Prolog

“Itulah kesimpulan laporan militer dari Komandan Owain dan saudara saya— ehem , Sir Renown. Mereka menambahkan bahwa ‘seluruh pengawal kerajaan telah mengumpulkan kekuatannya dan akan terus menyisir perbatasan timur untuk mencari para rasul yang menyebabkan kerusuhan.'”

Suara ksatria muda yang terus terang memenuhi ruangan, yang tampak agak kuno meskipun terdapat lambang Sayap Cerah di dindingnya. Seorang ksatria lain—yang lebih tua, meskipun masih dalam masa keemasannya dan berjanggut megah—berdiri di belakangku bersama seorang penyihir muda berambut pirang kotor. Keduanya sedikit terkejut.

“Begitu.” Aku melirik ke luar jendela ke kota bengkel Tabatha, tempat rekonstruksi sedang berlangsung cepat, dan mengusap rambut merahku yang seperti di Leinster. “Dan kau sudah kembali untuk memberi tahu kami. Terima kasih banyak, Ryan.”

“Terima kasih, Wakil Komandan, Pak.” Ryan Bor memberi hormat dengan gagah berani. Putra kedua seorang earl yang terlindungi kini tampak gagah bak seorang ksatria.

Pengalaman adalah ibu dari pertumbuhan, renungku seraya duduk di kursi yang megah. Setiap perabot menampilkan keahlian yang mengagumkan, bahkan mengingat Lord Oswald Addison, pemimpin republik, yang telah memberikan vila ini kepada kami. Aku bisa merasakan hasratnya untuk menyenangkan Kerajaan Wainwright yang kami wakili. Tak diragukan lagi, ada suatu keadaan darurat yang turut berperan—

Seluruh rumah bergetar. Aku akan menunda keputusanku sampai aku mendapatkan semua detailnya, kuputuskan, dan segera kembali memperhatikan kertas-kertas di atas meja. Hubungan antara kerajaan dan republik telah memburuk sejak pemberontakan Algren. Keluarga Lalannoyan tak menyangka perang saudara berdarah akan pecah di ibu kota mereka tepat ketika perdamaian baru tampak di ambang pintu. Dan yang memperburuk keadaan, Miles Talito, saudara angkat Lord Addison, telah bergabung dengan Gereja Roh Kudus untuk memimpin pasukan pemberontak. Para rasul gereja bahkan telah menghidupkan kembali wyrm es legendaris yang digunakan republik dalam perang kemerdekaannya dari Kekaisaran Yustinian, memaksa pemerintahan sahnya untuk mundur sementara ke bekas ibu kota. Bahkan dua pejuang terhebat republik, “Pedang Surga” Arthur Lothringen dan “Sang Bijak Surga” Elna Lothringen, tak mampu menghentikannya. Saya tidak meragukan bahwa kemenangan ajaib atas wyrm dan kemudian dewi palsu banyak bergantung pada usaha satu orang.

“Jadi, para rasul mungkin telah berselisih hebat di sisa-sisa kuil di Lalannoy timur,” renungku, tangan di dagu. “Seandainya Allen ada di sini agar aku bisa meminta pendapatnya tentang hal itu. Atau aku pergi bersamanya ke kekaisaran agar ini bukan tugasku.”

Orang-orang menjuluki Allen “Otak Sang Putri Pedang”. Sedangkan untuk Putri Pedang sendiri, gelar itu milik adik perempuan saya—putri tertua dari Wangsa Kadipaten Leinster, yang memerintah wilayah selatan kerajaan—yang lebih menyayanginya daripada siapa pun yang masih hidup. Saya dan dia juga sahabat karib, meskipun dia lebih muda. Kami pernah bertempur bersama di ibu kota timur. Namun, baik Allen maupun adik perempuan saya telah bergegas pergi ke ibu kota Yustinian.

“Richard, aku yakin kau punya tugas yang harus dilaksanakan,” tegur ksatria yang lebih tua di belakangku, sambil mengelus jenggotnya. “Aku tahu Allen telah pergi untuk memenuhi panggilan Pahlawan, tetapi Putri Cheryl tetap di sini atas perintah kerajaan, begitu pula Lord Ridley Leinster, sang Ahli Pedang.”

“Berhentilah berceramah, Bertrand,” desahku. “Yah, bahkan jika aku melupakan sepupuku yang bandel itu, aku takkan pernah bisa pergi bersama ibuku yang datang dari kota pelabuhan itu.”

Yang Mulia, salah satu dari sedikit teman adik perempuan saya, telah menunjuk Allen sebagai penyelidik pribadinya. Namun, meskipun ia telah menyingkirkan mereka dengan segunung keluhan, ia tetap tinggal di Tabatha. Putri kami menjalankan tugasnya dengan serius.

Untuk sementara, aku menoleh ke ksatria muda itu. “Maaf membuatmu terus berlari dari satu sudut kerajaan ke sudut lain selama beberapa bulan terakhir ini, Ryan. Kau pantas beristirahat.”

“Terima kasih, Richard,” katanya. Beberapa bulan sebelumnya, ia pasti bersikeras ingin kembali ke garis depan.

“Aku punya harapan besar padamu.” Aku mengetuk pedang bersarung di sampingku dengan rasa puas yang tulus. “Oh, dan beri aku peringatan pribadi saat kau dan Celerian menentukan tanggal pernikahan. Keluarga Ceynoth dan Leinster sudah lama ada.”

“K-Kita tidak—maksudku, ini agak terlalu cepat untuk— M-Maaf, Tuan!” Begitu aku menyinggung hubungannya dengan sesama ksatria, wajah Ryan langsung memerah dan mundur dengan gugup. Dia bahkan lupa menutup pintu di belakangnya.

Aku tarik kembali ucapanku. Dia masih hijau seperti saat datang.

“Richard, coba batasi candaanmu.” Bertrand menyeringai kecut sambil mengikuti Ryan keluar, pasti untuk menunjukkan jalan. Ia ingat menutup pintu.

Sekarang…

“Bagaimana menurutmu tentang urusan di kuil terbengkalai ini, Uri?” tanyaku pada penyihir muda itu, yang jubahnya mengingatkanku pada Allen. “Oh, dan silakan duduk.”

Anak laki-laki itu mengangguk dan duduk di depanku. Aku tak boleh tertipu oleh masa mudanya—dia pernah belajar dengan Allen dan Lydia di bawah bimbingan sang profesor, salah satu penyihir terhebat di kerajaan.

Uri merapikan jubahnya dan menatap mataku. “Setelah beberapa penyelidikan, tampak jelas bahwa gadis yang menyebut dirinya Santo telah menunjuk tujuh rasul, dan bahwa ia juga memimpin seorang pendekar pedang yang tangguh dan seorang vampir wanita. Lima orang telah terlihat di kota ini: rasul ketiga hingga keenam dan pelayan Santo, yang menggunakan pedang timur yang tidak biasa yang disebut katana.” Penanya melesat di atas selembar kertas.

• Pelayan Sang Santo, Viola Kokonoe. Gadis misterius berambut hitam yang menghunus pedang asing panjang.
• Rasul Ketiga Levi Atlas. Terkait dengan Kerajaan Atlas? Nama rumahnya sepertinya menyiratkan demikian.
• Rasul Keempat Zelbert Régnier. Mantan teman Allen. Dhampir. Pernah dikira mati.
• Rasul Kelima Ibush-nur, alias mantan Earl Raymond Despenser dari kerajaan.
• Rasul Keenam Ifur, alias mantan Marchese Fossi Folonto dari Liga Kerajaan.

Viola dan para rasul agung—mereka yang berada di peringkat keempat atau lebih tinggi—adalah tipe orang aneh yang tak terkalahkan oleh jumlah. Bahkan para rasul yang lebih rendah pun menyimpan sisa-sisa mantra agung Perisai Radiant dan Kebangkitan di dalam diri mereka, serta menguasai sihir taktis yang selalu dianggap tabu oleh manusia maupun iblis, bahkan dua abad yang lalu selama Perang Pangeran Kegelapan.

Penyihir cilik itu melepas kacamatanya. “Mayat yang ditinggalkan di kuil itu milik Rasul Keenam Ifur. Menurut Suse, yang memeriksa tempat kejadian perkara, delapan puluh persen tubuhnya berubah menjadi abu. Ia juga telah diiris hingga menjadi potongan-potongan kecil—oleh pedang darah yang hanya digunakan vampir. Kau bisa percaya pada penilaian Suse tentang itu. Ia pernah melawan salah satunya.”

Seorang mahasiswa bertarung melawan vampir dan tetap hidup? Bahkan untuk seorang demisprite, yang secara luas dianggap sebagai perapal mantra terkuat di benua ini, saya merasa itu sulit dipercaya. Makhluk-makhluk itu adalah kutukan bagi makhluk fana mana pun. Tapi, para mahasiswa profesor itu selalu lebih unggul.

“Sapuan sisa mana Val dan Vil memastikan bahwa Rasul Kelima Ibush-nur telah merapal mantra yang menghancurkan kuil itu,” lanjut anak laki-laki itu. “Kau juga bisa mempercayai hasil itu. Allen membagikan analisisnya tentang formula mantra para rasul yang lebih rendah kepada mereka sebelum ia berangkat ke Kekaisaran Yustinian. Artinya, kita bisa menyimpulkan bahwa…”

Saya menahan keinginan untuk menyela.

Benarkah, Allen? Kau berhasil memecahkan rumus para rasul? Dan kau menemukan cara untuk membagikan hasilmu dengan si kembar elf tampan itu—setidaknya menurutku mereka elf—dengan orb?

Penyihir muda itu, yang namanya mengingatkanku pada kaisar yang sudah tua, mengenakan kembali kacamatanya.

“Seorang rasul yang lebih besar menyucikan dua rasul yang lebih rendah di tempat suci itu.”

Anda dapat memotong ketegangan dengan pisau.

Perselisihan di gereja pun terjadi. Ironisnya, rasul pertama yang kita konfirmasi kematiannya justru menjadi korban salah satu pengikutnya sendiri.

“Uri,” kataku, “bagaimana kalau kamu bergabung dengan penjaga setelah lulus? Kami akan senang sekali menerimamu.”

“Yang Mulia melebih-lebihkan saya,” katanya, “tapi saya menghargai tawarannya.”

“‘Richard,’ dong. Allen memanggilku begitu.” Aku mengangkat bahu dengan berlebihan. Aku tidak ditakdirkan menjadi seorang Yang Mulia, meskipun keluargaku berhak atas gelar itu. Selain keluarga kerajaan dan delapan adipati agung legendaris, hanya Empat Keluarga Adipati Agung kerajaan yang berhak menyandang gelar itu. “Aku senang kalian para ahli sihir tetap tinggal untuk membantu. Aku takut kalian semua akan pergi bersama Allen. Namun, aku takjub tiga lainnya bersedia mendengarkan.”

Bagian terbesar dari pengawal kerajaan keluar untuk mengejar para rasul, bersama dengan pembantu Howard yang tersisa di Lalannoy, prajurit pilihan dari tentara republik, dan tiga orang murid profesor lainnya.

“Allen sendiri yang meminta kita untuk tinggal.” Penyihir muda itu menunduk dan mengerutkan kening. “Kita terlalu berutang budi padanya untuk menolaknya.”

“Oh, aku mengerti. Tapi, jangan sampai dia mendengarmu bicara soal utang.”

“Aku tahu. Tapi apa lagi yang bisa kukatakan, Richard?” Mata di balik kacamata anak laki-laki itu memancarkan pemahaman, dan ia menekankan tangan kirinya di dada. Aku tahu tatapan itu. Seperti dirinya, aku berutang budi yang takkan pernah bisa kubayar, kecuali kepada para pelayan Leinster. “Suse hampir mati di selokan di daerah kumuh ibu kota kerajaan. Val dan Vil ditakdirkan untuk dikorbankan oleh perkumpulan rahasia penyembah naga. Aku hampir dibunuh oleh Laut Penyengat. Lalu Allen menyelamatkan kami. Kurasa Suse dan si kembar tinggal di tempat yang sama saat masih anak-anak.”

Rumah itu bergetar lebih keras dari sebelumnya, dan aku merasakan sedikit mana.

Ridley?

Penyihir muda itu mengabaikannya dan perlahan berbalik ke jendela. “Aku baru saja memasukkan anak-anak panti asuhan ke ruang bawah tanah ketika aku melihat duri-duri yang tak terhitung jumlahnya menghujaniku. Kupikir aku pasti sudah tamat. Sayangnya, bahkan di ambang kematian, aku tak ingat seperti apa rupa orang tuaku atau di mana aku dilahirkan.”

Kalimat terakhir yang mencemooh diri sendiri itu sama sekali tidak mengandung emosi. Dia telah pergi dari panti asuhan di pinggiran ibu kota selatan itu, bukan hanya ke Universitas Kerajaan, tetapi juga ke kelas paling eksklusifnya. Rumor itu sempat beredar di ibu kota kerajaan saat itu, tetapi aku tidak mendengar kabar lebih lanjut.

“Tapi di sinilah aku, hidup.” Anak laki-laki itu memejamkan mata. “Dia yang membuatnya begitu. Tak lama kemudian Lydia tiba, tapi rasanya seperti selamanya, dan Allen bertahan melawan monster segunung itu sepanjang waktu. Aku akan selalu mengingat punggungnya saat dia berjuang melindungiku, orang asing yang bahkan belum pernah dilihatnya sebelumnya. Kematian tak bisa membuatku lupa.”

Siapa sangka ada drama tersembunyi yang terjadi saat Allen dan Lydia membunuh makhluk berusia ribuan tahun itu? Bicara soal kebetulan. Atau mungkin takdir.

“Membalas budi padanya adalah perjuangan berat,” kataku dengan sungguh-sungguh.

“Aku tahu. Setelah aku menjadi salah satu mahasiswa profesor, Gil bilang Allen menyumbang banyak uang ke panti asuhan di mana-mana, termasuk panti asuhanku. Termasuk uang beasiswa yang membuatku kuliah. Tapi aku merasa sangat beruntung. Aku mendapat kesempatan untuk mengikuti Bintang Jatuh yang baru.” Senyum tulus tiba-tiba mengembang di wajah Uri.

Sekelompok anak pemberani yang diselamatkan oleh seorang legenda masa depan, bertekad untuk membalas budi sang penyelamat yang mereka kagumi. Kau tahu, beberapa pembantu kami punya bakat menulis. Mungkin aku harus—

Bola komunikasi di atas meja berkelebat. Aku bangkit, pedang panjang di tangan.

“Maaf,” kataku. “Seorang wanita ingin bertemu denganku, dan aku terlalu takut untuk menolak. Valery Lockheart kita sendiri akan datang membawa beberapa dokumen sebentar lagi. Maukah kau menerimanya untukku? Isinya sekitar—”

“Lapangan dan Hati?”

“Baik, Uri. Jangan ragu untuk bertanya apa pun yang terlintas di benakmu. Aku yakin dia akan menurutimu begitu kau bilang Allen ingin tahu.”

“Aku mengerti, Richard.”

Aku menepuk bahu penyihir ramping itu dan meninggalkan ruangan. Nah, apa yang wanita menyeramkan itu—ibuku, Duchess Lisa Leinster—dapatkan dari Marquess Oswald Addison sehingga membuatnya begitu khawatir?

✽

Kudengar halaman vila yang luas dulunya tempat latihan. Kini, tempat itu telah berubah menjadi medan perang. Para perwira Korps Pembantu Leinster mengepungnya, memasang penghalang militer untuk meredam benturan api dan baja. Itulah sebabnya suara dan mana itu tak sampai padaku.

Sepupuku, Ridley sang Ahli Pedang, tersungkur sambil mengerang getir. Ia mengayunkan Devoted Blossom-nya sekuat tenaga, namun rapier berhasil menepis pedang berapi itu. Lubang-lubang memenuhi lengan baju dan ujung bajunya.

“Ya ampun, ya ampun. Apakah ini semua yang kau dapatkan dari hidupmu yang liar ini?”

Lawannya, seorang wanita mungil nan cantik dengan rambut merah tua yang cukup panjang untuk menutupi telinganya, menangkap cahaya pedang rampingnya. Ekspresi wajah Fiane Leinster, sang Wakil Duchess, sesuai dengan julukannya—”Wanita Tersenyum”—tetapi aku jarang melihatnya mengenakan seragam militer lengkap yang kini dikenakannya, dan barisan rapier berapi-api melayang di udara di sekelilingnya. Senyum khas bibiku tak sampai ke matanya.

Waduh. Dia serius.

“Ibu!” Ridley memohon sementara aku menggigil. “Aku hanya ingin menyelamatkan Arthur! Tolong berdiri saja—”

“Aku tak akan pernah membayangkannya,” kicau bibiku. “Sementara anakku yang kabur butuh hukuman!”

Semua bilah api rampingnya melesat ke arah sepupuku. Di antara api dan debu, aku dengan cepat kehilangan jejak keributan itu.

Tetaplah kuat, Ridley. Aku tahu masa depanmu tampak suram, tapi tetap saja.

Aku bergegas ke tepi halaman, di sana seorang wanita mengenakan seragam yang senada dengan bibiku menungguku di kursi di bawah payung besar.

“Ibu menelepon?” kataku sambil sedikit membungkuk.

Lisa Leinster, mantan Lady of the Sword, melemparkan sebuah laporan ke meja bundar. “Sudah lama sekali, Richard. Kapan terakhir kali kita duduk untuk mengobrol pribadi? Pemberontakan Algren?”

“B-Sudah selama itu?” Aku menghindari tatapannya sambil duduk di kursi di hadapannya. Dia membuatku terpojok.

“Kamu hampir tidak pernah pulang sejak bergabung dengan pengawal kerajaan,” kata ibuku sambil mengangkat teko dan menuangkan dua cangkir. “Anna merindukanmu, begitu pula aku.”

“M-Maaf soal itu.” Aku spontan duduk lebih tegak mendengar nama kepala pelayan kami. Dia sudah merawatku sejak kecil, dan aku tetap takkan berani menentangnya. Sepertinya dia tidak ada di Lalannoy, tapi kita tak pernah tahu.

“Aku bertemu Oswald Addison tadi malam.” Ibuku menyesap tehnya dan menyipitkan mata. “Kamu dengar Pedang Surga hilang?”

“Ya, meskipun aku masih samar-samar tentang detailnya,” kataku. Sang juara telah menjadi pilar republik, dan kepergiannya merupakan ancaman terburuk bagi keamanan nasionalnya. Perbatasan baratnya telah menyaksikan pertempuran selama seabad dengan pasukan besar dari mantan penguasa mereka di Kekaisaran Yustinian.

Penghalang itu berderit karena tekanan tiba-tiba. Sebuah belati bermata tunggal yang tak dikenal tertancap di tanah di depan kami, berkobar dengan api yang segera padam—cerminan kekecewaan pemiliknya.

“M-mustahil.” Ridley terlonjak kaget. “Teknik rahasiaku berhasil pada vampir tua itu. Bagaimana kau bisa tahu dari awal—”

Dia bahkan belum sempat menyelesaikan kalimatnya. Badai rapier berapi-api menghujani sepupuku, mengejarnya selagi ia berusaha melarikan diri.

“Medan perang bukan tempat untuk mengobrol. Dan apa yang kuajari?” Kilatan tajam terpancar di mata indah Wanita Tersenyum. Ia tak beranjak dari tengah halaman. “Kepuasan diri mengundang kematian.”

Dalam sekejap, ia sudah menyerangnya, pedangnya menghunjam ke leher putranya dalam pusaran bunga api. Ridley nyaris berhasil menangkis dengan pedang apinya sendiri, tetapi semua yang ada di dalam penghalang mulai terbakar. Pemandangan yang mengejutkan itu membuatku meringis tegang sementara ibuku dengan tenang melanjutkan diskusi kami.

Situasinya tampak suram. Pertempuran di ibu kota telah memberikan pukulan telak bagi Lalannoy. Kita tidak bisa berharap banyak dari mereka, bahkan jika mereka bersekutu dengan kita melawan Gereja Roh Kudus. Apalagi sekarang pasukan elit yang mereka hadapi melawan Yustinian tidak memiliki komandan.

“Maksudmu rumor itu benar? Bukan hanya Pedang Surga yang hilang, tapi Petapa Surga juga terbaring di tempat tidur?” Rasa dingin menjalar di sekujur tubuhku, dan aku menelan seteguk teh. Inti pasukan telah tiba dengan utuh, tetapi mereka takkan berarti apa-apa tanpa sang juara dan komandan yang menginspirasi mereka.

“Tidak!” Ridley tak mampu menahan tusukan secepat kilat bibiku. Devoted Blossom terlepas dari tangannya dan tertancap di tanah.

“Nah! Selesai.” Bibi Fiane menyarungkan pedangnya dengan gerakan elegan dan mengeluarkan sebuah bola video. “Sekarang, lihatlah calon-calon pengantinmu! Kau sudah berjanji, ingat? Jangan terlalu lama memilih.”

“A… aku tahu aku sudah berjanji padamu, Bu, tapi aku belum berniat menikah. Aku m-harus menguasai cara membuat kue sebelum—”

“Oh, tidak! Jangan kepung dia, gadis-gadis.”

“Baik, Nyonya Fiane!” jawab paduan suara itu. Dalam sekejap mata, para pelayan kami telah mengepung Ridley dari segala penjuru.

Aduh. Wanita Tersenyum itu bukan bahan tertawaan. Tapi, Ridley sudah beberapa tahun ini mengelak dari tanggung jawab. Mungkin memang sudah sepantasnya dia.

“R-Romy!” ratapan sepupuku terngiang di telingaku. “Jangan kau juga, Nico! Dan kau, Jean! Aku… aku mohon padamu! Tolong biarkan aku lewat!”

“Tuan Ridley.”

“Melarikan diri tidak mungkin.”

“Anda harus tahu kapan harus menyerah.”

Dia tak punya doa. Teruslah hidup, Ridley.

Pikiranku melayang pada nasib sepupuku yang malang. Lalu ibuku mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja.

“Arthur Lothringen, jagoan Lalannoy, menghilang secara misterius di dalam gereja Roh Kudus di kota ini,” katanya. “Elna Lothringen, yang sejatinya adalah panglima tertinggi pasukan republik, telah menghabiskan seluruh tenaganya untuk merapal mantra pelacak dan kini terbaring di tempat tidur. Ia pasti akan berada dalam bahaya besar jika Cheryl tidak ada di sini. Hampir tidak ada jejak yang tersisa di gereja, tetapi kami menemukan satu petunjuk—sisa-sisa formula mantra yang bukan berasal dari kerajaan maupun republik.”

Embusan angin dingin berhembus. Kulitku merinding. Allen pernah bercerita tentang keahlian Arthur dan Elna sebelum ia pergi. “Mereka masing-masing termasuk yang terbaik di benua ini,” katanya. “Bahkan menurut perkiraan yang konservatif.” Pujian yang tinggi. Kakak-kakakku pasti akan merajuk jika mendengarnya. Dan sekarang yang satu hilang dan yang satunya lagi cacat? Hampir secepat Allen pergi?

Lalu ada jejak mantra—sihir yang bukan dari kerajaan maupun republik. Mengingat situasinya, gereja pasti terlibat. Setidaknya seorang rasul yang lebih hebat.

Ibuku merapikan rambut merahnya dengan satu tangan, tampak muram. “Republik telah mengeluarkan perintah bungkam mengenai Pedang Surga dan Sage, tetapi bangsa lain akan menyadari ketidakhadiran mereka cepat atau lambat. Oswald meminta kita menempatkan pasukan dari kerajaan di ibu kota mereka, sebagai penyeimbang terhadap Yustinian dan kekuatan timur di bawah kekuasaan gereja. Kita tidak punya pilihan selain membagi pasukan kita dan bertempur dalam pertempuran demi pertempuran sementara para Ksatria Roh Kudus berkumpul di perbatasan timur kita sendiri. Sekali lagi, lawan kita yang memiliki inisiatif.” Ia berhenti sejenak, lalu berkata perlahan, “Ini mengingatkanku pada…”

“Situasi militer menjelang Perang Pangeran Kegelapan,” aku menyelesaikannya untuknya. Dua ratus tahun yang lalu, seperti hari ini, kerajaan telah mengerahkan pasukannya untuk memadamkan api di negara-negara tetangga. Aku tidak ingin membawa sial, tetapi aku jadi bertanya-tanya apa artinya itu.

“Kita harus menyuruh Al kecil bekerja lagi, ya? Yang lain juga sibuk,” sebuah suara merdu menyela. Bibiku telah menitipkan Ridley kepada para pelayan dan kembali bergabung dengan kami. Ia menuangkan tehnya sendiri dengan terampil.

Ibuku pasti juga memikirkan hal yang sama, karena ia mendesah—lebih lemah dari yang biasa kulihat. “Kita seharusnya malu pada diri sendiri, karena selalu menambah beban anak itu. Aku harus singgah di timur dalam perjalanan kembali ke ibu kota kerajaan dan meminta maaf kepada Ellyn.”

Seorang ibu biasa dari klan serigala dan seorang bangsawan wanita yang terkenal di seantero benua bagian barat. Keduanya telah berkorespondensi selama bertahun-tahun, meskipun persahabatan mereka yang semakin erat tetap menjadi rahasia bagi semua orang kecuali segelintir orang terdekat. Mau tak mau aku berpikir bahwa ibuku sendiri menangani semua ini dengan agak canggung.

Lalu bibiku berhenti minum teh untuk melontarkan kata-kata yang mengejutkan.

“Oh, Li-li, aku ingin sekali kau mengenalkanku pada Ellyn. Maksudku, kita mungkin akan jadi keluarga dalam waktu dekat.”

Udara berderit di bawah tekanan mana ibuku, dan bukan secara metaforis. Para pelayan mundur serentak dan mulai membangun penghalang tahan api berlapis-lapis. Dan mereka menahan Ridley selama itu. Aku tak bisa tidak mengagumi mereka. Meskipun tentu saja, aku telah kehilangan kesempatanku sendiri untuk melarikan diri.

Ibuku menurunkan tangannya dari rambutnya. “Fia,” katanya pelan, “apa sebenarnya maksudmu?”

“Apa maksudku? Nah, Lily-ku ditunjuk sebagai utusan kita untuk Lalannoy, dan Al ikut sebagai ajudannya, jadi kupikir perjalanan singkat ini bisa jadi akan menjadi pertempuran—”

Api berbenturan dengan api di sekeliling kerai, kedua kobaran api itu saling memadamkan. Aku membeku seperti patung, gemetar di dalam sepatu botku. Ibuku mengabaikanku dan membetulkan topinya.

“Tidak mungkin,” katanya. “Allen akan menjadi menantuku .”

“Benarkah? Tapi Liddy terlambat berkembang.”

“Jangan berpura-pura kalau Lily jauh lebih baik.”

“Oh, tapi dia . ”

“Kamu membodohi dirimu sendiri.”

Kedua wanita itu, “Berlumuran Darah” dan “Tersenyum”, tertawa bersama, lalu berdiri serempak dan melangkah keluar menuju halaman. Api sudah menjilati tanah, menjadikannya gurun hangus. Dan dengan proses eliminasi, sepertinya aku dan Ridley harus menghentikan ibu-ibu kami. Aku mendesah panjang.

Baiklah, Allen, kurasa tak seorang pun di antara kita yang bisa mendapat keberuntungan.

Sambil melihat ibu dan bibiku dengan gembira menghunus pedang mereka dan mulai merapal mantra, aku menjejalkan salah satu kue berbentuk burung buatan Ridley ke dalam mulutku.