Bab 1

“Apa? Maksudmu kau tidak bertemu Duchess Rosa di wilayah kekuasaan Earl Coalheart? Tapi itu mengubah segalanya,” seruku tanpa sadar dari sofa di sebuah gereja tua di pinggiran barat Jardin, ibu kota kekaisaran Yustinian

Wanita di kursi elegan di seberangku mendongak dari peta Shiki baru di tangannya. “Allen dari klan serigala! Kau pikir aku menculik gadis itu?” tanya Shise Glenbysidhe, yang dijuluki Surga Bunga. Penyihir demisprite agung itu tetap mengikat rambut lavender panjangnya ke belakang dengan pita hijau giok dan sekali lagi mengenakan baret militer bermotif bunga dengan seragam Akademi Kerajaan. Punggungnya tak bersayap. “Ya, aku membawa Io yang tak berotak dan Rosa kecil dalam perjalanan yang sangat panjang . Aku punya alasan. Tapi biar kuperjelas: Itu pilihannya untuk ikut!”

Aku memaksakan tawa dan menyeka keringat dingin di lengan baju putihku, menghindari tatapannya. Rupanya aku telah menusuk bagian yang sakit.

Hamparan bunga memenuhi pemandangan dari jendela. Kupu-kupu es biru hidup beterbangan di antara bunga-bunga itu di bawah sinar matahari. Aku mengeluarkan jam saku dan melihat waktu.

Mereka pasti sedang dalam pertemuan informal dengan pejabat kekaisaran saat ini, tentunya.

Beberapa hari yang lalu, kami bertarung melawan Io Lockfield di istana kekaisaran. Gereja Roh Kudus telah menyebabkan bencana di setiap bangsa di benua ini, dan para rasul seperti “Black Blossom” mengawasi pekerjaan kotor mereka. Io telah mencap dirinya sendiri dengan tidak hanya Ular Batu tetapi juga Serigala Kegelapan, elemental hebat yang belum pernah kami temui sebelumnya, dan melahap calon Pahlawan Igna Alvern, mengubah dirinya menjadi monster yang hampir saja berhasil kami kalahkan. Dan rampasan kemenangan itu sendiri terbukti mengkhawatirkan.

Lady Shise berhenti sambil memelototiku dan mendengus keras. “Ngomong-ngomong, ini pekerjaan yang teliti—meskipun datangnya dari seorang Walker, kurasa aku tidak perlu terkejut. Entah bagaimana muridku yang idiot ini bisa mendapatkannya. Sekarang katakan padaku, apa menurutmu ini ada hubungannya dengan Rosa?”

Dengan kesal ia meletakkan peta itu di atas meja di antara kami. Peta itu ditemukan terjahit di lapisan topi penyihir Io dan menunjukkan wilayah Shiki, yang telah diserahkan kekaisaran setelah kampanye utara baru-baru ini. Catatan tangan seorang perempuan menghiasi peta itu, yang bertanda tangan Millie Walker—seorang perempuan yang konon telah meninggal dunia di ibu kota kerajaan sebelas tahun sebelumnya dan ibu dari muridku, Ellie. Tulisannya segar seperti peta itu.

Io sendiri juga menggumamkan sesuatu tentang “arsip Shiki” di ambang kematiannya. Menurut sang Pahlawan, Alice Alvern, tempat itu menyimpan paruh kedua dari kitab terlarang, peninggalan Bibliophage. Hanya dia dalam sejarah yang berhasil melakukan Kebangkitan, suatu prestasi yang bahkan melampaui para dewa, yang masih hidup di bumi pada zamannya. Arsip itu juga berisi altar ketujuh, beserta sebuah penunjuk arah ke altar terakhir dan, kemungkinan besar, salah satu “gerbang hitam” yang tak terpahami manusia.

Jika kami berhasil mencapai arsip itu tanpa insiden, arsip itu mungkin akan memberikan informasi tentang para elemental hebat, Serigala Tenebrous, Kucing Bulan, dan Raja Udang Badai. Namun, bagaimanapun juga, kami harus menemukannya sebelum gereja, menyegelnya untuk melawan mereka, dan mengambil kembali buku besar berbahaya itu. Kami tidak bisa membiarkan mereka memanifestasikan wyrm, Pohon Dunia, malaikat, iblis, atau dewa-dewa palsu lagi. Masalahnya, tidak ada yang tahu di mana menemukan tempat itu. Bahkan Millie pun tidak menandai arsip itu, membuat kami terpaksa mencarinya sendiri.

Sayangnya, kekaisaran tampaknya bertekad untuk mengakui prestasi saya dengan upacara megah di istana. Dua hari sebelumnya, saya menerima surat bertanda tangan Putri Yana Yustin, yang baru saja kembali dari ibu kota kerajaan dengan tergesa-gesa. Surat itu berisi rencana agar Alice, sang Pahlawan sendiri, secara pribadi menganugerahkan nama Alvern, yang pertama di antara keluarga bangsawan agung, kepada saya. Sebagai buktinya, saya akan menerima Bright Night, salah satu dari dua pedang yang konon digunakan oleh seorang Pahlawan di zaman para dewa. Lebih dari itu akan dianggap keterlaluan. Namun…

Aku tak ingin meninggalkan kota tanpa bertanya kepada Lady Shise tentang suatu hal. Yaitu: kehidupan Duchess Rosa Howard. Karena itu, aku memohon untuk tetap di sini dengan satu pengawal sementara rekan-rekan bangsawanku dan adik perempuanku, yang telah berjasa besar dalam pertempuran melawan Io, pergi menggantikanku. Mereka memaksaku untuk membuat ulang undian tiga kali sebelum memutuskan siapa yang akan bertugas jaga, tetapi itulah sebagian daya tarik mereka.

Aku terkekeh sendiri ketika wajah-wajah kesal para gadis itu melintas satu per satu di benakku. Aku hampir bisa mendengar suara mereka: satu “Anda selalu bisa ikut dengan kami, Tuan,” diikuti dua “Allen” yang mencela. Lydia—Nyonya Pedang, putri sulung Duke dan Duchess Leinster, dan partnerku sejak kami bertemu saat ujian masuk Royal Academy—tetap bersikap akomodatif, namun mengkhawatirkan. Namun, ia hampir tidak bisa berbuat nakal dengan profesor yang menemaninya. Mungkin. Kuharap begitu.

Sebuah gumaman “kue keju” yang diiringi erangan dan dengungan menarik perhatianku. Tak jauh dari sana, Alice, wanita dari gereja tua, tertidur di atas permadani perapian bersama tiga elemental agung—Atra si Rubah Petir, Lia si Qilin Berkobar, dan Lena si Bangau Dingin—berpelukan dan terbungkus selimut putih. Api yang hangat pasti terlalu panas untuk mereka. Soal seragam pelayan baru yang mereka semua kenakan, aku tak mau berkomentar.

Derap langkah kaki menandakan kembalinya seorang perempuan muda dari dapur kecil yang mengikat rambut pirang platinumnya yang panjang dengan pita biru langit. Tangan halus putri sulung Duke Howard, Stella, mulai menata cangkir-cangkir porselen dengan rapi di atas meja. Sweter putih kasual dan rok biru langitnya sangat serasi. Semburan air berwarna kuning keemasan mengalir dari tekonya, mengepulkan uap harum.

“Terima kasih sudah menunggu, Tuan Allen, Nyonya Shise,” katanya. “Silakan dinikmati.”

“Terima kasih,” jawabku.

“Terima kasih,” tambah Floral Heaven.

Pemenang undian panas itu, sahabat adik perempuanku sekaligus muridku, tersenyum—dan ragu-ragu. “Umm…” Ia tampak ragu apakah harus duduk di kursi atau bergabung denganku di sofa.

“Tidak adakah yang pernah memberitahumu, Stella?” Penyihir agung yang pernah menjadi mentor Duchess Rosa mengangkat cangkir tehnya dengan penuh gaya. “Cinta adalah perang.”

“T-Tentu saja! Terima kasih, Lady Shise. T-Tuan Allen, maukah Anda… Yah, maksud saya… Mohon maaf.” Wanita bangsawan muda itu, yang kini telah menyelamatkan begitu banyak orang di seluruh benua hingga ia memiliki pengikut sebagai santo yang masih hidup, tersipu dan duduk pelan di sofa di sampingku, lalu tertawa kecil malu-malu namun bahagia. Aku bergidik membayangkan apa yang mungkin terjadi seandainya salah satu pelayan yang bertugas jaga ada di sana untuk menemuinya.

Aku baru saja memberikan pandangan menegur pada Lady Shise, yang tampak sangat senang dengan dirinya sendiri, ketika aku merasakan tarikan di lengan baju kiriku.

“Aku p-punya sedikit waktu luang, jadi aku mencoba, yah, membuat kue seperti yang ditunjukkan Mina dan pelayan lainnya. Aku p-yakin kuenya tidak akan sebanding dengan kue Lydia, Lily, atau bahkan Ellie, tapi aku penasaran apakah…”

“Aku mau.” Aku mengambil kue berbentuk anak serigala kecil dari piring di meja dan langsung memasukkannya ke mulutku. Rasanya renyah, manis tapi tidak terlalu manis. “Enak. Sungguh.”

“K-Kau benar-benar berpikir begitu?” Stella menyembunyikan mulutnya di balik nampan kayu dan terkikik lagi, bergoyang ke kiri dan ke kanan seirama dengan helaian rambutnya yang terurai. Di saat-saat seperti ini, ia tampak persis seperti adik perempuannya, Tina.

“Wah, wah,” gumam Lady Shise penuh apresiasi, sambil menggigit kuenya juga. “Jadi, kau bisa memanggang sekaligus memasak? Rosa selalu kesulitan di dapur. Io menggerutu setiap kali dia bergantian memasak untuk kami di perjalanan.”

“Ibu tidak bisa memasak?” Stella terdengar terkejut. Ingatannya pasti menceritakan kisah yang berbeda, meskipun kematian telah memisahkannya dari ibunya di usia muda. Duke Walter Howard juga tidak menceritakan hal seperti itu kepadaku tentang mendiang istrinya.

Lady Shise menghabiskan kue keduanya dan mengedipkan mata. “Io bilang dia punya ‘bakat meramu racun.’ Yah, aku yakin dia berusaha lebih keras demi Serigala Utara. Persis seperti yang kau lakukan, Stella.”

“A…aku minta maaf?!” Wajah Saint Wolf memerah lagi dan setengah bangkit dari tempat duduknya sambil mengerang kesal.

Lady Shise melepas baretnya dan terkekeh nakal, memutar-mutarnya di jarinya. “Ini membawaku kembali ke masa mudaku. Nah, di mana aku tadi?”

“Kau bercerita tentang di mana kau bertemu Duchess Rosa,” kataku. “Dokumen-dokumen yang ditinggalkan di Keluarga Duke Howard hanya menggambarkannya sebagai putri Earl Coalheart.”

Ibu Stella dan Tina memiliki tiga nama keluarga sepanjang hidupnya: “Howard” sebagai seorang bangsawan wanita; “Coalheart” sebagai keturunan bangsawan; dan nama keluarga aslinya, “Etherheart,” dari garis keturunan penyihir.

Hampir setahun yang lalu, Duke Walter telah menceritakan kepada saya bahwa Duchess Rosa mungkin telah dibunuh, korban kutukan. Banyak hal tentangnya masih diselimuti misteri, termasuk penelitiannya tentang Delapan Elemental Agung. Namun, mungkin Lady Shise, yang telah menjelajahi benua bersamanya, menyimpan jawabannya.

Sebuah baret bermotif bunga berkibar ringan di udara.

“Keluarga Coalheart adalah keluarga tua. Sejarah mereka sudah ada sejak zaman para dewa. Dan Rosa adalah yang terakhir dari Wangsa Grand Ducal Etherheart. Aku yakin mereka menjaganya seolah nyawa mereka bergantung padanya.” Lady Shise mengenakan kembali baretnya dan menatap ke luar jendela. “Benarkah sudah lebih dari dua puluh tahun sejak pertama kali kami bertemu? Pertemuan itu terjadi di sebuah permukiman suku di tepi utara kekaisaran, dekat Puncak Hitam. Aku ingin melihat beberapa reruntuhan dari zaman para dewa—sebelum musuh bebuyutanku, Murtad Bulan Agung, mencapainya.”

Gelombang mana yang dahsyat mengalir keluar dari tubuh mungilnya, menggetarkan panci, cangkir, dan piring di atas meja.

“Suku-suku utara,” ulangku, meredakan ledakan amarah sebelum memengaruhi seluruh ruangan. “Suku-suku yang sama yang selama bertahun-tahun berseteru dengan Kekaisaran Yustinian?”

“Mereka sekelompok beastman kumuh yang berpegang teguh pada Sumpah Bintang dan hidup jauh lebih tertutup dari dunia daripada klan singa di Lembah Bunga, jauh di barat kerajaan. Lumayan, begitu kau mengenal mereka.”

Lebih banyak fakta yang belum pernah kutemukan di buku mana pun. Dunia memang luas. Di sampingku, Stella kembali menarik lengan bajuku.

“Dan apakah ibu, ya, keluarga ada di sana bersamanya?” tanyanya dengan patuh.

Penyihir agung itu memainkan sejumput rambut lavender dan menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Orang tua Rosa dan kerabat lainnya baru saja ia titipkan kepada para kepala suku suatu hari, dan sejak itu ia tak pernah mendengar kabar dari mereka. Aku sudah mencoba melacak mereka dengan segala cara yang terpikirkan, tetapi tetap saja tak menemukan apa pun.”

Sebatang kayu patah di perapian dan hancur berantakan.

Lady Shise mengetuk meja, tatapannya kosong. “Rosa bercerita bahwa kaumnya dulu tinggal lebih jauh ke utara daripada suku-suku, di balik Puncak Hitam, yang sejak zaman para dewa disebut tak tertembus, di tempat yang mereka sebut Ujung Bintang. Biasanya aku akan menertawakan cerita seperti itu, tapi inilah Etherheart yang sedang kita bicarakan. Keluarga itu telah melahirkan banyak sekali juara, jenius, dan ahli sihir. Mereka telah meninggalkan jejak besar di dunia. Jika ada yang bisa melakukannya, mereka pasti bisa. Dan para kepala suku memuja Rosa seperti utusan dari para dewa sendiri.”

Star’s End? Apa Frigid Crane seharusnya di sana?

Cincin di jari manis tangan kananku berkilat seolah menuntut apa yang membuatku begitu lama. Aku menggeser kue ke piring pencuci mulut yang baru dan memanggil gadis yang kemungkinan besar tahu lebih banyak.

“Alice.”

“Mmm. Etherheart telah memiliki benteng di utara sejak sebelum zaman perselisihan. Hup!” Pahlawan berambut pirang platina itu dengan cekatan melepaskan diri dari pelukan anak-anak dan melompat ke udara, melayang ke kursi di pangkuanku seolah-olah tidak ada yang lebih alami dari ini

“Wah! Hati-hati ya,” kataku, sementara Stella terpaku, benar-benar terkejut.

Pahlawan yang tak tertandingi dengan rambut berantakan yang tak tertandingi itu menendang kaki-kaki kecilnya dan menyambar salah satu kue Stella. “Aku juga tidak tahu detailnya. Etherheart menghilang dari buku sejarah bersama Twin Heavens, setelah Perang Kontinental. Dan naga hitam itu selalu mengawasi tempat itu. Kau tahu kita dan naga itu tidak akur.”

Butuh beberapa saat bagiku untuk berkata pelan, “Aku mengerti.”

Alice dan Lady Shise tidak bisa memberi tahu kita lebih lanjut, dan kita tidak bisa pergi dan melihatnya sendiri secara realistis. Kurasa itu menyisakan satu kemungkinan: arsip Shiki itu.

Aku tengah menyiapkan teh untuk Alice, tenggelam dalam renungan yang hening, ketika Stella mengatasi kelumpuhannya dan berdiri, pipinya merona.

“B-Benarkah, Alice!” serunya sambil melambaikan tangannya. “A-Apa yang kaupikirkan, duduk di atas Tuan Allen seperti itu?! Aku ingin sekali— Ehem! Minggirlah sekarang juga! Kau tidak senonoh!”

Serpihan es bermunculan, bersimpati padanya. Sementara aku menekan mana-nya agar tidak membangunkan anak-anak, gadis pirang platina itu menghabiskan kuenya dan menyesap teh.

“Kuenya biasa saja, Saint Wolf,” katanya. “Teruslah berusaha.”

“Te-Terima kasih.” Stella terdengar sungguh senang. Lalu, raut wajahnya berubah cemberut. “Tapi itu bukan inti masalahnya!”

Dia mengingatkanku pada siapa? Oh, ya—Cheryl, waktu Alice dulu menggodanya.

Aku teringat mantan teman sekelasku, yang saat ini pasti sedang menjalankan tugasnya sebagai putri pertama Kerajaan Wainwright di jantung Republik Lalannoy. Apakah suratku sudah sampai padanya, pikirku.

Alice menggenggam cangkirnya dengan kedua tangan, menatapku dari pangkuanku, dan tersenyum tipis. Lady Shise tersentak.

“Allen,” kata sang Pahlawan, “rapikan rambutku.”

“Tentu saja, Nyonya,” jawabku. “Tunggu sebentar.”

Aku mengangkat sang grand duchess yang ceria ke samping dan bangkit. Saat aku menyeberangi karpet untuk mengambil kuas, seorang wanita bangsawan muda yang tampak cemberut dengan nada bicara yang agak berlarut-larut, “Tuan Allen.”

“Kalau kamu mau,” kataku sambil menarik selimut kembali menutupi anak-anak yang sedang tidur siang, “dan kalau kamu mau, aku akan dengan senang hati menata rambutmu selanjutnya.”

“Y-Ya, terima kasih. Aku mau. Aku… aku akan membuatkan teh lagi!” Saint Wolf melangkah menuju dapur kecil dengan rambut tergerai dan langkah ringan. Sisi kekanak-kanakan ini adalah hal lain yang ia bagikan dengan Tina.

Setelah mengambil sikat dari kursi, aku kembali ke sofa dan mengurai pita emas dari rambut pirang panjang Alice, yang kemudian mulai kuurai. Rambutnya telah tumbuh jauh lebih pucat daripada yang pernah kulihat di ibu kota kerajaan.

Penyihir agung itu telah mengamati rangkaian peristiwa yang terjadi. “‘Cara alami dengan wanita muda.'” Ia mendengus. “Kata-kata yang lebih jujur ​​tak pernah terucap.”

“Yang Mulia salah paham,” protesku. “Tolong jangan percaya semua yang Anda dengar dari profesor.”

“Kamu tidak bisa membodohi siapa pun,” jawabnya.

“Hadapi dirimu sendiri, Allen,” sang Pahlawan menambahkan.

Aku mengerang, tak melihat harapan untuk menang dalam pertempuran ini. Dengan lembut merapikan rambut Alice yang kusut, aku memutuskan untuk mengganti topik. “Te-Tetap saja, kau pasti kesulitan membawa Duchess Rosa pergi dari suku-suku itu jika mereka begitu menghormatinya.”

“Gampang. Seperti yang sudah kubilang, dia sudah bertekad untuk pergi.” Lady Shise merenung sejenak, lalu menambahkan susu dan gula ke dalam tehnya. Ia mengaduknya perlahan menggunakan sendok teh berhiaskan pedang kembar sambil terus mengenang. “Bahkan di usia semuda itu, Rosa memahami posisinya—apa artinya menampung Frigid Crane. Tak lama setelah kami bertemu, dia berkata kepadaku, ‘Jadikan aku muridmu dan bawa aku pergi dari sini. Aku harus menjadi kuat.’ Aku tak akan pernah melupakan tatapan matanya.” Suaranya bergetar karena rasa sayang dan penyesalan. Aku ragu dia menyadarinya.

Dia pasti sangat mencintai Duchess Rosa.

“Saya tidak tahu harus berbuat apa. Saya ragu-ragu. Apa Anda bisa menyalahkan saya? Rosa mungkin baru berusia enam atau tujuh tahun saat itu. Saya tidak tahu apakah dia bisa bertahan dalam pengejaran jarak jauh, dan ada banyak bahaya di jalan.”

Lady Shise telah memburu “Murtad Bulan Agung” selama bertahun-tahun. Mungkinkah dia benar-benar membawa seorang gadis kecil dalam misi seperti itu?

“Tapi Io memberiku dorongan yang kubutuhkan. ‘Ayo kita bawa dia!’ katanya. ‘Aku bersumpah akan menjaganya tetap aman.'”

Aku berhenti menyikat gigi karena terkejut. ” Io bilang begitu?”

Akankah keajaiban tak pernah berakhir? Kukira dia akan keberatan.

“Dia sayap hitam, dijauhi semua orang,” lanjut penyihir agung itu dengan sedih, memegang cangkirnya dengan kedua tangan. “Kisah kelahirannya juga tidak indah. Bahkan orang tua asuhnya pun meninggalkannya, dan dia telah menelan hampir semua kepahitan yang ditawarkan kehidupan sebelum aku menerimanya. Aku yakin dia melihat dirinya yang lebih muda dalam diri Rosa kecil, sendirian di dunia. Bukan berarti kita akan pernah tahu pasti, sekarang dia sudah mati.”

Kami juga tak akan pernah tahu mengapa Io “Black Blossom” Lockfield jatuh ke dalam kegelapan. Aku hanya bisa menduga bahwa rasul kedua itu telah menjadi sasaran eksperimen yang dimaksudkan untuk melawan Pangeran Kegelapan. Teman-teman kuliahku dari barat kerajaan telah mengalami nasib yang sama saat masih anak-anak. Jadi, Io telah berjuang untuk melindungi Duchess Rosa muda seakan-akan nyawanya bergantung padanya dan mati dengan nama Rosa di bibirnya.

Aku baru saja menarik selimut menutupi Alice, yang napasnya kembali ke ritme tidur sementara aku teralihkan, ketika pintu terbuka. Gadis-gadis itu sudah kembali dari istana, dan celoteh suara-suara menerangi ruangan.

“Apakah kamu merindukanku, Stella?!”

“Ih! T-Tina?!”

“Apa yang kau lakukan, Lydia? Kau memujiku di depan Putri Yana. Dan kau tidak pernah melewatkan kesempatan untuk memanggilku ‘Alvern’!”

“Sejujurnya, Caren. Kau suka sekali membuatku terlihat seperti penjahat. Apa aku perlu alasan untuk memuji kakak iparku?”

“Saya tidak punya saudara ipar!”

“Saya sudah bekerja keras kali ini, Bu! Beri saya seragam!”

“Oh? Kurasa ‘Lady Lily Leinster’ pantas mendapatkan semua pujian atas penampilan hari ini. Dan sebagai kepala pelayan di Rumah Adipati Leinster, aku seharusnya tahu!”

“Oh, ayolah ! ”

Bahkan anak-anak pun tersadar dari tidurnya.

Lady Shise mengambil kue lagi dan memasukkannya ke mulut. “Kurasa cukup sekian untuk saat ini. Bagaimana kalau kita lanjutkan ceritanya malam ini?” Dengan enggan, ia menambahkan, “Ada beberapa bagian yang tidak ingin kuceritakan pada Stella atau Tina.”

“Aku akan sangat menghargainya. Dan…” Aku bertukar pandang dengan Lydia, yang masih asyik bercanda dengan Caren yang berseragam sekolah. Seketika, kami sependapat.

Ya, Bu.

Aku kembali ke penyihir agung itu. “Bolehkah aku mengundang satu orang lagi untuk bergabung dengan kita?”

✽

“Nah. Kurasa itu sudah cukup,” gumamku di kamar malam itu, meletakkan pena buluku di atas meja dan menutup buku catatan tempatku menyimpan catatan untuk diriku sendiri dan buku catatan tempatku menyusun tugas untuk anak-anak perempuan. Di malam hari di balik kaca jendela, bulan dan bintang memancarkan cahaya redup ke bunga-bunga taman. Anak-anak, yang beberapa malam berturut-turut menyerbuku dengan seruan “Allen!” “Lia di sini!” dan “Ini aku,” tidak terlihat. Hanya sesekali terdengar suara kayu bakar yang menyala di perapian yang memecah kesunyian

Tamu yang kuharapkan sepertinya takkan datang untuk beberapa waktu, jadi aku membaca surat dari Lynne yang dikirimkan Anna sebelumnya. Adik perempuan Lydia yang berkepala dingin itu tampaknya telah menyelesaikan misinya di ibu kota selatan. Ia telah bertemu dengan Else, presiden Perusahaan Skyhawk yang memegang monopoli atas surat berantai griffin, serta Marchesa Carlotta Carnien, salah satu pemikir paling brilian di Liga Kepangeranan, yang telah jatuh di bawah kutukan yang hampir fatal setelah menyelidiki misteri seputar Gereja Roh Kudus.

Nama rumah prinsip pertama adalah Primavera, dan mereka berkolaborasi dengan Bibliophage untuk membuat prototipe demam sepuluh hari?

Sebelas tahun sebelumnya, kutukan itu telah mengubah ibu kota kerajaan menjadi zona wabah dan menyebabkan kematian ayah Ellie, Remire Walker.

Dan sang marchesa yakin bahwa Aster Etherfield, rasul utama dan “Sage”, adalah salah satu pelakunya. Ia juga mengidentifikasinya sebagai Murtad dari Bulan Agung. Namun, Lady Shise mengklaim bahwa ia adalah orang lain setelah bentrokan mereka di gereja tua beberapa hari yang lalu. Apa artinya semua ini?

Masih memeras otak, aku melanjutkan membaca surat kedua. Lalu pintu kamarku terbuka tanpa ketukan. Lydia melangkah masuk, baru saja mengenakan gaun tidur merah pucat dan rambut panjangnya disanggul longgar, lalu menghempaskan diri ke tempat tidur seolah-olah tempat tidur itu miliknya.

“Duduk,” katanya sambil memukul tempat duduk di sebelah kirinya—bukan tanda suasana hatinya sedang baik.

 

“Kau sadar kan kalau aku sedang menantikan Lady Shise?” tanyaku memberanikan diri. “Sudah kubilang tadi.”

“Duduk!”

Dari masa-masa di Royal Academy hingga saat ini, aku tidak pernah menemukan cara untuk menghentikan Lydia ketika dia bersikukuh seperti ini

“Kapan Yang Mulia akan belajar bersikap masuk akal?” desahku, mengembalikan surat Lynne ke amplopnya sebelum bangkit dan duduk kembali di sebelah kirinya. Wanita bangsawan yang keras kepala itu membungkuk dan berbaring, menggunakan pangkuanku sebagai bantal.

“Astaga!” gerutunya, sambil menyentuh jari manis kirinya. “Kau sama sekali tidak menunjukkan rasa hormat yang sepantasnya kepada majikanmu akhir-akhir ini! Bukankah seharusnya kau memikirkan aku sebelum nasib dunia atau masa depan kerajaan?” Suaranya merendah hingga gerutuan yang nyaris tak terdengar. “Perjanjian kita akan segera berakhir, ingat? Kau yang memutuskannya, jadi bertanggung jawablah dan laksanakan.”

Memang benar, Lydia dan aku lebih banyak menghabiskan waktu berakting sendiri-sendiri daripada bersama. Dan perjanjian ajaib kami, ikatan buatan yang memungkinkan kami merasakan satu sama lain selama kami tetap berada di kota yang sama, benar-benar melemah seiring waktu. Tentu saja, aku bertahan dengan keduanya karena aku memercayai gadis jenius yang pemurung itu—hanya beberapa bulan lebih tua dariku, yang bergumam “Luar biasa. Sungguh luar biasa” dengan kepalanya di pangkuanku—lebih dari aku memercayai siapa pun di dunia ini.

“Apakah menurutmu begitu?” kataku sambil membelai rambut Lydia dengan lembut.

“Ya, aku mau!” bentaknya.

Kami telah berdebat seperti ini sejak Royal Academy, dan keakraban ini menghiburku, meskipun aku sendiri tidak. Banyak hal telah terjadi, tetapi kami tetaplah orang yang sama seperti dulu. Sekalipun kami gagal sendirian, tak ada musuh yang tak bisa kami atasi bersama.

Senyumku melebar—bukan respons yang Lydia harapkan, dilihat dari ekspresinya yang seperti “aduh,” bibirnya yang cemberut, dan caranya dia menegakkan tubuhnya hingga duduk dan meraih selimut.

“Saya terkejut Putri Yana bisa kembali dalam waktu sesingkat itu,” kataku.

“Ternyata begitu juga dia,” jawab Lydia. “Seharusnya kau lihat betapa gugupnya dia.”

Putri Yana Yustin, sesuai dengan nama keluarganya, adalah seorang wanita dari garis keturunan kekaisaran dan cucu kaisar yang sedang menjabat. Saya pernah mendengar bahwa calon permaisuri, seperti yang banyak orang bayangkan, telah menjalin persahabatan dengan Lydia dan Cheryl di ibu kota kerajaan. Dan ia bergegas kembali ke sini tanpa menunggu kesimpulan resmi dari perjanjian damai antara bangsanya dan kerajaan. Apakah kehilangan tangan kanannya, sang panglima agung, dalam pertempuran melawan Io benar-benar memberikan pukulan telak bagi kesehatan kaisar yang sudah tua itu?

Lydia melilitkan selimut di bahuku dan meringkuk di bawahnya. “Sepertinya kaisar tua akan menghadiri audiensi besok. Kau juga harus datang, jika kau sudah mendapatkan sebagian besar yang kau butuhkan dari Shise saat itu,” perintahnya, tenang namun tersipu. “Kau senang, kan? Ini kesempatanmu untuk mencatatkan namamu dalam catatan resmi. Profesor juga sangat setuju.” Suaranya kembali berubah menjadi gerutuan. “Tapi aku tidak tahan dengan ‘Allen Alvern’. Sebaiknya aku minta Yana menulis ulang nanti.”

Sialan, Profesor! Kukira kau bersikap sangat angkuh saat makan malam, padahal kau terus saja berkomplot melawanku! Oh, Anko pasti tidak akan membiarkanmu lolos dari tirani ini!

Ketika pikiranku tertuju pada kucing hitam agung yang saat ini bekerja dengan teman lama sekolahku, Teto Tijerina, di ibu kota kerajaan, Lydia berhenti menggumamkan rencana yang meresahkan di sampingku cukup lama untuk menempelkan jari-jarinya dan memberikan saran yang malu-malu.

“T-Tentu saja, jika kau benar-benar bersikeras, aku bisa memintanya menulis ulang namaku menjadi L-Lydia Alver—”

“Yang Mulia, jangan,” sela saya. “Jangan mengancam calon permaisuri dari kekuatan asing untuk membantu dan mendukung Anda dalam kejahatan pemalsuan dokumen resmi. Tidakkah Anda sadar bahwa semua orang yang terlibat akan menyampaikan keluhan mereka kepada saya ?”

“Maaf?! Itu isyaratmu untuk bilang, ‘Iya, ide bagus. Ayo kita lakukan.’ Apa lagi jawaban masuk akal? Tapi tidak, kau suka membuat dirimu menyebalkan. Dan lepaskan cincin itu dari jarimu. Itu mengganggu pemandangan.”

“Tunggu, itu yang membuatmu marah? Dan aku tidak bisa melepas cincinnya sampai—”

“Lepaskan saja!” rengek Lydia, sambil menghambur ke arah cincin yang disematkan Twin Heavens di jariku. Lalu terdengar ketukan yang agak tertahan, dan tatapan kami berdua beralih ke pintu.

Lady Shise mengangkat bahu dengan jengkel. Ia mengenakan jubah di atas gaun tidur berwarna lavender yang sama dengan rambutnya, yang diikatnya di belakang kepala, dan membawa sebotol anggur merah. Bros Duchess Rosa, kenang-kenangan dari Io, berkilauan di dadanya.

“Senang melihat ada yang akur,” katanya. “Silakan bawa kenang-kenangan.”

Botol anggur itu menggambar lengkungan santai ke arahku.

“Terima kasih,” kataku, menangkapnya. “Lydia, maukah kau—”

“Ya, aku mau minum. Potong kejunya.”

Aku membungkusnya dengan separuh selimutku dan berdiri. Kudengar teman-temanku mengobrol di belakangku sementara aku mengambil sepotong keju dari rak, memotongnya di dapur kecil, dan menata potongan-potongan itu di atas piring kecil.

“Bagaimana kabar Scarlet Heaven dan si tomboi kecil Lisa?” tanya Lady Shise.

“Kau kenal ibu dan nenekku?” jawab Lydia. “Aku berharap mereka sedikit lebih baik agar mereka bisa mengurus urusan mereka sendiri.”

“Oh ya? Senang mendengarnya. Dan aku sudah ke mana-mana di bagian barat benua ini.”

“Ah, benarkah?”

“Bahkan tanah timur?” sela saya, meletakkan piring dan gelas anggur di meja bundar lalu duduk di kursi di sebelah Lydia, yang sudah meninggalkan tempat tidur.

“Tentu saja.” Lady Shise, yang duduk di sofa empuk, merentangkan tangannya dengan anggun. “Percaya atau tidak, akulah yang memasang penghalang di hutan di sekitar Pohon Besar. Kau bisa berterima kasih padaku kapan saja!”

“Aku dan adikku dulu sering bermain di hutan itu waktu kecil,” kataku, tanpa menyebutkan fakta bahwa penghalang yang dimaksud memiliki lubang yang cukup besar untuk dilewati Caren kecil. Tak diragukan lagi, usia telah merenggut nyawanya. Alih-alih, aku menciptakan tornado mini untuk membuka tutup botol dan menuangkan anggur untuk penyihir agung itu. Hasilnya adalah anggur merah yang lezat dengan aroma yang luar biasa. Sebuah produk kekaisaran, kuduga.

Lady Shise menyilangkan kakinya. “Temanmu yang merah tua itu benar-benar tepat waktu,” katanya, sambil menggigit sepotong keju. “Aku ingin kita semua sependapat. Allen, ajak semua orang yang kau bisa dan pergilah ke Shiki setelah audiensimu dengan Kaisar besok. Kau harus fokus pada—”

“Menemukan arsip di sana dan mengamankan buku kedua Bibliophage, separuh lainnya dari yang disimpan keluarga Alvern di sini,” aku menyelesaikannya untuknya.

“Dan tutup rapat altar ketujuh yang seharusnya ada di sana selagi kita di sini,” tambah Lydia sambil menggigit kejuku. Sungguh, dia berani sekali. “Kita tidak boleh membiarkan gereja menggunakan gerbang hitam itu. Oh, dan sebaiknya kita ambil ‘papan penunjuk jalan’ ke altar terakhir juga. Tapi bahkan Millie Walker pun tidak pernah berhasil menemukannya, kan?”

“Aku suka anak-anak yang tidak membuang-buang waktuku.” Penyihir agung itu menyeringai dan memiringkan gelas anggurnya. “Sayangnya, tak seorang pun pernah menemukan arsip Shiki. Aku sendiri yang mencarinya bersama Rosa dan Io, tapi tak berhasil.”

“Lalu—”

“Tapi,” Lady Shise memotong Lydia, matanya menyipit tajam, “itu ada di sana, tidak diragukan lagi. Catatan Alvern kuno mengatakan demikian, dan kutukan kuno di seluruh wilayah itu akan menyesatkan siapa pun yang pergi ke sana. Pertanyaannya adalah bagaimana cara mematahkannya.”

Jadi, kita sedang mencari reruntuhan yang bahkan luput dari jangkauan Surga Bunga yang tersohor itu? Kedengarannya sulit sekali. Seandainya saja kita punya lebih dari sekadar peta.

“Jadi, siapa ‘Bibliophage’ ini? Dan apa yang membuat ‘buku-buku terlarang’-nya begitu penting?” tanya Lydia, sambil menuangkan anggur ke gelasnya dan gelasku.

Lady Shise melilitkan seikat rambut lavender panjang di jarinya dan menatap perapian. “Katanya Bibliophage lebih berperan dalam menggambar ulang peta benua daripada perapal mantra lainnya. Dan…” Ia menjentikkan jarinya, dan sebuah buku mantra melayang dengan mulut muncul. Meskipun penampilannya mengejutkan, buku itu mengeja “Maafkan nyonyaku” di udara ke arah Lydia dan aku.

A-Buku yang sopan sekali. Dan ditulis dalam huruf Imperial Kuno.

“Ini salinan dari salinan dari salinan kitab terlarang, atau begitulah yang dikatakan para tetua keluargaku,” lanjut penyihir agung itu. “Mereka juga mengklaim bahwa kitab ini ‘mengandung sihir yang melampaui para dewa.'”

“Para dewa?” kataku terbata-bata. “Kau tak bilang.”

Lydia menyumbangkan sebuah “hmm” yang bijaksana.

Buku mantra itu hinggap di kepala Lady Shise dan menghilang.

Jadi kita berbicara tentang satu-satunya manusia dalam sejarah yang melakukan Kebangkitan sejati.

“Ngomong-ngomong, setahu saya, itu semua hanya pembukaan,” kata Lady Shise. “Bagian pentingnya akan datang berikutnya. Saya akan terus terang, Allen.”

“Ya?”

Lydia menggeser kursinya dan menempelkan bahunya ke bahuku. Aku merasakan kehangatannya menenangkan. Hembusan angin kencang menggetarkan kaca jendela

Lady Shise menyipitkan mata ungunya. “Apakah Serigala Utara—Apakah Walter Howard benar-benar berpikir Rosa meninggal karena sebab alamiah?”

Pertanyaannya menggantung di udara untuk beberapa saat yang lama.

“Tidak.” Aku hanya menyesap anggur dan mengalihkan pandanganku ke cairan merah delima itu. “Duke Walter sangat curiga ada yang membunuhnya—mengutuknya sampai mati. Dia bilang Duchess Rosa tiba-tiba kehilangan kemampuan sihirnya saat mengandung Tina, lalu merana. Bahkan dengan sumber daya Wangsa Howard dan keahlian keluarga Walker, dia gagal mengungkap sesuatu yang substansial.”

“Dan apakah Stella dan Tina tahu tentang kecurigaannya?” tanya Lady Shise perlahan.

“Tidak. Duke Walter tidak menginginkannya. Setahu saya, satu-satunya orang di kerajaan yang berbagi rahasia itu adalah Graham dan Shelley Walker, sang profesor, Duke Liam Leinster, Duchess Lisa Leinster, Anna, dan Lydia.”

Para suster harus diberi tahu suatu hari nanti, tetapi itu bukan keputusan saya.

Lady Shise mengaduk anggurnya. “Setelah beberapa tahun perjalanan kami,” katanya, dengan tatapan kosong di matanya, “aku berusaha keras untuk menitipkannya pada Coalhearts. Dia punya bakat, dan bakat yang istimewa. Aku hampir percaya dia punya kesempatan untuk menghidupkan kembali gelar lama ‘Penyihir Surga’.”

Cincin di tangan kananku berkibar bangga saat menyebut nama yang pernah menjadi ciri khas maestro sihir terhebat di dunia. Aku telah merasakan kekuatan dahsyat yang terkandung di sebuah pulau kecil di Laut Empat Pahlawan. Apakah Duchess Rosa benar-benar mencapai tingkat itu?

“Tapi…” Penyihir agung itu meletakkan gelasnya di atas meja dengan tangan gemetar dan memejamkan mata. “Tapi dia terlalu baik. Gadis itu tidak cocok untuk berkelahi.”

Saya teringat banyak buku beranotasi tebal yang pernah saya lihat di rumah besar Howard di ibu kota utara. Saya belum punya anak sendiri, tetapi saya masih bisa merasakan cinta penulis yang mendalam kepada putri-putrinya.

“‘Stella’ dan ‘Tina’ adalah nama dua putri dalam dongeng konyol yang kuceritakan pada Rosa kecil sebelum tidur,” aku Lady Shise sambil membuka matanya. “Mereka bermartabat, menawan, berani, dan yang terpenting, baik hati. Rosa menyukai cerita seperti itu. Dia gadis kecil biasa seperti yang mungkin kau lihat di mana pun. Itulah sebabnya aku menepis keberatan Io dan melanjutkan adopsi Coalheart. Aku ingin menjauhkannya dari medan perang. Aku bahkan tidak berusaha menghubunginya.” Ia ragu-ragu. “Secara tidak langsung, itulah salah satu alasan aku dan murid bodohku berpisah.”

Jadi, itulah salah satu faktor yang membuat Lady Shise dan Io berpisah. Saya tidak pernah menduganya.

Penemuan itu pasti juga menyentuh hati Lydia, karena dia menunjukkan ekspresi yang bertentangan.

Lady Shise menuangkan lebih banyak anggur ke gelasnya dan menghabiskannya sekaligus. “Dia tak pernah mengungkapkannya dengan begitu gamblang, tapi kurasa Rosa ingin membebaskan Frigid Crane seumur hidupnya. Dan meskipun tak mampu, dia tak pernah berhenti meneliti, mencoba menemukan cara untuk mengendalikannya—semua demi anak-anak yang akan dimilikinya kelak. Seorang jenius sejati tak pernah diam. Kupikir aku mengerti itu.” Tatapan ungunya menatapku tajam, menampakkan kelicikan yang membuatku merinding. “Kau juga menyadarinya, kan, Allen? Menyadari apa yang Rosa cari… dan siapa yang telah membuatnya terjerumus.”

Aku menarik napas dan bergandengan tangan dengan perempuan muda yang duduk di sampingku. Aku merasakan tubuhnya yang ramping sedikit gemetar dan suhu tubuhnya naik.

“Kekuatan Delapan Elemental Agung menyaingi kekuatan tujuh naga dan jauh melampaui pemahaman manusia fana,” kataku, menahan tatapan Lady Shise dan mengangkat tangan kananku yang memegang cincin dan gelang untuk diperiksanya. “Aku ragu siapa pun selain Linaria ‘Twin Heavens’ Etherheart atau Carina Wainwright, Malaikat Hitam-Putih, bisa melakukan apa pun dengannya. Mengendalikannya akan membutuhkan kekuatan besar lainnya .”

“Beberapa kemungkinan muncul,” tambah Lydia. “Delapan mantra agung, bibit Pohon Dunia, dan rumah ‘ladang’ serta ‘jantung’ yang bersembunyi di balik bayang-bayang sejarah. Lalu ada delapan altar yang tersebar di seluruh dunia, yang konon menyerap kekuatan dari gerbang-gerbang hitam yang masih sedikit kita ketahui. Kurasa kita juga harus memasukkan malaikat dan iblis. Dan orang-orang yang menggeliat ke setiap sudut benua, membuat kekacauan untuk mendapatkan semua benda itu dan garis keturunan kuno yang dapat membantu membangkitkannya, adalah…”

Kami mengangguk satu sama lain dan menyampaikan kesimpulan kami serempak.

“Para rasul Gereja Roh Kudus.”

Penyihir agung itu mengangkat sebelah alisnya, dan wujud mungilnya meledak dengan mana yang penuh amarah yang membuat lampu-lampu berkedip dan api berkobar di perapian.

“Tapi kata-kata terakhir Io membuatku khawatir,” kataku. “Dia sepertinya bertekad membangkitkan Duchess Rosa dengan mantra agung Kebangkitan.”

“Dan jika Black Blossom tidak terlibat dalam pembunuhannya,” lanjut Lydia, “itu berarti yang disebut Sage, Prime Apostle—”

“Tidak mungkin,” sela Lady Shise, melayang dari sofa. “Tidak mungkin,” ulangnya, sambil mengusap rambutnya dengan marah. “Ha! Si tolol itu tidak mungkin menyentuh Rosa selama sejuta tahun! Vampir wanita yang menyebut dirinya Bulan Sabit juga tidak mungkin. Bahkan ketika dia menghabiskan mana-nya untuk melahirkan ‘santo putih’ seperti Stella dan kemudian mewariskan Frigid Crane kepada Tina! Dia bukan pria yang kukejar selama ini!” Dia berhenti sejenak untuk mengatur napas. “Mungkin itu Santo palsu yang sering kudengar.”

“Tidak,” kataku, “kami bertemu dengannya di kota air—aku bahkan bertukar kata dengannya—dan usianya tidak cocok. Dia juga tidak menutupinya dengan mantra. Aku tidak mengerti bagaimana dia bisa terlibat langsung…”

Kata-kataku menghilang dalam keheningan, menimbulkan kekhawatiran di antara teman-temanku.

“Allen?”

“Apa yang merasukimu?”

Baik Santo palsu maupun rasul utama maupun kedua tidak terlibat dalam pembunuhan Duchess Rosa. Dan rasul ketiga adalah seorang wanita muda bertombak, bukan seorang penyihir. Aku pernah bertemu dengannya di kota air. Vampir tua Idris dilaporkan menjabat sebagai rasul keempat, tetapi jika monster itu yang melakukan kutukan, aku akan menemukan jejaknya di ibu kota utara. Aku tidak melawannya sampai mati tanpa hasil. Hal yang sama berlaku untuk vampir wanita yang menyamar sebagai Bulan Sabit

Kalau begitu… saya tarik surat Lynne untuk konfirmasi. Tentu saja.

“Lady Shise,” kataku, “berapa banyak rasul yang melayani gereja selama Perang Pangeran Kegelapan?”

“Hah? Delapan,” jawabnya. “Kita bertarung sengit dengan mereka di Blood River.”

“Delapan?” ulang Lydia perlahan. “Bukan tujuh?”

“Gereja Roh Kudus bercabang dari agama yang menyembah Tujuh Elemental Agung,” kata penyihir ternama itu sambil meletakkan tangannya di sandaran kursi kosong. “Mereka tidak akan punya banyak hal yang bisa mereka lakukan jika semuanya tetap sama, kan? Jadi mereka terpaku pada angka delapan. Tentu saja, mereka telah menghapus begitu banyak sejarah mereka sendiri sehingga saya ragu bahkan Paus pun tidak tahu alasannya.”

Aku menjaga tangan kiriku tetap sibuk sementara aku mendengarkan penjelasan tajam ini, menyusun nama-nama rasul di udara.

“Dengan menggabungkan apa yang kita ketahui dari berbagai pertempuran serta hasil kerja intelijen Tuan Walker dan profesor, kita mendapatkan nama, pangkat, dan sejarah umum para rasul—ketujuhnya . Jika tidak ada anggota berpangkat tinggi mereka yang terlibat dalam kematian misterius Duchess Rosa, dan vampir wanita Alicia Coalfield pun tidak…” Kulitku merinding saat berbicara. Kesimpulan yang hendak kukatakan membuatku ngeri, tetapi aku menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan.

“Pasti ada dalang—seseorang yang belum naik panggung.”

Mata Lady Shise terbelalak. Lydia menegang di sampingku.

“Pasti ada sesuatu yang istimewa,” dia hampir meludah, “kalau kutukan mereka membunuh seorang penyihir yang sangat dihargai oleh Surga Bunga Agung.”

Rambut lavender demisprite tanpa sayap itu berkibar saat ia kembali ke sofa. “Allen,” katanya setelah menghabiskan segelas anggur kedua, “ingat apa yang kau ceritakan padaku kemarin, tentang Ross Howard? Kalau kau pernah mendengar tentang Ashfield Sages dan Ashheart Moon Fiends, maka kau pasti semakin dekat dengan delapan rumah ‘lapangan’ dan ‘hati’ yang bersembunyi dalam bayang-bayang sejarah tanpa bantuanku.”

“Masing-masing dua untuk ‘abu’, ‘eter’, ‘kunci’, dan ‘batu bara’, kurasa?” Aku ragu-ragu. “Sebagian besar sepertinya sudah punah. Alicia mengklaim bahwa ‘ladang’ adalah keluarga asli dan ‘hati’ adalah cabang kadet.”

Sepengetahuan saya, hanya keluarga Lockheart, garis keturunan earl di wilayah barat kerajaan, yang bertahan hingga saat ini. Tujuh keluarga lainnya telah lenyap ditelan kegelapan sejarah. Keluarga Coalheart telah mengadopsi Duchess Rosa, dan bahkan hal itu pun tetap menjadi misteri, kecuali fakta-fakta paling umum yang diklasifikasikan sebagai rahasia negara.

“Kau tahu, aku bisa menghitung dengan jari orang-orang yang telah berbicara dengan Twin Heavens sejak zaman pertikaian dan masih hidup untuk menceritakannya,” kata Lady Shise dengan agak getir, sambil memiringkan gelasnya dengan jari. “Sejauh yang kami ketahui, cabang-cabangnya awalnya setara, sama sekali tidak seperti yang kau harapkan dari keluarga bangsawan biasa. Masing-masing memiliki peran berbeda yang ditugaskan kepada mereka, dan itu saja. Berlalunya tahun—atau berabad-abad—pasti telah merusak hubungan itu.”

Lydia dan aku bertukar pandang.

“Peran apa?”

“Ditugaskan oleh siapa?”

Lady Shise menggosok dahinya dengan jengkel. “Kau pernah ke arsip Nitti di bagian lama kota air, kan? Aku menemukan keluhan tertulis tentang keluarga Lockfield terselip di antara halaman-halaman buku tua di sana. Buku itu menyebut mereka ‘sekawanan anjing pelacak busuk.’”

Saya tidak percaya kita kehilangan dokumen yang begitu berharga. Mungkin gereja punya lebih banyak alasan daripada yang jelas untuk menyerang kita di arsip itu.

“Orang aneh yang mendirikan Sumpah Bintang setelah para dewa meninggal mungkin mencintai manusia, tapi jelas tidak memercayai mereka.” Lady Shise melepas dasi yang mengikat rambutnya dan mulai memainkannya. “Jadi mereka menetapkan peran rahasia untuk ‘ladang’ dan ‘hati’—sambil memilih Etherheart untuk salah satu dari delapan adipati agung. Tentu saja, aku hanya memberitahumu apa yang kudengar dari Rosa.”

Yang ia maksud pasti guru Ross Howard, yang memimpin Lady of Lightning dan Blue Rose—pendiri Wangsa Alvern dan Wainwright—dan menyelamatkan dunia.

“Jadi apa ‘peran rahasia’ para Etherheart?” tanya Lydia sambil mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja.

“Pengawasan,” jawabnya cepat. Lady Shise mencoba tersenyum, tetapi hanya meringis. “Di zaman para dewa, es adalah teror yang tak tertahankan yang datang dari utara. Menurut legenda demisprite yang masih dirahasiakan para tetua kita, manusia hampir punah lebih dari sekali. Kau bisa mengendalikan salju perak, Allen, jadi kau pasti tahu. Pada dasarnya itu hanyalah pecahan kekuatan yang sangat kecil dari kengerian yang jauh lebih besar yang direkayasa ulang oleh adik perempuan Twin Heavens untuk dirinya sendiri.”

“Aku setuju,” kataku. Hampir setahun yang lalu, Tina memanggil Frigid Crane untuk membekukan mantra tertinggi Blizzard Wolf dalam duel tiruan dengan Duke Walter. Tak ada kekuatan yang masuk akal yang bisa melakukan itu. Aku masih tidak percaya Lena jahat. Namun…

Lady Shise memejamkan mata, mempertahankan keheningan yang termenung. “Aku tidak tahu apa itu Frigid Crane,” akhirnya ia berkata. “Rosa kecil juga tidak tahu. Tapi aku tahu kekuatannya menyaingi Tujuh Elemental Agung, yang berasal dari tongkat suci. Tongkat itu bisa menghancurkan planet ini jika disalahgunakan. Meski begitu, tidak banyak orang yang menginginkannya atau mampu bertahan hidup.”

Kayu-kayu di perapian roboh seluruhnya, berhamburan jatuh dalam kepulan api dan abu.

Satu hal yang kita tahu: Siapa pun dalang semua ini pasti berasal dari salah satu keluarga ‘abu’, meskipun keduanya konon punah setelah zaman pertikaian lima ratus tahun yang lalu. Mereka berasosiasi dengan para elemental agung, Serigala Kegelapan, Ular Batu… dan Raja Udang Badai. Dan setidaknya salah satu dari mereka masih ada, bersembunyi di balik bayangan terdalam dan masih berusaha menjalankan peran mereka.

Konon, seorang pengembara menjelajahi benua bersama Raja Udang Tempest, menyembuhkan luka perang ke mana pun mereka pergi. Dongeng-dongeng menggambarkan mereka sebagai sosok yang sangat penyayang.

Lady Shise mengangkat botol anggur ke bibirnya dan meneguknya. “Tapi aku masih belum bisa membayangkan mereka bisa mengalahkan Rosa,” katanya sambil menyeka mulutnya. “Kecuali dia tidak mengira Stella terlahir sebagai santo. Itu membuatnya lelah, karena dia tidak bisa mewariskan Frigid Crane. Dan Tina, sebagai anak terkutuk, pasti juga memberinya beban tambahan. Mana-nya hampir habis, dan saat itulah mereka menyerang. Butuh serangkaian kebetulan yang tak terduga! Terlalu banyak kesialan untuk bisa seperti… begitulah dunia berputar.”

Isak tangis pilu mendominasi ruangan untuk beberapa saat setelah itu. Aku merasakan sesak di dadaku dan merangkul bahu Lydia, meskipun aku tak ingin. Meski begitu, aku perlu bertanya.

“Nona Shise, kalau boleh.”

“Apa sih ‘santo’ itu?” Lydia menjelaskan padaku. “Sepertinya kita harus melawan salah satunya cepat atau lambat. Dan mereka datang dalam warna ‘putih’ dan ‘hitam’, kan? Apa maksudnya?”

Penyihir agung itu menyeka air matanya dengan jari-jarinya dan duduk di sofa, meletakkan botol anggur di atas meja. “Menurut tradisi, seorang santo adalah ‘seseorang yang dapat menjalankan kekuatan ilahi dengan syarat tertentu’ di zaman kita yang tak bertuhan ini. Aku tidak tahu apakah aku mempercayainya, tetapi mereka mengatakan seorang santo ‘kulit putih’ dapat ‘menghidupkan kembali nyawa orang lain dengan imbalan nyawanya sendiri,’ tetapi hanya sekali. Mereka juga disebut ‘malaikat’. Kurasa Rosa tidak bisa mewariskan Frigid Crane kepada Stella karena dia sudah terlalu kenyang dengan apa pun yang memungkinkan hal itu.” Dia berhenti sejenak. “Sedangkan untuk para santo ‘kulit hitam’, mereka adalah apa yang akan terjadi pada gadis-gadis yang tidak bisa menjadi jenis yang lain. Anak-anak terkutuk adalah tahap awal transformasi. Para tetua takut pada mereka sebagai ‘kutukan abadi yang dijatuhkan oleh seorang penyihir kepada seluruh umat manusia.'”

Lydia dan aku tak kuasa menahan senyum. Aku ragu menceritakan rahasia ini kepada Stella dan Tina. Rupanya, Lady Shise juga ragu.

“Bicarakan saja dengan Serigala Utara. Dan maksudku, bicaralah yang sebenarnya ,” katanya, sambil merapikan rambutnya dan mengikatnya kembali. Setelah selesai, ia menutup kembali botol anggur dan menundukkan pandangannya. “Aku menduga ‘para santo’ diciptakan secara artifisial sekitar waktu berakhirnya zaman para dewa. Altar-altar mungkin saja memungkinkan hal itu. Belum lagi, setiap negara di dunia menggila dengan eksperimen yang tak bisa mereka akui sekarang selama Perang Pangeran Kegelapan—dan mereka tidak semua berhenti ketika perang itu berakhir. Aku ragu sifat manusia telah banyak berubah sejak ribuan tahun yang lalu. Jadi, jangan sampaikan sepatah kata pun tentang ini kepada siapa pun yang tidak bisa kau percaya sepenuhnya. Itu masih tabu di seluruh bagian barat benua ini.”

Peringatannya terkabul, dan Lady Shise kembali mengenakan jubahnya. “Sekarang, aku pergi tidur,” katanya, sambil berbalik untuk pergi sambil membawa botol yang hampir kosong. “Kalau kau ingin tahu lebih banyak, tanyakan pada Kaisar besok.”

“Terima kasih. Aku akan melakukannya.” Aku berdiri dan membungkuk dalam-dalam ke punggungnya yang mungil.

Potongan-potongan fakta yang berserakan akhirnya, perlahan tapi pasti, mulai membentuk sebuah gambaran. Aku tak bisa lagi menghindari bentrokan lain dengan Gereja Roh Kudus—atau dengan Zel.

“Satu hal lagi, Shise,” kata Lydia tajam begitu aku mendongak. “Apa yang dilakukan Murtad Bulan Agung yang kau kejar ini?”

Penyihir agung itu berhenti dengan tangan di pintu. “Dia membunuh belahan jiwaku dan anak-anakku,” jawabnya dari balik bahu, lalu pergi tanpa repot-repot menutup pintu. Ada genangan kegelapan di matanya.

Aku berdiri terpaku.

“Semuanya akan baik-baik saja,” Lydia meyakinkanku, sambil memeluk lengan kiriku. Lalu dia bergerak di depanku dan memejamkan mata seolah berdoa. “Siapa pun lawan kita, aku akan selalu ada di sisimu, dan aku akan selalu ada di sisimu. Jadi kita tidak perlu takut. Apa aku salah?”

“Tidak,” kataku pelan, sambil menempelkan dahiku ke dahinya, “kau benar. Bagaimana mungkin aku lupa? Terima kasih, Lydia.”

Tidak apa-apa. Aku tidak sendirian.

Aku membuka mata dan hendak mendorong wanita yang kesal itu. “Nah, besok kita harus bangun pagi-pagi sekali, jadi sebaiknya kau kembali ke rumahmu sendiri—”

“Aku akan menghabiskan malam ini bersamamu.”

Aku tak sempat menyelesaikan kalimatku. Gadis berambut merah tua itu menghempaskan diri ke tempat tidur dan meringkuk di dalam selimut.

Aku mendesah dan mengusap dahiku. “Lydia—”

“Aku! Tidur! Di sini!”

Tidak ada yang bisa menggerakkannya begitu dia bersikukuh seperti ini. Tetap saja, aku sama jantannya dengan yang lain, dan berbagi tempat tidur memiliki implikasi. Selain itu, aku benar-benar takut akan nyawaku jika Tina dan teman-temannya memergoki kami di pagi hari

Saya masih merasa gelisah ketika segerombolan anak-anak dengan baju tidur yang serasi—meskipun masing-masing warnanya berbeda—berlari melewati saya dan melompat ke tempat tidur.

“Allen, aku mengantuk,” rengek Atra.

“Tidurlah,” gumam Lia.

“Apakah kamu ingin aku masuk angin?” tambah Lena.

Ketiganya seharusnya sudah tertidur lelap di kamar lain. Namun, begitu mereka menutup mulut, telinga, ekor, dan bulu mereka terkulai, dan suara mereka berganti dengan napas berirama. Lydia dan saya tertawa terbahak-bahak di saat yang bersamaan.

Aku menutup pintu pelan-pelan, mengambil selimut cadangan dari rak, dan membentangkannya di atas anak-anak di tengah tempat tidur. Lalu aku membelai lembut rambut merah tua wanita bangsawan itu dan menepuk-nepuk kepala anak-anak perempuan itu sebelum berbaring miring ke kiri dan mematikan lampu mana.

“Selamat malam, Lydia.” Aku tersenyum pada wanita muda yang menatapku di bawah sinar bulan. “Cobalah bangun sendiri besok.”

“Selamat malam, Allen,” jawabnya. “Dan tidak. Bangunkan aku pelan-pelan.”

✽

Aku tidak melihat tanda-tanda bencana baru-baru ini saat melewati gerbang depan istana. Tidak diragukan lagi Kekaisaran Yustinian telah mengambil langkah-langkah untuk mengesankan kebesarannya pada para pejabat tinggi yang berkunjung. Kolom, lantai, dan langit-langit didekorasi dengan gaya megah, sementara potret kaisar masa lalu dan perabotan megah berjajar di dinding—sangat berbeda dari rute pelarian belakang yang kuambil pada kunjungan terakhirku. Sejumlah besar ksatria yang gagah menjaga jalan

Saya mungkin akan merasa lebih gugup lagi dengan setelan jas formal, terutama tanpa anak-anak yang bisa meredakan ketegangan—Atra, Lia, dan Lena tetap tinggal untuk membantu menjaga gereja tua. Di saat yang sama, saya masih sulit mempercayai undangan luar biasa yang diberikan kaisar sendiri kepada saya: “Kenakan pakaianmu seperti biasa jika kau mau. Kami juga memberimu izin untuk memanggul senjata di hadapan kami.”

“Jadi, ini pendekatan formalnya,” renungku, menjauh dari kesatria muda yang memandu kami dan menyentuh pilar batu di dekatnya. “Oh, mungkinkah desain ini mewakili formula mantra— Ah!”

Sebuah sentakan tiba-tiba di lengan mantelku membuatku terhuyung. Aku menoleh dan mendapati Tina dan Caren mengenakan seragam Royal Academy mereka; Stella dengan seragam militer putihnya yang gagah, tongkat sihir dan rapier di sisinya; dan Lily, mengenakan rok panjang dan jaket eksotisnya dengan pola panah yang saling bertautan, semuanya membuatku tersenyum dingin.

“Jangan berlama-lama!” terdengar bagian refrain.

“Oh, baiklah,” desahku. Mereka sangat kasar padaku sepanjang pagi, meskipun mendapati Lydia dan anak-anak tertidur di tempat tidurku mungkin cukup menjelaskan hal itu. Tetapi bahkan wanita bangsawan berambut merah tua itu, yang mengenakan salah satu kostum pedang merah-putihnya dan membawa pedang sihir Cresset Fox di sisinya seolah-olah itu adalah hak alaminya, telah berbalik melawanku.

“Jangan jadi pecundang yang menyebalkan,” bentaknya sambil merapikan kerah bajuku dengan santai. “Lain kali kau berlambat-lambat, aku akan menebasmu, membakarmu, lalu menebasmu lagi.”

“T-Tapi sungguh, aku—”

“Kau tamu kehormatan hari ini. Aku hanya ikut saja,” sela Caren dengan ekspresi penuh kemenangan seperti seorang gadis yang akan tercatat dalam sejarah sebagai salah satu dari sedikit manusia binatang yang pernah memasuki istana ini melalui undangan resmi

“Kurasa adik-adik yang menyiksa adik laki-lakinya bukanlah hal yang wajar.” Aku mengangkat bahu dan melanjutkan perjalanan menyusuri koridor. Aku bisa mendengar gadis-gadis itu terkekeh sendiri di belakangku.

Tak lama kemudian, sepasang pintu batu ganda tampak. Pemandu kami berhenti dan mengangkat sebuah bola kecil. Formula mantra melesat di permukaan batu yang keras, yang mulai terbuka.

Aku…aku lihat mereka melakukan hal-hal yang mewah dan berlebihan.

“Stella,” kata Lydia.

“Tentu saja,” jawab Stella. Dan sementara aku ragu-ragu, kedua wanita bangsawan itu berjalan melewatiku ke aula, rambut merah tua dan pirang mereka berkilau

Saya merasakan sebuah tangan di masing-masing bahu.

“Ayo, Allen. Sekarang giliranmu,” kata pelayan itu, dan dia tidak sendirian. Tina dan Caren telah meraih lenganku yang satunya.

“Tuan.”

“Apa yang Anda tunggu?”

Aku tidak punya tempat untuk lari. Aku mengumpulkan keberanianku dan melangkah melewati ambang pintu

Di hadapan patung kaca patri yang menjulang tinggi, seorang penembak jitu sedang mempersiapkan busur dan anak panah, di ruang audiensi yang bermandikan sinar matahari yang menyilaukan, sederet pria dan wanita yang saya kira pejabat sipil dan militer telah menunggu kami. Sebuah singgasana agung terletak di atas mimbar di ujung aula. Sir Carl, yang telah bertempur melawan Io, dan seorang penyihir muda yang tampak tenang adalah satu-satunya penjaga yang terlihat. Jumlah dan pengaturan keamanan menunjukkan kerahasiaan yang nyaris mutlak.

Sambil memutar bola mata ke arah profesor yang sedang asyik mengobrol dengan seorang tentara bertubuh tegap, aku melangkah di karpet merah di tengah aula. Lydia dan Stella berjalan di depan. Tina dan Caren menjaga sisi-sisi kami. Lily berada di barisan paling belakang. Masing-masing tampak tahu bagiannya, terlepas dari pertengkaran sengit mereka pagi itu. Ada apa dengan para gadis?

Bunyi bel yang melengking menembus udara, dan seketika Carl dan para pejabat berdiri lebih tegak. Pintu-pintu di ujung aula terbuka, dan seorang lelaki tua—Kaisar Yuri Yustin—muncul, bersandar lemah pada pedang sihir alih-alih tongkat jalan, sementara seorang gadis pirang berseragam militer berdiri cemas di belakangnya.

“Itu Yana,” Lydia memberitahuku melalui sihir angin. “Penyihirnya adalah Huss Saxe.”

Jadi, itulah calon permaisuri dan ajudannya yang setia.

Kaisar tua itu, yang terluka parah karena kehilangan tangan kanannya sendiri, entah bagaimana berhasil menurunkan dirinya ke atas takhta.

“Selamat datang,” katanya, “Allen Alvern, Bintang Jatuh dari klan serigala di ibu kota timur.”

Aku hampir melompat ketakutan.

B-Bagaimana dia bisa tahu kalau Alice memberiku nama rumahnya? Tunggu, jangan bilang…

Aku melotot mencela ke arah profesor. Dia mengamati sepatunya dengan saksama.

K-Kau akan membayarnya! Aku tidak peduli seberapa banyak aku belajar darimu! Aku akan menyimpan dendam ini sampai akhir hayatku!

Kaisar, yang tampak kehilangan berat badan beberapa hari terakhir, memperhatikan percakapan kami dan tampak menganggapnya lucu. “Maafkan penampilan kami yang agak kurang bermartabat,” katanya. “Lady Stella telah bermurah hati membantu perawatan kami, tetapi kesehatan kami tetap jauh dari kata prima. Meskipun demikian, kami ingin menyampaikan terima kasih kami secara pribadi kepada Anda sebelum Anda kembali ke negeri Anda sendiri. Yana, jika Anda berkenan.”

“Baik, Kakek.” Sang putri telah menunggu di samping singgasana. Kini ia bertepuk tangan, dan sekelompok prajurit membawa masuk sebuah sofa mewah, yang mereka letakkan di aula.

Tentunya ini dimaksudkan sebagai audiensi formal ?

Melihat kebingunganku, kaisar tua itu dengan lesu melambaikan tangan agar aku duduk. Ketika aku sedikit membungkuk dan menurut, Tina dan Caren segera mengambil tempat di kedua sisiku. Lydia, Stella, dan Lily bergerak ke belakang sofa dan tetap berdiri. Mereka akan bertindak sebagai pengawal.

“Kata-kata tak mampu mengungkapkan rasa terima kasih kami kepadamu karena telah membasmi Bunga Hitam yang menakutkan, menyelamatkan banyak penduduk ibu kota kami, serta kekaisaran kami sendiri. Meskipun waktu yang tersisa tinggal sedikit, kami akan mengingat utang budi kami kepadamu sepanjang hidup kami.”

Dengan kata-kata itu, Kaisar Yuri Yustin membungkuk kepadaku. Kau bisa saja memotong ketegangan dengan pisau. Penguasa absolut kekaisaran telah menundukkan kepalanya kepada seorang anak terlantar dari klan serigala. Dan ia telah melakukannya secara resmi, dalam sebuah penampilan resmi.

Ini akan membuat para pemimpin kaum beastfolk di ibu kota timur terpuruk jika mereka sampai mengetahuinya.

Aku menggelengkan kepala perlahan, menahan rasa mulas yang mulai muncul. “Jika boleh, Yang Mulia Kaisar, aku tak mungkin bisa melakukan semua ini sendirian. Adikku, Caren, dan Yang Mulia Lady Tina Howard serta Lady Lily Leinster bertempur bersamaku. Yang Mulia Lady Lydia Leinster dan Lady Stella Howard merespons ancaman di luar istana dengan cepat. Tak perlu dikatakan lagi bahwa Pahlawan dan Surga Bunga memberikan bantuan yang sangat dibutuhkan. Dan yang terpenting…” Aku berbicara dengan jelas, mataku tertuju pada Castle Breaker, pedang milik Grand Marshal tua yang gugur saat berjuang menahan Io. “Aku tak yakin kita bisa berhasil jika bukan karena upaya gagah berani Grand Marshal Moss Saxe.”

Untuk pertama kalinya hari itu, sang kaisar tersenyum. “Kami mengerti.”

Prajurit yang sedang berbicara dengan profesor itu terhuyung-huyung, dan air mata menggenang di mata Huss Saxe. Sang panglima besar sangat dicintai.

“Meskipun demikian, kami dan kekaisaran kami berutang budi padamu. Kami takkan ragu Moss akan kembali dan menggerutu setiap malam jika kami memulangkanmu dengan tangan kosong. Sebutkan keinginanmu, dan kami akan berusaha sekuat tenaga untuk mengabulkannya,” pinta kaisar tua itu dengan sedikit semangat seperti sebelumnya.

Aku menoleh ke arah gadis-gadis di kedua sisiku, mencari pertolongan, hanya untuk mendapati mereka ber-oho dengan kegembiraan yang tak kumiliki. Trio di belakangku tampak sama senangnya, meskipun mereka tak menyuarakannya.

Aduh Buyung.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya dan rendah hati, Tuan, tapi saya tidak dapat memikirkan apa pun—”

Tangan mungil Stella dan Lily membekap mulutku sebelum aku sempat menolak. Lydia memanfaatkan kesempatan itu untuk berbicara mewakiliku, tanpa ragu sedikit pun.

“Saya berasumsi kekaisaran telah melakukan survei sendiri terhadap Shiki. Bisakah Anda memberi kami salinan laporannya?”

“Anggap saja sudah selesai,” jawab sang kaisar. “Tapi wilayah itu adalah hamparan hutan lebat yang tak tertembus. Tak ada arsip yang bisa ditemukan di sana. Meskipun nama itu tetap hidup dalam legenda leluhur kita, Sang Penembak Bintang, hanya suku-suku pemburu kecil yang menetap di sana. Kau tak akan belajar hal yang lebih menarik dari laporan kami.”

“Baiklah,” kata Lydia. “Oh, dan bolehkah kami meminta dokumenmu tentang Delapan Elemental Agung dan Delapan Bidah juga?”

“Tentu.”

Dan begitu saja, semuanya beres. Ya, kami memang membutuhkan dokumen-dokumen itu, tapi tetap saja

Aku melepaskan diri dari pelukan orang suci dan pelayan itu. “Te-Terima kasih, Baginda,” kataku, membungkuk dan terengah-engah. “Hadiah yang begitu besar lebih dari sekadar kompensasi—”

“Sekarang, sebutkan keinginanmu selanjutnya ,” sela sang kaisar, jelas-jelas menikmatinya.

Tentu saja. Bagaimana mungkin aku melupakan perkenalannya yang lama dengan profesor dan Pak Walker? Aku ragu dia akan mengalah sampai aku benar-benar mengusulkan sesuatu.

Aku merenung, lalu berbelok ke kiri dan mengedipkan mata pada adikku. “Ada yang bisa kaupikirkan , Caren?”

“A-Apa?!” pekiknya. “Kenapa kau bertanya sekarang ?!”

“Seorang kakak yang baik tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mengangkat derajat adiknya,” kataku padanya. “Aku percaya begitulah dunia.”

“T-Tidak ada hukum seperti itu di alam! Kau salah paham!” Telinga dan ekor Caren berdiri tegak, tapi dia pasti menyadari aku serius, karena dia melanjutkan dengan nada yang lebih tenang. “Jujur saja, aku tidak percaya kalian begitu mudah ditebak. Tina, Lydia, Stella, Lily.”

Tanggapan datang serentak.

“Siap!”

“Aku punya ide.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pakai rencana A?”

“Kedengarannya bagus.”

Caren mendesah dan memberikan isyarat diam, dan gadis-gadis itu mulai berunding di belakang sofa.

Apa maksudnya dengan “dapat diprediksi”?

Bangsal itu segera terangkat, dan Caren berbicara kepada kaisar yang sedang bertahta dengan bermartabat.

“Dalam hal ini, saya meminta agar kekaisaran memulai negosiasi perdamaian formal dengan Republik Lalannoy.”

Para pejabat tersentak, tercengang. Bahkan Putri Yana menutup mulutnya, tampak terguncang.

“Bahkan rasul gereja yang paling hina pun bisa setara dengan pasukan,” Stella menambahkan tanpa mempedulikannya. “Dan yang terhebat di antara mereka… Aku ngeri membayangkannya. Ini bukan saatnya bagi negara-negara besar untuk bersaing satu sama lain. Kurasa, ini saatnya untuk menutup buku tentang peperangan yang telah berlangsung selama satu abad.”

Keheningan menyelimuti. Menurut sang profesor, kekaisaran telah mengetahui hilangnya Pedang Langit dan runtuhnya Sang Bijak Langit. Namun, belum pernah ada kesempatan seperti ini untuk berdamai.

Kaisar tua itu menarik napas beberapa kali sebelum menyampaikan keinginannya.

“Baiklah. Kita akan mendekati Addison.”

“Tuan!”

“Tidak!”

“Mungkin gencatan senjata, tapi perjanjian damai akan—”

“Diam! Kalian berdiri di hadapan kaisar,” bentak Putri Yana kepada para menteri yang kebingungan. Ia pasti lebih muda dariku, tetapi ia memancarkan aura berwibawa.

Kaisar tua itu bersandar di singgasananya dan memejamkan mata. “Namun, keberatan-keberatan itu bukannya tanpa dasar. Kami sangat ragu mereka akan menerimanya. Kita semua sudah terlalu banyak menumpahkan darah.”

“Dengan izin Yang Mulia Kaisar, saya juga akan menulis surat kepada Marquess Oswald Addison,” kataku. “Peristiwa-peristiwa terkini juga telah berdampak besar pada republik ini. Saya yakin republik ini tidak akan salah mengenali musuh sejatinya.”

Kaisar berpikir. “Lakukan apa yang menurutmu tepat.”

Aduh. Beban kerjaku bertambah lagi. Dan tidak seperti Teto, aku memang orang biasa. Bukan berarti aku bisa mengeluh kalau melihat Caren dan Stella bergandengan tangan seperti itu. Pokoknya, setidaknya begitulah penonton di sana—

Putri Yana berdeham. Kilatan sadis, sangat mirip kaisar, terpancar dari matanya. “Dengan segala hormat, saya rasa perdamaian resmi antara kekaisaran dan republik bukanlah sebuah hadiah, mengingat hal itu sama sekali tidak menguntungkan Tuan Allen. Bagaimana pendapatmu, Lady Lydia?”

“Aku setuju, Yana,” jawab Lydia. “Sekarang berhentilah membuang-buang waktu kita dan mintalah sesuatu yang lebih.”

Tidak…tidak akan adakah seorang pun yang membelaku?

Tatapanku bertemu dengan pelayan yang tersenyum itu. Pikiranku melayang pada jalan-jalan kami baru-baru ini di ibu kota kekaisaran.

“Allen? Ada sesuatu di wajahku?” Ia menepuk-nepuk pipi dan jepit rambut bermotif bunganya, tampak bingung.

Aku mengerti.

Dengan riang, aku menoleh ke mantan mentorku, yang menganggap dirinya hanya pengamat belaka. “Profesor, Anda berniat untuk tinggal di kota ini untuk beberapa waktu, bukan?”

“Hmm? Ya, aku tahu. Seseorang perlu menjadi penghubung di sini selama Graham di Lalannoy.” Profesor itu ragu-ragu. “Allen, kenapa kau terlihat begitu licik?”

“Terima kasih. Itu menghilangkan beban pikiranku,” kataku, mengabaikan pertanyaannya. Senyumku melebar saat aku menoleh ke arah Kaisar. “Baginda, beberapa hari yang lalu, aku menemani Lady Lily Leinster berjalan-jalan di ibu kota Anda, dan aku tak sengaja melihat sebuah stasiun megah yang sedang dibangun. Mengingat lokasinya, bolehkah kukatakan bahwa Anda berniat membangun rel kereta api ke selatan?”

“Memang,” jawabnya, “meskipun kami masih tertinggal dari negara asal Anda dalam proyek-proyek seperti itu.”

Aku juga berpikir begitu. Felicia, aku mungkin baru saja menemukan pasar dan pekerjaan barumu , pikirku, teringat gadis berkacamata yang setiap hari mengirimiku surat dari ibu kota kerajaan.

“Kalau begitu,” kataku, “bolehkah aku meminta agar rel kereta api itu dibangun hingga ke ibu kota lama Ohwin di Galois di perbatasan utara Kerajaan Wainwright, dengan perluasan ke ibu kota utara melalui Meer dan Seesehr?”

Ratapan yang jenisnya berbeda dari ratapan yang saya timbulkan saat meminta perdamaian segera memenuhi ruang audiensi.

“Tuan Allen!” seru sang putri, masih berdiri di samping kaisar tua itu. “Ide itu sungguh tak masuk akal! Itu—”

“Cukup, Yana. Mari kita dengarkan dia.”

Saya menatap penuh rasa syukur kepada kaisar yang cerdik, yang bersama mendiang panglima agung, telah membangun kembali kekaisaran yang porak-poranda akibat serangkaian pergolakan. “Jika jalur kereta api menghubungkan kota ini dengan ibu kota utara,” saya memulai, sambil memproyeksikan peta wilayah barat benua ke udara dan membuat para pejabat terkesiap, “rel akan membentang dari Kekaisaran Yustinian di utara hingga Sets, ibu kota Kepangeranan Atlas, di selatan, yang saat ini sedang dibangun perluasannya. Dengan transit di ibu kota kerajaan, seorang pelancong juga dapat mencapai ibu kota timur dan barat. Berbagai masalah pasti akan muncul, tidak hanya di bidang militer dan diplomatik, tetapi juga akan mendatangkan manfaat yang sangat besar. Membina saling pengertian akan meningkatkan lalu lintas udara dari bisnis seperti pengiriman surat griffin dan wyvern kita.”

Semua suara lain menghilang saat aku bicara. Di sampingku, rambut Tina yang bergoyang menunjukkan kegembiraannya.

“Jika Anda ragu untuk berinvestasi dalam pembangunan rel atau kereta api di dalam negeri,” lanjut saya sambil mengabaikan peta saya, “bolehkah saya menyarankan untuk berkontrak dengan perusahaan yang didirikan oleh Keluarga Adipati Leinster dan Howard— Felicia & Co.? Saya akan sangat berterima kasih.”

Ruang audiensi menjadi sunyi senyap. Kebingungan dan kekhawatiran menguasai hari itu.

“Allen,” gerutu profesor itu padaku melalui sihir angin, “Aku ingin pensiun suatu hari nanti.”

Aku mengabaikannya.

Yah, kau tidak akan melakukannya. Aku bersikeras kau terus bekerja—setidaknya lebih dari yang kulakukan

Aku masih terlena dengan kemenangan kecilku ketika Lydia meletakkan tangannya di bahu kiriku. “Koreksi.”

Tina berdiri dengan bangga dari tempat duduknya. “Itu ‘Allen & Co.’!”

T-Tidak! Rencanaku mengganti nama bisnis lewat catatan resmi, gagal!

“Aku akan segera memberi tahu Felicia,” Caren meyakinkanku, memotong langkahku.

“Benarkah, Tuan Allen,” Stella menambahkan, “sudah saatnya Anda berdamai dengan kenyataan.”

Lily terkikik. “Sekarang aku bisa menganggap stasiun kereta itu sebagai kenangan yang sangat istimewa.”

Aku bisa membiarkan pembantu itu melakukan pekerjaannya sendiri. Aku tidak ingin merusak kesenangannya.

Sebuah bilah pedang ajaib berdenting keras dan jelas di lantai batu.

“Kita akan membahas masalah ini,” kata kaisar. “Kita akan bernegosiasi melalui Yana, dan Huss akan menjadi asistennya.”

“K-Kakek?!”

“Baik, Baginda.”

“Kami dengar Anda akan berangkat besok,” lanjut kaisar, mengabaikan putri yang kebingungan. “Kami akan mengirimkan laporan itu kepada Anda malam ini. Nah, mengenai urusan Lord Arthur dan Lady Elna Lothringen…”

“Anggap saja sudah beres, Tuan,” jawabku. “Saya akan berusaha menyelesaikan masalah ini sebelum Nyonya bangun.”

Siapa pun bisa melihat bahwa “mana Pangeran Kegelapan” yang tertinggal di tempat hilangnya Arthur adalah percikan api yang bisa menyulut api neraka. Aku harus menghubungi Margrave Solnhofen melalui Felicia dan mengambil otak Pangeran Kegelapan Rill sesegera mungkin.

Ekspresi lega terpancar di wajah kaisar yang berduka. “Itu saja. Kami berterima kasih kepada kalian semua atas kehadiran kalian di sini.” Ia bangkit dari singgasananya. “Para pejuang era baru, kami berdoa agar Penembak Bintang akan mengawasi perjalanan kalian.”

✽

“Nah. Seharusnya sudah cukup. Terima kasih atas kerja samanya,” kataku, sambil mengusap lembut leher griffin itu setelah selesai mengikat pelana dan barang bawaannya. Monster perkasa yang ditakuti banyak orang itu membungkuk dan bergumam penuh penghargaan, dan rekan-rekannya di dekatnya pun berteriak. Gelombang mana menyebarkan kelopak bunga dari taman gereja tua

Dari Republik Lalannoy, kami terbang ke Kekaisaran Yustinian. Kini kami menuju perbatasan utara kerajaan. Saya perlu berterima kasih kepada presiden Perusahaan Skyhawk karena telah meminjamkan makhluk-makhluk itu kepada kami sekembalinya kami ke ibu kota kerajaan.

Anak-anak itu tampak menggemaskan dengan jubah mereka yang serasi.

“Atra, Lia, kita akan menunggangi griffin lagi. Jaga Lena ya?” kataku sambil menepuk-nepuk kepala kecil mereka.

“Ikutlah dengan Allen!” teriak Atra.

“Serahkan saja pada Lia!” sorak temannya.

“Sepertinya kau punya kesalahpahaman aneh tentangku,” kata Lena. “Kau anggap aku apa— Le-Lepaskan aku! Lepaskan sekarang juga!”

Tawa kecil melihat kelakuan mereka lolos dariku saat aku membungkuk kepada wakil komandan Korps Pembantu Leinster yang berambut gelap dan berkulit gelap, yang baru tiba untuk membantu kami malam sebelumnya. “Maaf, Romy, aku memanggilmu tiba-tiba. Tolong jaga anak-anak.”

“Anda dapat mengandalkannya, Tuan Allen,” jawabnya.

“Dan tibalah kita!” seru para pelayan lainnya serempak dan dengan riang mulai merawat ketiganya. Luce, si griffin putih yang dulu membawa Bintang Jatuh yang legendaris, meluangkan waktu sejenak dari berjemur yang membahagiakan untuk mengangkat lehernya yang panjang dan ikut berteriak gembira.

Hmm… Mina Walker dan para pelayan Howard lainnya mungkin sedang menggertakkan gigi sekarang. Mereka semua terjebak di langit dengan griffin mereka masing-masing, mengamankan perimeter kita.

Aku menyeringai, meskipun sebenarnya tidak, dan menghampiri mantan guruku yang datang untuk mengantar kami. “Sampai jumpa lagi, Profesor. Aku mengandalkanmu untuk menangani semua pekerjaan membosankan ini— ehem , melakukan negosiasi yang sangat penting.”

“Sebaiknya kau tidak membuang waktu mengirimiku asisten, Allen. Tapi bagaimanapun juga…”

Aku mengangguk dan mengucapkan mantra penangkal diam.

“Walter dan Letty sedang berkampanye di perbatasan timur,” bisik profesor itu di telingaku. “Laporkan detailnya kepadaku segera setelah kabar tentang mereka sampai di ibu kota utara. Dan pikirkan cara untuk menyelesaikan masalah Lady Elna secepat mungkin. Romy bilang masalah ini menjadi lebih mendesak daripada yang kita khawatirkan.”

“Aku akan menghubungi Felicia,” bisikku. “Kita bisa menelepon dari ibu kota utara.”

“Maafkan aku karena harus membebankan semuanya padamu, tapi aku mengandalkanmu.” Ia menepuk punggungku dengan kekuatan yang mengejutkan. Setelah semua itu, Lydia, teman-teman sekelas kami dulu, dan aku berutang banyak padanya. Selain itu, Arthur dan Lady Elna adalah rekan seperjuanganku. Aku akan melakukan segalanya semampuku.

Aku mengusir penghalang itu tepat ketika seorang wanita mungil berambut cokelat di depan pintu gereja menangkupkan kedua tangannya.

“Berkumpullah, nona-nona,” kata Anna, kepala dayang Wangsa Kadipaten Leinster. “Saat yang menentukan akhirnya tiba.”

Tina, Stella, Caren, Lydia, dan Lily semuanya tegang. Masing-masing sudah menyelesaikan persiapan perjalanannya sendiri.

“Griffin hitam Tuan Allen hanya bisa membawa dia, Nona Atra, Nona Lia, dan hanya satu orang lainnya,” jelas Anna sambil mengangkat jari telunjuknya. “Oleh karena itu, tugas saya adalah mengajukan apa yang saya yakini sebagai solusi paling adil: Pengembalian Lotre Tanpa Kehormatan atau Ampun! Dan Lily didiskualifikasi. Sebagai pelayan, dia memiliki tugas jaga yang vital.”

“T-Tidak!” ratap pelayan yang dimaksud saat lututnya lemas dan ia pun jatuh terduduk. Ia sudah terlanjur menaruh hati pada semua itu.

Keempat orang yang tersisa tak melirik sedikit pun ke arah lawan mereka yang gugur. Mereka harus mempersiapkan diri menghadapi pertempuran mereka sendiri.

Tina menarik napas dalam-dalam, tarik dan hembuskan, tarik dan hembuskan. “Ayolah, aku. Percayalah pada dirimu sendiri!”

“Kamu akan baik-baik saja. Kamu bisa, Stella,” gumam adiknya. “Aku tahu kamu bisa mendapatkan undian yang menang itu.”

“Tak ada yang bisa menandingiku sekarang,” kata adikku pada dirinya sendiri. “Allen dan aku sama-sama Alvern.”

“Giliranmu sudah tiba, Caren,” bentak Lydia. “Beri jalan untuk adik iparmu!”

Tidak bisakah mereka, kau tahu, bergantian saja? pikirku, meskipun aku tahu lebih baik daripada menyarankannya keras-keras.

Anna mengeluarkan banyak, seolah-olah dari udara, dan menawarkannya kepada gadis-gadis itu. “Silakan!”

Empat teriakan terdengar. Lima tangan melesat dan mengundi dengan hampir serempak.

“Oh? Ternyata aku menang.” Lena terkekeh puas. Tak seorang pun menyadari kedatangannya, tetapi ia tetap melayang, mengangkat gulungan kertasnya tinggi-tinggi dan memperlihatkan tanda bintang di ujungnya. Rambut dan bulunya yang panjang berwarna biru langit bergetar karena kegembiraan yang tak terelakkan.

“Lena kuat!” sorak Lia, disusul teriakan merdu dari Atra. Mereka melompat-lompat kecil, bahkan saat Romy dan Luce memanjakan mereka.

“Ya, aku kuat . Lalu apa lagi? Hujani aku dengan pujian!” Elemental agung itu terbang ke arah teman-temannya, mengepakkan bulu-bulunya seperti sayap.

B-Bagaimana dia bisa melakukan itu? Itu membuat semua yang kupikirkan tentang sihir jadi dipertanyakan.

 

Lalu gadis-gadis itu pun melupakan keterkejutan mereka dan berbalik menghadapku.

“Tuan…”

“Tuan Allen…”

“Allen…”

“Benarkah?”

“A…aku tidak mengerti bagaimana ini bisa jadi salahku,” kataku pada para pecundang itu. Sementara itu, Anna menyiapkan bola video dan bersiul.

I-Ini disengaja! Pasti disengaja!

Aku kehabisan pilihan ketika penyihir agung itu hinggap di taman, mengenakan seragam dan baretnya. “Tina, Stella.”

“Lady Shise!” Kerutan di dahi kedua saudari Howard berubah saat mereka memeluk guru ibu mereka.

“Kalian akan tinggal di ibu kota kekaisaran untuk sementara waktu, bukan?” tanya salah seorang.

“Bolehkah kami menulis surat kepadamu?” imbuh yang lain.

“Tentu saja,” kata Lady Shise. “Kabari aku kalau kau punya keluhan tentang serigala yang punya bakat sihir itu. Aku akan memberinya pelajaran.”

“Kami akan!” jawab mereka berdua.

Saya kira saya seharusnya menganggap kejadian itu sebagai kejadian yang mengharukan, meskipun ada rasa bahaya pribadi yang ditimbulkannya dalam diri saya.

Lily tersadar berkat bantuan Caren dan Lydia yang menyodok pipinya. Ia sedang menggambar huruf-huruf di punggungku ketika tatapan tajam Lady Shise menusukku.

“Peringatan, Allen,” katanya. “Suka atau tidak, kau akan segera berhadapan dengan takdirmu—takdirmu sebagai kunci hidup terakhir. Tapi jangan coba-coba menanggung semuanya sendiri. Meminta bantuan orang lain bukanlah hal yang memalukan. Jadikan kebaikan dan namamu satu-satunya cara agar kau bisa meniru Allen si Bintang Jatuh.”

“Terima kasih,” kataku. “Aku tidak akan melupakan nasihatmu.”

Aku yang dulu pasti akan mencoba menyelesaikan masalah sendirian. Dia pasti terlalu takut menunjukkan kelemahan. Tapi sekarang…

“Mm-hmm. Allen-ku akan baik-baik saja.”

Aku berteriak. “A-Alice?”

Yang membuat semua orang terkejut, Pahlawan pirang itu memelukku. Aku menurunkan tubuhku, dan dia melingkarkan lengannya di kepalaku. “Terima kasih untuk semua kue kejunya.” Dia menyeringai. “Sekarang aku dua kali lipat tak terkalahkan. Ha!”

“Ingatlah untuk tidak makan terlalu banyak sekaligus.”

Berkat bantuan Stella, Lily, Lydia, Caren, dan para pelayan, beberapa hari terakhir ini aku berhasil membuat kue keju yang tak terhitung banyaknya. Lemari es gereja tua itu penuh sesak dengan kue-kue itu.

Alice mengerjap, bingung setengah mati. “Tapi rasanya enak sekali.”

Aduh. Jawaban yang kurang meyakinkan. Aku jadi teringat pertemuan kita di ibu kota kerajaan, waktu dia terus makan kue buah sampai aku menghentikannya. Sebaiknya aku bicara.

“Lady Aurelia, apakah Anda berkenan membatasi waktu camilannya?”

“Tidak, aku cukup mengerti,” jawab si cantik pendiam yang mundur, berpakaian untuk pertarungan pedang.

“Allen-ku jadi kejam.” Alice terhuyung kaget.

Tina memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap di antara kami. “Tuan Allen milikku , kawan! Kau tidak boleh memilikinya!”

Apa telingaku menipuku, atau dia hanya membuat pernyataan yang agak mengkhawatirkan? Sebaiknya aku menyita bola-bola video itu dari Anna dan para pelayannya—dan dari Mina dan pasukannya yang terbang rendah mencurigakan—sebelum bola-bola itu kembali ke Duke Walter.

Alice menempelkan jari mungilnya di dagu dan memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Mau berbagi?”

“A-Apa? Maksudmu… aku tak pernah memikirkan itu.” Pipi Tina tak berhenti di wajahnya. Seluruh kepala dan lehernya memerah, hampir seperti berasap.

“T-Tina, jangan!” teriak Stella panik.

Caren mendesah pada temannya. “Seharusnya kau mengajarinya lebih baik dari itu.”

“Hmm…” gumam Lily. “Kurasa aku bisa menerimanya.”

Bulu-bulu api hitam memenuhi udara. “Kau ingin mati, Pahlawan mungil?” bentak Lydia, merengut dan sudah mencengkeram gagang pedangnya.

Sang Pahlawan tak gentar. “Kau mau mengarahkan pedang padaku sekarang , cengeng merah? Benarkah?”

“A-Apa yang membuatmu begitu yakin pada dirimu sendiri?” Lydia ragu-ragu, waspada terhadap keangkuhan barunya ini.

Alice praktis melompat-lompat di belakangku, menjulurkan kepalanya dari balik kakiku, dan menjulurkan lidahnya. “Setiap Alvern membutuhkan izin Grand Duchess untuk menikah. Bahkan Wangsa Wainwright atau Empat Wangsa Adipati Agung mereka pun tak bisa mengubahnya. Kalau kau berkelahi denganku… kurasa kau bisa menebaknya.”

Asap api menghilang. Keenam gadis itu membeku. Kemudian pusaran besar mana hitam pekat mengirimkan getaran ke udara dan bumi.

“Mm-hmm.” Alice mengangguk puas beberapa kali dan berkacak pinggang. “Bercanda.”

Mana terangkat bagai kabut.

“K-Kau berani sekali,” gerutu Lydia, menyeka keringat dingin di dahinya sementara yang lain menghela napas lega. Sang Pahlawan memang bisa sangat lucu kalau sedang ingin, meskipun kurasa hatiku tak sanggup lagi mendengar leluconnya.

“Allen, pipimu,” kata Alice sambil menarik lengan bajuku.

“Memangnya kenapa?” tanyaku sambil membungkuk patuh.

Teriakan tertahan terdengar ketika, dengan santai, tanpa sedikit pun dibuat-buat, Alice menempelkan bibirnya ke pipiku.

“Demi keberuntungan,” kata Pahlawan berambut pirang platina—lebih seniorku, jangan sampai aku lupa—lembut, gambaran ketenangan. “Sekarang kau tak perlu takut pada siapa pun. Tapi hati-hati. Aku ragu Santo palsu itu punya kata ‘jujur ​​dan adil’ di kamusnya.”

“Terima kasih,” kataku. “Aku janji kita akan bertemu lagi, Alice. Jaga dirimu baik-baik. Dan aku akan meminjam Bright Night untuk saat ini, tapi akan kukembalikan saat kita bertemu lagi nanti.”

Para griffin hitam itu bangkit dan mulai bersiap terbang. Waktunya berangkat. Aku melirik rekan-rekanku yang cemberut, memberi isyarat agar mereka naik.

Wanita muda yang baik hati itu berjinjit dan menempelkan kepala mungilnya ke tubuhku. “Malam Cerah sekarang milikmu. Kau bisa menggunakannya untuk mengunci arsip Shiki kalau kau menemukannya.” Suaranya merendah menjadi bisikan, hampir seperti doa. “Aku ragu pernah ada anak laki-laki lain yang mengkhawatirkan Pahlawan sepertimu.”

Alice perlahan menjauh dariku dan jatuh kembali di samping Lady Aurelia dan Luce. Seekor griffin hitam berjalan menghampiriku sambil menggendong anak-anak di punggungnya. Aku melompat ke atas kuda dan mengambil kendali.

“Allen!” teriak Lady Shise dari bawah, sambil memegang baretnya. “Rosa mungkin menemukan semacam petunjuk ke arsip Shiki! Dia selalu menulis buku harian selama kita bepergian bersama! Cari saja di ibu kota utara!”

“Aku akan!” teriakku balik. “Dan aku akan terus mengabarimu, bahkan jika kita tidak menemukan arsip buku Bibliophage! Tolong awasi Alice dan profesor untukku!”

Penyihir agung itu menepuk dadanya dan mengangkat tangan kirinya tinggi-tinggi. Sebuah mantra jarak jauh yang tak kukenal memanggil angin kencang, dan para griffin hitam mulai melesat.

“Ayo, Pak! Ke ibu kota utara! Aku yakin Ibu pasti akan menunjukkan jalannya!” seru Tina, mengulurkan tangan kanannya kepadaku sementara tangan kirinya memeluk punggung Stella. Pita seputih salju dan bola di tongkatnya memancarkan cahaya redup.

Kukatakan pada anak-anak yang bergelantungan di sisi dan punggungku untuk “berpegangan erat-erat” dan menarik tali kekang. Dengan kepakan sayap yang kuat, griffin hitam itu melesat ke angkasa dan terbang lurus ke selatan. Menengok ke belakang, kulihat gereja tua berdiri dengan sabar di bawah dan Pahlawan yang baik hati bersama rekan-rekannya di depannya, melambaikan tangan kepada kami hingga mereka menghilang dari pandangan.

Sampai jumpa lagi. Dan aku janji pasti ada.

Dengan angin kencang di belakang kami, kami terus menambah kecepatan.

Menuju ibu kota utara yang indah!

✽

“Jadi, Pangeran Kegelapan benar-benar telah bertindak sendiri?”

“Dan dia benar-benar mengusulkan perundingan?”

“Mungkinkah dia berharap untuk menangkap kita tanpa pemberitahuan?”

“Kami belum menerima laporan mengenai pasukan yang berkumpul di Blood River.”

“Tapi monster itu bisa menyerbu garis depan sendirian.”

Riak-riak kekhawatiran menyebar melalui sebuah ruangan di Starsong Hall, yang dipuja sebagai bangunan tertua di ibu kota barat Kerajaan Wainwright, jantung negeri yang menyatu dengan hutannya. Aku, Solos, Margrave Solnhofen dan mantan anggota Brigade Bintang Jatuh, tetap berlutut setelah menyelesaikan laporanku, kegugupanku meluap dengan keringat dingin. Di atas mimbar beberapa tingkat di atasku, di kursi-kursi kuno yang konon diukir dari dahan-dahan Pohon Agung yang telah mati, duduk para tetua ternama dari barat. Mereka berasal dari beragam bangsa—elf, kurcaci, demisprite, raksasa, dan bahkan manusia buas dari klan singa—tetapi setiap orang telah berani menghadapi bahaya dunia sejak sebelum Perang Pangeran Kegelapan dan memberikan pengabdian yang tak ternilai bagi kaum mereka. Di barat, mereka bahkan melampaui Wangsa Adipati Lebufera dalam hal prestise, mendiktekan syarat-syarat pakta rahasia yang wajib kita semua taati. Dan sekarang kami perlu meyakinkan mereka untuk mendengarkan kami—dan untuk merilis informasi mengenai unsur-unsur agung dan mantra-mantra agung.

Insiden-insiden yang ditimbulkan Gereja Roh Kudus di begitu banyak negeri telah menjadi mustahil untuk diabaikan. Jika kita membiarkannya begitu saja, mereka akan mendatangkan malapetaka di wilayah barat benua. Bencana itu, dalam bentuk apa pun, akan mencapai kerajaan dan, pada akhirnya, ibu kota barat. Kita membutuhkan jawaban—jawaban yang akan memuaskan Otak Sang Dewi Pedang, Bintang Jatuh baru yang bahkan atasan lamaku, Duchess Emerita Leticia Lebufera, telah memberikan segel persetujuannya. Aku yakin Allen yang berpengetahuan luas akan mengamankan kemenangan. Dan setelah aku memenuhi perjanjian pribadiku dengan Felicia Fosse, aku akan bebas untuk terjun ke dalam bisnis di hari-hari damai yang akan datang.

Aku melirik sekilas ke peri tampan yang sedang memberi hormat di sampingku. Pastilah saat itu telah tiba.

“Dengan segala hormat, para tetua yang terhormat,” kata Adipati Leo Lebufera, “waktu untuk berdebat telah berlalu. Yang kita butuhkan sekarang adalah bertindak.”

Bisik-bisik suara semakin keras. Panggung berderit. Para tetua mungkin sudah tua, tetapi mana yang dimiliki masing-masing adalah potensi itu sendiri. Seandainya mantan atasanku ada di sana, dia pasti langsung menunjukkan kekuatannya. Sayangnya, kami hanya punya kenangan tentang Emerald Gale yang indah. Kabar terbaru menempatkannya di perbatasan timur, tempat dia baru saja mengalahkan para Ksatria Roh Kudus.

“Otak Nyonya Pedang—Allen dari klan serigala ibu kota timur, penerus dermawan agung kita, Bintang Jatuh—telah bertemu langsung dengan Pangeran Kegelapan dan bertempur bersamanya di kota bengkel Tabatha, ibu kota Republik Lalannoy,” lanjut sang adipati, mengangkat kepalanya dan menyadarkanku dari lamunan. “Bersama-sama, mereka tak hanya membunuh wyrm es, tetapi juga dewi palsu. Laporan menyatakan bahwa mereka telah menjalin ikatan persahabatan, dan Pangeran Kegelapan menunjuk Tuan Solos Solnhofen sebagai perantaranya untuk semua komunikasi di masa mendatang.”

Keheningan memenuhi ruangan. Aku memberanikan diri melirik reaksi para tetua dan mendapati mereka terdiam. Aku tak bisa menyalahkan mereka. Jika benar, eksploitasi Allen tak tertandingi oleh Bintang Jatuh sebelumnya atau bahkan Iblis Api legendaris, yang juga disebut Twin Heavens.

“Peristiwa telah mulai bergerak setelah dua abad stagnasi! Apa alasan kita untuk ragu?!” tanya Duke Leo. Sentuhan perang dalam pemberontakan di timur telah memperkuat karakternya.

“Para mantan perwira Brigade Bintang Jatuh dan Archmage Rodde Foudre, kepala sekolah Akademi Kerajaan, sudah memberikan persetujuan mereka. Para Tijerina, yang memiliki cara mereka sendiri untuk menghubungi kaum iblis, juga siap siaga,” tambahku, menggerutu dalam hati.

Astaga! Kepala sekolah dan Margrave Tijerina punya alasan, tapi bagaimana mungkin para pemimpin skuadron membiarkan janji yang mereka buat kepada Allen di ibu kota timur menghalangi mereka untuk datang ke sini?! Senjata mengerikan apa yang ingin mereka tempa di ibu kota kerajaan?

“Menurut surat-surat Allen,” lanjutku, “Lady Elna Lothringen dari Lalannoy, yang dijuluki ‘Surgawi Sage’, telah jatuh ke dalam kondisi genting, dan hanya dengan kerja sama Pangeran Kegelapan ia dapat mencegah bencana. Dan seperti yang telah kusinggung sebelumnya, situasi militer tidak akan memungkinkan keraguan dalam tanggapan kami terhadap Gereja Roh Kudus. Aku mohon kepadamu untuk mengungkapkan informasi yang kami minta!”

Para tetua berunding di bawah naungan keheningan, tampak sangat terganggu. Waktu terus berlalu. Lalu, akhirnya, naungan itu dicabut.

“Baiklah,” kata salah satu dari mereka. “Kami menyetujui kontak dengan Pangeran Kegelapan.”

“Tapi mengungkapkan informasi adalah masalah lain,” tambah yang kedua. “Di mana ras-ras yang berumur panjang ini akan berada tanpa perjanjian rahasia kita?”

“Pada akhirnya kita akan menyerah pada jumlah manusia yang sangat banyak,” jelas yang ketiga.

Kurasa hidup menyendiri akan menumpulkan akal sehat siapa pun, bahkan yang terbaik di antara kita. Oh, persetan dengan itu! “Ketika ragu, bertindaklah dan bertindaklah dengan berani,” seperti kata Emerald Gale.

“Ini masalah yang sangat rahasia…” kataku, memaksakan kata-kata itu keluar dengan diafragmaku. Tatapan para tetua tertuju padaku, tetapi aku terus maju tanpa gentar. “Tapi Allen sudah mendapatkan kesetiaan dari tiga elemental hebat—termasuk Frigid Crane yang diceritakan dalam legenda dari zaman para dewa. Dia pria dengan keterampilan luar biasa! Cepat atau lambat, dia akan menemukan pengetahuan yang kita anggap tabu untuk dirinya sendiri. Zaman sedang berubah, dan pergeseran besar telah dimulai.”

Keheningan, lebih berat dan lebih serius dari sebelumnya, menyelimuti ruangan itu.

Felicia, aku yakin aku bisa menghormati kesepakatan kita.

Duke Leo memberikan dorongan terakhir.

Para tetua yang terhormat, mohon berikan kami kebijaksanaan Anda saat kami sangat membutuhkannya. Anda telah berdiam diri tentang unsur-unsur agung dan mantra-mantra agung sejak Perang Pangeran Kegelapan. Ceritakan kepada kami tentang mereka sekarang, dan tentang kemunduran sihir yang perlahan. Ceritakan, dan percayalah bahwa Bintang Jatuh yang baru akan menerangi jalan kita seperti yang dilakukan oleh orang yang namanya sama dua abad lalu!