Epilog

“Jadi, Ellie dan Felicia ada di ibu kota kerajaan, sementara Lynne, Teto, dan yang lainnya masih di selatan?” tanyaku.

“Tepat sekali. Aku menugaskan mahasiswa profesor yang tidak ikut dengan kita ke Ellie, jadi kita mungkin bisa mengharapkan hasilnya saat kita kembali. Sekarang, pergilah,” kata Lydia, duduk di bangku taman kediaman Lothringen di kota kerajinan dan menempelkan bahu kirinya ke bahu kananku. Dia berpakaian untuk bertarung pedang, seperti saat dia menghadiri konferensi yang kami tinggalkan bersama Arthur dan Elna.

Seekor griffin putih dan beberapa griffin hitam terbang dengan riang di langit yang tak berawan.

“Kamu membuat menulis jadi sulit,” kataku.

“Sulit.” Yang Mulia Berambut Merah terkekeh, lalu bersenandung, menggoyangkan kakinya. Setidaknya salah satu dari kami sedang dalam suasana hati yang baik.

Dua hari telah berlalu sejak pertempuran memperebutkan kota. Aku tidak pingsan kali ini, tetapi Lydia dan Cheryl masih menang.

“Istirahatlah,” kata yang pertama. “Kami akan menangani masalah apa pun.”

“Ini perintah kerajaan, Allen!” imbuhnya.

Mereka tidak mengizinkanku menyentuh pekerjaan, jadi aku menjelaskan kepada semua orang tentang Rill dan Kifune dan menghabiskan seluruh waktuku setelah itu dengan menulis surat. Aku berharap aku mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Master Fugen sebelum dia meninggalkan kota.

“Ke-kenapa tidak?!” seorang gadis merengek dari dapur. “Kenapa kamu tidak mengizinkanku membuat kue?! Ini tirani! Aku benar-benar protes!”

“Tina benar!” seru Ridley. “Kejahatan seperti itu tidak akan pernah bisa ditoleransi!”

“Tidak usah, Tina,” tegur Stella.

“Ellie’s Caring for Lady Tina, Edisi Kelima dengan jelas menyatakan bahwa segala bentuk memasak ‘tidak boleh dilakukan,’” imbuh Caren.

“Teruslah menulis, Tuan Pendekar Pedang,” Lily menimpali. “Anda harus mengirim surat penyesalan ke rumah. Dan jangan lupakan pengawal kerajaan dan semua keluarga lain yang memiliki klaim terhadap Anda!”

Dua erangan terdengar. Ah, damai.

Aku memejamkan mata sementara wanita muda di sampingku membelai rambutku. Kami telah meraih kemenangan tipis dalam pertempuran untuk kota kerajinan. Blokade selatan telah dipatahkan, memulihkan komunikasi dengan kerajaan. Namun Miles dan Isolde Talito masih hilang. Pengawal kerajaan, pengawal Cheryl, dan sekelompok Lydia dan teman-teman lama sekolahku yang dipimpin oleh Suse Glenbysidhe masih mengejar para rasul Ibush-nur dan Ifur, tetapi penangkapan itu tampaknya tidak mungkin. Adapun Zel dan para rasul yang lebih besar, kami bahkan tidak dapat melacak mereka.

Jika saja kita dapat mengambil satu saja hidup-hidup.

Atra dan Lia mulai bernyanyi di tengah taman, tempat mereka membujuk Chiffon untuk bermain bersama mereka. Entah mengapa, anak-anak itu mengenakan seragam pembantu Howard. Misteri itu membuat mereka tidak kurang menarik. Saya perhatikan bahwa seorang pembantu berkepang hitam, Chitose, mengawasi mereka—dan anak ketiga yang menyembunyikan bulunya dan rambut biru panjangnya di balik pohon—sebelum saya meletakkan pena saya.

Aku sudah melaporkan penyelamatan Tuan Fosse ke ibu kota kerajaan dengan cara ajaib, tetapi aku masih perlu menulis surat kepada Felicia sebelum hari itu berakhir. Dan kepada Lynne, yang telah bernegosiasi dengan presiden Perusahaan Skyhawk atas nama kita.

“Ngomong-ngomong, soal pedang itu.” Lydia mengusap-usap senjata bersarung hitam di atas meja. Aku punya firasat buruk. “Sekarang pedang itu resmi menjadi milikmu. Dan kau juga telah diberi apa yang dulunya adalah tugu peringatan kemerdekaan, sekarang setelah naga bunga itu menguduskannya,” katanya seolah sedang membicarakan cuaca dan menyerahkan ikat rambut kepadaku. “Keluarga Lalannoyan menyetujui semuanya.”

“Apa?! Aku tidak setuju dengan taktik kekerasan seperti ini!” gerutuku. “Aku tahu! Aku akan memberikan pedang itu pada Caren dan—”

“Dia bilang dia akan melibatkan orangtuamu jika kau mencoba mengabaikannya. Ngomong-ngomong, aku ingin sekali mampir ke ibu kota timur dan mengunjungi mereka dalam perjalanan pulang. Sekarang, mulailah mengikatnya.”

Gagal deh rencana itu. Aku nggak bisa menang. Apa langkah terbaikku sekarang?

Saya sedang menata rambut indah Lydia ketika seorang wanita muda berambut emas kembali dari sesi dewan.

“Saya melihat seseorang bersenang-senang,” katanya. “Senang bertemu denganmu, Allen.”

“Dan kau, Cheryl,” kataku. “Aku baru saja bersiap untuk mencabuti rambutku.”

“Maaf?! Apa yang bisa kamu keluhkan saat kamu sibuk melayani majikanmu yang sangat cantik? Kurasa maksudmu—”

Sang putri dengan tenang meraih tangan wanita bangsawan yang sedang marah itu. Hal berikutnya yang kuketahui, Lydia melayang. Ia mendarat di perut berbulu Chiffon sambil berteriak “Ih!”

Cheryl mengangkat penghalang pertahanan berlapis-lapis dan duduk di sampingku. “Ini dia: rincian akuisisi terbarumu.”

Dengan hati-hati aku membalik amplop yang disodorkan itu. Amplop itu berisi stempel resmi keluarga Addison. Bahkan Artie pun telah menandatanganinya.

“H-Hei, Putri Pisau-di-Belakang!” teriak Lydia. “Kapan kau belajar membuat penghalang sekuat ini?!”

Atra dan Lia menikmati pertunjukan itu. Chitose menonton dengan penuh minat, begitu pula Lena dari balik pohonnya.

“Katakan padaku, Allen.” Jari-jari yang indah mengusap pipiku. Wanita bangsawan berambut merah itu menjerit pelan. Kemudian muncul pertanyaan, dengan nada tenang dan sedikit gugup. “Apakah aku membuat diriku berguna?”

Oh, hanya itu saja?

Aku berlutut di hadapan putri yang mempesona itu dan membungkuk dengan penuh hormat. “Tentu saja, Yang Mulia. Aku sangat berterima kasih atas bantuanmu.”

“Oh, bagus. Tapi jangan sebut ‘Yang Mulia’ lagi.”

Teman sekolahku yang dulu tersenyum lega. Dia menanggapi semuanya dengan sangat serius.

“Dasar bodoh. Aku hampir lupa. Allen, aku ingin meminta bantuanmu.” Cheryl berdiri dan meremas kedua tanganku. Calon ratu itu sedikit tersipu, membuat mata anjing. “Katakan, ‘Bagus sekali, Cheryl. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpamu.’ Ayo. Apa yang kau tunggu?”

“Y-Yah…”

“Ini… Ini akan lebih dari ini untuk bisa mengusirku !” Lydia meraung dan mulai menenun Firebird terakhir.

Namun, Cheryl tetap menatapku dengan gugup. Dia memasang ekspresi yang sama saat kami pertama kali berbicara di kafe beratap biru langit itu. “Allen dari klan serigala,” tanyanya saat itu, “maukah kau menjadi temanku?” Dulu dan sekarang, putri kami selalu bersikap tegas.

Aku menyulap bunga putih dan menyelipkannya ke rambutnya. “Kau hebat, Cheryl. Aku mengandalkanmu. Sungguh, aku mengandalkanmu.”

“A…aku mengerti. Tidak apa-apa kalau begitu.” Suaranya berubah menjadi bisikan. “Bagus! Sepertinya aku belum kalah!”

“Cukup sudah!” Lydia menerobos penghalang dengan kekuatan angin kencang, memelukku dan mencubit pipiku. “Wah, dasar tukang selingkuh—”

“A…aku tidak tahu apa yang bisa kulakukan secara berbeda,” kataku, sementara Cheryl membentak, “Lydia! Apa kau lupa sekarang giliranku?!”

“Oh, diamlah, Yang Mulia!” Lydia mendengus. “Lihatlah dirimu, merah padam setelah satu pujian kecil. Bahkan Tiny tidak sekekanak-kanakan itu.”

Aduh Buyung.

Benar saja, Cheryl tertawa kecil, sambil gemetar karena marah. Cahaya yang bermekaran bertabrakan dengan gumpalan api saat sang putri bersiap untuk bertarung. “Aku tidak akan membiarkan ini terjadi. Tidak hari ini. Sekarang, lepaskan detektif pribadiku, Lydia Leinster! Secara resmi, kau tidak ada hubungannya dengan dia!”

“Aku— aku —tidak ada hubungannya dengan dia?!” seru Lydia. “Baiklah! Kalau memang itu yang kauinginkan!”

“Tolong,” kataku, “cobalah untuk tetap pada batas kewajaran.”

Sementara mantan teman sekolah mulai bermain kasar, aku menoleh ke Lena, yang baru saja keluar dari persembunyian. “Jika Atra dan Lia begitu menarik perhatianmu, aku benar-benar berpikir kau harus bermain dengan mereka.”

Anak yang akhirnya muncul—entah karena pertumbuhan Tina atau alasan lain—dengan tergesa-gesa menyilangkan lengannya dan memalingkan wajahnya. “A…aku tidak cemburu!” bentaknya. “Tunjukkan rasa hormat! Kau berdiri di hadapan Frigid Crane yang agung!”

“Ya, ya, aku tahu. Atra! Lia! Kurasa Lena ingin bermain denganmu.”

“Bermain!” sorak anak-anak.

“Beraninya kau!” teriak anak berambut biru itu saat aku mengangkatnya dan mendorongnya ke arah mereka.

Sempurna!

Saya masih merenungkan pekerjaan yang telah selesai dengan baik ketika pintu terbuka dan seorang gadis muncul dari dalam rumah. Rambut pirangnya telah kembali normal, dan dia mengenakan celemek di atas pakaian sehari-harinya.

“Tuan!” Tina langsung menuju bangku dan duduk di sampingku. “Kau tak akan percaya bagaimana mereka memperlakukanku! Aku punya hak yang sama untuk membuatkanmu makanan lezat seperti—”

“Allen!” Teriakan dari Arthur Lothringen yang baru kembali menenggelamkan keluhan gadis itu. Melihatnya mencengkeram lengan kiriku dengan kaget, sementara anak-anak berlindung di balik Chiffon, sang juara menambahkan “Maaf” yang canggung dan mengusap rambut pirangnya. Pedang biasa tanpa nama tergantung di ikat pinggangnya.

“Tuan Allen?”

“Allen?”

Stella dan Caren keluar, juga mengenakan celemek dan tidak berseragam. Kebisingan itu pasti mengejutkan mereka juga. Lily dan Ridley tampak sibuk berdebat, tetapi saya selalu bisa memberi tahu mereka nanti. Tergerak oleh isyarat dari Lydia dan Cheryl, yang telah berhenti sejenak dari olahraga mereka, saya berkata, “Arthur. Ada yang terjadi?”

“Aku akan bilang begitu!” jawabnya. “Tiga malam yang lalu, para rasul gereja menyerbu ibu kota Yustinian dan bertempur melawan Pahlawan, dan juga melawan Surga Bunga, yang kebetulan tinggal bersamanya.”

Kami semua ternganga.

Malam sebelum kita melawan dewi palsu, ya? Aku tidak tahu.

“Setelah pertempuran yang sengit,” Arthur melanjutkan dengan serius, meraih saku bagian dalam, “mereka memaksa rasul utama dan seorang vampir wanita untuk mundur”—cincinku, gelangku, dan pedang di atas meja menunjukkan sedikit reaksi—”dan menangkap Io ‘Black Blossom’ Lockfield. Ini datang dari ibu kota kekaisaran, ditujukan kepadamu.”

Keheningan meliputi taman Lothringen.

Black Blossom, dalam tahanan?!

Aku mengambil kertas yang disodorkan Arthur. Percikan api berderak di bawah jari-jariku—mana sang Pahlawan, Alice Alvern. Aku mengisi kertas itu dengan mana milikku sendiri, dan kata-kata pun muncul.

“Allen, kita perlu bicara. Datanglah ke ibu kota kekaisaran.”

“Kawan,” bisik Tina, tepat saat Stella berbisik, “Alice.” Kedua saudari itu cukup mengenalnya sehingga tampak gelisah.

“Sekarang apa?” ​​tanya Caren serius pada mereka berdua.

Apa lagi? Aku harus pergi. Tapi apakah itu benar-benar pilihan yang tepat? Mungkinkah ini salah satu jebakan Saint palsu lainnya?

Suara tawa memecah lamunanku. “Ada apa, adikku?! Kau menyebut dirimu pembantu Leinster?!”

“A-aku belum kalah! A-aku akan menjadi pembantu Allen!”

Suara tawa yang nyaris tak tertahan mencairkan suasana. Kedengarannya seolah-olah, entah bagaimana, kakak dan adik mulai memanggang.

Kekhawatiran tidak akan membawa saya ke mana pun. Yang kita butuhkan adalah tindakan.

“Ke sini!” kata Lia seraya berlari menghampiri Atra yang bersenandung, sambil menuntun tangan Lena.

“J-Jangan berani-beraninya kau menarikku,” keluh anak berambut biru itu.

Aku punya banyak hal untuk ditanyakan kepada Alice: tujuh naga, Tongkat Pemikir, delapan adipati agung, para elemental agung, altar, arsip Shiki… Ross telah menambahkan keluarga Ashfield dan Ashheart ke dalam daftar pertanyaanku. Dan tentu saja, “kunci-kunci.” Waktunya untuk menghadapinya telah tiba.

Aku mengeluarkan jam sakuku, membiarkan pita ungunya bergoyang. Masih lama lagi aku akan bertemu kedua orang tuaku lagi.

✽

“Tidak, Ifur! Aku menolak untuk mempertimbangkannya!” teriakku di reruntuhan kuil tak bernama di pinggiran timur Lalannoy.

“Ibush-nur,” gumam temanku. Ia telah menyandarkan dirinya pada dinding batu dan terbukti tidak mampu bangkit lagi. Namun, bisakah aku meninggalkannya, bahkan atas desakannya sendiri? Tidak akan pernah. Kami akhirnya berhasil menyingkirkan para pengejar kami. Aku tidak bisa membiarkan ini menjadi akhir baginya.

Mundurnya kami dari kota kerajinan telah mendorong kami ke batas keputusasaan. Musuh kami sedikit tetapi terampil—pasukan crack yang dipilih sendiri, pembantu Howard, dan murid-murid profesor di antaranya. Olly Walker dan Owain Albright telah terbukti sebagai orang-orang aneh yang melampaui mimpi buruk terliar saya. Meskipun kami terluka, mereka telah memaksa kami ke dalam perjuangan yang pahit.

“Raymond,” gerutu temanku dengan nada humor yang muram, “apakah kau pikir aku ingin berakhir menjadi monster seperti mantan pangeranmu?”

“Tentu saja tidak! Tapi—”

“Aku butuh bantuanmu. Dengarkan aku.”

Aku mencondongkan tubuh lebih dekat dan mendapati tangan kiriku terjepit dengan cengkeraman yang menyakitkan.

“Saat aku mati…” bisiknya. Sebuah tanda terbentuk di tanganku.

Suatu tanda dari kultus Bulan Agung?!

Aku menunggu, tercengang, dan cengkeraman Fossi melemah.

“Pastikan ini sampai ke presiden Perusahaan Skyhawk,” lanjutnya dengan suara terbata-bata, hampir tidak bisa mendengar. “Katakan pada Else…siapa yang membunuhnya . ”

“Apa yang kamu— Fosi? Fosi?!”

Lengan temanku lemas. Ia memejamkan mata. Mantra-mantra menyebar ke seluruh tubuhnya. Ia mulai kehilangan kendali.

“Sialan!” teriakku. “Pasti ada jalan keluar!”

“Sudah terlambat baginya,” terdengar suara dingin dari atas. Seorang pria muda berambut putih dan bermata merah menatapku dari atas tembok.

“Régnier! Kamu tidak terluka?!”

Rasul keempat mungkin memiliki akses ke ilmu sihir atau seni rahasia yang tidak diketahui—

Kilatan darah melesat ke Ifur di sampingku. Tubuh temanku hancur, begitu pula dindingnya. Darah hitam menggeliat seolah memiliki kehidupannya sendiri.

“A-Apa yang telah kau… Apa yang telah kau lakukan?!” teriakku dengan mata terbelalak.

“Buang dia dari penderitaannya.” Régnier mendarat dan mendorong kacamatanya ke atas hidungnya. “Dan saat aku melakukannya, kami akan melakukan hal yang sama untukmu.”

Aku berputar, nyaris menghindari bilah pedang berdarah yang diarahkan ke punggungku. Menumpuk peningkatan sihir pada anggota tubuhku tanpa memikirkan konsekuensinya, aku menarik belati bermata satuku dan meraung.

“Isolde Talito!”

“Astaga. Aku meleset.” Vampir wanita yang mengenakan jubah putih seperti rasul itu menatapku dengan bingung, satu tangan menutupi mulutnya. Dia membuatku merasa takut dan jijik.

“Jangan mengulur-ulur waktu,” kata Régnier. “Anda hanya membuat pekerjaan saya semakin sulit.”

Dengan getir, dia menjentikkan tangan kirinya. Bilah-bilah darah menerjang Fossi saat tubuhnya mencoba menyatukan kembali dirinya, mencabik-cabiknya melalui perisai gelapnya. Mana-nya pun menghilang.

“Kau kenal orang yang kau kenal, mantan earl? Rupert, kurasa?” Régnier melanjutkan. “Dia bekerja dengan baik untuk kita. Siapa yang mengira Ifur adalah seorang murtad? Dan kau sahabat Ifur. Itu alasan yang cukup bagus untuk menyingkirkanmu juga. Kudengar Isolde dan Miles—”

“Ayahku sekarang bernama Yz!”

“…akan mengisi tempatmu di antara para rasul.”

Fossi, seorang murtad?! Kami menyaksikan mukjizat bersama, dengan mata kepala kami sendiri! Tapi kemudian…lalu, untuk apa temanku bergabung dengan barisan para rasul?

“Pastikan ini sampai ke presiden Perusahaan Skyhawk.”

Aku menghunus belatiku, berusaha menutupi keresahanku. “Aku mengkhianati negaraku sendiri demi melayani Yang Mulia!”

“Serius? Kau lebih tahu dari itu. Atau haruskah aku mengingatkanmu betapa kerasnya para rasul agung itu? Bagaimanapun, kau akan mendapatkan kesempatan kedua setelah mereka berhasil melakukan Resurrection dengan benar, jadi menyerahlah dan jadilah martir.”

Dhampir itu berbicara dengan sangat angkuh, tanpa sedikit pun rasa hormat kepada Yang Mulia. Seekor burung hinggap di bahunya. Ia membelai kepala burung itu, lalu menyulap sebilah pisau darah baru di tangannya.

“Jika kau tidak menyukainya, pergilah, Raymond Despenser. Lihat seberapa jauh kau bisa melangkah. Kau tidak pernah tahu—hidup ini penuh kejutan. Aku turut merasakan apa yang kau rasakan. Sekarang, mari kita selesaikan ini.”

✽

“Tuan Gregory, para rasul mulai berkelahi satu sama lain. Bagaimana kita akan melanjutkan?” tanyaku kepada tuanku, Lord Gregory Algren, saat gelombang mana menyebabkan kerusakan tambahan pada beberapa makhluk ajaib yang telah kupanggil untuk pengintaian. Kuil yang ditinggalkan itu berada lebih dari jarak yang aman dari lokasi kami, sebuah menara pengawas yang setengahnya ditelan hutan, dan aku telah melakukan yang terbaik untuk membuat kami tidak terlihat dan memasang umpan. Namun, terhadap para rasul, yang terbaik yang kulakukan hanyalah memberikan penghiburan yang dingin.

Tuanku ragu sejenak. Betapa ia telah menjadi dewasa sejak pemberontakan Algren. “Ito, kita akan menjaga jarak dari—”

“Seekor burung.”

Seketika waspada, aku mengambil posisi bertarung di depan tuanku. Sosok muncul dengan santai dari kegelapan.

Tuanku menyipitkan matanya. “Seorang lelaki tua dari klan rubah dengan jubah compang-camping. Begitu ya. Kau pasti orang yang dibicarakan oleh Pangeran Kegelapan.”

Tetua bertelinga dan berekor binatang itu mengangkat alis putihnya. “Kumpulkan mana dari burung kecil yang terbang di sekitar kelompok itu. Orang yang menyebut dirinya Orang Suci itu mungkin telah menyulapnya.” Hampir seperti renungan, dia menambahkan, “Saya Fugen dari klan rubah. Sangat tidak menyenangkan bagi saya, saya akan bergabung dengan Anda dalam perjalanan Anda. Sebaiknya Anda bersiap untuk menanggung setidaknya sebanyak itu untuk membalas dendam pada gereja, mantan bangsawan Algren.”