Bab 5

Seekor burung pemangsa yang menyala-nyala, jauh lebih besar daripada yang pernah kulihat di masa Royal Academy, menguapkan ratusan tombak dan perisai berdarah saat menukik ke arah Zelbert Régnier. Allen tidak pernah berhenti menyempurnakan Firebird milik Lydia. Bahkan dhampir pun tidak bisa mengabaikan serangan langsung.

“Ada apa dengan kalian, anak ajaib? Selalu meninggalkan kami semua dalam debu?!” Rasul berambut putih itu mengumpat pelan, jubah berlumuran darah berkibar saat ia mengembangkan sayap merah tua, menyentak dirinya untuk melakukan manuver mengelak. Namun, ia harus melakukan yang lebih baik dari itu.

“Cheryl!” teriak Lydia dari jalan yang terbakar dan berlubang, sambil memegang True Scarlet di satu tangan dan Cresset Fox di tangan lainnya.

“Kau tidak perlu mengingatkanku!” Aku berlari cepat menaiki tiang lampu yang bengkok di sisi yang berlawanan, menyatukan Dear Departed Dark dan Moon Bright untuk merapal mantra tingkat lanjut Blooming Bonds of the Light Dragon. Kelopak-kelopak putih cerah menyatu menjadi rantai-rantai berkilau yang melesat ke arah sang rasul seperti hujan meteor.

“Mana-mu sudah memberimu keuntungan! Menambahkan pedang suci dan tongkat cahaya itu benar-benar curang!” Régnier menggerutu, membela diri dengan dua bilah darah dan sayapnya yang baru diasah sementara aku mendorongnya kembali ke tengah jalan.

“Ini…” Lydia memulai serangannya, seekor Firebird menukik ke arah bilah-bilah sihirnya. Sebuah kobaran api melompat dan menari-nari—Pedang Scarlet rahasia milik Keluarga Ducal Leinster, dan dengan dua senjata sekaligus. Sang Nyonya Pedang menjadi garis lurus di sepanjang jalan, rambut merahnya berkibar di belakangnya. “Akhir!”

Tebasan merah membabat bilah sayap berdarah dan mengarah ke pemiliknya, yang kini kehilangan keseimbangan. Dia tidak bisa menghindar.

“Sialan! Kau tahu cara berpesta!” teriak Régnier, memamerkan taringnya, sambil meraih pinggulnya. “Tapi jangan remehkan aku dulu.”

Dia menarik belatinya dan menangkis serangan penuh Pedang Merah Lydia dengan satu gerakan halus. Api dan mana merah tua beradu, menimbulkan kehancuran baru di sekitarnya.

Saya menargetkan Régnier dengan bilah cahaya yang bercabang.

“Wah! Itu sepertinya berita buruk!” Rasul itu membalas dengan menangkis seranganku dengan perisai darah sementara rentetan lembing merah menyerang Lydia. Kemudian dia memilih mundur. Dia kehilangan lengan kirinya saat mundur, tetapi saat lengan itu berubah menjadi abu dan darah segar menyembur dari lukanya, dia tampaknya tidak keberatan. Begitu dia hinggap di salah satu dari beberapa tiang lampu yang masih berdiri di jarak yang aman, abu pucat berkumpul untuk membentuk kembali anggota tubuhnya yang terputus.

Lydia mendecak lidahnya karena jengkel.

“Hanya vampir yang bisa melakukan trik itu,” gerutuku. “Dan ini tanpa bulan di langit?”

Kami unggul, meskipun sedikit. Namun, kami tidak dapat melancarkan serangan yang menentukan. Keahlian Régnier yang hebat dalam pertarungan jarak dekat dan cadangan mana yang tak terbatas mengubah pertempuran menjadi jalan buntu, meskipun kami mengalahkannya dua kali lipat. Dia benar-benar kekuatan yang harus diperhitungkan. Aku tidak ingat Lydia dan aku pernah mengotori pakaian kami seperti itu dalam pertarungan sebelumnya. Dan bentrokan tanpa ampun kami telah menghancurkan pemandangan kota yang sudah lama ada. Pertarungan Stella dan Caren yang sedang berlangsung melawan naga palsu yang bernama Gerard meninggalkan jejak kehancuran yang serupa.

“Para wanitaku tahu cara mereka menghadapi perkelahian.” Régnier menyeringai, memegang belati usang di tangan kanannya. “Sepertinya pertikaian mantan pangeran juga sudah mencapai klimaks, jadi mari kita selesaikan ini dengan— Hmm?”

Seluruh kota bergetar.

Dari mana datangnya mana ini? Alun-alun peringatan! La-Lalu…!

“Yah, sial. Kurasa kita kehabisan waktu.” Rasul itu menyipitkan mata ke kejauhan, menyarungkan belatinya dengan suara berdenting . Dia berpura-pura menyeka darah dari bibirnya dengan ibu jari kanannya.

Lydia dan saya memberikan persetujuan diam-diam.

Sesaat kemudian, naga palsu itu melesat ke toko penjahit di belakang Régnier dan tergeletak diam. Stella jatuh ke reruntuhan di sampingku, tanpa sayap dan terengah-engah. Caren keluar dari Lightning Apotheosis saat dia membungkuk untuk membantu, memanggil nama temannya. Chiffon menabrak gedung yang terbakar, tampak tidak mengalami kerusakan. Namun, gadis-gadis itu tampak kelelahan.

“Kau seharusnya tahu ini lebih baik daripada siapa pun, tetapi aku akan tetap mengingatkanmu,” kata sang rasul datar, menyisir rambut putihnya ke belakang. Ia mengibaskan jimat teleportasi, dan Gerard muncul, kembali ke wujud manusia, meskipun dengan mata terbelalak ke belakang. Tatapan merah tua itu beralih antara Lydia dan aku. “Legenda adalah seseorang yang membuat hal yang tidak mungkin menjadi mungkin, dan itu berlaku dua kali lipat bagi Allen dari klan serigala. Kau dapat mengandalkannya untuk menemukan cara membunuh satu atau dua wyrm.”

Kami mengerutkan kening, bingung. Régnier telah jatuh jauh, tetapi dia tidak kehilangan rasa hormat kepada Allen. Gerard yang tak sadarkan diri tenggelam dalam bayangan sang rasul dan tak terlihat. Aku tidak dapat mengidentifikasi sihir yang bertanggung jawab. Saat aku melihat Chiffon berputar di belakang Régnier, sang rasul mengangkat tangannya ke matanya.

“Tapi,” katanya, “bagaimana kalau itu semua bagian dari tipu daya Sang Santo?”

“Apa maksudmu?” tanyaku, tak mampu memahami. Sahabatku menunjukkan kemarahannya tanpa kata-kata.

Régnier melepas kacamatanya yang retak dan memasukkannya dengan hati-hati ke dalam saku bagian dalam. “Lydia Leinster, Cheryl Wainwright, kalian telah menunjukkan saat-saat yang menyenangkan kepadaku. Aku akan membalas kalian dengan peringatan. ‘Yang Mulia’ lebih licik—dan lebih jahat—daripada yang kalian berdua pikirkan.”

Seekor burung kecil terbang menembus langit yang dipenuhi jelaga yang terbakar. Lydia dan aku terkejut. Begitu pula Stella dan Caren, yang berada di belakang Régnier. Apakah kami hanya berkhayal, atau ada yang memperhatikan kami?

“Dia percaya pada Allen, tahu? Seperti seorang fanatik,” gumam Régnier, terpesona saat dia menatap ke langit. “Dan dia memasukkan benang ke dalam jarum dengan sangat baik sehingga orang normal tidak akan mau repot-repot mencobanya. Dia tidak memercayai sekutu mana pun—tidak Gereja Roh Kudus dan Paus, tidak para rasul, dan bahkan tidak kaki tangannya yang disebut ‘Orang Bijak.’ Wanita itu hanya memiliki kepercayaan pada satu orang yang masih hidup, dan itu adalah Allen. Cara dia melihatnya, tidak ada yang mustahil bagi ‘juru selamatnya.’ Dan tidak ada yang memiliki bakat untuk merintis jalan melalui dunia jalan buntu ini seperti dia. Mereka tidak bisa lebih buruk dari itu. Kecuali jika kamu berhasil mendapatkan beberapa kebenaran rahasia yang bahkan tidak diketahui oleh Orang Suci itu, menyerahlah untuk mencoba mendahuluinya.”

“Semua napas yang terbuang…”

“Dan hanya itu saja yang perlu kau katakan?”

Setelah pulih, Lydia dan aku membalas dengan dingin. Amarah kami memenuhi udara dengan gumpalan api dan bintik-bintik cahaya. Kami membutuhkan semua informasi tentang “Santo” gereja yang bisa kami dapatkan, tetapi saat ini, dia bisa menunggu.

“Ya, itu sudah cukup. Sekarang, pergilah.” Régnier melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. “Oh, dan aku tahu aku tidak dalam posisi untuk bertanya…”

Darah mulai menelusuri lingkaran ajaib.

Telinga Caren berkedut saat dia memegang Stella, dan bibirnya bergetar. “Sihir teleportasi Demisprite? Aku tidak percaya itu.”

Rasul itu menatap Lydia dan kemudian menatapku. Tatapannya mengandung humor kering yang lama. “Hati-hati dengan sahabatku. Dia terlalu baik untuk kebaikannya sendiri. Sebagai permulaan, Yang Mulia harus mengejar ketinggalan!”

“Apa?! D-Dengarkan ini, kau—”

Régnier menghilang ke dalam lingkarannya tanpa memberiku waktu untuk berdebat. Jari-jariku mencengkeram pedang dan tongkatku dengan erat. Dia adalah teman sekelas yang kejam, tetapi dia juga salah satu dari sedikit temanku. Bagaimana—mengapa—ini bisa terjadi?

“Sampai jumpa nanti, Cheryl.”

“Lidia!”

Wanita berambut merah itu mengabaikanku dan berlari. Dia langsung menuju sumber mana yang menyeramkan: lubang menganga di tugu peringatan kemerdekaan.

“Oh, jujur ​​saja!” Aku memeriksa berita terbaru dengan pengawalku melalui bola, lalu bertukar pendapat dengan Lady Elna Lothringen—yang sebenarnya adalah pemimpin pasukan Lalannoyan. Lalu aku menoleh ke gadis-gadis yang tidak bisa lagi mempertahankan Lightning Apotheosis atau atribut malaikat. “Caren, Stella, aku ingin kalian berada di kediaman Addison. Aku akan meninggalkan Chiffon untuk menjaga kalian.”

“Tapi Cheryl!”

“Bawa kami ke tugu peringatan!”

“Tidak.” Sambil menyentuh hidung Chiffon dengan jari-jariku, aku menambahkan, “Awasi mereka untukku!” Lalu aku menepuk bahu junior-juniorku, seperti yang biasa dilakukannya . “Allen menitipkanmu padaku. Biarkan Lydia dan aku yang mengurus sisanya. Oke?”

✽

Sesuatu tampak sangat salah saat kami mendarat di gua yang telah disembunyikan oleh Keluarga Addison sejak berdirinya republik. Lubang itu lebih dalam dari yang kukira, tetapi naga es itu tidak berada di dasarnya.

Ke mana pun aku memandang, hamparan salju berlumuran darah menutupi ruang bawah tanah yang dilapisi pilar-pilar batu. Mana yang sangat kuat menusuk kulitku. Apakah ada sesuatu yang menyeret tubuhnya? Apa yang bisa mengangkut raksasa seperti itu?

“Allen,” panggil Arthur dari depan.

“P-Pak,” bisik Tina dari sebelah kiriku. Mereka pasti juga menyadari keanehan itu.

Aku mengerutkan kening dan menggunakan Deteksi Petir Ilahi dari tongkatku. Listrik berderak melalui gua dan penyangga batunya yang besar—lalu tiba-tiba menghilang. Lampu mana portabel yang tergantung di pilar yang lolos dari kehancuran berkedip-kedip, dan beberapa jatuh dan pecah di lantai yang dilapisi batu. Pelindung tampaknya melindungi area di luar tempat Blaze of Ruin memenjarakan wyrm itu.

“Aku di sini, Tina,” kataku sambil meremas bahu wanita bangsawan muda itu. “Kau akan menjagaku, kan?”

“Y-Ya, Tuan! Anda bisa mengandalkan saya!” Matanya membelalak, dan rambut pirangnya yang ikal itu pun tertata rapi. Saya berharap saya tidak memberinya terlalu banyak dorongan.

Gelang dan cincin di tangan kananku berkilauan, mengingatkanku pada desahan. Malaikat dan penyihir itu menuntutku dengan standar yang tinggi.

Aku menatap Arthur, dan kami melanjutkan perjalanan. Pertempuran untuk Lalannoy telah memasuki babak akhir. Hanya satu orang yang berhasil lolos dari deteksiku, tetapi kami tidak bisa terlalu berhati-hati.

Kami berjalan sebentar di bawah cahaya lampu mana. Kemudian sang juara, yang selalu memimpin, berhenti dan mengulurkan salah satu pedangnya tanpa peringatan. Ujungnya menunjuk ke sebuah pintu batu besar, remang-remang dan sedikit terbuka. Tidak salah lagi itu adalah “altar” tempat wyrm itu disegel.

“Aneh,” gerutu Arthur, matanya yang berwarna perak keemasan waspada dan dipenuhi kebencian. “Para beastman dari ibu kota timurmu berkumpul di sini. Ke mana mereka pergi? Satu atau dua mungkin bisa lolos, tetapi tidak semuanya, dan kami belum mendapat kabar tentang mereka yang akan pergi.”

Tina tampak bingung. Lalu, “K-kamu tidak bermaksud…?”

Aku tidak menjawab. Dia tampaknya telah sampai pada kemungkinan terburuknya sendiri.

“Arthur!” panggilku.

“Benar!” Sang juara mengayunkan pedang yang sama yang baru saja digunakannya untuk memenggal kepala naga es itu. Dua kilatan melesat menembus kegelapan, membelah pintu batu. Awan debu dan es membubung di belakangnya.

Kami terus maju.

Ruang batu itu tampak lebih buruk daripada saat terakhir kali aku melihatnya. Retakan menyelimuti delapan pilar batu. Cahaya merah dan biru yang melayang telah menghilang dari udara, dan bau darah menyengat hidungku. Semua jejak mana Blaze of Ruin telah padam, digantikan oleh angin biru dingin yang mengaburkan pandangan kami.

Mana dari Falling Star. Rasul utama menggunakannya untuk—

“Wah, halo, Allen. Kamu datang ke sini dengan selamat, seperti yang dikatakan Yang Mulia!”

Suara seorang anak laki-laki yang bersemangat terdengar di telinga kami, disertai mantra angin—kaya mana tetapi dibuat dengan asal-asalan. Penglihatan kami segera menjadi jelas dan memperlihatkan altar, yang berkedip-kedip dengan rumus yang tidak diketahui.

Kepala besar wyrm itu perlahan tenggelam ke dalamnya, melingkar dalam rantai es. Beberapa lusin beastfolk tergeletak di lantai di sekitarnya, darah membasahi jubah kasar mereka. Aku melihat Kepala Suku Yono dari klan tikus dan Nishiki dari klan kera di antara mereka. Setiap wajah membeku karena ketakutan.

Jadi gereja menggunakannya semaksimal mungkin, lalu membuangnya seperti sampah.

Aku mengenali mantra agung Bintang Jatuh dalam rantai es itu.

Kegelapan masih menyelimuti apa yang ada di balik bagian tengah ruangan. Aku nyaris bisa melihat tumpukan senjata usang yang tersangkut di lantai—pedang besar, tombak pendek, katana, dan bahkan kapak besar milik raksasa.

“Kume,” kataku pada anak laki-laki yang bertengger di kepala wyrm itu, “kenapa?”

“Sekarang aku Kadet Ilaios. Tentu saja, aku akan menjadi rasul penuh dalam waktu dekat! Yang Mulia menganugerahkan jubah dan gulungan ini kepadaku!” Bocah klan tikus yang mengenakan jubah putih berkerudung layaknya seorang rasul itu mencibir, terkekeh sendiri. Tangan kirinya menggenggam sebuah gulungan yang darinya aku merasakan mana yang identik dengan milik Aster Etherfield, yang disebut Sage. Dia pasti menggunakannya untuk menyeret wyrm itu ke dalam.

Anak laki-laki itu melompat turun dari wyrm dan dengan dramatis membuka tudung kepalanya. Yang mengejutkan kami, formula dalam darah gelap menggeliat di pipinya, lehernya, bahkan tangannya yang mengintip dari balik lengan bajunya.

Mereka mencapnya dengan Radiant Shield, Resurrection, Watery Grave, Falling Star, dan sekarang Blaze of Ruin?!

“Nah, bagaimana menurutmu? Bukankah mana ini sesuatu yang lain?!” tanya Kume, menatapku dengan tatapan tercengang. Dia terdengar ceria dengan cara yang tidak pernah dia lakukan saat mengikuti teman lamanya Toneri di ibu kota timur.

“Kume…” adalah kata-kata yang paling bisa kuucapkan. Aku mulai melangkah maju, namun cincin dan gelang itu membuatku merasakan sakit yang luar biasa.

Tina menarik lengan baju kiriku dan berbisik, “Tuan! Dia bilang dia ‘berbahaya’!”

“Sihir yang sangat buruk!” suara seorang anak terdengar di benakku. Apa yang bisa membuat Frigid Crane dan Atra khawatir seperti ini?

Kesedihan menyelimutiku. “Menjauhlah dari sana sekarang, Kume,” pintaku kepada anak laki-laki dari kota kelahiranku. “Aku mengatakan ini demi kebaikanmu sendiri.”

“Itu ‘Ilaios.’ Bukankah aku baru saja memberitahumu? Aku sedang menjadi rasul! Rasul utama yang agung memberiku jubah ini sendiri! Bukannya ayahku yang bodoh atau teman-temannya menyadari apa artinya itu!” Mana mengalir dari tubuh kecil bocah itu, jatuh ke lantai dalam genangan kerusakan yang menyebar. Siapa pun bisa melihat dia hampir kehilangan kendali.

Aster berencana mengorbankan Kume ke altar!

Tanpa menyadari kesulitannya sendiri, bocah itu berputar di tempat untuk memamerkan jubahnya. Darah dan tinta hitam mulai menodai lengan dan ujung jubahnya yang berwarna putih.

“Aku bukan lagi anak kecil Kume dari klan tikus!” teriaknya. “Aku tidak perlu tunduk dan mengikis siapa pun atau meringkuk ketakutan seperti yang dilakukan banyak manusia binatang! Aku bukan orang kasar, bodoh, dan tidak berguna seperti Toneri! Aku telah dipilih, dikaruniai kekuatan luar biasa!”

Aku tidak tahu banyak tentang bagaimana dia tinggal di ibu kota timur. Aku ingat kepengecutannya, mengejekku dari belakang orang-orang yang lebih kuat, dan kasih sayang yang menyimpang yang dia tunjukkan kepada adikku di belakang Toneri.

Kume terkekeh, menggenggam gulungannya dengan kedua tangan. “Hei, aku punya ide. Menyerahlah sekarang, dan aku akan mengampuni nyawa kalian. Jika kalian menyerahkan Caren kepadaku.”

Seperti Gerard, dia kehilangan kendali atas emosinya. Rambut pirang panjang Tina berdiri tegak karena marah atas penghinaan itu, tetapi aku mengangkat tangan kiriku untuk menahannya.

“Jadi kau telah terpilih,” kataku. “Itukah sebabnya kau membunuh ayahmu, Kepala Suku Nishiki, dan yang lainnya setelah mereka menyelesaikan tugas mereka?”

“Oh, kurasa kau tidak akan mengerti. Kau memang selalu seperti itu. Meskipun kau manusia, kau bisa melakukan sihir botani lebih baik daripada kami, dan kau punya rasa persahabatan yang aneh. Aku benar-benar membenci itu.” Secara dramatis, Kume mulai membuka gulungan itu. “Ayahku dan teman-temannya tidak mati! Mereka mencapai kemartiran yang mulia!”

Rumus-rumus di lantai menumbuhkan bilah-bilah es, menusuk delapan pilar seolah-olah memiliki nyawa sendiri. Mereka berdenyut dengan cahaya saat pedang-pedang yang terjerat rantai membeku, saling terkait untuk menyusun lingkaran rumit yang mustahil di udara. Aku telah menyaksikan upaya untuk menciptakan malaikat di ibu kota kerajaan. Ini sesuatu yang lain.

Di dalam altar, Kume melirik kepala wyrm dan pedang yang tertanam di dalamnya. “Mereka semua telah mendapatkan kehormatan hidup baru setelah Yang Mulia menyelesaikan Kebangkitan sejati. Mereka tidak akan bisa mengikuti jejakku jika mereka masih hidup sekarang, jadi apa pentingnya jika mereka mati?”

Dia tertawa. “Tidakkah kau ingin tahu apa kegunaan mantra-mantra Sage yang luar biasa ini? Baiklah, Allen…” Formula biru tua menyatu dengan senjata-senjata usang yang tertancap di lantai dan mulai berdetak seperti jantung. Kume yang menang berseru, “Mereka menciptakan seorang juara yang mengetahui zaman para dewa dan yang menemui ajal di tanah ini.”

“Apa?” Tina mendongak ke arahku, bingung.

Altar-altar di ibu kota kerajaan dan kota air masing-masing melahirkan entitas yang berbeda. Mungkinkah ini benar-benar semacam eksperimen? Kurasa ketakutan Rill terbukti benar.

Tatapan Kume beralih ke jagoan Lalannoy saat ia terus membuka gulungan itu. “Rambut pirang, mata emas keperakan, baju besi putih dan biru langit yang berkilau, jubah, dan sepasang pedang yang indah… Kau pasti Pedang Surga, Arthur Lothringen. Kau seharusnya kuat, bukan? Kuat seperti apa pun?” Matanya menyimpan cemoohan dan sedikit rasa iri. Tetap saja, ia menganggap dirinya sebagai salah satu yang terpilih. Ia tidak mungkin menyembunyikannya jika ia mencoba, dan ia tidak berusaha. “Tapi kau tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan legenda yang hidup di zaman para dewa! Aku telah membaca buku-buku terlarang di arsip Paus! Aku tahu satu serangan dari mereka dapat membelah lautan, melenyapkan pulau-pulau…”

Darah dan formula mantra menggerogoti jubah putihnya, menodai kainnya yang dulunya murni. Aku ingin informasi, tetapi aku harus memilih satu titik untuk menghentikannya.

“Dan bunuh para wyrm. Bisakah kau mengerti apa maksudnya? Makhluk yang akan menambah kekuatanku yang sudah luar biasa akan segera lahir! Di sini! Hari ini! Sang Sage telah menghabiskan waktu berabad-abad meratapi nasib dunia fana. Rencananya tidak pernah salah.”

Jadi, rasul utama lebih tua dari yang terlihat. Dan dilihat dari perilaku Kume…

Arthur menggigil, terkejut. “Kalau begitu, orang yang menghasut Lord Addison dan kakek buyutku saat perang kemerdekaan, yang mendesak mereka untuk menggunakan pedang leluhur kita di altar dan menciptakan naga es, pastilah orang yang sama…”

“Semuanya untuk hari ini! Saat ini juga! Monster yang melahap banyak prajurit perkasa akan menghasilkan banyak mana. Siapa pun yang kau kalahkan akan menambah bahan bakar ke api, begitu pula ayahku dan semua orang lain yang mati karena mematahkan mantra itu sebelum waktunya.” Kume terdengar agak santai saat membuka gulungan itu sampai akhir.

Lingkaran-lingkaran rumit yang saling bertautan di lantai dan di udara berhenti, lalu terpisah. Pedang-pedang es yang terbungkus rantai menghujani kepala wyrm dan mayat-mayat beastfolk saat altar menelan mereka.

“Kau mengorbankan keluargamu, rakyatmu, bahkan sekutumu,” kata wanita bangsawan muda berwajah muram itu. “Kau sudah kehilangan akal sehatmu!”

“Dunia ini gila, Yang Mulia, bukan kami,” kata Kume. “Manusia telah menyiksa manusia buas sejak para dewa ada di bumi. Dan semua itu karena kami ‘berasal dari utara,’ apa pun artinya.”

Aku telah mencoba menguraikan lingkaran-lingkaran itu sejak aku melihat anak laki-laki itu, meminta bantuan dari Atra serta cincin dan gelang itu, tetapi itu akan memakan waktu lebih lama daripada yang kumiliki. Mereka akan menyelesaikan tugas mereka kecuali kita segera menemukan cara lain. Aku memberi isyarat kepada sang juara pirang dengan jari-jari tangan kananku.

“Kau seharusnya bisa mengerti!” teriak kadet itu, seluruh tubuhnya kini bernoda merah tua. “Kau tahu bagaimana rasanya dipandang rendah sebagai ‘anak terkutuk keluarga Howard’! Apa yang akan kau lakukan dengan kekuatan yang luar biasa tepat di depanmu?! Apa kau harap aku percaya kau tidak akan meraihnya?!”

“Kau tak perlu mendengarkannya, Tina!” kataku, menghentikannya meski rambut pirangnya dan pita putihnya berdiri tegak. “Arthur!”

Sang juara meraung, dan kedua pedangnya memancarkan cahaya yang tajam. Tebasan mematikan berbentuk X itu mengenai tepat di tengah tubuh Kume—hanya untuk kemudian pecah saat terkena bunga hitam berkelopak delapan yang menyembul dari dada bocah itu.

“Penghalang ini memiliki batas waktu, tetapi penghalang itu dipasang oleh rasul kedua, Bunga Hitam yang agung,” kata Kume saat kami terhuyung kaget. “Bahkan Pedang Surga pun tidak dapat menembusnya tanpa perlawanan, jadi gerakkan jempol kalian di luar sana dan saksikan.”

“Sialan!” Arthur langsung menyerbu ke altar, tidak memikirkan keselamatannya sendiri. Aku mengikuti jejaknya. Bilah-bilah es berwarna merah tua melesat untuk mencegat kami.

“Tina!” teriakku.

“Baik, Tuan!” Gadis itu mengeluarkan jurus Blizzard Wolf terbaiknya, membekukan bilah-bilah es itu saat bilah-bilah es itu mengukir jalan bagi kami melalui bilah-bilah itu.

“Lihat bagaimana kau menyukainya!” teriakku sementara Arthur berteriak sekeras-kerasnya dan kami berdua melesat ke arah Kume. Dalam jarak dekat, bahkan satu pun penghalang Black Blossom tidak bisa—

Tanpa peringatan, Arthur dan aku mendapati diri kami terteleportasi ke udara. Kelopak bunga hitam melayang di sekitar kami.

Jadi dia menjadi kreatif dengan pertahanannya!

Aku segera melambaikan tangan kananku, menggambar gelang untuk menghapus bilah beku dengan kubus hitam kecil sebelum dapat menusuk Arthur. Heavenly Wind Bound membiarkanku menendang udara tipis. Digagalkan oleh penghalang, Blizzard Wolf milik Tina juga belum mencapai bagian tengah altar.

TIDAK!

Mataku bertemu dengan mata Kume.

Dia terkekeh. “Begitu banyak legenda yang terjadi di sini. Ambil contoh Arch Bladesman, yang namanya melegenda hingga jauh ke timur. Konon katanya dia mengalahkan seratus ribu musuh sendirian. Atau Bravest of the Brave, yang menghunus dua pedang dan dua tombak serta memerintah kekaisaran yang membentang hingga benua selatan yang hilang. Oh, aku tidak sabar untuk melihat bagaimana mereka membunuhmu. Aku punya tempat duduk terbaik di sini untuk— Hah?”

“Allen!” panggil Arthur. Dia juga menyadari perubahan itu.

“Aku tahu!” teriakku saat kami berhasil mundur sementara.

Penghalang dan serigala es hancur, saling menghancurkan tepat saat formula yang telah terbentuk perlahan mulai kehilangan cahayanya. Apakah mereka membutuhkan lebih banyak mana?

Kume berdiri tercengang, menatap gulungan di tangannya. “Ke-Kenapa?!” ratapnya. “Kenapa tidak aktif?!”

“Itu seharusnya sudah jelas. Karena itu mantra yang sama sekali berbeda.”

Bayangan tiang terjauh bergetar dan sesosok pucat melesat keluar dari sana.

“Kume! Di belakangmu!” teriakku mengalahkan keterkejutan anak laki-laki klan tikus itu. “Hah?”

Aku mendengar suara dentuman keras . Dua sosok saling tumpang tindih di tengah altar.

“Jadi di sinilah tempatnya,” gerutu Arthur, sementara Tina menahan teriakannya.

Bintang Utara telah menghabisi Kume. Darah segar mengalir dari perutnya, dan lingkaran-lingkaran itu menyerapnya. Rumus-rumus yang gagal ditulis ulang saat mantra baru mulai terbentuk.

Sedikit demi sedikit, kegelapan terangkat dari kedalaman altar. Aku bisa melihat pintu hitam.

“L-Lord Miles?” Kume bertanya kepada penyerangnya, menatap kosong ke arah pedang ajaib yang menonjol darinya.

“Diamlah, dasar hama.”

Bilah pisau itu menusuk lebih dalam, dan bocah itu batuk darah, air mata mengalir di wajahnya.

“Apakah kau ingat betapa bersemangatnya kau memamerkan gulungan itu?” kata pembunuh berjubah putih: Miles Talito, pemimpin Partai Langit dan Bumi dan saudara angkat Lord Addison. “Viola, Levi, Régnier, dan aku—rasul Yz yang agung—menulisnya.”

“Tidak,” Kume tersentak, mencengkeram bahu penyerangnya dengan jarinya. Ia berusaha keras untuk menutup lukanya, tetapi hanya itu yang dapat ia lakukan untuk mengendalikan mantra hebat itu.

Rasul yang baru diangkat, yang telah menjual negaranya kepada gereja dengan harapan mereka akan membangkitkan putranya, menanggapi dengan dingin dan meremehkan. “Yang Mulia berbicara dengan Régnier. ‘Saya hanya berharap,’ katanya, ‘bahwa Ilaios tidak akan menyalahgunakan kekuatan mantra-mantra hebat itu dengan menggunakannya untuk hal lain selain tujuan besar yang kita semua miliki.’ Dan tentu saja, Anda membiarkan kekuatan itu memabukkan Anda! Anda bahkan tidak menyadari mantra Anda telah ditulis ulang! Jadi, Anda dapat memenuhi tugas Anda hanya dengan satu cara—dengan mengorbankan diri Anda sendiri di sini dan sekarang! Putri saya Isolde akan menggantikan Anda sebagai gudang mantra-mantra hebat kami. Anda telah mengabdi dengan baik, meskipun hanya untuk waktu yang singkat, Anda tikus pembunuh keluarga yang hina. Cepatlah mati. Semakin lama Anda menarik napas, semakin lama saya harus menunggu sampai Alf tersayang saya bangkit kembali.”

“T-Tapi a-aku hanya…” Anak laki-laki itu terjatuh di tempat, bahkan tidak mampu menahan dirinya dengan tangannya saat pedang itu terlepas dari tubuhnya.

Miles mengambil lompatan besar, menjauhkan diri dari altar.

“Kume!” Aku mencoba berlari ke arah anak laki-laki itu, tetapi Arthur mencengkeram lengan kiriku dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Allen! Sudah terlambat!”

“T-Tidak. Tidak! Tidak, tidak, tidak !” Anak laki-laki yang terisak-isak itu menjerit lebih keras setiap kali mengulanginya. “Aku tidak ingin mati! Aku tidak ingin mati! Aku tidak ingin mati! Yang Mulia memilihku! Aku istimewa! Aku akan menjadi rasul! Aku…aku tidak bisa mati seperti ini…”

Di depan mataku, rumus-rumus di dalam altar berkelebat, lalu mulai menyatu. Semak berduri tumbuh tanpa peringatan, gelap gulita seperti malam tanpa bintang.

A-Apakah ini…hal yang sama yang muncul saat Stella hampir menjadi iblis bersayap delapan di katedral?

Duri-duri itu berputar-putar, menyeret Kume tanpa ampun ke tengah-tengahnya. Aku mendengar pintu hitam itu perlahan—sangat perlahan—berderit terbuka.

Lebih banyak duri hitam merayapi ruang bawah tanah, membawa bau darah. Tina menjerit saat hembusan angin kencang hampir menerbangkannya.

“Pegang aku!” teriakku sambil mengulurkan tanganku. Aku melemparkan penghalang anti angin dan es saat aku menangkapnya dan mundur. Sementara itu, semak berduri menutupi seluruh altar.

“Miles Talito!” teriak Arthur di atas kami, sambil menghunus pedang.

“Arthur Lothringen, Pedang Surga, jagoan Lalannoy dan malaikat pelindungnya. Aku sangat menghormatimu seperti orang lain. Sungguh, aku menghormatimu,” kata Miles, berpegangan pada langit-langit dengan jimat teleportasi di satu tangan dan kotak hitam kecil di tangan lainnya. Ia memejamkan mata. “Tapi kau juga akan mati—sebagai pengorbanan untuk anakku!”

Begitu dia mengucapkan kata-kata perpisahan itu, dia langsung menghilang dari pandangan. Kotak kecil itu jatuh, terbuka di tengah musim gugur. Jepit rambut berwarna hitam-mawar menghilang di antara semak berduri yang berputar-putar. Mana mereka melonjak, lalu tiba-tiba menghilang. Kabut membubung, dihiasi dengan kristal-kristal kecil es hitam.

“A-apakah ini sudah berakhir?” gumam Tina, masih memelukku erat.

Arthur menyipitkan mata tetapi tidak berkata apa-apa. Semak berduri gelap menutupi langit-langit, dinding, dan lantai yang dipenuhi senjata.

“Aku akan menurunkanmu sekarang,” kataku.

“Y-Ya, Tuan.”

Aku melepaskan Howard muda dan perlahan berdiri. Sapuan horizontal tongkatku mengeluarkan mantra dasar Divine Wind Wave ke area yang luas. Kabut mulai menghilang.

Tina terkesiap. “Se…gadis?”

Di tengah altar yang diselimuti duri itu berdiri seorang gadis yang anggun, kecantikannya nyaris bak dewa. Dia memiliki mata putih dan rambut biru tua yang nyaris menyentuh bahunya, dijepit dengan jepitan mawar hitam. Saya kira dia lebih tua dari Tina, meskipun tangannya tampak sangat muda saat meraih pedang dan tongkat usang di depan pintu hitam, yang tidak tersentuh oleh duri-duri.

Angin kencang bertiup.

“Jangan anggap remeh dia. Kau terlihat seperti dewi palsu, keturunan dari obsesi manusia.”

Seorang gadis dengan pita hitam dan biru di ujung rambut peraknya yang panjang mendarat di atas reruntuhan di depan kami tanpa jejak mana yang bisa mengungkapnya. Pakaian elf Pangeran Kegelapan Rill berkibar tertiup angin dingin, dan kucing putih Kifune mengeong di kakinya.

Teriakan kaget terdengar dari Tina dan Arthur. Mereka menoleh ke arahku, tetapi aku hanya bisa mengangkat bahu.

“Menciptakan seorang ‘juara’ dengan mempersembahkan wyrm yang menyedihkan di altar sungguh tidak masuk akal. Rencana yang tidak lazim, paling tidak begitulah,” gadis berambut perak itu melanjutkan, sambil membelai kucingnya. “Tetapi tampaknya itu pun tipu muslihat. Aku tidak pernah bermimpi untuk membuat pengorbanan lain, yang digemukkan oleh banyak mantra hebat, untuk secara paksa menimpa ritual itu.”

Saat dewi palsu itu meletakkan tangannya pada pedang dan tongkat, keluarlah semburan mana berwarna tinta.

Tidak ada habisnya! Lupakan naga hitam; bahkan naga hitam pun tidak dapat menandinginya!

Rill menggelengkan kepalanya dengan sedih, sambil merapikan rambutnya yang panjang dengan satu tangan. “Pedang naga cahaya yang ditinggalkan oleh penyelamat planet ini, Sang Dewi Petir, dan tongkat Bulan Agung, yang meratapi dunia. Kupikir tanah ini bisa menampung mereka. Dia adalah dewi untuk zaman tanpa Tuhan, yang diciptakan dengan menyalahgunakan kekuatan gerbang hitam dengan jepit rambut Mawar Biru. Kita harus membunuhnya sebelum dia terbiasa dengan tubuhnya. Jangan ambil risiko!”

Di depan mata kami yang tercengang, gadis berambut tengah malam itu mencabut pedang dan tongkat yang sudah usang itu dari lantai. Duri-duri hitam melilit senjata-senjata itu. Pedang itu mengingatkan pada milik Alice, dan tongkat itu mengingatkan pada tongkat Tina. Dia akan menjadi musuh terberat yang pernah kuhadapi.

“Halo juga, Rill,” kataku dengan pura-pura tenang. “Kulihat kau terlambat dengan gaya yang modis.”

✽

Tina benar-benar terkejut dengan kedatangan gadis itu yang tak terduga, rambutnya berdiri tegak. “R-Rill?! A-Apa yang kau lakukan di sini?”

Sambil menatap dewi palsu yang tidak bergerak, Pangeran Kegelapan mengerutkan kening. “Hmm? Allen, apakah kau belum memberitahunya?”

Kifune menambahkan meong yang tidak setuju.

“Bagaimana mungkin?” kataku, memaksakan senyum, meskipun aku tidak pernah mengalihkan pandangan dari gadis berambut tengah malam yang diselimuti semak berduri dingin dan gelap. Kain perca yang dikenakannya berubah menjadi sesuatu yang sangat mirip dengan seragam militer yang pernah kulihat di Linaria “Twin Heavens” Etherheart, kecuali warnanya sama dengan warna biru tengah malam yang meresahkan seperti rambutnya.

Mana Arthur yang sangat besar mengalir di Lunar Cresset dan Lunar Fox, dan cahaya yang menyilaukan menyelimuti ruang bawah tanah. “Saya juga menghargai detailnya!” serunya. “Saya melihat Yang Mulia Kegelapan telah memilih untuk menjadi sosok yang sangat menawan.”

“D-Dark Majesty? Gelap seperti, um, Dark Lord? Apa? Maksudku, apa?!” Mata Tina terbuka lebih lebar dari sebelumnya saat dia bergantian menatap Rill, lalu menatapku. Bagi setiap manusia di kerajaan, Dark Lord adalah ancaman terbesar, panglima tertinggi pasukan yang telah kami hadapi selama dua ratus tahun di seberang Blood River.

“Sesuai keinginanmu, keturunan Lothringen. Tidak banyak yang perlu dilakukan,” kata Rill dengan santai dan mengulurkan tangan kanannya di depan matanya. Angin berputar, dan sebuah senjata sihir antik berlaras panjang muncul. Moncongnya diarahkan ke dewi palsu berseragam baru yang berdiri di tengah duri-duri altar yang menggeliat. “Tapi menghentikannya adalah hal yang utama. Bersiaplah, anak-anak!”

Detik berikutnya, gadis itu menghilang, dan suara derit logam bergema di ruangan itu sementara gelombang kejut memecahkan dinding dan lantai. Arthur telah menggunakan kedua pedangnya untuk menghentikan tebasan dewi palsu itu.

“Tidak peduli siapa pun dirimu, aku tidak akan menyerah begitu saja! Sekarang, silakan kembali ke tempat asalmu!” sang juara meraung saat mana-nya melonjak. Cahaya membasmi semak berduri gelap, memurnikannya, dan mengusirnya kembali.

Aku melihat sekilas perubahan pada ekspresi dewi palsu itu di sekitar pedang di tangan kanannya. Tanpa suara, dia mengangkat tongkat di tangan kirinya. Rasa dingin yang mengerikan menjalar ke tulang belakangku, dan Tina serta aku berteriak serempak.

“Arthur!”

“Mundur, Nak!” bentak Rill.

Aku menyulap semburan sihir botani dari tanah, menggunakan tanaman merambat untuk meraih malaikat pelindung Lalannoy dan menariknya ke arahku saat dia melompat mundur. Tina menggunakan beberapa tombak Swift Ice Lance untuk memberi kami perlindungan. Anak panahnya yang cepat mengenai dewi palsu itu. Sebagai tanggapan, dewa pengganti itu mengayunkan tongkatnya ke atas, lalu ke bawah lagi.

Kami ternganga seperti duri segar, setipis benang, menebas tombak es hingga menjadi pita dan menguasai ruang yang telah mereka tempati. Lalu mereka menyerang Arthur. Menghindar sepertinya adalah hal yang mustahil, dan aku tidak akan pernah bisa mencapainya tepat waktu.

“Terlalu cepat untuk mati, menurutku.” Rill menembakkan pistol sihirnya yang panjang. Aku mendengar Kifune mengeong.

Semburan cahaya yang tak terhitung jumlahnya menerobos duri-duri yang siap mencabik-cabik Arthur. Bagian terbesarnya hancur, tetapi sang juara masih belum mendarat di belakang kami tanpa cedera. Begitu dia bersandar ke dinding, dia meluncur turun dengan satu lutut dan menutup matanya. Keringat dingin menetes di dahinya, dan noda darah menyebar di baju besinya yang putih berkilau. Aku merapal mantra penyembuhan, tetapi ternyata mantra itu memantul darinya.

Kutukan?! Dan mengapa ini mengingatkanku pada demam sepuluh hari?!

Aku langsung beralih ke Immaculate Snow-Gleam, dan napas Arthur yang terengah-engah agak tenang. Kifune terus mendekat, membantu pemulihannya. Namun, aku tidak bisa melihatnya kembali dalam pertarungan dalam waktu dekat.

Dewi palsu itu telah melumpuhkan malaikat pelindung Lalannoy hanya dengan satu pukulan. Sekarang dia menyilangkan pedang dan tongkatnya, dan semak berduri mulai melingkari senjata yang masih tertancap di tanah.

“Jangan lakukan itu lagi.”

Rill menembakkan senjata sihirnya dari atas, dan Kifune pun melolong. Sebuah peta bintang muncul di udara, dan hujan rudal yang bersinar menghancurkan satu demi satu senjata. Akhirnya, sihir itu berhenti, dan gadis berambut perak itu melompat turun dari reruntuhan.

“Dia tidak punya pengorbanan untuk mewujudkannya sepenuhnya, dan kami berhasil menjauhkannya dari semua kecuali dua legenda di sini,” gerutunya, sambil meletakkan senjatanya di bahunya. “Meski begitu, aku tidak bisa menghabisinya seperti ini. Aku harus ‘berterima kasih’ kepada siapa pun yang memikirkan trik ini!”

“Rill,” gumamku, ragu untuk melanjutkan.

“Tolong beritahu kami!” sela Tina. “Siapa dia sebenarnya?!”

Sang Pangeran Kegelapan menyipitkan mata ke arah sosok yang bergerak di antara awan debu dan es. Ia menyibakkan rambut peraknya ke belakang dengan tangan kirinya dan berkata dengan sedih, “Wanita yang menjadi sumbernya bernama Tatiana—’Mawar Biru,’ Tatiana Wainwright.”

Nama itu. Gelar itu. Tidak mungkin.

Dua tanaman merambat berduri besar meliuk-liuk, mulai menyatu.

“Dia adalah pejuang terakhir yang menyelamatkan planet ini, dan ya, dialah yang mendirikan dinasti Wainwright. Bukit yang disebut Indomitable di utara kerajaan mereka dinamai berdasarkan tindakannya!” Rill meneriakkan kata terakhir saat dia melepaskan badai peluru mantra lainnya pada dewi palsu, namun sepasang gadis berambut merah berhasil mencegatnya.

“ Lebih banyak gadis?” Tina bingung.

“Bayangan.” Rill meringis. “Bayangan legenda yang hidup di zaman para dewa.”

Dewi palsu itu muncul dari awan debu dingin. Gadis-gadis dengan rambut merah tua pendek mengambil posisi di kedua sisinya, satu memegang katana besar yang tersangkut duri dan yang lainnya memegang tombak panjang. Senjata-senjata itu pasti berfungsi sebagai medium dalam pemanggilan mereka. Kami akan hancur jika Rill tidak campur tangan saat dia melakukannya.

“Kurasa Reverie of Restless Revenants didasarkan pada sihir itu,” kataku sambil mengencangkan genggamanku pada Silver Bloom, “meskipun aku ragu itu cukup bagus.”

“Yang asli lebih baik dari yang lain,” Rill menegaskan. “Mantra pemusnahan taktis yang disebut Summons to Soulless Shades. Mantra ini bekerja melalui belati dari wilayah timur Akitsushima yang telah lenyap dan tombak pendek dari Kekaisaran Lumirian selatan. Para Shades tidak akan pergi begitu saja. Tetap saja…” Dia menyeringai dan mengedipkan mata. “Kita punya alasan untuk berharap.”

“Hah?” adalah kata-kata yang paling bisa diucapkan Tina atau aku sebelum gadis-gadis berambut merah itu bertindak—dan pedang-pedang yang menyala dan pedang-pedang suci, masing-masing, menghantam mereka ke dinding-dinding di kedua sisi. Gumpalan-gumpalan api dan bintik-bintik cahaya menghiasi dewi palsu itu, menyebarkan semak duri gelapnya.

“Tidak dapat dipercaya,” gerutu seorang wanita muda.

“Allen, kenapa kamu lama sekali?!” tuntut yang lain.

“Lydia! Yang Mulia!” Tina menyapa kedua bangsawan yang berdiri di depan kami dengan ekspresi lega. Meskipun pakaian mereka lecet, tidak ada yang tampak terluka.

“Régnier dan para rasul kecil telah mundur,” kata Lydia, dengan True Scarlet di tangan kanannya dan Cresset Fox di tangan kirinya. “Caren dan Stella baik-baik saja. Kurasa lelaki tua dari klan rubah yang melawan Viola dan Levi di luar alun-alun peringatan adalah ‘tuan’ yang kau sebutkan? Bala bantuan musuh tidak akan datang.”

“Ya. Terima kasih,” kataku.

Jadi, Zel pergi bersama yang lainnya. Chiffon pasti tetap tinggal untuk menjaga Caren dan Stella. Tidak takut akan bala bantuan berarti Master Fugen, Lily, dan Ridley bisa bertahan.

“Mengerikan sekali,” gerutu Cheryl sambil merapal mantra tingkat tinggi Imperial Light Healing dan Imperial Light Exorcism kepada Arthur yang masih bersandar di dinding sambil terengah-engah.

Lydia memperhatikan cahaya terang itu sekilas, lalu menoleh dengan angkuh ke arah Pangeran Kegelapan. “Kau pasti Rill. Beri kami rencana penyerangan, dan jangan bertele-tele!”

Dia pasti langsung menyadari siapa yang punya informasi di sini. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari satu-satunya partnerku. Cheryl, sementara itu…

“Apa? Kenapa gadis itu tahu? Atau lebih tepatnya, siapa dia?”

“Rambut merah tua dan bilah pedang yang menyala-nyala.” Rill mengedipkan mata besarnya dan menyisir rambut peraknya dengan tangan kirinya. “Kau pastilah Nyonya Pedang saat ini. Menjadi rekan Allen pastilah sangat berat!”

“Tidak juga,” kata Lydia. “Tidak setelah kamu terbiasa. Dan aku selalu membuatnya membayarku kembali dengan bunga.”

“Oh-ho. Kau tidak mengatakannya.” Pangeran Kegelapan terkekeh.

“Maaf, Rill? Lydia?” tanyaku. Jika salah satu dari kami sedang mengalami “cobaan berat”, aku yakin itu adalah aku.

Bayangan-bayangan itu muncul dari reruntuhan, kini mengenakan seragam militer berwarna merah darah. Dewi palsu itu muncul kembali dengan pedang dan tongkat, memadamkan api Lydia dan cahaya Cheryl. Bayangan-bayang itu tidak berpengaruh apa-apa.

Aku merapal mantra tingkat lanjut lainnya, Imperial Incandescent Fetters, dengan harapan bisa mengulur waktu. Rantai-rantai yang bersinar menyerbu gadis-gadis berambut merah tua dari segala arah.

Rill berhenti sejenak untuk mengamati efeknya sebelum melanjutkan, “Kau dan aku tidak bisa benar-benar mengalahkan mereka seperti sekarang. Namun…” Dia berhenti di depanku dan meletakkan tangan kecilnya di hatiku. “Kau, Allen, dan teman-temanmu harus terbukti mampu memisahkan mereka dari gerbang hitam dan menutupnya! Jangan takut—tidak ada yang lebih mudah. ​​Serang saja dewi palsu itu dengan sekuat tenaga yang bisa kau kerahkan!”

Di dalam diriku, Atra mulai menyanyikan lagu yang ceria. Tanda Blazing Qilin dan Frigid Crane tampak jelas di punggung tangan Lydia dan Tina. Sepertinya kami harus mengambil risiko.

“Itu menyederhanakan segalanya. Sekarang, kau tahu apa yang harus dilakukan. Beri kami perintah untuk bergerak.” Wanita bangsawan berambut merah itu melirikku, lalu mengalihkan kesombongannya pada Tina dan Cheryl. “Bukan berarti kita akan membutuhkan salah satu dari mereka. Tina gemetaran, dan Yang Mulia masih mencoba mencari tahu apa yang terjadi.”

“Apa?! Aku…aku tidak ‘gemetar’! Aku…gemetar karena antisipasi! Dari semua pertarungan yang akan kulakukan!”

“Lydia?! B-Bagaimana kau bisa menyerangku sekarang ?!”

Bahkan di tengah pertempuran yang menentukan, mereka tetap bercanda seperti biasa. Rill mengedipkan mata, jelas menikmatinya. Meski aneh, kemenangan kami tampak pasti. Senyum mengembang di wajahku.

Kemudian semak berduri gelap merambati rantaiku, mencabik setiap mata rantai yang berkilau hingga berkeping-keping. Gadis berambut tengah malam itu, cantik meskipun tidak berekspresi, mengarahkan pandangannya padaku dan tidak pada orang lain. Aku merasa merinding. Namun, aku membuat lengkungan di udara dengan Silver Bloom dan meneriakkan instruksi.

“Tina, Lydia, dan aku akan merapal mantra! Rill, jaga bayanganmu tetap aktif!”

“Bergantunglah padanya, meskipun bantuanku tidak murah!” Yang Mulia Kegelapan segera menembakkan senjata sihirnya. Tembakan itu bercabang menjadi puluhan, ratusan, ribuan rudal, yang menghantam gadis-gadis berambut gelap itu. Aku tidak bisa mulai menebak bagaimana dia melakukannya, tetapi aku merasa senang memilikinya di pihak kita.

Sementara itu, sang dewi palsu perlahan mengangkat pedangnya tanpa bergerak dari tengah altar. Mata kami terbelalak.

“Jadi dia juga bisa menggunakan perisainya,” gumam Rill, “meski tidak sempurna.”

Sekuntum mawar hitam berkelopak lima yang kabur muncul, menangkis badai peluru mantra.

Apakah dia melindungi pintu hitam? Saya juga ingin tahu apa arti “perisai” Rill, tetapi pertanyaan bisa menunggu.

Aku mengabaikan pemikiran itu dan melanjutkan, “Mengenai hal menghalangi dewi palsu itu sendiri—”

“Tentu saja aku akan melakukannya! Iya kan, Allen?!” Cheryl melangkah maju dengan berani, rambutnya yang keemasan berkilau. Aku melihat keyakinan yang tak tergoyahkan.

Di depan kami, si pengguna katana menyerang dengan cepat, dan tumit telapak tangan Rill mengirimnya melesat ke arah gadis yang memegang tombak. Sang Pangeran Kegelapan membalas dengan ledakan sihir dahsyat dari senjatanya. Sementara itu, dia menahan dewi palsu itu dengan rentetan tembakan lainnya. Keahliannya menguji kepercayaan.

“Ya, aku tidak bisa mengandalkan orang lain untuk menyelesaikan ini,” jawabku, selalu sadar akan Lydia dan Tina yang memberikan tekanan diam-diam. “Kau mau, Cheryl?”

Rasa ngeri yang samar-samar mengguncang bahu sang putri. Dengan cemberut, sambil tetap menoleh, dia berkata, “Jangan konyol.”

Bola yang terpasang di tongkat bunganya melepaskan cahaya yang menyilaukan. Untuk pertama kalinya, kilatan keterkejutan melintas di wajah dewi palsu itu—ladang bunga bercahaya mengelilingi altar. Sambil merendam pedang sucinya dalam cahaya, Cheryl mengedipkan mata padaku dari balik bahunya.

“Cheryl Wainwright bertekad untuk mewujudkan keinginan Allen dari klan serigala sejak pertama kali bertemu dengannya di Royal Academy. Jangan mengeluh jika aku mengalahkannya!”

Dia melesat ke arah angin sepoi-sepoi, menghantamkan pedangnya ke arah dewa palsu itu. Gadis berambut tengah malam itu dengan mudah menahan hantaman pedangnya sendiri dan membalas dengan benang berduri dari tongkatnya.

“Aku rasa tidak!” bentak Cheryl.

Bunga-bunga berkilau yang telah ia tabur di ruangan itu memotong setiap benang gelap seolah-olah ia telah melihatnya datang. Ia mengikutinya dengan rentetan mantra tingkat tinggi Imperial Luminous Lances, mendorong gadis itu mundur sambil menghindari serangan langsung pada mawar hitam itu. Itulah Cheryl Wainwright dalam elemennya. Aku telah menjulukinya Lady of Light karena sosoknya yang ia tebas, dengan pedang suci dan tongkat berkilau di tangan, yang hampir sepenuhnya dilapisi bunga-bunga cahaya.

“Oh, tidak, kau tidak perlu melakukannya!”

Dewa palsu itu mencoba membalikkan keadaan dengan ayunan tongkatnya, tetapi Cheryl menyerang lebih cepat, meluncurkan ledakan cahaya yang dahsyat dan menghadapi tantangan itu dengan pukulan jarak dekat yang berani.

“B-Bagaimana dia bisa melihat setiap serangan yang akan datang?” tanya Tina, tercengang.

“Menggunakan prinsip dasar yang sama seperti deteksi mana,” jawab Lydia dengan sedikit jengkel. Cheryl mengendalikan setiap titik cahaya di ruangan itu dengan keterampilan yang lebih dari manusia biasa, memprediksi setiap gerakan dewi palsu itu melalui aliran mana yang sangat kecil. Melihat sekilas wajahnya yang cantik saat dia berhadapan langsung dengan dewa ini untuk waktu yang lama membuat kenangan indah masa sekolah kami terlintas di benakku.

“Tina,” kataku sambil menyentuh cincin dan gelangku.

“Y-Ya, Tuan!”

“Aku tidak akan bisa mencapai pintu hitam itu sendirian.” Aku mengerahkan rumus-rumus yang telah kubuat. “Tolong, pinjamkan aku kekuatanmu.”

“Silakan ambil sendiri!”

“Wah ada apa!”

Tina memelukku erat-erat. Lydia mengangkat sebelah alisnya. Seketika, hubungan kami semakin erat.

“Itu sudah jelas!” Tina menatapku lurus ke mata, pipinya memerah saat empat sayap es tumbuh dari punggungnya. “Kau seharusnya mengandalkanku lebih banyak lagi! Lebih banyak lagi! Aku selalu, selalu siap untuk bergegas ke—”

Tina menjerit saat Lydia menancapkan pedangnya ke tanah, mengangkat gadis itu, dan melemparkannya ke samping. “Oke, saatnya bertukar.”

“T-Tidak secepat itu! Masih giliranku!” gerutu Tina. Dalam hatinya, Frigid Crane menambahkan gerutuan tidak puas.

Wanita muda berambut merah itu menatapnya tajam, mengendus, dan menusukkan jari telunjuknya ke ujung hidungku. Mengabaikan pertempuran sengit yang terjadi di belakangnya, dia mengerutkan bibirnya dan berkata, “Inilah yang kudapat karena membiarkanmu menghilang dari pandanganku. Tangan kiri!”

“Maaf?”

“Saya menunggu!”

“T-tentu saja.” Karena takut, aku mengulurkan tangan kiriku, dan Lydia mengaitkan jari-jarinya dengan jariku.

Cheryl melemparkan ratusan Bola Berkilau. Mantra tingkat tinggi itu menangkap gadis berambut tengah malam itu di udara, menghantamnya dan mawar hitamnya ke langit-langit, potongan-potongannya hancur dan jatuh di belakangnya. Lydia berdiri tak bergerak saat hembusan angin menerpa rambut merahnya.

“Apakah ada sesuatu yang ma—”

Aku tak dapat menyelesaikan pertanyaan itu. Wanita bangsawan itu telah menundukkan bibirnya ke jari manis kiriku. Untuk sesaat, aku tak dapat memahami apa yang telah dilakukannya. Cheryl terkejut, Tina meratap, Rill berseru kagum saat ia bertarung dengan kedua bayangan itu dengan senjatanya dari jarak dekat, Atra bernyanyi, dan Lia bersorak, “Lydia menang!” Kemudian pikiranku tersadar, dan aku tersipu. Aku masih berjuang untuk mendapatkan kembali keseimbanganku saat aku menyatukan mana kami pada tingkat yang mendalam.

 

“Oh? Apa yang kita punya di sini?” Lydia mendekat padaku, tampak nakal. “Kenapa kamu jadi merah semua? Apa kamu lebih suka aku yang melakukannya di bibirmu?”

Aku mengerang dan berusaha menyembunyikan wajahku, tetapi dia menghentikanku. Sebuah tangan lembut membelai kepalaku. Seorang wanita muda tersenyum dan tertawa kecil, seolah-olah dia sangat bahagia.

“Saya katakan saya menang,” katanya.

Tidak ada harapan. Selalu seperti itu sejak pertama kali kita bertemu. Aku tidak punya kesempatan melawannya.

Aku mendesah. “Sejujurnya, ada apa dengan Lady Lydia Leinster?!”

“Kau tidak bisa serius. Apa pun yang kurang dari itu…” Dengan tatapan yang sangat percaya diri, Nyonya Pedang mencengkeram gagang senjata sihir yang telah ia tinggalkan tertancap di tanah. “Dan aku tidak akan sanggup berdiri di sampingmu saat seluruh dunia menentang kita!”

Dalam sekejap, dia melepaskan mereka. Delapan sayap api pucat muncul di belakangnya, dan rambut merahnya terangkat saat Lia menambahkan mana miliknya sendiri dari dalam. Aku hanya bisa merasakan kegembiraannya yang luar biasa dan kasih sayang yang murni. Dari Tina, aku merasakan kekaguman terhadap Lydia, frustrasi yang mendalam, dan ketidaksenangan terhadapku. Perasaan mereka mungkin akan sampai ke Stella jika aku tidak berhati-hati.

Selesai menghindari kenyataan, aku memanggil, “Rill?”

“Aku baik-baik saja!” teriak Pangeran Kegelapan, sambil menjauhkan bayangan-bayangan itu dengan semburan cepat dari senjata sihirnya.

Cheryl melakukan perlawanan sengit, berganti antara pertarungan jarak dekat dan pertarungan sihir dengan kecepatan yang sangat tinggi. Namun, saat ia menggores pakaian dewi palsu itu, mawar hitam mencegah terjadinya kerusakan yang berarti. Entah bagaimana, kami harus menembus pertahanan dewi palsu itu dan mencapai pintu hitam itu.

Aku mengangguk, hendak memberikan instruksi terakhirku, ketika Atra dan Lia berteriak dalam pikiranku.

“Allen!”

“Buatlah dia menyukai kita!”

Apa yang mereka— Tentu saja!

Kesadaran itu muncul tepat saat Tina selesai mengikatkan pita rambutnya ke batang rambutnya dan mengangkat punggung tangan kanannya agar aku melihatnya.

“Tuan, beri dia nama!”

Tanda itu berkelebat—Frigid Crane menggemakan kegigihannya.

Saya teringat kembali pada sesuatu yang saya pelajari saat kecil di pangkuan ibu saya. “Tidak mudah memberi nama pada sesuatu,” katanya. “Namun, saat waktunya memutuskan, keputusan ada di tangan Anda. Begitulah saat kami memberi nama Anda.”

Aku menyentuh tanda Tina dan berkata:

“Lena.”

Salju biru berembus tertiup angin, membekukan seluruh semak belukar.

“Allen?!” teriak Cheryl, terkejut dan mundur.

Tina menjerit juga, berkedip karena terkejut dan mencengkeram tongkatnya.

Lydia menatap dingin dan berkata, “Sejujurnya.”

“Oh-ho.” Rill menyeringai. “Tidak terlalu buruk.”

Sementara Atra dan Lia merayakan, Frigid Crane berkata, “Bisa diterima, kurasa.” Keterbukaan mereka jelas bukan salah satu kelebihannya.

Dewi palsu berambut tengah malam itu menyipitkan matanya dan menatapku lekat-lekat. Aku membaca kewaspadaan dalam tatapannya yang diam.

Semak berduri segar tumbuh dengan segar, dan angin dingin memacu bayangan-bayangan itu untuk bergerak. Aku merapal mantra bi-elemental Iced Lightning Sprint pada kakiku dan menyerang. Sasaranku: dewi palsu dan kemudian pintu hitam.

“Aku akan mengukir jalan!” teriak partnerku sambil mengepakkan delapan sayap api pucatnya untuk mengikuti jejakku.

“Aku akan mendukungmu!” imbuh wanita bangsawan muda lainnya, yang telah terbang di atas keempat sayapnya yang terbuat dari es biru.

Sambil menerobos semak-semak gelap dengan sebilah petir di ujung tongkatku, aku berteriak, “Cheryl! Rill!”

“Kau bisa mengandalkanku, Allen!” Cheryl berlari di samping kami, sambil menggunakan Momentary Flash Ray secara bersamaan.

“Larilah terus, anak serigala!” Pangeran Kegelapan menggeser tangan kanannya ke gagang kayu tua senjatanya dan kembali menembak.

Hujan meteor cahaya dan peluru-peluru mantra yang diperkuat oleh kekuatan mantra hebat Angin Pembagi menghujani dewi palsu dan bayangannya. Tak perlu dikatakan lagi, mereka menyerang dengan definisi kebrutalan yang sesungguhnya, menusuk dan menghancurkan setiap semak berduri yang mencoba menghalangi jalan mereka. Meski begitu, kami berlari melewati rentetan itu dengan keputusasaan yang semakin meningkat.

“Mereka tidak pernah bergerak seperti ini sebelumnya!” seru Cheryl, terkagum-kagum, meskipun dia tidak pernah berhenti melempar.

Bayangan-bayangan itu mengayunkan senjata mereka ke segala arah, memadamkan sinar-sinar secara berurutan. Mereka bisa saja menari-nari. Bagaimanapun, mereka tampaknya semakin kuat. Kami akan kehilangan harapan untuk menang jika kami membiarkan pemanggil mereka muncul sepenuhnya.

“Tuan, Lydia, Cheryl!” teriak Tina. “Teruskan!”

Seekor Serigala Badai biru besar menerkam gadis-gadis berambut merah, mengabaikan tebasan dan tusukan untuk menjepit mereka di tempat. Segala sesuatu di sekitarnya membeku. Sambil melirik ke belakang, aku melihat bola di tongkat Tina memancarkan cahaya yang keras dan jernih, seperti yang terjadi di rumah kaca Howard, saat dia pertama kali menggunakan sihir. Frigid Crane pasti sangat bersemangat, karena serigala es kedua sudah terbentuk.

Aku mengulurkan tangan ke putri pirang yang berlari di sebelah kananku. “Cheryl, ambil ini!”

“A-Allen, apa— Sihir apa ini ?!”

Lydia memotong semua semak berduri yang menembus es. Aku melihat dewi palsu itu menghalangi tembakan Rill dengan mawar hitamnya dan melompati tumpukan puing beku.

“Aku tahu kau bisa menggunakannya!” teriakku.

“Allen, aku… Ya! Ya, tentu saja aku bisa!” Cheryl menambah kecepatannya, mendahului Lydia dan aku. Bunga-bunga yang cemerlang membersihkan mana yang jahat. Dia membelah semak duri yang hitam pekat, membuka jalan kami ke depan.

Namun…

Dewi palsu itu mengakhiri badai peluru-mantra itu dengan satu ayunan pedangnya, yang telah mulai mengelupas tanaman merambat berduri itu. Ia mengangkat tongkat di tangan kirinya tinggi-tinggi, dan bola obsidiannya mulai berputar, menggelinding seperti mata besar yang hidup. Apa pun pertandanya, itu bukanlah hal yang baik.

“Tolong!” teriak Tina. “Pinjamkan aku kekuatanmu! Lena!”

“Kurasa, saatnya membuktikan kemampuanku!” teriak Rill.

Suara mereka bergema di telingaku saat hembusan angin dingin mendorongku maju. Blizzard Wolf kedua, bahkan lebih kuat dari yang terakhir, menyerang dewi palsu itu, membekukan sebagian altar itu sendiri. Pedang yang terlalu cepat untuk diikuti oleh mataku menjepit dewa palsu itu, semuanya menyerang secara serempak. Apakah Rill telah mengubah tembakannya?

Gadis berambut tengah malam itu dengan cepat menyerang dengan tongkatnya, membelah mawar hitam itu menjadi formasi baru. Serigala es yang menakutkan dan segudang pedang yang menyala-nyala menghantamnya, melepaskan gelombang mana. Namun, sang dewi palsu telah mengorbankan sebagian pertahanannya. Kita punya kesempatan!

“Dengan Allen di sisiku…”

Lydia melesat ke atas, menjejakkan kakinya di langit-langit yang beku, dan jatuh lurus ke bawah. Begitu dia mengeluarkan dua Firebird, dia langsung menghisapnya ke dalam pedangnya, mengaktifkan Scarlet Sword rahasia milik Leinster dengan kedua senjata sekaligus. Dia menyerang dengan seluruh kekuatan di tubuhnya, sambil meraungkan keyakinannya yang mutlak:

“Tidak ada yang tidak bisa saya potong di dunia ini!”

Untuk pertama kalinya, mawar hitam itu pecah—meski dalam bentuk yang menyebar—dan api pucat menyerempet sang dewi palsu. Gadis itu memperlihatkan secercah emosi dan melompat mundur—yang pertama kalinya.

“Kau tidak akan ke mana-mana!” Sang putri melesat masuk, rambut emasnya berkibar. Moon Bright melepaskan ledakan sihir jarak dekat.

“Tuan!” Tina memulai. “Anda tidak memberikan Cheryl apa yang saya kira Anda lakukan, bukan?!”

“Cara yang sangat memanjakannya,” gerutu Lydia.

Dengan kilatan putih, mantra cahaya tertinggi muncul. Seekor Rusa Bersinar raksasa menerjang sang dewi palsu saat ia berdiri dengan tongkat terentang, membuat terobosan sempurna ke dalam warna biru tengah malam yang mengerikan dari mana miliknya. Kami hampir menangkapnya.

“Masih banyak lagi yang bisa kulakukan!” Cheryl langsung menyerang gadis yang kebingungan itu. Pedangnya menerima Shining Stag kedua dan bersinar dengan aura yang lebih sakral.

Rill menambahkan ucapan “Oh?” yang lebih tenang pada ucapan Tina yang terkejut “Apa?!”

“Lihat kenapa aku tidak tahan dengan putri yang licik itu?!” bentak Lydia, membakar semak berduri dengan pedangnya yang menyala-nyala saat mereka mencoba merebut kembali altar.

Dengan teriakan pendek dan tajam, Cheryl menghunus Pedang Bersinar milik Keluarga Addison yang telah lama hilang ke tongkat dewi palsu itu dengan sekuat tenaga. Gelombang kejut dan mana mengguncang ruang bawah tanah saat senjata itu berputar di udara. Gadis berambut tengah malam itu mencoba mengimbangi dengan pedangnya, tetapi pedang itu malah tersentak ke belakang, membuatnya kehilangan keseimbangan. Bilah pedang yang patah tersangkut di lantai.

Itukah Lunar Cresset milik Arthur?!

“Anda punya kesempatan, Putri!”

“Terima kasih, pangeran Lothringen! Tak ada yang bisa dilakukan!” Sang Dewi Cahaya menyalurkan semua mana-nya ke pedang dan tongkatnya dan melancarkan serangan dahsyat di atas kepala. Serangan itu bertabrakan dengan perisai hitam-mawar yang dikerahkan dengan tergesa-gesa. Mana putih dan biru-tengah malam bersaing untuk menjadi yang terkuat. Semua ini, dan kami tetap tidak bisa menerobos.

“Tidak bisakah kau melakukan sesuatu sendiri?!” Lydia berlari menghampiri Cheryl, kedua pedangnya berayun.

“Jangan lupakan aku!” Tina menambahkan Blizzard Wolf lain dalam serangannya.

Perlahan, perlahan namun menyakitkan, retakan menyebar di perisai. Bunyi klik pelatuk terdengar jelas, dan tornado zamrud gelap melesat menembus altar. Tornado itu menembus mawar hitam yang melemah dan mendorong dewi palsu itu kembali ke pintu hitam.

Tina, Lydia, Cheryl, Rill, dan Arthur semuanya meneriakkan namaku.

“Allen!”

Bersama-sama, mereka telah memberiku kesempatan terakhir dan terbaik yang akan pernah kudapatkan. Aku tidak bisa membiarkannya lepas begitu saja. Sambil mengeluarkan Silver Bloom, aku melontarkan mantra hebat baru, yang didukung oleh Thunder Fox, Blazing Qilin, dan Frigid Crane, melawan dewi palsu berambut tengah malam itu.

“Guntur Ilahi.”

Merah tua, ungu, dan biru langit bercampur. Warna putih memenuhi pandanganku, menutupi yang lainnya. Anehnya, aku tidak merasakan sakit. Mungkin aku sudah terbiasa.

Di tengah cahaya, gadis dengan jepit rambut mawar hitam itu tersenyum. Kehadiran sang dewi palsu dengan cepat memudar, dan sebuah formula yang belum pernah kulihat sebelumnya mulai terungkap di tempat dia berada.

A-Apa-apaan ini…?!

“Allen!” teriak Atra.

“Semuanya baik-baik saja!” kata Lia.

Lena tidak berkata apa-apa, tetapi mereka bertiga mencengkeram tanganku dan ujung jubahku. Kemudian, aku merasakan pintu hitam itu tertutup.

Detik berikutnya, aku berdiri di taman yang dipenuhi bunga-bunga dari berbagai jenis. Matahari bersinar lembut dari langit. Angin sepoi-sepoi mengacak-acak rambutku.

Dua anak berpakaian putih melepaskan tanganku dan berlari, telinga tegak dan ekor bergoyang-goyang gembira, untuk memeluk seorang wanita cantik dengan rambut biru pucat. Aku mengenali Buaya Laut, elemental agung yang mencintai pangeran kota air dan masih menghargai kenangannya. Sebuah Pohon Besar menjulang tinggi di samping kelompok itu, meskipun tidak sebesar yang ada di ibu kota kerajaan dan timur.

 

Aku menatap tangan kananku, dan cincin serta gelang itu berkedip berulang kali.

Begitu ya. Ini pasti dunia tempat tinggal para elemental agung. Aku pernah ke sini sebelumnya, dan lebih dari sekali.

Kemudian, aku menatap ke bawah ke anak lain yang berpakaian putih, yang diam-diam menolak untuk meninggalkan kaki kiriku. Lena si Burung Bangau Dingin memiliki bulu putih yang bercampur dengan rambutnya yang panjang berwarna biru. Sambil mendongak, aku berhadapan dengan seorang lelaki tua yang duduk di kursi kayu antik. Ia mengenakan sepasang kacamata kecil yang khas dan jubah penyihir hitam. Pedang dewi palsu itu terletak di sarung hitam di atas meja di hadapannya.

Dia melihatku dan menatap mataku. Ekspresinya lembut. “Oh, kau di sini. Halo. Dan jangan khawatir tentang dewi palsu itu. Dia sudah pergi.”

Aku ragu-ragu. “Dan, um, siapakah kamu?”

“Ross Howard,” katanya. “Orang-orang yang kau sebut Keluarga Ducal Howard semuanya adalah keturunanku.”

Pendiri House of Howard?! Tapi apa yang dia lakukan di sini?

“Sebenarnya…” Lelaki tua itu menyipitkan matanya dan meletakkan tangannya yang keriput di atas meja. “Mungkin sebaiknya aku memperkenalkan diriku sebagai salah satu orang yang membangun altar di delapan tempat di seluruh dunia. Aku senang aku memasukkan sihirku ke dalam gerbang hitam itu saat aku meninggal. Itulah yang membuatku bisa melanggar aturan cukup untuk bertukar beberapa kata denganmu…dan seorang teman lama.”

“Benar sekali,” kata seorang gadis berambut perak, muncul tanpa peringatan.

“R-Rill?!” Aku terkesiap. Kifune memanjat bahu kananku, dan tatapan anak berambut biru itu mengeras.

“Aku tidak tahu banyak tentang apa yang dilakukan kelompokmu saat itu,” kata Pangeran Kegelapan, “tapi mereka selalu memberiku banyak masalah.”

“Maafkan aku,” kata Ross. “Aku tahu aku seharusnya malu pada diriku sendiri. Berapa kali guruku memperingatkanku? ‘Apa yang dianggap jahat oleh orang-orang tidak dimulai seperti itu. Kebanyakan orang menjadi cercaan setelah mengingatnya kembali.’”

Angin dingin bertiup.

Ross melepas kacamata kecilnya dan menatap anak-anak yang sedang bermain dengan Buaya Laut. “Ketika zaman para dewa hampir berakhir, guruku merancang sistem untuk mempertahankan dunia yang tidak bertuhan sebelum ia pergi ke peristirahatan abadinya: tunas-tunas Pohon Dunia, tujuh naga, delapan adipati agung untuk melestarikan masyarakat fana… dan Tongkat Pemikir.” Tangan yang memegang tongkatnya bergetar. “Selama beberapa abad, semuanya berjalan lancar.”

Ini adalah kebenaran kuno yang diceritakan Arthur kepadaku! Kalau begitu, aku akan segera mendengar rahasia dunia.

Ross mengetuk sarung pedang hitam itu. “Hanya saja, tunas Pohon Dunia tidak tumbuh secepat yang direncanakan guruku. Jadi aku; Sang Bijak; sang Pahlawan saat itu; Tatiana, yang saat itu bekerja untuk Kekaisaran Lothringian; dan Sang Santo menyatukan pikiran kami secara rahasia dan membuat altar untuk mempercepat pertumbuhan pohon. Tentu saja, semua murid senior guru kami menentangnya, terutama Bulan Agung. Oh, dan istriku, Penjara Gletser.”

“Kau sedang menggoda takdir,” sela Rill dengan santai. “Ingat, dia mengganti namanya menjadi ‘Nyonya Es’ karena dia pikir julukan lama itu ‘kurang menarik.'”

Begitu ya. Jadi dari situlah julukan Duchess Rosa berasal.

“Rencana kita gagal total,” lanjut lelaki tua itu sambil menggoyangkan bahunya yang lelah. “Tiga kerajaan besar di zaman kita mulai menggunakan altar untuk mengumpulkan mana dari pohon-pohon muda. Mereka tidak mungkin bisa memahami apa yang akan terjadi. Pada akhirnya, banyak prajurit pemberani dan aku kehilangan nyawa di tanah ini untuk mencegah munculnya dewa palsu.”

Arthur menyebutkan sebuah pertempuran besar sebelum zaman pertikaian. Pastilah ini yang terjadi. Itulah sebabnya senjata-senjata yang tertinggal di altar menjadi relik para juara yang gugur.

Ross memperhatikan Atra dan Lia merangkai bunga menjadi cincin bersama si cantik berambut biru. Aku melihat kasih sayang dan penyesalan dalam tatapannya.

Tepi taman mulai runtuh, ditelan cahaya putih. Sepertinya aku tidak punya waktu untuk mendengar semuanya.

Lelaki tua itu mengenakan kembali kacamata kecilnya dan menutup matanya. “Gerbang hitam itu tidak punya kemauan sendiri. Tidak ada kebaikan maupun kejahatan di dalamnya. Namun, kekuatannya terlalu besar untuk tangan manusia. Salah satu murid junior guruku, Gemstone, mengintip ke dalam jurang, dan dia hidup dalam ketakutan akan jurang itu sampai akhir hayatnya. Itulah sebabnya kami membutuhkan orang-orang sepertimu—’kunci’ yang dapat mengunci gerbang.”

Atra dan Lia berlari ke arah kami sambil mengenakan mahkota bunga. Si cantik berambut biru mengangguk ke arahku dari tempatnya berdiri.

“Aku tidak berhak mengatakan ini, mengingat aku telah meninggalkan akar permasalahannya.” Penyihir tua yang pernah menjaga dunia tetap aman itu bangkit dan mengambil pedang dari mejanya. “Tapi tolong, hentikan mereka yang akan menggunakan altar, dan tutup gerbang hitam, sehingga anak-anak itu bisa tertawa dan bermain. Guruku dan teman sekelasku tidak mempertaruhkan nyawa mereka demi dunia tempat anak-anak tongkat dewa terluka.”

Jari manis kananku berkelebat.

Aku tahu. Aku berjanji padamu di dasar Laut Empat Pahlawan.

Aku meletakkan tanganku di kepala Lena yang berambut biru dan mengangguk. “Aku mengerti. Pokoknya, aku punya janji yang harus kutepati.”

“Terima kasih. Bawalah ini bersamamu.” Lelaki tua itu menyodorkan pedang dalam sarung hitamnya. Aku menerimanya tanpa ribut-ribut.

Atra dan Lia, yang baru saja kembali, menggenggam tanganku. Lena menguatkan genggamannya. Cahaya itu kini semakin dekat.

“Banyak hal bergantung pada rumah-rumah yang namanya diakhiri dengan ‘lapangan’ dan ‘hati.’” Suara Ross Howard terdengar di telingaku. “Khususnya, Ashfield si Bijak dan Ashheart si Iblis Bulan.”

Aku merasa hatiku terjepit dalam catok.

Nama-nama itu! Itulah yang dimaksud Lady Elna!

“Rumah-rumah ini tidak ada hubungannya dengan guruku,” Ross menyatakan di tengah taman yang runtuh. “Mereka tahu asal muasal dunia ini. Arsip Shiki di utara seharusnya menyimpan catatan juga, dengan asumsi arsip itu masih ada.”

“Shiki,” ulangku. Bukankah itu nama daerah pedalaman Yustinian yang baru saja kita aneksasi?

“Dan ——!” suara seorang pemuda membentak Pangeran Kegelapan dari balik cahaya. “Cobalah untuk tidak terlalu merepotkan Allen! Sebaiknya kau berhenti menggunakan nama istriku juga. Kau sedang menggoda takdir.”

Jadi Rill menggunakan nama Lady of Ice? Sayang sekali aku tidak tahu nama aslinya.

“A…aku tahu itu. Dia tidak pernah melepaskan apa pun, bahkan dari alam baka.” Pangeran Kegelapan cemberut, memainkan rambut peraknya.

“Jika kau punya masalah dengan itu, bicarakanlah dengan guruku yang sangat kau puja, wahai Permaisuri Lumiria. Atau kau lebih suka menggunakan gelar lamamu yang agung sebagai—”

“Cukup! Diam! Kembalilah ke Rill, kenapa kau tidak melakukannya?!”

Pangeran Kegelapan adalah permaisuri Lumirian?! Itu tampaknya seperti wahyu yang sangat penting untuk disampaikan saat perpisahan.

Atra dan Lia menatap dengan iri tangan yang kutinggalkan di kepala Lena.

“Allen, semoga serigala hitam memberkati jalanmu,” kata Ross Howard sambil mengangkat tangannya sedikit. “Gunakan pedang sesuai keinginanmu.”

“Kifune dan aku akan kembali ke tempat asal kami juga. Allen, saat kita bertemu lagi, biarkan itu terjadi di alam gelapku. Oh, dan satu hal lagi.” Beban menghilang dari bahu kananku. Suara kucing putih itu tumpang tindih dengan suara Rill. “Aku meminta sesuatu pada Fugen. Sampaikan padaku saat barangnya sampai. Kau bisa menghubungiku melalui—”

“Margrave Solnhofen,” kataku. “Tapi bagaimana Anda bisa kenal Master Fugen?”

“Saya mengganti popoknya.”

Dalam sekejap, dunia hancur.

Aku mendapati diriku menyentuh gerbang hitam itu saat tanaman merambat merambatinya. Tongkat Bulan Agung dan pedang-pedang Lothringen tertancap di tanah di sampingku. Kelopak-kelopak bunga mengalir ke dalam gua yang kini tak beratap; naga bunga yang menakjubkan itu terbang melintasi langit biru yang jauh. Tiga anak berpegangan pada kakiku, dan tangan kiriku mencengkeram pedang bersarung hitam itu.

Jadi saya tidak memimpikannya saat itu.

Tina dan Cheryl berlari ke arahku sambil berteriak.

“Tuan!”

“Allen!”

Arthur berdiri dan menatap ke langit.

Syukurlah. Sepertinya kita semua berhasil.

“Sudah berakhir?” tanya Lydia, sambil duduk di sampingku. Dia telah menyarungkan pedangnya.

“Ya,” kataku. “Ngomong-ngomong, Rill dan Kifune sudah pulang. Dia bilang kalau lain kali aku menemuinya, aku akan berada di ‘alam gelapnya.'”

Aku bisa merasakan mana dengan jelas lagi. Pertarungan di luar tampaknya telah berakhir juga—dan tanpa korban. Syukurlah!

“Jadi, siapa dia?” tanya Cheryl sambil memeluk Atra.

Anak berpakaian putih dengan rambut biru muda mengerang, mencoba mengecilkan tubuhnya tanpa melepaskan kaki kiriku. Aku menepuk kepalanya.

“Temui juru selamat kita yang pemalu…”

“Lena!” Atra dan Lia mengakhiri kalimatnya dengan sebuah lagu.

Tina menutup mulutnya dengan tangannya. “Maksudmu…?!”

Aku melihat hujan kelopak bunga dan tersenyum. “Sekarang, mari kita bergerak. Tempat ini akan menjadi tanah suci jika apa yang telah kita lihat di kota air dan ibu kota kerajaan menjadi acuan. Dan semua orang di luar akan menyerbu masuk jika kita tidak segera pergi.”