Bab 3

“Emma, ​​tolong pastikan keluarga Leinster dan Howard mendapatkan salinan dokumen-dokumen ini,” kataku. “Aku tidak bisa bertindak berdasarkan wewenangku sendiri, tapi aku akan menyiapkan semuanya.”

“Tentu saja, Nona Fosse.”

“Sally,” tambahku, “aku ingin kau mengantarkan surat penting untuk Duke Walter Howard di ibu kota timur. Bisakah kau mengurusnya?”

“Serahkan semuanya padaku, Nona Fosse. Keinginanmu adalah perintahku.”

Pintu tertutup di belakang kedua pelayan, pembantuku sejak aku bekerja di Allen & Co., sebutan kami untuk usaha patungan kedua keluarga bangsawan itu. Aku menghela napas, bersandar di kursi, dan menatap ke luar jendela. Ibu kota kerajaan benar-benar tampak seperti musim dingin sekarang. Kebanyakan orang yang berjalan di jalan-jalannya yang lebar mengenakan mantel. Dan meskipun aku tidak merasakan dinginnya kantor perusahaan—semua orang sepertinya menganggap remeh sistem pemanas gedung—aku mengenakan sweter putih dan rok panjang. Aku meminta sahabatku, Stella dan Caren, untuk memilihkan pakaian untukku. Para pelayan memujiku, tetapi aku merasa cara pakaian itu menonjolkan dadaku agak memalukan.

Tetap saja, bukan berarti aku punya nyali untuk melakukannya begitu saja saat Allen kembali.

Ketukan pelan mengganggu perenunganku yang cermat tentang masa depan.

“Masuk,” kataku.

“Saya harap saya tidak mengganggu,” jawabnya, dan pintu terbuka untuk mempersilakan Ellie Walker masuk.

Pelayan pribadi Lady Tina Howard menguncir rambutnya, diikat pita putih, dan membawa buku mantra yang mengesankan—mungkin ada hubungannya dengan arsip yang diminta Allen untuk dibuka segelnya. Kami berdua menginap di rumah besar Leinster, dan dia memberi tahu saya malam sebelumnya bahwa, karena Royal Academy menambahkan dua minggu lagi pada liburan musim dingin, dia menghabiskan hari-harinya menguji setiap kemungkinan.

“Kamu pasti lelah karena semua pekerjaan itu, Felicia.” Pelayan muda itu tersenyum dan duduk di kursi di sebelahku. “Kamu baik-baik saja? Kamu tidak terlalu memaksakan diri, kan?”

“Aku baik-baik saja, Ellie,” kataku. “Aku cukup tidur, dan aku juga makan dengan baik.”

Kami belum banyak mendapat kesempatan untuk bicara langsung, tapi ternyata Ellie sangat perhatian, selalu memperhatikan orang lain selain bekerja keras untuk dirinya sendiri. Allen menyebutnya malaikat. Stella dan Caren punya keraguan serius. Aku? Aku juga curiga, tapi hanya sedikit.

“Hmm…” Ikat kepalanya yang berenda bergoyang saat dia memiringkan kepalanya dengan bingung dan menawan. “Kuharap kau tidak keberatan.”

“E-Ellie, apa—?” pekikku saat dia menempelkan dahinya ke dahiku. Aku belum pernah melakukan hal seperti itu, kecuali dengan Stella, Caren, dan beberapa orang lainnya, dan aku panik. Harga diri yang begitu tinggi.

A-apakah dia mempelajarinya dari Allen juga?!

“Kamu agak demam,” kata gadis yang lebih muda sambil merapatkan kedua tangannya. “Aku akan memberi tahu Emma dan Kak Sally untuk memastikan kamu pulang kerja lebih awal sore ini.”

“T-Tapi masih banyak yang harus kulakukan.” Aku melirik tumpukan kertas di meja besar. Allen sedang pergi, dan tanpa presiden kita, tugasku, kepala bagian administrasi, untuk memeriksanya dan memastikan bisnis tetap berjalan.

“Tidak mungkin!” Ellie mengacungkan jari telunjuknya. “Bu Caren memperingatkan saya ketika dia pergi. ‘Felicia sudah seperti kakak saya,’ katanya. ‘Dia akan bekerja keras sampai mati kalau Anda membiarkannya.’ Dan dia meminta saya untuk ‘menahan diri’ ketika Anda terlalu memaksakan diri. Semua orang di sini meyakinkan saya bahwa semua dokumen ini tidak mendesak.”

Aku mengerang. Mendekat dengan Ellie telah mengajariku satu fakta lagi tentangnya: Dia tahu bagaimana menyelesaikan sesuatu. Keluarga Walker telah mengelola Keluarga Ducal Howard sejak lama, dan Ellie adalah pewaris yang bisa mereka banggakan. Dia cenderung sering tersandung dan bertingkah gugup saat Allen ada, tetapi mungkin sisi hiperkompetennya inilah yang lebih dekat dengan dirinya yang sebenarnya.

“J-Apa kau tidak punya cukup banyak hal yang perlu dikhawatirkan tentang Arsip Tertutup?” balasku sambil menyilangkan tangan. “Bukan berarti aku tahu banyak tentang sihir.”

“Seperti kata Pak Allen, ‘Kerjakan satu hal pada satu waktu, dan kerjakan setiap hal dengan hati-hati. Lebih cepat, lebih lambat.’ Saya bekerja sama dengan Soi dan murid-murid profesor lainnya, dan bersama-sama kami menentukan sudut yang tepat untuk menyerang segel tersebut. Kepala Suku Chise bahkan berbaik hati mengirimkan saya sebuah buku mantra berharga dari ibu kota barat. Dia bilang buku itu ditulis oleh saudara perempuannya.”

Ellie kembali ke tempat duduknya dan membuka buku itu. Judul di sampul hijau tua buku itu adalah ” Panduan Sihir dari Surga Bunga” . Allen pernah bercerita bahwa seorang penyihir setengah dewa bernama Surga Bunga adalah salah satu orang yang mengikuti jejak kultus Bulan Agung, dan bahwa ia pernah mengajar mendiang ibu Stella dan Tina. Aku tak pernah menyangka akan menemukan namanya di ibu kota kerajaan. Kau benar-benar tak pernah tahu koneksi apa yang akan tercipta.

Meski begitu, mengingat presiden kami, saya tak akan ragu jika dia sudah bertemu Floral Heaven sendiri saat itu. Allen memang tidak menyebut-nyebutnya dalam surat-suratnya dari kota kerajinan, tetapi dia tampak beruntung bisa bertemu orang yang tepat tepat di saat dia sangat membutuhkannya. Bukan berarti saya bisa mengeluh—saya mungkin juga salah satunya. Namun, bagaimanapun juga, ada satu nama lain yang menarik perhatian saya.

“Jadi?” tanyaku ragu-ragu. “Maksudmu gadis peri jangkung itu? Yang cantik nan menyeramkan dengan tatapan tajam itu? A-Apa kau yakin itu ide bagus?”

“Dia sangat baik!” kicau Ellie. “Dan sepertinya dia sangat mengagumi Pak Allen. Dia banyak bercerita tentangnya saat kami bekerja.”

“B-Benarkah? Yah, kedengarannya bagus. Tapi tetap saja.”

Sepertinya tidak ada yang membuat gadis kecil ini takut. Mungkin itu karena ia pernah nyaris berselingkuh dengan Allen. Itu juga menjelaskan mengapa Allen memintanya menjadi agennya di kota.

Ayo, Felicia! Kamu kan kepala bagian administrasi di sini, dan kamu harus memperbaiki diri!

Sementara aku sibuk mengerjakan tugasku, Ellie dengan bersemangat meletakkan dua surat di atas meja. “Ini datang pagi ini,” jelasnya, “dari Tuan Allen dan Nyonya Tina di kota kerajinan. Semua selamat, bahkan Tuan Fosse. Aku sangat, sangat senang mereka berhasil menyelamatkan ayahmu dari para rasul dengan selamat. Selamat.”

“Oh, eh, terima kasih.”

Aku tahu itu, Allen. Kamu meluangkan waktu untuk menulis surat untuk Ellie, sama sepertiku. Aku akan membuatmu beristirahat setelah kamu kembali, suka atau tidak! Soal ayahku… Secara pribadi, aku sangat berterima kasih padamu.

Merasa malu menghadapi senyum malaikat Ellie, aku berdeham dan melanjutkan, “Allen menulis bahwa mereka semua akan melakukan perjalanan darurat ke Kekaisaran Yustinian setelah pertempuran di Tabatha. Sepertinya kita mungkin belum akan melihat mereka kembali ke sini untuk sementara waktu. Ngomong-ngomong, aku ingin membahas keadaan di dalam dan sekitar kota selagi—”

“Aku akan membawa peta.” Ellie mengucapkan mantra ringan dengan jentikan pergelangan tangan kirinya. Sebuah peta kerajaan terproyeksi ke udara, lengkap dengan istana kecil dan Pohon Agung di ibu kota kerajaan.

Itu bukan sihir anak sekolah. Apa ini trik lain yang dia pelajari saat mengerjakan buku catatan penuh PR yang diberikan Allen setiap pagi? Mungkin aku membuat pilihan yang tepat saat keluar dari Royal Academy.

 

“Te-Terima kasih,” kataku. “Aku prihatin dengan laporan yang belum dikonfirmasi bahwa Yang Mulia mengadakan pembicaraan rahasia dengan Pahlawan sebelumnya, Lady Aurelia Alvern, beberapa hari terakhir ini. Dan yang lebih parah, kudengar beliau kembali ke ibu kota kekaisaran tepat setelahnya.”

“Jadi, dia datang bukan cuma buat ngelahirin Luce, ya?” Ellie menatapku bingung.

Aku penasaran apa yang mungkin terjadi. Tapi, berpikir sebanyak apa pun tak akan bisa membuatku lebih dekat dengan jawaban, jadi…

Aku menampar pipiku pelan.

“F-Felicia? Ada apa?” Pelayan muda itu membeku, matanya terbelalak.

Aku tidak bisa bertarung, dan aku tidak tahu banyak tentang perang atau politik. Tapi aku masih bisa mengumpulkan informasi dan memberikannya kepada Allen. Terserah pemuda yang baik hati, manis, dan terkadang jahat itu untuk membaca sesuatu darinya.

“Percuma saja. Aku tidak mengerti maksudnya,” kataku. “Jadi, apa yang harus kita prioritaskan sekarang, selain tugas kita?”

“A…aku tidak tahu. Apa?”

Saya membuka laci meja dan mengeluarkan dokumen rahasia dengan gambar seorang gadis berpakaian untuk membunuh di sampulnya.

Ellie menutup mulutnya dan berkedip kaget. “A-apakah itu…?”

“Ya,” kataku. “Edisi khusus tentang mode musim dingin terhangat tahun ini di kota ini.”

Gadis yang Allen sebut malaikat itu mengamati dokumen di atas meja. Dokumen itu pasti memberinya beberapa ide, karena ia mulai mengoceh dan menutupi pipinya karena malu.

“Ellie,” kataku, dengan nada yang sama seperti saat aku bernegosiasi bisnis, “maukah kau berbelanja denganku sebelum yang lain pulang? Kita bisa mendahului mereka kalau kita pergi sekarang.”

“Y-Yah, eh, maksudku… T-Tapi aku pelayan Lady Tina.” Meski sangat tergoda, Ellie berusaha tetap setia pada majikannya. Tapi tatapannya tak pernah lepas dari buklet itu.

Saatnya membantu malaikat ini jatuh.

Aku mengucapkan kata-kata yang fatal:

“Sayang sekali. Aku tahu itu akan membuatmu mendapat pujian dari Allen.”

Pelayan itu mengerang. Aku terkikik, terpukau oleh perjuangannya. Kurasa aku akan membuka pintu yang lebih baik dibiarkan tertutup.

“K-Kau memberi contoh yang buruk,” gerutu Ellie, memainkan pita putihnya dan menolak menatap mataku. Dia hampir tidak pernah merajuk seperti ini.

“Bolehkah aku mengartikannya kau mau ikut denganku untuk melihat-lihat pakaian?”

Malaikat itu mengangguk malu. Aku menang.

Beberapa bulan yang lalu, aku takkan pernah mempertimbangkan untuk berbelanja dengan siapa pun selain Stella atau Caren. Aku pasti takkan pernah memilih baju baru untuk membuat cowok terkesan. Tapi aku tak keberatan dengan diriku yang baru. Salah satunya, dia sudah belajar menggoda junior-juniornya.

Ellie menatap seringaiku dengan sedikit kesal lalu mulai menenun mana zamrud yang indah, menyulap dan mengusir tanaman ilusi.

“Itu benar-benar hebat,” kataku, sambil berpikir mungkin ini pendapatnya tentang latihan pengendalian mantra yang kadang-kadang dilakukan Allen.

Ellie menjawab dengan “Hah?” lalu berteriak malu sambil memutus aliran mana. Kurasa dia tidak sadar apa yang sedang dilakukannya.

“A…aku harap Tuan Allen dan yang lainnya segera kembali, begitu juga denganmu?” gumamnya, memberi kesan sebuah alasan pada perasaannya.

“Ya,” kataku. “Aku yakin kamu tidak akan merasa begitu kesepian di malam hari.”

Malaikat muda itu memekik, tersipu, dan menghujani lenganku dengan pukulan-pukulan lemah. “B-Benarkah, Felicia!”

“Apa? Itu benar. Dan kalau kamu nggak mau Allen tahu, lebih baik kamu siapkan secangkir teh yang enak untukku.”

Itu mendapat erangan yang menggemaskan. Dia mungkin akan berubah menjadi gadis remaja dan bukan malaikat sama sekali , pikirku, sambil memperhatikannya, meskipun aku tidak membiarkan perubahan apa pun terlihat di wajahku.

“Kamu punya sifat jahat, sama seperti Tuan Allen.” Ellie cemberut, lalu bangkit dan menuju dapur kecil.

Tentu saja. Felicia Fosse adalah kepala bagian administrasi Allen & Co. Jangan kaget kalau kebiasaan buruk presiden menular padanya!

Aku menopang kepala dengan satu tangan dan menatap ke luar jendela. Awan menggantung tebal, dan semakin gelap. Aku hanya berharap Allen dan yang lainnya selamat sampai rumah.

✽

Aku berjalan bersama Chiffon melewati pintu-pintu berat berwarna cokelat kehitaman dan masuk ke sebuah ruangan remang-remang. Tak seorang pun akan menyadari bahwa hari sudah siang. Mendengar pintu-pintu tertutup di belakangku, aku mengamati sekeliling dengan waspada, siap menghunus pedang suci, “Departed Dark” saat ada tanda-tanda bahaya.

Saya melihat sebuah meja kecil, sebuah kursi berlengan, beberapa rak buku, sebuah tempat tidur, sebuah lampu antik, dan sebuah sofa yang mungkin diperuntukkan bagi tamu. Semuanya tampak terlalu sederhana untuk seorang kepala negara, meskipun saya menduga ia mungkin tidak akan lama tinggal di sini. Bendera-bendera Bright Wings di dinding memang tampak pudar. Dan tentu saja, saya telah mendapat izin untuk mengangkat senjata dan membawa Chiffon tanpa perlawanan, jadi mungkin saya seharusnya sudah menduga akan berada dalam kesulitan besar.

Sementara itu, lelaki tua di dekat jendela, kepalanya tertunduk merenung, menyadari kedatanganku. Ia tak bisa menyembunyikan kerutan di balik gaun indahnya maupun rasa sakit di wajahnya.

“Oh, kamu sudah sampai,” gumamnya.

Aku membentangkan rok putihku dengan hormat. Setelah tetap tinggal di kota kerajinan atas perintah ayahku, meskipun dengan berat hati, aku merasa bertekad untuk melaksanakan tugasku.

“Akhirnya kita bertemu,” kataku. “Cheryl Wainwright, putri mahkota Kerajaan Wainwright, siap melayanimu.”

“Oswald Addison, pemimpin Partai Bright Wings dan Republik Lalannoy, di tempat Anda,” jawabnya. “Saya rasa saya seorang marquess, secara resmi. Saya mohon maaf kepada Yang Mulia karena telah memanggil Anda untuk menemui saya meskipun saya berutang banyak kepada Anda. Silakan duduk.”

“Tentu saja. Chiffon.” Serigala putih itu meringkuk di perapian, ekornya bergoyang-goyang sebagai tanda terima kasih. Aku berharap ada penjaga di kakiku, tetapi tak mungkin ada segalanya. Aku duduk di sofa, dan Lord Addison duduk di kursi di hadapanku.

“Pertama-tama, izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih atas bantuan kerajaan Anda dalam perselisihan kita baru-baru ini,” ujarnya. “Saya tidak ragu bahwa negara saya akan berada dalam bahaya besar tanpa bala bantuan dari Anda.”

“Kami bertindak berdasarkan kepentingan nasional dan keinginan pribadi,” jawabku, lalu menyuarakan kekhawatiran terbesarku dengan nada berbisik. “Bagaimana keadaan Lady Elna sejak insiden itu?”

Juara Lalannoy, Arthur “Heaven’s Sword” Lothringen, menghilang secara misterius di gereja lokal Roh Kudus. Lady Elna “Heaven’s Sage” Lothringen kemudian menghabiskan cadangan mananya untuk mantra deteksi jarak jauh hingga ia terbaring di tempat tidur. Marquis dan para pemimpin republik lainnya telah mendesak saya untuk merawatnya. Dengan pemahaman bahwa Lisa akan bernegosiasi nanti, saya telah menyelamatkan nyawa Lady Elna. Namun, meskipun ia tampak seperti kecantikan dari mitos, terbaring di tempat tidur, ia tetap pucat pasi, dengan rambut acak-acakan.

“Parah,” sang marquess mengakui dengan sedih. “Kondisinya telah stabil berkat sihirmu dan upaya tanpa henti dari para dukun medis terbaik republik ini. Tapi dia pasti akan bertindak begitu dia sadar kembali, bahkan jika tindakan itu akan mengurangi beberapa tahun hidupnya.”

“Dan Arthur Lothringen masih hilang?” tanyaku. Hilangnya sang juara bela diri republik, bersamaan dengan hilangnya kemampuan penyihir terhebatnya, menimbulkan ancaman serius bagi keamanan nasionalnya. Kehilangan itu mungkin akan mengubah keseimbangan kekuatan di wilayah tersebut.

“Memang,” kata sang marquess, suaranya serak karena kesal yang tak coba ia sembunyikan. “Putraku, Artie, telah memimpin upaya pencarian sejak Lady Elna pingsan. Aku telah mengerahkan semua sumber daya yang bisa kita gunakan.”

“Arthur telah menjadi lambang bangsa Anda.”

Hari kesepuluh sejak pertempuran memperebutkan kota, namun Pedang Langit dan Bijak Langit, simbol kemenangan, telah lenyap dari pandangan publik. Dan pasukan militer yang terus berjaga di sekitar gereja, tempat Pedang Langit tampaknya lenyap, tampak mencolok.

“Anda tidak bisa menghindari pengumuman publik selamanya,” lanjutku, menatap mata sang marquess. “Sekalipun Anda berhasil menyembunyikan kondisi Lady Elna, kekuatan asing pada akhirnya akan mengetahui ketidakhadiran Arthur. Mereka juga akan mengetahui bahwa bangsa kita telah berdamai dan bersekutu melawan gereja. Saya menduga tanggapan Yustinian paling mengkhawatirkan Anda, tetapi perwakilan kami telah memperingatkan kekaisaran untuk tetap berperilaku sebaik-baiknya.”

Perang saudara telah menghantam angkatan bersenjata kita. Tanpa Pedang Surga dan Bijak Surga, kita tak akan mampu membangun pertahanan yang berarti melawan pasukan kekaisaran. Jadi, meskipun aku malu mengakuinya, kita tak punya pilihan selain mengandalkan syafaatmu.

Dia mengeluarkan sehelai kertas dari mantelnya dan melemparkannya kepadaku, dibimbing oleh mantra angin. Aku menangkapnya dan memeriksa sampulnya: “Sangat Rahasia.” Sebuah pembatas buku terselip di antara dua halaman berikutnya.

“Dan ini?” tanyaku.

“Catatan interogasi Snider,” kata sang marquess. “Dia bertugas di bawah Minié sebelum membelot ke pihak Langit dan Bumi. Bagian yang diberi tanda buku itu menurutku sangat menarik. Anggap saja ini permintaan maaf karena memanggilmu ke sini.”

Aku mengangguk dan membuka halaman itu. Sepertinya itu kesaksian baru tentang Marchese Fossi Folonto dari liga, yang juga dikenal sebagai Rasul Ifur, yang telah kami konfirmasi tewas di sebuah kuil terbengkalai di luar kota. Apa maksud Snider ini, dia seorang “pengkhianat”? Dan “bersekutu dengan Perusahaan Skyhawk”?

Meski ragu, aku meletakkan laporan itu dan menegakkan tubuhku. “Maukah kau memberitahuku apa sebenarnya maksudmu? Kau pasti punya alasan mengundangku ke sini sendirian, kecuali Lisa dan Fiane.”

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan itu. Kemudian sang marquess mengeluarkan sebuah kotak kulit bekas dari saku dalam.

“Apakah kamu keberatan kalau aku merokok?” tanyanya, tanpa berusaha menyembunyikan kesedihannya.

“Sama sekali tidak.”

Lord Addison mengeluarkan sebatang rokok dan menyalakannya dengan semburan api magis. Aku mengangkat tangan kiriku dan merapal mantra angin, mengubah aliran udara agar asap tak sampai ke hidungku. Ia mengangkat sebelah alis, tetapi berkata singkat, “Kau punya kendali yang sempurna.”

“Teman sekolah lamaku dan penyidikku saat ini adalah penyihir terhebat di benua ini,” aku membual. Mengapa menyia-nyiakan kesempatan? Bertemu dengannya di Akademi Kerajaan adalah keberuntungan terbesar dalam hidupku. Lydia tidak memonopoli pertemuan-pertemuan yang menentukan.

“Allen?” Marquis yang diselimuti asap memijat pelipisnya. “Seandainya saja dia ada di sini. Dia mungkin menemukan sesuatu yang kita lewatkan. Sejujurnya, aku tidak bisa memahami kekacauan ini.”

Ia mendesah, gambaran seorang pemimpin yang letih lesu. Kurasa ia tak sedang membesar-besarkannya. Krisis nasional lain yang terjadi tak lama setelah perang saudara memberinya lebih dari cukup hal untuk dikhawatirkan.

“Kurasa aku sudah memberitahumu bahwa mantra pelacak agung Lady Elna gagal menemukan Arthur atau mana lainnya, meskipun dia hampir bunuh diri saat merapalnya.” Sang marquess mematikan rokoknya di asbak kaca dan menutup matanya dengan tangan. “Sejak itu, kami telah mengerahkan seluruh kekuatan republik untuk menganalisis hasilnya dan meneliti setiap buku yang mungkin dapat menjelaskannya. Dan kami berhasil mendapatkan sedikit jejak mana, hampir tak terlihat.”

Aku menegang. Sebuah kayu besar retak di perapian, dan telinga Chiffon berkedut.

“Apakah itu milik lawan Arthur?” tanyaku perlahan, sambil meremas gagang pedangku.

“Itu cocok dengan mana yang tercatat lebih dari dua abad yang lalu, di dekat pusat kekuasaan Pangeran Kegelapan. Singkatnya…”

Oswald Addison yang kelelahan menarik napas panjang dan dalam. Kata-kata berikutnya hanya keluar dengan enggan.

“Itu milik Pangeran Kegelapan sendiri.”

Pangeran Kegelapan? Apa yang akan dilakukan penguasa bangsa iblis di seberang Sungai Darah di sini? Tapi tunggu dulu. Allen memang bilang…

Sang marquess memegangi kepalanya dengan kedua tangannya, tak peduli dengan penampilan dan keheninganku yang membingungkan. “Kau pasti setuju, ini tak masuk akal,” erangnya. “Kota ini jauh dari wilayah kekuasaan Pangeran Kegelapan. Tapi leluhurku bertempur dalam Perang Pangeran Kegelapan. Mereka melihat ibu kotanya. Mereka melihatnya secara langsung. Jika dia masih hidup, aku tak bisa mengesampingkan kemungkinan itu. Dan butuh makhluk luar biasa untuk melukai Pedang Surga.”

Aku mengalihkan pandangan, menatap kehampaan untuk menenangkan diri sementara aku mengingat sesuatu yang dibisikkan Allen kepadaku setelah pertempuran: “Kurasa sebaiknya kukatakan padamu, Cheryl. Kau tahu Rill, gadis berambut perak yang melawan dewi palsu bersama kita di sana? Dia sebenarnya…”

Dia memang suka berbohong kecil-kecilan, tapi dia tak akan pernah memutarbalikkan kebenaran. Setidaknya, Allen selalu tulus kepadaku, Lydia, dan Zelbert Régnier yang dulu. Dia selalu mengatakan yang sebenarnya, bahkan ketika itu merugikannya. Jadi, ketika aku bicara, aku bicara dengan yakin.

“Tidak, Lord Addison. Itu satu kemungkinan yang bisa Anda singkirkan. Saya jamin.”

Sang marquess mendongak sambil menggerutu kaget, ketidakpercayaan tampak jelas di wajahnya.

“Karena,” kataku tegas, “Pangeran Kegelapan membantu membunuh dewi palsu dan menyelamatkan kotamu.”

“Apa?! A-Apa maksudmu?” Oswald Addison setengah bangkit dari kursinya, tampak terguncang. Aku tak bisa menyalahkannya. Siapa yang akan percaya bahwa teman seperjalananku yang tak terduga itu adalah Pangeran Kegelapan, yang sedang menyamar bersama kucingnya? Aku pasti tidak akan percaya, seandainya aku mendengarnya dari orang lain selain Allen.

Dan apa maksudnya, “Aku mendapat undangan ke ibu kota Pangeran Kegelapan, dan aku butuh saranmu tentang hal itu saat kita pulang”? Dia mustahil! Benar-benar mustahil! Bagaimana dia selalu terlibat dalam masalah terbesar yang bisa dia temukan?

“Aku sendiri tidak tahu segalanya,” lanjutku, mendesah dalam hati kepada detektif pribadiku. “Aku tidak punya waktu untuk menanyai Allen. Tapi aku yakin ayahku tahu, begitu pula para pemimpin kerajaan lainnya. Arthur tentu saja tahu. Kurasa dia bermaksud membahas masalah ini denganmu setelah situasinya tenang.”

Sang marquess terhuyung mundur ke kursinya. “Aku tak percaya,” gumamnya, mengacak-acak rambut abu-abunya. Kemudian suaranya berubah serius. “Tapi jika itu benar , membujuk Lady Elna akan semakin sulit.”

“Berikan saja faktanya,” kataku, bingung. “Pasti dia akan mengerti.”

Saya hanya bertukar kata-kata dengan Lady Elna di tengah panasnya pertempuran, melalui orb, tetapi ia tampak seperti orang yang sangat cerdas. Allen juga memujinya. Ia mengatakan kepada saya bahwa ia tidak akan ragu untuk menyerahkan urusan apa pun kepada Lady Elna yang cakap—lebih dari yang pernah saya ingat pernah ia katakan tentang saya.

“Biasanya begitu. Tapi tidak sekarang. Maafkan saya atas pertanyaan yang kurang sopan, tapi saya bertanya…” Sang marquess memaksakan wajahnya membentuk senyum. “Jika Allen dibunuh hari ini, tanpa peringatan, dan Anda ada di dekatnya, apakah Anda yakin bisa bersikap rasional?”

“Dengan baik…”

Aku ragu-ragu. Jawaban yang tegas “ya” membutuhkan kekuatan yang lebih besar daripada yang kumiliki. Aku tahu aku akan panik, dan aku bisa membayangkan diriku melayang dalam badai amarah. Aku tak terhitung berapa kali aku berpikir untuk membawa Chiffon dan menyelinap keluar dari ibu kota barat untuk bergegas ke timur selama pemberontakan Algren, dan Allen baru saja menghilang saat itu. Ketika aku mendengar bahwa Lydia telah merapal Pedang Iblis Api Tanpa Ampun di Dataran Avasiek, aku hanya berpikir bahwa mantra tabu taktis tampaknya merupakan reaksi yang wajar baginya. Dan jika Arthur sangat berarti bagi Lady Elna…

“Dia wanita yang brilian,” kata sang marquess. “Tapi dia mencintai Arthur dengan sepenuh hatinya, melebihi dunia itu sendiri. Siapa yang bisa menjamin apakah kata-kata kita akan memengaruhinya ketika dia menyadari bahwa mana penyerangnya adalah milik Pangeran Kegelapan.”

Heaven’s Sage adalah penyihir yang luar biasa, kebanggaan Lalannoy. Begitu ia bangun dari koma, ia akan menganalisis ulang hasil mantranya dan menemukan jawabannya sendiri. Kami tak bisa mencegahnya. Lalu ke mana ia akan pergi? Aku hanya melihat satu kemungkinan.

Jika…jika Lady Elna menyeberangi Sungai Darah… Bergantung pada kerusakan dan reaksi kaum iblis, itu bisa memicu Perang Pangeran Kegelapan lainnya.

“Orang yang patah hati tidak selalu bisa membuat pilihan yang paling bijaksana. Itulah satu pelajaran yang bahkan bisa dipetik oleh orang bodoh seperti saya dari bencana ini.” Oswald Addison mengepalkan tinjunya, dan nada mengejek diri sendiri tersirat dalam suaranya. “Lihatlah bagaimana saudaraku, Miles Talito, berpaling kepada Santo palsu gereja ketika ia kehilangan putranya.”

Sebelum aku sempat menjawab, sebuah bayangan besar melintasi ruangan. Seseorang telah menerbangkan balon udara, yang belum pernah terlihat di kerajaan ini, untuk melihat sekilas pembangunan yang sedang berlangsung. Dalam hati, aku menghela napas.

Jadi pada akhirnya, saya harus kembali padanya lagi.

Aku mengangkat kepalaku tinggi-tinggi dan menekankan tangan kananku ke dada. “Lord Addison, bolehkah aku menulis surat kepada Allen mengenai masalah ini? Penyelidik pribadiku mungkin bisa menemukan bukti yang lebih meyakinkan daripada kata-kata kami yang berjuang di bawah monumen kemerdekaan.”

✽

Erangan Tina yang menguras tenaga memenuhi halaman gereja tua, begitu terang dan terik sehingga cuaca buruk semalam terasa seperti mimpi buruk. Ia mengenakan pakaian merapal mantra putihnya dan memegang tongkatnya di atas bongkahan es biru cerah yang sangat kecil. Setiap kebocoran mana sekecil apa pun darinya membekukan tanah di dalam penghalangnya dan menambah serpihan es di udara. Ia melangkahkan kaki pertama dari langkah pertama menuju salju keperakan yang membekukan segalanya.

Luce meringkuk di bawah pepohonan. Atra dan Lia kembali menggunakan griffin sebagai bantal, berjemur di bawah sinar matahari sambil memeluk pedang wyrm cahaya bersarung. Aku harus mengabadikan pemandangan itu dengan bola video nanti. Aku berutang budi pada Stella dan Lily. “Tolong periksa rekamannya selagi kita di istana,” pinta Stella. Lily menambahkan bahwa ia ingin “sesuatu untuk bersantai” saat mereka kembali. Bahkan Lydia pun menimpali. “Setidaknya itu yang bisa kau lakukan selagi kita mengawasi profesor dan menahan omelan Kaisar,” katanya. “Sudah kubilang?” Ia menyayangi anak-anak sama seperti kami semua, meskipun ia berusaha menyembunyikannya.

Masih, ada audiensi lagi? Dan dengan semua bangsawan di kelompok kita kecuali Tina.

Profesor telah pergi sebagai pemandu mereka ke istana kekaisaran, dan Caren berada di ruangan lain. Anna dan Mina telah tiba bersama sekelompok pelayan setelah sarapan dan mengantarnya pergi. Alasan kunjungan kami juga tidak ada. Alice masih tertidur, sementara Lady Shise telah bangun dan berangkat ke istana saat fajar menyingsing. Hal itu memberi saya waktu luang, yang saya isi dengan menjalankan tugas profesional saya sebagai tutor.

“Tak perlu terburu-buru, Tina,” panggilku, sambil mencatat di buku catatan yang terbentang di atas meja bundar. “Lakukan perlahan dan pasti. Salju perak mungkin tampak menakutkan, tetapi trik untuk memunculkannya tak berbeda dengan latihan pengendalian mantramu yang biasa.”

“Aku… aku tahu.” Wanita bangsawan muda itu mengangguk beberapa kali, rambut pirangnya sekencang ekspresinya. Serpihan es mulai berputar-putar, perlahan membentuk badai salju.

“S-saya tersadar,” kata gadis yang sedang makan kue keju buatan kami di sebelahku, “bahwa p-mungkin kamu harus membantu gadis tersayang itu.” Meski terdengar cemas, dia tidak meletakkan garpunya.

Aku menulis beberapa formula mantra baru di buku catatanku, lalu mengulurkan tangan kiriku. “Dia akan baik-baik saja. Tapi baik sekali kau mau khawatir, Lena.”

“J-Jangan sok berhak menepuk-nepukku! Aku… aku akan memberitahumu bahwa aku elemental hebat, dan jangan berani-berani melupakannya!” geram anak itu, sambil berdiri di kursinya. Bahkan bulu-bulunya pun berdiri tegak—mungkin dia meniru Tina.

“Ya, dan sungguh menggemaskan,” kataku sambil mengisi cangkir teh dan menambahkan sedikit susu.

Anak itu duduk lagi, menggerutu. Jelas ia berharap mendapat respons yang berbeda. “Hmph!” Ia menusukkan garpunya kembali ke kue keju. “Apakah itu cara berterima kasih kepadaku karena telah memperbaiki Malam Cerah dengan kebaikan hatiku?! Kupikir kau mungkin ingin kue ini siap sebelum Dewi Petir dan Surga Bunga generasi ini bangun. Kuharap kau sadar bahwa kue ini takkan pernah pulih tanpa bantuanku, meskipun tempat ini dimodelkan seperti Negeri Awal dan Akhir. J-Jadi jangan anggap remeh aku!”

Menurut Tina, Lena telah menginstruksikan anak-anak lain untuk membawa pedang itu. Para elemental agung memiliki kekuatan yang melampaui pemahaman manusia. Namun, bisakah senjata usang seperti itu benar-benar kembali berguna?

“Oh,” desahku, memasang ekspresi kesepian sambil mengaduk teh. “Kukira kau menyukaiku, Lena, tapi ternyata aku salah.”

Anak berambut biru itu memekik panik. Tatapannya goyah. Lalu Atra dan Lia menatapnya dengan tatapan dingin dari tempat tidur mereka di atas Luce.

“Lena, jangan bully Allen. Jahat.”

“Penindasan itu buruk!”

Lena menggigit bibirnya, lalu meraih kue keju itu dengan jari-jarinya dan melahapnya tanpa menghiraukan tata krama meja yang semestinya. “J-Jangan kira kau menang,” desisnya sambil berpisah sebelum berlari ke arah teman-temannya, memeluk mereka, dan memejamkan mata.

Apakah kepribadian Tina menular padanya?

Aku masih memperhatikan anak yang penuh teka-teki itu ketika seorang gadis dari klan serigala yang mengenakan sweter ungu mengambil tempat di kursi sebelahku.

“Aku kembali, Allen,” serunya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Caren,” kataku. “Kamu kelihatan lelah.”

“Aku merasa lelah.” Adikku menjatuhkan belatinya di atas meja, bersandar padaku, memejamkan mata, dan membiarkan kepalanya terkulai di bahuku. Dia jarang menunjukkan sisi dirinya yang seperti ini di depan orang lain. Memang, semua gadis yang lebih tua sedang keluar.

Di dalam penghalang, Tina menyalurkan mana yang semakin banyak ke dalam bongkahan es itu. “Selangkah demi selangkah,” gumamnya, keringatnya menetes. “Pelan-pelan saja.” Kemajuannya yang pesat membuatku takjub, tak kalah dari Stella atau Caren. Semua lubang yang ia buat di atap rumah kacanya kini hanya tinggal kenangan indah.

“Tetap saja, aku terkejut,” kataku sambil menyiapkan teh dengan tambahan susu dan gula untuk Caren. “Aku sudah menduga Anna akan datang, tapi kukira pelayan Howard tidak akan datang juga.” Aku hanya bertukar anggukan dengan anak buah mereka, Mina Walker, tapi aku masih bisa melihat bahwa dia menganggap rekan-rekannya di Leinster sebagai saingan. Bukan berarti Anna kurang kompetitif.

Caren memegang cangkir tehnya dengan kedua tangan, tatapannya kosong. “Mereka memaksaku mencoba gaun-gaun sampai rasanya aku tak sanggup lagi. Terutama seorang pelayan Howard dengan kepang hitam dan kacamata. Aku tak percaya betapa antusiasnya dia.”

“Maksudmu Chitose? Dia nomor lima mereka.” Aku memotong sepotong kue keju, teringat perempuan yang tenang dan kalem, yang kelinci putih ajaibnya telah berkontribusi begitu besar dalam pertempuran kami memperebutkan ibu kota Lalannoyan. Jadi, dia mengikuti kami ke sini.

“Ya, itu dia.” Caren menarik lengan bajuku dan merengek, “Aku kelelahan .”

Kami mungkin tak punya darah, tapi dia sudah menjadi adikku sejak lahir. Aku menyuapinya kue keju dengan garpu tanpa diminta lagi. Telinga dan ekornya bergerak-gerak riang.

“Yah, setidaknya kita berdua tidak perlu pergi ke istana,” kataku. “Anna juga memasukkanku ke dalam beberapa setelan tadi, tapi dia meyakinkanku itu ‘jaga-jaga’, karena ‘kita tidak pernah tahu.'”

“Aku tidak peduli ke mana aku pergi, asalkan kamu bersamaku.”

Aku mengelus lembut kepala adikku. Sudah lama sekali kami tak merasakan momen damai seperti ini.

Caren menggeliat geli, lalu menatap buku catatanku di atas meja. “Apakah ini… mantra baru untuk Stella?”

“Yap,” kataku. “Kupikir aku bisa meningkatkan mantra pemurnian area luas dan membuatnya sembuh.”

Stella’s Immaculate Snow-Gleam telah menyelimuti separuh barat ibu kota Lalannoyan, meskipun mana-nya terhubung dengan manaku, dan menghabisi pasukan kerangka yang menggeliat, produk sihir tabu. Kalau begitu, apa yang menghalangi kami untuk meramu mantra penyembuhan dalam skala yang sama besarnya? Membedakan kawan dari lawan memang akan menjadi tantangan, tetapi patut dicoba. Tentu saja, mantra yang telah rampung ini mungkin akan menambah momentum bagi legenda “Serigala Suci” yang terus berkembang.

Caren meletakkan cangkir tehnya di tatakannya, bibirnya mengerucut. “Kurasa kau terlalu lunak padanya.”

“Benarkah aku?”

“Ya,” jawabnya, hampir sebelum aku selesai bertanya. Adikku ternyata kesulitan sekali untuk berbagi.

“Aku juga sedang mengerjakan sesuatu untukmu, tentu saja.” Aku membuka buku catatan kedua untuk diperiksanya. “Perbaikan untuk mantra tertinggi eksperimental itu—dan seni rahasia yang menyertainya. Cobalah nanti. Aku sudah mendapat izin dari Lady Aurelia, dan kita bisa bertanya pada Alice pendapatnya nanti.”

“K-Kau tak bisa menyuapku semudah ini.” Ekor Caren berdebum ke arahku saat ia menggerakkan jari-jarinya di atas formula. Petir ungu membentuk serigala seukuran telapak tangan yang menirukan lolongan dengan menggemaskan.

Bagus. Kontrolnya sangat baik.

“Pak!” teriak Tina, bahunya tegak dan tongkatnya terangkat. “Jangan merayu lagi! Dan Caren, jangan duduk terlalu dekat dengannya!”

Omong kosong apa ini. Untungnya tidak ada orang di sekitar yang bisa salah paham. Tidak ada orang lain kecuali… Oh, bagus. Anak-anak sedang sibuk tidur siang.

Caren menyingkirkan serigala-serigala mininya dan mengibaskan rambutnya yang abu-abu keperakan dengan satu tangan. “Tina,” katanya, “aku sedang menjalankan hak istimewaku sebagai seorang kakak. Kusarankan kau juga menjadi adik perempuannya kalau kau tidak suka.”

“Logika macam apa itu— Tunggu! A-Apa kau menyuruhku membiarkan dia menikahi Stella?!” Wanita bangsawan muda itu terhuyung, tertegun oleh kesimpulan tak terduganya sendiri. Kendalinya atas salju perak itu terlepas, dan salju itu mulai berputar.

Aduh Buyung.

“Aku tidak bilang apa-apa,” kata Caren kaku. “Itu cuma kiasan.”

“Bagaimana kalau dia mendengarmu?! Fantasinya sudah mulai keluar dari con— Oh.”

Es yang berputar perlahan menambah kecepatannya. Badai salju melanda, dan bahkan penghalang es yang menahannya pun mulai membeku. Sihirnya tak terkendali.

Anak-anak berlarian pergi, mengerjap-ngerjapkan mata mengantuk. Luce menjerit menegur.

Itu ditujukan padaku, kan? Ya, aku tahu.

Tina dan Caren panik.

“P-Pak, ap-apa yang harus saya la-lakukan?!”

“A-Allen!”

Tak lama lagi hembusan salju berubah menjadi badai. Waktunya telah tiba untuk turun tangan. Masih duduk, aku melambaikan tangan kananku. Cincin dan gelangku berkilat. Sesaat kemudian, kelopak bunga musang memenuhi penghalang dan mulai menyelimuti salju keperakan.

Teriakan kaget keluar dari Tina, yang telah mengangkat tongkatnya untuk mengambil alih kendali tanpa instruksi dariku. Rambutnya semakin mempertegas keterkejutannya.

“Apakah mereka membunuh momentum mana?” gumam Caren, menyimpulkan tujuan mantraku.

Mereka berdua lulus ujian.

Aku menyesap teh, menghilangkan salju perak, dan merobohkan penghalang itu untuk memastikannya. “Ini masih dalam tahap percobaan,” kataku. “Ada lawan yang sulit di luar sana, termasuk beberapa yang sihirnya tak bisa kuurai, seperti wyrm es atau dewi palsu. Tina, kemarilah.”

“Y-Ya, Tuan.” Wanita bangsawan muda itu mendekat, rambut pirangnya tergerai.

Aku mengulurkan tanganku dan memberinya sentakan ringan di dahinya.

“Hai!”

“Kamu seharusnya tidak kehilangan fokus di tengah latihan,” kataku. “Bahkan Lydia atau Lily pun tidak punya mana sebanyak kamu. Kamu harus bisa mengendalikannya.”

“Y-Ya, Pak. Maaf.” Tina menekan kedua tangannya ke dahi, sedih. Kecenderungannya untuk membuat wajah-wajah lucu, setidaknya, tidak berubah sejak aku bertemu dengannya.

Aku memotong sepotong kue keju lagi dan menyajikannya kepada gadis bangsawan itu di atas piring kecil. “Tapi aku senang melihatmu telah menyelesaikan masalah yang kuberikan padamu.”

“P-Pak!” Tina tiba-tiba berseri-seri, lalu terkikik dan berputar, memeluk tongkatnya. Rok putihnya mengikuti putarannya.

“Tina berputar-putar!” sorak Lia, diiringi nada gembira dari Atra.

Anak ketiga mengambil kristal es yang berkilauan. “Hmph. Ternyata kunci terbaru tahu cara menggunakan wortel dan tongkat,” katanya, sambil melilitkan jari-jarinya ke rambut birunya yang panjang. Aku tak bisa membantah, meskipun dia tampak lebih senang mendengar Tina dipuji daripada nada bicaranya yang terkesan dipaksakan.

“Maaf, Lena. Aku nggak dengar.” Aku mengelus daguku, berpura-pura. “Kamu tadi bilang nggak mau ngemil hari ini?”

Sengatan listrik menjalar ke seluruh tubuh mungilnya. Ia mengepakkan lengannya, lalu berlindung di belakang Tina, cemberut kesal. “C-Craven! Berani-beraninya kau menyandera kudapanku!”

“Tidak lapar?” tanya Atra sambil menjulurkan kepalanya dari belakang Lena untuk menirukan.

“Aku akan memakan milikmu!” tawar Lia, sambil muncul dari belakangnya.

Anak berambut biru itu menjerit. Lalu ia berputar, bulu-bulunya bergetar, dan membentak, “Camilanku adalah milikku ! Aku m-menolak memberimu bagian!”

Atra dan Lia berlari riang, dan Lena pun menyusul mereka. Tina, Caren, dan aku tak kuasa menahan tawa melihat pemandangan yang begitu damai itu. Aku punya begitu banyak hal yang harus kulakukan dan kuselidiki, dan perang kami dengan gereja masih memanas. Tapi setidaknya untuk saat ini…

Aku menoleh ke arah Tina dan Caren. Namun, tepat saat aku hendak membuka mulut, griffin putih itu melesat tegak, mengelilingi anak-anak dengan penghalang kokoh berlapis-lapis. Anak-anak perempuan itu menatap, tercengang.

“Luce?”

“Ada masalah?”

“Caren! Bawa Tina!” teriakku, melompat berdiri dan menukik di depan mereka.

Kelopak bunga menari-nari memenuhi udara. Kemudian seorang anak laki-laki berambut gelap muncul, dengan pedang sihir di kedua pinggulnya. Ia telah menggunakan jimat teleportasi, bertentangan dengan larangan tegas Lady Aurelia.

“Igna Alvern,” geram Caren, belati di tangan.

“T-Tapi kenapa dia berpakaian perang?” gumam Tina. Calon Pahlawan masa depan itu telah meninggalkan pakaian pedangnya dan mengenakan seragam militer ungu pucat lengkap dengan jubahnya.

Ia mengabaikan kedua gadis itu, hanya menatapku dengan rasa iri, benci, putus asa, dan sedikit kekaguman. Berkedip dan berderak dengan listrik, ia meraung:

“A…aku tidak tahan kau ada!”

“Apakah kamu mencari perkelahian?” tanya Tina.

“Dengan saudaraku ?” Caren menambahkan.

Aku mengangkat tangan untuk menahan mereka, lalu melirik anak-anak itu. Luce tampak melindungi mereka dengan baik.

Igna menghentakkan kaki beberapa kali dengan marah dan menyisir rambutnya dengan jari-jarinya yang kasar. “Gereja ini suci. Bahkan seorang Alvern pun tak boleh menginjakkan kaki di sini dengan sembarangan. Bahkan aku harus menunggu sampai aku menjadi calon Pahlawan. Namun, di sinilah kau, menikmati kunjungan yang panjang! Dan seolah itu belum cukup buruk, sang Pahlawan—Grand Duchess Alice—menghormatimu dengan keramahan yang tak terbayangkan!”

Tangan anak laki-laki itu berhenti bergerak. Tatapannya beralih melewatiku ke Caren.

“Dan…” Kilatan listrik membelah udara. “Dan di atas semua itu, adikmu dan Stella Howard mempermalukanku. Di depan Grand Duchess Alice dan Lady Aurelia! Itu, takkan pernah kumaafkan!”

Aku kenal tatapan mata merah pemuda berbakat itu. Aku pernah melihat banyak mata seperti itu di Akademi Kerajaan, di universitas, dan di ujian penyihir istana. Tatapan itu adalah tatapan seseorang yang selalu mendapatkan apa yang mereka inginkan—tatapan yang mereka berikan padaku, bawahan mereka, karena mereka tak berani melawan Lydia.

“Ke-kenapa mereka harus minta maaf kalau itu semua salahmu?!” teriak Tina, tongkat di tangan, jepit rambut berkilauan di rambut pirangnya. “Stella dan Caren hanya memukulmu karena kau lebih lemah dari—”

“Diam! Aku bersikap lunak pada mereka!” raung Igna. Dengan amarah yang meluap-luap, ia menghunus kedua pedangnya dalam satu gerakan halus dan mengarahkannya ke arahku. Satu bilah putih dan satu bilah hitam memantulkan cahaya dengan cara yang mempesona. “Akan kubuktikan kepada Grand Duchess Alice bahwa Igna Alvern pantas menggantikannya sebagai Pahlawan, dan akan kulakukan itu dengan menghancurkan Bintang Jatuh yang baru di sini dan sekarang juga! Ambil senjata apa pun yang kau pilih, Allen dari klan serigala! Dan serang kau!”

✽

Burung-burung terbang, terkejut oleh mana yang meletus dari tubuh Igna. Tak heran jika ia menduduki puncak daftar calon Pahlawan masa depan. Setidaknya dalam hal kapasitas, ia jauh melampauiku.

Pedang kembar di tangannya sudah mulai menyambar petir. Aku pernah melihat Alice menggunakan dua pedang sekali, saat kami melawan naga hitam. Dia menyebutnya “teknik pedang Alvern yang asli.” Igna pasti sangat ingin melawanku jika dia terpaksa melakukannya. Aku tidak bisa membayangkannya mengenakan pakaian militer untuk membicarakan masalah ini.

“Dengar,” aku memulai, “kamu mungkin punya alasan untuk menantangku, tapi aku tidak mengerti kenapa aku harus—”

“Serang kau!” Igna memasuki Lightning Apotheosis, langsung menutup jarak di antara kami.

Raungan membelah udara. Percikan api berkobar menjadi hujan yang membara. Aku telah memanggil Silver Bloom dan menangkis serangan dahsyat yang mengingatkanku pada ilmu pedang Leinster. Meski begitu…

“Menyedihkan!” geram Igna ketika tekanannya membuatku terjatuh.

Aku terlempar mundur, teriakan panik Caren dan Tina terngiang di telingaku saat aku memanggil sihir angin dan levitasi untuk mendarat ringan di kakiku. Aku merapal mantra baru sambil membersihkan debu dari kaki celanaku, lalu menatap Luce dengan permohonan dalam hati: “Jaga anak-anak tetap aman.” Melihat griffin itu diam-diam telah melancarkan mantra yang lebih canggih daripada yang bisa kuhitung dan siap bertempur, aku mulai menganalisis Igna Alvern. Dia telah belajar dari kekalahannya kemarin, memimpin dengan Lightning Apotheosis dan mencurahkan mana yang cukup besar untuk meningkatkan kekuatan dan kecepatannya. Kesimpulanku: Dia tidak menahan diri.

“Saya yakin Alice dan Lady Aurelia melarang duel pribadi,” saya memberanikan diri.

“Ini bukan dendam pribadi!” bentaknya. “Mengalahkanmu akan membuka mata sang Pahlawan.”

Membuka matanya untuk apa? Apa yang dia bicarakan?

Sang Pahlawan bertindak karena alasan yang bahkan lebih membingungkan daripada alasan Lydia atau Lily. Aku tak bisa mulai menebaknya. Tapi Igna tak tahu dan tak peduli apa yang kupikirkan.

“Anggap dirimu terhormat,” katanya penuh percaya diri, lalu merentangkan tangannya lebar-lebar. “Hanya sedikit orang yang pernah menyaksikan teknik pedang kembar Alvern!”

Kilatan petir menyambar halaman. Beberapa menyambar Silver Bloom dengan suara memekakkan telinga. Aku melirik tangan kananku dan mengerang dalam hati. Cincin dan gelangku berkelebat, membuatku bersemangat.

“Caren, Tina,” panggilku dari balik bahu, menguatkan diri. “Tetaplah dekat dengan Luce.”

“Kenapa?” tanya Caren. “Dia bukan masalah besar.”

“Kita beri dia pelajaran, Pak!” teriak Tina saat gemuruh petir ungu dan es kristal menghantam kilatan listrik, menetralkannya. Aku selalu bisa mengandalkan adikku dan murid-muridku.

Namun, meskipun mereka menawarkanku dengan senang hati, aku menusukkan tongkatku ke kanan dan menatap Igna. “Akulah yang dia arahkan pedangnya. Lagipula…” Aku mengayunkan Silver Bloom dengan ayunan besar, mengaktifkan Divine Wind Wave yang diam-diam kusebarkan sebelumnya di bawah kaki Igna. Menyerang dari arah yang tak terduga, mantra perantara itu menghempaskan pemuda berambut gelap itu hingga jatuh ke udara.

“Mungkin aku harus pamer ke kalian sesekali,” kataku, maju beberapa langkah sementara rambut gadis-gadis itu berkibar. “Oh, tapi jangan bilang Lydia dan yang lainnya. Mereka nggak akan pernah membiarkanku mendengar semuanya.”

Caren dan Tina tampak terkejut, lalu mendesah panjang dan dalam, tangan di dahi mereka.

Igna merapal mantra angin di udara, hinggap di atas tumpukan puing yang kuduga dulunya dinding batu. Begitu adikku melihatnya mendarat, ia melemparkan belatinya beserta sarungnya kepadaku.

“Pakai itu,” katanya saat aku menangkap senjata itu di tangan kananku. “Itu menangkis petirnya terakhir kali kita bertarung.”

“Terima kasih.”

“Apa yang menjadi milikku adalah milikmu. Usahakan jangan sampai terluka.” Caren melompat ke dalam penghalang Luce dengan tatapan malu-malu. Adikku mungkin akan pindah ke universitas musim semi mendatang, tapi aku tak bisa membayangkan dia akan meninggalkanku untuk hidup mandiri dalam waktu dekat.

“Simpan saja tongkatmu, Tina, tapi aku menghargai perhatianmu,” aku menambahkan kepada wanita bangsawan muda itu, yang sejak tadi mengamati pertukaran saudara kami dengan rasa iri.

“B-Berhentilah membaca pikiranku, Pak! Ini tidak adil!” terdengar responsnya yang gugup. Aku pasti tepat sasaran. “Hati-hati,” tambahnya sambil mengikuti Caren. Memang sudah seharusnya dia mengakhiri dengan menunjukkan rasa khawatir.

Sekarang…

Aku melilitkan belati di pinggangku dan berhadapan dengan Igna. Cincin dan gelangku berkedip seolah berkata, “Jangan biarkan dia tahu apa yang mengenainya!” dan “Bunuh di tempat!” Aku mengabaikannya. Seragam dan jubah ungu itu semakin mempercantik Alvern muda saat ia menatapku dengan curiga, berkilat seperti listrik.

“Kau masih menganggap ini permainan?” tanyanya. “Seharusnya kau tahu mantra lemah itu tak akan melukaiku!”

Kasar banget. Tapi, sejujurnya, kupikir itu akan jadi ucapan sapaan yang baik.

“Tidak, aku menanggapi ini dengan cukup serius,” kataku sambil memutar tongkatku.

“‘Cukup’?” Wajah tampan Igna memerah karena marah. Mana-nya sedang dirapatkan ke dalam mantra tingkat tinggi Tarian Petir Kekaisaran, dua kali dirapalkan pada setiap ujung pedang. Mengingat usianya, ia tak diragukan lagi memiliki bakat yang langka, bahkan menurut standar kerajaan. Tapi cukup untuk menggantikan Alice?

Aku berhenti memutar Silver Bloom dan menghantamkan pantatnya ke tanah. Igna mendecak lidah dan menahan mantranya yang setengah aktif saat Rantai Bumi Ilahi dan Rantai Es Ilahi membombardirnya dari segala arah, atas dan bawah. Ia menggunakan pedangnya untuk mencegat, dengan cekatan mempertahankan diri tanpa bergerak dari tempatnya.

“Bagus sekali,” kataku. “Kupikir aku bisa mengalahkanmu dalam satu gerakan, tapi ternyata aku meremehkanmu.”

“Kau pikir…? Akan kuajari kau untuk berpikir dua kali sebelum meremehkan Igna Alvern!” teriak anak laki-laki itu, mencapai titik didihnya. Pedangnya berderak dan memercikkan api saat semburan mana mengalir ke dalamnya. Tebasan listrik yang jauh merobek rantai batu dan semak berduri es saat ia menerjang lurus ke arahku. Kabut sisa mana menggantung di sekelilingnya.

“Oh, aku tidak meremehkanmu. Sebaliknya, kurasa kau seharusnya menganggapku lebih serius.” Aku mengangkat bahu dan menghantam tanah lagi, merapal mantra elementer berulang kali untuk membatasi gerakan Igna. Hujan Divine Light Shot dan Divine Darkness Shot menghujani seluruh area.

Pedang-pedang anak laki-laki berambut gelap itu menebas sihirku saat ia menyerang tanpa ampun, mengandalkan mobilitas yang diberikan Lightning Apotheosis kepadanya. Mempertahankan lapisan petir pada pedang dan tubuhnya, serta mantra-mantra serangan tingkat lanjutnya, menghabiskan sebagian besar kemampuannya untuk mengendalikan mantra, membuat penghalangnya tipis. Ia mungkin belum pernah menghadapi ancaman yang tak bisa ia atasi. Singkatnya, Igna adalah petarung jarak dekat yang tipikal, spesialis dalam serangan. Aku akan menjaga jarak dan menghabisinya dengan mantra.

Selagi aku menyelesaikan penilaianku dan menyusun rencana serangan, bocah itu mengiris semburan cahaya—terlalu cepat untuk dihalangi dengan mudah—dengan pedang kanannya dan menusuk dengan pedang kirinya. Petir menyambar, dan ujungnya mulai bersinar.

“Kau pikir mantra remeh ini bisa menghentikanku?!” raungnya. “Rasakan cahayaku—”

“Lalu bagaimana kalau memutar?” Aku mengayunkan tongkatku membentuk busur lebar sebelum Tarian Petir Kekaisarannya sempat aktif, memunculkan cermin es di jalur setiap mantra yang berhasil dihindarinya. Tembakan Cahaya Ilahi dan Tembakan Kegelapan Ilahi memantul, dan akan terus memantul hingga mengenai sasaran. Secara teori, itu menghilangkan kemungkinan menghindar.

“Mengalihkan tembakanmu, sekarang?! Cukup triknya!” Igna akhirnya menyerah dan mulai fokus pada pertahanan. Bibirnya melengkung menyeringai saat setiap ayunan pedang kembarnya menyisakan lebih sedikit proyektil di sekitarnya. Ia menunjukkan ketegasannya. Namun, jika ia berada di medan perang, ia akan membuat dirinya terpojok.

Igna Alvern belum pernah mengalami pertarungan sungguhan dengan lawan yang sepadan dengan kekuatannya.

Aku menempelkan jari telunjuk kiriku ke bibir dan mengedipkan mata. “Putar nomor dua.”

Pedang Igna membeku sesaat ketika membelah sebuah misil yang berkilauan. Bola-bola kegelapan menghujani tanah di sekitarnya dan meledak menjadi api, perlahan-lahan mengikis penghalangnya. Aku terus memantulkan tembakanku, tetapi mempercepat beberapa tembakan dan sengaja memperlambat yang lain. Beberapa tembakanku kuhentikan tiba-tiba di udara atau kuperluas untuk memengaruhi area yang lebih luas. Perlahan tapi pasti, pertahanan Igna mulai melemah.

“I-Ini tidak bisa—aku tidak—I-Ini tidak mungkin!” Igna meratap, tampak tidak yakin dan cemas untuk pertama kalinya.

“Dia memberikan setiap tembakan elemen kamuflase?” Aku melihat Caren berbicara di samping Luce, di mana dia, Tina, dan anak-anak berdiri menonton.

“Dengan campuran aktivasi yang diperluas, dipercepat, dan ditunda?” kubaca dari bibir wanita bangsawan muda itu.

“A…aku Igna Alvern! Pahlawan masa depan!” Igna mengamuk saat badai mantra perlahan mendorongnya mundur. “Kau bukan apa-apa bagiku!”

Zirah petirnya berubah, tiba-tiba menebal. Ia berhenti menangkis seranganku dengan pedangnya, mengabaikan mantra apa pun yang mengenainya. Dengan mantap, ia melanjutkan langkahnya.

“Kau mengorbankan mobilitas dan mengerahkan seluruh kekuatan petirmu untuk bertahan?” tanyaku. “Aku mengerti.”

“Mantramu tidak berarti apa-apa bagiku dalam hal ini—”

Bertekad untuk menyerangku dalam satu serangan cepat, Igna meninggalkan pertahanan dan melangkah maju—ke dalam lumpur yang menghisapnya. Aku telah merapal mantra elemental lain: Divine Earth Mire.

“Kau harus memaafkanku. Aku tidak punya mana-mu…” Bola-bola di tongkatku menerangi halaman, dan tanah bergemuruh. Ranting-ranting pohon bermunculan, merobek penghalang dan kilat Igna untuk mengikat lengan dan kakinya. “Jadi aku terpaksa menggunakan tipu daya kecil.”

“S-Sialan kau! Sialan kau! Sialan kau!” Jeritan Igna benar-benar membuatku tak bisa bernapas. Ia berjuang memulihkan pertahanan dan kilatnya, tetapi badai mantraku menghalanginya. Sementara itu, cabang-cabang lain melilit pedang dan tubuhnya, membuatnya tak bisa bergerak.

Saya akan mengatakan hal itu tentang—

Erangan tajam Igna menghentikan kelegaanku. Tubuhnya bersinar begitu terang hingga aku hampir mengira ia meledak. Kilatan, suara benturan, lalu hantaman dahsyat mengguncang halaman. Dedaunan dan kelopak bunga memenuhi udara. Caren dan Tina terkesiap, menutup mulut mereka, saat Igna Alvern akhirnya sampai di hadapanku, seragamnya terurai compang-camping. Ia pasti telah melepaskan diri dengan melepaskan mana-nya yang melimpah jauh lebih banyak daripada yang bisa ia kendalikan.

“Aku seharusnya tahu,” kataku sambil mengangkat tongkatku untuk bertarung dan merevisi penilaianku terhadap anak laki-laki itu ke atas.

“Tentu saja harus! Akulah pewaris Pahlawan. Dan dari jarak sejauh ini…” Igna menggertakkan giginya, mengisi bilah pedangnya dengan mana yang melebihi kapasitasnya. Petir menyambar saat ia mencondongkan tubuh ke depan, siap menyerang. “Penyihir sepertimu tak punya peluang! Aku memenangkan duel ini!”

Percaya diri adalah sebuah kebajikan, atau setidaknya jauh lebih baik daripada kebiasaan saya yang suka merendahkan diri. Namun, terlalu percaya diri bisa berakibat fatal, seperti yang terjadi pada Gerard Wainwright, yang pernah dipuji sebagai anak ajaib. “Manusia memang sulit ditaklukkan. Tentu saja, itulah yang membuat mereka begitu menarik,” ujar Zel sinis setelah mengalahkan sekelompok penyembah naga hitam rahasia di gang-gang belakang ibu kota kerajaan. Saya sangat setuju.

“Apa yang kau tertawakan?! Terima kekalahanmu dan rasakan betapa tak berdayanya dirimu!” ​​Igna meraung dan melontarkan dirinya ke depan, berubah menjadi sambaran petir yang membumi sebelum melompat tinggi di saat-saat terakhir. Pedangnya terayun ke bawah untuk menghabisi nyawaku—dan berhenti, tak bergerak di udara.

Napas Caren dan Tina tercekat di tenggorokan. Mereka sudah siap terjun ke medan pertempuran jika terjadi sesuatu yang salah. Lena, yang berpegangan erat pada pedang bersama anak-anak lain, mendengus sombong.

“Semak duri?” gumam adikku.

“Terbuat dari es hitam?” tambah wanita bangsawan kecil itu.

Igna tergantung di semak duri tak terlihat yang gelap dan dingin yang mengelilingi diriku—semak salju keperakan yang membekukan.

“Sialan kau!” Anak laki-laki berambut gelap itu meronta-ronta di udara. “Dari mana kau mendapatkan kekuatan ini?!”

“Malaikat hitam-putih yang usil bilang dia ‘senang sekali’ ikut,” kataku sambil mengangkat gelang dan menggaruk pipi. Kali ini, cincinku terasa sakit sekali.

Saya kira tidak ada salahnya mencoba.

Aku menghunus belati wyrm petir yang kupinjam dari Caren dan menempelkannya ke Silver Bloom. Bola-bolanya menyala, berkilau, dan tulisan kuno muncul di bilahnya yang panjang dan tumpul.

Apakah karena kita berada di gereja lama?

Tongkatku, seperti gelang itu, telah mengisi ulang mananya sebelum aku menyadarinya. Belati itu menenggak habis mana dari cadangan Silver Bloom yang hampir tak terbatas, berubah menjadi tombak petir obsidian dengan ujung seperti sayap tajam.

“Pedang dan petirku akan mencabik-cabik duri kecilmu seperti itu—”

Keputusasaan menyebar di wajah Igna saat kata-katanya terhenti di bibirnya.

“A-Apa-apaan ini…?” Caren menatap dan menggenggam tangan Tina. Wanita bangsawan muda yang sama-sama bermata lebar itu tersentak dan membalas.

Aku melayangkan Silver Bloom dan mengangkat tombak petir besar yang tak sempurna, yang kelak akan menjadi seni rahasia baru. “Baiklah,” kataku, “tangkap!”

“T-Tunggu be—”

Aku mengayunkan pedangku pelan ke atas. Pedang listrik raksasa itu melewati kepala Igna… dan menghempaskan awan dari langit. Cincinku bersinar lebih terang sebagai tanda protes, tetapi aku mengabaikannya. Ini sudah keterlaluan. Aku bisa melihat bahwa kata “pengekangan” tidak ada dalam kamus penyihir itu.

Pedang-pedang itu terlepas dari tangan anak laki-laki itu dan menancap tepat di tanah. Aku melepaskan ikatan esnya, dan ia mendarat dengan kedua kakinya, menatap kosong ke langit.

“M-Masa sih,” gumamnya dalam hati. “T-Tak ada manusia fana yang bisa menggunakan kekuatan sebesar itu. I-Itu terlalu mirip Thunderbolt milik Grand Duchess Alice atau… y-ya, Tombak Surgawi yang hilang dari legenda.”

“Hampir tak ada kekuatan yang berasal dariku,” akuku. “Maukah kau terus melanjutkan?”

Igna bergidik, matanya berkaca-kaca karena kebingungan. Meski begitu, ia tampak mengambil keputusan dan meraih pedangnya yang terjatuh untuk—

“Igna, sudah cukup,” sebuah suara menyela. “Kau tak bisa mengalahkan Allen seperti sekarang.”

“Surga Kembar dan malaikat itu saja sudah mustahil,” gerutu yang lain. “Sekarang dia punya belati leluhur suci yang digunakan Bintang Jatuh dua ratus tahun yang lalu? Cukup membuat kepalaku pusing. Pantas saja Alice menganggapnya istimewa.”

Kedatangan Lady Aurelia dan Lady Shise Glenbysidhe, mengenakan baret bermotif bunga dan seragam Royal Academy, memaksa kami untuk membatalkan duel, entah Igna suka atau tidak. Mantan Pahlawan dan Surga Bunga telah memasang perisai ampuh di halaman, mungkin untuk mencegahnya berteleportasi dengan jimat lain.

Anak laki-laki itu menggertakkan giginya, menatapku dengan mata merah penuh kebencian. Meski begitu, ia menarik pedangnya, menggumamkan “Maafkan aku yang tulus” dengan terbata-bata, yang ditujukan hanya kepada Lady Aurelia, lalu berjalan masuk ke gereja sendirian. Ia tak pernah mengangkat kepalanya.

Mungkin saya seharusnya tidak menerima tantangannya.

Namun, begitu aku menyarungkan belati itu, Caren dan Tina mencengkeram lenganku, meneriakkan namaku dengan jelas, lega. Atra dan Lia mencengkeram kakiku. Sedangkan Lena, ia tetap melingkarkan satu lengan di pedang dan mencengkeram lengan baju kiriku.

“Wah!”

Sementara aku menenangkan diri, Lady Aurelia membungkuk rendah dan berkata, “Sekali lagi, seorang anggota keluargaku telah membuatmu tertekan.” Setelah jeda, ia menambahkan, “Dia tidak jahat—tidak juga. Hanya saja, dia harus berjuang mengatasi jurang pemisah antara dirinya dan kalian, para veteran dari begitu banyak pertempuran sengit.”

“Tidak masalah,” jawabku. “Aku sendiri sedikit mengerti apa yang dia rasakan.”

“Terima kasih sudah mengatakannya.” Raut wajah mantan Pahlawan itu berubah karena kekhawatiran yang terlalu besar untuk disembunyikan. Setiap keluarga punya masalahnya masing-masing.

Setelah itu, penyihir setengah roh agung itu dengan malu-malu menyapa gadis yang masih bergelantungan di lengan kiriku. “Kurasa aku tidak memberi kesan pertama yang baik. Aku tak percaya aku kehilangan kendali seperti itu. Namaku Shise Glenbysidhe.” Ia terdengar lebih tenang daripada kemarin, tetapi air mata menggenang di matanya, mengancam akan meluap kapan saja.

Caren dan aku menatap Tina dan mendorongnya pelan ke depan.

Lady Shise melepas baretnya dan bertanya kepada putri muridnya, “Maukah kamu memberitahuku namamu?”

Wanita bangsawan muda itu melirik kami sejenak, memastikan kami masih di sana, sebelum menjawab, “T-Tina Howard.”

“Begitu.” Rambut Lady Shise berdiri, dan ia menatap langit. “Jadi dia memberimu nama itu.” Air mata mengalir di pipinya, meninggalkan bercak-bercak basah di tanah. Lalu ia menutupi wajahnya dengan tangan dan terisak, suaranya bergetar, “Rosa… Rosa mengingatku. Bahkan setelah aku meninggalkannya di Coalfields dan terus berkelana.”

Pemandangan air mata pilu sang penyihir legendaris membuat kami kehilangan kata-kata. Kami tidak tahu apa yang terjadi antara mendiang Duchess Rosa, Lady Shise, dan Io, tetapi kami tahu bahwa wanita yang menangis di depan kami itu mencintai Duchess Rosa sepenuh hatinya.

Lady Shise mengeringkan matanya dan tersenyum. “Keberatankah jika aku memelukmu?”

“T-Tidak.”

Bahu mungil penyihir agung itu bergetar saat ia memeluk Tina dengan lembut. “Aku kehilangan mimpiku, bangsaku, dan murid-muridku,” katanya sambil memejamkan mata, “tapi demi bulan, bintang, Pohon Dunia, dan demi leluhurku yang suci, aku bersumpah: Selama Shise Glenbysidhe masih bernapas, dia akan membantu Tina Howard.”

Mana-nya yang luar biasa mengubah halaman menjadi ladang bunga. Aku bisa merasakan betapa lamanya ia hidup dalam penyesalan. Tina pasti juga.

“Terima kasih,” katanya sambil mengangguk riang. “Saya sangat menghargainya, Nyonya— Eek!”

Penyihir agung itu mengangkat wanita bangsawan muda itu dan memutarnya di tempat. “Sopan sekali!” serunya, senyum penuh kasih tersungging di wajahnya. “Sulit dipercaya kau putri Rosa. Gadis itu memang cantik, tapi dia agak menakutkan, percayalah.”

“Lady Shise, kurasa itu bisa menunggu.” Lady Aurelia menyela, mencegah apa yang tampaknya akan menjadi aliran kenangan yang tak berujung.

Penyihir agung itu dengan enggan mengakhiri topik pembicaraan dan menoleh ke arahku. “Allen, ya? Bagaimana kabar Ellyn akhir-akhir ini?”

“K-Kau kenal ibuku?” seruku terkesiap, diiringi teriakan kaget dari Caren dan Tina.

Di-Di mana mereka mungkin bertemu?

“Menurutmu siapa yang mengajarkan sihir amplifikasi kepada penyanyi terbaik yang pernah dimiliki klan serigala barat? Petunjuk: Kau sedang menatapnya.” Penyihir agung itu menyeringai dan melayang dari tanah meskipun ia tak bersayap. “Kau tahu, demi sebuah kunci, kau memang suka bertarung dengan cara yang keras. Antara itu dan apa yang menghantuimu, kau berhasil menarik rasa ingin tahuku—”

Derap langkah kaki yang cepat menandakan kedatangan Stella dan Lily, yang masing-masing berpakaian rapi, putih dan merah tua pucat. Aku tidak merasakan kehadiran Lydia bersama mereka. Apakah dia menginap di istana?

“Tuan Allen, kami baru saja kembali.”

“Apakah kamu merindukan kami?”

Lady Shise membeku di udara dan jatuh ke tanah. Tatapannya tertuju pada Stella, yang telah pergi menemui anak-anak. Atra dan Lia tentu saja dielus kepalanya, dan santo kita juga tidak melupakan Lena. Sekarang setelah kupikir-pikir, Lady Shise baru bertemu Tina sebelumnya, kan?

Penyihir demisprite terhebat roboh sambil mengerang. Tina menangkapnya, meneriakkan namanya.

“O-Oh tidak!” teriak Stella, bergegas bergabung dengan mereka.

Aduh. Ini terasa sangat familiar. Cukup sekian untuk semua pertanyaanku yang mendesak.

“Terima kasih, Caren,” kataku, sambil melepaskan belati dari pinggangku dan menyerahkannya kepada adikku. “Bantuanmu sangat besar.”

“Aku tak percaya mataku,” katanya perlahan. “Aku masih belum sebanding denganmu sama sekali.”

“Itu bukan—”

“Jangan coba-coba membantah.” Caren memotong ucapanku dan meraih lengan kananku. Tina dan Stella masih sibuk merawat Lady Shise. Kalau begitu…

“Sepertinya dia butuh waktu lebih lama untuk pulih,” kataku. “Lily, kalau kau mau.”

“Teh dan camilan lezat selagi kita menunggu? Tentu saja!” Pelayan berambut merah tua itu menggenggam tangannya dan tersenyum lebar. “Oh, dan Caren, aku ingin membicarakan sesuatu denganmu.”

Adikku meringkuk di belakangku, terintimidasi oleh kilatan terang di mata Lily. “A-Apa?” tanyanya waspada, hanya memperlihatkan kepalanya.

“Oh, aku tahu kau pasti suka!” Lily tertawa puas. “Sekarang, minggir ke sini.”

Caren tampak ragu, tetapi dia meraih tangan pelayan itu dan berjalan pergi ke gereja tua.

“Aku akan mengurus Igna,” kata Lady Aurelia, sambil memperhatikan anak-anak melompat-lompat di perut Luce yang seputih salju. “Kurasa Pahlawan bisa bicara denganmu besok.”

“Terima kasih. Mohon maaf atas ketidaknyamanannya.” Aku membungkuk, tangan di dada.

Seberapa dalam aku akan mengintip jurang sejarah?

Aku meremas tongkatku dan menatap langit yang tak berawan.

✽

“Sialan,” gerutuku dalam hati di bawah bayangan pilar batu, sambil membetulkan jubahku. “Tempat ini penuh dengan tentara.”

Aku menyelinap melewati istana malam tanpa terdeteksi, menghindari lampu mana militer raksasa dan memastikan pedang kembar di sisiku tak bersuara saat bergegas menuju pintu masuk rahasia penjara Black Blossom. Kekaisaran Yustinian menyatakan diri sebagai pewaris keluarga Lothringen, yang pernah menindas dunia sesuai keinginan mereka. Istana mereka, yang selamat dari begitu banyak perang saudara, tentu saja memiliki sejarah panjang, dan renovasi yang dilakukan secara berturut-turut telah meninggalkan banyak lorong yang tak terpakai. Wangsa Alvern-ku sendiri, satu-satunya garis keturunan adipati agung yang masih tersisa di panggung dunia, pasti turut andil dalam pembangunan itu, karena arsip kami masih menyimpan denah lama bangunan itu. Aku tak akan pernah bisa masuk ke penjara sihir tanpa mereka. Namun, ketika memikirkan hukuman yang akan dijatuhkan, mungkin besok, aku tak kuasa menahan diri untuk tidak bergidik.

Seingatku, aku hanya punya satu tujuan: menjadi Pahlawan. Hanya satu anggota keluarga kami yang bisa mewarisi gelar kuno dan pedang suci pendiri kami, Malam Kegelapan. Aku telah mengasah ilmu pedang dan sihirku, melatih tubuhku, membaca dengan saksama, dan mendisiplinkan pikiranku. Persaingan sengit dengan para pesaing lain hampir membuatku bertekuk lutut, tetapi aku terus bertahan, terus maju. Tahun lalu, di usia lima belas tahun, aku akhirnya, akhirnya menjadi pewaris sah sang Pahlawan. Namun kini status itu berada di atas es tipis.

“Aku tak akan menoleransi ini,” gerutuku. “Aku menolak untuk menoleransi ini.”

Grand Duchess Alice telah mengusir naga hitam, salah satu dari tujuh naga itu, dari ibu kota Wainwright. Rumor di rumah kami mengatakan bahwa salah satu putri Duke Leinster dan seorang anak laki-laki berusia tiga belas tahun yang tidak diketahui telah bergabung dengannya dalam pertempuran itu. Benarkah lima tahun telah berlalu sejak saat itu?

Awalnya aku tak percaya cerita itu. Kekuatan Grand Duchess Alice mampu mengguncang seluruh planet. Keluarga Leinster adalah keturunan Api Merah Agung, yang telah berjasa besar membangun sihir modern di zaman tanpa dewa, tetapi bahkan seorang wanita dari keluarga mereka pun tak layak bertarung di sisi Pahlawan. Apalagi rakyat jelata yang sederhana. Namun, rumor tentang anak laki-laki itu tak pernah berhenti. Rumor itu terus sampai ke telingaku, bahkan di ibu kota kekaisaran ini. Setelah naga hitam, ia telah melawan vampir, iblis, monster, dan berbagai komplotan yang bersembunyi di balik permukaan masyarakat, mengusir beberapa dan menaklukkan yang lain. Dalam sekejap, putra angkat klan serigala ini, yang usianya hampir tak lebih tua dariku, telah mendapatkan reputasi sebagai “Otak Sang Wanita Pedang”… dan Grand Duchess Alice mulai semakin sering tersenyum. Di saat yang sama, aku menyadari desas-desus yang tak menyenangkan: “Mungkin sang Pahlawan berencana mewariskan pedang dan gelarnya kepada ‘Otak’ ini.”

Kami, keluarga Alvern, memiliki peran krusial untuk dimainkan, menjaga perdamaian dan stabilitas di dunia yang tak bertuhan. Bagaimana mungkin kami menyerahkannya kepada anak adopsi klan serigala, bahkan bukan kerabat jauh sekalipun? Ide itu sungguh tak masuk akal. Namun, Grand Duchess Alice tak pernah membuat pernyataan definitif tentang suksesi, jadi aku mengesampingkan masalah itu di benakku, bahkan saat aku merenung dalam kesuraman. Alvern telah mewarisi gelar dan pedang wyrm petir, dari generasi ke generasi, setidaknya selama satu milenium. Tentunya dia tak akan melanggar tradisi mendasar seperti itu. Dan tentu saja akulah kandidat yang lebih terampil, bagaimanapun juga. Namun, aku telah menderita kekalahan di tangan saudara perempuannya dan muridnya, lalu kembali berhadapan langsung dengan pria itu sendiri. Aku hampir pasti kehilangan tempatku dalam garis suksesi.

Aku tak boleh ragu lagi. Waktunya sudah lewat!

Aku mengatupkan bibir dan bersembunyi di dekat sumur tua di tepi halaman istana. Para prajurit dengan perlengkapan tempur lengkap berpatroli di lorong batu yang menjadi pintu masuk rahasia ke penjara sihir.

“Hei,” kata salah satu dari mereka. “Sudah dengar beritanya?”

“Kabar apa?” jawab yang lain. Keduanya bicara asal-asalan, tetapi mereka bersikap bak veteran yang tangguh. Perlengkapan mereka menandakan mereka sebagai ksatria elit pengawal kekaisaran. Dan meskipun tak lagi muda, mereka masih di puncak kejayaan.

Ksatria pertama merendahkan suaranya. “Hanya di antara kita, ini tentang suara berderit di penjara sihir itu. Mereka yang memutuskan kapan kita akan memindahkannya.”

“Dia bagian dari kelompok yang menyerang kota, kan? Kau yakin kita harus mengambil risiko?” Yang kedua melihat sekeliling, kekhawatirannya jelas. Pengetahuan tentang ancaman Black Blossom tampaknya telah menyebar, meskipun secara tidak langsung.

Jika mereka sudah menentukan tanggal untuk memindahkannya, mereka harus siap untuk mulai menginterogasinya dengan sungguh-sungguh.

Para kesatria itu melanjutkan perjalanan, sambil terus mengobrol.

“Kita punya grand marshal yang baik hati. Khawatir cuma buang-buang waktu kalau ada dia.”

“Aku akan mengabulkannya untukmu.”

Marsekal Agung Kekaisaran Moss “Penghancur Kastil” Saxe, seorang komandan kawakan, telah berkali-kali beradu pedang dengan Pedang Surga Lalannoy dan masih hidup untuk menceritakannya. Mungkinkah Otak Sang Nyonya Pedang mengalahkannya, tiba-tiba aku bertanya-tanya? Mana-nya lebih sedikit daripada rata-rata orang, tetapi ia mengendalikannya dengan presisi yang jauh lebih tinggi daripada rata-rata. Berbekal gelang perak aneh dan tongkat sihir itu, ia mungkin punya peluang.

“Aku tidak cukup kuat,” gerutuku. “Tidak cukup kuat. Tidak cukup kuat untuk mengalahkannya.”

Aku menuju ujung lorong, tanpa pernah berjongkok. Di sana, tangga tersembunyi menuju penjara sihir dimulai.

Buk. Buk.

Aku menuruni tangga spiral tak kasat mata selangkah demi selangkah, mengandalkan cahaya redup yang kuciptakan di telapak tanganku untuk menavigasi wilayah kegelapan total. Sensasi gugup menjalar di sekujur tubuhku setiap kali langkah kakiku sendiri. Aku pernah ke sini sekali sebelumnya, tetapi aku takkan pernah terbiasa. Kengeriannya menentang keakraban.

Tangga itu tampak tak berujung, tetapi seperti apa pun, tangga itu ada ujungnya. Akhirnya aku sampai di dasarnya.

Haruskah aku terus berjalan? Bukankah lebih bijaksana untuk kembali?

Aku menyingkirkan keraguanku dan maju ke penjara sihir.

“Kau di sini,” suara seorang pria serak dari kegelapan. “Kau membuatku menunggu, Alvern kecil.” Suaranya terdengar lebih lemah daripada tiga hari yang lalu, seolah-olah ia bisa mati kapan saja.

“Bisakah kau benar-benar memberiku kekuatanmu?” tanyaku ragu, berhenti di tengah jalan. “Kekuatan yang bisa kugunakan untuk menghancurkan Otak Sang Nyonya Pedang?”

Tawa teredam mengejekku di ambang pendengaran. Telingaku tercekat mendengar dentingan rantai. Aku mengangkat senter kecilku, dan napasku tercekat melihat kilatan amarah yang terpancar di mata Io.

“Kau pikir kau sedang bicara dengan siapa?” tanyanya. “Aku Io Lockfield, Sang Bunga Hitam, penyihir terhebat di benua ini. Tak ada yang lebih mudah dari ini.”

Perhatikan bagaimana dia tidak menyebut dirinya sebagai rasul kedua.

“Dalam kondisimu?” tanyaku, membuat cahayaku sedikit lebih terang. Io tampak menyedihkan seperti sebelumnya, masih terbelenggu rantai yang tak terhitung jumlahnya. Luka-lukanya telah dibalut cukup kuat untuk mencegahnya kehabisan darah, tetapi aku ragu dia bisa bertahan lebih lama lagi.

Demisprite buangan yang telah merendahkan dirinya untuk bergabung dengan para rasul itu melengkungkan bibirnya dengan seringai jahat. “Setidaknya kau bicara tegas.” Ia terkekeh. “Coba kutebak: Kau menantang Otak Sang Nyonya Pedang, dan dia menghajarmu. Hanya segelintir orang di benua ini yang bisa menandingi pria itu dalam hal pengendalian mantra. Anak laki-laki yang belum teruji sepertimu bahkan tak bisa membayangkan apa yang mampu dia lakukan.”

“Diamkan lidahmu.” Cahayaku menyala dengan mana yang murka.

“Belum pernah kalah dari siapa pun di luar rumahmu sebelumnya? Aku akan membantumu menyembuhkan lukamu, kalau memang itu tujuanmu datang. Bagaimana?”

“Cukup!” Aku kehilangan akal dan menghantamkan tinjuku ke penjara sihir. Lalu aku memunggunginya, bernapas berat dan mencakar rambutku. “Kesepakatannya batal. Aku pasti sudah gila. Semua ‘kekuatan’-mu tidak bisa mengeluarkanmu dari sel itu, jadi apa gunanya bagiku? Aku akan menerima kekalahan ini, kembali berlatih, dan mengasah kemampuanku dengan cara lama sampai aku bisa menempatkannya di— Ah! Si-sial kau. B-Bagaimana kau bisa menghubungiku… di sini?”

Aku menggeliat melawan cengkeraman yang tiba-tiba mencengkeram leherku. Io seharusnya tak mampu mengangkat satu jari pun, tetapi entah bagaimana ia tak hanya mematahkan rantainya, tetapi juga melubangi penjara sihir itu sendiri untuk menjepit tangannya yang berlumuran darah di leherku. Lengan kirinya, yang sebagian membatu, menggeliat dengan formula-formula bertinta. Sementara itu, kakiku perlahan meninggalkan tanah yang dingin.

Aku…aku tidak bisa istirahat—

“Terima kasih,” katanya. “Aku sangat berterima kasih padamu, Igna Alvern. Aku telah menorehkan senjata rahasia di hatiku untuk saat-saat seperti ini, tetapi ternyata Santo benar tentang makhluk-makhluk ini yang punya nafsu makan besar. Kurasa aku tidak punya cukup darah untuk memenuhinya, jadi aku akan menebusnya dengan darahmu.”

“Lepaskan…lepaskan o—”

Hutan ranting batu menyembul dari bayangan Io, membentuk puluhan kepala serigala yang menancapkan taringnya ke dalam dagingku. Aku mencoba berteriak kesakitan, tetapi kesadaranku memudar saat mereka merenggut mana-ku.

Tidak… Aku… Aku tidak bisa membiarkan dia keluar…

Kegelapan memenuhi pandanganku saat penjara mantra itu bergema dengan tawa mengejek sang rasul.

“Kau kira aku sudah di ambang kematian, terlalu lemah untuk bergerak. Tapi berkat kebodohanmu yang bodoh ini, kurasa aku akan mendapatkan kesempatan balas dendam. Pada semua orang.”

Tanganku terjatuh saat kekuatan meninggalkannya.

Maafkan aku…Grand Duchess…Alice.

Celoteh Io yang menakutkan menjadi hal terakhir yang kudengar.

“Aku akan mengorbankan seluruh dunia ini, memberikannya pada Ular Batu dan Serigala Kegelapan. Seluruh dunia ini, akan kuhapus bersih.”