Bab 1

“Tuan! Itu dia! Itu Jardin, ibu kota Yustinian!” teriak seorang gadis, berdiri dan menunjuk griffin hitam yang terbang di sebelah kiriku. Tina adalah putri kedua Duke Howard, salah satu dari Empat Adipati Agung Kerajaan Wainwright, sekaligus muridku. Meskipun mantra yang mengurangi angin sakal telah digunakan, rambut pirang kebiruannya dan jubahnya masih berkibar-kibar di sekitar tongkat panjang yang diikatkan di punggungnya.

Sinar matahari menyusup melalui celah-celah awan, menyinari lingkaran ibu kota kekaisaran yang mempesona. Bangunan menjulang tinggi seperti katedral di tengahnya pastilah istana. Kudengar istana itu telah berdiri selama kekaisaran berdiri, bertahan dari begitu banyak perang saudara.

“Sedikit lagi. Aku mengandalkanmu untuk mengantar kita ke sana,” kataku sambil mengelus leher putih Luce, griffin hijau laut yang dulu menggendong Bintang Jatuh, juara terhebat klan serigala. Tapi selain itu…

“Allen, kita perlu bicara. Datanglah ke ibu kota kekaisaran.”

Kenapa Pahlawan memanggilku? Ada hubungannya dengan penangkapan Rasul Kedua Io “Black Blossom” Lockfield, kukira. Tapi tetap saja.

Aku melirik tas kain yang diikatkan ke pelana, berisi pedang wyrm cahaya yang kuterima dari leluhur jauh Tina. Konon, pedang itu awalnya milik keluarga Alvern. Aku merasa harus mengembalikannya.

Selagi aku merenung, perempuan muda yang memegang kendali griffin hitam itu menoleh dengan pandangan tidak suka. Putri sulung Duke Howard, Stella, berambut pirang panjang dan mengenakan jubah yang senada dengan milik kakaknya.

“Jangan bergerak saat berkuda, Tina,” katanya. “Aku tidak peduli seberapa baik Skyhawk Company melatih griffin-griffin ini; tetap saja berbahaya. Sekarang duduklah.”

“Iya, Stella. Aku turut berduka cita.” Tina menjulurkan lidahnya sebentar ke arahku dan memeluk erat punggung adiknya. Kami telah membuat keputusan yang tepat ketika kami menempatkan mereka di griffin yang sama.

“Kota yang indah sekali. Menurutmu begitu?” kata gadis klan serigala di belakangku, memutar-mutar telinganya. Adik perempuanku, Caren, mengenakan baret militer bermotif bunga dan jaket asing bercorak nuansa ungu.

“Ya,” kataku. “Aku selalu ingin mengunjunginya.”

“Aku senang kita bisa berkumpul. Tapi aku berharap bisa menunjukkan pemandangan ini pada Atra.” Caren melirik punggung tangan kanannya sendiri dengan tatapan kosong. Tak ada bekas yang terpancar di sana. Tiga elemental hebat yang kami jaga—Atra si Rubah Petir, Lia si Qilin Berkobar, dan Lena si Bangau Dingin—telah tertidur tak lama sebelum kami meninggalkan Lalannoy. Membantu kami dalam pertempuran demi pertempuran sengit pasti sangat membebani mereka. Tentu saja, itu memalukan. Namun…

“Kita selalu bisa menunjukkannya pada mereka saat mereka bangun.” Aku menepuk kepala adikku.

“Kau benar.” Caren menggesekkan tubuhnya dengan gembira di punggungku.

Seketika, seekor griffin hitam lain menukik turun dari atas dengan hembusan angin kencang. Manuver yang begitu tajam menunjukkan keterampilan luar biasa dalam memegang kendali. Penunggangnya, seorang wanita muda yang cantik, mengenakan pita hitam di rambut merah panjangnya, jaket seperti milik Caren, hanya saja berwarna merah, dan sepatu bot kulit, dan ia menatapku dengan jengkel. Jepit rambut bermotif bunga dan gelang peraknya seolah memancarkan kabut gelap.

“Allen, aku rasa sebaiknya kita bergantian menunggangi Luce,” kata Lily, prajurit nomor tiga dari Leinster Maid Corps, sambil mendekatkan griffinnya dengan berbahaya sebelum aku sempat siuman.

Sekarang apa? Dia serius. Aku bisa melihatnya dari sorot matanya. Dan dia hampir tidak pernah menjaga nada bicaranya seserius itu.

Sebelum saya bisa menjawab, saudara perempuan Howard ikut bergabung dalam keributan.

“Pak, saya juga setuju untuk bergantian! Belum terlambat untuk memulai sekarang.”

“Tuan Allen, saya juga ingin, ya, berbagi griffin dengan… eh…”

Aku sudah menduganya Tina, tapi Stella? Hmm… Apa yang harus kukatakan pada mereka? Seharusnya mereka tahu kenapa aku dan Caren bisa menunggangi Luce dengan baik.

Hembusan angin lain menerjang sebelum aku sempat mengambil keputusan.

“Woa!” seruku saat Caren mengeratkan cengkeramannya padaku. Menengok ke kanan, kulihat griffin hitam ketiga kembali dari udara, seorang gadis cantik berambut merah panjang di tali kekang. Rekanku sejak masa Royal Academy, Lydia Leinster, sang Lady of the Sword, menoleh ke belakang tanpa gangguan. Jubahnya bergoyang lembut, begitu pula Cresset Fox, pedang sihirnya tergantung di pinggulnya.

“Cukup, Lily, Stella. Dan kamu juga, Tiny. Kamu tahu Luce tidak mau menggendong siapa pun selain Allen dan Caren, jadi berhentilah membuang-buang waktumu.”

Jawaban Lydia yang masuk akal tampaknya membuat Lily dan Stella bingung, yang menggumamkan namanya dengan nada bertanya dan khawatir. Hanya Tina yang langsung murka.

“Apa?! Ke-kenapa kau memanggil semua orang dengan nama kecuali aku?! Aku protes! Aku protes keras!”

Lydia mencibir wanita bangsawan muda yang menampung Frigid Crane dan menyeringai nakal, yakin akan kemenangannya. Ia menatapku sejenak, dan aku merasa hatiku mencelos.

“Dan ingat,” katanya tenang, sambil menyibakkan rambutnya yang panjang dan berkilau ke samping, “kita harus memberi penghormatan kepada kaisar tua. Kurang dari itu akan dianggap melanggar etiket. Lily, Stella, Tiny, kalian bertiga sebaiknya bersiap-siap. Caren, kalian akan berjaga di luar istana.”

Teriakan kaget terdengar dari Tina dan Caren. Lily dan Stella terbelalak.

Lydia selalu saja tak pernah berpisah dariku sebisa mungkin. Sejak ujian masuk Royal Academy, kami hanya pernah berpisah beberapa bulan sekali, ketika aku pergi ke ibu kota utara untuk menjadi tutor Tina dan Ellie Walker, yang saat ini sedang kembali ke ibu kota kerajaan untuk mencoba mematahkan mantra di Arsip Tertutup. Ia kini sedikit lebih tenang karena sebuah perjanjian magis di jari manis kanan kami memungkinkan kami menemukan satu sama lain selama kami tetap berada di kota yang sama. Namun, aku tetap merasa terkejut.

“Ini…ini aneh. Benar-benar tak bisa dijelaskan,” gumam Tina, meringkuk ketakutan di atas griffinnya. “Menyimpan Tuan Allen sendirian adalah keyakinan agama Lydia. Bagaimana mungkin dia rela meninggalkannya di jantung negara yang baru saja kita perangi, meskipun itu tidak akan lama? Aku…aku tidak bisa memahaminya. Besok akan ada badai petir dan badai salju! Aku tahu itu!”

“Aku mengerti,” geram Caren, waspada. “Kau memohon padanya untuk melakukan sesuatu untukmu sebelum kita sampai di sana saat kita lengah, kan? Kau tak tahu malu. Tapi itu tak akan ada gunanya! Aku tak akan meninggalkan Allen sampai kita kembali ke ibu kota kerajaan! Tidak semenit pun! Kecuali saat dia bersama Alice.”

Aku melambaikan tangan untuk mengusir kepingan salju dan percikan api yang mulai beterbangan, lalu diam-diam merapal mantra perantara Deteksi Petir Ilahi. Aku sudah diberitahu untuk bersiap menyambut kedatangan mereka. Di tengah amarah yang memuncak, Stella yang tenang pun angkat bicara.

“Tina, Caren, tidakkah kalian merasa kalian, yah, sedikit tidak adil?”

“Tidak!” bentak adiknya. “Kau terlalu sopan!”

“Terkadang, seorang gadis harus mengambil sikap dan berjuang,” tambah sahabatnya. “Sekarang, beri tahu kami apa yang sebenarnya kamu rasakan.”

“A-Apa?” “Orang suci” kita yang baru diurapi melirik Lydia yang sangat percaya diri dan mengakui, “Y-Yah, menurutku itu agak aneh.”

Yang Mulia Ratu Rambut Merah mengecup jari manis kanannya tanpa dibuat-buat dan mendesah. “Menyedihkan,” katanya. “Lihat. Panitia penyambutan sudah datang.”

Kami semua menyipitkan mata ke arah lapangan terpencil di pinggiran kota. Seorang pria berkacamata melambaikan tangan kepada kami dari tengah lapangan. Aku mengenali profesor itu, yang telah mengantar Lydia dan aku berkeliling universitas. Dia pasti telah menangkap mantraku dan menurunkan mantra penghalang persepsi serta berbagai tindakan pencegahan lainnya. Hampir tidak ada penyihir lain di kerajaan yang bisa menandinginya, meskipun dia berpakaian seperti pesolek. Kudengar dia datang ke ibu kota kekaisaran untuk mengatur aliansi melawan Gereja Roh Kudus. Sebagai seorang pemalas kronis, dia telah bekerja keras akhir-akhir ini. Dia bahkan tidak ditemani Anko untuk menjaganya tetap patuh.

“Turunlah perlahan-lahan, masing-masing dengan kecepatanmu sendiri,” kataku sambil mengangkat tangan kananku sebagai jawaban. Cincin dan gelangku berkilat tertimpa cahaya. “Lydia, aku terkesan kau melihat profesor itu.”

“Tentu saja aku melihatnya,” jawab Lydia. “Kau yang mengiriminya sinyal duluan.”

“Apa, kau menyadarinya? Aku berusaha keras untuk menjaga mantra itu tetap tersembunyi.”

“Jangan menyembunyikan apa pun dari majikanmu. Aku melarangnya.” Wanita berambut merahku terkikik, lalu bersenandung sambil dengan lihai menuntun griffinnya turun di depan kami. Aku tak habis pikir apa yang membuatnya begitu gembira.

Adapun gadis-gadis yang tertinggal…

“Aduh!” ratap Tina. “Aduh, kataku. Aduh! Kau terlalu lunak pada Lydia, Pak! Bahkan Cheryl menggerutu bahwa kau ‘membiarkannya lolos dari pembunuhan sejak Akademi Kerajaan’!”

“Saya sepenuhnya setuju,” kata Caren. “Dan Anda berkorespondensi dengan saya selama ini, jadi saya punya bukti fisik.”

“Sebaiknya kita menggelar sidang malam ini,” kicau Lily.

Tak seorang pun dari mereka yang menarik pukulan mereka.

A-Apa aku benar-benar bersikap lunak padanya?

Hanya Stella yang abstain. Menutup mulutnya dengan lengan baju dan sedikit tersipu, ia menggumamkan sesuatu yang tak terdengar di tengah kepakan sayap. (“Andai saja aku berkorespondensi dengan Tuan Allen.”) Namun, serentetan kepingan salju berkilau jatuh di ladang di bawah. Kami mendaratkan griffin kami sendiri di tengah pemandangan yang memesona itu.

Para pelayan Howard yang menjaga penerbangan kami dari Lalannoy membentuk barisan pelindung. Chitose, perwira nomor lima korps, memimpin mereka. Kepang hitamnya yang lembut dan ekspresi datarnya tampak mencolok di antara rekan-rekannya. Aku perlu berterima kasih padanya nanti.

Aku turun, membantu Caren turun dengan memegang tanganku dan mengambil tas dari pelana. Luce membungkuk untuk membantu kami, dan kami masih berterima kasih kepada si griffin ketika sang profesor berjalan santai sambil memegang topi.

“Kamu pasti lelah, Allen, bepergian dengan rombongan seperti itu,” katanya, acuh tak acuh seperti biasa.

“Terima kasih atas perhatianmu. Awalnya aku menyarankan agar aku dan Luce datang sendiri, tapi kau tahu sendiri bagaimana.” Aku menggaruk pipiku dan melirik ketiga orang di sampingku.

“Kau pikir aku akan melepasmu sendirian?” tanya Lydia, menyilangkan tangan. “Tidak akan pernah.”

“Saya setuju,” kata Caren, sambil mengambil postur yang sama.

“Kau mau aku mengadukanmu pada Cheryl?” Lily menambahkan, kedua telapak tangannya dirapatkan.

Karena takut, aku memaksakan diri tertawa gemetar.

Aku tak berdaya. Benar-benar tak berdaya.

Saat aku meratap, Stella mendaratkan griffinnya dan Tina tak jauh dari situ. Seorang pelayan berseragam dengan rambut pirang ikalnya bergegas menghampiri dan memeluk mereka berdua.

“Lady Stella, Lady Tina!” serunya. “Senang sekali kau selamat!”

Para suster melotot.

“Tunggu, Mina?”

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

Rupanya, keluarga Howard telah mengirim agen ke kekaisaran dan juga republik. Dalam hal ini…

“Lady Lydia, Lady Lily, aku sudah lama ingin bertemu kalian! Aku sudah menyiapkan gaun-gaun baru untuk kalian berdua.”

Benar saja, sebuah suara yang familier terdengar di telingaku. Aku menoleh dan melihat seorang wanita ramping berambut cokelat: kepala pelayan Leinster, Anna. Profesor itu menulis kepadaku bahwa tiga naga kerangka telah menyerang kota. Sekarang aku melihat bagaimana naga itu lolos tanpa cedera.

“A…aku bukan wanita!” protes Lily, tangannya mengepak. “Aku sudah menyelesaikan misiku ke Lalannoy, dan aku hanya akan pergi ke istana sebagai tubuh para wanita muda— Hah?”

Lydia menepuk pundaknya di tengah omelannya. “Menyerahlah, Lady Lily sang utusan,” katanya kepada sepupunya yang tercengang. “Kau mungkin orang yang tepat untuk berbicara kepada Kaisar.”

“Apa?!” Lily merengek, lalu menoleh ke arahku. “A-Allen, kumohon.”

Jarang sekali aku mendengarnya terdengar begitu menyedihkan. Dalam situasi seperti itu, jawabanku sudah jelas.

“Saya mendoakan yang terbaik bagi Yang Mulia,” kataku sambil membungkukkan badan dan tersenyum lebar.

“Oh, kenapa kau harus begitu jahat ?!” Pelayan itu—kakak kelasku—mengamuk seperti anak kecil, jepit rambutnya berkilat. Sekarang setelah kupikir-pikir, kami sudah saling kenal sejak lama—sejak liburan musim panas pertamaku di Royal Academy. Aku punya kenangan indah tentang stasiun di ibu kota selatan itu.

“Graham juga ada di sini, tahu?” Profesor itu mengedipkan mata, menikmati perannya sebagai penonton. “Tapi dia sudah pergi ke Lalannoy. Kau baru saja merindukannya. Dia memintaku untuk menyampaikan salam perpisahannya kepadamu.”

“Ke Lalannoy?” ulangku. “Kebetulan sekali.”

Graham “the Abyss” Walker adalah kakek dari muridku, Ellie, sekaligus kepala pelayan di Wangsa Howard. Aku tak bisa membayangkan apa yang akan menghalangi pria dengan pengabdiannya yang tak tertandingi untuk menunggu dan menyambut Tina dan Stella, tetapi firasatku pun muncul.

“Suse dan yang lainnya juga ada di kota kerajinan,” tambahku. “Kuharap kalian akan memuji mereka begitu kalian semua kembali ke ibu kota kerajaan. Dan aku punya sesuatu untukmu.”

“Oh? Boleh aku tanya apa?”

“Laporanku tentang apa yang terjadi di Lalannoy.” Aku merogoh jubahku dan mengeluarkan setumpuk kertas yang kutulis selama perjalanan setelah rekan-rekanku tidur malam itu. “Berisi cukup banyak spekulasi, dan aku ingin pendapatmu tentang beberapa hal mengenai— Y-Ya? Ada apa?”

Tiga wanita muda mendesah serempak dan mulai menggerutu sambil menusuk pipiku.

“Kenapa kau tidak menghentikannya, Caren?”

“Aku tidak tahu, Lydia. Kenapa kamu tidak ?”

“Apa kamu punya penyakit tertentu, Allen? Apa berhenti bekerja bisa benar-benar membunuhmu?”

Saudari-saudari Howard tampaknya tidak menyadarinya. Mina masih mendapatkan perhatian penuh mereka. Namun, Anna mengeluarkan buku catatan dan mulai menulis dengan penuh semangat.

J-Jangan bilang dia berencana melaporkanku ke Lisa! I-Itu bisa jadi serius.

Profesor itu mengenakan kembali topinya dan terkekeh melihat kepanikanku. “Astaga, Allen. Kakimu bahkan belum menyentuh tanah, tapi kau sudah berhasil meredakan stresku dengan luar biasa.”

“Jangan mengejekku,” kataku. “Apa kau tidak sadar nyawa muridmu sedang dipertaruhkan?”

“Kau akan selamat, meskipun aku tak bisa menyangkal kau berisiko diculik ke tempat yang tak kukenal.” Mantan mentorku merentangkan tangannya dan melirik Lydia, jelas-jelas menikmati dirinya sendiri. Ia pasti sudah mendengar Lydia menjelaskan tentang penerbangan ke kota air sejuta kali.

“Saya sudah pernah diculik sekali,” kataku.

“Namun hanya pada bagian yang diketahui .”

Itulah masalahnya dengan sang profesor—dia punya jawaban untuk segala hal.

Lydia menarik perhatianku dan dengan riang berkata, “Kepulauan selatan, negara bagian, dan Tiga Belas Kota Bebas semuanya bersaing untuk kali berikutnya.”

Saya berharap tidak akan ada waktu berikutnya.

Profesor itu melangkah mulus ke arahku. “Tabatha terdiam setelah kau pergi.”

“Diam?” ulangku, tak percaya. Pertempuran baru-baru ini telah memberikan pukulan telak bagi ibu kota Lalannoyan. Rasanya wajar saja jika masalah komunikasi dikaitkan dengan akibatnya. Namun…

“Saya tidak tahu detailnya.” Profesor itu menggelengkan kepala. “Lisa dan Fiane berangkat dari pelabuhan Suguri, dan Graham harus memberi kabar begitu dia tiba. Ingat saja.”

“Aku mengerti,” kataku. Aku tak bisa menahan rasa khawatir. Namun, kota kerajinan itu punya Lady of Light, Bloodstained Lady, dan Smiling Lady, belum lagi Swordmaster, pengawal terbaik yang bisa kuberikan, dan mantan adik kelasku. Korps pelayan Leinster dan Howard juga tetap ada di sana, dan siapa yang bisa melupakan Heaven’s Sword dan Heaven’s Sage? Tentunya bahkan Saint palsu gereja dan para rasulnya pun tak bisa melewati mereka semua. Aku akan menunggu sampai aku punya lebih banyak informasi.

“Sekarang, bagaimana kalau kita berangkat?” Setelah mengatakan semua yang ingin disampaikannya, sang profesor melangkah ke tengah lapangan. Saudari-saudari Howard menitipkan griffin mereka kepada para pelayan dan bergegas bergabung dengan kami.

“Lydia, Lily, Stella, kalian akan menemaniku menemui kaisar tua di istananya,” mantan mentorku memberi instruksi, mengangkat tangan kirinya. “Tina dan Caren, kalian akan pergi bersama Allen ke rumah Lady Alice—”

“Tidak secepat itu,” sela Lydia, tepat saat Lily berseru, “Tunggu sebentar!”

“Adikku tidak akan ikut dengan kita?” tanya Stella ragu-ragu. “Dan kupikir Caren akan menunggu di luar istana.”

“Oh? Apa ada yang hilang dalam transmisi?” Profesor itu menyeringai dan mengibaskan debu dari mantelnya. “Sayangnya, ini permintaan resmi dari Sang Pahlawan, Grand Duchess Alice Alvern. Tak seorang pun di wilayah barat benua ini bisa menolak, kecuali mungkin Pangeran Kegelapan, jadi kuharap kau bisa berdamai dengan permintaan ini.”

Ketiga wanita bangsawan itu terdiam, meskipun mereka tak berusaha menutupi rasa tidak senang mereka. Dalam beberapa keadaan, sang Pahlawan bahkan melampaui kaisar dan raja.

“Aku tahu kawanku takkan mengecewakanku!” seru Tina, rambutnya bergoyang. Ia tertawa puas. “Serahkan semuanya padaku, Tuan. Aku akan melindungimu.”

“Kalau Alice bilang begitu, siapa kita yang bisa membantah?” Caren berdiri dengan bangga, telinganya tegak dan ekornya bergoyang-goyang.

Para gadis yang menuju istana tak berkata apa-apa selain memancarkan mana. Asap api, bunga api, dan pecahan es berputar liar di lapangan. Sikap Anna menyiratkan, “Hentikan mereka, kalau kau mau,” jadi aku mengepalkan tangan kiriku dan menghalau sihir liar itu. Kemampuanku untuk mengurai mantra pun meningkat, setidaknya.

“I-Itu sakit, tahu?” aku memberanikan diri ketika ketiganya membalas dengan menusuk lenganku diam-diam. Kami tak kunjung sampai, jadi aku mundur dua langkah dan bersikap sopan. “Bolehkah aku menyarankan para dayangku untuk mulai berganti pakaian? Anna, kalau boleh. Tina, Caren, bolehkah aku meminta bantuan kalian juga?”

“Serahkan semuanya padaku!” seru kepala pelayan itu. “Sekarang, para dayang, silakan ke sini.”

“Tentu saja, Tuan!”

“Saya akan dengan senang hati melakukannya.”

Anna, Tina, dan Caren menggiring ketiganya yang menggerutu itu menuju tenda terdekat, meninggalkan aku bersama mentor lamaku yang menyeringai.

“Kau menjebakku,” kataku setelah beberapa saat.

“Tidak juga. Oh, dan untuk pemandumu…”

Seekor kupu-kupu es biru mengitari kami dan hinggap di bahuku. Aku langsung tahu sihir demisprite saat melihatnya.

“Dia akan menunjukkan jalannya. Kota-kota di timur memang bagus, tapi kau tak punya izin untuk terbang di atas ibu kota.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Waspadalah. Bahkan dalam Perang Pangeran Kegelapan, sang Pahlawan tak pernah memanggil orang luar ke bentengnya di gereja tua. Kau bisa memercayai Lady Alice dan pendahulunya, Lady Aurelia, tapi Wangsa Alvern tak jauh berbeda dari yang lain di dalam.”

Berpolitik tentang siapa yang akan menjadi Pahlawan berikutnya, kurasa. Alice mengeluh tentang itu di kafe beratap biru langit.

“Jangan khawatir,” kataku sambil menyentuh kupu-kupu itu sambil memperhatikan muridku dan adikku mengikuti Lydia, Lily, dan Stella dengan langkah ringan. “Aku akan membawa Tina dan Caren bersamaku jika hal terburuk terjadi.”

“Begitu,” kata profesor itu perlahan. “Kalau begitu, sudah cukup.”

Luce sudah selesai beristirahat. Griffin itu melebarkan sayapnya dan terbang sambil memekik, kukira itu ucapan “Sampai jumpa lagi.”

Profesor itu duduk dengan nyaman di atas puing-puing di dekatnya. “Baiklah, Allen,” katanya sambil mengangkat tangan kirinya membelakangi saya, “Nanti aku akan mengunjungimu di gereja tua.”

“Sampai saat itu, Profesor,” kataku. “Saya harap Anda akan mengawasi Lydia dan teman-temannya.”

✽

“Wow, lihat kabut ini. Aku penasaran apa yang membuat mantranya aktif selamanya. Formulanya benar-benar kuno, dan ada sesuatu yang mengingatkanku pada apa yang kulihat di Labirin Kabut Surga Bunga di kota kerajinan,” renungku keras-keras sambil menyusuri jalan sempit mengejar kupu-kupu es itu. Kabut putih tebal menyelimuti hutan purba di semua sisi. Cahaya lampu manaku yang melayang terasa dingin dan menenangkan. Aku merasa seolah-olah melangkah ke dalam “Ibu Kota Barat Kuno dalam Kabut” , sebuah ilustrasi yang kuingat dari sebuah buku bergambar tua.

Siapa yang mengira saya akan menemukan tempat seperti ini di utara ibu kota kekaisaran?

Aku bisa membayangkan Pahlawan mungil itu berdiri dengan bangga. “Mm-hmm. Kau seharusnya lebih menghargaiku,” katanya. Mungkin ada benarnya juga.

Aku memposisikan ulang tas pedang yang tersampir di bahuku dan mengulurkan tangan untuk memeriksa tanaman di dekatnya lebih lanjut—

“Jangan berlama-lama!” bentak dua suara. Tina dan Caren berbalik dan menunjukku dengan hampir serempak.

Aku mundur sambil berkata malu, “M-Maaf.”

“Aduh!” Wanita bangsawan muda itu mengerutkan bibirnya. “Kau selalu melakukan ini setiap kali kau melihat sesuatu atau mantra yang agak aneh!”

“Kamu nggak pernah berubah,” tambah Caren, sama-sama tidak setuju. “Kamu seharusnya menikmati momen spesial ini bersama adikmu.”

Tiba-tiba, saya mendengar kabut membeku menjadi serpihan es.

“Maukah kamu mengulanginya?” tanya Tina, tangannya di atas tongkatnya.

“Aku hanya menegaskan hak asasiku sebagai satu-satunya saudara perempuannya,” jawab Caren, sambil memegang lengan kiriku dan menyandarkan bahunya seolah tak ada yang lebih alami. Ia tampak lebih haus perhatian daripada biasanya, mungkin karena Lydia tak ada di sana untuk menantangnya.

“S-saudari biasa tidak punya hak seperti itu! Lagipula, kau… kau main kotor! L-Lepaskan tanganmu darinya!” Angin dingin menerobos hutan, menggetarkan ranting-ranting saat Tina berteriak. Tanda Frigid Crane muncul di punggung tangan kanannya.

Caren, di sisi lain, hanya memiringkan kepalanya, berpura-pura bingung. “Apa, kau pikir kau tidak bisa menjaga Allen sendirian? Kupikir aku bisa mempercayakan keselamatannya padamu sekarang, tapi ternyata aku salah. Maafkan aku.”

“Apa?! Aku… aku tidak tahu kau begitu baik padaku.” Wanita bangsawan muda itu membeku; lalu rona merah mewarnai pipinya, dan sejumput rambut pirangnya bergoyang ke kiri dan ke kanan. Wajah-wajah lucunya selalu berhasil menenangkanku.

Caren pasti merasakan hal yang sama, karena ia menjulurkan lidahnya sebentar, lalu menjauh dariku dan menepuk kepala adik kelasnya. “Sebaiknya kita percepat langkahnya, Tina. Aku takkan membiarkan kakakku membuat masalah kalau kita berlama-lama.”

Tina mempertimbangkan, lalu tersentak. “K-kau benar juga, Caren. Dimengerti.”

“Begitu lebih baik.” Kakakku mengangguk patuh dan menepuk punggung kecil gadis itu.

Ada yang tidak beres. Rasanya seperti karpetku ditarik dari bawah. “Kau tahu,” aku memberanikan diri, “Kurasa aku tidak begitu mudah menendang sarang tawon seperti—”

“Oh, iya, benar sekali!” jawab duet penuh semangat itu, diikuti tawa kecil mendengar eranganku yang memalukan.

Gadis-gadis itu selalu memukuliku , pikirku saat murid dan adikku melangkah riang. Aku menggeser bebanku lagi dan mengikuti mereka.

Sudah berapa lama kami berjalan? Entahlah, tapi kabut mulai terangkat. Kupu-kupu pemandu kami melesat ke angkasa dan menghilang. Sesaat kemudian, sebuah pemandangan terbentang di hadapan kami.

Tina dan Caren, yang masih berjalan di depan, berdiri diam dan terengah-engah.

“Itu indah.”

“Saya tidak percaya.”

Kami melihat hamparan bunga yang luas, mekar tanpa mengenal musim. Hal itu mengingatkanku pada tempat perlindungan di kota air—tanah suci yang kuberikan kepada Lydia. Sementara teman-temanku berseru, aku mengamati sekeliling. Posisi matahari menunjukkan bahwa perjalanan kami tidak memakan waktu selama yang kukira. Sebuah jalan setapak berbatu meliuk di antara hamparan bunga menuju sebuah bangunan di puncak bukit rendah, yang kukira gereja tua Alvern yang disebutkan profesor. Aku bisa merasakan mana Luce, meskipun samar-samar. Alice pasti ada di dalam bersama griffin itu.

Aku baru saja hendak memanggil teman-temanku ketika badai kelopak bunga berubah menjadi angin puyuh, mengejutkan kami bertiga.

“Jadi, kau sudah datang,” geram pemuda tampan yang keluar dari sana. Rambutnya panjang berwarna cokelat tua dan mengenakan pakaian pendekar pedang ungu. Ia telah berteleportasi, kemungkinan besar menggunakan jimat seperti yang sangat disukai para rasul. Namun, kupikir ia menggunakan formula yang lebih halus. Sebilah pedang tergantung di ikat pinggangnya dalam sarung ungu yang senada dengan pakaiannya. Ia tampak sedikit lebih muda daripada Lydia, Cheryl, dan aku, dan ia memelototiku dengan permusuhan yang tak tersamarkan, meskipun aku yakin aku pasti ingat pernah bertemu seseorang dengan penampilan secantik dirinya.

“Selamat siang,” kataku, mengangkat tangan untuk menghentikan Tina dan Caren yang sudah bersiap siaga. “Namaku—”

“Allen,” gerutu pemuda misterius itu, sambil meletakkan tangan di gagang pedangnya. “Nama saudara Pahlawan, penerus bintang yang dimuliakan, yang mengorbankan nyawanya untuk dunia di zaman tak bertuhan ini. Kurasa sebaiknya aku menguji”—mata hitam legamnya menyipit, dan ia menginjak-injak bunga di bawah kakinya—”apakah orang sepertimu layak menanggungnya!”

Ia menghunus pedangnya dan melontarkan diri ke arahku dengan penuh dendam. Kilatan listrik yang menyilaukan berderak di udara, menerbangkan kelopak bunga. Butuh penguasaan yang luar biasa atas elemen petir.

Mungkinkah dia—

“Tuan! Mundur!” teriak Tina, sambil merapal mantra tingkat tinggi Swift Ice Lances berkali-kali dengan ayunan tongkatnya yang tajam. Ia menyerang tanpa ampun.

Namun pemuda itu membentak, “Permainan anak-anak!” dan terus menyerang, mengiris rentetan lembing beku dengan pedangnya yang beraliran listrik. Permainan pedangnya memang spektakuler, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pengalaman saya dengan teknik tersebut.

Jadi begitu.

“Jangan berdiri di sana berpikir, Allen!” bentak Caren, sambil mempersiapkan diri dengan Lightning Apotheosis. Pemuda itu telah menembus dinding tombak es hanya dengan pedang dan tubuhnya yang diperkuat sihir, tetapi Caren menghunus belati wyrm petirnya untuk menahan tebasan menerjang yang diarahkannya ke arahku dan melemparkannya kembali ke lapangan dengan jeritan tajam, “Berhasil!”

Sementara sisa-sisa bunga yang tidak bersalah memenuhi udara, Tina dan Caren tetap waspada dan marah.

“Siapa kamu?” tanya yang pertama.

“Itu bukan tipuan,” kata yang terakhir. “Aku tidak tahu siapa kau, tapi aku tahu siapa musuhku ketika aku melihatnya.”

Kristal-kristal es dan percikan api berkobar, menjangkau untuk mengelilingi pemuda itu. Mantra-mantra tertinggi sudah terbentuk pada tongkat seorang gadis dan pada kepala tombak petir berbentuk salib yang telah disulap gadis lainnya. Pertumbuhan mereka membuatku senang. Aku tak bisa lebih bahagia lagi. Namun, sifat pemarah mereka menimbulkan kekhawatiran.

Di mana salahnya aku mengajari mereka? Kupikir aku sudah belajar dari kesalahanku setelah Lydia dan Cheryl.

Sementara aku bergulat dengan ambivalensi, cincin dan gelang di tangan kananku berkelap-kelip seolah mengatakan bahwa aku menuai apa yang kutabur. Penyihir dan malaikat itu tak memberiku kelonggaran.

Pemuda itu melenyapkan es dan petir dengan ayunan pedangnya. “Tidak bisakah kau berbuat apa-apa selain bersembunyi di balik gadis-gadis kecil?” tanyanya sambil mendecak lidah. “Kau tidak pantas disebut ‘Bintang Jatuh’, tapi setidaknya kau bisa berusaha menjunjung tinggi warisanmu.”

Responnya langsung.

“Hati-hati dengan apa yang kamu katakan tentang guruku!”

“Aku akan menghancurkanmu menjadi abu karena itu.”

“Tina, Caren.” Aku menghentikan mereka berdua sebelum mereka sempat menyerang dan menatap mata pemuda itu. Aku tidak akan berkelahi di sini, kalau bisa. “Aku ingin memperjelas satu hal. Apa kau dan Alice—”

“Jangan berani-berani menyebut namanya!” Amarahnya membuatku terkejut. Mana yang sangat banyak menyambar menjadi listrik, menyelimuti tubuhnya. Seperti Caren, ia telah memasuki Lightning Apotheosis.

“Tuan!” teriak Tina, sementara Caren berteriak, “Allen, gunakan ro—”

Hampir di saat yang sama, pemuda itu menendang tanah begitu keras hingga meninggalkan bekas. Ia berubah menjadi seberkas cahaya yang bahkan melampaui suara saat menerpaku… hanya untuk berhenti tiba-tiba ketika sebuah suara perempuan yang familiar memanggil, “Igna.” Semua sihirnya berhamburan ke angin. Aku tak kuasa menahan senyum.

Di atas batu-batu paving berdiri seorang gadis mungil yang kecantikannya seperti berada di dunia mitos. Ia mengikat rambut pirang platinanya yang panjang dengan pita emas pemberianku di ibu kota kerajaan, dan ia mengenakan pakaian putih bersih. Sebilah pedang antik—terbuat dari taring wyrm petir, atau begitulah yang kudengar—tergantung di sisinya dalam sarung hitam mengilap.

Saya mengangkat tas saya sebagai tanda salam.

“Mm.” Alice Alvern, sang Pahlawan, mengangguk dan melangkah ringan menyusuri jalan setapak ke arahku.

“Y-Yang Mulia?!” Pemuda itu buru-buru menyarungkan pedangnya. “A-Apa yang kau—kukira kau sudah beristirahat.”

Sang Pahlawan tak menjawab. “Minggir,” katanya dengan nada yang lebih dingin daripada badai salju di utara, menepis pemuda itu dengan tangan rampingnya. Igna memucat dan menggigit bibir pemuda itu sambil terus berjalan lurus melewatinya.

Hmm… Mengapa aku jadi teringat pertemuan pertama kita di ibu kota kerajaan?

Si cantik pirang platina mengabaikan pemuda yang ketakutan itu dan berhenti di depanku. Ia mendongak, dan tatapannya sedikit melembut. “Selamat datang di rumah, Allen. Peluk.”

Seruan terdengar dari Tina, Caren, dan Igna saat dia memelukku.

“Entahlah, aku tak tahu apakah aku pantas menyebutnya ‘rumah’,” kataku sambil menggaruk pipi dan menghilangkan embusan es dan percikan api. “Tetap saja, senang bertemu denganmu lagi, Alice.”

“Meskipun aku senang kau pulang ke rumahku?” Alice mengedipkan mata besarnya, tak mengerti.

B-Bagaimana aku bisa mengatakan tidak pada hal itu?

Saat aku meraba-raba mencari jawaban, Pahlawan yang cantik itu berjinjit dan mengulurkan tangan. “Mm. Kamu anak baik,” katanya, mulai mengacak-acak rambutku.

Itu menggelitik.

“K-Kamerad! Jauhi dia!” teriak Tina, setelah pulih dari keterkejutannya dan langsung panik.

“Kau juga, Allen!” Caren menimpali. “Menjauhlah darinya!”

Tapi Grand Duchess Alice Alvern bahkan bisa mengolok-olok Lydia. Tatapannya seolah menyuruhku membungkuk lebih rendah. Ketika aku menurutinya, ia memeluk kepalaku dan tertawa kecil.

Dia tidak selalu nakal, pikirku sementara Tina dan Caren semakin meratap. Aku penasaran apakah Lydia juga menular padanya.

“Cobalah untuk tidak terlalu mengganggu mereka, Alice,” kataku, berharap bisa memperbaiki hubungan. Bunga-bunga itu sepertinya akan mengalami kerusakan yang lebih parah jika keadaan terus memanas.

Dengan suara puas, “Mm-hmm,” gadis pirang platina itu akhirnya melepaskanku.

“Aku membawakanmu oleh-oleh,” kataku sambil mengulurkan tasku. “Seorang wanita muda yang sangat berpengetahuan menyebutnya pedang wyrm cahaya. Dewi palsu terakhir kali menggunakannya, tapi kuharap kau mau mengambilnya dariku. Pedang ini terlalu berat untukku, lagipula kudengar pedang ini memang milik rumahmu. Nah, bolehkah aku bertanya kenapa kau memanggilku jauh-jauh dari kota kerajinan?”

Alice membiarkan pertanyaanku tak terjawab, mengambil tas itu dalam diam. Ia melepaskan talinya dan perlahan menarik pedang di sarung kayu hitamnya.

“Kau pikir kami percaya itu berasal dari wyrm cahaya?” tanya pemuda itu, geram melihat bilah pedang yang babak belur, tanpa kilauan sebelumnya. “Omong kosong! Hal seperti itu hanya ada dalam legenda! Apa kau bermaksud menghina Grand Duchess Alice?!”

“Igna.” Kata-kata dingin dari gadis itu menghentikan ledakan amarahnya.

“Maafkan aku,” katanya. Namun, aku sendiri tidak merasakan sihir apa pun pada bilah pedang itu.

Alice menyarungkan kembali pedangnya dan meletakkan tangan kirinya di pinggul. “Aku akan memegangnya,” katanya dengan serius. “Dan aku memanggilmu untuk alasan yang lebih mulia daripada Pohon Dunia dan lebih dalam daripada Naga Air Dalam.”

Apa yang sepenting itu?

Aku menegang, begitu pula Tina dan Caren. Alice mengangkat pedang wyrm cahaya itu, kali ini meletakkan kedua tangannya di pinggul, dan berdiri tegak.

“Aku ngidam kue keju buatanmu,” katanya. “Aku mohon kamu tepati janjimu!”

Kami membeku karena takjub. Baru setelah beberapa saat kami berhasil berkata, “Maaf?”

Aku tahu aku sudah berjanji untuk membuatkannya makanan penutup suatu hari nanti di kota air, tapi dia pasti tidak serius. Benarkah?

Aku menatap tajam ke arah wajah Pahlawan yang sangat cantik, lebih dari sekadar cantik yang fana.

“Bercanda,” katanya, serius seperti biasa. “Seorang wanita menganggap keceriaan sebagai salah satu prestasinya.”

“Alice,” desahku.

Tentu saja. Bagaimana mungkin aku lupa kegemarannya membuat pernyataan yang keterlaluan? Maksudku, dia memang menuntutku untuk “mengajarinya cinta” saat pertama kali bertemu.

“Aku punya alasan serius untuk memanggilmu.” Alice melambaikan tangannya dengan lemah. “Tapi aku tidak bisa mengatakannya sekarang. Saksinya tidak ada di sini. Akan kuberi tahu nanti setelah Shise kembali dari menyetel sel demisprite yang kesepian di bawah istana.”

“Shise?” kataku.

“Penjara di bawah istana?” gumam Caren.

“Dan ‘demisprite yang kesepian’?” renung Tina.

Kami bertukar pandang. Kami telah mendengar tentang penangkapan rasul kedua. Sekarang, sepertinya Black Blossom ditahan di bawah kaki kaisar. Dan sipirnya adalah Shise Glenbysidhe yang legendaris, yang disebut “Surga Bunga”. Penyihir agung itu telah mengajar ibu Tina dan Stella, Rosa Etherheart, serta Black Blossom sendiri, dan merupakan adik perempuan dari Kepala Suku Chise Glenbysidhe yang terkenal, Sang Bijak Bunga. Aku juga curiga dia memiliki hubungan yang erat dengan kultus misterius Bulan Agung. Arthur pernah menceritakan sesuatu tentangnya di kota kerajinan, tetapi aku sama sekali tidak menyangka akan bertemu dengannya di sini.

Aku tidak suka arah pembicaraan ini, termasuk apa pun yang Alice inginkan dariku.

Alice mengabaikan kekhawatiranku, memeluk Tina dulu, lalu Caren. “Mm. Sedikit membesar, tapi tak perlu dikhawatirkan.” Ia mengangguk beberapa kali, jelas puas. Tentang apa, aku tak bisa membayangkannya.

“Senang bertemu denganmu, kawan, Violet Growly. Kau akan merasa seperti di rumah sendiri.” Alice menyelinap di belakang Tina, dan sudut mulutnya terangkat. “Allen akan memastikannya. Jangan pergi sampai urusanku selesai. Tinggallah sekarang, dan aku akan membantu memasak dan membuat kue buatannya setiap hari.”

Tina tersentak. “Tuan Allen, sedang menunggu kami ?”

“Kedengarannya tidak terlalu buruk,” kata Caren.

Begitu saja, Alice telah memikat mereka. Aku tersenyum, meskipun enggan. Apakah mereka semua lupa bahwa aku adalah tamu di sini?

Tanah berguncang.

“Yang Mulia! Bagaimana mungkin Anda berpikir untuk menempatkan orang-orang seperti mereka di tempat suci—”

Igna mengangkat kepalanya tepat saat kilat menyambarnya, menyambar beberapa helai rambut cokelat tua yang panjang. Tak satu pun bunga di belakangnya terluka—sebuah pertunjukan kehalusan magis yang menakjubkan.

“Aku mengizinkannya,” kata Alice tanpa emosi, menyibakkan rambut pirang platinanya ke samping. “Aku tidak butuh pengawal selama mereka di sini.”

Mata Igna melebar. “Sesukamu. Mohon maaf yang sebesar-besarnya,” katanya, memaksakan kata-kata itu keluar dari bibir yang bergetar, lalu berlutut dan menghilang dalam pusaran kelopak bunga lainnya. Tatapan kami bertemu sesaat sebelum ia berteleportasi. Keputusasaannya yang terkhianati dan rasa iri yang tak berdasar, ditujukan kepadaku.

Aku melirik Alice.

“Kerabat,” jelasnya. “Dia datang kalau Aurelia lagi keluar.”

Menurut cerita Lydia dan Cheryl di Lalannoy, Pahlawan sebelumnya, Aurelia Alvern, sedang mengunjungi ibu kota kerajaan. Terlintas dalam pikiranku bahwa aku belum pernah bertemu Alvern selain Alice sebelumnya.

Gadis yang dimaksud mencengkeram rambutnya dengan tangan mungilnya, menyipitkan mata sedih ke kejauhan. “Igna memang yang terkuat selain Aurelia dan aku. Tapi dia tak bisa mengenali Bright Night, pasangan Dark Night-ku. Atau kekuatanmu.”

Gadis yang dipuja sebagai orang paling perkasa di benua itu berbicara dengan lugas. Kurasa profesor itu benar mengatakan bahwa bahkan keluarga bangsawan pun punya masalah. Dan, terlepas dari kualitasku, apakah maksudnya pedang-pedang itu berpasangan? Ross Howard telah memberikan hadiah perpisahan yang luar biasa kepadaku.

Alice mengambil sekuntum bunga yang diinjak Igna. “Dia tak bisa meneruskan warisan Pahlawan. Warisannya berakhir denganku.”

Nuansa kesedihan dalam suaranya membuat kami kehilangan kata-kata.

Jadi, aku sedang melihat Pahlawan terakhir, ya?

Alice melirik ke arah Tina dan Caren, yang secara naluriah mencengkeram lengan bajuku, dan memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan yang lebih ringan.

“Shise akan segera kembali. Mungkin besok. Tapi pertama-tama…” Dia menusukkan jarinya yang cantik ke ujung hidungku. “Aku ingin kopi dan kue keju terlezat di dunia. Baiklah? Aku menunggu.”

Ketika saya bertemu dengannya di ibu kota kerajaan, dia praktis seperti mesin. Tapi sekarang?

Semilir angin beraroma bunga menerpaku saat aku berlutut dan membungkuk. “Keinginan nona adalah perintahku.”

“Mm-hmm!”

✽

Bekas-bekas hangus mengotori kemegahan istana kekaisaran. Naga-naga kerangka itu pasti telah menimbulkan kerusakan yang lebih parah daripada yang kubayangkan, dan dalam wilayah yang jauh lebih luas. Mungkinkah itu menjelaskan kurangnya penjaga? Sangat tidak mungkin untuk bertemu dengan kaisar, bahkan yang tidak resmi sekalipun. Marmer yang dipoles hingga berkilau seperti cermin, membuatku bisa melihat diriku sendiri dalam balutan gaun putih dan biru langitku.

Aku lebih suka pergi ke rumah Alice bersama Pak Allen. Tina dan Caren pasti asyik mengobrol dengannya sekarang.

Saya masih gelisah ketika profesor itu mengangkat tangan kirinya. Dia telah berjalan di depan kami selama ini, menjelaskan urusan pengadilan.

“Jadi begini,” katanya, “aku akan meminta Graham, Anna, Mina, dan para pelayan lainnya menyelidiki sumber artefak yang digunakan untuk memanggil naga kerangka. Sang Pahlawan dan Stella telah memusnahkan naga yang muncul di Rostlay, dan Allen melakukan hal yang sama untuk naga lain di kota air. Namun, kali ini, mereka menghujani kita dengan tiga konstruksi, jadi beberapa sisa masih tersisa. Kami juga berencana untuk menginterogasi Black Blossom.”

“Oh ya?” Lydia, dalam gaun merah terang, tidak menunjukkan rasa tertarik.

Lily, yang mengenakan warna lebih terang, tampak tidak seperti biasanya, pandangannya bergerak gugup.

Aku bersimpati. Tapi kau harus memaafkanku! Kita sudah mengundi siapa yang akan menyambut Kaisar, dan kau kalah.

Sambil memohon maaf dalam hati, aku memberanikan diri untuk mengoreksi dengan lantang, ragu-ragu. “Profesor, Alice mengalahkan naga kerangka itu. Aku tidak melakukan apa pun.”

“Stella, semua orang di kekaisaran tahu kau telah membersihkan seluruh Rostlay,” katanya. “Aku senang kau meniru Allen, tapi jangan meniru beberapa kesalahannya.”

“Oh, baiklah, te-terima kasih,” kataku, meskipun aku hampir tidak mempercayai telingaku.

Semua orang di kekaisaran? Oh, astaga. Mungkin Tuan Allen bisa memberiku saran.

Sementara itu, ujung koridor mulai terlihat. Seorang ksatria muda berdiri sendirian, bersenjata lengkap, di depan pintu yang kukira terbuat dari baja. Tampaknya sang profesor benar ketika menduga bahwa kami akan melihat kaisar di halaman pribadinya, alih-alih di ruang audiensinya.

“Carl,” kata profesor itu. “Terima kasih sudah repot-repot mengurus kami.”

“Tuan!” Ksatria itu memberi hormat dan menyentuh pintu. Sebuah formula mantra yang rumit muncul, dan pintu itu terbuka tanpa suara.

“Kita sampai,” sang profesor mengumumkan. “Siapa di antara kalian yang akan memberi penghormatan kepada Yang Mulia Kaisar?”

“Lily,” jawab Lydia dan aku tanpa ragu.

Merasa puas, sang profesor melangkah ke halaman yang disinari matahari, dan kami mengikutinya.

“Oh, b-bagaimana aku bisa berakhir dalam masalah ini?” gerutu Lily, sambil berdiri di belakang. Mengingat situasinya, aku memutuskan untuk memaafkan pelanggaran etiketnya.

Halamannya tampak jauh lebih sederhana dan jauh lebih tua daripada yang kukira. Lumut tumbuh di atap batu dan delapan pilar penyangganya. Burung-burung kecil terbang ke sana kemari di antara pepohonan yang rimbun dan tak beraturan. Seorang ksatria tua menunggu kami di dekat pusatnya, berotot meskipun rambutnya sudah beruban, pedang sihir tersampir di seragamnya. Ia bukan prajurit biasa.

“Moss,” panggil sang profesor riang. “Maaf sekali harus menahanmu.”

Mungkinkah ini Moss Saxe? Marsekal agung kekaisaran?

“Kami sudah menunggu Anda, Profesor.” Ksatria tua itu tersenyum. “Izinkan saya mengucapkan terima kasih sekali lagi atas bantuan Anda beberapa hari yang lalu. Rakyat kami tidak mengalami kematian—sebuah keajaiban yang Anda buat. Mungkinkah rekan-rekan Anda yang baik hati…?”

“Putri-putri adipati kerajaan kita. Mereka datang untuk memberi penghormatan kepada Yang Mulia Kaisar, seperti yang telah kuberitahukan kepadamu.”

Lydia tampak sibuk memeriksa pilar-pilar batu tua, dan Lily diam saja, jadi aku mengangguk gugup. Aku khawatir juru kampanye terhormat itu akan menganggap kami tidak sopan. Kalaupun iya, ia tidak memberi tanda apa pun, hanya mengelus dagunya yang berjanggut putih.

“Kami sudah menerima kabar dari kota-kota yang mereka lewati, tapi saya lega melihat mereka tiba dengan selamat,” katanya. “Yang Mulia Kaisar mungkin sedang beristirahat saat ini, tapi ya sudahlah. Beliau tidak akan keberatan. Silakan lewat sini.”

Laporan yang kubaca menyebutkan Moss sudah berusia lebih dari tujuh puluh tahun, tapi aku tak akan pernah menduganya dari caranya melangkah ke tengah halaman. Aku menghela napas lega.

Sungguh! Apa Lydia dan Lily tidak bisa menjaga sopan santun mereka tanpa ada Pak Allen yang mengawasi mereka?

Aku melemparkan pandangan sinis ke arah teman-temanku yang berambut merah tua, yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan berubah.

“Kau mungkin sudah menebaknya,” bisik profesor di telingaku, “tapi itu Marsekal Agung Moss Saxe. Pedang itu adalah Pedang Penghancur Kastilnya yang terkenal. Dia telah beradu pedang dengan prajurit yang tak kalah hebat dari Pedang Surga di lebih dari satu medan perang.”

“Maksudmu dia bisa mengimbangi Arthur?” bisikku balik, terkejut. Aku belum pernah melihat sang juara pirang Lalannoy bertarung serius dengan mata kepalaku sendiri, tetapi kehebatannya tak diragukan lagi. Mengingat bagaimana Tuan Allen memujinya dalam penerbangan kami ke kekaisaran, aku tak kuasa menahan sedikit pun rasa cemburu. Ksatria tua yang melangkah di depan kami pastilah seorang juara Yustinian sejati.

“Yang Mulia Kaisar!” teriak Moss saat kami menyusuri jalan setapak berbatu. “Kaisar Yuri Yustin! Di mana Anda?!”

Sementara burung-burung yang terkejut terbang berbondong-bondong, sebuah kursi di tengah halaman berputar. Di dalamnya duduk seorang pria tua bertubuh kecil, berpakaian formal.

“Kami bisa mendengarmu, Moss,” katanya. “Kau tak perlu berteriak terus-menerus. Rasa takut itu akan memangkas usia kita. Tapi tunggu dulu. Mungkin ada manfaatnya. Kita bisa menyerahkan takhta kita kepada Yana dengan jauh lebih mudah, bahkan dengan satu kaki di liang kubur.”

“Dengan berat hati saya harus memberitahukan kepada Anda, Baginda, bahwa saya telah mencampurkan ramuan umur panjang ke dalam teh Anda, yang jauh lebih manjur daripada sebelumnya,” kata sang panglima besar.

“L-Lagi?! Pikiran kita berjalan paralel lagi?!”

“Saya akan pensiun sebelum ajal menjemput saya. Untungnya, putra saya menunjukkan potensinya.”

“Omong kosong! Kami tidak akan pernah mengizinkannya!”

Kedua lelaki tua itu terus berdebat seolah-olah kami tidak ada di sana. Mereka jelas tidak terlihat seperti orang-orang yang mengakhiri perang saudara berdarah dan baru saja membersihkan sebagian besar bangsawan kekaisaran—termasuk putra mahkotanya.

“Pernahkah kamu melihat teman yang lebih baik?” tanya profesor itu, menyadari keherananku.

Seketika, semua gerakan terhenti. Sang kaisar tua menunggu hingga Moss mengambil posisi di belakangnya, lalu membuat gerakan menyapu dengan tangan kirinya yang keriput.

“Hmph. Jadi Anda juga datang, Profesor,” katanya. “Dan membawa berita yang tidak menyenangkan, kami tidak ragu.”

“Jangan terlalu dingin, Yang Mulia. Anda lebih mengenal saya daripada itu,” jawab profesor itu dengan tenang, lalu mengeluarkan sebuah buku tipis dari saku dalamnya. “Oh, tapi saya membawa edisi pertama buku panduan yang Anda pesan: Para Penganan di Ibukota Kekaisaran . Untuk Anda periksa.”

Apakah begini cara dia menghabiskan waktunya sebagai utusan kita?

“Dasar tukang sihir licik!” geram sang kaisar, bahkan saat menerima buklet itu. “Sekarang, apa maumu?”

“Lily,” kata profesor itu.

“Tentu saja.” Teman-temanku yang berambut merah tua melangkah maju saat mendengar namanya. Lydia, yang tampaknya telah selesai memeriksa, menggumamkan sesuatu di belakangnya.

“Seharusnya aku bawa bola video”? Oh, sungguh!

Sementara aku menatap Lydia dengan pandangan menegur, Lily melontarkan sapaan yang sangat elegan.

Senang sekali bisa berkenalan dengan Yang Mulia Kaisar. Saya Lily, putri sulung Under-duke Leinster. Saya harap Anda mengizinkan saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya atas izin yang diberikan kepada kami untuk memasuki wilayah Anda dan melintasinya melalui udara dalam waktu sesingkat ini. Tuan saya meminta saya untuk menyampaikan hal yang sama.

Lydia dan aku terkesiap. Dia terkejut karena rasa puas dirinya, dan aku, karena lega karena tidak perlu bicara.

A-Apa dia baru saja bilang “tuannya”? S-Dia tidak mungkin bermaksud…

Kaisar tua itu mengangkat sebelah alisnya. “‘Tuan’-mu?”

“Ya!” seru Lily sambil membusungkan dadanya yang megah. “Aku sudah mengabdikan diriku untuk Al—”

“Jangan bicara lagi,” kata Lydia saat kami menutup mulutnya dengan tangan.

“Kita bicara nanti saja,” tambahku, sambil mengamankan Lily dengan sulur es—tanpa duri, tentu saja. Meskipun audiensi informal, beberapa tuntutan memang tak bisa ditoleransi.

Kami memperkenalkan diri kepada kaisar tua yang kebingungan itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Lydia, putri sulung Duke dan Duchess Leinster. Lupakan ocehan sepupuku. Dia sedang tidak sehat.”

“Stella, putri sulung Duke Howard. Aku khawatir Lily kelelahan karena perjalanan kita.”

Angin utara yang menyenangkan bertiup melewati kami, hanya membawa ratapan seorang pengkhianat. “N-Nyonya-nyonya, bagaimana bisa kalian?” ratapnya, tetapi aku mengeraskan hatiku terhadapnya.

Kaisar tua itu menyentuh alisnya dan tertawa kecil. Profesor dan panglima perang mengangkat bahu, tak diragukan lagi sudah terbiasa dengan hal-hal seperti itu.

“Jadi, Anda adalah Nyonya Pedang yang termasyhur dan ‘santo’ yang dengan cepat menarik pengikut di kerajaan kami,” kata kaisar. “Kami bertanya-tanya, tetapi kunjungan dari tiga putri adipati tampaknya terlalu mustahil. Lihat apa yang kami dapatkan karena hidup terlalu lama?”

“A-Aku, seorang santo?” Aku sama sekali tidak hebat. Bahkan mantra pemurnianku pun sebenarnya hasil karya Pak Allen. Tapi sebelum aku sempat meluruskan, profesor itu menyela.

“Empat, sebenarnya. Putri bungsu Duke Howard, Tina, sudah pergi ke gereja tua atas permintaan Pahlawan.”

“Di mana asyiknya menyiksa orang tua, penyihir? Empat putri adipati? Wah, itu tidak pernah terdengar.” Kaisar tua itu bersandar di kursinya, lalu memperkenalkan diri. “Kami Yuri Yustin. Kekaisaran kami dan kerajaanmu sekarang bersekutu, jadi kami akan menyambutmu selama kau tinggal di ibu kota kami.”

Aku merasa rileks. Kami telah memberikan semua penghormatan yang kami butuhkan untuk saat ini. Lily juga tampak senang—ia telah melepaskan diri dari sulur-sulurku dan kini meletakkan tangannya di bahuku. Aku mulai menoleh ke arah Lydia untuk—

“Nah, kapan kita punya kesempatan untuk bertemu kalian semua?” tanya kaisar tua itu. “Laporan kami menyebutkan empat griffin. Bahkan dengan memperhitungkan Howard yang lebih muda, jumlahnya tidak sesuai.”

Aku membeku. Tina memang istimewa, tapi aku tak pernah menyangka ada orang di sini yang menanyakan kabar Tuan Allen dan Caren. Rupanya, Lily juga begitu. Bahkan di belakangku, ia tak bisa menyembunyikan kebingungannya.

“Saya ingin mengklarifikasi satu hal dulu.” Profesor itu mengangkat jari telunjuk kirinya dan kembali menatap sang marshal agung. “Moss, bolehkah orang asing tanpa gelar atau jabatan menginjakkan kaki di istana?”

Itu dia. Itulah masalahnya. Caren memang hebat, dan Tuan Allen sudah jelas, tapi mereka berdua dari klan serigala. Kebanyakan negara melarang manusia buas dan tunawisma dari acara kenegaraan. Aku ragu kekaisaran adalah pengecualian.

Benar saja, sang marshal agung mengerutkan kening dan melipat tangannya yang seperti tong. “Mungkin tidak.”

Udara dingin menyelimuti.

Aku tahu itu.

Lalu sang kaisar tua mendengus. “Mereka tamu Pahlawan, kan?” tanyanya, sambil mengetuk lengan kursinya dengan tidak sabar. “Untuk apa menciptakan kesulitan?”

“Keledai-keledai itu akan mulai meringkik lagi,” Moss memperingatkan.

Lily dan aku bertukar pandang yang mengungkapkan banyak hal. Sepertinya kerajaan kami bukan satu-satunya bangsa yang diganggu oleh pengawal tua yang kolot.

“Biarkan saja,” kata Kaisar datar, sambil mengenakan kacamata dari mejanya. “Mungkin itu bisa membantu mengungkap beberapa orang bodoh yang berhasil tetap diam selama pembersihan terakhir. Jika kau harus memberikan alasan publik, maka… Ya, katakanlah mereka akan menyaksikan interogasi Black Blossom di penjara sihir kita. Tentu saja, dia mungkin akan mati sebelum kesempatan itu tiba. Jika harus menunggu, katakanlah kita ingin menanyai mereka tentang urusan di kota kerajinan, karena sekarang kota itu telah terdiam tanpa alasan yang jelas.”

Aku tersentak. Rasul kedua, di ambang kematian? Penyihir setengah roh itu telah menyerbu Benteng Tujuh Menara dan membunuh komandannya, Robson Atlas yang tersohor dari Kerajaan Atlas, sendirian. Apa yang membuatnya sampai seperti itu? Dan kapan ibu kota Lalannoyan menjadi sunyi? Apa yang menyebabkannya? Pikiranku dipenuhi pertanyaan.

Saya harus memberi tahu Tuan Allen.

Sementara itu, kaisar tua membolak-balik buklet barunya. “Kami sering mendengar tentang ‘Otak Sang Putri Pedang’ ini—atau Bintang Jatuh yang baru, seperti yang kami yakini sekarang mereka sebut,” katanya dengan acuh tak acuh. “Kami sering membayangkan betapa kami ingin bertemu langsung dengannya sebelum kami mati. Saudari angkatnya, ‘serigala petir’, juga menarik minat kami. Rupanya, sebuah kemunduran ke leluhurnya.”

Lily dan aku saling melotot.

“Baiklah,” gumam Lydia saat tatapannya berubah tajam.

Kaisar tahu segalanya tentang Tuan Allen! Dan dia juga sudah menyelidiki Caren!

“Kurasa kau butuh sesuatu yang lebih untuk menggodanya.” Profesor itu menggelengkan kepala. “Dia akan tetap teguh pada pendiriannya kalau adiknya terlibat.”

Dia ada benarnya. Tuan Allen sangat menyayangi Caren. Bahkan, terkadang saya curiga dia agak terlalu protektif. Jika kaisar mengundangnya ke istana tanpa Caren, dia pasti akan menolak.

Sang kaisar merenung, mencatat di bukletnya. “Kalau begitu—”

“Bagaimana dengan tempat ini?” Lydia tiba-tiba menyela. Tanda Qilin Berkobar menyala di tangan kanannya saat ia membenahi rambut merahnya dengan tanda itu dan dengan blak-blakan menghadapi kaisar. “Tempat ini ditumbuhi semak belukar, dan detailnya tidak cocok, tapi aku pernah melihat yang seperti itu di ibu kota selatan kita. Bagaimana kau menjelaskannya?”

Tempat seperti ini di ibu kota selatan? Dia tidak mungkin bermaksud…

Lily mengangguk dan menjawab dengan mulutnya: “Kapel yang hancur itu sedang diselidiki oleh Lady Lynne.”

Buku kecil itu terbanting menutup, dan kaisar tua itu menatap Lydia lekat-lekat. “Delapan Elemental Agung dan Delapan Bidah,” katanya.

Bahkan sang profesor pun tampak terkejut. Elemental yang kukenal—Atra dan teman-teman kecilnya. Tapi apa sebenarnya “Delapan Bidah” ​​itu? Lydia, Lily, dan aku saling berpandangan. Terlambat, aku ingat bahwa Yuri Yustin telah memerintah negeri luas yang dirundung perpecahan internal dan ancaman eksternal selama lebih dari lima puluh tahun. Dia pria yang luar biasa, dan tak boleh diremehkan.

“Sampaikan kata-kata itu kepada Allen dari klan serigala,” lanjutnya dengan lesu. ” Kalau begitu, dia pasti ingin berbicara langsung dengan kita . Oh, dan pastikan dia datang ke istana dengan pakaian yang pantas. Saudari perempuannya juga. Kami menghargai usaha kalian untuk kami. Semua orang, kecuali Moss, boleh meninggalkan kita.”

✽

Setelah batu api ajaib memanaskan wajan, saya menuangkan adonan berwarna keemasan pucat—campuran tepung, telur, susu, dan gula yang didiamkan sebentar di lemari es—ke permukaannya yang bundar dan bermentega dengan gerakan searah jarum jam. Jika dibiarkan begitu saja, adonan akan segera gosong, jadi saya mulai membentuk lingkaran adonan dengan alat pengoles yang dibuat khusus untuk itu. Saya belum pernah melihatnya di luar pasar-pasar ibu kota kerajaan.

Aku masih tak percaya gereja tua itu bisa menampung begitu banyak ruangan dan dapur sebagus ini, tapi apa pun terasa masuk akal di sampingku yang sedang membuat krep di halaman belakang kaisar. Dan apakah hanya aku, atau memang wajan tembaga ini dibuat sesuai pesanan?

Mungkin Pahlawan sebelumnya, Lady Aurelia, suka memasak. Ia bersusah payah meninggalkan kami sepasang celemek dengan kartu ucapan bertuliskan “untuk Allen” dan “untuk Caren”.

Ucapan ” ooh ” penuh apresiasi terlontar dari Alice dan Tina. Keduanya telah berganti pakaian sehari-hari dengan tudung telinga binatang—salah satu hadiah dari Lady Aurelia. Di sampingku, Caren yang mengenakan celemek tersenyum lembut kepada para hadirin sambil menyiapkan bahan-bahan. Di luar jendela, Luce berbaring meringkuk di bawah naungan pohon, tertidur lelap.

Ah, damai.

Kue keju Alice harus menunggu setidaknya sampai keesokan harinya—kami sudah kehabisan bahan penting yang menjadi asal nama hidangan penutup itu. Meski begitu, saya tetap bersyukur krep mungkin cocok untuk acara kumpul-kumpul ini. Pinggiran adonan tampak sudah matang, jadi saya membaliknya dengan spatula kayu panjang dan tipis.

Tina dan Alice bersorak.

“Baunya harum sekali, Tuan!”

“Apakah itu sihir? Mantra apa?”

“Bukan sihir, Alice,” kataku. “Aku cuma latihan sedikit.” Adonannya sudah matang, jadi aku segera memindahkannya ke piring dan menyisihkannya.

“Caren, kalau boleh,” imbuhku sambil melapisi wajan dengan mentega segar dan mulai membuat krep kedua.

“Tentu saja.” Di sampingku, Caren mulai bekerja dengan spatula kayu rampingnya sendiri, melipat krep yang baru matang menjadi segitiga yang rapi. Kami sering membuatnya di penginapanku di ibu kota kerajaan. Madu, selai, buah-buahan yang diawetkan, krim segar, manisan kenari, dan masih banyak lagi yang siap di atas meja.

“Nah, kamu mau pesan apa?” tanya adikku sambil tersenyum percaya diri. “Aku akan menambahkan apa pun yang kamu mau—termasuk es krim.”

Tina mengerang. “Sungguh membingungkan.”

“Teka-teki yang nyata,” Alice setuju, sama seriusnya, dan mereka pun memulai perdebatan.

Lady Aurelia pasti suka sekali memasak , pikirku sambil terus membuat krep. Lalu aku merasakan sesuatu mencengkeram kakiku dan melihat ke bawah.

“Allen!” Seorang gadis kecil bertelinga rubah dengan rambut putih panjang tersenyum padaku. Temannya mengenakan gaun putih yang sama, bulu-bulu pucat menyembul di antara rambutnya yang biru, dan tampak sedikit gelisah.

Akhirnya terbangun.

“Selamat pagi, Atra, Lena,” sapaku sambil meletakkan lingkaran kedua. “Kita sedang membuat crepes. Mau?”

“Makan yang manis-manis? Ya!” Atra melompat kegirangan.

“Oh, aku t-tidak tahu.” Lena memutar-mutar jarinya, melirik-lirik sembunyi-sembunyi. Aku bisa merasakan kekhawatiranku lenyap.

Alice meninggalkan Tina yang masih mempertimbangkan untuk menatap, memiringkan kepalanya ke satu sisi, lalu ke sisi lainnya. Akhirnya ia bertepuk tangan pelan. “Rubah Petir dan Bangau Dingin. Allen?”

“Ya?” kataku, sambil mulai memakan krep nomor tiga. Aromanya sungguh lezat.

Alice melangkah ke arah anak-anak, jari-jarinya bergerak-gerak. “Detailnya nanti saja,” katanya. “Boleh aku mengelus mereka?”

Anak-anak itu membeku, lalu berlindung. Hanya kepala mereka yang menyembul dari balik penutup kakiku.

Aku membalik krep itu, lalu berbalik untuk memberikan pukulan ringan pada kepala pirang platina sang Pahlawan. “Tidak, kau tidak boleh.”

“I-Itu seharusnya tidak perlu dikatakan lagi,” gumam Lena, sementara Atra bernyanyi dengan nada lega.

“Hmph. Kalau begitu, aku cukupkan telinga dan ekor Violet Growly untuk saat ini.”

“Tolong jangan jadikan aku rencana cadanganmu,” kata Caren agak ketus, kembali dari lemari es sambil membawa wadah kaca berisi es krim. Dengan cekatan menghiasi krep dengan hidangan penutup beku, kenari manisan, dan daun mint, ia menambahkan peringatan terakhir. “Atau kau lebih suka yang polos?”

Sang Pahlawan gemetar, begitu terguncang hingga rambutnya bergoyang. Ia menatap Tina dengan tatapan memohon. “Kesempurnaan!” seru wanita bangsawan muda itu, terlalu asyik dengan krepnya sendiri hingga tak menyadarinya.

Alice membiarkan bahunya terkulai dan memejamkan mata. “Madu dan stroberi liar.”

“Lebih baik begitu. Sekarang duduk,” kata Caren. “Atra, Lena, tunjukkan apa yang kalian suka di baju kalian.”

“A… aku tidak terlalu lapar,” Lena menolak di samping Atra yang bersemangat. “Tapi kalau kau memaksa…”

Apa yang tidak bisa dilakukan adikku?

Alice memperhatikan para elemental hebat itu membuat pilihan mereka sambil mundur ke kursi kayu. “Allen tidak mengizinkanku mengambil apa pun,” gerutunya, sambil menyodok pipi Tina. “Kau tidak membesarkannya dengan benar, Kamerad.”

“Aku keberatan,” kata Tina. “Tuan Allen memang jahat sejak aku mengenalnya.”

“Hmph. Benar juga. Dia jahat padaku di ibu kota kerajaan.”

“Apa ini? Kedengarannya kalian berdua tidak sadar siapa yang membuat crepe kalian.” Aku mengelap wajan tembaga dengan kain putih, lalu menjentikkan pergelangan tanganku, menambahkan mana ke batu mantra. “Kau tahu, aku merasa sangat lelah. Kurasa aku tidak akan membuat yang kedua.”

“A-Allen, bagaimana bisa kau?” tanya sang Pahlawan sambil memegang pisau dan garpu di tangan.

“K-Anda tidak pernah bermain adil, Tuan!” gerutu wanita bangsawan itu. Namun, semua protes itu mereda begitu mereka mulai makan. Untungnya, hasil karyaku tampaknya disetujui oleh mereka.

Saya mengangkat teko dan mulai menuangkan.

“Bam! Bam!” Atra bersorak saat spatula Caren melipat krep lainnya.

“Bagus sekali, serigala petir muda,” kata Lena. “Aku menginginkan benda putih dan halus itu.”

Menggemaskan.

Tina sedang asyik menggigit makanannya ketika ia melihat botol kaca kecil di atas meja dan meletakkan garpunya di piring. “Tunggu, aku tahu ini, Sayang.”

Alice menyesap tehnya, bergumam, “Lumayan,” lalu mengembalikan cangkirnya ke tatakannya sebelum menjawab. “Buatan Galois. Aku memesannya dari kadipatenmu. Aku sudah meminta Kaisar untuk mencobanya juga.”

Tina telah memberitahuku tentang madu yang ia bantu kembangkan di utara.

“Kamerad! Oh, terima kasih!” seru wanita bangsawan berambut pirang itu, gemetar karena gembira, lalu dengan penuh semangat memeluk Pahlawan di sampingnya.

“Geli,” gerutu Alice. “Aku cuma bilang apa yang kupikirkan.”

Dua piring lagi telah sampai di meja, jadi aku mengangkat Atra dan Lena ke kursi. Anak-anak, yang tak kuasa menahan diri, langsung melahap krep berisi es krim dan krim segar itu.

“Senang melihat kalian rukun, Tina, Alice,” kataku sambil menuangkan adonan segar ke wajan. “Kalian mau pesan apa, Caren?”

Sebuah tangan halus melesat masuk sebelum aku sempat menggunakan alat pengolesnya, menciptakan lingkaran tipis yang sempurna. “Karena kau yang meminta,” kata pemiliknya, “aku akan membiarkanmu memilihkannya untukku.”

“Sesukamu. Bagaimana kalau yang sedikit lebih dewasa?” Aku meletakkan krep yang baru dimasak di atas piring dan melipatnya, tapi membentuk persegi dengan lekukan di tengahnya, bukan segitiga. Aku membumbuinya dengan mentega tawar dan madu, lalu menambahkan sedikit garam.

Tina dan Alice berkedip karena terkejut, meskipun mereka tidak berhenti berpelukan.

“Garam, Tuan?”

“Apakah itu bagus?”

“Kita harus tanya Caren,” kataku. “Silakan duduk.”

“Terima kasih, Allen.” Adikku segera melepas celemeknya dan duduk di kursi. Ia memotong krepnya dengan pisau dan garpu, lalu menggigitnya dengan elegan. Senyum lembut tersungging di wajahnya.

“Enak sekali,” katanya. “Terbaik yang pernah ada.”

“Kau suka sekali melebih-lebihkan,” bantahku sambil menuangkan teh ke cangkir kosong dan mengiris tipis jeruk segar sebagai hiasan. “Kau selalu punya crepe di ibu kota kerajaan.”

“Itu tidak penting.”

“Benarkah?”

“Ya, memang begitu.” Caren menyesap tehnya dengan sopan dan menggerakkan telinganya dengan penuh semangat.

Tina dan Alice sudah menghabiskan crepes pertama mereka dan melanjutkan diskusi mereka. Saya tak sengaja mendengar “Kita coba apa lagi?” dan “Mau berbagi apa saja yang terlihat enak?” Mereka jelas-jelas berpikiran sama.

Lydia dan yang lainnya seharusnya tiba di sini sebentar lagi.

Aku sedang menyeka mulut Atra dan Lena dengan serbet putih ketika, di taman, Luce mendongak ketika seorang gadis mendarat. Gravitasi seakan tak berpengaruh padanya, tetapi ia tampak lelah. Pita hijau giok mengikat rambut lavendernya yang panjang, dimahkotai baret bermotif bunga. Yang membuatku terkejut, ia mengenakan seragam Royal Academy. Mana-nya menandainya sebagai seorang demisprite.

Gadis itu mengelus leher Luce yang jenjang, lalu membuka pintu dan melangkah masuk. Tiba-tiba ia berhenti dan bertatapan dengan Alice.

“Pengunjung?” tanyanya dengan nada kasar yang menyembunyikan penampilannya yang masih muda. “Dari mana kalian menemukan sekelompok orang aneh seperti itu—”

Si pendatang baru terdiam di tengah pertanyaan, menatap…Tina. Ia melepas baretnya dan meremasnya dengan kedua tangan sambil mulai gemetar. Reaksi yang sama sekali tidak normal.

“K-kamu,” gumamnya. “Tapi k-kamu nggak mungkin…”

Tina dan Caren bangkit, tampak sama bingungnya seperti yang aku rasakan, dan berdiri di sampingku.

“Permisi. Ada yang bisa saya bantu dengan—”

Pertanyaan wanita bangsawan muda itu berakhir dengan jeritan. Gadis itu menghilang—lalu ia memeluk Tina. Baretnya jatuh sesaat kemudian. Ia telah berteleportasi dengan ketepatan yang tak dapat dipercaya.

“Rosa! Rosa! Rosa!” ratap pendatang baru itu. “Maafkan aku. Kumohon, maafkan aku. Jika aku tidak sebegitu…begitu bodohnya, kau takkan pernah mati. Seharusnya kau takkan pernah mati. Oh, kenapa, kenapa aku pernah bicara soal suksesi padamu?”

Dia terisak beberapa saat sebelum akhirnya terdiam.

“Dia tertidur,” gumam Tina sambil memeluknya.

Caren dan aku tampak bimbang, tetapi tak berkata apa-apa. Aku mengangkat gadis itu ke sofa sebelum meminta konfirmasi.

“Alice?”

“Mm-hmm. Shise Glenbysidhe,” jawab sang Pahlawan.

“Seorang sprite?” Atra menimpali.

“Dia meniru nenek moyangnya, tidak diragukan lagi,” imbuh Lena.

Apakah maksudnya dia bukan makhluk setengah dewa?

“Dia pasti salah mengira rekanku sebagai muridnya,” gumam Alice sedih, matanya menyipit. “Rosa Etherheart, Sang Putri Es. Dia masih mendominasi pikiran Shise.”

Jari-jari Tina mencengkeram lengan kiriku erat-erat. “Dia pikir aku ibu?” tanyanya, matanya terbelalak lebar.

“Dia menunjukkan bola video dari perjalanan mereka, hanya sekali,” jawab Alice. “Rosa sangat mirip denganmu.”

“Benarkah?” Kepala wanita bangsawan berambut pirang platina itu terkulai, dan ia membenamkan wajahnya di lenganku. Bahunya yang mungil bergetar. Aku tak bisa menyalahkannya, setelah nama mendiang ibunya disebut-sebut seperti itu.

“Akhir-akhir ini dia sibuk menjaga Black Blossom tetap hidup.” Alice terdengar cerdik saat ia menghitung tambahan untuk crepe berikutnya. “Kita tidak bisa mendapatkan apa pun darinya jika dia mati. Dia butuh tidur dua atau tiga hari. Si Sage palsu dan Si Bulan Sabit palsu meninggalkan Black Blossom yang malang dan melarikan diri.”

“Aku mengerti,” kataku. Dua rasul berpangkat paling tinggi dan vampir wanita menakutkan yang kutemui di kota air pastilah merupakan kekuatan terbesar yang bisa dikerahkan musuh kita tanpa harus meninggalkan perang di Lalannoy. Namun, mereka masih saja terdesak melawan Pahlawan dan Surga Bunga. Dan para “palsu” itu memberiku bahan untuk berpikir.

Alice menghabiskan tehnya dan dengan cemberut menyandarkan kepalanya di tangannya. “Sudah,” gerutunya. “Biarkan saja si cengeng merah itu.”

“Maaf?” kataku saat pintu kayu menuju lorong terbuka. Caren dan aku mendongak. Tina menyeka air matanya dan mengikuti.

“Allen! Lia di sini! Untuk hidangan penutup!”

Seorang gadis bertelinga binatang dengan rambut merah panjang menyerbu masuk ke ruangan. Lia, sang elemental agung Blazing Qilin, mengenakan pakaian putih seperti Atra dan Lena. Tak jauh darinya, aku mendengar perempuan-perempuan muda mengobrol di koridor.

“Bicara soal tegang,” kata salah satu dari mereka sambil mendesah. “Mungkin aku harus mengajaknya berbelanja di kota besok.”

“Lady Lydia, setidaknya cobalah bersikap adil,” kata yang lain. ” Aku yang paling banyak bicara, jadi kalau ada yang pergi berbelanja, seharusnya—”

“Kau juga mencoba mencuri langkah dari kami, Lily,” sela yang ketiga. “Kejahatan dan kontribusimu saling meniadakan.”

“H-Hati-hatilah, Nona Stella!”

Begitu saja, kegelapan menghilang. Alice melambaikan tangan kecil ke kiri.

Kurasa kita sudah selesai di sini, terutama dengan Shise yang tertidur lelap.

Tina mengangguk ke arahku, tampak lega. Ia telah mendapatkan begitu banyak kekuatan, baik secara mental maupun magis. Gadis-gadis selalu membuatku takjub.

Melihat Lia bermain-main dengan Atra dan Lena, aku mengedipkan mata pada adikku. “Caren, mau bantu aku membuat beberapa krep lagi?”

“Tentu saja tidak, Allen.”

✽

“Aku kehilangan jejak mana Io,” gumam Rasul Utama Aster Etherfield. Sang “Sage” telah melakukan deteksi jarak jauh dari tepi kota tua di luar ibu kota kekaisaran, tempat hutan melahap jalanan yang ditinggalkan selama perang saudara. Jubahnya yang berkerudung dan berhias biru langit compang-camping. Bahkan tongkat kayunya pun terluka parah.

Saya, Alicia Coalfield, satu-satunya pasangan—romantis maupun sebaliknya—dari Bintang Jatuh yang agung, mengamatinya dari tempat duduk saya di atas tumpukan puing di dekatnya, dengan payung tertutup di tangan.

“Kurasa Surga Bunga yang melakukannya,” kataku. “Aku curiga dia memperkuat penghalang istana, jadi aku tidak percaya dia sudah mati.”

Dua hari sebelumnya, Aster, Io “Black Blossom” Lockfield, dan aku telah menempatkan tiga naga kerangka di istana kekaisaran sementara kami melancarkan serangan mendadak ke rumah Pahlawan di gereja tua. Tujuan kami: sebuah kitab terlarang Bibliophage, yang pertama kali melanggar Sumpah Bintang dan menghidupkan kembali orang mati. Sang Pahlawan memiliki kekuatan dari zaman para dewa, menjadikannya kekuatan yang dapat menyaingi Pangeran Kegelapan dan tujuh naga bahkan di masa-masa kemunduran sihir ini, tetapi intelijen kami menunjukkan bahwa ia akan jauh dari rumah. Seandainya saja ia jauh dari rumah, kami pasti berhasil. Tetapi tidak, ia telah mengalahkan kami. Kami telah dipermainkan seperti orang bodoh.

Aku belum pernah menghabiskan lebih dari dua ratus tahun sebagai vampir wanita tanpa mengenal kekalahan. Namun, kedua pewaris gelar kuno yang lusuh itu memiliki kelasnya sendiri. Aku tak bisa menghitung berapa kali mereka memaksaku menumbuhkan kembali anggota tubuh yang hilang akibat pisau, sambaran petir, atau tanaman setajam silet. Menilai peluang kami tidak menguntungkan, kami berhasil melepaskan diri—kecuali Io, yang menolak melarikan diri di hadapan mantan mentornya dan malah tertangkap.

“Jadi, Aster, apa yang harus kita lakukan?” tanyaku sambil menyentuh anting bulan sabit.

“Kita berdua bisa menyelamatkan Io,” kata pria itu, tampak lebih muram dari biasanya. “Tapi salah satu dari kita kemungkinan besar akan binasa dalam upaya itu. Ya, bahkan jika sang Pahlawan tidak ikut campur. Istana dipenuhi agen Howard dan Leinster yang dipimpin oleh Abyss dan Malaikat Maut, ditambah lagi dengan Castle Breaker, pengawal elitnya, dan yang terburuk, sang profesor. Dan jika Surga Bunga yang berubah-ubah itu terlibat… Risikonya tidak sepadan. Kita memang membutuhkan lebih banyak orang, tetapi kontingen Lalannoyan telah menyelesaikan misi mereka dan mundur ke wilayah Paus.”

“Dan kau sudah menggunakan tulang naga itu,” imbuhku.

Aster mengerutkan kening di balik tudungnya dan melepaskan mantra pelacaknya. “Aku tak akan ragu mengorbankan nyawaku demi tujuan akhir kita,” katanya, berbalik dan mulai menyusuri jalan setapak yang gelap gulita. “Tapi tujuan utama kita, buku Bibliophage, telah luput dari perhatian kita. Sudah saatnya kita mundur. Aku tidak mengantisipasi pertemuan dengan Pahlawan, tapi itu memungkinkanku untuk memastikan kondisi Alice Alvern . Itu sudah cukup.”

“Lalu kita biarkan Io menghadapi nasibnya?” tanyaku. “Aku tidak akan menyebutnya cerdas, tapi dia memang pekerja keras.”

Rasul kedua adalah anak laki-laki yang menawan. Ia juga memiliki keterampilan sihir yang luar biasa dan kepiawaian dalam merencanakan. Dengan sihir teleportasinya, ia telah berpacu ke sana kemari melintasi benua, menyumbangkan pengintaian, penyerbuan, dan pembunuhan yang tak ternilai bagi tujuan kami. Namun, jauh di lubuk hatinya, ada bagian dari dirinya yang belum pernah tumbuh dewasa. Itulah sebabnya ia tak mampu mengabaikan tantangan Surga Bunga—mengapa ia mencoba menangkis petir sang Pahlawan. Jika bukan karena itu, ia bisa saja menjadi “penyihir terhebat di benua ini,” begitulah ia begitu gemar menyebut dirinya.

“Kuakui dia melayani kita dengan baik. Dia cocok menjadi rasul kedua… dan pion yang tepat,” jawab Aster tanpa emosi. Ia berhenti dan mengayunkan tongkatnya, dan sebuah desain magis seperti bunga muncul di udara. “Tapi aku sudah menyelesaikan salinan Phantasmal Falling Star-Blossom milikku, mantra teleportasi strategis yang dijaga ketat oleh para demisprite. Cakupan dan presisinya memang kurang dari aslinya, tetapi cukup untuk saat ini. Alicia, kau akan menggantikannya sebagai rasul kedua. Dan ingatlah bahwa Io adalah penyihir berpengalaman. Dia memiliki setiap peluang untuk lolos dari penjara mantra tanpa cahaya itu tanpa bantuan kita, meskipun itu adalah sisa-sisa zaman ilahi. Dia bahkan mungkin menghapus kota dari peta jika dia mengamuk tanpa berhenti mengkhawatirkan apa yang akan terjadi padanya. Dia menyandang tanda Ular Batu beserta mantra-mantra hebatnya, dan dia membawa sepotong kuncup Pohon Agung tertua dari ibu kota kerajaan yang tertanam di hatinya.”

“Yah, aku tidak keberatan menggantikannya. Tapi tetap saja.” Aku membiarkan kata-kataku menggantung, memutar-mutar payung hitamku.

Aster balas menatapku. “Apakah perintahku membuatmu tidak senang?”

“Sama sekali tidak. Hanya saja, aku tidak mengerti kenapa kau terburu-buru. Apa ada yang tidak beres di Lalannoy?” tanyaku sambil mengangkat pinggiran topi hitamku. Pertanyaan itu terus menghantuiku selama beberapa hari terakhir.

Keheningan singkat menyusul. Kulihat wajah Aster yang kaku meringis tak senang dalam cahaya redup mana.

“Pedang Surga, Arthur Lothringen, telah hilang,” katanya. “Saya menduga dia… sudah tidak ada lagi di antara yang hidup.”

Itu menjelaskan semuanya. Aku juga akan panik kalau aku jadi dia.

Kita mungkin bisa memanfaatkan kerusuhan yang kita picu di Lalannoy untuk menyingkirkan sang juara. Tapi Aster tak mau menerimanya. Dia telah menyimpan Pedang Surga untuk pengorbanan di masa mendatang, dengan alasan bahwa tak seorang pun dan tak ada apa pun di wilayah barat benua ini yang akan lebih berguna daripada keturunan Lothringen.

“Astaga,” kataku. “Sang juara yang membunuh Idris tua? Kurasa memang selalu ada yang lebih baik.”

Kerutan di dahi Aster semakin dalam. “Kita harus pergi,” katanya sambil melangkah melewati lingkaran sihirnya.

Aku membuka payungku dan menyipitkan mata ke belakang, menatap ibu kota kekaisaran. “Selamat tinggal, demisprite kecilku yang pemberani dan bodoh,” gumamku. “Kuharap kau bisa melawan dengan kuat. Sungguh. Jika kita bertemu lagi, kau boleh menggerutu sesuka hatimu. Lalu… akan kukatakan sesuatu yang bahkan rasul utama pun tak tahu, sesuatu yang berkaitan dengan elemental agung lain yang kau yakini telah kau cap.”

Angin malam yang dingin berhembus dari utara, dan kata-kataku lenyap, ditelan kegelapan yang sunyi.