Bab 2

“Mereka seharusnya tiba sebentar lagi.”

Aku meletakkan cangkir teh bermotif burungku di atas tatakannya dan mendesah gugup. Hari ini aku akan mewakili saudaraku tersayang, meskipun hanya dalam pembicaraan informal. Setelah banyak pertimbangan, aku telah memilih pakaian perang, tetapi mungkin aku seharusnya tidak terlalu khawatir dan memilih sesuatu yang lebih kasual.

Setidaknya cuacanya bagus , pikirku, merapikan rambut merahku dan menatap langit. Burung-burung yang berkicau di taman tampak gembira karenanya.

Musim dingin belum tiba di ibu kota selatan. Aku bisa—dan sudah—menata meja dan kursi di luar ruangan tanpa merasa kedinginan. Adikku tersayang akan membutuhkan mantel di utara Kekaisaran Yustinian, begitu pula temanku Ellie di ibu kota kerajaan. Sebaiknya aku membawa satu untuk perjalanan pulang.

Saat aku sedang memikirkan sesuatu selain kenyataan yang sedang kuhadapi, seorang pelayan dengan rambut panjang seputih susu berjalan mendekat sambil memegang teko.

“Santai saja, Lady Lynne,” kicau Cindy, prajurit nomor enam Korps Pembantu Leinster. “Mau secangkir lagi?”

“Cukup baik,” jawabku kaku.

“Nih!” Teh hitam hangat disiramkan ke cangkirku.

Sekitar sebulan telah berlalu sejak saya kembali ke rumah keluarga, ditugaskan untuk menyelidiki reruntuhan kapel Bulan Agung atas nama saudara laki-laki saya tersayang. Kemudian, terpacu oleh laporan kerusuhan di Lalannoy, saya berkonsultasi dengan Else, presiden Perusahaan Skyhawk, di sebuah kafe lokal dan berhasil mendapatkan pinjaman griffin kurir hitam yang berharga. Sebagai imbalannya, saya akan menghubungkannya dengan Allen & Co., sebutan umum untuk usaha patungan bisnis rumah saya dengan keluarga Howard. Saya belum memberi tahu saudara laki-laki saya tersayang tentang kesepakatan ini, tetapi merasa yakin, cukup yakin, atau setidaknya berharap dia akan menyetujuinya. Kepala juru tulisnya, Felicia, akan menari kegirangan.

Secara pribadi, Else juga mengusulkan agar kita menyatukan upaya kita terkait kultus Bulan Agung. Namun…

“Aku bisa mengerti rombongan Teto bergegas kembali ke ibu kota kerajaan segera setelah tugas jaga mereka selesai,” gumamku sambil menempelkan tangan ke pipi. “Mereka memang tak mungkin mengabaikan instruksi profesor. Tapi apa yang harus kita lakukan tanpa Nitti bersaudara? Sejujurnya, aku tak punya otak untuk memikirkan bagaimana semua ini berhubungan atau mengapa. Mungkin sebaiknya aku mengajak Sida bergabung dengan kita.”

Pelayan yang sedang dalam pelatihan itu adalah pemuja Bulan Agung, dan melihat kepanikannya yang terus-menerus mungkin dapat membantuku menjaga ketenanganku.

“Tapi Pak Allen pasti akan memuji Anda kalau Anda berhasil membuat kesepakatan yang bagus,” ujar Cindy sambil mengambil kue berbentuk burung dari nampan teh. “‘Oh, terima kasih, Lynne! Bagaimana saya bisa membalas budi Anda?'”

“Berhentilah meniru kakakku tersayang,” kataku. “Kamu sama sekali tidak mirip dia.”

“Ah, ayolah.”

Bola lampu komunikasi di meja berkedip, menghentikan obrolan kami.

“Nyonya Lynne,” kata sebuah suara, “tamu-tamu Anda telah tiba.”

“Terima kasih, Sida. Sampaikan juga pada Saki,” jawabku, menguatkan kembali tekadku. Sebentar lagi, aku akan berbicara dengan orang yang paling dekat dengan rahasia gelap Gereja Roh Kudus daripada siapa pun yang masih hidup.

Derap langkah kaki yang riuh menyambut kedatangan pertama, seorang pria berpakaian rapi dengan rambut pirang kusam. Saya mengenali Carlyle Carnien, marsekal yang telah mengkhianati Liga Kepangeranan dan membantu gereja demi istrinya yang terbaring di tempat tidur. Konon, ia menghindari sorotan publik sejak pergolakan di kota air itu.

“Yang Mulia!” bentaknya, melangkah mendekatiku. “Istri saya masih dalam masa pemulihan. Saya minta agar saya diizinkan menemani—”

“Oh, sayang!” teriak suara seorang wanita.

Saki—seorang pelayan klan burung dan, bersama Cindy, anggota gabungan korps nomor enam—muncul sambil menopang seorang perempuan berambut biru kehijauan, bersandar pada tongkat sambil bergegas mengejar para marchese. Anggota tubuh kurus kering orang asing itu tampak terancam patah kapan saja, dan kulit yang tersingkap dari pakaian berlengan panjangnya tampak pucat pasi. Marchesa Carlotta Carnien telah membayar mahal atas tindakannya mengungkap rahasia gelap gereja dengan koma berkepanjangan, akibat kutukan yang tak tersembuhkan. Analisis saudara laki-laki saya telah menyelamatkan nyawanya.

Marchesa menggenggam tangan Carlyle yang sedang marah dengan lembut. “Aku akan baik-baik saja,” katanya. “Aku tidak cukup penting bagi gereja untuk repot-repot mengejarku lagi. Tapi terima kasih banyak sudah memikirkanku.”

“Carlotta.” Pria itu memegang tangan istrinya seolah takut mematahkannya, lalu mendudukkannya di sofa terdekat sebelum aku sempat menawarkan bantuan. Kemudian ia membungkuk dalam-dalam kepadaku, jelas lebih muda darinya. “Silakan, Yang Mulia. Istriku berada dalam perawatan Anda.”

“Demi kehormatan Keluarga Adipati Leinster,” kataku, “dia tidak akan disakiti.”

Marchese Carnien mundur dengan ekspresi lega yang tulus. Aku bisa memahami perasaan seorang bangsawan yang telah mengorbankan segalanya demi wanita yang dicintainya.

Suatu hari, saat saya duduk sendirian bersama marchesa, perkenalan pun dilakukan.

“Saya Lynne, putri kedua Duke dan Duchess Leinster.”

“Dan aku Carlotta, istri Marchese Carlyle Carnien.”

Aku menuangkan teh ke cangkir kosong seperti yang diajarkan Saki dan Cindy. “Maafkan aku karena telah mengajakmu pergi begitu jauh dari kota air,” kataku saat aroma dedaunan yang tumbuh di wilayah selatan tercium di antara kami.

“Teto dan teman-temannya sangat membantu, dan saya selalu ingin naik kereta api,” kata si marchesa. Dia tampak lebih berani dari yang saya duga. Saya pikir dia dan Else mungkin akan cocok.

“Maukah kau menyentuh griffin kami nanti?” tawarku, sebagian karena sopan santun.

“Aku mau!” Carlotta menggenggam tanganku, matanya berbinar.

Jadi, inilah wanita hebat yang berani menghadapi sisi gelap gereja sendirian , aku mencoba meyakinkan diri sendiri, tetapi aku tak kuasa menahan rasa bingung. Rasanya seperti aku sedang berbicara dengan Tina.

Mengenang perjalanan sahabatku di kekaisaran yang jauh, aku membuka buku catatanku dan mengambil pena. “Carlotta, aku ingin bertanya beberapa hal padamu.”

“Tentu saja, Yang Mulia,” kata Carlotta. “Saya akan menceritakan semua yang saya tahu.”

Saki dan Cindy mengelilingi kami dalam keheningan berlapis-lapis. Aku mengangguk ke arah marchesa, dan dia melanjutkan.

Saya mulai dengan meneliti sejarah kuno kota air, terutama untuk memuaskan rasa ingin tahu saya sendiri. Legenda seperti kisah cinta tragis antara sang pangeran dan Buaya Laut berelemen agung atau Pohon Agung konon tumbuh di kota itu. Dalam prosesnya, saya mengungkap rencana gereja untuk memanfaatkan para elemental agung itu demi kejahatan. Akhirnya, saya melacaknya hingga ke orang yang memproklamirkan diri sebagai Orang Suci dan delapan rasulnya.

“Delapan?” ulangku perlahan. “Apakah kau termasuk Santo palsu itu sendiri?” Kami sudah mengidentifikasi para rasul peringkat berdasarkan nama, dan mereka hanya berjumlah tujuh.

“Tidak.” Carlotta menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Delapan, tidak termasuk Santo palsu, pendekar pedang Kokonoe yang diasuhnya, dan vampir buatan. Aku yakin itu. Aku menemukannya di jurnal Paus yang usianya sekitar dua abad.”

“Dua ratus tahun yang lalu? Maksudmu ordo para rasul sudah ada sejak sejauh itu?” tanyaku, saking terkejutnya sampai lupa mencatat. Tidak ada buku sejarah yang menyebutkan hal seperti itu. “Aku heran kau bisa menemukan catatannya. Kudengar kepausan menyimpan dokumen-dokumennya dengan aman dan terkunci.”

“Aku punya caraku sendiri,” jawab sang marchesa, membiarkan akal sehatnya bersinar sejenak. “Gereja Roh Kudus boleh berbuat sesuka hati di timur, tapi tidak demikian halnya di negara bagian atau Tiga Belas Kota Bebas. Dan menikah dengan keturunan langsung dari Wangsa Primavera sang pangeran membuka pintu lebar-lebar di kedua negara. Wah, kue-kue ini sungguh lezat.”

Jadi dia menggunakan nama Carlyle?

“Rasul Utama Aster Etherfield mengkhianati kultus Bulan Agung, sebuah agama timur yang esoteris,” lanjut Carlotta dengan santai, seolah-olah ia tidak sedang membocorkan rahasia. “Mereka menyebutnya ‘Si Murtad’. Saya tidak pernah tahu bagaimana ia berhasil memenangkan hati gereja, tetapi saya yakin ia terlibat dalam insiden besar yang terjadi di ibu kota kerajaan Anda dan kepulauan selatan sekitar seabad yang lalu.”

Aku terkesiap.

Sebuah “insiden besar” yang melibatkan kedua negara? Mungkinkah?

Carlotta menambahkan susu dan gula ke tehnya, lalu bersandar di kursinya. “Aku juga tidak tahu di mana atau kapan dia bertemu dengan Santo palsu itu,” katanya. “Tapi aku tahu dia mengutuk ibu kota kerajaan dengan ‘demam sepuluh hari’ empat belas tahun yang lalu.”

“Aku nggak nyangka kamu udah ngungkapin sebanyak ini,” kataku sambil pusing. “Tapi gimana kamu bisa yakin?”

“Karena aku melihat.” Secercah ketakutan merayapi mata Carlotta Carnien. “Keluarga Carnien menyimpan arsip pribadi di kota tua, dan aku menemukan formula yang mendasarinya di sana—mantra membatu dari zaman para dewa. Mantra itu membutuhkan bantuan Ular Batu, dan hanya satu makhluk di barat benua yang dapat menggunakan kekuatan elemental agung itu. Hanya Santo palsu. Sebagian besar mukjizatnya asli. Dia telah menyembuhkan anak-anak dari penyakit yang tak tersembuhkan, membersihkan tanah dari racun mematikan, dan mengubah tanah tandus menjadi ladang berbunga dalam semalam. Tapi aku rasa Yang Mulia lebih mengenal para elemental agung daripada aku.”

“Mungkin saja,” aku mengakui, meskipun aku tak bisa menjelaskan padanya bahwa setidaknya dua dari mereka menemani adikku tersayang dengan menyamar sebagai anak-anak. Dia pasti tak akan percaya, satu hal.

Carlotta menambahkan lebih banyak gula ke tehnya dan menghabiskan cangkirnya. “Nenek moyang saya, Princip pertama, Bibliophage yang membawa malapetaka, dan pendiri kultus Bulan Agung, menciptakan arketipe demam sepuluh hari. Mereka menggunakannya sebagai pencegah perang. Kultus itu tampaknya telah mengambil alihnya sejak saat itu. Mengenai mengapa itu digunakan di ibu kota kerajaan… maafkan saya. Saya tidak pernah mengetahuinya.”

Aku menahan keinginan untuk mencabut rambutku.

Saudara terkasih, saya tahu saya tidak memiliki otak untuk memahami gambaran besarnya!

Sementara angin sepoi-sepoi mengacak-acak rambutku, sebuah pertanyaan meluncur begitu saja dari bibirku.

“Carlotta, apa yang membuatmu mulai menyelidiki gereja dan Santo palsu itu?”

Marchesa mencelupkan kue ke dalam teh dan menggigitnya. “Awalnya hanya rasa ingin tahu. Saya selalu suka membaca. Alasan terbesarnya adalah penemuan saya tentang demam sepuluh hari dan sebuah pesan dari masa lalu yang jauh.”

“Pesan macam apa?” ​​tanyaku, bingung.

“Saya menemukan secarik kertas terselip di antara halaman-halaman buku terlarang yang saya baca di arsip Carnien,” Carlotta menjelaskan dengan riang. “‘Keturunanku yang membaca ini,’ tertulis di sana, ‘Aku berdoa agar kau melakukan tugasmu. Jangan membuat Buaya Laut yang lembut itu menangis.’ Kurasa itu ditulis oleh prinsip pertama. Aku juga punya beberapa tetes darah Primavera di pembuluh darahku, kau tahu.”

Aku berkedip. “Hanya itu?”

“Ya, itu saja. Kalau aku ingin membuatnya terdengar lebih agung, aku bisa bilang— Santai saja.” Carlotta bangkit dan melangkah beberapa langkah dengan bantuan tongkatnya. Berbalik, ia menekankan tangannya yang kurus ke dada dan berkata, “Carlotta Carnien belajar arti kehormatan.”

Aku mengerti dengan jelas mengapa Santo palsu itu menganggapnya sebagai ancaman. Seperti saudaraku tersayang, Carlotta akan tetap menjaga kesopanannya dalam menghadapi kesulitan apa pun. Setelah mengalami perang, aku kini bisa menghargai betapa hebatnya hal itu.

Akhirnya, keteganganku mereda, dan aku kembali duduk. “Kurasa kita akan mendapatkan banyak manfaat dari pembicaraan ini,” kataku. “Akan sangat melegakan jika aku bisa mengirimkan laporan positif lainnya kepada saudaraku tersayang setelah pertemuanku dengan Presiden Else dari Perusahaan Skyhawk.”

“Oh! Maksudmu Utusan Naga Air? Aku sudah banyak mendengar tentangnya. Dia hampir didewakan di kota air, lho. Dan aku sudah tak sabar ingin berterima kasih padanya atas taman ini.”

“Tolong, ceritakan lebih banyak padaku.”

Saudara terkasih, laporan saya berikutnya akan sungguh bermanfaat!

Aku mendongak dan melihat seekor griffin terbang tinggi di atas kepala.

✽

Sepanci sup ayam dan sayuran mendidih di atas batu api ajaib. Jendela-jendela dapur gereja tua yang megah tak memperlihatkan setitik pun awan di langit pagi di atas ibu kota kekaisaran. Sinar matahari juga terasa hangat untuk musim dingin di belahan bumi utara. Aku sempat berhenti untuk menyapa Luce ketika aku pergi ke halaman untuk latihan pagiku dan mendapati griffin itu merentangkan dan mengepakkan sayap putihnya, bermain-main dengan burung-burung dan kupu-kupu es biru yang aneh.

Lydia dan yang lainnya harus segera bangun sekarang.

Mengenakan celemek di atas kemeja putih, aku mencicipi sesuap sup dengan mangkuk kecil. “Lebih banyak garam dan merica,” putusku, lalu beralih ke rak-rak pencarian yang penuh dengan bumbu-bumbu dari seluruh penjuru dunia.

Profesor itu tertawa sinis. Ia datang bersama Lady Aurelia larut malam sebelumnya dan kini sedang memasak di penggorengan di sebelah kiri saya, tak hanya mengenakan celemek, tetapi juga topi koki pribadinya.

“Ada apa, Lily?” dia mencibir. “Korps Pembantu Leinster yang sombong itu pasti bisa melakukan yang lebih baik dari itu. Aku mau mulai makan omeletnya!”

“B-Bagaimana aku bisa tahu dia pandai memasak?” gerutu pelayan itu. Ia telah mengenakan celemek di atas pakaiannya yang biasa, bertekad untuk membuat sarapan. “T-Tapi aku tidak bisa kalah dengan Allen yang mengawasi! Aku tidak bisa !” Semangat juangnya berkobar saat ia mengiris sepotong ham tebal.

Sebenarnya apa sih yang mereka perebutkan?

Saat aku menambahkan garam dan merica ke dalam sup, seorang wanita cantik berpakaian ungu dengan rambut putih panjang memasuki ruangan. Sepupu kedua Alice, Aurelia Alvern, tampak berusia akhir dua puluhan—tetapi sebagai Pahlawan sebelumnya, dia pasti jauh lebih tua.

“Apa yang kita punya di sini? Lily, kamu memotong sayuran itu dengan terburu-buru sampai-sampai hasilnya tidak rata,” kata profesor itu. “Kamu tidak mungkin menyerahkannya kepada Allen dalam kondisi seperti itu.”

“Ps-Perang psikologis itu main curang!”

Profesor itu terkekeh. “Kemenangan adalah segalanya! Kemenangan adalah kemenangan!”

Mereka tampaknya menikmatinya.

Karena malu, aku membungkuk kepada wanita berambut putih itu. “M-Maafkan kami. Kami tidak bermaksud membuat keributan sepagi ini.”

“Aku tidak keberatan,” jawabnya. “Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, kau mengingatkanku pada masa kecilku. Hanya aku dan Pahlawan yang sekarang yang tinggal di gereja tua ini. Tanah ini suci bagi rumah kami, dan bahkan kerabat kami yang membawakan barang-barang dari kota atau Igna, anak laki-laki yang mengganggumu, tidak bisa tinggal lama. Shise bilang ‘terlalu banyak elemental.'”

Tak heran pedang naga cahaya mulai bersinar tadi malam.

Kenangan itu juga mengingatkanku pada bisikan Alice yang meyakinkan. “Orang normal tidak bisa tinggal di sini,” katanya. “Tapi kau akan baik-baik saja. Elemental hebat seperti kalian semua.”

Lady Aurelia berbalik. “Aku akan menunggu di kamar Pahlawan yang sekarang. Dia pasti senang sekali bisa berbicara dengan kalian semua kemarin malam, dan aku ragu ada naga yang bisa membangunkannya sampai sore hari ini. Jangan ragu untuk menghubungiku jika ada sesuatu yang terjadi.”

“Oh, kalau begitu…” Aku cepat-cepat mengolesi beberapa potong roti yang kupanggang sebelumnya dengan mentega, menambahkan ham dan sayuran segar untuk membuat dua roti lapis yang kemudian kubungkus dengan kertas roti. Sambil membuka tutup panci, aku menyendok sup ke dalam piring porselen tebal bergambar pedang hitam putih, lalu menaruhnya di atas nampan kayu dengan sendok perak. “Aku tahu ini tidak banyak, tapi tolong ambilkan ini. Aku akan menyimpan sebagian di lemari es untuk Alice.”

“Te-Terima kasih.” Lady Aurelia tampak terkejut, tapi dia membawa nampan itu pergi.

Jadi dia tidak akan berbuka puasa sampai Alice bangun.

Aku mengaduk sup sambil merenungkan politik internal Keluarga Adipati Agung Alvern, hingga dua sumber mana baru mendekat dan mengintip dari balik kusen pintu.

“Selamat pagi, Tuan,” kata Tina dengan nada malas sambil berlari kecil ke arahku.

“Aku masih ingin tidur,” gumam Lena, mengikuti. Mereka bahkan tak repot-repot mengenakan kardigan di atas baju tidur mereka, meskipun penampilan mereka yang mengantuk—dan rambut acak-acakan—sangat mirip, sampai-sampai mereka seperti saudara perempuan.

“Selamat pagi,” kataku. “Kukira kamu baru saja bangun?”

“Ya, tapi ada yang baunya begitu harum sehingga kami tidak bisa menahannya,” jawab Tina.

“Aku ngidam makanan,” tambah Lena. Aroma dapur ternyata lebih menarik bagi kedua gadis itu daripada menata rambut mereka.

“Tidak akan lama lagi.” Aku mengedipkan mata pada mereka. “Tapi kurasa sebaiknya kalian menyisir rambut dan berpakaian sebelum—”

“Tina, Lena.”

Para gadis terlonjak, dan aku menggigil. Aku belum pernah merasakan hawa dingin seperti ini sejak aku menghadapi dewi palsu di Lalannoy, kalaupun saat itu. Suara—yang tampaknya—duel sengit antara profesor dan Lily memenuhi telingaku saat aku berbalik ke arah pintu.

“S-Stella!” seru Tina.

“S-Santo!” teriak Lena.

Kedua gadis itu berpegangan erat pada kakiku, menggigil seperti dedaunan.

Stella berdiri di sana dengan senyum dingin. Ia telah meluangkan waktu untuk menata rambut pirangnya, dan ia mengenakan kemeja berkancing, rok, dan sweter biru pucat. Semua gadis itu tampaknya mengenakan sweter yang senada, identik kecuali warnanya. Ia tampak sangat siap menghadapi hari itu.

Saya kira seseorang menyelinap keluar dari kamarnya.

Pita rambut biru langit Stella terayun lebih lebar dari biasanya saat ia melangkah lurus melintasi dapur dan melotot ke arah gadis-gadis yang mencoba berlindung di belakangku.

“Kau masih mau sarapan pakai baju tidur, dengan rambut seperti itu?” tanyanya. “Cepat kembali ke kamarmu.”

“Y-Baik, Nyonya!” Wanita bangsawan muda dan elemental agung itu melesat pergi secepat kilat.

Stella memperhatikan mereka pergi sebelum melangkah ke arahku. “Selamat pagi, Tuan Allen,” katanya. “Maafkan saya atas ketidaknyamanannya. D-Dan saya sangat menyesal tidak bisa membantu menyiapkan sarapan. Begitu saya sudah merapikannya, saya akan segera kembali dan—”

“Ini, Stella.”

Saya menyela permintaan maaf yang semakin cepat itu dengan menawarkan semangkuk kecil sup. Santa yang tinggal di rumah kami itu mengerjap kaget, tetapi tetap mencicipinya tanpa membantah.

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku sambil menyelipkan sayuran segar dan ham yang baru dimasak di antara lapisan roti.

“Rasanya lezat. Benar-benar luar biasa,” jawab Stella malu-malu, sambil menaburkan kepingan salju pucat dan bulu-bulu. Sejumput rambut di bagian depan bergoyang ke kiri dan ke kanan, seperti yang sering dilakukan Tina.

“Tidak perlu terburu-buru,” kataku sambil mengedipkan mata. “Tidak ada salahnya untuk santai sesekali.”

“Aku setuju.” Stella meninggalkan ruangan dengan langkah ringan. Aku hampir bisa melihat sayap-sayap putih terbentang di belakangnya.

Begitu dia pergi, derap langkah kaki kecil memenuhi koridor.

“Allen!” terdengar teriakan merdu saat seorang anak memelukku. Ia berpakaian lengkap, dan rambut putihnya yang panjang terurai rapi.

“Selamat pagi, Atra.” Aku menggendongnya, dan dia menempelkan pipinya ke pipiku, telinganya tegak dan ekornya bergoyang-goyang. Menggemaskan sekali. Aku mendudukkannya di kursi dan menambahkan, “Selamat pagi, Caren,” ketika adikku masuk melalui pintu. “Terima kasih sudah mengantarnya tadi malam. Kalau tidak, aku tidak akan sempat bicara dengan profesor.”

Biasanya saya mengantar Atra tidur dan menyiapkannya di pagi hari. Namun, malam sebelumnya, saya perlu bertukar informasi dengan mantan mentor saya, jadi saya meminta untuk menempatkannya di kamar lain.

“Selamat pagi, Allen. Dan jangan bahas itu. Saudari mana pun pasti akan melakukan hal yang sama,” kata Caren dengan tenang. Ia mengenakan kemeja berkancing, rok, dan sweter ungu pucat.

“Terima kasih. Dan silakan duduk. Sarapan hampir—”

“Aku akan membantu.” Setelah terdengar bunyi derak listrik singkat, Caren berdiri di sampingku.

Apa itu Lightning Apotheosis yang terbatas?! Aku tahu aku mencatatnya di buku catatannya, tapi kapan dia punya waktu untuk berlatih?

Ekspresi adikku tidak menunjukkan perubahan apa pun, tetapi telinga dan ekornya berdiri tegak saat ia mulai menyapu piring-piring dari rak dan meletakkannya ke atas meja.

“Apa yang harus kulakukan padamu?” desahku.

“Adik perempuan membantu kakak laki-laki mereka. Begitulah dunia,” katanya. “Kamu juga ingin membantu, kan, Atra?”

“Tolong!” Anak itu mengangkat tangan kecilnya ke atas kursinya.

Kita butuh lebih banyak pagi seperti ini setelah semua pertengkaran yang kita lakukan akhir-akhir ini , pikirku, memperhatikan Caren dan Atra mengolesi roti dengan mentega untuk membuat roti lapis ham dan sayuran. Lalu sang profesor berlutut sambil mengerang dramatis.

“I-Itu tidak mungkin. Bagaimana mungkin aku— aku —merasakan kekalahan?”

“Profesor,” kata Lily, “Anda musuh yang sepadan. Bahkan lebih tangguh daripada saudara laki-laki saya yang konyol yang kabur untuk membuat kue. Tapi saya seorang pelayan, dan seorang pelayan tidak bisa membiarkan siapa pun mengalahkan keahlian memasaknya. Itu tidak akan berhasil.”

Tampaknya kita telah menemukan pemenangnya.

“Kalian ini berkompetisi soal apa sih?” gerutu Caren. “Dan kalian terlalu banyak membuat omelet.”

Saya sangat setuju.

Profesor itu melepas celemeknya, melipatnya dengan rapi, dan mengarahkan jari telunjuknya ke arah pelayan itu. “Nah, Lily, sepertinya aku meremehkan tekadmu. Tapi ingat ini! Para veteran Howard Maid Corps yang tangguh sedang berkumpul di kota ini saat kita bicara. Keterampilan mereka, yang diasah di bawah Shelley Walker yang legendaris, jauh melampauiku!”

“T-Tidak!” seru Lily terengah-engah. “Tapi aku… aku tidak bisa menyerah!”

Mana yang berkedip saling beradu di belakang mereka.

Betapa baiknya mereka sekarang.

“Selain itu, bagaimana kalau kita siapkan tehnya?”

“Wah, ide bagus!”

Atau mungkin mereka hanya berpikiran sama.

Saya hampir terkesan, meskipun saya terus membagi omelet, ham, dan salad ke setiap piring. Saya sedang menyiapkan hidangan sup ketika rombongan terakhir tiba.

“Aku lihat kamu belum bosan memerankan sandiwara pagi-pagi sekali,” kata Lydia yang sweternya berwarna merah pucat.

Anak berambut merah tua dan bertelinga binatang yang digendongnya melambai padaku. “Allen! Lia di sini!”

Bagus. Itu berarti semua orang kecuali Alice dan Shise. Dan sepertinya Stella sedang dalam perjalanan turun bersama Tina dan Lena. Tentu saja, Lydia mungkin sedang dalam suasana hati yang lebih baik. Kami tidur di kamar terpisah, dan dia tidak sempat membuat sarapan bersamaku.

“Selamat pagi, Lia,” kataku.

Anak itu tertawa. Seperti Atra, ia langsung memelukku begitu ia berhasil menurunkan Lydia. Aku mendudukkannya di kursi di sebelah Atra dan menatap Caren dengan tatapan yang seolah berkata, “Awasi dia sebentar.”

Dia menjawab dengan kata-kata yang tak terucapkan, “Kau berutang padaku.” Seolah aku butuh alasan untuk berbuat baik pada adik perempuanku.

Lydia melirik kami dan melangkah ke panci sup. “Mm.”

“Ini dia,” kataku sambil menyodorkan mangkuk kecil untuk dicicipi.

Wanita bangsawan berambut merah tua itu mengelus dagunya, ragu. “Bukankah ini lebih manis dari biasanya?”

“Untuk anak-anak,” jelasku.

Dia merapatkan tubuhnya ke bahuku, bahu-membahu, dan kepalanya terbentur kepalaku. “Aku lebih suka kalau lebih banyak lada.”

“Ya, aku tahu.” Lydia dan aku sudah lama berteman, dan sup ini adalah salah satu makanan andalan kami di penginapan kami di ibu kota kerajaan.

“Benarkah, Lydia? Kau datang terakhir dan mulai mengeluh?” Caren mendesah dari tempat duduknya, tempat Lydia masih menyusun sandwich. “Kau mau belajar sopan santun?!”

“Oh? Kau pasti mengantuk sekali sampai lupa cara bicara dengan kakak iparmu.” Lydia melanjutkan perdebatan ramah seperti biasa sambil merapal mantra levitasi. Sendok dan garpu perak mulai tersusun rapi di atas meja. Ia membuat kemajuan yang jelas. “Dia milikku. Dalam kehidupan ini dan kehidupan lainnya!”

“Kau tidak masuk akal. Dan aku tidak akan pernah punya adik ipar. Oh, lihat.” Setelah menghabiskan roti lapisnya, Caren membalas dengan memamerkan kalungnya. Aku memberikannya padanya di hari ulang tahunnya, dan kalung itu terbukti ampuh di masa lalu. Namun, meskipun Lydia terhuyung-huyung saat mengambil gelas dari rak, pukulan itu tidak lebih parah.

“B-Betapa polosnya,” katanya sambil memaksakan tawa. “Mana mungkin aku keberatan dengan hal kecil seperti itu setelah semua ini—”

“Oke, sudah cukup,” selaku, sambil menutup mulut Lydia dengan tangan. Aku juga menatap Caren yang bingung, meminta gencatan senjata. Saatnya, pikirku, telah tiba.

Aku bertepuk tangan cukup keras agar profesor dan Lily dapat mendengarnya juga.

“Sekarang, duduklah,” kataku. “Stella, Tina, dan Lena akan segera datang. Aku akan menyiapkan supnya.”

“Jadi, apa rencanamu hari ini, Allen?” tanya profesor itu setelah sarapan, sambil bersantai di sofa sambil memegang cangkir teh.

Lydia dan yang lainnya sedang mengobrol riang di meja tak jauh dari sana. Mereka punya banyak waktu untuk mengobrol malam sebelumnya, tapi perempuan tetaplah perempuan.

“Aku tidak punya kegiatan sampai Alice bangun,” kataku, bersandar di kursi dan memperhatikan dengan penuh kasih sayang anak-anak bermain dengan Luce di halaman. “Dan Lady Shise juga masih tidur nyenyak, jadi kurasa aku tidak bisa mengunjungi istana untuk menanyai Black Blossom.”

“Benar. Sungguh ajaib dia masih hidup,” kata profesor itu, seolah-olah itu bukan alasan untuk khawatir. “Karena Anda tidak ada urusan mendesak, saya sarankan Anda memanfaatkan kesempatan ini dan melihat-lihat pemandangan ibu kota kekaisaran. Dan ambillah ini—mungkin bermanfaat.” Ia mengeluarkan sebuah buklet dari saku dalamnya. Judulnya: Para Penganan Ibu Kota Kekaisaran .

“Profesor-”

“Jangan memujiku. Meskipun hasilnya cukup baik, kalau boleh kukatakan sendiri!”

Memangnya dia siapa, sampai rela mengambil cuti dari misi diplomatik demi menyalurkan hobinya? Ini perlu penyelidikan mahasiswa segera setelah kita kembali ke ibu kota kerajaan. Aku yakin Anko pasti setuju.

“Tapi kita semua pasti tidak bisa pergi jalan-jalan dan meninggalkan Alice dan Lady Shise tertidur di sini, meskipun Lady Aurelia yang menjaga mereka,” kataku sambil membolak-balik buklet itu. “Aku ragu para rasul akan menyerang lagi sekarang karena kota ini sudah diperkuat dan waspada, tapi kita tidak pernah tahu.”

“Kau benar juga. Kalau begitu…” Profesor itu membetulkan kacamatanya. Lensanya berkilat sinis saat ia mengumumkan dengan lantang, “Kau harus pergi dengan satu teman. Kurasa Pahlawan memintamu membuat kue keju, kan? Keluarga Alvern pasti akan menyediakan bahan-bahan yang kau minta, tapi kau terlalu keras bekerja. Sesekali jalan-jalan akan sangat bermanfaat.”

Di meja, semua telinga menajam. Sebuah tangisan tertahan lolos dariku.

Itu cuma nambahin api! Kenapa— D-Dia menjebakku! Lagi!

Aku memelototi mantan mentorku—dan hasilnya sungguh mengecewakan. Dan usulannya sudah mulai diterima.

“I-Itu ide bagus, Profesor,” kata Lydia.

“B-Tidak buruk sama sekali!” Tina setuju.

Stella menatap kosong, bergumam, “T-Tuan Allen dan aku sedang…” Pikiran itu berakhir sebelum waktunya dengan tawa kecil.

Hanya Caren yang menatapku lekat-lekat. Suaranya berkata, “Bagaimana, Allen?” tapi matanya berkata, “Balas budimu padaku. Sekarang juga.”

Lily, yang sedang merebus air di atas batu sihir api, bertepuk tangan. “Mari kita lakukan ini dengan jujur ​​dan adil—dengan undian! Profesor, silakan yang terhormat.”

“Tentu saja,” jawab sang profesor saat suasana mendadak menegang. Setiap gadis menyingsingkan lengan baju dan memfokuskan tekad mereka. Sang profesor secara ajaib merobek selembar kertas dan mewarnai ujung salah satu potongannya dengan warna merah. Dengan undian di tangan, ia bangkit dan menyerahkannya kepada para gadis di meja. Tangan kirinya memberi isyarat.

“Siap, mulai!” teriak kelompok itu serempak, tangan mereka meraih kertas. Bersama-sama, mereka mengundi.

✽

Ibu kota kekaisaran ini termasuk di antara kota-kota tertua di bagian barat benua. Kota ini memang tak dapat membanggakan sejarah kota air yang berusia ribuan tahun, tetapi tetap mempertahankan keunggulannya di tengah badai berbagai perang. Serangkaian perang saudara yang mereda beberapa dekade lalu turut menyebabkan lanskap kota di sekitar istana kekaisaran tampak agak berantakan. Banyak bangunan tua tampak memikul bekas-bekas pertempuran di dinding dan tiang-tiangnya. Bahkan jalan-jalan terlebar pun lebih sempit daripada jalan-jalan di ibu kota kerajaan, dan hanya kuda yang melintasinya. Saya belum melihat satu pun mobil.

Meskipun demikian, wajah-wajah orang tampak ceria, dan toko-toko serta pasar ramai dengan kehidupan. Kaisar Yuri Yustin masih remaja ketika, hanya dengan pelayannya saat itu, Moss Saxe, sebagai sekutu, ia muncul sebagai pemenang utama dalam perang perebutan takhta yang berdarah. Wangsa Kadipaten Howard telah memberinya rasa kekalahan, tetapi ia telah mengambil alih dan mempertahankan keunggulan melawan suku-suku utara dan Republik Lalannoy. Tak diragukan lagi, ia mengendalikan urusan internal dengan tangan yang cerdik.

Tawa Lily memotong renunganku tentang sejarah lokal. “Senangnya kita menemukan keju itu, ya? Kelihatannya lezat sekali,” katanya sambil berbalik. Ia berjalan di depan dan bersenandung sendiri sementara aku mengikutinya, lenganku melingkari kantong kertas. Jepitan bunga di rambutnya dan gelang di lengan kirinya berkilau tertimpa sinar matahari.

“Kita harus berterima kasih kepada profesor,” kataku, sambil melambaikan Permen Ibu Kota Kekaisaran di tangan kananku. “Ibu kota kerajaan memang punya banyak penggemar makanan, tapi tak banyak yang sekelas dia. Hanya kepala sekolah dan presiden Asosiasi Pecinta Kucing Ibu Kota Kerajaan yang bisa menandinginya. Dia melibatkan Lydia dan aku dalam banyak pekerjaan editorial untuk panduan tempat makan di sana. Kami tak bisa menolak—bahkan dengan Anko yang menunggu hasil akhirnya.”

Kami meninggalkan mantan mentor saya di gereja lama, diam-diam diancam oleh Tina, Stella, Caren, dan juga Lydia. Tak diragukan lagi ubannya pasti sudah mulai beruban saat kami kembali.

Lily memiringkan kepalanya ke satu sisi, lalu ke sisi lain, lalu melompat mendekatiku. Aku mengenali aroma bunganya sejak pertemuan pertama kami.

“Aku sudah penasaran sejak lama,” bisiknya serius di telingaku. “Apakah Anko benar-benar kucing?”

“Anko ya Anko,” kataku, sambil menyelipkan buklet itu kembali ke dalam jubahku untuk menutupi rasa kehilangan ketenanganku. “Awalnya aku dan Lydia juga penasaran, tapi kami memutuskan untuk tidak mempermasalahkannya. Bagaimanapun, Anko sudah berbuat begitu banyak untuk kami.”

Tak ada kucing hitam biasa yang bisa memerintah orang membalik halaman buku atau menggunakan mantra teleportasi, apalagi menguasai sihir gelap yang cukup untuk menahan Lydia yang mengamuk. Familiar yang luar biasa itu saat ini bekerja bersama mantan teman sekolah kami, Teto Tijerina, Iblis Bintang dan dengan keras kepala menyebut dirinya “orang normal”. Aku tak perlu mengkhawatirkannya selama ia ditemani Anko.

Aku membetulkan peganganku pada kantong kertas, melirik sekilas ke arah lampu-lampu jalan yang lebih fungsional—ada yang mungkin bilang kurang artistik—daripada lampu-lampu ibu kota kerajaan atau kota air. Lalu Lily, yang telah bergeser di antara aku dan jalan, menarik lengan baju kananku dan berseru, “Oh, Allen, Allen! Lihat di sana!”

Aku berhenti dan menoleh ke sebuah bangunan yang lebih besar dan lebih megah daripada bangunan-bangunan di sebelahnya. Beberapa kaca jendela besarnya telah pecah—kukira korban serangan naga kerangka baru-baru ini.

“Sepertinya mereka sedang membangun stasiun!” Lily berputar setengah putaran. Rambut merah panjangnya, pita hitamnya, lengan bajunya yang bervolume, dan roknya berkibar tertiup angin sepoi-sepoi. Pelayan itu, kakak kelasku, merapatkan kedua telapak tangannya dan menatapku dengan mata seperti anak anjing. “Ingat? Kita pertama kali bertemu di—”

“Lily, kemarilah.”

Perempuan muda itu memekik ketika aku merapal mantra levitasi cepat ke karungku dan menarik tangannya. Sebuah kereta kuda meluncur liar di jalan di belakangnya.

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku sambil menatap wajah wanita hebat yang telah meraih mimpinya—dan kini telah menegang dalam pelukanku.

Kalau dipikir-pikir, bukankah hal serupa pernah terjadi pada kita sebelumnya?

Lily mengedipkan mata besarnya… dan terkikik. “Kau menyelamatkanku dengan cara yang sama seperti di ibu kota selatan dulu! Aku baru ingat.”

“Benarkah?” tanyaku, sambil melepaskan genggaman dan berpaling darinya. Aku merasa agak malu.

“Apa, maksudmu kau tidak ingat?” desaknya. “Benarkah? Aku ingat anak kecil yang lucu di stasiun itu—dan dia sudah putus asa—seolah-olah baru kemarin.”

O-Dari semua bangsawan yang angkuh— Tentu saja, aku tidak bisa berpura-pura Lydia tidak seburuk itu dengan caranya sendiri. Dan dia memang membantuku di kantor polisi itu.

Aku mulai berjalan lagi, sambil mengingat kembali musim panas yang terik di tahun ketigabelasku saat aku bertemu Lily.

✽

Matahari pertengahan musim panas menyinari bata merah bangunan stasiun megah di ibu kota selatan kerajaan. Para penumpang turun dari kereta api dari ibu kota kerajaan, beberapa bertukar sapa dengan wajah-wajah yang familiar datang menyambut mereka, yang lain bergegas meninggalkan bangunan bata megah itu. Di tengah mereka, aku menatap diam-diam dari papan reklame yang memuat peta kota besar—yang mungkin diletakkan di sana untuk wisatawan—ke peta di tanganku. Bingung, aku memeriksa alamat di catatan yang kubawa untuk terakhir kalinya dan bersiap untuk mengacak-acak rambutku.

“Ibu kota selatan itu penuh bukit dan gang,” kata penulisnya, salah satu dari sedikit teman saya, sebelum liburan musim panas. “Ngomong-ngomong, Allen, kalau kamu berkunjung musim panas ini, sebaiknya kamu mampir ke toko kakekku. Nggak ada alasan!”

Aku nggak mau mengecewakanmu, Amara. Tapi meskipun aku sudah sampai di kota asalmu, sejujurnya aku nggak bisa membayangkan diriku bisa melewati labirin ini.

Aku menggulung lengan baju dan jaketku, lalu menyeka keringat di dahi. Aku tak pernah membayangkan akan berada di ibu kota selatan, tapi seharusnya aku tak terkejut mendapati suhunya jauh lebih panas daripada rumahku di timur. Lalu aku merogoh saku, sepucuk surat dari seorang gadis yang sebentar lagi akan berusia empat belas tahun.

Allen yang terhormat dari klan serigala (yang meninggalkan majikannya dan berlari pulang ke ibu kota timur),

Dasar bodoh, nggak berperasaan! Apa kamu belum pernah dengar kata bersyukur?! Aku bahkan bisa memaafkan pilihanmu untuk pulang. Aku bisa bermurah hati. Tapi kenapa— kenapa —kamu nggak ajak aku?! Apa sih yang kamu pikirkan?! Kamu tahu aku pasti senang sekali kalau bisa bertemu orang tuamu dan adik perempuanmu.

Segera ke selatan begitu kau kembali. (Aku meninggalkan cek untuk biaya perjalananmu di brankas.) Dan jangan kira aku tidak tahu kau berencana mengambil pekerjaan serabutan untuk membantu membiayai pendidikan adikmu selama aku pergi. Jangan biarkan putri licik atau penipu berkacamata itu merayumu untuk apa pun. Terutama jangan sampai putri licik itu!

Jika Anda tidak datang setelah membaca ini, baiklah…Anda dapat menantikan kejutan di akhir liburan musim panas.

Salam dan hormat kami,

Lydia (benar-benar muak dengan acara keluarga)

PS: Ibu saya dan Anna juga kecewa kamu tidak datang tinggal bersama kami.

Aku meneguk air hangat dari botol air minumku dan duduk di atas koper. Pasanganku terdengar geram, dan ia akan mewarisi gelar “Nyonya Pedang” di hari ulang tahunnya yang akan datang. Tapi sungguh, apa pilihanku? Lydia Leinster adalah seorang “Yang Mulia”, salah satu wanita dengan status tertinggi di kerajaan. Dan ia telah menyelamatkan ibu kota kerajaan dari amukan naga hitam sekitar waktu Akademi Kerajaan libur musim panas, bahkan melukai makhluk itu, meskipun dengan bantuan Pahlawan. Parade acara dan upacara yang tak ada habisnya tak pernah berhenti cukup lama bagiku untuk berkoordinasi dengannya.

Kami telah melewati beberapa bulan yang intens bersama sejak bertemu saat ujian masuk, tetapi jurang sosial yang lebar memisahkan putri seorang adipati dari salah satu tunawisma. Bagaimana mungkin aku tidak merasa malu ketika beberapa teman sekelas kami mengisyaratkan bahwa aku melanggar protokol hanya dengan berbicara dengannya? Namun, sikapku yang ragu-ragu tampaknya membuatnya kesal. Dalam suratnya, aku membaca bukan kemarahan melainkan kekesalan yang tulus. Hal itu, lebih dari segalanya, telah mendorongku untuk menolak undangan dari teman sekelas kami, Putri Cheryl Wainwright dan Baron Zelbert Régnier, dan untuk naik kereta api kelas tiga yang menuju selatan dari ibu kota kerajaan. Namun…

“Bagaimana aku bisa tahu jalanan akan semembosankan ini ?” desahku, sambil mengipasi diri dengan salah satu dari beberapa alat yang terpasang untuk mendinginkan interior stasiun. Haruskah aku mencoba menghubungi Lydia? Tidak—karena terburu-buru ke sini, aku lupa memberitahunya tentang kedatanganku. Lagipula, rumah bangsawan pasti ramai. Aku tidak suka mengganggu. Dia bahkan mungkin sedang berada di luar kota.

Ya, sebaiknya aku pergi ke toko kakek Amara dulu. Nanti aku bisa cari pembantu yang kukenal untuk menitipkan hadiah untuk Lydia, meskipun masih agak terlalu pagi untuk ulang tahunnya. Setelah itu—

“Permisi.”

Suara seorang gadis yang tak kukenal membuyarkan lamunanku. Aku berdiri dan berbalik, hanya untuk sesaat tersilau oleh sinar matahari. Ia mengenakan topi kain putih dan gaun merah muda terang. Tangannya mencengkeram koper usang. Seorang gadis cantik bertubuh montok, lebih tinggi dariku dan berambut merah tua berkilau hingga bahu, berjalan beberapa langkah lebih dekat, menatap wajahku dengan rasa ingin tahu yang tak tersamar. Aku mencium aroma bunga.

“Apakah kamu sedang kesulitan menemukan jalan menuju tujuanmu?” tanya gadis misterius itu.

“Y-Yah,” aku memulai, gugup dan berusaha untuk tidak menatapnya langsung. Dia sepertinya tidak bermaksud jahat, jadi apa ruginya aku bicara jujur? “Ya—meskipun aku benci mengakuinya, memang itulah masalahku. Aku baru di ibu kota selatan, kau tahu.”

“Oh, aku tahu. Maksudku, kau sudah lama memandangi papan nama dan bergumam sendiri . Banyak sekali bukit dan jalan-jalan kecil, ya? Terutama di kawasan pedagang. Benar-benar seperti labirin!”

Gadis itu mengangguk bijak pada dirinya sendiri. Ia agak mirip Lydia, tapi itu pasti kebetulan.

“Oh, aku tahu!” Ia menjatuhkan tasnya dan bertepuk tangan. “Bagaimana kalau aku tunjukkan jalan ke mana pun kau ingin pergi?”

Hening sejenak, tertegun. Lalu aku berhasil menggumamkan, “Maaf?”. Rasa terkejut yang mendalam seakan menghalangiku untuk memberikan tanggapan yang lebih bijaksana. Apa yang gadis ini sarankan?

“Ya, itu ide yang brilian!” lanjutnya, menyetujui rencananya sendiri, apa pun itu. Lalu ia mendekat lagi, tersenyum lebar. “Kau tampak seperti bepergian tanpa teman. Dan tahukah kau, aku juga.”

“K-Kau tidak bilang,” gumamku, masih mencoba memahami situasi.

“Ibu kota selatan ini punya reputasi sebagai salah satu kota teraman di kerajaan. Meski begitu, sekuntum bunga muda yang lembut tak seharusnya berani berjalan-jalan tanpa pendamping.” Gadis berambut merah itu mulai berjalan, berputar-putar seperti penari. “Jadi, aku akan mengantarmu ke tujuanmu, dan sebagai gantinya, kau akan menemaniku berkeliling kota hari ini. Bagaimana menurutmu?”

Aku tidak langsung menjawab. Bagaimana menurutku? Yah, aku bisa membayangkan tiga gadis melotot tajam ke arahku. “Tolak. Kau seharusnya tidak perlu memikirkannya,” kata Lydia. “Allen, apa kau tidak tahu jebakan saat melihatnya?” kata Cheryl. “Jangan lakukan itu,” kata Caren.

Lalu ada Zel, yang berkata, “Kedengarannya seru. Ayo!” Aku ingat ekspresinya saat hendak berjudi dan kalah.

Aku mengambil koperku dan tersenyum pada gadis itu. “Aku menghargai tawaranmu, tapi aku harus—”

“Kalau begitu beres. Ayo berangkat!” Begitu gadis itu mengambil tasnya sendiri, ia meraih tangan kiriku dan bergegas keluar. Trik sulap, kalau memang ada.

“T-tolong jangan ditarik!” protesku. “Aku bisa jalan sendiri!”

“Aku nggak bisa panggil kamu ‘anak hilang’ selamanya, kan?” katanya, mengabaikanku. “Siapa namamu?”

Tunggu, ini mungkin kesempatanku. Setelah dia tahu aku manusia buas…

“Allen dari klan serigala ibu kota timur,” kataku.

Gadis itu melepaskanku sambil tampak bingung.

Aku sudah tahu. Siapa yang mau—

“A-Apa yang kau lakukan dengan tangan kirimu?” tanyaku takut-takut, mundur beberapa langkah. Wajah cantiknya yang ternaungi pinggiran topinya tampak gelisah saat ia melambaikan tangannya menembus ruang kosong.

“Aku hanya membayangkan betapa nikmatnya membelai telinga dan ekor yang berbulu,” jawabnya merdu.

“A…aku anak adopsi, jadi aku tidak punya keduanya!”

“Apa? Maksudmu kau tidak hanya menyembunyikannya? Sayang sekali.”

A-Aduh, gadis yang aneh. Tapi menurutku tidak buruk juga. Cuma aneh.

Aku menghela napas. “Tolong beri tahu aku namamu. Aku juga tidak tahu harus memanggilmu apa.”

Tiba-tiba, hembusan udara panas bertiup melewati stasiun. Mungkin seseorang telah membuka pintu.

“Namaku Lily.” Gadis itu memegang tangan kirinya di dada, rambut merahnya berkibar. “Aku datang ke ibu kota selatan dengan ambisi besar di hatiku. Aku bercita-cita untuk—”

“Tunggu apa lagi? Aku ambil tasmu,” kataku, sesuai tindakan dan kata-kataku, lalu pergi sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya.

Lily segera menyusul, menatapku dengan tatapan dingin. “Berapa umurmu, Allen?”

“Tiga belas. Kenapa?”

“Aku lima belas tahun!” Ia melesat di depanku, menyilangkan tangan, dan dengan percaya diri menyatakan, “Itu artinya aku lebih tua darimu—seperti kakak perempuan! Dan kau harus baik pada kakak perempuanmu. Aku memberikan semua adik laki-laki dan perempuanku pendidikan terbaik yang ada!”

“Tapi aku bukan adikmu,” bantahku sambil memeriksa tanda keluar di atas. Ya, kami memang menuju ke arah yang benar.

Gadis yang lebih tua menghentakkan kakinya. “Kau susah sekali— Ah!” Hembusan angin panas lainnya menerbangkan topi putihnya hingga hampir menyentuh langit-langit.

“Ups!” Aku melayangkan kedua tas kami dan merapal mantra angin diam-diam. Topi kain itu melayang turun dan mendarat dengan aman di genggamanku, lalu kuserahkan pada Lily yang bermata bulat. “Ini. Kau menjatuhkan ini.”

“Te-Terima kasih.” Dia menarik topinya rendah menutupi wajahnya yang cantik, lalu berpaling dariku, menarik napas dalam-dalam beberapa kali, dan seperti menggumamkan sesuatu yang tak kudengar. (“Rumus mantra itu. Aku tahu itu.”)

Tapi aku baru saja mulai bertanya-tanya ketika Lily menoleh padaku sambil tersenyum. “Baiklah, Allen kecilku yang hilang,” katanya sambil mengulurkan tangannya, “Kuharap kau mau menjadi pendampingku seharian ini.”

Aku tidak melihat ada yang aneh dalam sikapnya. Mungkin aku hanya berkhayal.

“Aku bukan anak liar,” kataku sambil menggenggam tangannya, “tapi aku menghargai bantuanmu, Lily.”

✽

“Wow, Allen! Jadi kamu akhirnya diseret-seret sama cewek cantik yang bahkan nggak kamu kenal? Aku sempat panik dan mengira kamu selingkuh! Lady Lydia pasti nggak bakal senang kalau sampai tahu.”

“Amara,” kataku, “jangan bercanda. Kau tahu berapa banyak bukit dan gang yang harus kulewati atau berapa banyak kios yang harus kubeli sebelum akhirnya kita sampai di sini? Kita pasti masih di luar sana mencari-cari kalau aku tidak memanggil burung untuk mengintai.”

Amara Vaubel menyeringai khasnya. Gadis kurcaci jangkung itu sedang bersandar di meja kasir, kepalanya di atas tangan. Rambutnya berwarna cokelat tua kusam, dan ia mengenakan kemeja putih berkancing serta celana pendek, mungkin dipilih agar mudah bergerak. Meskipun menyandang nama keluarga kepala suku kurcaci, ia adalah salah satu dari sedikit siswa di Akademi Kerajaan yang berkenan berbicara dengan seorang manusia binatang melalui adopsi. Harus diakui, ia mengaku berasal dari cabang kadet dari cabang kadet, dan ia memiliki obsesi yang tidak sehat terhadap hal-hal yang “menarik”.

Kami praktis sendirian di toko itu, meskipun matahari masih tinggi dan perhiasan-perhiasan indah menghiasi dinding dan meja. Mungkin letaknya yang salah. Permata Riga terletak di bagian paling berliku-liku dari kawasan pedagang yang membentang di sepanjang sisi timur ibu kota selatan. Namun, setidaknya Lily mengamati cincin, kalung, dan anting-anting itu dengan penuh minat.

Aku meliriknya dari balik bahuku dan mengangkat bahu. “Aku bahkan belum memberi tahu Lydia kalau aku sudah di kota. Dia pasti punya urusan yang lebih penting.”

“Kalaupun dia melakukannya, aku yakin Yang Mulia akan mengutamakanmu. Tentu saja, bagaimanapun juga kau punya Firebird di masa depanmu. Nasibmu sudah ditentukan sejak kau jalan-jalan dengan gadis mana pun kecuali dia!” kata Amara, dengan cekatan namun hati-hati mengemas hadiah ulang tahun yang baru saja kubelikan untuk Lydia. Masa depan yang digambarkannya terdengar sangat masuk akal.

“Tolong, jangan katakan sepatah kata pun bahwa aku ada di sini,” pintaku sambil menutup mata.

“Jangan khawatir. Tak ada wanita dari Wangsa Ducal Leinster yang akan mendekati toko perhiasan kecil di kawasan pedagang ini. Bukan berarti aku ingin dia mendekatinya.” Amara menyelipkan jepit rambut bermotif bunga putih ke dalam tas kain kecil, tampak kurang percaya diri. Ia membuatnya sendiri, untuk latihan.

“Dia tidak seburuk itu,” kataku, sambil hati-hati memasukkan kotak itu ke dalam koper. “Dia hanya sedikit lebih cepat mengayunkan pedang atau mengucapkan mantra daripada bicara.”

Gadis kerdil itu menanggapi dengan ekspresi tak terbaca dan tawa hampa. “Ini.” Ia mengacungkan kertas di depanku. “Cobalah salah satu penginapan ini untuk malam ini. Dan karena kau membeli sesuatu dari rak di samping pekerjaan magangku, aku juga memasukkan tempat-tempat wisata favoritku di sekitar kota. Hanya saran terbaik untuk pelanggan setia.”

“Terima kasih. Aku menghargainya.” Aku mengambil tas dan kedua lembar kertas itu, lalu menyimpannya di saku dalam, lalu melirik jam dinding yang megah.

Saya ingin menetap di sebuah penginapan sebelum malam.

“Tapi apa yang akan kau lakukan kalau kau tidak bisa bertemu Yang Mulia?” tanya Amara. “Aku tidak mau perhiasan Kakek terbuang sia-sia. Dia membuat setiap perhiasannya secara khusus dan mengisinya dengan mana. Tidak banyak, tapi tetap saja.”

“Aku akan coba menghubunginya besok,” kataku. “Aku akan menitipkan hadiah ini pada pelayan yang kukenal kalau aku tidak bisa menemuinya sendiri.”

“Oh, ya. Kurasa kau baru akan sampai di rumah bangsawan setelah gelap kalau kau pergi sekarang.” Suara Amara merendah menjadi gumaman, tenggelam oleh suara seseorang yang sedang memotong permata di ruang belakang. (“Bukan berarti kau bisa lolos begitu saja kalau membiarkan orang lain yang mengantarkannya.”)

Aku merapal mantra untuk meredam beberapa suara dan menoleh ke gadis berambut merah tua itu. “Terima kasih sudah menunggu, Lily. Maaf, ini butuh waktu lama.”

“Jangan begitu. Aku belum pernah ke toko seperti ini sebelumnya, atau seperti kios-kios di jalan menuju ke sini, dan aku menikmati setiap momennya!” Senyum lebar mengembang di wajahnya.

Jadi, dia berasal dari keluarga kaya dan berstatus tinggi sehingga belum pernah menginjakkan kaki di toko sebelumnya. Aku sudah mulai curiga, tetapi kata-katanya membenarkannya. Dan sekarang setelah kupikir-pikir, Lydia juga baru tahu cara memesan kue tar di kafe beberapa bulan yang lalu. Tetapi meskipun Lily mungkin memiliki rambut merah tua seperti keluarga Leinster, tak seorang pun keturunan keluarga adipati akan terlihat berkeliaran di stasiun kereta—setidaknya sendirian.

“Terima kasih lagi, Amara,” kataku sambil mengambil tasku. “Sampai jumpa di sekolah.”

“Yap! Semoga berhasil memikirkan alasan untuk Yang Mulia! Oh, tunggu sebentar.” Teman sekolahku berdiri dan berbalik ke lorong yang mengarah ke belakang toko. “Kakek! Allen pergi dulu! Setidaknya sampaikan salamku!”

“Diam, Amara. Telingaku baik-baik saja.” Seorang kurcaci berambut abu-abu dan berjanggut yang sudah tua muncul. Otot-ototnya membentuk ikatan, dan aku takkan pernah menduga dia seorang ahli perhiasan karena tatapan tajamnya padaku. “Riga Vaubel. Kudengar kau telah melakukan yang terbaik untuk cucuku di ibu kota kerajaan.”

“A-Allen, siap melayani,” kataku. “Amara telah berbuat lebih banyak untukku daripada sebaliknya.”

Kurcaci tua itu mengelus jenggotnya dengan tangan kanannya yang kekar dan mengalihkan pandangannya ke Lily. “Rambut itu. Mana itu,” gumamnya, diam seperti patung. “Jangan bilang…”

“Nama saya Lily,” kata Lily. “Terima kasih atas kesempatan untuk melihat koleksi Anda yang luar biasa ini.”

“A…aku mengerti.”

Apa aku salah dengar, atau Riga terdengar terintimidasi? Sebelum Amara dan aku sempat mengatasi keterkejutan kami, gadis yang lebih tua membungkukkan badan dengan sempurna dan menambahkan, “Lain kali aku ingin mengajak ibu dan adikku untuk menontonnya. Tuan Vaubel, ya?”

Berbekal catatan Amara untuk pemandu kami, kami keluar dari labirin jalanan dan mendaki ke puncak lereng kuno yang panjang. Melewati lengkungan pepohonan menuju titik tinggi di dekat jalan, Lily dan saya terkesiap serempak. Pemandangan ibu kota selatan yang menakjubkan terbentang di bawah kami, dengan bukit-bukitnya yang berbukit-bukit dan gang-gang yang tak terhitung jumlahnya, atap-atap berwarna-warni dan jalan-jalan batu putih, serta deretan bangunan yang menjulang tinggi seperti sawah terasering. Kami bahkan bisa melihat ke bawah, ke kawasan pedagang yang baru saja kami tinggalkan.

“Harus kuakui,” kataku, “pendakian ini sepadan.”

“Memang,” Lily setuju, menyentuh rambut merahnya yang berkilau. Rasanya aku sedang melihat lukisan, pikirku—seorang gadis cantik yang berhenti di bawah naungan hutan rimbun dengan pemandangan kota di belakangnya.

Lalu Lily menyadari tatapanku dan menyeringai. “Apa ini?” tanyanya, sambil duduk di pagar kayu. “Apakah ada yang terpikat oleh kecantikanku?”

A-Apa aku sejelas itu? Memalukan sekali.

“Tidak, tidak ada yang seperti itu,” kataku sambil menurunkan suhu dengan mantra diam-diam.

“Huh! Itu tandanya kamu harus tersipu dan menunjukkan pesona anak kecilmu! Begitulah yang terjadi di novel. Aku tahu kamu nggak akan banyak disukai, Allen.”

A-Apa-apaan ini! Apa dia tidak punya belas kasihan?

Aku menyebarkan pesan Amara, sambil merawat hati yang terluka. Aku harus memilih penginapan untuk malam ini.

“Lily,” kataku, “apakah menyiksaku semenyenangkan yang kau katakan?”

“Itu memperkaya hidup saya.”

“K-kamu menyebut itu adil?”

Dia hampir terdengar seperti Lydia.

Sementara aku berdiri sedih, si cantik tertawa merdu. Ia berputar beberapa kali, praktis menari, topi kainnya bertengger di atas rambut merahnya. Lalu ia menangkupkan kedua tangannya di belakang punggung dan…

“Hah?”

“Lily!” teriakku saat sebuah mobil melaju kencang melewati bukit. Bertindak berdasarkan pertimbangan cepat, aku menarik gadis yang lebih tua itu ke arahku dan memunggunginya. Mobil itu tidak berhenti, malah terus melaju menuruni lereng.

A-Apaan tuh yang ngebut!

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku pada gadis di pelukanku.

“Y-Ya. Te-Terima kasih banyak.” Lily mengangguk beberapa kali dan perlahan menjauh dariku. Dia pasti terkejut.

Aku membersihkan jubahku dan bersandar di pagar. “Kurasa di sini pun ada mobil. Yang itu membuatku takut.”

Lily yang selalu ceria tidak menjawab. Ia gelisah, melepas topinya, lalu berbicara seolah-olah ia telah membuat keputusan yang sulit. “Begini, Allen, sebenarnya aku, yah, aku belum pernah ke ibu kota selatan sebelum hari ini.”

“Ya, aku tahu.”

“B-Bagaimana bisa?” tanya Lily dengan mata melotot. Dia pikir aku ini apa?

“Mana mungkin aku tidak tahu? Sadarkah kau berapa kali kita mengambil jalan memutar dalam perjalanan ke Riga’s Jewels? Tak akan ada yang percaya kau tahu jalan di kota ini setelah kejadian itu.”

“A…maaf.” Gadis yang lebih tua mengerang dan menundukkan kepalanya. Ia tampak benar-benar menyesal.

Aku melihat sekeliling dan melihat sebuah bangku di bawah pepohonan, jadi kami berdua duduk. Aku memberi Lily minum dari sebotol jus buah yang kubeli di warung, yang sepertinya cukup menenangkannya untuk bercerita sedikit demi sedikit.

“Saya kabur dari rumah,” dia memulai.

“Benarkah?”

Lily mengangguk lemah dan mengepalkan tangannya di pangkuannya. “Ayahku menyebut mimpiku ‘omong kosong.’ Aku mencoba membantah, tetapi dia tidak mau mendengarkan.”

Orang tua yang ingin mendikte masa depan anaknya? Ya, aku bisa percaya itu, terutama jika Lily berasal dari keluarga bangsawan atau orang kaya raya. Tidak mungkin mereka semua seperti Zel—seorang baron tanpa tanah dan tanpa pengikut adalah orang yang paling tidak teratur.

Gadis yang lebih tua meletakkan botol dan topinya ke samping, lalu tiba-tiba berdiri. “Aku… aku…” Ia menatap mataku tajam, menekan tangan kirinya ke dada, dan berteriak:

“Aku b-benar-benar ingin menjadi pembantu!”

Angin yang menyengat membuat rambut merahnya berkibar, tetapi ia tetap melanjutkan pengakuannya. “Aku mengagumi kepala pelayan rumah utama sejak kecil. Tak ada yang mendukung impianku kecuali dia dan ibuku. Jadi aku merasa harus menjadi pelayan yang hebat dan membalas kebaikannya! Tapi kemudian ayahku mulai memilihkan tunangan untukku, dan…”

“Dan kamu kabur dari rumah?”

Dia layu lagi. “Ya.”

Jadi begitu.

“Aku tidak tahu apa-apa tentang keadaan keluargamu,” kataku, berdiri sambil memegang topinya. Gadis itu terkejut ketika aku bergerak di sampingnya dan memasangkannya di kepalanya. “Tapi kupikir kau akan punya banyak waktu untuk menyerah setelah mencoba semua cara. Kau akan terkejut betapa banyak hal yang berhasil jika kau mau bertindak. Lihat saja aku. Aku berhasil masuk Royal Academy.”

“Tapi itu karena kau istimewa,” bantah Lily, mengambil langkah yang tak kuduga. Ia membelakangiku, mengangkat tangan untuk merapikan rambutnya. “Aku melihat formula mantramu di stasiun. Cantik sekali—tidak, luar biasa! Aku belum pernah melihat yang seperti itu. Tapi aku tak bisa memandumu berkeliling kota, dan aku tak tahu cara membeli es krim di kios atau apa pun tentang pertokoan. Aku bahkan tak bisa menuang tehku sendiri di kafe.”

Kedengarannya lebih buruk dari yang kukira. Hmm… Aku ingin memberikannya saat kami berpamitan, tapi kebutuhan harus dipenuhi.

“Lily, ulurkan tanganmu.”

“Untuk apa?” tanya gadis yang murung itu. Namun, terlepas dari nada curiga dalam suaranya, ia berbalik dan mengulurkan tangannya.

Aku mengambil sebuah tas kain kecil yang diikat pita dari saku dalam dan meletakkannya dengan tenang di telapak tangannya. Lily tersentak. Matanya bertanya, “Bolehkah aku membukanya?”, jadi aku mengangguk. Matanya semakin terbelalak ketika ia dengan ragu-ragu melepaskan ikatan pita dan mengeluarkan isinya.

“Jepitan rambut?”

Tas itu memperlihatkan sejumlah aksesoris berbentuk bunga putih.

“Amara membuatnya untuk latihan,” jelasku sambil menggeser tasku dengan mantra levitasi. “Dia bilang ini ‘pasti takdir’ dan memaksakannya padaku. Kuharap kau mau menerimanya sebagai ucapan terima kasih untuk hari ini.”

“A…aku tidak mungkin! Aku hanya masalah.” Lily bergegas mengembalikan hadiah itu.

“Aku bersenang-senang,” kataku, mengangkat tangan untuk mencegahnya. “Rasanya seperti sebuah petualangan. Tidakkah kau pikir begitu?”

“Y-Yah…” Lily terbata-bata, ragu-ragu. Aku melirik kota di belakangnya, bermandikan sinar matahari musim panas. Lalu dia berdiri lebih tegak dan berkata, “Aku cukup menikmati diriku sendiri.”

“Senang sekali.” Aku memanggil seekor burung kecil dan melepaskannya ke langit, menuju rumah besar di Leinster. Sekalipun ia tak menemukan Lydia, ia pasti akan sampai ke salah satu pelayan kenalanku.

“Indah sekali,” gumam Lily sambil memandanginya dengan kedua tangannya disatukan seperti sedang berdoa.

Aku tersenyum padanya. “Waktu aku ketemu Amara, dia kesulitan mengerjakan pekerjaan rumit dengan sihir, dan dia khawatir nggak akan pernah bisa bikin sesuatu sekecil jepit rambut itu. Tapi dia berlatih setiap hari, dan perlahan tapi pasti dia meningkat. Jadi, meskipun sekarang kamu nggak bisa kerja jadi pembantu, kamu bisa belajar sedikit demi sedikit. Aku yakin kamu bisa!”

Gadis berambut merah tua itu menunduk memandangi hiasan bunga di tangannya. “Tapi, haruskah aku menjadi pelayan? Apa tidak apa-apa?”

“Jika meninggalkan mimpimu berarti membiarkan hatimu mati,” kataku, teringat seorang gadis yang nyaris tak mampu merapal mantra meskipun ia berasal dari keluarga bangsawan dan yang telah lama menangis sendirian karenanya. Aku pasti tak ingin melihat Lily berakhir seperti dia.

“Kenapa kamu tidak coba bicara lagi dengan orang tuamu?” tawarku. “Dan bicarakan semuanya dengan orang dewasa yang bisa kamu percaya juga.”

“Orang dewasa yang bisa kupercaya?” ulangnya.

“Ya. Nggak ada salahnya minta tolong—bukan berarti aku orang yang bisa bicara.” Aku menjulurkan lidah sebentar.

Gadis yang lebih tua dengan hati-hati mengemas tas kain dan pita itu ke dalam kopernya, seolah sedang menata pikirannya sekaligus barang-barangnya. Lalu ia mengulurkan tangan mungilnya. “Allen, maukah kau memasukkan klip ini untukku?”

Aku ragu-ragu. “Menyentuh rambut seorang gadis rasanya hampir tidak—”

“Kau sudah mendapat izinku.” Dia dengan cepat memotong jalanku.

D-Dia nggak main-main. Sebaiknya aku cepat cari alasan lain, atau—

“Menurutku akan terlihat bagus di bagian depan,” ujarnya dengan nada merdu.

Ah, persetan dengan itu!

Aku melepas topi Lily dan dengan lembut memasang jepit rambut di rambutnya. Dia terkikik, lalu menyunggingkan senyum yang membuatku terkesima.

“Aku akan menghargainya,” katanya. “Dan jika aku menjadi pembantu—”

“Allen,” suara gadis yang berbeda, tanpa perasaan, memanggil dari belakangku.

Aku merinding, tak ingin berbalik, tapi lebih takut lagi akan apa yang akan terjadi jika aku tidak berbalik. Aku mengutuk kakiku yang pengecut, memaksanya bergerak. Lalu aku menjerit.

“L-Lydia?! T-Tapi apa…? Bagaimana…?”

Di atas pagar kayu berdiri seorang gadis lain dengan rambut merah yang sama dengan Lily, dengan senyum manis di wajahnya. Ia juga mengenakan gaun merah tua, dengan pedang tersampir di pinggangnya. Lydia, putri sulung Duke dan Duchess Leinster dan calon Lady of the Sword, mencengkeram gagang senjatanya.

“Aku dapat laporan kau terlihat di stasiun dan di kawasan pedagang. Jadi aku keluar minum teh bersama nenekku hanya untuk memeriksa, dan apa yang kutemukan?” Ia terkikik, dan badai asap api memenuhi udara, menari-nari seirama dengan amarahnya. Mantra agung Firebird terbentuk saat ia menghunus pedangnya dan berseru, “Matilah orang-orang yang tidak setia! Aku akan mengirismu, membakarmu, mencacahmu, lalu mengirismu lagi. Persis seperti yang kulakukan pada mobil yang penuh mata-mata dari liga yang sedang menuju ke sini.”

“T-Tunggu! Aku bisa jelaskan! Lagipula, kalau kau lepas kendali di sini—”

“Tidak ada alasan.” Gadis yang marah itu mencondongkan tubuh ke depan, siap menyerang…

“Oh, Lydia! Lama tak berjumpa.”

Dan tiba-tiba berhenti mendadak. Yang membuat saya ngeri, langkah pertamanya sudah meninggalkan retakan besar di batu paving.

“Lily?” Lydia ternganga melihat gadis yang lebih tua yang baru saja menyembulkan kepalanya dari belakangku. “A-Apa yang kau lakukan dengannya?”

“Kita berpetualang seru di kota bersama,” jawab Lily. “Seru banget!”

“Oh.” Kemarahan pasanganku tak terkendali menghadapi kejujuran yang begitu acuh tak acuh. Ia memilih menatapku dengan dingin. “Lalu?”

Aku tertawa gugup alih-alih menjawab dan menutup tangan kiriku, memadamkan Firebird-nya. Lydia dengan cemberut menyarungkan pedangnya, dan aku menatapnya dengan tatapan yang seolah berkata, “Bagaimana kalian bisa saling kenal?”

“Dia sepupuku,” jawabnya dengan mata berbinar. Itu berarti Lily adalah putri dari adipati muda yang membela perbatasan selatan kerajaan. Aku hampir tak percaya. Bagaimana mungkin aku bisa bertemu dengan “Yang Mulia” muda lainnya di sini?

Saat aku mendesah atas keanehan takdir, Lydia merebut lengan kiriku. Kurasa aku mendengar tulang-tulangku berderak. Namun, saat aku menderita dalam diam, sebuah payung terbuka untuk menaungi Lily.

“Nyonya, saya mencari Anda,” kata pelayan berkulit gelap, berambut gelap, dan berkacamata yang memegangnya. Nomor empat dari Korps Pelayan Leinster telah tiba tanpa suara atau tanda mana pun.

“Terima kasih, Romy,” jawab si pelarian. “Dengar, kalau kau tak keberatan, aku ingin membicarakan beberapa hal denganmu nanti.”

“Dengan senang hati saya akan mendengarkan,” jawab Romy tanpa ragu, lalu mengambil tas Lily dan mengangguk ke arah saya. Saya langsung membalas sapaannya. Saya perlu menceritakan kejadian hari itu nanti.

Lily menundukkan kepalanya dengan anggun di bawah naungan payung. “Terima kasih untuk hari ini, Allen. Aku sangat menikmatinya.”

Aku membungkuk rendah, menyadari tekanan yang semakin besar dari Lydia di sampingku. “Aku berdoa agar Yang Mulia memaafkan kekhilafanku. Aku tidak tahu—”

“Berhenti! Jangan begitu.” Gadis yang lebih tua itu melesat ke arahku, secara ajaib meningkatkan kecepatannya dengan kelincahan yang kurasa pantas kusebut anggun.

Tunggu, apakah hanya aku, atau dia baru saja menggunakan beberapa rumusku ?

Aku belum sempat menjawabnya sebelum wangi bunga menyelimutiku dan sebuah suara berbisik di telingaku.

“Aku, Lily Leinster, akan menjadi seorang dayang. Dan bukan sembarang dayang— kepala dayang di Keluarga Adipati Leinster. Itulah impianku. Jangan lupakan itu, meskipun semua orang melupakannya. Itu janji.”

“L-Lily!” bentak Lydia. “Menjauh darinya!”

“Oh, baiklah.” Wanita bangsawan yang suka membuat masalah itu menurut dan mulai menuruni bukit bersama Romy. Tak diragukan lagi sebuah kereta kuda menanti mereka tak jauh di depan.

Dia sungguh sesuatu, dan dengan cara yang berbeda dari Lydia dan Cheryl.

Gadis berambut merah yang tersisa itu mengeratkan genggamannya di lenganku, cemberut seperti anak kecil. “Astaga! Kau sungguh luar biasa!”

“Aduh! Sakit! Jangan digigit!”

Ratapanku yang menyedihkan memudar ke langit selatan.

✽

Aku mengalihkan pikiranku dari kenangan indah musim panas itu ke koridor-koridor khidmat gereja tua, yang kulewati sambil dibebani kantong-kantong kertas. Kami membeli terlalu banyak suvenir untuk semua orang.

Dan masalahku tidak berakhir di situ , pikirku. Sama sekali tidak.

Berjalan menuju rumah besar di Leinster tanpa hak menolak, saya mendapat ceramah dari Lisa tentang pentingnya memberi tahu sebelumnya saat kunjungan berikutnya. Lydia dan saya telah melakukan segalanya bersama-sama selama sisa kunjungan saya. Kalau dipikir-pikir, saya juga baru pertama kali bertemu Lynne.

Kali berikutnya aku melihat Lily, ia mengenakan gaun—dan, entah bagaimana, akhirnya aku mengajarinya sihir. Lydia benar-benar keterlaluan dalam menunjukkan ketidaksenangannya. Kalau dipikir-pikir, rasanya aku selalu berada di bawah belas kasihan pelayan di sampingku selama aku mengenalnya.

“Ya, Allen? Apa ada sesuatu di wajahku? Atau…” Lily melompat beberapa langkah riang ke depan sambil membawa setumpuk tas, jepit rambut bermotif bunganya berkilauan persis seperti hari musim panas itu. Setelah melepaskan mantra levitasinya, ia menempelkan jari telunjuk kirinya ke rahang dengan gerakan penuh perhitungan, jelas-jelas menikmati dirinya sendiri. “Apakah kau akhirnya menemukan pesona seorang perawan tua?”

“Tidak, sama sekali tidak,” kataku.

“Oh, jangan sok tahu! Kecintaanmu pada seragam pelayan sudah jadi rahasia umum.”

Mengapa tidak ada satupun pembantu Leinster yang bisa pergi begitu saja?!

“Aku tidak akan menyangkalnya,” kataku dengan serius, “tapi kau tidak mengenakan seragam pelayan, kan?”

Wanita bangsawan itu terhuyung, lututnya gemetar. Namun, ia masih mengangkat tangannya ke jaket asingnya yang bermotif anak panah yang saling bertautan dan mencoba membantah. “Aku… aku p-pastinya begitu. Di negeri di sebelah timur, pakaian ini pantas—”

“Kita di barat,” sela saya. “Cobalah hadapi kenyataan.”

Lily mengerang dan menggerakkan lengannya seperti anak kecil. Gelang di pergelangan tangan kirinya memerah. “Kenapa kau harus begitu jahat?!” tanyanya, menyilangkan tangan dan dengan tegas menolak menatapku. “Pengganggu sepertimu tidak pantas mengajari siapa pun! Dan tidak ada yang suka anak laki-laki yang mempermainkan hati perempuan!”

“Ya, ya.”

“Satu ‘ya’ saja sudah cukup. Sungguh.” Ia melanjutkan langkahnya dengan gusar, bergumam pelan. (“Seorang majikan yang kupilih untuk kulayani. Apa ia akan mati jika menunjukkan sedikit kebaikan?”)

Apa dia lupa tas-tas yang dia tinggalkan mengambang? Seperti biasa, pembantu rumah tangga kami tidak selalu sigap seperti yang dia bayangkan.

Aku menyeringai, memperhatikan rambut merah panjangnya berkibar terurai di sepanjang lorong.

Segumpal bulu putih menarik perhatianku sekembalinya ke dapur dan ruang tamu di sebelahnya. Luce meringkuk untuk tidur siang di atas karpet dekat pintu halaman. Tina berbaring di sisi tubuh griffin, tertidur lelap, meskipun ia bergumam, “Hentikan itu, Tuan,” saat aku masuk. Atra, Lia, dan Lena tertidur bersamanya, menggenggam pedang yang mulai bersinar redup semalam dan tampaknya tak pernah berhenti sejak itu. Aku tidak melihat yang lainnya. Aku menduga akan menemukan mereka di halaman, tetapi aku punya kekhawatiran yang lebih mendesak.

“Lily,” kataku, “kamu tahu apa yang harus dilakukan.”

“Sebentar lagi!” Pelayan itu mengeluarkan bola video dan mulai merekam. Dia tahu pekerjaannya.

Saya baru saja meletakkan kantong-kantong kertas di atas meja ketika seorang pria berkacamata kembali melalui pintu halaman. “Halo, Allen, Lily,” sapanya. “Selamat datang kembali.”

“Di mana semua orang, Profesor?” tanyaku sambil membuka lemari es dan memasukkan keju serta bahan-bahan lain yang mudah rusak. Kami punya cukup persediaan untuk saat ini.

Lily tertawa sinis, bergumam bahwa ia “mungkin saja baru saja memenangkan Penghargaan Video Pembantu tahun ini.” Tingkah laku jahatnya sama sekali tidak cocok untuknya.

Profesor yang tampak lelah itu duduk di sofa dan merentangkan tangannya. “Di luar. Igna Alvern datang setelah kau pergi. Dia bersikeras untuk bertanding dengan Stella, Caren, dan Lydia. Aku sudah mengeluarkan beberapa penghalang terbaikku.”

“Jangan bilang,” kataku perlahan.

“Maksudmu pria yang tiba-tiba berkelahi dengan Allen? Aku mau ikut!” Lily selesai merekam dan mengerjap, meletakkan tangannya di bahuku. Sepertinya dia sudah menguasai Black Cat Promenade sepenuhnya. Aku mencatat dalam hati untuk membagikan formula yang sudah disempurnakan, yang disetel untuk teleportasi konsekutif, dengannya nanti.

“Entahlah.” Profesor itu menatap pelayan yang bersemangat itu dengan tatapan tak mengerti. “Aku ragu itu akan terjadi. Allen, kukira kau mengerti maksudku. Aku akan mengawasi anak-anak, jadi kusarankan kau keluar dan berjaga.”

“Dengan baik…”

“Baik, Pak!” jawab Lily sambil mendorongku ke arah pintu.

Kami melangkah keluar dan mendapati Igna dan Caren berada di dalam penghalang berlapis-lapis milik sang profesor. Keduanya berbalut petir, mereka beradu pedang dan tombak dengan kecepatan yang tak terbayangkan oleh mata telanjang. Stella mundur, rapier dan tongkatnya siap mengintervensi pada kesempatan pertama. Lady Aurelia tampak bertindak sebagai wasit.

Seseorang telah membawa sofa ke halaman. Lydia dan Alice diam-diam mengamati pertempuran dari sofa itu, keduanya mengenakan pakaian sehari-hari mereka. Bongkahan es bertebaran di tanah, begitu pula lubang-lubang yang kukira bekas sihir petir. Namun, bagian tengah arena tetap utuh. Dilihat dari sisa mana, mereka berdua telah bertemu petir Igna dan menghentikannya secara langsung. Melihat situasi saat itu…

Sesaat, tatapanku bertemu dengan Caren. Ia membangkitkan kilatnya dengan amarah yang baru, mengirimkan anak panah ungu yang melesat di atas medan perang sementara tombaknya yang berderak dan berkepala silang membesar hingga ukuran raksasa. Igna pasti lengah, mengira ia berada di luar jangkauan, karena ia bereaksi sepersekian detik terlambat. Pedangnya patah, dan bilahnya berputar tinggi ke udara. Ia tetap meraih belatinya untuk melanjutkan pertarungan, tetapi tersentak mendapati belati itu membeku di sarungnya. Sihir es Stella telah berhasil.

“Berhenti. Caren dan Stella menang,” seru Lady Aurelia sambil mengangkat tangan kirinya yang pucat. Bilah pisau yang patah itu mendarat tepat di tanah dan membeku di sana. Telinga adikku berdiri tegak di sekitar baret bermotif bunga, dan ekornya melambai dengan bangga. Wanita bangsawan yang berpakaian rapi itu tampak sama senangnya.

Sementara itu, Igna berdiri terpaku di tempatnya, masih mencengkeram gagang pedangnya yang patah. “M-mustahil,” gumamnya. “A…aku kehilangan ? Aku? Igna Alvern, pewaris sang Pahlawan?”

Terlepas dari semua keluhan saya terhadap sikapnya, saya tak kuasa menahan sedikit pun rasa simpati. Kurangnya pengalaman tempur Igna yang sesungguhnya terlihat jelas dalam hal-hal kecil, sementara Caren dan Stella terus mengasah keterampilan mereka melalui pertempuran demi pertempuran sengit.

“Igna,” panggil Alice tanpa bangkit dari sofa.

“N-Nyonya?” Anak laki-laki yang tertekan itu menyarungkan pedangnya yang patah dan berlutut.

“Mulai latihanmu dari awal lagi. Kalau kamu nggak bisa ngalahin Violet Growly dan Saint Wolf…”

Bahu Igna berkedut karena marah. Mana-nya bocor dalam kilatan listrik yang berderak, tetapi Alice menghilangkan semuanya hanya dengan mengangkat jari telunjuknya. Tekniknya tak tertandingi oleh Alice.

“Kau takkan mampu melawan Allen-ku dan si cengeng merah tua itu,” pungkasnya. “Dan tentu saja, kau takkan bisa menggantikanku.”

Kedinginan dalam suaranya melarang kami untuk menyela. Sang Pahlawan adalah penjaga dunia, penguasa mantra besar Thunderbolt, dan pemegang pedang yang diwariskan sejak zaman para dewa. Memegang jabatan seperti itu membutuhkan kemampuan yang jauh lebih dari sekadar kemampuan biasa.

Igna menggertakkan giginya. Ia mengangkat jimat teleportasi—tapi bukan kepalanya—dan menghilang dengan suara tercekat, “Dengan izinmu.”

Aku bertanya-tanya, akankah dia bisa melupakan ini?

“Kurasa yang kau maksud adalah Allen -ku ,” kata Lydia untuk menenangkan suasana. “Berhenti memutarbalikkan fakta, Pahlawan mungil.”

“Omong kosongmu tak layak didengar,” balas Alice. Caren dan Stella ikut bicara, saling menyela.

“Saudara laki-laki adalah milik saudara perempuannya.”

“T-Tapi dia penyihirku .”

Udara terasa menegang saat mana para wanita muda itu bertabrakan di dalam penghalang. Lalu Alice mengalihkan tatapan menuntutnya kepadaku.

“Allen! Kue keju!”

“Kita semua akan berhasil bersama,” kataku. “Mulai sekarang.”

“Mmm!” Gadis pirang platina itu menutup matanya, mungkin puas dengan jawabanku.

Lady Aurelia mengangkat Alice seolah takut melukainya. “Sang Pahlawan akan beristirahat sebentar. Dia menikmati roti dan sup yang kau buatkan untuknya.”

“Senang mendengarnya,” kataku. “Aku berencana untuk terus memasak selama aku di sini.”

“Silakan.” Mantan Pahlawan itu mengelus kepala gadis itu dengan lembut, lalu memasuki gereja tua itu.

Tidur siang setelah sekian lama? Mungkin Alice sedang tidak enak badan—

Tepuk tangan meriah menyadarkanku kembali ke masa kini. “Baiklah, semuanya!” seru Lily. “Bersiaplah untuk kue keju terlezat yang pernah ada di dunia! Serahkan saja pada pelayan!”

“Aku bantu,” Stella langsung menawarkan diri, dan mereka berdua mulai berjalan. Memang mereka bermaksud baik, tapi aku agak risih membiarkan mereka sendiri.

“Lydia.” Aku menoleh ke arah rekanku yang datang ke sampingku.

“Serahkan saja padaku. Aku tahu segalanya tentang resepmu.” Seolah berpikir sejenak, ia menambahkan, “Lebih baik kau menebusnya nanti, kecuali kau lebih suka terbakar.”

“Aku tahu.”

“Bagus.” Setelah mendapatkan janjiku, Lydia mengejar Lily dan Stella. Dia bukan pembuat kue sama sekali saat pertama kali kami bertemu. Namun, sekarang, dia bisa menyamai atau bahkan lebih baik dari toko kue pada umumnya.

Adikku menyarungkan belati naga petirnya dan memelukku. “Selamat datang kembali, Allen.”

“Senang bertemu denganmu juga, Caren. Dan kau mengalahkan Igna! Aku selalu tahu adikku akan sukses,” kataku sambil menepuk baretnya. Aku serius. Igna Alvern bukan orang yang mudah ditaklukkan, tapi Caren dan Stella berhasil mengalahkannya. Begitu dia mulai kuliah, dia akan meninggalkanku sendirian.

Tapi saat aku merenungkan masa depannya yang cerah, dia menundukkan pandangannya dengan gugup. “Tidak, aku biasa saja. Dan aku punya Stella di pihakku. Tapi, eh, soal Alice…”

“Ya, aku tahu.”

Aku meremas bahu Caren dan memejamkan mata. Alice sedang tidak sehat. Ada yang salah dengannya—penyakit yang begitu parah sehingga ia hanya bisa bertarung sebentar-sebentar. Itulah sebabnya ia memanggilku dari kota kerajinan.

Membuka mata, aku menatap awan yang mulai turun dan merangkul bahu Caren. “Ayo. Kita masuk. Udara mulai agak dingin.”

✽

Kegelapan pekat yang menolak cahaya mendominasi tangga spiral tak kasat mata menuju penjara sihir di bawah istana, bahkan mengalahkan bau darah dan kematian. Lampu mana yang redup di tanganku sedikit menghibur. Meski begitu, aku menaklukkan rasa takutku dan turun, selangkah demi selangkah. Aku telah melangkah terlalu jauh untuk kembali. Almarhum ibuku telah bersaing dengan Lady Aurelia untuk mendapatkan gelar Pahlawan sampai akhir.

“Igna,” aku ingat dia berkata padaku, “kau harus menjadi Pahlawan, menjadi Adipati Agung Alvern. Kuserahkan semua yang kutahu kepadamu—kegelapan maupun cahaya.”

Sepertinya aku benar. Tempat ini dipenuhi keajaiban, bukan dari zaman sekarang, melainkan dari masa ketika para dewa pernah ada di bumi. Aku tak bisa memahami cara kerjanya, dan bahkan kesadaranku akan waktu pun terenggut. Penjara mana lagi yang lebih baik untuk menahan Bunga Hitam yang perkasa?

Aku meremas gagang pedangku tanpa sengaja. Pertandingan sparring hari itu telah mempermalukanku. Kalah dari Lady of the Sword, yang ketenarannya menggema di seluruh bagian barat benua, adalah hal yang wajar. Tapi bagaimana mungkin aku, calon Pahlawan masa depan, membiarkan serigala petir dan Lady Howard mengalahkanku?

“Kau takkan bisa menggantikanku,” kata Pahlawan saat itu. Keputusannya masih terngiang di telingaku, tak mau meninggalkanku dalam damai. Kata-kata Pahlawan itu sangat berpengaruh di Wangsa Alvern. Status yang akhirnya kuraih melalui usaha keras telah menjadi rapuh bagai rumah yang dibangun di atas pasir.

Aku tidak bisa menerimanya. Aku menolaknya!

Aku harus menjadi Pahlawan untuk membela mendiang ibuku, untuk membuktikan bahwa aku tidak menyia-nyiakan hidupku. Pikiran itu mendorongku menuruni tangga menuju penjara sihir—tangga rahasia yang seharusnya terkunci rapat. Turun untuk membuat kesepakatan dengan Black Blossom yang sekarat dan mendapatkan rahasia sihirnya.

“Ini pasti dasarnya,” gumamku. Spiral tangga tak kasat mata yang seakan tak berujung itu akhirnya mencapai ujungnya. Rasa lega membanjiri diriku saat merasakan lantai batu di bawah kaki dan melihat lampu mana di dinding batu. Tak ada penjaga yang berjaga dan tak ada mantra yang menunggu untuk mendeteksi penyusup. Ibuku telah memperingatkanku bahwa tak seorang pun manusia bisa berlama-lama di bawah sini, dan bukti-bukti yang ada membuktikannya.

Aku mengangkat lampu tinggi-tinggi, dan seluruh penjara tampak samar-samar. Di dalamnya terdapat sebuah sel logam tunggal yang besar, cukup besar untuk menampung bukan hanya seekor raksasa, tetapi juga seekor naga dengan mudah. ​​Banyak yang konon menemui ajalnya dikurung di sini selama perang saudara. Kutukan mereka seolah-olah melekat di batu-batu. Aku menggeser pedangku, siap menghunusnya kapan saja. Lalu aku mendekati sel itu dan menyorotkan cahayaku ke dalam.

Io “Black Blossom” Lockfield berada dalam kondisi yang menyedihkan. Penyihir setengah dewa yang agung, rasul yang telah menimbulkan kekacauan besar di gereja tua itu, tergantung di udara, anggota tubuhnya yang babak belur terjerat dalam sulur berduri Floral Heaven. Sayap hitamnya telah terpotong di tengah dan dibiarkan begitu saja. Banyaknya darah yang menggenang di lantai menunjukkan bahwa ia akan segera mati. Aku ragu ia bisa berbicara.

Jadi, aku membuang-buang waktuku.

Dengan lesu, aku berbalik hendak pergi. Lalu, tanpa peringatan, Io berbicara.

“Anak Alvern. Siapa namamu? Oh ya, Igna.”

Aku membeku, tertegun karena ia mengenalku. Lalu ia menangkap dan mendekapku dengan tatapannya, sedingin badai salju dan penuh kegilaan tersembunyi. Dengan terbata-bata, ia mengucapkan kata-kata yang kurindukan.

“Tidakkah kau menginginkan kekuatan? Kekuatan yang luar biasa? Kekuatan yang cukup untuk menjadikanmu Pahlawan berikutnya? Rasanya menyakitkan, ya? Di gereja tua itu? Saat kau menyadari kau terlalu lemah untuk membantu?”

Aku menggigit bibir dan merasakan darah. Datang ke sini ternyata sebuah kesalahan. Apa gunanya mempermalukan diri sendiri dengan hinaan seperti—

“Hanya berharap saja,” lanjut Io, “dan itu milikmu. Aku akan memberikan segalanya. Lagipula aku tak akan bertahan lama di sini.”

“Konyol,” gerutuku sambil memalingkan muka, berusaha menghilangkan kesan bahwa dia sudah melihat semua yang ada dalam diriku.

Io memuntahkan seteguk darah dan mengikutinya dengan tawa teredam dan penuh ejekan. “Pergilah. Pergilah dan renungkan ketidakmampuanmu sendiri.” Ia mendengus. “Kalau kau memang pantas disebut Alvern, si kunci cacat itu—Allen dari klan serigala—mungkin sebaiknya kau mulai menyebut dirinya juga.”

“Apa katamu?” Aku tak bisa membiarkan hinaan itu tak terjawab. Beraninya dia menyebutku lebih rendah dari pria itu—si gelandangan tak punya rumah yang secara mengejutkan menarik perhatian Pahlawan saat ini dan yang berani menyandang nama legenda pencipta Tombak Surgawi, Penerus Bintang?

“Otak Nyonya Pedang lebih unggul dariku dalam hal apa pun!” teriakku dalam kegelapan, merapal mantra angin agar hanya Io yang bisa mendengar. “Kau dengar aku?! Tak ada apa-apa!”

Benar. Dia tidak lebih unggul dariku. Serigala petir dan gadis Howard hanya bisa mengalahkanku karena aku menahan diri. Igna Alvern, sang Pahlawan masa depan, tak kenal kalah.

Kali ini, aku benar-benar berpaling dari penjara sihir dan kembali berjalan menuju tangga—hanya untuk berbalik saat rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhku.

A-Apa ini mana? Mantra hebat? Bukan, elemental hebat yang belum pernah kutemui sebelumnya? Dan yang lebih kuat dari ikatan Floral Heaven?

Aku berdiri terpaku di tempat ketika Io tertawa terbahak-bahak.

“Pertarungan di gereja tua itu membenarkan kecurigaanku,” ejeknya. “Sang Pahlawan tak lama lagi hidup. Jadi aku tahu kau akan datang ke sini, kepadaku, mencari kekuasaan.”

Aku melangkah lebih cepat, menolak untuk menanggapi ocehannya dengan serius.

Aku belum pernah dengar hal sekonyol ini. Dan “Pahlawannya umurnya pendek”? Omong kosong.

“Aku takkan mati,” Io mengutuk dari dalam penjara sihir. “Tidak sampai aku menghabisi orang-orang bodoh berumur panjang di barat yang mengusirku saat aku masih kecil, dan menghancurkan mereka sampai ke akar-akarnya. Tidak sampai aku membunuh Aster dan Alicia, para pengecut yang berbalik dan lari. Tidak sampai aku bertemu rekan magangku—sampai aku bertemu Rosa lagi. Aku menolak untuk mati.”

Aku bergidik saat menginjakkan kaki di tangga spiral lagi, bertekad tak akan pernah kembali ke tempat ini. Tawa Io yang menggelegar dan omelannya yang penuh dendam tak henti-hentinya terngiang di telingaku.