Bab 4

“Astaga. Apakah Yang Mulia Kaisar akan pernah mengajukan tuntutan yang masuk akal ? Dia akan menghancurkan tulang-tulang tuaku dengan cara yang dia lakukan. Sudah saatnya aku pensiun,” gerutuku, mengelus jenggotku yang beruban dengan tangan yang penuh luka.

Di kantor komando tinggiku, tak jauh dari istana, aku mengetuk-ngetukkan jariku pada meja hitam yang telah kupakai selama lebih dari lima puluh tahun, sejak perang saudara berakhir, dan merenungkan tantangan yang diberikan Kaisar Yuri Yustin kepadaku pagi itu.

“Sekarang dia ingin aku memindahkan Bunga Hitam dari penjara sihir ke permukaan dengan pengekangan ketat dan menginterogasinya sebelum Surga Bunga sempat,” desahku. “Mungkin saja , tapi tidak akan mudah.”

Gereja Roh Kudus telah mengendalikan seluruh bagian barat benua. Rasul keduanya, penyihir setengah roh yang sakti, Io Lockfield, telah membunuh para bangsawan dan pemimpin militer dari banyak negara sendirian, jika laporan-laporan itu dapat dipercaya. Apakah bijaksana untuk mengeluarkannya dari penjara, meskipun ia masih hidup? Tak ada manusia yang bisa tetap waras lama di penjara sihir. Interogasi mustahil.

Aku menyentuh rambutku yang beruban, mengingat kata-kata kaisarku: “Negara kita telah terjerumus terlalu dalam ke dalam utang kerajaan. Mereka memberi kita perdamaian; kita hanya memberi mereka Shiki. Kita menginginkan informasi baru untuk ditawar.” Yang Mulia Kaisar selalu melihat gambaran besar, dan penglihatannya tak pernah redup seiring bertambahnya usia. Ia memandang melampaui perang melawan gereja, berencana untuk mencetak poin diplomatik bagi generasi mendatang.

Saya bisa melihat kebutuhannya. Saya hanya tidak suka menjadi pasukan di lapangan.

“Sungguh, dia tidak mungkin.”

Aku menyandarkan tubuhku yang renta di kursi, tak peduli bagaimana seragamku kusut. Aku sedang memandang ke luar jendela, ke langit timur, ke arah Lalannoy, ketika kudengar ketukan di pintu. Aku menegakkan tubuhku di kursi dan menjawab dengan bermartabat.

“Memasuki.”

“Silakan.” Seorang ksatria berambut pirang melangkah cepat ke dalam ruangan dan menutup pintu sebelum memberi hormat dengan anggun. Meskipun masih muda, Carl Labyria memimpin pengawal kekaisaran, dan ia tampak gagah mengenakan seragam dan pedang panjangnya. “Marsekal Agung, Tuan, saya telah selesai mengatur detasemen yang Anda minta. Mohon konfirmasikan pilihan saya.”

“Bagus sekali,” kataku tenang, dan ksatria muda terbaik di kekaisaran melangkah maju untuk meletakkan dokumennya di mejaku. Aku langsung memindainya.

Mereka semua pernah melihat medan perang. Saya rasa itu susunan yang cukup masuk akal, kecuali satu.

“Aku tidak mengerti kenapa kau harus bergabung dengan kepolisian,” kataku. “Yang Mulia Kaisar hanya memaksakan— ehem ! —mendelegasikan tugas ini kepadaku. Kau tidak akan menemukan banyak hal menarik saat memindahkan seorang tahanan dari penjara sihir ke sel di atas tanah.”

“Kalau boleh, Tuan.” Carl menghentakkan tumitnya dan memamerkan senyum menyegarkan, yang hanya bisa ditoleransi oleh seorang pemuda gagah berani, yang membuatnya menjadi favorit para wanita di istana. “Misi ini pantas mendapatkan perhatian pribadi dari komandan yang telah teruji dan setia dari semua pasukan kekaisaran. Saya tidak mengerti mengapa seorang pemuda yang tidak berpengalaman, seperti saya, harus menganggapnya terlalu rendah!”

“Kau terlalu serius menjalankan tugasmu . Oh, tapi jangan anggap itu sebagai celaan.” Setelah mencegah anak muda yang menjanjikan itu membungkuk, aku melipat tangan di meja dan mengungkapkan apa yang kurasakan dengan begitu tajam selama serangan baru-baru ini. “Aku telah mengimbangi Yang Mulia Kaisar selama tujuh puluh tahun. Beliau telah menjalani tahun-tahun itu dengan sangat baik, meskipun hampir setiap hari mengancam untuk pensiun, tetapi tahun-tahun itu telah membebani diriku. Kurasa aku akan menjadikan ini tugas terakhirku.”

Hal itu tampaknya membuat ksatria muda itu kehilangan kepercayaan. Ia menggelengkan kepala, lalu menatapku dengan tatapan bingung. “Tapi… tapi Tuan, Anda baru saja membunuh tiga naga kerangka beberapa hari yang lalu!”

“Tidak. Tidak, Carl Labyria.” Aku melambaikan tangan kiriku yang keriput sebelum sang ksatria sempat berkata lebih banyak. Sambil mencengkeram gagang Castle Breaker, aku mengungkapkan kebenaran malam itu. “Beberapa prajurit terbaik kerajaan hanya memujiku atas kemenangan ini. Marsekal agung tidak boleh dibiarkan mempermalukan dirinya sendiri di ibu kota kaisar sendiri. Itu seharusnya menunjukkan betapa lebarnya jurang pemisah antara kerajaan dan kekaisaran. Kita perlu mengembangkan bakat-bakat baru, dan dengan cepat, sementara kaum barbar utara adalah satu-satunya musuh yang dianggap ada di perbatasan kita.”

Cucu saya, Huss, yang saat ini sedang menemani Putri Yana Yustin dalam kunjungannya ke ibu kota kerajaan, adalah sosok terbaik yang bisa ditawarkan keluarga saya. Angkatan Darat juga memiliki banyak pemuda berbakat lainnya. Namun, mengingat persaingannya, jumlah mereka masih jauh dari cukup.

Aku membuka laci dan mengeluarkan sebuah laporan yang diberi cap “sangat rahasia”. Judulnya: “Perihal: Subjek Wainwright Tertentu”.

“Jangan tatap aku seperti itu, Carl,” kataku. “Pensiunku akan menjadi kabar baik, setidaknya untuk garnisun istana. Kau akan memikul tugas mendengarkan gerutuan Yang Mulia Kaisar di pundakku yang sudah tua.”

“K-Kau…menangkapku di sana, Tuan,” ksatria itu mengakui dengan sungguh-sungguh.

Aku tertawa terbahak-bahak dan menepuk pahaku. “Semangat banget. Semangat terus!”

“Aku…aku akan melakukan yang terbaik.”

Hal itu tampaknya berhasil meredakan ketegangan.

“Satu hal lagi.” Aku membolak-balik dokumen pengawalan tahanan sambil mengganti topik. Bisa dibilang, ini soal hidup dan mati. “Soal keamanan rombongan yang akan bertemu dengan Yang Mulia Kaisar sore ini…”

“Sesuai perintah Anda, Tuan, saya hanya memilih para ksatria yang paling pendiam dan paling setia dari pasukan veteran Anda dan pengawal kekaisaran.”

“Bagus. Seperti yang telah kutekankan dalam pesanku, kunjungan ini harus tetap tidak resmi. Meski begitu, mengizinkan rakyat jelata masuk ke istana akan menimbulkan kebencian di beberapa kalangan. Namun, kudengar Otak Sang Nyonya Pedang memiliki ikatan yang erat dengan para pemimpin di beberapa negara. Dan semua ras yang telah lama hidup di wilayah barat kerajaan mengenal saudara perempuannya, ‘serigala petir’, karena keberaniannya.”

Kata-kata itu terdengar mustahil bahkan saat aku mengucapkannya. Namun, kami telah memperoleh informasi itu melalui terlalu banyak saluran sehingga tidak ada keraguan sedikit pun.

“Yang terpenting…” Aku memejamkan mata dan menghela napas. “Keduanya tamu Pahlawan, Grand Duchess Alice Alvern. Ingat, sikap tidak hormat apa pun bisa memicu insiden besar.”

“Baik, Tuan! Saya akan memastikannya dua kali lipat.” Komandan muda pengawal kekaisaran itu memukul sarungnya untuk menunjukkan betapa seriusnya ia menerima tanggung jawab tersebut. “Tapi dengan segala hormat, Tuan, siapa sebenarnya ‘ Otak’ ini? Sejujurnya, baik saya maupun para pengawal yang saya beri pengarahan tidak dapat mempercayai keberadaannya.”

Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Jika saya hanya mendengar ceritanya, saya akan meragukan kewarasan informan saya. Dan yang mengerikan, tampaknya banyak prestasi Brain telah disembunyikan dari telinga yang mengintip. Kaisar bahkan berspekulasi bahwa kehadirannya telah berkontribusi signifikan terhadap kebangkitan kerajaan dalam beberapa tahun terakhir.

Aku menyerahkan laporan itu kepada Carl tanpa bersuara.

“A-Apa ini?” tanyanya.

“Semua yang berhasil kita pelajari tentangnya. Menurutku, kau akan lebih mudah tidur kalau belum pernah membacanya,” kataku. Kecemerlangan yang terlalu hebat bisa membuat hidupmu jauh menyimpang.

Dia sudah menyelamatkan dua anak terkutuk? Mustahil.

Carl menanggapi peringatanku tanpa berkomentar dan membungkuk rendah. “Aku akan mempelajarinya dengan saksama.”

“Sebaiknya siapkan minuman keras selagi membaca. Kamu akan kesulitan membaca halaman-halaman itu kalau tidak mabuk.”

“A…aku menghargai saranmu.” Ksatria muda itu mengamati laporan itu dengan waspada. Kurasa aku sudah cukup membuatnya takut.

“Mereka selalu muncul di titik balik sejarah yang paling penting,” kataku sambil menepuk bahu Carl Labyria. “Legenda, maksudku. Orang-orang yang mendefinisikan zaman di mana mereka hidup, yang kisahnya akan terus dikenang oleh generasi-generasi mendatang. Kau akan mendapat kesempatan untuk berbicara dengan salah satunya di istana setelah kita selesai memindahkan Black Blossom.”

“Ya, Pak! Saya menantikannya.”

“Bagus,” kataku. Pasti menyenangkan —untuk Yang Mulia Kaisar juga, pikirku. Kita telah menghabiskan begitu banyak masa muda kita yang jauh itu untuk menelaah epos-epos kuno, dan kita telah menjalani seluruh hidup kita dengan bercita-cita untuk membawa diri kita layaknya para pejuang legenda.

Aku meremas gagang pedangku dan memandang ke luar jendela. Awan gelap menyelimuti langit, pertanda hujan. Mungkin bahkan langit pun putus asa memikirkan nasib rasul tawanan itu.

✽

“Huh! Bisakah kau lebih brengsek lagi, Allen? Kalau kau punya sopan santun, kau pasti sudah bilang padaku ‘Kakak Tina, Stella, ada di sini bersamanya’ sebelum aku mempermalukan diriku sendiri dua kali dalam beberapa hari! Dan seolah itu belum cukup buruk, mereka berdua merawatku ! Apa kau tahu betapa menderitanya aku? ”

Surga Bunga yang agung dengan kasar mengembalikan cangkir tehnya ke tatakannya di atas meja di depan sofa mewah yang telah dibawa ke halaman untuknya. Lady Shise Glenbysidhe tidak tampak seperti seorang dewi meskipun tubuhnya mungil. Ia mengenakan gaun hijau sage hari ini, tanpa seragam kecuali baret bermotif bunga.

Ekor Luce melambai-lambai, mengeluh berisik dari balik rindang pohon. Stella, yang mengenakan sweter biru pucat, melirik cemas dari tempat duduknya di sampingku. Aku memberi isyarat meminta maaf kepada Griffin dan Lady.

Aku masih terguncang oleh pernyataan Lydia setelah sarapan: “Kau, Caren, dan Tiny akan menemui kaisar tua di istananya hari ini. Bawa Lily sebagai pemandu dan pengawalmu. Kami yang lain akan bergabung denganmu nanti untuk menginterogasi Black Blossom. Perlu kukatakan kau tidak punya pilihan? Kaisar sudah setuju, begitu pula profesor.”

Tina masuk akal, karena dia tidak hadir pada kunjungan sebelumnya, tetapi saya tidak menyangka undangan itu akan ditujukan kepada orang-orang tunawisma seperti saya dan Caren. Saya hanya bisa membayangkan kesepakatan apa yang pasti telah disepakati di balik layar, meskipun saya curiga Tuan Walker, yang tampaknya tiba-tiba pergi ke Lalannoy pagi itu, turut berperan. Dan sang profesor, yang telah pergi ke markas militer.

Kejutan terbesarnya adalah kepasrahan Caren. “Tak ada tempat yang tak akan kukunjungi untukmu,” katanya—korban tipu daya Anna dan Lily, jika dilihat dari raut wajah mereka. Mereka mungkin sudah berhasil membujuknya saat percakapan pribadi kemarin. Kini ia bersiap-siap untuk kunjungan itu, begitu pula Tina yang ceria.

Anak-anak sudah tertidur, dan Alice sudah bangun tapi masuk ke dalam “untuk memeriksa Violet Growly,” jadi aku merasa kehilangan teman. Alice bahkan belum menjelaskan kenapa dia memanggilku dari Lalannoy.

“Rasanya tidak adil,” bantahku, sambil menahan beban mental akibat setelan jas yang dibuat khusus, milik Keluarga Adipati Leinster, yang telah kusumpah untuk tak kukenakan lagi. “Aku tak tahu kapan aku bisa menjelaskan semuanya kepada Yang Mulia, padahal kau baru tersadar dari pandangan pertamamu pada Stella tadi pagi. Apalagi kita sudah mencari Igna sejak tadi malam.”

“Kedengarannya memang masalahmu,” kata Lady Shise. “Aku harus menyeret murid idiotku keluar dari penjara sihir hari ini. Aku bahkan tidak punya waktu untuk mengobrol panjang lebar dengan Tina dan adiknya!”

Aku mengerang tak percaya, bertanya-tanya apakah aku pernah bertemu orang yang begitu tak masuk akal. Tak seorang pun pernah memberitahuku tentang perannya dalam interogasi Io. Sementara aku terbengong-bengong, mana Lady Shise menyelimuti halaman dengan bunga-bunga yang tak musimnya.

“Dengar, Stella,” katanya sambil memutar baretnya di jari. Wanita bangsawan itu masih menatapku. “Kau tidak bisa selalu menuruti kemauan pria. Bintang Jatuh yang terakhir juga punya masalah dengan wanita, tahu? Komet dan Bulan Sabit sama-sama pemalu, aku jadi tidak sabar melihatnya. Tentu saja, Chise juga jatuh cinta padanya.”

“K-Kau tidak bilang?” Stella mengangguk canggung dan menyelipkan pisau ke dalam kue keju di piring besar, membagikan potongan-potongan ke piring-piring kecil.

Saya ingin tahu lebih banyak tentang Duchess Letty dan Alicia Coalheart, Bulan Sabit yang sebenarnya, tetapi sekarang bukan saatnya.

“Tolong jangan beri Stella ide yang aneh-aneh,” kataku sambil menambahkan lebih banyak gula dari biasanya ke dalam tehku.

“Ha! Aku hanya mengatakan fakta,” bantah Lady Shise. “Aku mengatakannya apa adanya. Dan aku yakin Twin Heavens dan malaikat itu setuju denganku. Nah, sampai di mana kita tadi?”

Yang membuatku tidak senang, cincin dan gelang itu berkelebat bersamaan.

“Rasul-rasul lain yang bersama Io,” kataku sambil mengaduk gula dengan sendok teh. “Kudengar mereka menyerang gereja tua itu untuk mencari buku terlarang peninggalan seseorang bernama… Bibliophage, ya? Dan kau dan Alice berhasil mengusir mereka.”

“Ini, Pak Allen.” Stella memberikan sepiring kue keju kepadaku. Aku mengucapkan terima kasih dan menyesap tehnya. Seharusnya aku lebih menahan diri dengan gula.

“Aku tahu kau telah mengejar ‘Murtad Bulan Agung’ selama bertahun-tahun, meskipun aku tidak tahu kenapa,” lanjutku. “Aku mengetahuinya dari catatan yang ditinggalkan Duchess Rosa di arsip Nitti di kota air. Aku menduga bahwa Murtad itu adalah Rasul Utama Aster Etherfield, yang menyebut dirinya Sang Bijak, tapi aku tidak yakin.”

Aku meletakkan cangkirku di tatakannya dan menunggu balasan. Memastikan identitas Aster saja sudah cukup untuk membenarkan perjalanan ke ibu kota kekaisaran.

“Begitu. Kau lihat catatan Rosa,” gumam Lady Shise dengan tatapan kosong dan menggantungkan baretnya di dahan yang tumbuh hingga bisa menangkapnya. Ia sepertinya sedang mengenang kunjungannya ke kota air. “Langsung saja ke intinya: ‘Sage’ dan ‘Crescent Moon’ yang kita lawan malam itu sama-sama palsu. Penampilan mereka memang mirip, cara bicara mereka benar, dan mantra serta teknik mereka hampir identik, tetapi mereka bukanlah seperti yang mereka katakan.”

Stella dan aku bertukar pandang.

“Sang Bijak dan Bulan Sabit…”

“Apakah penipu?”

Apa artinya itu? Tentu saja, Duchess Letty sudah menyatakan vampir wanita itu palsu di kota air.

“Aku tidak tahu siapa sebenarnya yang pertama,” lanjut Lady Shise, menyentuh pita giok di rambut lavendernya. “Namanya bahkan tidak cocok, meskipun kau tak akan mengira banyak penyihir yang bisa menguasai es seperti dia. Tapi vampir wanita itu pastilah seorang Coalfield. Tak ada orang lain yang akan membawa payung hitam norak itu untuk berkelahi. Bahkan orang-orang di barat pun sudah lupa, tapi aku tahu Alicia adalah seorang Coalheart, dan dia membenci keluarga utama yang secara tidak langsung membunuh ibunya sampai ke sumsum tulangnya. Dia lebih baik mati daripada menggunakan benda itu.”

Intensitas amarahnya yang tenang membuat Stella dan aku terdiam. Kepalsuan seorang kawan seperjuangan lama pasti telah menyentuh syaraf. Tanaman berdesir saat aku memulai percakapan.

Saya bertemu Ross Howard ketika saya menutup gerbang hitam di kota kerajinan. Dia berkata bahwa dia telah membantu membangun delapan altar di seluruh dunia, dan dia meminta saya untuk ‘menghentikan mereka yang akan menggunakan altar, dan menutup gerbang hitam, agar anak-anak tongkat dewa dapat tertawa dan bermain.’ Dia juga memberi tahu saya bahwa Ashfield sang Bijak dan Ashheart sang Iblis Bulan ‘mengetahui akar dunia,’ dan bahwa arsip Shiki menyimpan catatan tentang mereka.

Lady Shise mengedipkan mata ungunya, sementara mata Stella melebar. Kemudian penyihir agung itu mengenakan kembali baretnya dan melipat tangannya. “Kau tahu apa yang baru saja kau— Tunggu. Mungkinkah…?” Ia bergumam dan kembali ke dunianya sendiri.

“Tuan Allen,” Stella memberanikan diri bertanya, “apakah orang ini yang Anda temui…?”

“Ya, leluhurmu yang jauh,” kataku. “Dia mengaku telah mendirikan Wangsa Howard.”

“Mendirikan rumah kita? Kalau itu benar, dia hilang dari silsilah keluarga. Ayah pasti senang.” Kepingan salju biru pucat menari-nari, berkilauan diterpa cahaya, dan rambut Stella bergoyang persis seperti yang biasa dilakukan Tina. Seperti kakak, seperti kakak.

“Hmm… Dia tampak cukup tulus untuk—”

Pahlawan berambut pirang platina itu duduk di kursi di sampingku sebelum aku selesai menjawab Stella. Aku tidak merasakan kedatangannya.

“Aku tidak akan terkejut,” lanjut Alice Alvern, mengambil kue kejuku dengan tangan kosong dan menggigitnya. “Kau tidak pernah tahu apa yang akan dilakukan sihir dari zaman para dewa. Shise, jangan bertingkah begitu terkejut hanya karena hal kecil seperti itu. Memalukan. Allen-ku sudah melewati gerbang hitam di Pulau Iblis Surga di Laut Empat Pahlawan. Kue keju lagi.”

“Selamat datang kembali, Alice. Tina dan Caren tidak ikut denganmu?” tanyaku. Begitu aku memotong sepotong lagi, tangannya langsung menyambarnya. Mungkin dia harus menahan nafsu makannya.

“Kawan sekaligus musuhku nomor tiga sudah selesai berganti pakaian,” katanya. “Violet Growly butuh lebih banyak waktu. Si cengeng merah tua dan para pelayan ingin mengalahkan diri mereka sendiri. Mata mereka semua berbinar-binar. Aku takut.”

“Oh.”

Kuharap Caren baik-baik saja. Ia telah menemukan sahabat dalam diri Stella dan Felicia, dan menjalin hubungan baik dengan Lydia dan yang lainnya. Namun, ia anak yang pemalu, tak pernah ingin meninggalkanku.

Kalau dipikir-pikir, Alice dan “saksinya”, Lady Shise, sudah ada di sini. Sebaiknya aku minta mereka menjelaskan apa tujuan mereka memanggilku.

“Dia melewati gerbang hitam yang masih berfungsi ?” tanya Lady Shise, sambil bangkit dari meditasinya dan mengangkat alis. “Oh, pantas saja Twin Heavens dan para elemental hebat begitu bersemangat membantunya. Dan jika dia menutup gerbang lain di kota kerajinan, itu menjelaskan mengapa aku menemukan jejak mana Pangeran Kegelapan dan menghilangkan keraguanku.”

Sebagian jawabannya membuatku bingung. Apa hubungannya melewati gerbang hitam dengan mana Pangeran Kegelapan?

“Oh, aku bertarung bersama Pangeran Kegelapan di Lalannoy,” kataku, sambil mengingat-ingat. “Hanya kebetulan, tentu saja. Mungkin aku mengambil mananya saat itu. Atau saat aku bertemu Ross—dia juga bersamaku saat itu.”

Lady Shise, Stella, dan bahkan Alice membeku. Putri sang duke pulih lebih dulu.

“T-Tuan Allen,” katanya sambil menarik lengan bajuku yang terlalu tipis, “apa maksudmu?”

“Kau ingat Rill,” kataku. “Gadis dengan kucing putih itu, Kifune. Dia Pangeran Kegelapan. Meskipun dari kata-kata Ross, kurasa dia menggunakan nama samaran dan penampilannya.”

“Hmph.” Stella mengerutkan bibir, berubah dari kaget menjadi tidak senang. Ia memutuskan untuk berdiri dan duduk di sebelah kiriku.

A-Apa aku melakukan sesuatu yang menyinggung perasaannya?

“Lydia, Putri Cheryl, dan Tina sudah tahu, bukan?” tanyanya.

“Ya, tentu saja,” kataku. “Aku sudah memberi tahu semua orang yang membantu melawan dewi palsu di bawah tugu peringatan kemerdekaan.”

“Ini tidak adil,” gerutu Stella, cemberut seperti anak kecil sekarang dan tak berusaha menyembunyikannya. Ia mencengkeram lengan baju kiriku dan menatapku. “Aku tak tahan kau memberi tahu Tina dan tak mau memberitahuku. Apa hanya itu maksudku bagimu?”

“T-Tentu saja tidak. Aku tidak bermaksud…”

“Salahmu,” ucap Alice, ikut bergabung dalam keributan sementara aku terhuyung-huyung.

“Jika kau membuat Stella menangis, kau harus menjawabku,” tambah Lady Shise.

Karena kalah jumlah, saya tidak melihat harapan untuk menang.

“Ampuni. Aku menyerah,” kataku, sambil menggunakan sihir botani untuk memunculkan bunga yang kutaruh di rambut Stella. “Aku akan lebih perhatian lagi nanti.”

“Seharusnya begitu.” Stella tersenyum lembut dan dengan enggan melepaskan lengan bajuku.

Lady Shise menyilangkan kaki dan sedikit mengangkat tangannya, seolah mengatakan bahwa ia telah melakukan semua yang ia bisa. Ia malah berkata, “Kau memang orang yang aneh, bahkan untuk kunci terakhir sekalipun. Rubah Petir, Qilin Berkobar, dan bahkan Bangau Dingin yang kesepian dari Ujung Bintang mengikutimu. Twin Heavens, puncak pencapaian manusia, terpikat padamu, dan ‘kedatangan kedua Mawar Biru’, Carina Wainwright, memberimu restunya. Dan sekarang kau bilang kau bekerja sama dengan Pangeran Kegelapan? Dari mana asalmu? Kau bahkan tidak bertarung seperti kunci. Chise dan aku mempelajarinya saat kami masih kecil. ‘Kunci melahap mana, akar, dan cabang musuh mereka. Jangan pernah mencoba mencampuri mantra mereka.'”

“Star’s End.” Istilah asing lagi. Dan “kesepian”? Lena, sepertinya rahasiamu terbongkar.

Aku nyengir, meskipun dalam hati aku membayangkan anak itu pasti tertidur lelap di dalam perut Tina.

“Aku tak tahu harus berkata apa,” kataku. “Aku anak serigala biasa.”

Sang Pahlawan dan penyihir agung tidak mau menerima hal itu.

“Keras, Allen.”

“Mungkin dalam mimpimu. Dan itu pun agak berlebihan.”

C-Beri aku sedikit kelonggaran.

Wanita muda yang tersisa mempelajari bunga barunya di cermin es kecil, menyesap tehnya, dan berkata, “Terlalu banyak kesopanan bukanlah suatu kebajikan.”

“E-Et tu, Stella?” tanyaku. “Kalau begitu, Luce satu-satunya temanku.”

Griffin putih itu mendongak dan berteriak tidak setuju. Aku menahan erangan.

“Mm. Bagus, Luce.” Alice mengangguk.

“Ha! Omong kosong lagi,” seru Lady Shise.

Oh, apakah langit selalu sebiru ini?

“Bolehkah saya kembali ke pokok bahasan?” tanyaku akhirnya.

“Mm-hmm.”

“Dan lakukanlah dengan cepat.”

Aku menyelimuti tempat peristirahatan Luce yang teduh dengan bunga-bunga yang bermekaran—sebuah balas dendam yang sederhana—lalu mengangkat tanganku. “Aku punya banyak pertanyaan untukmu—tentang para elemental agung dan mantra agung, tujuh naga, Tongkat Pemikiran ilahi, delapan keluarga bangsawan, altar, arsip Shiki, ‘ladang’ dan ‘hati’, kultus Bulan Agung, bagaimana wyrm es muncul, dan apa yang direncanakan oleh Wainwright pertama, Mawar Biru. Aku juga ingin mendengar bagaimana kau bertemu ibuku, Lady Shise. Dan tentang ‘kunci-kunci’.”

Mencantumkan semua itu saja sudah membuat kepala saya pusing. Cukup membuat saya putus asa untuk bisa menutup kesenjangan informasi dengan Santo palsu gereja itu. Saya berharap punya lebih banyak waktu untuk berbicara dengan Arthur. Tapi untuk saat ini…

“Yang paling ingin saya dengar adalah perjalanan Anda bersama Duchess Rosa.”

Stella tersentak. “Oh, Tuan Allen,” gumamnya, air mata menggenang di matanya. Kami hanya tahu sedikit tentang Duchess Rosa, dan saya ragu kami akan punya banyak kesempatan untuk mendengar satu cerita dari Floral Heaven tentangnya.

Lady Shise mengerutkan kening. “Aku tak percaya kau menuliskannya lebih dulu,” gumamnya kagum. “Ceritanya panjang.”

“Aku akan mendengarkan,” kataku. “Bersama Stella dan Tina.”

Penyihir agung itu ragu-ragu. “Akan kupikirkan. Beri aku waktu.”

“Tentu saja.”

Perpisahan Lady Shise dari Duchess Rosa pastilah menjadi kenangan pahit. Kemarahan yang meluap-luap saat bertemu Tina menunjukkan hal itu. Aku tahu beberapa luka hati tak kunjung sembuh seiring waktu. Kita hanya bisa menunggu dan melihat.

Aku menatap Stella penuh arti, lalu membungkuk kepada sang Pahlawan. “Aku ingin kau juga memberi tahuku apa yang kau bisa, Alice. Tapi kesehatanmu yang utama.”

Lady Aurelia telah memberitahuku malam sebelumnya—perlahan tapi pasti, waktu tidur Alice bertambah panjang.

“Kau induk ayam.” Gadis pirang platina itu tersenyum tipis. “Seorang pahlawan bertarung.”

“Aku tidak membuat kue keju untuk gadis yang berkata seperti itu.”

Alice terlonjak. “I-Itu tipuan yang kejam!”

“Ya, ya, aku tahu,” kataku. “Sekarang, katakan padaku kenapa aku di sini sementara kita sudah punya saksi, Lady Shise. Ketegangan ini benar-benar menyiksaku.”

“Maaf? Saksi apa? Baru pertama kali ini aku mendengarnya.” Penyihir agung itu mengerutkan kening dan mengalihkan pandangannya ke Alice.

Maksudmu dia bahkan belum memberi tahu Lady Shise? Apa yang bisa sesensitif itu?

Gadis itu menyentakkan kepala pirang platinanya. “Kau penyihir jahat. Jadi kuberi kau Malam Cerah,” katanya dengan wajah masam. Lambaian tangannya memanggil pedang wyrm cahaya yang dibawa Tina dan anak-anak selama beberapa hari terakhir. Pedang itu muncul entah dari mana dan jatuh, berkilauan, ke tanganku yang kebingungan.

Dia memberiku ini? Apa yang dia harapkan dariku dengan benda tua lusuh ini?

“Ayo. Gambarlah,” desak Alice.

“Apa? Oh, baiklah.”

Lady Shise benar-benar sedang menambahkan gula ke dalam tehnya, kulihat dari sudut mataku sambil perlahan melepaskan senjata itu. Cahaya memancar dari sarungnya—pisau putih terang yang menyala dengan mana yang cukup membuatku terkesima.

Apa-apaan ini?

Aku menoleh ke penyihir agung itu. Ia menyilangkan kaki dan berkata, “Kita sedang duduk di pemakaman keluarga Alvern. Kau akan menemukan lebih banyak elemental di sini daripada di mana pun, bahkan sekarang setelah hukumnya runtuh. Dan itu pedang kesayangan Lady of Lightning yang ia bawa pergi dari zaman dahulu. Kau seharusnya tidak terkejut pedang itu kembali menyala karena Tina dan para elemental agung memegangnya.”

“Nyonya Petir? Kayak di buku cerita?” sela Stella, menenggelamkan suaraku yang lemah, “K-Kau tidak bilang?”

Bagaimana mungkin— Tunggu. Apa cara kerjanya seperti Devoted Blossom? Pedang api itu menyembuhkan dirinya sendiri. Seandainya saja aku sempat bicara dengan Master Fugen. Kudengar dia ada di sana.

Aku mengembalikan pedang itu ke sarung hitamnya dan mencoba bernegosiasi lagi. “Dengar, Alice—”

“Tidak ada penarikan kembali.”

“Tapi sebenarnya—”

“Simpan saja kalau tidak dipakai. Seperti yang kamu lakukan dengan tongkat Twin Heavens.”

Saya membatalkan usaha itu. Saya tidak bisa meyakinkan Alice. Apa pilihan yang tersisa?

Derap langkah beberapa orang mengganggu kekhawatiranku.

“Terima kasih sudah menunggu, Tuan!” teriak sebuah suara.

“ Kesempurnaan butuh waktu,” imbuh yang lain sambil tertawa merdu.

Aku menoleh dan melihat Tina yang riang dalam balutan gaun biru langit, dan Lily, menggenggam tangan dan berseri-seri, dalam balutan gaun merah pucat. Tak jauh di belakang mereka, muncul seorang gadis klan serigala dalam balutan gaun ungu yang anggun, menatap tanah dengan malu-malu, ragu-ragu antara antisipasi dan kecemasan. Kalung yang kuberikan padanya berkilauan di lehernya.

“A-Allen, um…”

“Cantik sekali,” kudengar Stella bergumam, menyuarakan perasaanku sendiri, saat aku menghampiri adikku dan menggenggam tangannya.

“Caren, kamu tampak memukau,” kataku. “Kamu seperti keluar dari buku bergambar.”

“Te-Terima kasih banyak.” Caren tersipu, telinga dan ekornya berkedut gembira. Aku punya adik perempuan paling menggemaskan di seluruh dunia.

Suara tepukan keras menarik semua mata ke pintu gereja tua. Di sana berdiri Lydia, berpakaian untuk pertarungan pedang. Lady Aurelia pasti masih di dalam bersama Anna dan para pelayan lainnya. Wanita bangsawan yang pemarah itu menyibakkan rambut merahnya ke belakang dan mengarahkan jari telunjuknya yang menuduh ke arahku.

“Jangan main-main. Semakin cepat kau pergi ke istana, semakin cepat kau kembali,” bentaknya, lalu berhenti sejenak. “Sepertinya Pahlawan mungil itu belum menjelaskan kenapa dia mengundangmu. Baiklah. Stella, aku bisa bicara selagi dia—”

“Scarlet cengeng, lihat.” Alice melemparkan pedang itu kepadaku sebelum Lydia sempat menyelesaikannya.

“Woa!” Sementara aku berusaha keras menangkapnya, sang Pahlawan berpura-pura menyibakkan rambut pirang platinanya ke samping dan membusungkan dadanya yang ramping, mungkin menirukan Sang Nyonya Pedang.

“Allen akan menggunakan pedang Alvern, bukan pedang Leinster,” katanya penuh kemenangan. “Itu kata terakhir. Frustrasi?”

Awan asap api muncul saat mana mengangkat rambut merah Lydia.

Aduh Buyung.

Aku memberi isyarat kepada para gadis dengan mata dan tanganku, lalu menjauhkan diri dari Nyonya Pedang dan sang Pahlawan. Nyonya Shise tampaknya juga menyadari hal itu dan membangun penghalang berlapis-lapis.

Lydia menggambar Cresset Fox, mulutnya menegang. “Waktunya MATI.”

“Aku selalu di luar jangkauanmu, cengeng,” jawabnya, dan suasana di halaman tiba-tiba menjadi jauh lebih ramai saat mereka mulai bermain-main. Kami bahkan tak bisa melanjutkan percakapan.

Lady Shise meringis, bergumam, “Dasar pasangan pembuat onar,” lalu memasuki penghalangnya. Suara tabrakan berhenti, dan kami bisa mendengar satu sama lain lagi. Kukira interogasi Io akan agak tertunda. Meskipun aku mengkhawatirkan kesehatan Alice, mereka berdua terdengar asyik.

“Kau…kau Pahlawan berukuran setengah!”

“Lemah. Ceroboh. Kau tak bisa punya Allen.”

Tentu saja Lady Aurelia akan turun tangan jika keadaan menjadi tak terkendali, pikirku sambil berdiri. “Apa yang kita tunggu? Istana sudah menunggu.”

“Tentu saja,” kata Caren.

“Maukah kau berdansa denganku nanti, Tuan?!” seru Tina.

“Oh, dan aku juga, kumohon,” Lily menimpali.

Salah satu keterampilan yang ditanamkan Lydia ke dalam diriku ternyata tak lama kemudian berguna. Caren terus melirikku, membuatku bertanya-tanya apakah dia ingin berdansa juga. Aku akan mengajaknya berdansa saat kami kembali nanti.

“Maukah kau menjaga benteng untuk kami, Stella?” tanyaku, meninggalkan Bright Night di meja untuk sementara. “Kami tidak akan lama.”

“Tentu saja,” jawab wanita bangsawan berambut pirang itu. “Jaga dirimu. Dan kuharap kau akan menyimpan satu pesta dansa untukku saat kau kembali.”

✽

Para ksatria di masa kejayaan mereka, yang bertugas sebagai pengawal istana, menunjukkan kami sebuah tiang batu kuno yang dihiasi lumut. Bekas luka dan bekas hangus pada atap dan pilar-pilar kokoh tanpa hiasan, dipadukan dengan tabir dedaunan tebal, menunjukkan adanya rute pelarian dari perang saudara.

“Sangat berbeda dengan istana kerajaan, ya? Tidak ada penjaga yang terlihat,” kataku sambil menyentuh sebuah pilar. “Kau tahu, aku sedang gugup. Apa kau keberatan kalau aku menunggu di sini dan bergabung kembali denganmu dalam perjalanan pulang?”

Caren dan Tina melipat tangan mereka. Lily menyatukan kedua tangannya.

“Jangan berlama-lama,” kata mereka serempak.

“Oh, baiklah,” desahku. Sepertinya, pelarianku takkan terjadi.

Beneran, audiensi dengan kaisar? Nanti aku ceritakan sedikit pada Lydia. Profesor akan menerima balasannya saat kita kembali ke ibu kota kerajaan.

“Ayo, Allen,” ajak adikku yang berpakaian rapi, sambil memegang lengan kiriku seolah tak ada yang lebih alami dari itu.

“Ya, Caren.” Aku kembali berjalan, dan Tina melesat di depan, langkahnya seringan langkahku yang berat. Senang rasanya melihatnya tanpa tongkat di punggungnya.

“Tetap saja, Pak, saya heran,” katanya. “Saya rasa Anda pun takut pada sesuatu!”

“Kau anggap aku apa?”

Yang membuatku risih, Yang Mulia hanya tertawa. Tanda Burung Bangau Dingin berkelebat di punggung tangan kanannya.

Lena, cium selamat tinggal pada hidangan penutup malam ini.

Saat aku merencanakan perjalananku, anggota tertua di kelompok kami muncul di sebelah kiriku.

“Ngomong-ngomong, Caren,” katanya.

“Ya, Lily?” Kakakku mengeratkan pelukannya padaku, waspada akan bahaya.

Tapi pelayan itu, yang diam-diam telah membangun pertahanan di sekeliling kami sejak kami menginjakkan kaki di istana, terus tersenyum dan berkata, “Tidakkah kau pikir kau terlalu dekat dengan Allen?”

Caren memulai. “Y-Yah, aku… aku akan menahannya agar dia tidak kabur. Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.” Ia dengan gugup memeriksa ekspresiku saat selesai bercerita. Terlepas dari banyaknya pengalaman luar biasa yang telah kami lalui bersama, adikku belum pernah mengunjungi istana mana pun sebelumnya.

” Begitu .” Pelayan berambut merah tua itu mengangkat jari telunjuk ke dagunya, jepit rambut bermotif bunga berkilauan diterpa cahaya. “Kalau begitu, aku mau ikut denganmu!”

“Hah?”

“Maaf?”

Lily menghilang, dan aku merasakan sesuatu yang lembut di lengan kananku. Aku jadi gugup, meskipun sebenarnya aku tidak mau. Dia terlalu mahir dalam teleportasi jarak pendek .

Ketika aroma bunga menggelitik hidungku, Tina menangkapnya dan berteriak.

“Hei! Caren, Lily, kok bisa?! Mana rasa keadilan kalian?!”

Gadis-gadis yang memegang lenganku saling berpandangan dan menyeringai serempak. Betapa baiknya mereka menjadi teman.

Wanita bangsawan muda berambut pirang itu ternganga menatap mereka, lalu menghentakkan kakinya dengan geram. Sebagian pilar membeku, dan kristal-kristal es memenuhi udara. Aku merasakan mana yang bergejolak di semua sisi—tak diragukan lagi para ksatria yang sedang berjaga.

“Pelankan suaramu, Tina,” bisikku, mengusir sihirnya. “Dinding punya telinga.”

“Y-Baik, Tuan,” bisiknya sambil mengangguk, lalu berlari ke belakangku dan meraih lengan baju mantelku.

Ini membuat sangat sulit untuk berjalan , pikirku, tetapi tidak dapat memaksakan diri untuk mengatakannya dalam waktu singkat hingga pintu keluar terlihat.

“Sepertinya kita sudah sampai,” kataku saat kami melewati lengkungan marmer yang setengah tertutup pepohonan dan memasuki halaman melingkar yang bermandikan sinar matahari musim dingin. Aku tak merasakan dinginnya, mungkin karena batu-batu mantra yang tertanam di sana.

“Wah!” Mata Tina berbinar.

“Aku hampir tidak percaya kita masih di istana,” gumam Caren.

Aku menatap mata Lily dan memberi isyarat tangan agar tidak terlihat oleh gadis-gadis yang lebih muda: “Aku tidak mengharapkan masalah, tapi tolong tetap waspada.”

“Kau berhasil,” balasnya memberi isyarat. “Aku akan menjaga tempat persembunyianmu jika terjadi sesuatu yang salah!”

Senangnya punya pembantu yang bisa diandalkan. Bukan berarti aku akan benar-benar membiarkannya jadi pengawal belakang, tentu saja. Aku menunjukkan gelangku sebagai ucapan terima kasih, lalu melihat sekeliling. Ranting-ranting pohon menutupi pilar-pilar batu tua, tapi aku menghitung totalnya ada delapan. Lydia benar—susunannya memang mirip altar. Tapi kenapa?

Bunyi ketukan tongkat di atas batu paving menyadarkanku dari renunganku yang tenang.

“Oh, ternyata kau,” kata sebuah suara serak. “Kami sudah lama ingin bertemu dengan juara terbaru kerajaan.”

Aku menoleh ketika seorang lelaki tua pendek berambut pirang platina muncul, sendirian dan tak terjaga, dari balik halaman. Ia tampak sangat canggung dengan pakaiannya yang mewah. Kecuali belati di pinggangnya, ia tak membawa senjata apa pun. Namun, kilatan licik di matanya mengisyaratkan kedalaman tersembunyi.

“Yuri Yustin,” lanjutnya, senyum mengembang di bibirnya. “Kaisar sudah berkuasa lebih dari lima puluh tahun, sungguh disayangkan.”

“Allen dari klan serigala ibu kota timur, siap melayani Yang Mulia Kaisar,” kataku. “Ini adik perempuanku, Caren. Aku ingin menyampaikan rasa terima kasih yang tulus atas undangan murah hatimu—”

“Tak perlu basa-basi,” sela sang kaisar, mengulurkan tangannya yang keriput. “Kami tahu segalanya tentangmu dan penunggang kuda pemberani dari ‘Lone Flight West’. Maafkan kami atas panggilan mendadak ini.”

“K-Kamu terlalu baik.”

Penguasa Kekaisaran Yustinian, salah satu dari tiga kekuatan besar Barat, tahu nama kami. Caren setengah bersembunyi di belakangku, tak mampu menyembunyikan keterkejutannya atas informasi itu. Tentu saja kekaisaran akan menyimpan berkas-berkas tentang Lydia dan Cheryl, tetapi apakah mereka juga mengumpulkan informasi tentang kami? Aku meningkatkan kewaspadaan mentalku dan memberi isyarat kepada wanita bangsawan berambut pirang itu dengan tatapan.

“Saya putri kedua Duke Howard, Tina,” katanya sambil membungkuk. “Tuan Allen yang memberi saya instruksi.”

“Bagus, bagus. Denganmu dan saudarimu yang suci, kita bisa melihat Duke Howard dikaruniai anak-anak yang baik,” kata kaisar tua itu. “Masuklah lebih jauh. Akan ada banyak waktu untuk mengamati interogasi Black Blossom nanti.”

“Ya, Tuan.”

Di bawah atap batu di tengah halaman, terhampar meja, kursi, dan sofa termewah yang pernah kulihat. Teh mengepul dalam cangkir-cangkir yang pasti baru saja diletakkan. Sang kaisar tua duduk di singgasana dan merangkul semuanya dengan sapuan tangan kirinya yang anggun.

“Lupakan soal sopan santun. Duduklah sesukamu.”

“Terima kasih, Tuan,” kataku sambil meraih kursi di hadapannya.

“Kamu duduk di sini,” Caren dan Lily menimpali, sambil memegang tanganku dan mengarahkanku ke sofa, lalu mereka duduk di kedua sisiku seolah-olah tidak ada yang lebih pantas dari ini.

P-Permisi?

Mata Tina melebar karena cemas—ia hanya selangkah terlalu lambat. Setelah ragu sejenak, ia pun duduk di samping Caren.

“Hmm…” Sang kaisar tua, yang menyaksikan seluruh kejadian itu, mengelus dagunya dengan penuh pertimbangan. “Kita bisa membayangkan kehidupan cintamu yang penuh gejolak di masa depan.”

Cincin dan gelangku berkelebat, dan aku menaburkan sedikit kristal es untuk menerima masukan Lena. Caren, Lily, dan bahkan Tina mengangguk tanpa suara dan penuh penekanan.

“Jika saya boleh, Tuan,” kataku, tidak puas dengan jawabannya, “saya tidak menginginkan hal seperti itu.”

“Para pria wanita selalu mengatakan itu,” jawabnya. “Mereka yang tidak dikaruniai penampilan, seperti kita, mungkin memandang mereka dengan iri, tetapi tidak pernah dengan simpati.”

Saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mencurigai adanya dendam pribadi.

Kalau dipikir-pikir, aku tidak melihat Moss Saxe. Kupikir kaisar akan menjaganya untuk perlindungan.

“Nah, sebelum kami memberi tahu Anda tentang Delapan Elemental Agung dan Delapan Bidah, kami punya usul untuk Anda.” Kaisar tua itu melemparkan belatinya ke atas meja dan menyandarkan kepalanya di tangannya. “Dari sudut pandang bangsa kita, inilah masalah utama yang sedang kita hadapi.”

“Ya, Tuan?” tanyaku, menduga akan ada permintaan yang melibatkan Lydia, Stella, atau mungkin Tina. Profesor itu juga sepertinya bukan pilihan.

Sebaliknya, penguasa yang berpengalaman itu berkata:

“Allen dari klan serigala, maukah kau bergabung dengan kerajaan kami?”

Caren dan Tina spontan mengepalkan tangan. Lily mengembalikan cangkir teh yang hendak diminumnya ke tatakannya dengan suara dentingan yang terdengar.

“Apa maksudmu?” tanyaku dengan tenang.

“Jangan main-main,” jawab kaisar. “Kami serius dengan apa yang kami katakan. Jika kau setuju menjadi bawahan kekaisaran, kami akan mengangkatmu menjadi earl untuk sementara waktu, dan marquess segera setelah kami selesai ‘membersihkan rumah’. Bagaimana menurutmu?”

Desahan angin dan kicauan burung menjadi satu-satunya suara di halaman. Aku tahu gadis-gadis itu menunggu dengan napas tertahan.

Aku membungkuk dalam diam kepada kaisar tua itu, lalu menggelengkan kepala. “Aku sungguh menghargai tawaranmu, tapi aku menolaknya dengan hormat.”

“Oh?” Alis putih berkedut. Jari yang mengancam mengetuk belati. “Maksudmu kau mau lebih?”

“Singkirkan pikiran itu. Aku bersyukur Kaisar Yuri Yustin yang termasyhur begitu menghargaiku,” kataku, kata-kata itu keluar begitu lancar hingga aku terkejut. Mungkin aku telah mendapatkan pusat emosi yang lebih kuat daripada sebelumnya. Bagaimanapun, aku memberikan alasan yang jujur. “Namun, aku adalah guru privat untuk Lady Tina dan Stella, Miss Ellie Walker, dan Lady Lynne Leinster, juga kakak laki-laki Caren, yang akan mendaftar di Universitas Kerajaan musim semi nanti. Aku tidak bisa melakukan tugas-tugas lain.”

“Tidak bisa, kan?” kata kaisar tua itu perlahan. “Baiklah.”

Caren dan Tina mendesah pelan. Lily tampak seperti biasa, tetapi ia jelas salah mengukur susu dan gulanya. Namun, aku senang kaisar tua itu mengalah—

“Beri tahu kami segera setelah kau berhenti menjadi tutor. Kami akan memberimu tanah luas yang disita dari orang-orang bodoh berdarah biru. Tentu saja, cucu perempuan kami, Yana Yustin, mungkin akan menduduki takhta kami saat itu.”

Aku nyaris tak bisa berkata, “T-tentu saja, Baginda.” Ia tidak terdengar bercanda. Kupikir sebaiknya aku berkonsultasi dengan Lydia nanti, dan memberi tahu profesor juga. Aku, seorang bangsawan kekaisaran? Aku tak bisa membayangkannya.

Kerutan riang muncul di pipi sang kaisar tua. Lalu matanya menyipit. Seluruh sikapnya berubah, menjadi tajam. Pembukaan telah berakhir.

“Sekarang, kami akan memberi tahu Anda apa yang ingin Anda ketahui. Lihatlah sekeliling Anda. Anda pernah melihat tempat serupa di tempat lain, bukan?”

“Ya, sudah.” Aku membalas tatapannya dengan penuh tekad, duduk lebih tegak, dan berkata, “Di kota air, ibu kota selatan dan kerajaan, dan kota kerajinan Lalannoy. Baginda, apa arti kemiripan ini?”

“Oh, itu mudah.” Mata sang kaisar berbinar-binar dengan kecerdasan yang memungkiri usianya. Ia menggenggam belati di atas meja erat-erat dan berkata, “Ketika kau harus melakukan hal yang hampir mustahil, bukan keberuntungan atau doa yang kau butuhkan. Kau butuh usaha yang tak terhitung jumlahnya dan tekad yang kuat untuk belajar dari kegagalanmu dan terus maju dengan segala cara. Bukan berarti itu selalu hal yang benar untuk dilakukan.”

Kata-katanya mengandung keyakinan, namun saya bisa merasakan ambivalensi yang mendalam di baliknya. Ia berbicara seperti penjahat yang mendambakan kebebasan untuk mengakui rahasia yang telah lama disimpan.

“Di sini, kita duduk di reruntuhan salah satu mimpi itu.” Kaisar tua itu bangkit dari singgasananya, belati di tangan, dan menatap langit-langit. “Delapan bidah meninggalkan kultus Bulan Agung dan mencoba menciptakan delapan ‘mantra agung’ mereka sendiri di tempat-tempat pengujian ini, meniru karya mereka dari Delapan Elemental Agung yang mengguncang dunia selama zaman pertikaian dan mantra agung Halilintar. Kami percaya orang-orang kuno menyebut tempat-tempat ini ‘altar’.”

Delapan bidah? Apakah yang dia maksud adalah orang-orang yang kita kenal sebagai pemegang mantra-mantra agung yang legendaris? Dan ada altar di sini?

Kaisar tua itu melirik wajah kami yang tercengang dan menyentuh dahan pohon. “Jangan terlalu khawatir. Tempat ini sudah lama tidak berfungsi. ‘Gerbang hitam’ yang penuh teka-teki itu hanya muncul sekali, dalam sebuah eksperimen empat abad dan beberapa dekade yang lalu. Penjara bawah tanah kita adalah satu-satunya yang tersisa.”

Kira-kira lima ratus tahun telah berlalu sejak zaman pertikaian, dan dua ratus tahun sejak Perang Pangeran Kegelapan. Hal itu menempatkan kisah ini…

“Dengan kata lain,” kataku, “mantra-mantra hebat itu diciptakan setelah zaman pertikaian?”

“Benar. Jika kau percaya pada salah satu dari Delapan Heretik dan leluhur kita…” Yuri Yustin melepaskan tangannya dari dahan dan menyodorkan bebannya kepadaku. “Pendiri kekaisaran kita, Penembak Bintang.”

Angin utara berembus menembus halaman yang dihangatkan batu mantra dan menerpa pipiku. Aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan Atra dan Lia kepadaku—bahwa nama asli mereka telah dicuri.

Ini terlalu berat untuk saya tanggung sendirian.

Sementara itu, sang kaisar tua kembali ke singgasananya dengan langkah riang. “Tidakkah kau senang mengunjungi istana kami hari ini?” katanya, mengangkat tangan kirinya dengan penuh semangat. “Baiklah, Nak? Bicaralah.”

Berani sekali dia. Pantas saja dia menghabiskan begitu banyak waktu dengan profesor dan Pak Walker.

Aku menghela napas, menatap Caren yang khawatir dengan ekspresi yang mengatakan “Aku baik-baik saja”, dan menjawab pertanyaan itu dengan ekspresiku sendiri.

“Siapa yang tahu tentang ini?”

“Di kekaisaran, hanya Moss dan kami. Ini tradisi lisan, lho. Bahkan Lady Alice dan Aurelia pun tak tahu segalanya, terutama mengingat rasa malu yang pasti dirasakan keluarga Alvern saat para pengkhianat membawa kabur formula Thunderbolt dan salah satu pedang mereka. Hmm? Dan kalian sendiri, kami rasa, karena kami sudah memberi tahu kalian. Kalian bisa mengirimkan ucapan terima kasih melalui keluarga Howard.”

“Aku berjanji untuk mempertimbangkannya. Nah, sekarang kau bilang—”

Rasa dingin yang tiba-tiba dan menakutkan menjalar ke tulang punggungku. Sesosok makhluk yang memiliki mana mengerikan sedang menyerbu ke arah kami dari perut bumi, memancarkan kebencian saat ia datang.

“Lily, bawa Tina!” teriakku sambil menggendong Caren dan melompat mundur.

“Baik!” jawab Lily saat aku menurunkan adikku ke tanah dan mematerialisasikan Silver Bloom. Pelayan itu mendarat di dekatnya, sudah membangun dinding bunga api dengan Tina di pelukannya. Cincin dan gelang di tangan kananku memancarkan peringatan sementara aku menghunus belati wyrm petir dan tongkat Tina dari udara tipis dan melemparkannya kepada pemiliknya.

“Allen—”

“Pak-”

“Tetap waspada!” bentakku, cepat-cepat menilai situasi. Belati kaisar tua itu telah menciptakan penghalang strategis untuk melindunginya, dan para kesatria, yang waspada karena gangguan itu, telah tiba untuk memperkuat pertahanannya.

“Apa-apaan ini—”

“Lari, Baginda! Kau harus lari!” teriak seorang ksatria muda yang tampan, menyela ucapan sang raja yang sedang menyerbu masuk ke halaman, memimpin pasukan yang panik. Darah mengotori baju zirah mereka, dan seluruh kelompok terus memancarkan mantra penyembuhan.

“Kendalikan dirimu, Carl,” bentak sang kaisar dengan wajah muram kepada ksatria terdepan. “Bagaimana kau bisa mendapatkan luka-luka itu?! Di mana Moss?”

“Marsekal agung melindungi kami dan tetap tinggal untuk menahannya—”

“Berita buruk.”

Sebuah suara yang mengerikan dan terdistorsi menggelegar, membuatku merasa jijik. Tanah bergetar. Hutan ranting arang menusuk batu paving, mematahkan pohon, dan menghancurkan langit-langit, menyelimuti seluruh halaman dengan batu dan kegelapan. Baunya seperti darah.

“Sihir botani?” gumam Caren sambil menghunus belatinya. “Dan mana ini tidak hanya berasal dari Ular Batu, kan?”

Sebatang dahan melesat keluar, menghantam sesuatu ke tanah dengan kecepatan luar biasa. Meja tebal itu patah menjadi dua. Tina menjerit. Caren dan Lily semakin waspada.

Sebilah pedang patah terkubur di tanah. Tangan kanannya masih mencengkeram gagangnya.

Takhta itu roboh dengan keras. Mata kaisar tua itu terbelalak lebar. “Penghancur Kastil…?”

Aku menelusuri ingatanku dan menemukan jawabannya. Castle Breaker adalah pedang ajaib milik Grand Marshal Moss Saxe. Tawa riuh seorang pria mengakhiri harapan.

“Aku sudah membunuh fosil tua itu.”

Cabang-cabang arang bertemu, membentuk bola di udara.

“Allen! Ini dia!” teriak Caren, sambil melindungi dirinya dengan petir dan mengeluarkan tombak petir berujung silang.

Bola itu meledak, menghujani seluruh halaman dengan pasak-pasak kayu runcing. Lily dan Caren melangkah maju lebih cepat daripada aku, menangkis badai itu dengan bunga api dan petir.

“Tuan!” Wanita bangsawan berambut pirang itu menunjuk ke depan sambil menggenggam tongkatnya.

“Mundur, Tina,” kataku tenang, memelototi pria mengerikan yang muncul dari dalam tanah. Mata kirinya telah hilang, begitu pula lengan kiri, kaki kiri, dan sayap hitamnya, digantikan oleh ranting-ranting abu-abu gelap yang menggeliat. Rambut putihnya yang dulu khas telah berubah menjadi warna arang di tempat yang tidak ternoda darah segar. Matanya yang keruh telah kehilangan cahayanya. Jubah putihnya yang dulu bersih kini compang-camping, dan tempat di mana jantungnya seharusnya berdenyut tanpa henti, menghasilkan lebih banyak mantra menjijikkan untuk menutupi tubuhnya.

Ini bukan cuma Ular Batu. Aku juga merasakan mana gelap—elemental hebat lainnya. Serigala Kegelapan? Apa dia memanggil dua elemental hebat sekaligus?!

Rasul kedua perlahan membentuk tongkat di masing-masing tangannya. Aku menyebutkan namanya.

“Io ‘Black Blossom’ Lockfield.”

 

Seharusnya dia di penjara sihir. Apakah itu sebabnya sang marshal agung tidak ada di sini? Apakah dia mencoba memindahkan Io ke atas tanah sebelum Lady Shise tiba?

“Mengerikan sekali,” seru Tina terengah-engah, terpukul oleh perubahan itu.

“Mengapa ada orang yang melakukan hal itu ?” gumam Caren.

Kaisar tua dan para kesatrianya terdiam, seolah-olah mereka telah kehilangan keinginan untuk bertarung.

Io melenturkan lengan cabangnya, mengujinya. Lalu ia menyelimuti tongkatnya dengan kilat arang: bilah mana Igna. Monster yang melayang itu menyeringai miring, tak peduli bagaimana itu membelah pipinya.

“Aku berencana membunuh Surga Bunga setelah aku selesai dengan Kaisar, tapi aku berubah pikiran. Bocah Alvern yang kumakan setuju.”

Aku menggertakkan gigi saat kecurigaanku berubah menjadi kepastian. Igna Alvern telah hilang sejak tadi malam karena Io telah melahapnya.

Monster itu mengelilingi dirinya di semak-semak dahan yang dibentuk menyerupai kepala serigala, membentangkan delapan sayap arang yang buruk rupa, dan menyilangkan tongkat sihirnya. Ia menenun dua cetakan tabu taktis: Angin Utara Kematian Gelap.

“Aku sudah menyegel istana. Jangan mengandalkan bala bantuan. Pahlawan sudah melewati masa-masa sulit, dan Surga Bunga terjebak di Gereja Alvern, menjaga buku Bibliofag. Jadi, bertarunglah! Tunjukkan padaku bagaimana kau berjuang saat kau mati!”

Tanaman Io kembali hidup saat dia menjerit.

Tidak bagus.

Sesaat kemudian, ekspresi kegembiraan tampak di wajahnya, dan dia mengayunkan tongkatnya ke arah kami.

✽

“Jadi begitu. Aku mengerti maksudmu, dan ini layak dipertimbangkan. Stella, bagaimana menurutmu?”

“Aku setuju denganmu, Lydia,” jawabku, memegang cangkirku dengan kedua tangan sambil mencerna “usulan” Alice. Rempah-rempah dari utara memberikan aroma khas pada teh. “Tapi, apakah itu benar-benar, yah, mungkin? Aku belum pernah mendengar presedennya, setidaknya tidak di kerajaan ini.”

Awan tebal telah menggelapkan langit sejak pagi, dan suhu udara turun drastis. Kayu bakar segar menyala di perapian gereja tua. Kuharap Lady Shise dan Igna baik-baik saja. Ia baru saja pergi jalan-jalan santai dengan Luce, dan Luce belum pulang.

“Mm-hmm. Sangat mungkin,” kata Alice datar, sambil menusuk sepotong kue keju buatan Pak Allen dengan garpunya. “Aurelia.”

“Sang Pahlawan benar,” kata pendahulunya yang tenang, melangkah maju untuk meletakkan sebuah buku tebal di atas meja. Beberapa pembatas buku menyembul dari halaman-halamannya. “Ini menjelaskan legalitasnya dengan sangat gamblang. Dan ada preseden—hanya saja telah dilupakan.”

“Kitab Hukum Kekaisaran Kuno?” Lydia mengangkat sebelah alisnya. Ia telah berpakaian untuk bertarung pedang agar bisa segera bertindak jika terjadi sesuatu.

“Dasar hukum setiap negara modern? Aku… aku belum pernah melihat salinannya sebelumnya.” Aku ternganga menatap buku hukum bersampul kulit itu, menutup mulutku dengan lengan baju putih seragam militerku. Bahkan mendiang kakekku, yang konon seorang kolektor hebat, belum berhasil mendapatkan salinan teks tak ternilai ini. Menurut ayahku, beliau telah kehilangan lengannya karena sang Pahlawan empat generasi sebelum Alice dalam perebutan sebuah buku antik, meskipun aku ragu aku mempercayai cerita itu.

Aurelia menyeka mulut Alice dengan sapu tangan putih, tatapan penuh kasih terpancar di matanya. “Setiap bangsa telah aktif mengembangkan hukumnya sendiri sejak runtuhnya Kekaisaran Lama, tetapi pasal-pasal mengenai suksesi dalam keluarga bangsawan—dan dalam kasus bangsamu, di antara ras-ras yang berumur panjang—hampir sepenuhnya dibiarkan utuh. Pasal-pasal itu terlalu berpotensi memicu konflik untuk diutak-atik, meskipun banyak yang sudah lama tidak diterapkan. Kita akan memanfaatkan fakta itu untuk keuntungan kita.”

Lydia dan aku terdiam, hampir serempak mengembalikan cangkir kami ke tatakannya. Pikiranku seakan hilang ditelan kabut tebal dan tak kunjung menyatu, diterpa gelombang kegembiraan dan kecemasan yang bergantian.

Mengapa, jika — jika —kita benar-benar meneruskan rencana ini, Tuan Allen dan saya akan…

Aku mengerang. Membayangkannya saja sudah membuat pipiku panas. Kusentuh bulu griffin hijau laut di saku dadaku untuk menenangkan pikiran, tapi jantungku malah berdebar kencang.

Oh, apa yang harus kulakukan? Tuan Allen, Caren, dan yang lainnya sedang berunding dengan Kaisar Yuri Yustin di istananya, dan di sinilah aku, mungkin sedang terbawa suasana. Tidak! Hentikan itu, Stella! Kau harus mengendalikan diri! Apa kau ingin Tuan Allen mengetahuinya begitu dia kembali dari—

“Kau belum memberi tahu kami bagian terpentingnya, Pahlawan mungil.” Lydia menyilangkan kaki dan memelototi Alice, jelas-jelas waspada. Tanda Qilin Berkobar bersinar di punggung tangan kanannya. “Kenapa baru memberi tahu kami? Aku tahu kau sudah punya kesempatan untuk menjelaskan ini kepadanya secara langsung. Bukankah itu tujuanmu memanggilnya ke sini?” Ia berhenti sejenak. “Apakah kondisimu seserius itu?”

Pahlawan pirang platina itu memotong sepotong kue keju lagi. Aku bahkan tidak menyadari dia menghabiskan kue pertama. “Sederhana,” katanya. “Akan terlalu lama menjelaskannya. Allen menganggap semuanya serius, dan Violet Growly pasti tidak akan setuju. Dia serigala yang terobsesi dengan Allen. Rekanku pintar. Dia akan mengerti. Tapi dia tidak bisa diam. Kabarnya akan tersebar. Musuhku nomor tiga lebih pintar darimu, si cengeng merah, meskipun kalian berdua orang Leinster. Aku tidak bisa terlalu berhati-hati dengannya. Dia akan berusaha sebisa mungkin untuk menyelesaikan masalah ini. Bicarakan ini dengan keluarga kalian segera setelah kalian kembali ke ibu kota kerajaan.”

Aku bisa mengerti maksudnya tentang Caren dan Tina, tapi Lily? Mungkin. Dia diam-diam telah berusaha mengangkat dirinya sebagai utusan untuk Lalannoy.

Alice tak pernah menunjukkan perasaannya di wajahnya, tetapi tatapannya berubah tajam. “Awalnya aku berencana untuk berbagi informasi dan memberikan saran,” katanya seolah-olah pada dirinya sendiri, sambil menggerakkan jarinya di atas sarung pedang hitam yang ditinggalkan Tuan Allen di kursi. “Kesehatanku akan baik-baik saja untuk saat ini. Tapi sebuah ‘bintang’ besar menghilang dari langit utara malam setelah Allen menerima pesanku. Waktu telah berlalu begitu cepat. Sekarang mengalir lebih cepat, dan akan sampai ke tujuannya. Aku tak bisa bersantai-santai saja. Memberikan Bright Night kepadanya setelah dia membawanya kembali adalah bagian dari itu.”

“Maksudmu, bintang itu lenyap?” tanyaku, bingung.

“Kau tidak menjawab pertanyaanku,” desak Lydia dingin.

Namun, gadis pirang platina itu menolak menjelaskan. Kami menoleh ke Aurelia dan hanya mendapat jawaban, “Masalahnya sedang diselidiki.”

Saya harus melapor pada Tuan Allen saat dia kembali.

Sementara aku mengambil keputusan, Alice melipat tangannya, tampak merendah tak seperti biasanya. “Usulanku akan sangat menguntungkan keluarga Leinster dan Howard. Aku sudah memutuskan untuk membuatmu mendukungku,” katanya. “Kau terlalu malu untuk berbuat banyak, dasar cengeng, jadi aku menggantungkan harapanku pada Saint Wolf. Kau diizinkan untuk menjebak Allen dengan cara apa pun.”

“H-Hwuh?!” Teriakan aneh lolos dari bibirku. Aku bergoyang ke kiri dan ke kanan.

Jebak Tuan Allen dengan cara apa pun? A-Apa maksudnya seperti yang kupikirkan? Ka-Kalau begitu, dia dan aku akan—

“Kenapa dia butuh izinmu? Dia milikku !” Lydia melotot tajam, dan semburan asap merah menyala, ke arah tuan rumah kami yang cantik. “Jangan sok lucu. Atau semua omongan tentang memberinya nama Alvern itu cuma lelucon besar bagimu?”

Usulan Alice sungguh mengejutkan. Siapa yang berani memberi nama rumah begitu saja? Kenapa kami tidak?

Alice melahap potongan kue kejunya yang kedua dengan tangannya. “Aku tidur lebih lama setiap kali bertarung. Kondisi Alvern,” katanya, seolah-olah itu bukan masalah penting. “Aku yang dulu takkan membiarkan Sage palsu dan Bulan Sabit palsu lolos begitu saja malam itu. Dan tak ada Alvern tersisa yang bisa mewarisi mantra hebat Thunderbolt.”

“Hah?” aku melotot. Bahkan Lydia pun tampak gelisah, meski tak berkata apa-apa.

“Akulah akhir dari masa lalu—Pahlawan terakhir.” Alice, yang selalu cantik bak boneka, memejamkan mata seolah berdoa. “Aku akan melakukan apa pun yang kubisa sebelum zaman baru—zaman Tombak Surgawi yang baru—dimulai. Aku bisa mengandalkan mereka berdua.”

Tak ada rasa mengasihani diri sendiri dalam dirinya, hanya tekad murni untuk menjalankan tugas seorang Pahlawan. Kami menahan diri, tak sanggup menyela.

Dengan “Celestial Spear”, apakah yang dia maksud adalah teknik yang digunakan Tuan Allen saat melawan Igna?

“Sebagai pemegang salah satu dari delapan adipati agung, keluarga Alvern telah berfokus menjaga keseimbangan planet sejak para dewa ada di bumi,” tambah Aurelia, matanya tertuju pada Alice. “Tapi tak ada yang abadi. Kami menyadari bahwa masa kami sebagai Pahlawan telah berakhir, sama seperti keluarga adipati agung lainnya meninggalkan panggung sebelum kami. Beberapa anggota keluarga kami akan keberatan, terutama Igna, tetapi ia tak dapat menyangkal kekalahannya dari Stella dan Caren, atau dari Allen. Seorang Pahlawan mungkin tak pernah mengenal kekalahan. Aku menyerahkan gelarku kepada Pahlawan saat ini karena alasan itu.”

Era Tombak Surgawi yang baru…

“Jadi kau ingin menjadikannya penerusmu dan memikul semua masalah planet ini di pundaknya? Apa kau pikir aku akan menoleransi itu?” tanya Lydia, berulang kali menyentuh jari manis kanannya dengan tangan kirinya. Perapian semakin panas, bersimpati dengan amarah mana-nya.

Aku buru-buru melambaikan tangan kiriku seperti yang dilakukan Pak Allen, menciptakan serpihan es kecil untuk memadamkan api. Alice tidak pernah mengusulkan sesuatu yang se-ekstrem itu… kan? Aku memperhatikan dengan gugup saat dia menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Kau benar-benar payah kalau soal Allen, dasar cengeng,” katanya. “Dia bisa pakai nama Alvern sesuka hatinya. Aku nggak minta imbalan apa pun. Sejujurnya, aku khawatir sama masa depanmu.”

Nyonya Pedang berambut merah tua itu berbalik, menyadari kesalahannya. “Aku tidak keberatan menyelesaikan masalah dengan cara yang sulit, tahu? Aku tidak akan bersikap lunak padamu, meskipun kau hampir lumpuh.”

Tapi Alice tak mau melepaskannya. “Coba saja,” katanya serius, sambil berkacak pinggang. “Akan kuberi tahu Allen.”

Efeknya terjadi seketika.

“Apa?!” Keberanian Lydia lenyap, meninggalkan gadis biasa yang sedang jatuh cinta, tatapannya bimbang dan suaranya tak stabil. “I-Itu tipuan kotor. Dan kau m-mengaku sebagai Pahlawan-H?”

“Aku nggak mau dengar itu dari cewek yang lagi seneng banget karena udah bikin Allen bikin perjanjian sihir sama dia,” bantah Alice. “Mempertahankan firasat samar tentang dia tanpa menghubungkan mana selama masih di kota yang sama itu benar-benar nggak senonoh. Firasatnya udah mulai pudar, tapi apa kamu keberatan kalau aku hilangkan saja? Aku bakal sita apa yang selama ini kamu sembunyikan.”

“T-tentu saja aku keberatan!” Gadis berambut merah tua itu melindungi tangan kanannya dan menekannya ke jantungnya.

Jadi itu sebabnya dia bersikap begitu percaya diri akhir-akhir ini. Aku tahu ada sesuatu yang terjadi. Tunggu, apa yang dia sembunyikan? Pokoknya, aku ingin Tuan Allen memberikan mantra yang sama padaku. Aku yakin aku bisa menghabiskan setiap hari dalam kebahagiaan jika aku bisa merasakan mana-nya se—

Seluruh gereja berguncang meski ada penghalang kuat yang mengelilinginya.

“Ge-gempa bumi?” aku terkesiap.

“Tidak,” kata Lydia.

“Uh-uh,” Alice setuju, dan mereka berdua berlari keluar menuju halaman. Aku bergegas menyusul mereka tepat ketika seekor griffin putih menukik turun dari langit, tak menghiraukan hembusan angin yang ditimbulkan oleh pendaratannya.

“Alice!” teriak Surga Bunga, turun dari tunggangannya dengan cepat dan mengeluarkan sebuah bola video. Lady Shise Glenbysidhe mengenakan baret bermotif bunga, jubah di atas seragamnya, dan raut panik di wajahnya. “Aku tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tapi Io berhasil keluar dari penjara sihir! Lihat!”

Bola itu memproyeksikan pemandangan istana dan kota ke udara. Segerombolan serigala yang terbuat dari ranting-ranting abu-abu arang yang menggeliat menyerang apa pun yang terlihat, sementara kilatan petir menghujani mereka.

Sihir botani dan petir berskala besar, keduanya menyasar seluruh kota. Ini bukan hal yang lucu.

Para prajurit Kekaisaran sudah melancarkan serangan balasan yang nekat untuk melindungi penduduk sipil, tetapi mereka tak mampu menghentikan momentum mantra itu. Serigala-serigala merobohkan beberapa bangunan, menghancurkan yang lain, dan melahap penghuninya. Aku memalingkan muka, tak tahan melihat pemandangan itu.

“Pertapaan Tabu Gelombang Hijau dan Petir Alvern,” kata Lady Shise, seorang veteran yang telah terlalu banyak bertempur sehingga hal ini tidak mengganggunya. “Aku benci mengatakannya, tapi Ular Batu dan Serigala Kegelapan yang bersembunyi di dalam Io pasti telah memakan Igna. Darahnya memperkuat kekuatan mereka untuk sementara, yang menjelaskan bagaimana Io bisa lepas. Dia pada akhirnya akan menghancurkan dirinya sendiri, tapi siapa yang tahu seberapa besar kerusakan yang bisa dia timbulkan sebelum itu.”

“Kasihan Io. Dan malang sekali, malangnya Igna.” Alice menundukkan wajah cantiknya dan memejamkan mata.

“Kenapa dia selalu terlibat masalah setiap kali pergi ke suatu tempat tanpa aku?” gerutu Lydia, sambil menggantungkan pedang sihirnya di sisi tubuhnya. “Kita serahkan urusan kota pada Anna, Olly, dan para pelayan lainnya. Stella, kita akan pergi ke halaman di jantung istana.”

“Tentu saja!”

Dengan Pak Allen, Caren, Tina, dan Lily di sisi kita, bahkan rasul kedua pun tak perlu ditakuti. Aku tak bisa ikut pertempuran terakhir di Lalannoy. Hari ini saatnya aku menebusnya!

“Tunggu.”

“Tidak secepat itu.”

Alice dan Lady Shise menghentikan kami sejenak. Kami berbalik dan mendapati mereka berdua tampak muram.

“Dia sudah terlalu parah,” kata yang pertama. “Dia akan pulih kecuali kita menghancurkannya sepenuhnya. Kita butuh rencana.”

“Kami sudah berpisah, tapi Io masih muridku,” tambahnya. “Aku ingin dia bebas dari penderitaannya. Dan aku butuh bantuanmu.”

Gadis berambut merah tua itu tak berkata apa-apa. Aku menarik lengan bajunya. “Lydia.” Kalau Pahlawan dan Surga Bunga punya sesuatu untuk dikatakan, kita harus mendengarkan.

Lydia menghela napas dan mengusap rambutnya dengan frustrasi. “Baiklah. Selesaikan saja—sebelum Allen bertindak gegabah.”

✽

Petir obsidian menyambar halaman istana, yang sudah dirusak oleh Angin Utara Maut Kegelapan yang bertubi-tubi. Ranting-ranting arang membentuk kepala serigala yang tak terhitung jumlahnya, menghancurkan batu-batu paving dan menumbangkan pepohonan. Kekuatannya sungguh tak terkira.

Io tertawa terbahak-bahak. “Ada apa, Allen?! Tentu saja ‘Otak Sang Nyonya Pedang’ bisa melakukan yang lebih baik dari itu! Sekarang mati, mati, mati, mati, mati !”

Rasul kedua melayang di udara, merapal mantra baru dengan tongkat di tangannya yang terangkat. Banyak akar, berbau busuk, muncul dari tanah dan mencambuk seperti cambuk.

“Allen, biar aku dan Lily yang mengurus mereka!” Caren melesat di depanku, mengenakan baju zirah petir di atas gaun ungunya dan mengayunkan tombak listriknya dengan ganas.

“Kau selalu bisa mengandalkan pembantu!” Pedang besar dan bunga api milik Lily menebas setiap sulur yang tersisa.

Io tidak membatasi serangannya hanya di istana—ia juga telah melepaskan Hermitage of Verdant Billows yang terlarang dan rentetan sihir petir Igna ke seluruh kota. Itu menunjukkan cadangan mana yang tak terbayangkan. Namun, serangan-serangannya masing-masing lebih kasar dan kurang presisi dibandingkan serangan monster-monster lain yang pernah kulawan. Kami punya peluang untuk bertahan sampai Lydia dan yang lainnya bergegas menyelamatkan kami—kami semua telah selamat dari pertempuran-pertempuran sengit yang cukup berat. Namun…

” Mereka mungkin akan lebih kesulitan,” gumamku, melirik ke arah Caren dan Lily yang bertingkah liar, dan Tina, yang menunggu di belakang mencari celah untuk melemparkan mantra, untuk menghadap ke sudut halaman. Belati pelindung kaisar tua itu pasti telah menghabiskan mana-nya, karena penghalangnya telah lenyap. Castle Breaker, yang masih tertancap di tanah, berkilauan diterpa cahaya. Para Ksatria berteriak liar.

“Komandan Carl!”

“Banyak korban! Kita tidak bisa terus berjuang lebih lama lagi!”

“Kita harus mundur!”

Komandan muda itu meringis, menghentikan sambaran petir dengan pedang panjangnya. “T-Tapi bagaimana kita bisa?!”

Kaisar Yuri Yustin, yang kehilangan panglima agungnya, berdiri dengan lesu di belakang rombongan. Para ksatria yang berjuang merapal mantra pertahanan secara bergantian, bertekad untuk membela kedaulatan mereka. Aku ragu mantra itu akan bertahan lama.

Aku merapal mantra perantara Divine Light Spear dan mantra dasar Ice Mirror Shower melalui Silver Bloom, meskipun aku telah menghabiskan sebagian besar mana tongkat itu untuk menangkis sihir tabu. Sinar-sinar yang bersinar memantul liar di sekitar Io hingga aku melemparkannya ke celah-celah pertahanan sihirnya.

“Berhentilah menguji kesabaranku!”

Sang rasul mengamuk saat tombak-tombak cahaya menusuk sayap pohon dan kaki kirinya, namun lukanya langsung sembuh sementara ia mulai merapal perisai udara abu-abu gelap. Aku mengenali jejak mantra agung Kebangkitan dan Perisai Bercahaya. Mata kanan Io, yang tak tertutup akar atau dahan, tak lain menyimpan kebencian.

Tidakkah dia sadar kalau mantraku tidak akan mampu menembus penghalangnya jika dia tidak merendahkan dirinya seperti ini?

“Jangan berani-beraninya kau menatap adikku seperti itu!” geram Caren. Sementara aku meratapi jatuhnya penyihir agung itu, ia menendang cermin es yang melayang di belakangku dan berubah menjadi sehelai gaun ungu. Tombak petirnya yang berujung silang melesatkan perisai-perisai pucat secara beruntun saat ia terus menyerang.

Io menggertakkan giginya dan mengacungkan tongkatnya.

“Sayang sekali. Sungguh menyedihkan. Caren cuma umpan!” Lily berteleportasi tepat di atas sang rasul dengan Black Cat Promenade. Ia mengayunkan pedang besarnya sekuat tenaga, menebas dahan-dahan yang setengah membatu yang diangkat untuk menghentikannya. Io mencoba memulihkan diri, tetapi semburan bunga api susulan mengintervensi, membuat pertahanannya semakin menipis.

“Kau terbuka lebar!” Caren mendekat, melancarkan Tarian Petir Kekaisaran berkali-kali di ujung tombaknya. Ia menghantamkan mantra-mantra tingkat tinggi ke penghalang Io dari jarak dekat. Sang rasul menjerit kesakitan, meskipun serangan itu pun gagal menembus pertahanannya sepenuhnya. Debu dan puing beterbangan saat ia menghantam tanah.

Sekarang!

Aku memanggil sihir angin, menyampaikan pesan kepada ksatria muda bernama Carl. “Bawa Yang Mulia Kaisar dan mundurlah! Serahkan rasul itu pada kami!”

Ia hanya ragu sejenak. “Aku berhutang budi padamu,” balasnya, memerintahkan sekitar selusin bawahannya untuk menangkap kaisar yang tak bergerak dan mulai mundur sementara ia bertindak sebagai barisan belakang. Ia tampak seperti komandan yang baik. Bahkan Richard mungkin akan setuju.

Jeritan binatang Io membelah udara. Kami semua terkejut saat ia terbang dalam gelombang mana. Lebih banyak kekuatan mengalir keluar darinya dengan setiap denyut mengerikan di tempat jantungnya yang seharusnya berada.

Aku tahu mana ini—dari Pohon Agung di ibu kota kerajaan. Dia menggunakan “kuncup paling kuno” yang dicuri!

“Oh, tidak, kau tidak bisa!” Tina segera merapal Divine Ice Walls berkali-kali, tetapi mereka takluk pada massa dan momentum cabang-cabang arang yang mengerikan, lenyap ke dalam mulut semak belukar yang menggeliat.

“Tina!” Aku menggendong wanita bangsawan muda yang tegang itu dan melompat mundur, mengerahkan sihir botani dan mantra dasar Tembok Bumi Ilahi. Caren melesat ke arah kami, menambahkan dinding petir yang dahsyat. Lily berdiri tak jauh dari sana, melindungi para ksatria dengan Perisai Bunga Merah sementara—

Sebuah guncangan dahsyat menggagalkan alur pikiranku. Pecahan es, batu, pohon, dan petir menghujani penghalang dan dinding tanah kami, menghancurkannya hingga tak bersisa. Aku dan Caren memperkuat pertahanan kami, dan Tina segera bergabung dalam perjuangan yang putus asa itu.

Io melayang di atas kami, wajahnya menegang karena marah. Mana-nya terus menguat.

Aku menepuk kepala wanita bangsawan muda itu. “Aku lihat kau sudah lebih baik.”

“Ya, Pak! Tapi saya baru mulai. Lena juga bilang begitu,” jawab Tina ketika tanda di tangan kanannya berkilat dan semakin jelas. Aku takkan ragu dia akan membekukan seluruh istana kalau aku tidak meredam antusiasmenya.

Caren yang selalu bisa diandalkan tentu saja telah mengambil posisi di depan kami untuk menangani cabang-cabang abu-abu gelap yang baru tumbuh. Aku memperhatikan punggungnya yang ramping sambil mengamati Io.

“Dia menyerang terutama dengan menjaga Pertapaan Gelombang Hijau tetap aktif, sementara petir Igna dan kekuatan dari dua elemen besar memperkuat pasukan ‘serigala’-nya. Pertahanannya memang memiliki celah, tetapi Kebangkitan dan Perisai Bercahaya menjadi masalah besar dengan begitu banyak mana yang mendukungnya. Kuncup Pohon Agung yang tertanam di jantungnya menambah pasokannya. Bagaimana menurutmu, Lily?”

Tidak ada Jawaban.

“Lily?” tanyaku lagi. Masih tidak ada apa-apa. Padahal biasanya dia begitu cepat bicara. Aku terus memperhatikan Io, yang masih bergumam sendiri dan mencakar kepalanya, sementara aku menoleh untuk melihat pelayan berambut merah tua yang terdiam itu.

“L-Lily?” panggil Tina sambil merapal mantra.

“Kau baik-baik saja?” tanya Caren, mencari celah untuk menyerbu.

Namun, wanita bangsawan itu hanya menatap sesuatu yang tergenggam di tangannya. Pedang besarnya tertancap di tanah. Ia bahkan tak repot-repot menyeka darah yang menetes dari dahinya. Ada yang salah.

“Siapa yang berdiri diam di tengah medan perang?!” Io mencibir dan mengacungkan tongkat, jelas sekali lagi, tongkatnya sendiri. “Kalau kau ingin aku membunuhmu sebegitu parahnya, cukup—”

Bunga api yang menari di sekitar Lily mulai berubah warna.

“Tuan!” teriak Tina.

Caren berteriak, “Allen!” hampir pada saat yang bersamaan.

“Mana ini,” gumamku. “Jangan bilang…?”

Cahaya memudar dari mata Lily, dan rambut merah tuanya yang indah menjadi gelap saat mana yang berputar-putar, penuh dengan amarah yang sunyi, membakar setiap cabang pohon yang menyerangnya.

“Itu harta karunku,” gumam pelayan itu. “Aku hampir menyerah berkali-kali, dan itu selalu, selalu membantuku untuk terus bertahan.”

Ia perlahan mengangkat kepalanya. Jepit rambut bermotif bunga yang selalu ia kenakan—yang kuberikan padanya di ibu kota selatan—hilang. Sesuatu pasti telah menyerempetnya dan mematahkannya di tengah hembusan angin yang menyapu halaman.

Orang suka mengatakan bahwa orang yang paling santai adalah yang paling menakutkan saat Anda membuat mereka marah.

Lily terdiam. Tangan kanannya terjulur. Bunga-bunga api telah berubah dari merah tua khas Leinster menjadi merah tua kelabu yang mengerikan. Kini mereka mulai membentuk diri menjadi pedang. Ranting-ranting arang yang menggeliat di halaman meledak menjadi lautan api.

Tina mencengkeram jubahku, ketakutan oleh transformasi aneh Lily dan dahsyatnya mana yang menyatu padanya. Bahkan Io yang melayang pun tertegun dan terdiam pasif.

“Kau merusak sesuatu yang sangat berarti bagiku.” Si cantik yang murka menutup tangan kanannya. “Sekarang aku akan membuatmu membayarnya!”

Ia menarik sesuatu dari udara kosong dalam semburan api kelabu. Sebuah pola yang menakjubkan, seperti kelopak bunga yang berguguran, membentang di sepanjang bilah pedang. Sebuah lambang bulan dan bintang berkelap-kelip dengan cahaya. Dilihat seperti ini, ada sesuatu yang mengingatkanku pada Cresset Fox, pedang ajaib yang kupercayakan pada Lydia. Bunga-bunga besar dengan api pucat yang saling tumpang tindih bermekaran, membentuk formasi di sekitar Lily.

Ras-ras barat yang berumur panjang telah merampungkan pedang saudari Devoted Blossom setelah Perang Pangeran Kegelapan, mengembangkannya dari belati yang telah digunakan oleh seorang ahli sihir api kuno sepanjang hidup mereka dan hanya mengejar kekuatan murni yang murni. Bahkan Wangsa Adipati Leinster pun gagal menghasilkan seorang prajurit yang mampu menggunakannya. Setelah satu kali uji coba oleh Nyonya Pedang saat itu, pedang yang indah namun mengerikan itu telah tersimpan selama lebih dari seabad. Aku membisikkan namanya:

“Bunga Abu.”

Io mengayunkan kedua tongkatnya dengan tergesa-gesa, nyaris seperti orang gila. Berasal dari para demisprite, yang berperan dalam penempaan senjata itu, ia pasti menyadari potensi dahsyatnya. Rentetan Tornado Badai Kekaisarannya membentuk siklon raksasa berwarna hitam pekat.

“Mati!” teriaknya sambil melancarkan serangkaian mantra tingkat tinggi ke arah Lily.

Dia tidak bergerak, begitu pula kami. Kami tidak bisa. Mana-nya yang mengamuk mengancam akan membakar apa pun yang menghalangi jalannya.

Tanpa sepatah kata pun, Lily menggenggam Ash Blossom dengan kedua tangan dan mencondongkan tubuh ke depan, menurunkan bilah pedang berapi di belakangnya. Surai merahnya terangkat. Lalu…

“Kenapa kamu tidak … pergi saja?! ”

Ia menyerbu ke dalam siklon dengan raungan marah, kakinya nyaris tak menyentuh tanah sebelum ia berayun. Seberkas cahaya mengerikan membelah segala yang dilewatinya. Sisa-sisa pilar dan atap runtuh, lenyap menjadi api pucat.

Io pun tak terkecuali. Api yang mengerikan itu membelah dan menelan siklon, hutan ranting-ranting yang meliuk-liuk, perisai-perisai kelabu, puluhan penghalang, dan sang rasul sendiri.

“Mustahil.”

Cahaya Kebangkitan berkelap-kelip, langsung menangkal kerusakan. Cahaya itu memulihkan sang rasul, meskipun tak mampu menghapus keterkejutan dari wajahnya.

Lily mendarat di hadapan Tina, Caren, dan aku yang tercengang. Dengan pedang berapi di tangan, ia mulai melantunkan mantra.

“’Abu. Abu. Abu. Jangan mencemooh. Jangan menyombongkan diri. Jangan menyimpang.’”

Luar biasa, formula mantranya bergerak seolah memiliki nyawanya sendiri. Pedangnya melahap bunga-bunga raksasa satu demi satu.

Tongkat Io bergetar dalam genggamannya. “Kutukan Api Merah?!”

Ia panik, melontarkan petir dengan liar dan memanggil kawanan serigala untuk ikut campur. Namun, bunga-bunga yang tersisa membentuk pertahanan yang tak tertembus, melindungi Lily dari segala bahaya—sebagaimana mereka pernah menghentikan amukan monster berusia ribuan tahun di kota pelabuhan dekat ibu kota selatan. Ia tampak terpesona oleh senjata sihirnya saat tarian pedangnya mencapai klimaks.

“’Engkau adalah api yang menguasai besi, menguasai perang, menguasai darah—api yang membawa kehancuran bagi musuh di jalanku.’”

Rumus-rumus yang tak bisa kupahami maupun kuidentifikasi mengambil tempatnya di sepanjang bilah pedang. Lily mengaktifkannya, tetapi bahkan ia sendiri tampaknya tak mengerti cara kerjanya. Dalam kata-katanya sendiri, “Itu tiba-tiba terlintas di kepalaku dan keluar dari mulutku.” Pantas saja senjata itu tersegel. Aku belum pernah mendengar hal semacam itu terjadi pada pedang saudaranya, Devoted Blossom.

Seekor burung merah kecil terbang dan berhenti di bahuku sebelum menghilang dengan cepat.

Dipahami.

Aku melangkah di depan Tina dan Caren, dengan cepat memberi mereka instruksi selanjutnya. Aku baru saja selesai ketika Lily mengangkat pedang sihirnya tinggi-tinggi di atas kepalanya, rambut merahnya berkibar.

“’O api pucat yang menghanguskan binatang pembunuh dewa, nyatakanlah dirimu sekarang.’”

Badai kelopak bunga abu-abu menyala bermunculan dan mulai membakar seluruh ruangan dalam satu gerakan. Aku bisa melihat ketegangan di wajah Io saat ia mengalihkan seluruh mana-nya untuk bertahan.

Lily mengayunkan pedangnya ke bawah dengan satu gerakan halus, sambil mengucapkan mantra yang memiliki arti yang sama dengan namanya:

“’Bunga Abu.’”

Sesaat kemudian, api neraka menelan semua yang ada di depannya. Bunga-bunga api kelabu yang mungil mengiris setiap rintangan di jalan mereka, meniadakan hak mereka untuk hidup. Lily tampaknya masih cukup tenang untuk menahan sihirnya dengan penghalang, mencegah kerusakan apa pun di luar halaman. Tak perlu dikatakan lagi, tekniknya sempurna.

Teriakan binatang Io bergema saat ratusan penghalang tahan api miliknya menguap dan api melahap bola apinya.

Setelah sesaat yang terasa seperti selamanya, mantra itu berhenti. Pedang ajaib itu lenyap dari tangan pelayan itu, dan ia pun terkulai ke depan.

“Lily!” teriakku, secara ajaib meningkatkan kekuatanku hingga batas kemampuanku dan melesat untuk menangkapnya. Butir-butir keringat menggenang di dahinya. Ia tampak sangat kelelahan. Inilah kelemahan terbesar Ash Blossom—dengan segala kekuatannya yang mengagumkan, pedang itu menghabiskan mana begitu cepat sehingga tak seorang pun bisa menggunakannya lama-lama.

Aku menyeka keringat pelayan itu dengan sapu tanganku, dan dia membuka matanya. “Maaf, Allen,” katanya, dengan muram mengulurkan tangannya dan membukanya, memperlihatkan jepit rambut pemberianku. “Aku membiarkannya patah.”

Aku merapal mantra penyembuhan pada luka di dahinya dan mengembuskan napas. Sepertinya dia tidak mengalami luka lain.

“Aku senang ini sangat berarti untukmu,” kataku, sambil menggerakkan jariku di atas gelang di pergelangan tangan kirinya dan menekannya dengan sapu tangan. “Tapi kamu harus lebih memperhatikan dirimu sendiri.”

“Aku akan melakukannya,” gumamnya.

Adikku berlari beberapa saat kemudian, jadi aku menitipkan Lily padanya dan mengamati situasi. Tak ada jejak halaman yang dulu indah tersisa di reruntuhan yang hancur lebur itu. Api pucat itu siap melahap semua yang ada di dalam penghalang Lily. Dan aku merasakan mana Lydia di depan istana. Kemungkinan besar dia akan membawa Stella bersamanya. Jika semuanya berjalan sesuai rencana yang baru saja disampaikan burung itu kepadaku, maka Alice—

“Ada sekelompok orang yang menyebalkan di gerbang.”

Penghalang Lily runtuh diterpa embusan angin hitam. Lebih banyak ranting arang meliuk-liuk bebas dari tanah untuk memadamkan api. Io pasti sudah lelah mempertahankan anggota tubuhnya. Sebatang belalai yang berkelok-kelok mengikatnya langsung ke tanah, dan serigala-serigala ranting menjadi lengannya saat ia memelototi kami dari mata kanannya yang liar—satu-satunya yang tersisa. Sebuah lingkaran melengkung terbentuk di udara. Kemudian, di tengah hujan petir yang mengintimidasi, seberkas cahaya menyambar dari sebuah titik di dadanya.

Itu milik grand marshal.

Monster itu tetap tak sadar. Suaranya terdengar, terbata-bata namun kejam.

“Sekarang kamu mati.”

Segera aku mengulurkan tangan kananku. “Tina!”

“Kukira kau takkan pernah bertanya!” Wanita bangsawan muda berambut pirang itu menerimanya, dan kami pun menjalin hubungan yang dangkal. “Kau bisa membuatnya lebih dalam,” gerutunya, mengayunkan tongkatnya membentuk busur lebar.

Angin dingin menerjang angin hitam Io saat Serigala Badai bersayap mulai terbentuk. Mantra agung itu mengguncang udara dengan lolongan dahsyat dan mulai menyerang.

Mata Io melebar. “Dari Ujung Dunia? Apa kau tidak pernah menyerah?!” Ia menjalin ranting-ranting arangnya membentuk kawanan serigala raksasa, mencoba menjepit serigala es itu dengan kekuatan jumlah.

“Tuan Caren, sekarang kesempatanmu!” teriak Tina, berusaha keras mengendalikan mantranya. “Kau simpan yang terbaik untuk terakhir, sekarang gunakan!”

Namun, kegagalan tembak adalah kemungkinan nyata di bawah—

“Selalu andalkan pembantu!” Lily menimpali, memposisikan dirinya di belakang wanita bangsawan yang lebih muda.

Sangat dihargai.

Dari caranya menghabiskan mana, monster yang dulunya Io pasti sedang mengikis nyawanya sendiri. Dan mengingat ia telah melewati masa kejayaan Bunga Abu Lily, tak ada mantra biasa yang akan mampu melukainya. Rasanya aman untuk berasumsi bahwa ia memiliki kemampuan regeneratif yang mendekati keabadian sementara kuncup Pohon Agung tetap utuh. Kita perlu menembus semua pertahanannya dan memberikan pukulan pada kuncup di jantungnya. Aku tahu caranya, tapi bisakah aku mempraktikkannya tanpa mana Bunga Perak?

“Allen.” Caren memelukku dengan rok ungu yang berkibar. Lalu ia menatapku tajam, persis seperti saat kami masih kecil. “Kumohon berhentilah gelisah. Aku akan menanggung beban ini bersamamu, jika kau mengizinkanku—dan aku ingin kau mengizinkannya! Ke mana pun kau pergi, aku akan pergi! Bahkan sampai ke ujung bumi!”

Satu hal telah berubah—adikku telah tumbuh cantik. Jantungku berdebar kencang, meskipun aku tak menginginkannya.

“Caren—”

“Aku serius!”

Aku merasakan sentuhan lembut di pipiku, lalu sebuah tautan mana, dalam dan kuat. Adikku berjinjit dan menciumku. Tanda Thunder Fox bersinar terang di punggung tangan kanannya.

“Hei! I-Itu curang!” teriak Tina, masih menahan mantranya. Lily, yang mendukungnya, juga tampak dan terdengar kurang senang.

Caren menempelkan tangan ke bibirnya dan tersipu. “Aku melakukannya lagi,” katanya, telinganya berkedut dan ekornya melambai-lambai. “Sebaiknya kau bertanggung jawab.”

“Kalau begitu,” jawabku, bingung, dan kilat menyambar kami berdua saat kami mulai menenun sihir. Aku memutar tongkatku dan dia, tombaknya, sebelum kami menyilangkan keduanya.

“Aku bisa lihat adikku tumbuh menjadi pembuat onar sejati,” kataku.

“Tentu saja,” jawabnya. “Aku menganggapmu sebagai saudaraku.”

Saya tidak punya jawaban.

“Tuan!” teriak Tina. Serigala Badai Salju telah bertarung dengan gagah berani, tetapi akhirnya mulai menyerah.

“Lily, tolong!” teriakku balik.

“Kau benar-benar tahu cara menyiksa pelayan sampai ke tulang!” Lily melambaikan tangan kirinya, mengangkat barisan bunga api untuk menghadapi hantaman terdahsyat hari itu. Serigala es itu hancur berkeping-keping dengan lolongan memilukan, dan gelombang ranting serta “serigala” menyerbu ke depan.

“Kau kalah! Mati sekarang!” Yakin akan kemenangan, Io mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, menenun petir di tongkat kanan dan angin hitam di tongkat kiri.

“Salah, Io ‘Black Blossom’ Lockfield,” kataku sambil menyeringai. “Kenapa, tanyamu?”

“Karena petir sang Pahlawan menghancurkan segalanya,” jawab Caren langsung, dengan senyumnya yang tak kenal takut. “Begitulah dunia.”

Io mengerutkan kening, bingung, lalu menatap langit dengan kaget. Jauh di atas istana, seekor griffin putih terbang tinggi. Penjaga planet, sang Pahlawan, Alice Alvern, telah tiba.

“Serangan frontal itu tipuan?! Akan kuajari kau cara mempermainkanku!” Io mengerahkan seluruh kekuatan mananya, memasang lebih dari seribu penghalang di atasnya.

Aku tak bisa melihat atau mendengar. Namun, sebilah pedang hitam dan putih berkilau di mataku, dan suara seorang gadis terdengar jelas di telingaku:

“Petir.”

Beberapa kilatan cahaya merobek langit, diikuti gemuruh dahsyat. Pilar petir raksasa, jauh di luar jangkauanku, meluncur turun—dan meledak. Aku nyaris tak melihat penghalang dan ranting-ranting Io hancur sebelum aku mendekap kepala Caren dan memejamkan mataku erat-erat. Aku hanya bisa menahan guncangan dan getaran yang begitu dahsyat hingga aku percaya dunia akan kiamat. Aku tahu bunga api Lily melindungi Tina dan kami.

Akhirnya, mantra agung itu berakhir. Ketika aku menjauh dari Caren dan melihat sekeliling, separuh halaman yang lebih baik telah dipahat rapi hingga tak ada lagi. Pilar-pilar batu di hadapanku masih berdiri tegak hanya karena Alice telah memilih untuk tidak mengganggunya. Kehalusannya sungguh tak masuk akal. Namun, tawa Io yang riuh memenuhi udara.

“Aku masih di sini. Aku berhasil melewati badai! Aku selamat dari sihir agung sang Pahlawan!”

Ia telah kehilangan semua penghalang, cabang, sayap, dan lengannya, dan mana-nya telah berkurang drastis, tetapi ia masih melayang di udara, hidup dan memulihkan diri. Kuncup Pohon Agung yang tertanam di dadanya terekspos, berdetak teratur.

“Lydia dan Stella cuma umpan. Aku akan membuatnya kelelahan.” Tepat seperti yang direncanakan Alice.

“Ayo, Caren!” panggilku.

“Aku ikut!” jawab adikku, dan kami melancarkan serangan terakhir. Aku menggunakan sihir botani, membangun lorong di udara. Kami melesat ke atas.

“Menyerahlah, sialan kau!”

Begitu lengan kanannya tumbuh kembali, Io langsung melontarkan petir dan mengerahkan pasukan ranting yang lebih sedikit untuk mencegatnya. Namun, kami bahkan tidak mencoba menghindar. Kami tahu kami tidak perlu menghindar.

“Tuan! Caren!” Cermin es Tina menangkis petir itu.

“Teruslah maju!” Bunga api Lily membakar gelombang pohon.

Io yang semakin tidak sabar mencoba menumbuhkan kembali lengan kirinya, tetapi lengan itu hancur dan tak kunjung terbentuk. Mana-nya hampir habis. Kekuatan jahat yang tersisa padanya digunakan untuk menenun Angin Utara Kematian Kegelapan.

“Jangan bohongi diri kalian sendiri! Aku penyihir terhebat di benua ini!”

“Tidak, kau tidak! Jauh sekali!” bentak Caren, sambil merobohkan dahan-dahan rapuh dengan tombaknya yang berderak. Aku menyentuhkan tongkatku ke ujungnya yang berbentuk salib dan mengaktifkan mantra tertinggi terbaru: Naga Bayangan Petir. Raksasa ungu tua yang kubuat khusus untuk Caren mulai terbentuk di atas kepala.

Sihir yang tak dikenal itu mengirimkan kilatan kegelisahan di wajah Io. Lalu ia mempersiapkan diri untuk pertarungan. “Aku tidak akan membuatnya semudah itu untuk—Si-sihirku?!”

Mantra tabunya yang setengah jadi mulai memudar, begitu pula penghalangnya. Pernahkah aku melihat campur tangan sehalus ini?

“Sungguh, Io, aku jadi kasihan padamu. Apa kau tidak melihatku datang?” tanya penyihir muram yang muncul di atas satu-satunya pilar yang tersisa, sebuah buku mantra dengan mulut di tangannya.

Rasul yang terpojok itu mengeluarkan teriakan yang menggelegar.

“Shise Glenbysidhe!”

Aku dan saudara perempuanku bergandengan tangan dan menggenggam gagang tombaknya.

“Caren!”

“Benar!”

Kekuatan Frigid Crane mengalir dari Tina. Kekuatan Blazing Qilin berasal dari Lydia, melalui perjanjian kami. Dan kekuatan Thunder Fox mengalir dari Caren. Akhirnya, ujung tombak itu menghisap naga ungu tua yang terbang tinggi di atas kepala kami… dan sang rasul kehabisan kata-kata saat sayap ungu tua yang bagaikan bilah pedang muncul dari ujung senjata listrik itu.

“Kau tak mungkin jadi penyihir terhebat di dunia! Kakakkulah penyihir terhebat!” teriak Caren, keyakinannya tak tergoyahkan. Tatapan kami bertemu. Lalu, serempak:

“Tombak Surgawi!”

Kami melepaskan jurus rahasia baru itu kepada sang rasul. Ia tak mampu mencegat maupun bertahan—tombak ungu tua yang menusuk itu bahkan melampaui kilat. Meninggalkan ilusi nyanyian naga yang riang, tombak itu menghantam tanpa ampun ranting-ranting terakhir yang tumbuh dari dada Io Lockfield dan melesat menembus jantung Black Blossom.

Ratapan mengerikan meledak dari sang rasul. Kemudian, untuk sesaat, semua suara berhenti.

Badai petir yang dingin dan membakar mengamuk di halaman. Aku memeluk Caren erat-erat, menahannya—hanya untuk mendongak dan melihat suara dentuman basah . Di bawah kami, Io bersandar pada Castle Breaker, berjuang untuk berdiri.

“T-Tidak. I-Ini tidak bisa—”

Wajahnya mengerut, dan ia memuntahkan darah abu-abu arang. Lengan kanannya hancur menjadi abu. Ia tak tertolong lagi.

Lady Shise memandang dengan sedih akhir hayat mantan muridnya dari tempat bertenggernya di tiang. Badai telah reda, jadi aku melepaskan Lightning Apotheosis-ku dan terjun dari jalur udara ke tanah. Caren hendak melompat turun mengejarku, tetapi terhuyung-huyung sambil menjerit pelan.

“Ups!” Aku menangkap adikku yang kehabisan mana dengan mantra levitasi dan mengamati wajahnya. “Kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya,” katanya. “Te-Terima kasih. Hanya saja, yah…”

Retakan menjalar di sepanjang belati Caren. Belati itu telah kehilangan seluruh kekuatannya, pasti tak mampu menahan mana yang melebihi kapasitasnya. Kita benar-benar perlu segera menempanya kembali.

“Tuan! Caren!”

“Ugh! Aku capek banget. Jepit rambutku…”

Tina dan Lily berlari, gaun mereka kotor tetapi tidak terluka. Mana Lydia mendekat dengan cepat, sementara griffin di atas berputar beberapa kali sebelum terbang ke utara, mungkin menuju gereja tua.

Saya harap Alice baik-baik saja.

Tepat saat itu, saya mendengar reruntuhan runtuh di depan kami. Io merangkak di tanah, kehilangan tubuh bagian bawah dan kedua lengannya.

“Belum,” gumamnya terbata-bata. “Aku… aku tidak bisa… aku harus pergi ke arsip Shiki. Demi mimpiku.”

Arsip Shiki? Yang sama yang disebutkan Ross Howard?

Sementara aku bersiap menghadapi bahaya, Lady Shise menghampiri rasul yang sekarat itu. Mata kanan Io terbuka lebar, sementara tubuhnya hancur menjadi abu.

“Tuan,” seraknya. “Aku… aku… aku… Oh, Rosa… aku akan membawamu kembali ke li—”

Akhirnya, suaranya menghilang. Hanya tersisa bros kecil yang retak dan pecahan Castle Breaker. Itulah akhir dari Io “Black Blossom” Lockfield, rasul kedua gereja.

Lady Shise melepas baretnya dan mengambil bros itu. “Rosa,” gumamnya dalam hati. “Io, dasar bodoh. Sebodoh apa kau?”

Tak seorang pun bicara saat penyihir agung itu terisak pelan di halaman yang hancur. Aku menarik Caren mendekat, hanya mengamati pemandangan itu.