tandingannya!

Felicia menyesap tehnya sedikit demi sedikit, seperti makhluk hutan yang pemalu. Aku memberinya tatapan “mungkin kepala bagian administrasi kita harus berhenti bekerja terlalu keras”, yang menyulut api amarah di mata di balik kacamatanya. Ia balas cemberut.

Sang adipati muda berdeham beberapa kali dengan suara keras. “Baiklah, lakukan saja sesukamu. Shiki akan menjadi tanahmu di atas kertas, cepat atau lambat.”

“Maaf?” Aku ternganga, dan ternyata aku tidak sendirian. Suara Tina dan Felicia yang serempak, “Hah?”, terdengar sama terkejutnya denganku.

Apa maksudnya dengan—

Klink! Lady Lydia Leinster dan Lady Stella Howard mengembalikan cangkir mereka ke tatakannya. Keduanya tersenyum lebar.

“Yang Mulia…”

“Paman…”

“O-Oh!” Wakil Adipati Euni terkejut dan menyerah pada tekanan mereka. “A…aku tidak mengatakan apa-apa. Tidak, aku tidak mengeluarkan sepatah kata pun!”

Pasti begini caranya dia bicara kalau lagi nggak mau kedengaran— Lupakan itu! Aku punya masalah yang lebih besar!

“Felicia, bukankah kau membawa pesan penting untuk Allen?” tanya Nyonya Pedang, berharap bisa menyembunyikan kebenaran sebelum aku sempat menyelidikinya.

“Lebih baik kau sampaikan sebelum kau lupa,” desak orang suci yang tinggal di sana.

K-Kapan mereka belajar kerja sama tim tingkat ini?!

“B-Baik!” Kepala bagian administrasi mengenakan kembali topinya dan buru-buru mengeluarkan surat dari tasnya. Lalu ia berjalan dengan canggung ke arahku, diikuti oleh kucing kesayangannya yang anggun di kakinya.

Anko tidak memberikan perhatian semacam ini kepada sembarang orang.

Entah kapan aku pernah melihat mata di balik kacamatanya begitu gugup. Kemudian, sensasi yang lebih dahsyat muncul, dan Felicia Fosse, utusan Pangeran Kegelapan, menyodorkan amplop polos itu kepadaku. “H-Ini, Allen! Surat dari barat!”

“Ya, aku bisa melihatnya. Terima kasih sudah membawanya. Aku tak tahu apa yang akan kulakukan tanpamu.” Aku juga berdiri, menerima surat itu dengan kedua tangan, dan membungkuk.

Misinya berhasil, rona merah muncul di pipi Felicia. Ia menutup mulutnya dengan tangan dan terkikik puas. Ia memang selalu lemah, meskipun kesehatannya baru saja membaik, dan akhirnya ia mengundurkan diri dari Royal Academy. Perjalanan ini pasti benar-benar menjadi petualangan baginya.

Semoga itu juga akan meningkatkan rasa percaya dirinya , pikirku sambil mengangguk pelan kepada Lydia dan Anko. Pedang sihir Cresset Fox sedikit terlepas dari sarungnya, dan sebuah penghalang yang kuat muncul bersamaku di tengahnya. Kucing familiar yang agung itu melompat ke pelukan Felicia untuk memberikan perlindungan.

Semuanya sudah siap. Aku mengangguk kepada hadirin yang terengah-engah dan dengan hati-hati membuka amplop itu.

Seketika, angin kencang—sisa-sisa mantra hebat Angin Pembagi—menggelegar di dalam penghalang. Aku buru-buru membentuk penghalang tahan angin milikku sendiri dan mengutak-atik mantranya untuk melemahkannya. Cincin dan gelang di tangan kananku memantulkan cahaya zamrud dari sudut-sudut yang tak beraturan, menciptakan pemandangan dunia lain di dinding dan langit-langit. Saudari-saudari Howard dan Felicia bergumam, terpesona.

“Indah sekali.”

“Saya merasakan aura ini di kota kerajinan.”

“Oh, wow.”

Sang adipati muda tersentak, “Tidak terbayangkan.”

Lydia, satu-satunya di antara kami yang tetap tenang, menatapku dengan tatapan yang seolah berkata, “Singkirkan benda-benda itu dari tanganmu sekarang .” Andai saja kami semua bisa setenang itu.

Pangeran Kegelapan yang mungil itu pasti telah mengatur mantranya untuk mengejutkanku, sengaja membuatnya cukup sederhana agar aku bisa ikut campur. Sebuah bayangan seorang gadis kecil tertawa terbahak-bahak membuat kepalaku sakit saat aku mempelajari surat itu.

Maaf?

Helaan napas panjang lolos dariku saat kepalaku terbenam di antara kedua tanganku.

“A-Allen? Kamu baik-baik saja?!” Felicia panik, masih memeluk Anko.

Tina dan Stella juga tidak bisa menyembunyikan kecemasan mereka.

“P-Pak?”

“Apa kata Rill?”

Lydia tetap diam dan duduk, tetapi dia tidak berusaha menyembunyikan kecurigaannya. Meskipun perjanjian kami telah melemah, itu masih menunjukkan betapa gelisahnya perasaanku

“Dia bisa menemukan cara untuk menjernihkan kesalahpahaman Lady Elna tentang mana Pangeran Kegelapan yang masih tersisa di gereja tempat Arthur menghilang,” kataku. “Dia bahkan menjelaskan metode konkret untuk melakukannya. Namun…”

“T-Namun?” Felicia, Tina, dan Stella mendesak sementara aku ragu-ragu, lalu kembali menundukkan pandanganku ke surat itu.

Aku tidak tahu tentang ini, Rill.

Lydia beranjak dari tempat duduknya…dan menyambar surat itu dalam sekejap mata, mengabaikan sapaanku “Hai!” saat dia membacanya.

“Yah, yah.” Dia menempelkan jarinya di pipiku, memasang senyum nakal yang biasanya dia tunjukkan saat kami berdua saja. “Ini jadi jauh lebih menarik. Jadi, apa yang akan kau lakukan?”

“Baiklah…” aku tergagap. “Kau dan Stella bisa menggantikanku sebagai—”

“Tidak jadi.”

“Tidak, terima kasih.”

Aku mengerang, ditolak sebelum sempat menyelesaikannya

Tina dari tadi memperhatikan dalam diam. Kini ia mengangkat tangannya tinggi-tinggi. “Pak, beri tahu Felicia dan saya apa yang terjadi!”

“Y-Ya, silakan,” tambah gadis berkacamata itu.

“Dan aku juga, tentu saja,” sang adipati menimpali.

Aku mengambil surat itu dari Lydia yang tampak gembira dan melipatnya kembali dengan hati-hati. “Sebagai imbalan atas kerja samanya, Pangeran Kegelapan di wilayah barat Blood River menginginkanku… untuk memediasi perdamaian resmi antara umat manusia dan kaum iblis. Wakil Adipati Euni, takdir pasti telah menempatkanmu di sini. Maukah kau menggantikanku?”

Pria besar itu tertawa terbahak-bahak. “Jangan sampai! Aku punya terlalu banyak hal untuk dijalani—seorang istri yang tak bisa kucintai lebih dari ini, seorang putri yang tak pernah semanis ini, dan seorang putra yang kelak akan menjadi pria paling gagah di kerajaan. Tapi terima kasih. Aku tak akan melewatkan ini untuk apa pun.”

Aduh. Yang Mulia jelas lebih mirip profesor daripada bukan! Dia akan menyuruhku mengerjakan semua pekerjaan itu—dan seakan itu belum cukup buruk, dia akan menceritakan kisahnya kepada siapa pun yang mau mendengarkan! Pasti ada… pasti ada seseorang yang akan menyelamatkanku dari—

“Luar biasa, Pak!”

“Anda satu-satunya orang yang tepat untuk pekerjaan itu, Tuan Allen.”

“Yah, seharusnya itu sudah jelas.”

Para wanita bangsawan menerima kabar itu seolah tak ada yang lebih wajar. Anko menambahkan menguap mengantuk.

“F-Felicia, ada pesan lain untuk—Felicia?” Sambil berusaha mencari-cari alasan, aku menoleh ke gadis berkacamata yang pendiam itu, dan mendapati perubahan yang mengkhawatirkan dalam dirinya. Tubuh Felicia yang ramping bergoyang; lalu terdengar suara mencicit dan pingsan.

“Wah!” Aku menangkapnya, berpikir hal yang hampir sama terjadi pada pertemuan pertama kami. Aku membaringkannya di sofa, dan Lydia serta Stella membungkuk di atasnya, mendiagnosis kondisinya.

“Sepertinya stres ekstrem dan paparan mana,” simpul mantan itu.

“Saya pikir dia akan segera bangun,” imbuhnya.

Aku menghela napas lega dan duduk di sofa di samping Felicia. Aku memang berniat menepati janjiku kepada Allen the Shooting Star dan Linaria—untuk mengunjungi makam sang legenda—tapi aku belum bisa memutuskan untuk segera melakukannya. Di sisi lain, mengingat situasi di Lalannoy, aku tak bisa berlama-lama. Benar-benar dilema.

Wakil Adipati Euni berdiri dan melangkah menuju pintu. “Kurasa aku akan kembali ke Seesehr; istriku bisa sangat menyebalkan kalau aku pulang terlalu malam. Ngomong-ngomong, Allen…”

Aku mendongak, mendorong tubuhku yang lelah secara mental, dan menunggu sang adipati muda melanjutkan. Saat ia melanjutkan, suaranya serius, dan ia memasang ekspresi tegas yang mengingatkan pada Duke Walter.

“Sudah memutuskan siapa yang akan kau nikahi? Kalau belum, putriku tersayang—”

“Tidak mungkin!” bentak tiga wanita bangsawan serempak di tengah semburan mana merah tua, putih, dan biru langit.

Sementara itu, Felicia mulai terbangun. “Hah?! A-A-Apa yang terjadi?”

Lydia memelototi sang adipati muda. “Seandainya Yang Mulia membatasi diri pada lelucon yang lucu .”

“Jangan kira aku tidak akan memberi tahu bibi, paman,” imbuh Stella, juga geram dengan ucapan ceroboh itu.

Lalu Tina berseru, “T-Tuan Allen milikku!” dan amarah mereka berganti sasaran. Lydia dan Stella mulai merapal mantra, senyum masih tersungging di wajah mereka.

Keajaiban luar biasa di rumah kaca? Itu resep bencana.

Sang adipati tertawa terbahak-bahak. “Saya sudah mendengar rumornya, tapi hidupmu sungguh tidak mudah! Semoga sukses! Mengenai perpanjangan jalur kereta api di utara Seesehr, saya akan berkonsultasi dengan saudara saya dan tetap berpikiran terbuka. Saya berharap Allen & Co. akan membantu begitu pekerjaan dimulai. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

“Maaf?! Tunggu sebentar—”

Pintu tertutup dengan bunyi gedebuk. Gumpalan api dan serpihan es mulai memenuhi udara.

“Berani sekali kau mencoba membocorkannya pada kami, Tiny,” kata Lydia.

“Tina,” kata Stella, “kita perlu bicara.”

“B-Baru bangun pagi dapat cacing!” jawabnya. “Kawanku sudah menjelaskannya dengan sangat jelas! Aku tidak mau kalah! Bahkan kepada kalian berdua!”

Di mana ini akan berakhir dengan mereka?

Felicia tampak kebingungan, tapi itu tidak menghentikannya untuk menarik lengan kiriku. “A-Allen, um, ap-apa maksudnya memperpanjang rel kereta api?”

“Aku tahu sudah hampir waktunya makan malam,” kataku, sambil melenyapkan mantra para gadis satu per satu, “tapi apa yang akan kalian katakan setelah berendam santai di pemandian air panas setelah perjalanan panjang kalian? Aku sendiri merasa hari ini melelahkan.”

✽

Aku tak bisa menahan erangan memalukan saat aku tenggelam ke dalam bak mandi yang luas, meninggalkan handukku di pinggirannya. Aku pasti lebih lelah daripada yang kusadari. “Jangan terlalu rileks dan tertidur di sana, Felicia,” Allen menggodaku ketika kami berpisah saat masuk, dan rasanya benar-benar sangat nyaman

Aku menatap sekeliling dengan linglung. Pemandian besar yang diselimuti uap itu sungguh luar biasa megahnya. Air panas menyembur dari cerat marmer yang diukir menyerupai kepala serigala yang tampak gagah berani. Jendela-jendela besarnya berlapis lima. Sekali pandang saja sudah cukup untuk meyakinkanku bahwa tak ada biaya yang dihemat untuk dinding, lantai, dan langit-langit batu.

Melihat konstruksinya, aku jadi bertanya-tanya apakah mereka terinspirasi dari pemandian di kota air. Aku senang sekali bisa meminta Stella merapal mantra agar kacamataku tidak berembun. Tapi, Lydia tidak mau ikut, kan?

Kehangatan dan suara ritmis air menguras tenaga tubuhku.

Oh, saya mungkin benar-benar tertidur.

Air memercik di dekatku saat seseorang masuk ke dalam air di sampingku. Bahkan sebagai sesama perempuan, jantungku berdebar kencang melihat rambut pirang panjangnya yang basah kuyup dan tubuhnya yang proporsional sempurna. Apa cuma aku, atau Stella yang jadi jauh lebih cantik?

Sahabatku mendesah menggoda sambil memercikkan air ke bahunya, lalu berbalik memarahiku. “Aku tahu rasanya enak, Felicia, tapi cobalah untuk tetap terjaga.”

“A…aku tidak mengantuk!” Aku buru-buru menarik tubuhku yang tenggelam ke permukaan dan hanya mendapat tawa bak seorang wanita untuk menutupi rasa sakitku.

O-Oh, biarkan saja aku istirahat!

Aku menciduk air di tanganku untuk menyembunyikan rasa maluku. “Kau punya tempat ini, ya? Maksudku, berapa besar kemungkinan menemukan sumber air panas di sini?”

“Nenek moyang saya sangat menyukainya,” kata Stella. “Saya ingat kakek saya bercerita bahwa mereka baru memutuskan untuk membangun rumah di sini setelah menemukan mata airnya.”

“Wow.”

Tidak ada hotel di ibu kota kerajaan yang mengiklankan pemandian air panas sebagai nilai jual, meskipun ada penginapan di pedesaan sekitarnya yang melakukannya. Mungkin ada baiknya mencari tahu saat aku kembali. Maksudku, bagaimana mungkin tidak ada permintaan untuk sesuatu yang terasa begitu sempurna—

“Mataku!” teriak Tina menggema di bak mandi. “Mataku kemasukan air!” Dia anak yang baik—ceria, positif, dan selalu mau mengajakku mengobrol.

Aku menurunkan tanganku dan membiarkan kulitku menyesuaikan diri dengan air panas ketika aku merasakan tatapan sahabatku padaku.

“B-bisa aku bantu? Kamu bikin aku agak malu,” kataku, tak kuasa menahan diri untuk memeluk diriku sendiri demi menutupinya. Tidak seperti kedua sahabatku, aku pendek dan bahkan tidak cantik sedikit pun.

Wanita bangsawan itu—atau “santo”, begitu orang-orang mulai memanggilnya dengan hormat—memberiku senyum lembut. “Hmm? Oh, aku hanya berpikir betapa senangnya aku menerimamu di sini. Kau yang dulu tak akan pernah mempertimbangkan untuk melakukan perjalanan sejauh itu sendirian.”

“Itu… benar, kurasa. Tapi aku membawa Anko, dan aku membawa surat penting.” Aku menelan ludah dan menyentuhkan jari-jariku ke pipi.

Ya, aku yang dulu pasti akan memohon-mohon bahwa ia “ti-tiada mungkin” naik kereta ke utara. Ia bahkan tak akan pernah mempertimbangkannya. Tapi aku ingin membantu—membuat hidupnya lebih mudah, apa pun caranya. Serigala yang kejam dan, yang terpenting, baik hati yang telah memberiku tempat istimewa untuk tinggal dan bekerja, memang pantas mendapatkan itu, meskipun ia terus berusaha mempromosikanku menjadi presiden. Aku tak bisa melawan seperti sahabat-sahabatku, Lydia, dan gadis-gadis yang lebih muda, tapi itu justru membuatku semakin bertekad untuk membantu Allen dengan mengembangkan perusahaan. Aku merasakannya dengan sepenuh jiwaku. Tapi di saat yang sama, aku ingin melakukan sesuatu untuknya secara pribadi dan mendengarnya memujiku karenanya.

Aku tahu aku sudah bilang pada Caren kalau aku tak ingin memperjuangkannya, tapi aku mulai bertanya-tanya apakah aku berbohong.

Senyum Stella yang penuh arti semakin lebar. “Aku ingin berlibur setelah keadaan membaik, ya? Kita juga akan mengajak Caren. Dan kamu bisa memilih bagaimana kita bepergian. Kamu tahu, griffin ternyata nyaman sekali setelah kamu terbiasa dengan mereka.”

“Kamu tidak perlu mengasuhku,” gerutuku.

“Aku tidak melakukannya sebanyak Caren.”

Orang suci yang tinggal di rumah kami menatapku dengan tatapan yang seolah berkata, “Aku tahu persis apa yang kau rasakan.” Aku membiarkannya begitu saja dan menahan perasaanku yang semakin membesar.

Lebih baik begini. Untuk saat ini.

Kakinya yang basah dihentakkan ke batu saat Tina yang riang berjalan mendekat, menutupi dadanya dengan handuk. “Apa yang kau bicarakan? Izinkan aku bergabung—”

Tanpa menyelesaikan kalimatnya, dia melepas handuknya dan mencelupkan tubuhnya yang bersih, sambil menjaga jarak dari kami berdua.

“Ada apa, Tina?” tanya Stella bingung.

“Ada yang salah?” tambahku.

A-Apa yang terjadi— Oh.

Tatapannya yang muram dan melankolis berlama-lama di dadaku, yang terasa agak terlalu besar untuk membuatku nyaman

Kami tidak pernah mandi bersama di ibu kota selatan.

“A-aku tidak percaya.” Tina menatap ke dalam air dengan putus asa yang memuncak. “Ini tidak mungkin nyata. Maksudku, Lily, aku bisa mengerti. Dia enam tahun lebih tua dariku, dan dia pasti sudah selesai tumbuh. T-Tapi… tapi Felicia hanya dua tahun lebih tua dariku, dan m-melihatnya berpakaian tidak mempersiapkanku untuk… Oh, apa yang tidak akan kulakukan untuk memiliki Lynne dan temanku di sini! Atau setidaknya Caren!”

Pada akhirnya, ia praktis meratap. Gelembung-gelembung air muncul saat ia tenggelam ke kedalaman.

“U-Umm…”

“Abaikan saja dia,” kata Stella dengan beban pengalaman seorang kakak. “Anggap saja itu kondisi yang kambuh sesekali.”

Bahkan Tina pun akan tumbuh saat dia seusia kita. Benarkah?

“Ngomong-ngomong,” lanjut Stella, “apa rencanamu?”

“Hah?” Aku menatap temanku dengan pandangan bingung, melupakan keraguanku yang lain.

“Kau sudah menjalankan tugasmu mengantarkan surat Rill. Maukah kau beristirahat di sini selama satu atau dua hari, lalu kembali ke ibu kota kerajaan? Kami bisa menugaskan pengawal untuk perjalanan pulang.”

“Oh,” kataku. “Kurasa aku belum memikirkannya.”

Setelah surat itu sampai dan entah apa alasannya, aku ditunjuk menjadi pengantarnya, satu-satunya pikiranku adalah, “Aku harus mengantarkan ini ke Allen!” Tapi, tak ada yang menghalangiku untuk tetap berada di ibu kota utara itu.

“Kau tidak ikut ke Shiki bersama kami?” tanya Tina yang baru sadar, melilitkan rambutnya yang basah kuyup di tangannya dan tampak bingung. Aku merasakan denyutan di dadaku.

“Bersikaplah masuk akal.” Stella memecah keheningan yang canggung. “Daerah ini praktis belum dijelajahi, dan tentu saja kita akan berkemah. Bagaimana kalau Felicia jatuh sakit?”

“Dia akan baik-baik saja!” tegas Tina. “Kelinci-kelinci Chitose menemukan sumber air panas alami itu, ingat?!”

“Tapi itu tidak berarti—”

Pintu di puncak tangga batu terbuka tiba-tiba, dan uap mulai menghilang sejenak. Sesosok wanita cantik nan mempesona turun dengan langkah santai, rambutnya yang panjang dan berkilau berwarna merah tua dikuncir longgar, dan handuk melilit tubuh rampingnya. Ia meraih ember kayu berisi sabun dan sampo, lalu melotot tajam kepada kami.

“Dasar berisik,” katanya. “Setidaknya, jangan berisik di kamar mandi.”

“Lydia,” kata Stella. “Bolehkah aku bertanya apa yang membuatmu bertahan?”

“Oh!” seru Tina. “Jangan bilang kau m-melihat Tuan Allen di belakang kami!”

Kecurigaan Howard bersaudara gagal mengguncang Lady of the Sword. Ia mengepakkan tangan dan menyentuh poninya, begitu anggun hingga jantungku berdebar kencang. “Kami hanya bertukar informasi dan pendapat. Perlu kuingatkan, kita sudah mengirim Romy dan Mina ke Shiki pagi ini? Lalu, ada usulan dari Anko.”

“Anko…”

“…Punya saran?”

Lydia membiarkan pertanyaan para suster tidak terjawab, berdiri di samping bak mandi dan menatap mataku. “Langsung saja ke intinya. Felicia.”

“Y-Ya?!” Aku bergegas bangun, membungkus tubuhku dengan handuk yang kutinggalkan di pinggir bak mandi.

Wanita bangsawan berambut merah tua itu menepuk dahiku pelan, seperti yang selalu dilakukan Allen. “Mulai besok, kau ikut saja ke mana pun kami pergi. Termasuk Shiki.”

“Apa?!” Tiga teriakan kaget bergema.

Hah? Datang lagi? Apa?!

Aku terhuyung mundur ke dalam bak mandi dan tenggelam hampir sampai ke mulutku.

“Saya tidak bisa menyetujui rencana itu.” Stella terdengar khawatir. “Apakah Tuan Allen setuju?”

“Tentu saja,” kata Lydia. “Bukan berarti dia senang.”

A-Allen juga?! T-Tapi aku nggak bisa bertarung. Aku bakal jadi beban berat.

Duniaku mulai berputar, dan kekuatan meninggalkanku.

“F-Felicia?! K-Kamu sebaiknya keluar dari bak mandi!” teriak Tina, ikut Stella membantuku berdiri.

“Simpan keluhanmu untuk Anko,” lanjut wanita bangsawan berambut merah tua itu, mengambil bangku di dekatnya dan mengambil air panas dari keran. “Kucing itu tidak akan memberi tahu kita apa pun kecuali bahwa itu ‘penting’ dan ada alasan bagus mengapa Felicia perlu mengunjungi arsip Shiki.”

Tak satu pun dari kami yang bicara. Kucing agung itu penuh teka-teki—perjalanan kami bersama telah menyadarkanku akan hal itu. Seekor familiar setia kepada penyihir yang mengendalikannya dan tak bisa jauh-jauh dari sisinya. Anko bertindak sesuka hatinya. Ia bahkan bisa berkomunikasi, sampai batas tertentu, dan aku tak tahu harus berbuat apa . Untuk apa makhluk dengan kekuatan seperti Anko membutuhkanku?

“Pokoknya, keputusan kita sudah final!” seru Lydia sambil mengibaskan rambut merahnya. “Kita berencana merekrut hampir semua perwira Korps Pembantu Howard dan Leinster di utara, jadi santai saja.”

“B-Baik,” gumamku. Negosiasi ini mustahil kumenangkan, jadi kuputuskan untuk bersiap menghadapi kemungkinan terburuk. Kulepas kacamataku dan kupercikkan air ke pipiku beberapa kali.

Jauh lebih baik!

Lydia menatapku geli, lalu berbalik menatap Tina. “Sekarang setelah itu selesai, aku lihat kau tidak berubah, Tiny. Kurasa bahkan Lynne lebih baik darimu.”

“Apa?!” teriak gadis itu. “L-Lydia, a-apa kau tidak tahu kalau ada hal-hal yang lebih baik tidak dikatakan?”

Salju mulai memenuhi udara. Lydia merespons dengan keterampilan yang luar biasa, menguapkan setiap serpihan salju dengan semburan api kecil, lalu menempelkan jari telunjuknya ke dagu, menunjukkan kebingungan yang menawan. “Oh? Tapi aku hanya mengatakan yang sebenarnya.”

“I-Itu saja! Aku akan membuatmu menyesali kata-katamu itu! Hancurkan Gereja Hogging, Tuan Allen, dan pendirinya yang jahat! Rekanku, Lynne, dan Caren bersamaku dalam roh, dan dengan bantuan mereka, aku akan menjadikan hari ini hari di mana aku akhirnya—”

Tina terjatuh sambil menjerit, terkena bola air di wajahnya saat dia mengarungi bak mandi dengan marah.

Apakah Lydia baru saja merapal mantra air ?!

“Jalanmu masih panjang.” Wanita bangsawan berambut merah itu memasang ekspresi lembut, mengangkat bahu, dan mulai menyabuni tubuhnya.

Tina cemberut, menggerutu, “Pak Allen benar-benar memanjakan Lydia,” sambil berendam di bak mandi. Ia mengingatkanku pada seekor binatang kecil saat ia merajuk.

“Kamu akan baik-baik saja, Felicia.” Sahabatku menggenggam tanganku lembut. “Tina, Lydia, dan aku semua di sini untukmu. Dan kami akan ditemani Tuan Allen! Aku janji kamu tidak perlu khawatir!”

“Aku tahu,” kataku. “Terima kasih, Stella.”

Apa pun yang kulakukan, aku tidak boleh membiarkan diriku menjadi beban!

Setelah membuat resolusi itu, aku pun menyiram diriku sendiri dengan satu percikan air mandi besar lagi.

✽

Cahaya bulan menyinari Shiki melalui selimut malam yang gelap dan kabut es. Aku, Aster Etherfield, rasul utama dan Sage, menyipitkan mata dari atas bukit yang menawarkan pemandangan luas ke seluruh wilayah dan mengayunkan tongkat di tangan kiriku. Lengan baju dan ujung mantelku berkibar tertiup angin dingin. Bayangan melesat melintasi daratan, segera menyampaikan informasi

Pasukan berkekuatan puluhan orang telah mendirikan markas di tepi sungai? Dan apa saja makhluk-makhluk yang berlarian di hutan ini?

“Kelinci ajaib,” gumamku. “Agen Howard, kalau begitu. Apa mereka pikir mereka bisa mengakaliku? Lagipula, sepertinya mereka juga belum menemukan arsipnya.”

Alverns terkutuk dan Surga Bunga telah menggagalkan upayaku untuk mencuri paruh pertama buku terlarang Bibliophage di ibu kota kekaisaran. Keberhasilan akan sangat memajukan rencana tersebut. Namun, jika dilihat dari sudut pandang akal sehat, pertempuran itu tidak berjalan buruk bagi kami. Kami telah kehilangan Io, cakar kucing yang berguna, tetapi kami juga telah memastikan bahwa Pahlawan itu melemah. Dan kami sudah memiliki lima dari delapan mantra hebat: Perisai Bercahaya, Kebangkitan, Kuburan Berair, Bintang Jatuh, dan Kobaran Kehancuran. Kami mungkin masih bisa mendapatkan Quake Array, yang disembunyikan oleh kultus Bulan Agung. Di sisi lain…

Aku terkekeh di balik tudungku. Buat apa repot-repot, kalau kita cuma bisa menemukan arsip Shiki, dengan altar ketujuh dan terakhir, serta gerbang hitam yang berfungsi untuk menyalakannya? Mengorbankan Gerard Wainwright, yang berisi tulang naga dan sisa-sisa lima mantra hebat, sudah cukup untuk mewujudkan sebagian besar ambisiku. Lalu—

“Rasul Utama Aster.”

Seorang pria berjubah putih berkerudung muncul dari kegelapan di belakangku dan berlutut. Yz telah menggantikan salah satu pengkhianat itu sebagai rasul keenam. Tubuhnya tampaknya telah menyesuaikan diri dengan jejak Bintang Jatuh, bersama dengan benda lain itu dan perubahan kecil yang telah kulakukan sendiri. Sebuah pertanda baik, meskipun aku telah menghilangkan Blaze of Ruin

“Alicia melaporkan bahwa dia akan bergabung dengan kami sedikit lebih lambat dari perkiraan,” katanya. “Menyempurnakan pengorbanan, Gerard Wainwright, terbukti sulit dan membutuhkan perhatian penuhnya.”

Apa yang sedang dimainkan oleh Santo palsu yang kikuk itu dan vampir wanita yang menyedihkan itu?!

“Dan Régnier?” tanyaku, tak mau rasa jengkel menghalangiku mendapatkan informasi penting.

“Saya yakin dia telah bergabung dengan Rasul Isolde dan yang lainnya untuk membasmi hama ‘tikus’ di wilayah kekuasaan Paus,” jawab Yz. “Saya mohon maaf atas kelancangan saya, tetapi bolehkah saya memberikan saran?”

“Silakan.”

Mantan pemimpin Lalannoyan itu mengangkat kepalanya. Rambutnya telah memutih, dan pipinya dipenuhi formula mantra dan sisik es. Matanya menyimpan tekad gelap yang tampaknya tak berdasar dan sanjungan yang tak pantas. “Maukah kau mempercayaiku untuk melenyapkan para pelayan? Aku ingin membedakan diriku dengan cara apa pun yang kubisa—untuk meningkatkan kedudukanku dan meyakinkan putraku kebangkitan yang cepat pada hari yang dijanjikan ketika Yang Mulia sepenuhnya memulihkan sihir agung yang akan memungkinkan hal itu.”

Si bodoh. Si bodoh yang tak terucapkan. Bagaimana mungkin dia menganggap serius omong kosong itu? Tapi, jika dia mau bersusah payah di bawah delusinya, sekalian saja aku jadikan dia pionku.

“Aku serahkan padamu,” kataku, mengangkat tangan kananku sedikit. “Tapi bawa kunci yang rusak itu hidup-hidup kalau kau menemukannya di antara mereka. Dia akan menjadi jaminan untuk rencana ini.”

“Oh, terima kasih, terima kasih. Terima kasihku yang paling tulus.” Yz membenturkan dahinya ke tanah, benar-benar menangis. Dasar brengsek.

“Berikan aku Bintang Utara,” kataku, mengabaikan rasa tidak sukaku.

“Sesuai perintahmu.” Yz mengangkat kepalanya dan menyodorkan pedang sihir di ikat pinggangnya dengan kedua tangan. Bola berbentuk bunga di gagangnya bersinar dengan cahaya yang tak wajar.

Aku mengulurkan tanganku—lalu menariknya kembali saat Yz menggerutu. Sinar terang telah menembus kegelapan dan memutuskan lengan kanannya. Bintang Utara terbang tinggi ke udara. Aku menenangkan diri dan bersiap untuk melempar, hanya untuk melihat selubung permusuhan brutal menimpaku dari atas.

Teriakan tajam membelah malam, dan seorang perempuan berkacamata—berambut hitam, berkulit gelap, dan mengenakan seragam pelayan merah—menjatuhkan palu yang begitu besar hingga tampaknya tak layak untuk tangan manusia, menghancurkan separuh pertahanan magisku. Udara dan bumi bergetar. Seluruh bukit runtuh saat kami melompat terpisah.

Aku mendarat di atas batu besar yang hancur. Yz, yang telah menumbuhkan lengan es baru, menghunus pedang panjangnya.

Serangkaian suar melesat, mengubah malam menjadi siang dengan dahsyat. Sihir angin meniup debu, menampakkan perempuan berambut hitam yang berani menyerangku dan seorang pelayan lain—yang lebih muda, membawa busur perang antik tanpa tempat anak panah, dengan seragam hijau dan rambut pirang yang menjuntai ke luar hingga ke bahunya. Bintang Utara menyembul dari balik batu di belakang mereka.

Yz mengangkat pedang panjangnya dengan mudah dan melangkah di depanku. “Sebutkan nama kalian,” perintahnya yang dingin.

Kedua wanita itu memberi hormat, masing-masing memegang roknya dengan satu tangan.

“Saya adalah wakil komandan Korps Pembantu Leinster, bernama Romy.”

“Anda bisa memanggil saya Mina Walker, wakil komandan Howard Maid Corps.”

Tak ada pelayan biasa yang bisa lolos dari mantra deteksiku.

Aku memukul tanah dengan pangkal tongkatku. “Seorang gadis kecil dari kepulauan selatan dan… Aku tahu busur itu. Keluarga Justin membawanya ke pertempuran yang ingin mereka menangkan. Kurasa itu membuatmu menjadi putri yang tak diinginkan. Kau selamat. Apakah kaisar tua itu mengasihanimu?”

Alih-alih menjawab, seorang wanita mengangkat palu perangnya, dan wanita lain memasang panah mantra ke busurnya.

Aku mengerucutkan bibirku dengan nada mencemooh. “Tapi apa kau pikir orang sepertimu bisa menghentikanku, Aster Etherfield, Sang Bijak, rasul utama Gereja Roh Kudus? Keangkuhanmu tak ada batasnya!”

Sebagian besar pelayan yang menunggu tersentak. Mereka memang mengganggu, tapi bukan ancaman. Namun, para wakil komandan menjawab dengan santai.

“Tidak.”

“Kita tidak akan pernah sesombong ini.”

“Lalu apa—”

Tanpa suara, tanpa peringatan, bahkan tanpa mana, kilatan cahaya yang tak terhitung jumlahnya memenggal kepala Yz saat dia mengayunkan pedangnya dan memotong lengan kiriku sendiri. Tanpa formula mantranya, anggota tubuhku berubah menjadi es dan hancur

Saya tahu teknik ini!

“Aku juga bermaksud mengambil kepala dan dadamu,” ejek seorang perempuan muda, menyela ucapannya dengan tepuk tangan. “Aku tak pernah menyangka harus puas hanya dengan lengan! Kau memang pantas menyandang gelarmu, meskipun kau hanyalah patung es.”

Yz terbanting ke tanah. Mana biru mengalir darinya, tapi tak ada darah.

Seorang wanita berambut kastanye dengan seragam pelayan merah menarik Bintang Utara dari batu itu. “Jadi, inilah bola bunga Batu Permata, warisan seorang ahli perhiasan yang meramal ke dalam jurang ketika para dewa masih hidup di bumi. Aku yakin siapa pun yang ingin mematahkan—atau membengkokkan—Sumpah Bintang yang telah bertahan di negeri ini sejak saat itu akan menganggapnya berguna.”

Kalau saja Io masih hidup, dia pasti akan menyebut ini “tujuh macam hal yang melelahkan.” Aku meringis dan mengucapkan nama terkutuk yang selama ini menjadi pusat cerita dunia bawah.

“Malaikat Maut.”

Monster itu menyerahkan pedang kepada seekor kelinci putih, mengangkat bahu, dan melangkah maju melewati para wakil komandan. “Bukan, Tuan, saya Anna, kepala pelayan di Rumah Adipati Leinster—tidak lebih dan tidak kurang! Romy, Lady Mina, jaga diri. Dia belum mati.”

“Ya, Nyonya.”

“Saya b-bukan Nyonya!”

 

Jari-jari Yz berkedut. Mana biru membentang dari pangkal lehernya dan menempel di kepalanya. Sesaat kemudian, dia melesat tegak seperti boneka bertenaga pegas, matanya biru tak berdasar. Sisik es menutupi lehernya, dan formula Kebangkitan menggeliat di pipinya, menutup lukanya

Memikirkan bahwa pengorbananku yang sia-sia akan terbukti sangat berguna.

Yz menghunus pedang panjangnya dan menggeramkan kebenciannya pada Malaikat Maut.

“Sialan matamu.”

Orang aneh yang mungkin bisa membanggakan catatan pertempuran paling beragam dari semua makhluk hidup di benua itu tidak terkesan

“Aduh, aduh. Kulihat kau tak puas hanya dengan Resurrection, Radiant Shield, dan Falling Star. Kau juga memasukkan darah naga es ke dalamnya, kan? Lalu apa lagi? Kau jelas menganut filosofi ‘manfaatkan segalanya sebaik mungkin, bahkan mayat.’ Kulihat gerejamu tidak berkurang kejinya dalam dua ratus tahun terakhir.” Ia memiringkan kepalanya. “Tapi aku tak membayangkan mendiang putramu, Tuan Muda Alf, akan menerima wujud ini dengan baik. Dan tentu saja hari-harimu sudah dihitung?”

Dia sudah tahu maksudnya. Dalam skenario terburuk, setidaknya aku harus mengambil Bintang Utara.

Makhluk bintang yang saat ini bernama “Anna” menyipitkan matanya. “Saya tidak suka mengganggu, tapi saya harap Anda mau menerima nasihat, Tuan Miles Talito.” Ia menggunakan nama manusia Yz, mungkin sengaja. “Saya diberi pemahaman bahwa, tergoda oleh firasat bahwa putra Anda yang terkasih dan telah tiada mungkin hidup kembali, Anda merendahkan diri untuk menjadi seorang rasul. Dengan segala hormat, Tuan, Anda justru memilih orang yang salah untuk diajak bernegosiasi. Apakah Anda tahu sedikit pun siapa mereka? Gereja Roh Kudus tidak pernah menghasilkan apa-apa selain kengerian dan bencana setiap kali muncul untuk mengotori lembaran sejarah dalam lima abad terakhir. Dan siapa yang bisa mengatakan apa sebenarnya Santo palsu ini atau apa yang diinginkannya?”

“Cukup,” geram Yz. Mana wyrm es itu menyebar, mulai membekukan seluruh area.

Namun iblis berwujud manusia itu tidak berhenti. Ia terus mengatakan kebenaran. “Keinginanmu takkan pernah terwujud. Satu atau dua mantra hebat saja takkan mengubah kenyataan kematian. Terus terang, kau sungguh naif. Dan untuk apa, selain ditabrak dan, berani kukatakan, menemui akhir yang menyedihkan?”

“Sudah kubilang, cukup!” teriak pion bodohku dan melesat pergi secepat kilat, tetap merendah. Dasar tolol.

Benar saja, orang kedua yang memegang komando mencegatnya.

“Kurasa tidak.”

“Kau harus berurusan dengan kami!”

Yz menjerit saat, setelah menerima pukulan penuh dari palu perang dan panah cahaya, ia jatuh dari bukit dan menghilang dari pandangan. Bocah nakal dan putri yang terbuang itu mengejar

Malaikat Maut menangkupkan kedua tangannya dan tersenyum, bagaikan seorang gadis kecil. Aku merasa mual hingga ke lubuk jiwaku.

“Sudah! Tak ada lagi orang ketiga,” serunya. “Nah, tunggu apa lagi? Setelah kita selesai di sini, aku bisa beralih ke dirimu yang sebenarnya .”

Tujuh macam hal yang melelahkan. Tapi kebutuhan harus dipenuhi. Yz boleh binasa, tapi aku harus menyelamatkan Bintang Utara.

Aku memutar tongkatku, merapal mantra es secara beruntun. Malaikat Maut mulai memperkuat posisinya dengan “tali”-nya yang terkenal kejam. Sebuah kebutaan, pastinya.

Di tanah peninggalan zaman para dewa, diterpa angin dingin musim dingin, pertarungan mematikan kami dimulai.