Prolog

“Jadi, laporan itu benar?! Pasukan kerajaan memberikan kekalahan telak kepada Ksatria Roh Kudus di Dataran Lacan?!”

“Tidak masuk akal! Apakah maksudmu mereka memulai permusuhan, mengabaikan bukan hanya nasihat kami tetapi juga seruan Yang Mulia untuk menahan diri? Apa yang bisa membenarkan kebodohan seperti itu?”

“Dan apa yang mereka dapatkan? Para perampok kerajaan telah menyerang hampir sampai ke tembok benteng suci mereka!”

Rasul Edith, Komandan Dale sang Pemberani, mengirimkan permintaan maafnya yang ditulis dengan darah, beserta permintaan izin untuk bertempur dalam pertempuran yang menentukan. Bagaimana kita akan menanggapinya?

Suara riuh memenuhi kapel yang sunyi di jantung suci wilayah kekuasaan Paus, di sebelah timur Kerajaan Wainwright—pusat otoritas tertinggi Gereja Roh Kudus. Cahaya bulan menembus jendela kaca patri, tempat saya, yang paling hina di antara para rasul, berlutut berdoa. Saya berdiri dalam diam dan membiarkan diri sejenak sebelum menjawab kelompok yang pernah menganiaya saya karena leluhur saya yang setengah iblis dan setengah serigala.

“Jangan panik. Ingat di mana kita berada.” Aku dengan hati-hati membetulkan jubah berkerudung putih bersih pemberian Yang Mulia dan berbalik. Lipit lengan bajuku yang berwarna merah tua melewati sudut mataku.

Umat ​​beriman tak dapat menyembunyikan rasa waspada di wajah mereka.

Apakah ini cara para utusan Yang Mulia bertindak? Apa mereka tidak punya malu?!

“Kekalahan ini terasa tak berarti dalam skala besar,” kataku, sambil melambaikan tangan dengan gestur berani. “Para kesatria mempertahankan sebagian besar pejuang terbaik mereka, dan benteng suci tetap kokoh. Kita telah mencapai tujuan utama kita di Kerajaan Wainwright, di Liga Kepangeranan, dan baru-baru ini di Lalannoy. Namun di saat yang sama, jika kebetulan sekali, kabar tentang masalah ini sampai ke telinga Yang Mulia…” Telingaku yang seperti binatang mengeras di balik tudungku. Aku berdiri lebih tegak, meskipun enggan, mengingat kata-kata agung Sang Santo.

“Bantu aku memulihkan sepenuhnya mantra Kebangkitan yang agung dan ciptakan dunia di mana tidak ada anak-anak yang menangis.”

Maafkan saya, Yang Mulia. Hamba-Mu yang rendah hati ini akan menjalankan tugasnya. Dan tugas apa yang lebih penting daripada melindungi pribadi-Mu yang suci?

“Dengan belas kasihnya yang tak terbatas,” lanjutku dengan tenang, tangan kiriku di dada, “dia pasti akan kembali ke Knightdom of the Holy Spirit untuk merawat yang terluka. Itu berarti kekalahan bagi kita. Yang kita butuhkan sekarang adalah informasi yang dapat diandalkan. Pergilah.”

“Baik, Rasul.” Umat beriman membungkuk rendah dan meninggalkan kapel bersama-sama.

Saya tetap tinggal, begitu pula seorang lelaki tua yang menggenggam tongkat uskup antik. Jubah mewah membalut tubuh Paus Theobald III yang keriput, dan sebuah cincin emas ramping menghiasi rambut abu-abunya. Kabar kekalahan tak terduga itu seakan membebaninya.

“‘Garis depan musuh telah mencapai gerbang pertama, namun semangat para kesatria kita membumbung tinggi seperti langit,'” kutipnya, kekhawatiran memenuhi matanya. “‘Meskipun rasa malu menguji ketahanan kita, kita mohon bimbingan dari gereja yang mahakudus.’ Kedengarannya Dale hampir tak mampu menahan mereka yang menyerukan pertempuran lagi.”

“Ini hanya pengintaian yang sedang berlangsung. Tak diragukan lagi, Komandan Ksatria tahu itu sama seperti kita. Tapi banyak ksatrianya yang masih belum tahu medan perang—dan bahayanya menantang pasukan kerajaan yang dipimpin oleh Howard, sang ‘dewa perang’.” Aku mengucapkan kata-kata terakhir itu dan berjalan menuju pintu. Ketukan tongkat uskup di lantai batu mengikutiku.

Sialan! Kok bisa para ksatria di garis depan lepas tali kekang?

Meninggalkan prajurit mantra produksi massal untuk berjaga-jaga dari pasukan elit kerajaan ternyata menjadi bumerang, pikirku. Betapa inginnya aku pergi membersihkan orang-orang bodoh yang telah mengabaikan perintah Yang Mulia saat itu juga, tetapi keadaan menghalangiku. Para rasul yang lebih tinggi telah berpencar ke empat penjuru angin, menjalankan misi mereka sendiri secara sangat rahasia, sementara dua rasul yang lebih rendah telah menjadi penjahat di Lalannoy. Tak ada lagi yang tersisa untuk menjaga Yang Mulia.

Kok Ibush-nur dan Ifur bisa murtad? Aku masih nggak percaya.

“Bahkan Kerajaan Wainwright yang perkasa pun hanya mampu mengerahkan kekuatan militer terbatas,” kataku kepada Paus tua itu tanpa menoleh. “Mereka sudah mengerahkan pasukan ke kekaisaran, liga, dan Lalannoy. Mereka tidak akan mencari pertempuran yang menentukan dengan para Ksatria Roh Kudus.”

“Saya sepenuhnya setuju,” katanya, “tetapi berita kekalahan itu akan menyebar ke seluruh bangsa timur. Begitu pula pembelotan para rasul, pada waktunya nanti, meskipun kita sendiri masih belum cukup tahu tentang hal itu. Bolehkah saya menyarankan agar kita mengambil langkah-langkah untuk memperteguh tekad mereka sebelum hal itu terjadi?”

Wilayah timur tidak memiliki bangsa yang besar, kecuali Ksatria Roh Kudus, tetapi penduduknya telah lama menghormati gereja dan ajarannya. Jika kerajaan mengendus apa yang terjadi dengan Ifur dan Ibush-nur, mereka pasti akan mulai bermanuver untuk melemahkan keyakinan itu secara diam-diam, memaksa kita untuk melakukan lebih banyak pengendalian kerusakan setelah mereka.

Aku mengangguk ke arah Theobald dari balik bahuku. “Aku serahkan itu pada kebijaksanaanmu. Mari kita berdua berusaha untuk memastikan ketenangan pikiran Yang Mulia.”

“Terima kasih telah menunjukkan kepercayaan seperti itu pada tulang-tulang tuaku.”

Dengan itu, kepala gereja itu membungkuk dan bergegas meninggalkan kapel.

Oh, ironi.

Darah kaum iblis dan kaum binatang buas di pembuluh darahku membuatku tak lebih baik dari sampah di dunia yang selalu ia yakini. Jantungnya mungkin akan copot jika ia melihat tanduk dan telinga di balik tudungku. Aku membayangkan pemandangan itu untuk mengalihkan perhatianku saat aku memandang dari cahaya redup lampu mana di dinding batu ke bintang-bintang yang berkelap-kelip di luar. Bagaimana aku bisa memberitahunya siapa yang kulayani tentang kekalahan para ksatria dan pembelotan para rasul? Hari-hari telah berlalu, dan aku tak merasakan jawaban yang lebih dekat

“Oh, aku tidak akan melapor kepada Santo sekarang jika aku jadi kau.” Sebuah suara sembrono memotong renunganku. “Kau akan mendapat masalah besar. Rasul utama telah menyeret dirinya kembali dari kekaisaran, dan dia sedang dalam suasana hati yang buruk.”

Sebuah kejutan mengguncang sarafku. Aku sendirian di kapel. Aku tahu aku sendirian. Namun, mana yang memancar dari belakangku terasa begitu kuat hingga pasti menyelimuti seluruh kompleks gereja. Bagaimana mungkin itu tidak memicu satu pun mantra pelindungku? Rasanya seperti lelucon yang buruk. Mantan rasul keempat—vampir tua Idris, yang gugur saat melawan Pedang Surga dan Petapa Surga di Lalannoy—memang aneh, tetapi penggantinya sungguh tak terbayangkan.

Dan beraninya dia menyebut Yang Mulia dengan rasa hormat yang begitu rendah?!

Aku berbalik, mengabaikan rasul baru yang baru saja kulihat di bagian atas menara lonceng besar. Di atas bangku yang dibuat oleh Wangsa Shiki—sebuah peninggalan sebelum zaman pertikaian, yang hanya berhak diduduki oleh Paus yang berkuasa—duduk seorang pemuda berambut putih bermata merah dengan kaki bersilang. Jubah putih dhampir itu senada dengan jubahku, kecuali warna pinggirannya. Ia juga mengenakan belati bermata tunggal di sisinya.

“Rasul Keempat Zelbert Régnier,” kataku.

“Itu Isolde di luar,” katanya sambil menyeka kacamatanya dengan secarik kain. “Benar-benar petasan. Yz ayahnya—dulu Miles Talito, pemimpin Partai Langit dan Bumi yang pertama kali mengundang gereja ke Lalannoy. Tapi dia anak adopsi. Mereka nomor lima dan enam baru kami. Yz bergegas menemui rasul utama di lantai bawah, tapi aku dan gadis itu sedang siaga di sini untuk sementara. Kudengar ada beberapa ‘tikus’ yang mengintip ke wilayah kekuasaan Paus, dan kami para penangkap tikus. Ngomong-ngomong, aku tahu pangkat kami lebih tinggi darimu di medan perang, tapi kau sudah berada di tempat seperti ini lebih lama daripada kami. Beri kami pekerjaan serabutan apa pun yang kau anggap pantas.”

Aku menahan diri. Dia telah menghindari pertanyaan-pertanyaanku dan meninggalkanku dengan pertanyaan-pertanyaan lain. Aku bahkan masih tidak tahu apa yang dilakukan rasul utama dan rombongannya di ibu kota Yustinian. Apakah kepulangan mereka—yang baru kudengar—ada hubungannya dengan kepergian pengawal setia Yang Mulia, Viola, dan Rasul Ketiga Levi? Dan “tikus-tikus” apa yang seharusnya kami tangkap? Aku punya banyak pertanyaan. Tapi pertama-tama…

“Katakan padaku satu hal, Régnier.”

“Rasul Ifur—atau mantan Marchese Fossi Folonto, kalau kau mau—membocorkan informasi,” dhampir itu menyela, berhenti sejenak untuk bernapas di balik kacamatanya. “Kurasa mantan earl dari timur kerajaan itu diam-diam sedang menyelidiki. Rupert, kurasa namanya. Dia cukup gesit untuk orang yang punya banyak lemak.”

Aku tak bisa mengingat wajah pria gemuk itu secara tiba-tiba, tapi menurutku dia seperti sampah mantan bangsawan pada umumnya. Aku tak akan pernah menganggap orang tak dikenal seperti itu sebagai detektif rahasia.

“Dan Ibush-nur—Raymond Despenser—juga seorang murtad?” desakku.

Ada jeda yang lama. Lalu…

“Ya.” Régnier memasang kembali kacamatanya dan menatap langit-langit. Tangannya meraih lukisan The Advent of the Holy Spirit , sebuah mahakarya kaca patri yang menangkap cahaya redup lampu mana. “Dia terbang ke arahku dan Isolde entah dari mana ketika kami berhasil membunuh Ifur. Kami bilang kami akan mengampuni nyawanya jika dia datang diam-diam, tetapi dia tetap berjuang sampai akhir. Mayat-mayat itu hancur berkeping-keping, dan kami masih belum tahu kepada siapa mereka memberikan informasi. Mereka berdua melakukan tugas mereka di Lalannoy dengan sangat baik sehingga saya tidak pernah curiga.”

Reaksi saya sendiri membuat saya tertegun. Saya telah mengenal Ibush-nur—atau setidaknya mengenalnya—sejak sebelum rencana agung Yang Mulia mulai digagas secara terbuka. Kini ia telah wafat, dan sebagai seorang murtad, aib terburuk yang bisa dibayangkan. Mengapa ada sesuatu tentang hal itu yang mengganggu saya, seperti pasir kasar yang tidak pada tempatnya?

Régnier berdiri dan meletakkan tangannya di sandaran bangku. “Kabarnya, rasul kedua juga ditangkap di ibu kota Yustinian. Entah dia masih hidup atau tidak, tapi Alicia akan menggantikan posisinya untuk saat ini.”

“Rasul Io?!” seruku tak percaya. Io “Black Blossom” Lockfield telah membunuh banyak perwira, penyihir, dan tokoh penting lainnya untuk memperlancar jalan kami. Aku tak bisa berpura-pura menyukai penyihir setengah roh agung itu setelah berkali-kali ia mencemoohku, tapi aku tak akan pernah meragukan kemampuannya. Bagaimana mungkin ia jatuh ke tangan musuh?

“Termasuk Black Blossom yang direbut,” kata Régnier dengan tenang, tangan di dagunya, “kita kehilangan empat rasul yang bertempur di Lalannoy dan kekaisaran. Aku yakin Santo punya rencana lain, tapi perang ini akan semakin sengit. Kerajaan Wainwright tidak kenal ampun dalam hal serius. Bersiaplah untuk yang terburuk.”

“Kau melebih-lebihkan!” bentakku, tak kuasa menahan nada menantang setelah ucapan “Santo” kedua yang begitu jelas. Sadar akan kesalahanku, aku segera menarik tudungku dan menambahkan, “Aku setuju kerajaan ini memang tangguh, tapi aku tak mengerti kenapa kita tak bisa membagi dan menaklukkan kekuatannya.”

Saat ini, mereka sedang menggalang kekuatan-kekuatan barat. Mereka hampir berhasil membangun koalisi melawan gereja, tetapi serangkaian insiden telah meninggalkan luka mendalam pada Liga Kepangeranan, Kekaisaran Yustinian, dan Republik Lalannoy. Sebagai sekutu, mereka lebih banyak menjadi penghalang daripada bantuan—bukan alasan untuk khawatir. Bahkan aku, yang paling lemah dari ketujuh rasul, dapat menandingi pasukan tanpa bantuan.

Helaan napas panjang memberitahuku apa yang dipikirkan Régnier mengenai hal itu.

“Rasul Edith, sekaranglah kesempatanmu untuk belajar sesuatu. Ambillah.”

Rasa dingin menjalar di tulang punggungku. Sang dhampir telah menusukku dengan tatapan merahnya.

“Jangan remehkan Kerajaan Wainwright,” lanjutnya. “Kita mungkin sudah mengalahkan mereka secara strategis sejauh ini, tapi mereka masih bisa membalikkan keadaan dengan kekuatan militer yang luar biasa. Negara itu tidak normal.”

“Apa maksudmu?” tanyaku perlahan, rasa ingin tahu mengalahkan rasa takut.

Régnier membalik rambut putihnya—dan menghilang.

“Pernahkah kau bertanya-tanya,”—suaranya menggema di telingaku dari belakang—”mengapa para adipati Wainwright dan anak-anak mereka mengklaim gelar ‘Yang Mulia’, dan mengapa negara-negara lain juga menganutnya? Harus kuakui, itu tidak normal. Rasanya aneh bagiku ketika aku masih muda, jadi aku mulai mencari tahu.”

Apa itu teleportasi jarak dekat?! Kenapa aku bahkan tidak bisa merasakan dia mengucapkan mantranya?!

“Y-Yah…” Aku ragu-ragu. Jurang pemisah antara kekuasaan Régnier dan kekuasaanku sendiri membuatku tercengang, tetapi aku tak bisa mempermalukan diri sendiri. Yang Mulia telah mengangkatku sebagai rasul dengan hakku sendiri. Aku menahan rasa takutku dengan tekad bulat dan memberikan jawaban yang bisa diberikan siapa pun di bagian barat benua. “Mereka menikah dengan keluarga kerajaan ketika kerajaan didirikan, dan kadipaten mereka bisa saja merdeka dalam hal hubungan luar negeri. Bukankah itu menjelaskannya?”

Kehadiran Régnier menghilang. “Nah, begitulah ceritanya.” Klak. Klak. Langkah kakinya bergema di kapel. “Tapi itu tidak benar.”

Angin dingin mengacak-acak rambut pucat di balik tudungku.

“Empat Keluarga Adipati Agung kerajaan adalah penjaga,” bisiknya di telingaku, “yang bertugas untuk menumpas Keluarga Kerajaan Wainwright jika mereka mulai mengejar buah terlarang tertentu. Para pendiri mereka semua legendaris, tahu? Menyelamatkan dunia dan segalanya. Delapan adipati agung, termasuk seorang Pahlawan Alvern, memilih mereka untuk tugas itu. Tentu saja, semuanya menjadi sedikit formalitas saat ini.”

Aku membeku, tak bisa berkata apa-apa, asumsiku terguncang.

J-Jika dia berkata jujur, para adipati kerajaan ditempatkan sedemikian rupa sehingga mereka dapat menghabisi keluarga Wainwright dalam sekejap.

Régnier mundur selangkah, menyeringai sinis mendengar jawabanku yang tercengang. “Jadi, kau lihat,” lanjutnya, tak lagi berbisik, “Kerajaan Wainwright telah diperlengkapi untuk mengalahkan hampir semua bangsa lain sejak awal berdirinya. Ada alasan mengapa mereka mampu mengubah kekalahan manusia dalam Perang Pangeran Kegelapan menjadi hal yang begitu tipis. Aku yakin Sang Santo memainkan permainannya sendiri, perlahan dan mantap, tetapi kau bisa memperkirakan serangkaian pertarungan sengit yang akan datang—pertarungan yang tak akan kita semua lalui, terutama sekarang setelah Otak Sang Nyonya Pedang naik ke panggung. Dalam hal penguasaan sihir murni, kau bisa menghitung orang-orang yang setara dengannya sejak para dewa ada di bumi dengan satu tangan. Dan sementara aku hanya melakukan ini untuk diriku sendiri, kau punya impian yang harus dikhawatirkan. Jadi, apa pun yang kau lakukan, jangan sombong, atau kau akan mati sebelum kau menyadarinya.”

Setelah beberapa saat, aku berhasil berkata dengan tegang, “Seperti katamu.”

“Pokoknya, santai saja sampai waktunya berburu tikus. Biar Rasul Utama, Alicia, dan Yz yang mengurusi hal-hal sulitnya. Ngomong-ngomong, itu pesan dari ‘Yang Mulia’.”

Dhampir itu menyeringai dan menghilang, meninggalkanku sendirian, terpaku di lantai kapel. Dentang lonceng pemakaman menembus kegelapan malam.

✽

“Io sudah mati.”

Suara pria itu terdengar khidmat di bawah cahaya lampu mana dari taman bunga yang memenuhi tempat suci terdalam wilayah kekuasaan Paus. Rasul Utama Aster Etherfield, Sang Bijak, mengenakan jubah berkerudung dan membawa tongkat rusak yang didedikasikan untuk bintang-bintang di langit barat. Wajahnya tidak menunjukkan kelelahan, meskipun dia tidak berhenti untuk beristirahat dalam perjalanan dari kekaisaran ke istana kepausan. Memang, dia telah berteleportasi sendiri. Namun, antara dorongannya yang tak kenal lelah dan kurangnya ekspresinya, dia bisa saja menjadi boneka

Rasul baru, Yz, berlutut di kakinya, di tepi kolam. Ia bisa saja menjadi patung.

Aku, Alicia “Crescent Moon” Coalfield, satu-satunya letnan sekaligus kekasih Bintang Jatuh yang agung, duduk di atas batu karang di dekatnya. “Benarkah dia?” tanyaku, sambil menaungi diriku dengan payung hitamku. “Aku takut itu akan terjadi. Tapi, kurasa ibu kota kekaisaran tak luput dari bencana.”

Rekan-rekan demisprite rasul kedua telah mengusirnya saat masih kecil karena ia bernasib malang terlahir bersayap hitam. Peristiwa itu telah menanamkan dalam dirinya kebencian umum terhadap manusia fana. Ia selalu terlalu cepat lengah—saya menyalahkan sifat kekanak-kanakan—tetapi, pada dasarnya, ia tekun, percaya diri, dan juga cukup kompeten. Amukan terakhirnya yang nekat pasti meninggalkan jejaknya. Bukan berarti saya membayangkan ia bisa dengan mudah melepaskan diri dari penjara sihir. Benda itu hanyalah satu-satunya yang tersisa dari sebuah gerbang hitam, sebuah artefak yang jauh melampaui pemahaman manusia fana.

Mata biru Aster menyipit dari biasanya saat dia membuat laporannya.

“Pergerakan bintang-bintang dan pahatan es yang kutinggalkan memberitahuku bahwa dia menghancurkan ‘Castle Breaker’ milik Yustinian.”

“Ya ampun, Io kecil, dia memang hebat.” Aku mengangkat pinggiran topi hitamku dan melirik sekilas ke arah Saint berambut pucat, yang duduk di sofa yang diterangi lampu dengan tudung putihnya masih terangkat. Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai harapannya dan pria itu . Tampaknya, memuat Io dengan sepotong Tenebrous Wolf di atas Stone Serpent sepadan dengan usaha mereka.

Aster tiba-tiba memukul tanah dengan keras menggunakan pangkal tongkatnya. Bunga-bunga di dekatnya dan permukaan kolam membeku. Liontin tua di leher Sang Santo bergoyang saat tatapan birunya menusuk ke arahnya.

“Untuk urusan bisnis,” katanya dengan nada dingin. “Arthur Lothringen telah menghilang. Apa yang telah kau lakukan?”

Namun, makhluk mungil nan cantik itu tak tergerak sedikit pun. “Apa maksudmu?” tanyanya, sambil membalik halaman bukunya, Concerning the World Tree . Sebuah raksasa pohon menghiasi sampul hijaunya yang tebal, bersama sepasang gadis yang digambar dengan telinga dan ekor kucing. Masing-masing memegang pistol, satu dewa, yang lain iblis.

“Jangan main-main!” Aster menggebrak tanah lagi, dan taman bunga itu pun sepenuhnya berubah menjadi gurun beku. Rasul baru itu mengerang—beku juga telah menimpanya, kasihan. “Rencanaku adalah Pedang Surga tetap di atas panggung untuk sementara waktu! Kita bisa saja mengatur kepergiannya setelah kita selesai mengumpulkan delapan mantra hebat, kecuali Petir Pahlawan dan Angin Pembagi Pangeran Kegelapan! Siapa yang tahu apa yang akan dilakukan Petapa Surga tanpanya, dan sekarang kita kekurangan korban untuk altar terakhir di Shiki!”

“Ya, tentu saja. Edith bilang Lalannoy jadi diam membisu sejak Pedang Surga menghilang,” jawab Santo dengan tenang dan menyentuh sekuntum bunga beku. Sebuah hembusan kehidupan baru yang memulihkan taman dan rasul.

“Aku belum melakukan apa pun, Aster. Sungguh, aku belum.” Sang Santa mendekap liontin lamanya di dada dan menundukkan pandangannya. “Aku mungkin mendapatkan perlindungan dari Ular Batu, tapi aku tetaplah wanita lemah. Apa yang bisa kulakukan pada jagoan Lalannoy? Kau tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Dan bagaimana aku bisa sampai di sana dari sini? Aku tidak bisa berteleportasi.”

Aster merengut dan berbalik. Ia tak bisa menepis semua keraguannya, tetapi mengutuk gadis ini tanpa bukti akan membuat rencananya semakin melenceng. Tipu daya sang Pahlawan telah membuatnya kehilangan kesempatan untuk mencuri buku terlarang pertama Bibliophage, penyihir jahat dari zaman para dewa yang telah melakukan Kebangkitan sejati. Dan ia telah kehilangan Io, pion yang berguna, sebagai gantinya. Kurasa ia lebih suka menghindari kekacauan lebih lanjut pada tahap ini. Meskipun kekuatan Santo yang masih hidup itu terbukti aneh, kekuatan itu tidak cukup untuk menyingkirkan Pedang Surga—setidaknya sejauh yang diketahui sang rasul utama yang brilian.

Aster memperbaiki tongkatnya yang rusak dengan mana dan mulai menggambar lingkaran teleportasi—sebuah kenang-kenangan dari Io. “Beberapa ‘tikus’ telah menyelinap ke wilayah kekuasaan Paus: rubah tua yang membunuh Idris dan bocah Algren, di antara yang lainnya.”

“Aku sudah memberi perintah pada Zel,” kata Santo. “Aku juga akan menjaga Isolde dan Edith di sini. Tapi, kudengar rubah ini petarung yang handal. Aku ingin kau meminjamkan Alicia beberapa hari agar dia bisa ikut berburu juga.”

Aster ragu-ragu. “Dan Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung ?”

“Ke ibu kota selatan, kurasa. Aku sudah mengirim Viola dan Levi,” jawab Sang Santa dengan lancar. Orang hampir mengira ia sudah tahu semua kabar Aster sebelumnya.

Aster menyelesaikan bunga hitam besar berkelopak delapan, membuang semua emosi dari wajahnya, lalu melangkah maju. “Baiklah kalau begitu. Itu tidak ada dalam rencana awal, tapi aku dan Yz akan mengunjungi Shiki sekarang setelah kerajaan memasukkannya. Alicia, lanjutkan dengan pengorbanan setelah pencarianmu selesai.”

Untuk pertama kalinya, senyum Sang Santo memudar. “Bolehkah aku bertanya kenapa? Aku tahu arsip di sana menyembunyikan altar terakhir, tapi aku rasa kita tidak bisa mencapai hasil yang kita inginkan dengan menggunakannya sekarang—bahkan jika kau menemukan gerbang hitam yang aktif, seperti yang dikatakan tradisi Etherfield. Dan bagaimanapun juga, lokasi persisnya pasti masih menjadi misteri.”

“Makin masuk akal.” Bibir Aster melengkung mencemooh saat ia memasuki lingkaran. “Tindakan terakhir Io melumpuhkan kaum Yustinian, dan keluarga Howard terlalu sibuk berperang dengan para Ksatria Roh Kudus untuk ikut campur. Kita akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menemukan arsip itu menggunakan bola bunga yang terpasang di Bintang Utara pedang dan mengamankan buku Bibliofag yang lain. Dan kapan sebaiknya kita menyingkirkan Otak Nyonya Pedang jika dia ikut campur? Rencananya tetap sama—aku hanya menyusun ulang langkah-langkahnya.”

“Aku mengerti maksudmu,” kata Santo perlahan. “Tapi Aster, aku khawatir kau dan Yz pergi sendirian. Maukah kau menunda keberangkatanmu, atau setidaknya menambahkan Zel ke—”

“Tidak perlu,” bentak sang rasul utama dengan dingin—seperti yang telah diprediksi oleh Sang Santo—lalu menghilang. Yz yang berlutut menjanjikan “hasil” sebelum menyelinap ke dalam bunga hitam itu juga.

Setelah jejak terakhir lingkaran itu memudar dan aku yakin Aster tidak meninggalkan mantra penyadap atau trik lainnya, aku turun dari batu dan membersihkan gaunku dengan tangan yang tidak memegang payung. Seekor burung berekor panjang muncul, menyeret selempang zamrud yang begitu indah. Ia berputar lalu menghilang.

Menonton terus, kurasa. Kamu jelas tidak lebih menyenangkan.

Naga hitam itu merasakan musuh bebuyutannya dan menerjang dari balik bayangan Sang Santo, menimbulkan hembusan angin kencang yang membuat kelopak bunga berterbangan. Jari-jari Sang Santo mengusik mana hijau tak terduga yang menggantung di udara saat ia memperlihatkan telinga buas di balik tudungnya dan bertemu pandang denganku. Kegembiraan memenuhi matanya yang kini merah padam. Bibirnya melengkung.

“Alicia,” katanya, “tolong jaga Aster untukku, ya?”

“Tentu saja,” jawabku. “Aku tahu persis apa maksudmu, Iria dari ibu kota timur .”

Wah, sungguh nikmat! Aster Etherfield, “Sage” dan si bodoh, betapa kuharap kau bisa mewujudkan keinginan hatimu dan hidup sedikit lebih lama! Semua ini demi ambisiku sendiri, tentu saja.

Aku merasakan geraman amarah naga tawanan itu—dan tangisannya yang memelas saat duri-duri penahan milik Sang Santo menancap di punggungnya saat aku menurunkan pinggiran topi hitamku. Aku bisa merasakan senyum merekah di bibirku.