Bab 4

“Itulah dirimu, Ibush-nur. Kabut tebal pagi ini. Kabut ini mengingatkanku pada kota air.”

“Ifur,” kataku. “Aku tidak menyangka kau akan datang secepat ini.”

Warna abu-abu fajar mewarnai bulan di atas ibu kota Lalannoyan, satu malam menjelang purnama. Saya sedang mengamati sisa-sisa tugu peringatan kemerdekaan dari atap sebuah toko perhiasan ketika sahabat karib saya hinggap di belakang saya.

“Apa pendapatmu tentang situasi militer?” tanyaku.

“Orangmu Rupert baru saja menyampaikan laporan. Pasukan pelopor telah mulai bertempur di pinggiran barat.” Dia berhenti sejenak. “Kedengarannya kita sedang menghadapi situasi terburuk.”

Aku menggenggam tas kecil yang tergantung di leherku, hadiah dari Yang Mulia. Rupert mungkin tampak seperti seorang ksatria setengah baya yang gemuk, tetapi dia telah melakukan pengintaian selama bertahun-tahun. Aku memercayai penilaiannya. Mana bocor, terlalu besar untuk ditampung sepenuhnya oleh segel apa pun, dan menghilang dalam cahaya senja yang suci.

Tidak peduli seberapa keras para beastfolk berusaha, mereka tidak akan bisa mencairkan wyrm itu sebelum malam tiba. Musuh kita tidak bodoh. Siapa pun bisa meramalkan bahwa mereka akan melakukan serangan habis-habisan sebelum makhluk itu hidup kembali. Jika Régnier memutuskan untuk mengambil tindakan ofensif, kita bisa mengabaikan keberatan keras kepala Miles.

Sementara aku menggertakkan gigiku, temanku melangkah maju dan meletakkan tangannya di gagang pedangnya. “Miles Talito adalah pria yang cakap. Dia menjaga ketertiban di ibu kota yang diduduki, memperbaiki jembatan besi, dan memindahkan warga yang berpotensi bermusuhan ke distrik barat.”

“Saya menyadari itu, tetapi kita menghadapi yang terbaik di republik ini dengan seorang juara untuk memimpin mereka. Bisakah kita membiarkan panglima tertinggi kita tetap bersembunyi di markasnya di rumah Addison, meskipun dia seorang pemimpin boneka?”

Sejujurnya, kami bisa saja menghadapi tentara musuh tanpa dia. Yang kukhawatirkan adalah Pedang Surga dan Sage Surga. Mereka dan kunci yang rusak.

“Mereka akan menyerbu kota sebelum wyrm itu bangkit kembali.” Aku meremas tas itu lebih erat. “Dan tadi malam, Régnier membawa Isolde untuk bergabung dengan dua rasul yang lebih hebat di sebuah gereja di distrik barat. Mereka secara ajaib telah membarikade diri mereka sendiri. Kita harus menemukan solusinya sendiri.”

Sebagai salah satu pengikut Yang Mulia, saya tidak sanggup menanggung kegagalan kedua. Saatnya untuk menyadari kebenaran telah tiba. Kami memiliki para inkuisitor dan prajurit sihir berat yang tersisa untuk dikomandoi. Kami juga dapat mengerahkan Gerard, yang tetap bersiaga di rumah Addison, meskipun ia telah kehilangan sebagian besar identitasnya. Namun, ada satu hal yang tidak dapat saya terima.

“Ada apa?” ​​Wajah serius temanku tampak mencurigakan. “Apakah kau meragukan Régnier?”

“Tidak, tentang bocah tikus itu.”

Kadet terakhir kita, Ilaios, sebelumnya bernama Kume, putra Kepala Suku Yono dari klan tikus ibu kota timur. Senyum hambanya tak pernah goyah, dan ketertarikannya yang kuat pada sihir hebat telah menjadikannya penerus Gerard sebagai “gudang” kita.

Aku menyingkirkan sulur putih itu. Kabut hampir mencapai kami. Kabut itu sangat tebal pagi ini, bahkan untuk kota kerajinan yang berada di tepi sungai.

“Aku akui dia pantas mendapatkan ucapan terima kasih kita karena telah menyelamatkan Blaze of Ruin dari belenggu wyrm,” lanjutku. “Seseorang harus melakukannya, sekarang setelah pangeran yang tidak memiliki hak waris itu hancur. Tapi mengapa dia harus tetap tinggal di bawah tanah setelah itu?”

Yang Mulia tidak menyukai diskriminasi. Meski begitu, saya tidak bisa menerima misi yang tidak kami ketahui sama sekali, yaitu misi yang ditujukan kepada kadet yang masih baru, dan juga seorang manusia binatang yang jorok. Mengapa dia mengangkatnya ke jajaran yang lebih tinggi?

“Tetap saja, menurutmu apa yang Sage rencanakan untuk dilakukan dengan wyrm itu setelah kita menghidupkannya kembali?” tanyaku, dengan canggung mengalihkan topik pembicaraan sambil menyisir rambutku dengan kasar. “Terus terang saja padaku, Fossi. Aku tidak bisa mengerti apa yang dipikirkan para rasul agung.”

“Aku juga tidak bisa, Raymond.”

Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali kita memanggil satu sama lain dengan nama-nama itu.

Aku melangkah maju beberapa langkah dramatis di sepanjang atap. “Kadang-kadang aku melamun, lho. Berusaha membayangkan apakah aku akan bahagia hidup sebagai Earl Raymond Despenser di kerajaan.”

“Nah, ini kebetulan,” jawab temanku, selalu tenang dan kalem, meskipun aku menangkap nada kesepian dalam suaranya. “Kadang-kadang aku bertanya-tanya masa depan seperti apa yang mungkin kumiliki sebagai Marchese Fossi Folonto di liga. Namun, bahkan jika aku punya kehidupan lain untuk dijalani, aku ragu aku bisa mengabdikannya hanya untuk satu wanita seperti yang dilakukan Carlyle Carnien.”

Marchese Carlyle Carnien telah mengkhianati tanah airnya semata-mata untuk menyelamatkan istrinya. Wanita itu telah melakukan dosa dengan mencampuri urusan gereja dan Yang Mulia, dan dia telah menanggung hukumannya. Carlotta, saya yakin namanya. Saya ingat Fossi sering menyebut pasangan itu selama kami berada di ibu kota timur. Dia menyebut mereka sebagai beberapa dari sedikit orang yang dapat dipercayainya. Nasib mereka pasti membebani dirinya, meskipun tentu saja tidak ada alternatif lain. Kami adalah rasul yang melayani Yang Mulia Sang Santa, dan pada saat yang sama, kami hanyalah manusia biasa.

Aku menghela napas dalam-dalam dan tersenyum tipis. “Aku iri pada Edith. Dia pasti bebas dari keraguan jika ada orang yang merasa demikian. ‘Segalanya untuk Yang Mulia!’ Sungguh pandangan yang luar biasa.”

“Itulah sebabnya dia menikmati dukungan Yang Mulia. Semuanya bergantung pada kedalaman iman kita.”

“Saya tidak bisa menyalahkan alasanmu.”

Kami tidak tertawa seperti saat kami masih muda dan mabuk. Hari-hari bahagia masa kecil, saat kami tidak mengenal keajaiban, sudah lama berlalu. Kami tidak bisa kembali lagi.

Akhirnya, kabut mulai menipis, memperlihatkan kota yang akan segera dilanda perang itu ke cahaya. Sesaat, saya melihat beberapa sosok berlarian di dekat puncak menara.

Kelinci putih? Di sini?

Tentu saja, Ifur juga memperhatikan mereka. Kami segera merapal mantra deteksi—tanpa hasil. Meskipun Rasul Kedua Io Lockfield bisa sangat menyebalkan, keahliannya asli. Pelindung yang ditinggalkannya akan memberi tahu kami tentang setiap musuh yang mendekat. Kami harus membayang—

Suara gemuruh yang memekakkan telinga menyelimuti kota yang diselimuti kabut saat api membakar sejumlah menara militer. Kehancuran bahkan meluas ke bangunan berbenteng di sekitar tugu peringatan. Kabut dan puing-puing menghalangi pandangan kami.

Kita diserang!

Aku menghunus belatiku, dan Ifur menghunus pedang panjangnya.

“Musuh… mereka…” Bola komunikasi kami berderak, tidak berguna karena gangguan. Deteksi mana juga diblokir.

“Serangan mendadak?” gerutuku sambil memeras otak. “Bagaimana mereka bisa mengelabui Io—”

“Raymond!” Fossi mendorongku dari atap.

Saat di udara, aku mengulurkan tangan kiriku ke arah temanku. Jeritan tanpa suara keluar dari tenggorokanku tanpa diundang. Aku melihat bilah cahaya raksasa membelah gedung itu menjadi dua.

✽

Cahaya yang membakar menyelimuti kota kerajinan dan kabut ajaib yang menguburnya. Toko perhiasan tempat para rasul berdiri hancur berantakan bersama banyak bangunan, lampu, dan jalan raya lainnya yang menjadi sasaran tembakan. Siapa yang akan percaya bahwa kekuatan yang mencengangkan ini berasal dari tembakan yang menutupi, bahkan dalam jarak yang sangat dekat?

“Maafkan aku, Allen!” seru Arthur. “Aku bermaksud menebas mereka berdua sekaligus, tetapi mereka menghindar! Tetaplah pada rencana! Aku akan memisahkan diri dari pasukan utama untuk memburu prajurit-prajurit sihir berat. Aku serahkan para rasul kepadamu. Mari kita bertemu di alun-alun peringatan!”

“Dimengerti. Semoga berhasil!” jawabku ke bola komunikasi di saku bagian dalamku.

Tampaknya Arthur dan Lord Addison telah berhasil kembali ke atas tanah dengan selamat bersama pasukan yang mereka pilih sendiri yang telah mereka pimpin ke perairan bawah tanah. Dan kelinci putih yang telah disulap dan dilepaskan Chitose di kota tersebut membentuk simpul-simpul jaringan komunikasi yang berfungsi meskipun Black Blossom diganggu. Tiga sorakan untuk nomor lima Howard Maid Corps.

“Berhenti, kumohon.” Sambil memegang Bunga Perak di tangan, aku memberi isyarat kepada gadis-gadis di belakangku saat aku berlari mendekati toko perhiasan itu.

“Mereka belum kalah, kan?” tanya Lily, sambil menghunus pedang besar dan mengenakan pakaian yang sudah dikenalnya.

“Kurasa satu sudah aman,” jawab Stella, rapiernya siap sedia dan jepitan rambut Carina disematkan di dada kiri seragam militernya, seraya mereka mendirikan tembok pertahanan dari bunga api dan serpihan es.

“Aku lambat sekali,” gerutu Tina, sambil berlari untuk mengejar di belakang. Dia mengenakan jubah pucat di atas blus putih dan rok biru. Meskipun dia meremas tongkatnya dengan frustrasi, kenyataan bahwa dia bisa mengimbangi kami menunjukkan kemajuan yang luar biasa.

Aku mengamati medan perang melalui burung-burung yang telah kupanggil, sambil mengawasi toko dengan waspada. Kami telah merencanakan serangan kejutan—pasukan elit menyusup melalui jalur air di bawah perlindungan Labirin Kabut milik Floral Heaven, mantra strategis berskala besar yang ditinggalkan penyihir setengah dewa di Rumah Addison, dan yang membanjiri area terpilih dengan kabut. Tampaknya serangan itu berjalan lancar. Aku hanya bisa terkagum-kagum pada Lady Elna, yang telah menjalankan mantra itu seorang diri untuk mengelabui jaringan sihir deteksi milik Black Blossom.

Olly dan rekan-rekannya sesama pembantu berhasil menghancurkan menara militer sekaligus. Pasukan angkatan laut Minié telah bertempur melawan musuh di depan markas mereka di rumah besar Addison. Para Penguasa Langit dan Bumi telah mengerahkan sebagian besar pasukan mereka di pinggiran kota, seperti yang ditunjukkan oleh pengintaian kami. Si pengkhianat Snider memimpin satu-satunya unit di kota yang patut dikhawatirkan. Prajurit-prajurit mantra yang berat bisa saja membuat keadaan menjadi sulit, tetapi Arthur menghabisi mereka satu per satu, jadi—

“Tuan!” teriak Tina memperingatkan dengan suara melengking, tanda Frigid Crane berkelebat di punggung tangan kanannya.

Longsoran rantai berwarna hitam pekat menyembur dari kabut ke arah kami. Aku mengenali mantra favorit para penyelidik gereja.

“Itu tidak akan berhasil!” Lily tertawa.

“Kau pikir kami akan membiarkanmu lewat?” Stella mendengus saat api dan es menghalangi setiap rantai.

Sementara itu, aku merapal mantra dasar Divine Wind Wave dalam lingkaran di sekitar kami. Kabut pun bergulung kembali.

“Bagaimana kau bisa menghindari alarm Black Blossom? Tidak. Kabut ini. Mungkinkah…?” Ibush-nur berdiri di depan reruntuhan, cemberut menghiasi wajahnya yang tampan. Jubah putihnya berlumuran darah Ifur yang besar, yang berlutut di sampingnya. Para rasul tampaknya telah menumbuhkan kembali lengan yang telah hilang dalam pertemuan terakhir kami, tetapi bahkan sisa-sisa Resurrection pun ada batasnya. Kami tidak akan melibatkan mereka dalam pertarungan ini.

Para inkuisitor berkerudung abu-abu mengangkat belati bermata tunggal khas mereka untuk membela pasangan itu. Mereka merapal mantra, tetapi tidak ada yang tidak kukenali.

“Sialan kau, kunci rusak!” Ibush-nur melotot ke arahku dan merobek tas kecil dari lehernya. Mana-nya membuat kulitku merinding. “Jangan kira kau sudah—”

“Ibush-nur.” Sebuah tangan besar berlumuran darah tersentak dari bawahnya.

Rasul itu tergagap saat mengucapkan sihir jahat apa pun yang bisa dilakukannya sendiri. “T-Tapi Ifur—”

“Aku akan memberimu waktu. Manfaatkanlah…”

“Mundurlah, kalian semua!” teriakku, disambut dengan sorak sorai setuju.

Jubah rasul keenam bernoda merah darah. Kemudian dia menghilang, dan bayangan meredupkan matahari pagi.

“…Dan lakukan tugasmu!” serunya saat aku menangkis serangan mematikan dari pedang panjangnya dengan Silver Bloom. Dia pasti hanya berpura-pura tidak berdaya, menunggu waktu untuk memanfaatkan jimat teleportasi sebaik-baiknya.

Aku menangkis serangan susulan Ifur, memperhatikan rumus mantra yang menggeliat di pipinya dan di celah-celah sarung tangannya yang lusuh, sementara para inkuisitor berputar di belakangku. Sebuah penjepit yang dieksekusi dengan baik, meskipun aku benci memuji musuh kami.

“Mati!” terdengar seruan itu saat setidaknya selusin bilah pedang berkelebat, meneteskan racun mematikan, dan Ibush-nur membentuk lingkaran sihir yang mengerikan.

Namun saya tetap tenang. Meskipun saya tidak memiliki Lydia Leinster yang mengawasi saya, seperti yang telah ia lakukan selama ini…

“Tidak di bawah pengawasanku!” Tina melolong bersama angin dingin dan mengayunkan tongkatnya, dengan cepat mengeluarkan Swift Ice Lance. Mantra tingkat tinggi itu menghancurkan belati para inkuisitor, menembus pertahanan magis mereka, dan menjepit mereka ke tanah yang baru membeku.

Ifur mengutuk, memukul tongkatku, dan mundur, mengotori salju dengan semburan darah segarnya. Para inkuisitor meratap dari penjara es tajam mereka.

“M-Tidak mungkin!”

“Bagaimana penghalang kita bisa runtuh semudah itu?!”

“Persetan dengan mereka!”

Teriakan riang terdengar saat kilatan merah melesat melewati mereka, rendah ke tanah. Lily mengayunkan pedang besarnya ke samping sekuat tenaga, dan hamparan salju meletus menjadi kobaran api. Dampaknya membelah tanah dan menghantam para inkuisitor yang terkejut ke reruntuhan di sekitarnya.

“Nona Stella, silakan masuk.” Pembantu itu mengedipkan mata dari balik bahunya.

“Aku tidak akan membiarkan mereka menghancurkan diri sendiri!” Wanita bangsawan itu menyilangkan pedang dan tongkatnya, merapal mantra bi-elemental eksperimental Ice-Glint Shackles. Rantai es putih bersih menerjang para inkuisitor saat mereka berjuang untuk berdiri, mengikat mereka dengan kuat.

Aku menemukan mantra itu dalam perjalanan kami ke Lalannoy. Kapan dia punya waktu untuk mempraktikkannya?

Stella tertawa kecil, pipinya sedikit memerah, dan menjulurkan lidahnya sehingga hanya aku yang bisa melihatnya. Apa yang harus kulakukan padanya?

“Terkutuklah kau!” teriak Ibush-nur dari tengah lingkarannya, matanya merah. “Para rasul Yang Mulia tidak akan tunduk pada orang-orang sepertimu!”

“Tidak akan pernah!” seru Ifur, menusukkan pedang panjangnya ke tanah di depan lingkaran itu dengan tangan kanannya. Tangan kirinya membeku. Darah hitam menyebar menjadi jalinan rumus mantra yang bergemuruh. Dia bermaksud untuk menghentikan kami.

“Mantra ini kelihatannya— Tuan!” teriak Tina, diikuti teriakan peringatan dari Stella.

“Kita tidak perlu khawatir,” aku meyakinkan kedua saudari Howard, bersyukur atas kehadiran mereka—dan untuk Lily, yang telah selesai menenun Firebird, dengan pedang besar di bahunya. Lalu aku berbalik ke arah rasul besar itu, yang wajahnya telah kehilangan semua warna. “Kau tidak akan selamat menuangkan sisa-sisa sihir hebatmu ke dalam tabu, terutama dengan luka-luka itu. Kecuali jika tebakanku salah, mantra itu dimaksudkan untuk dua orang.”

“Kau buang-buang napas! Kematian sudah lama tidak menakutkan bagiku! Puji Tuhan Yang Mahakuasa!” teriaknya, tidak peduli dengan kerusakan pada pedangnya saat ia menusukkannya lebih dalam ke tanah. Rumus-rumus berdenyut di bawah enkripsi yang berbelit-belit…dan Reverie of Restless Revenants diaktifkan.

Kerangka-kerangka yang tak terhitung jumlahnya berusaha lepas dari tanah yang dipenuhi puing-puing.

Sekarang!

“Stella!” panggilku sambil berlari cepat ke depan dalam waktu sepersekian detik.

“Saya setuju dengan Anda, Tuan Allen!”

Wanita bangsawan itu berlari di sampingku, rambut dan pita biru langit berkibar. Aku mendorongnya pelan dan menghubungkan mana kami. Seketika, senyum gembira terpancar di wajahnya, dan dia terbang tinggi dengan sayap putih bersih.

“Lihat apa yang bisa kamu simpulkan dari ini!”

Stella menyilangkan tongkat dan rapiernya untuk kedua kalinya, menghujani area yang luas dengan mantra dua elemen Immaculate Snow-Gleam. Kepingan salju berwarna biru pucat menari turun, membersihkan tidak hanya pasukan kerangka tetapi juga mantra tabu itu sendiri.

Dia tidak pernah tampak lebih seperti malaikat yang melakukan mukjizat!

“Tidak… mungkin…” Rasul besar itu ambruk, tidak bisa berkata apa-apa.

“Ifur!” teriak Ibush-nur, menghentikan mantranya yang belum selesai dan berlari ke sisi rekannya. Kantong yang dibuang itu melayang di tengah lingkarannya.

Sekarang kesempatanku!

Aku berlari kencang, menyalurkan sihir penambah kekuatanku sejauh yang kubisa.

“Aku akan mendukungmu!” Tina mengayunkan tongkatnya, melemparkan lebih banyak Swift Ice Lance.

“Jangan lupakan aku!” Lily merapalkan Heavenly Wind Bound pada kakinya dan melesat melewati rentetan serangan yang cepat itu, sambil berlari di udara saat dia menyusulku.

Alangkah cepatnya!

“Jangan kira kau menang!” Ibush-nur meraung, memegang Ifur yang sekarat. Formula untuk Radiant Shield dan Resurrection muncul di pipinya saat ia menyerang dengan belatinya. Serangan cepat Ocean Orb menghantam tombak-tombak es itu. Beberapa tombak terus maju, mendekati Lily, tetapi bunga apinya menutup barisan.

“Semoga beruntung lain kali!” Perisai Tri-elemen Scarlet Blossom menari di tengah hujan salju yang berkilauan, menghentikan mantra tingkat lanjut sang rasul. Lily bahkan mengulurkan tangan kirinya untuk mantra terakhir, sambil berseru, “Tidak ada yang bisa melewatiku sekarang karena sihirku setara dengan sihir Allen!”

Dia memecahkan bola air di gelang peraknya agar semua orang bisa melihatnya, tak lupa melirikku sekilas sambil berkata, “Pujian tak ada salahnya, tahu?”

Mengapa semua orang Leinster seperti ini?!

Mata Ibush-nur membelalak kaget. Aku melemparkan rentetan Divine Light Shots dengan cepat kalau-kalau dia punya ide lain. Tina, Stella, dan Lily menambahkan tombak es dan api.

“Sialan kalian semua!” teriak Ibush-nur dari balik barisan perisai berwarna abu-abu arang.

Aku menyelinap melewatinya dan masuk ke dalam lingkaran. Sepotong tulang naga mengintip dari kantong yang robek. Aku mengulurkan tangan untuk mengambilnya dan—

“Haleeeen!”

Suara melengking itu memecahkan kaca yang tersisa di jendela di dekatnya dan membuatku kehilangan keseimbangan. Darah menetes dari hutan jarum gelap yang mengarah padaku.

Stella dan Lily meneriakkan namaku, berlomba untuk campur tangan dengan Divine Light Walls dan Scarlet Blossom Shields. Pertahanan berlapis mereka mengusir jarum-jarum itu kembali ke sumbernya. Aku mengenali mereka—duri-duri monster berusia ribuan tahun itu, Laut yang Menyengat.

“P-Pak, apa itu ?” Tina menunjuk ke atap sebuah gedung di depan. Keheningan menyelimuti bukan hanya kelompok kami tetapi juga para rasul.

Di sana berjongkok makhluk aneh yang dulunya adalah Gerard Wainwright. Api melilit sisi kanan tubuhnya, sementara sisi kirinya berubah dari waktu ke waktu antara cahaya keruh, es, dan air. Luka baru terbentuk hanya untuk ditutup oleh kegelapan dalam siklus yang tak pernah berakhir. Tangan dan kakinya telah menyatu dengan bilah-bilah es. Hutan lengan gelap dan cair yang memuakkan tumbuh dari punggungnya, merobek duri-duri yang tumbuh di atasnya untuk diarahkan ke kami. Dia tidak terlihat seperti ini saat kami bertarung di jembatan. Mana apa ini?

“Apakah dia sudah memakan sisa-sisa Blaze of Ruin?” gerutuku.

Tina dan Stella terkesiap. Lily mengerutkan kening dan meludah, “Mengerikan.”

Mereka memperlakukannya seperti hewan laboratorium.

Tawa mengejek terdengar di telingaku. “Aku tidak pernah menyangka sampah itu akan berguna!” Ibush-nur bersorak gembira. Kemudian dia dan Ifur menghilang. Begitu mereka pergi, lingkaran itu kembali bergerak.

TIDAK!

“Yang Mulia memilih kami karena suatu alasan! Sekarang lihat apa yang akan Anda dapatkan jika meremehkan orang-orang yang telah menyaksikan mukjizat!”

“Oh, diamlah!”

Raungan Ibush-nur dan Firebird milik Lily bergema hampir bersamaan. Burung pembawa sial yang menyala-nyala itu menelan Gerard dan kelompoknya. Selama sepersekian detik, aku melihat sekilas rumus mantra hitam berduri tersebar dan—

Tina dan Stella menjerit saat gelombang kejut dahsyat menghantam semuanya. Aku memanggil mereka, dengan tergesa-gesa melancarkan Divine Earth Wall, dan menyapu para wanita bangsawan di belakangku dengan sihir botani. Lily kemudian berlindung, dan aku menggenggam tangan kanannya saat kami bersiap menghadapi benturan. Kehancuran baru melanda bangunan-bangunan di sekitarnya. Akhirnya, kehancuran mereda. Angin menerjang mana busuk dan kabut pucat.

Tina mendongak dan terkesiap.

“Tidak,” gumam Stella, matanya terbelalak.

Lily menambahkan kalimat termenung, “Hmm…”

Dari atas sana, seekor monster menatap tajam ke arah kami. Tidak ada kulit yang menutupi kepala reptilnya yang besar. Duri-duri gelap membentuk sayapnya. Taring-taring panjang seperti pisau cukur yang berjejer seperti deretan pedang besar berjejer di rahangnya yang membentang jauh ke pipinya. Mana yang sangat besar dari api, air, cahaya, kegelapan, dan es tersebar di tengah-tengah kerusakannya yang menyebar. Dan melalui selaput tipis di dahinya tampak wajah Gerard yang bengkok.

“Naga palsu?” gumam Tina.

“Hal yang sama terjadi di Rostlay!” seru Stella. “Tapi bagaimana mungkin…?”

“Aku tidak mengerti bagaimana, tapi sepertinya dia sudah menyatu dengan Gerard,” kataku, berusaha menilai situasi dengan kepala dingin.

Dari kedua rasul itu, Ifur tidak beraksi, dan Reverie of Restless Revenants miliknya, menghilang. Ibush-nur juga telah menghabiskan sebagian besar mana miliknya sendiri. Dia berbaring di atas puing-puing, menunggu kesempatannya untuk menggunakan jimat teleportasi. Naga palsu yang melayang di atas kami menimbulkan tantangan, tetapi bukan yang tidak dapat diatasi. Tina dan Stella telah membuat langkah besar, dan Lily sejujurnya lebih kuat dariku. Tetapi kami datang untuk naga es itu. Dengan kedua rasul yang dinetralkan, tidak masuk akal untuk berdiri dan bertarung. Pada saat yang sama, kami hampir tidak dapat mengabaikan ancaman ini—

Seekor burung hinggap di bahuku dan menyampaikan pesannya. Yakin bahwa keadaan papan akan segera berubah, aku memutar tongkatku dan melemparkan eksperimenku yang lain: Belenggu Kilat Petir. Rantai cahaya dan listrik menjerat monster yang terbang dari semua sisi. Mereka tidak akan bertahan lama, tetapi mereka akan mengulur waktu.

“Benarkah, Tuan Allen.” Stella menggunakan sayapnya untuk meniupkan angin kencang ke arahku, jelas-jelas kesal karena aku telah mengambil mana dari tongkatku, bukan darinya.

Buatlah mata itu sesukamu. Jawabannya adalah tidak.

“Stella, sampai bala bantuan tiba, aku ingin kamu menggunakan mantra pemurnian untuk mengulur waktu—”

Seekor kelinci putih melompat ke bahuku di tengah kalimat. “Tuan Allen, saya punya berita penting untuk dilaporkan,” terdengar suara cemas Chitose dari bola mataku.

Simfoni medan perang yang dipenuhi luka, pukulan, dan mantra bergema di balik kata-kata pelayan itu. “Isolde, kenapa?!” teriak seorang anak laki-laki, hampir menangis.

“Pasukan Lord Addison hampir selesai merebut markas musuh,” lanjut Chitose. “Tetapi Olly, pasukan pembantu Howard, dan Lord Artie Addison sedang berhadapan dengan vampir. Pengkhianat Isolde Talito menyerang kita tanpa peringatan. Aku rasa kami tidak dapat mengirimkan bala bantuan kepadamu.”

“Artie bertarung?” ulangku. “Dan melawan… aku mengerti.”

Meski lega mendengar bahwa tuan muda itu masih hidup, hal itu membuatku berpikir. Apakah Ridley bersamanya?

Bibir Ibush-nur bergerak. “Tidak mungkin,” kataku. “Bagaimana markas besar bisa jatuh semudah itu? Apakah kita masih bisa menghidupkan kembali wyrm itu tepat waktu?”

Jadi, sang rasul tidak menyadari hal ini akan terjadi.

Naga palsu itu meronta, memutuskan satu rantai lalu rantai lainnya. Tatapan mata Gerard yang membunuh membuatku terpaku.

“Ayo, Tina!” teriak Stella.

“Tepat denganmu!”

Wanita bangsawan berambut pirang itu mengepakkan sayapnya, membawa Tina terbang tinggi. Dalam sekejap mata, kedua saudari Howard telah menyamakan ketinggian dengan naga palsu itu. Mereka berteriak serempak, melepaskan Blizzard Wolf yang berlapis baja Immaculate Snow-Gleam. Makhluk naga itu menggeliat di udara, berjuang untuk bertahan dengan parodi Radiant Shield-nya yang bengkok.

“Aku sudah cukup melihat itu seumur hidupku!” teriakku sambil menghancurkan pertahanannya dengan ayunan tongkatku.

Mulut Gerard terbuka, tetapi serigala suci itu menyerbunya sebelum dia sempat berteriak. Bahkan pertahanan sihir bawaannya pun mulai runtuh.

Rambut merahnya berkibar, Lily menendang tanah—dan menghilang. Black Cat Promenade memindahkannya ke atas kepala naga yang membeku. “Siap atau tidak, aku datang!” Dia mengumpulkan bunga apinya ke pedang besarnya dan menghancurkannya.

Monster itu menjerit dan jatuh ke tanah, tidak mampu menahan tebasan merah menyala di tengkoraknya. Tubuhnya yang besar menghancurkan puing-puing di bawahnya, menimbulkan badai salju dan kobaran api sekaligus. Rekan-rekan bangsawanku terbukti terlalu bisa diandalkan.

“Sialan!” Ibush-nur memeluk Ifur, mengacungkan jimatnya, dan berteleportasi. Peluangnya menjadi terlalu kecil untuk ditanggungnya.

Sempurna! Tinggal Gerard saja.

“Hati-hati kalau aku mengecewakanmu,” kata Stella.

“Aku akan melakukannya!” Tina berjanji saat kakinya menyentuh tanah.

Stella bangkit lagi, mengayunkan tongkat dan rapiernya dalam lengkungan lebar. Sepasang Frost-Gleam Hawks terbentuk, mengepakkan sayap mereka saat dia berseru, “Lily! Ini pertarungan kita!”

“Aku ikut denganmu!” teriak pembantu yang ceria itu.

“Stella, Lily, aku—”

Aku menelan kata-kataku, menatap punggung para wanita muda itu. Naga palsu itu muncul dari reruntuhan, punggungnya menumbuhkan lengan-lengan yang terbuat dari air kotor dan api gelap, dan mereka melangkah maju untuk menghadapinya.

“Pak!”

“Tina, biar mereka berdua saja,” kataku, sambil memperhatikan makhluk naga itu melepaskan sinar cahaya arang yang menakutkan, tetapi Stella menangkisnya dengan Perisai Birunya sementara bunga api Lily merobek sayap gelapnya. “Oh, siapa yang kuharapkan untuk kulihat.”

Suara “Hah?” yang tidak jelas keluar dari mulut Tina saat aku mendongak. Seekor griffin berwarna putih bersih dan hijau laut serta beberapa griffin hitam terbang ke arah kami.

Bala bantuan dari ibu kota kerajaan! Namun, Laut Empat Pahlawan dan pelabuhan Suguri masih diblokade. Dan kupikir hanya Perusahaan Skyhawk yang menyimpan griffin hitam.

Ketika aku sedang berpikir, si griffin putih menukik ke atas.

“Allen!” teriak seorang gadis dari klan serigala dengan seragam Akademi Kerajaan dan baret tuaku saat dia melompat turun. Seorang anak bernyanyi dengan jubah putih datang bersamanya. Aku bisa melihat telinga mereka terangkat dan ekor bergoyang-goyang, berwarna abu-abu keperakan dan putih bernuansa ungu.

“Apa?! Maksudku… Apa?!”

Aku melihat Tina terbelalak dari sudut mataku saat aku menangkap sepasang mata itu. “Wah! Halo, Caren, Atra.” Aku dengan lembut membelai rambut adik perempuan paling manis di dunia dan Rubah Petir dari para elemental agung, yang telah menempuh perjalanan jauh untuk menemuiku di negeri asing ini. “Caren, itu Luce yang kau tumpangi, bukan? Jangan bilang Alice—”

“Tuan Allen!”

“Allen!”

Peringatan cemas Stella dan Lily terngiang di telingaku. Karena tidak diberi kesempatan untuk sembuh, naga palsu yang sedang berjuang itu telah menghantamkan ekor-ekor barunya ke tanah dan melontarkan dirinya ke depan dengan hentakan. Mungkinkah ia berhasil mengendalikan kekuatan naganya?

Aku tidak bergerak. Aku bisa saja menghindar, tetapi aku tidak suka memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Makhluk aneh itu membuka rahangnya lebar-lebar—dan sayap kanannya terbakar, terpotong rapi menembus pertahanan magis yang begitu kuat sehingga aku bisa melihatnya dengan mata telanjang. Sayap kirinya kembali menjadi abu, hancur berkeping-keping oleh tendangan yang bersinar. Firebird berikutnya menghanguskan seluruh area, dan ledakan Momentary Flash Rays yang luar biasa dahsyat menghujani kehancuran.

Aku menggeser Caren yang kesal, membuat Tina tertegun, dan membuat Atra bersemangat di belakangku saat seorang pendekar pedang berambut merah panjang hinggap di tanah di dekatnya. Dia memegang pedang ajaib Cresset Fox.

“Rapuh, bukan?” katanya.

“Dasar lemah!” Seorang penyihir berpakaian putih dengan rambut emas berkilau mendarat beberapa saat kemudian dan berdiri dengan gagah. Pedang suci yang jarang terlihat di siang hari tergantung di sisinya.

Mengapa semua teman lamaku seperti ini?!

Sambil menyeringai, aku menepuk kepala Chiffon yang tampak menyesal, yang mendarat terakhir. “Kau tahu, kurasa bukan itu masalahnya, Lydia, Cheryl.”

✽

Puing-puing berserakan saat makhluk naga itu merangkak bebas.

“Kami akan menanganinya dari sini!” Lily segera meluncurkan Firebird.

“Kita tidak akan membiarkan hal seperti itu terjadi lagi!” Stella menambahkan mantra pemurnian, yang memberikan kerusakan lebih lanjut pada perisai mengambang yang menjijikkan itu.

Lydia melirik keributan itu dan meletakkan tangannya di pinggul kirinya. “Caren, Tiny! Kita perlu bicara, jadi buat benda itu tetap sibuk.”

“Oh, baiklah.” Kakakku menghunus belatinya dan melesat ke Lightning Apotheosis. Dalam sekejap, tombak listrik yang telah dia ciptakan menebas lengan busuk dan basah yang siap menyerang Stella.

“Y-Ya, Bu!” Tina berlari mengejarnya. “Teriak saja kalau Anda butuh saya, Tuan!”

Ayunan tongkatnya melepaskan Blizzard Wolf yang sangat besar. Barisan perisai dan lengan hitam Gerard membeku dalam sekejap mata, dan Caren memanfaatkan kesempatan itu untuk melancarkan delapan mantra tingkat lanjut Thunder Fang Spear. Immaculate Snow-Gleam lainnya dari Stella membuat naga palsu itu menggeliat dan menjerit kesakitan. Semburan duri yang menyala-nyala memantul tanpa membahayakan dari Scarlet Blossom Shield milik Lily. Sepertinya kami bisa meluangkan waktu sebentar untuk berbicara.

Sementara itu, Lydia mendekatiku.

“Ya, buru para rasul yang melarikan diri,” perintah Cheryl kepada pengawalnya melalui bola ajaib. “Koordinasikan pengejaran kalian dengan pengawal kerajaan.”

Mereka membawa penjaga bersama mereka?!

“Sekarang, tidak adakah yang ingin kau katakan?” Wanita bangsawan berambut merah itu menempelkan jarinya yang mungil ke pipi kiriku.

“Untuk mengatakan!” Lia sang Qilin Berkobar bergema dari dalam dirinya.

“Sentuh-sentuh?” Atra menatap Lydia dengan iri.

Apa yang dia ajarkan pada mereka?!

Menyaksikan kawanan griffin hitam itu memecah lingkaran mereka di atas kepala dan berhamburan menuju distrik barat kota, aku mengutarakan uneg-unegku pada burung albatros yang percaya diri itu.

“Benarkah? Kau membawa Cheryl?”

“Permisi?!” bentaknya. “Kurasa maksudmu, ‘Terima kasih banyak sudah menyelamatkanku, nona’! Serius! Kau lupa sopan santun begitu aku mengalihkan pandanganku darimu. Apa aku perlu melatihmu terus-terusan—”

“Minggir, Lydia!”

Sang putri berpakaian putih mendorong kami, rambutnya yang pirang berkilau di bawah sinar matahari. Lalu…

“Allen,” katanya sambil memelukku dengan erat, seolah tak ada yang lebih alami dari ini. Kelembutannya yang lembut membuatku gelisah. Teman lamaku di sekolah dulu memang cantik.

Lydia menjerit tertahan, dan dia tidak sendirian dalam kemarahannya; Tina, Stella, Lily, dan Caren semua meluangkan waktu sejenak dari pertarungan sengit mereka untuk menatap tajam ke arah kami. Bukan berarti Yang Mulia tampak peduli.

“Aku datang terlambat untuk mengatakan ini di kota air, tapi tidak kali ini.” Dia mengusap pipiku dengan jarinya, berseri-seri saat mana-nya berkilau lebih terang. “Cheryl Wainwright datang untuk memberikan bantuannya kepada Allen dari klan serigala! Sekarang, tidakkah kau senang?”

Tidak ada yang tidak jujur ​​tentang perasaannya. Calon ratu ini telah mengatasi rintangan politik dan batas negara semata-mata untuk menyelamatkan saya. Bagaimana saya bisa menyalahkannya untuk itu?

“Ya,” kataku sambil menggigil saat aku diam-diam menegur wanita bangsawan yang tidak sabaran itu yang mulai melepaskan bulu-bulu api hitam di belakangku. “Pada saat yang sama—”

“Senang mendengarnya.” Cheryl terkekeh. “Oh, dan aku hampir lupa. Aku memastikan kau akan mendapatkan semua pujian publik untuk ini saat debu mereda!”

“Maaf?!” Aku tersentak mendengar pernyataan tak masuk akal ini.

O-Oh, astaga. Ini terlihat buruk. Mengerikan. Aku harus berpikir cepat.

Udara bergetar dan naga palsu itu terbang, tubuhnya yang besar melayang di atas beberapa jalan sementara para gadis berteriak-teriak protes.

“S-Singkirkan tanganmu yang licik itu darinya!”

“Hanya saudara perempuannya yang berhak menyentuhnya seperti itu.”

“Saya ingin berbicara dengan Yang Mulia.”

“Bersikaplah sopan! Ya, Anda juga, Tuan!”

“Setuju dalam semua hal!”

“Hm? Tidak, terima kasih,” jawab Yang Mulia.

Cheryl mengepalkan tangan kirinya, dan mantra tingkat tinggi Imperial Radiant Prison mengurung makhluk naga itu saat ia mencoba menyelinap melewati rentetan lembing elemen. Tujuh tombak cahaya besar dengan kepala bersilang menusuknya melalui jeruji besi. Gema teriakan yang terjadi setelahnya pasti telah mencapai setiap sudut kota.

“Betapa kasihannya aku pada Gerard.”

Cheryl memilih untuk menundukkan pandangannya daripada melihat sang pangeran yang mencoba menggerogoti kandangnya. Dia tidak dekat dengan saudara tirinya. Bahkan mungkin adil untuk mengatakan bahwa dia telah menyiksanya. Namun, dia masih meratapi nasibnya. Aku yakin belas kasihnya akan membuatnya menjadi ratu yang baik. Lydia mengerutkan kening dalam diam, tetapi aku bisa merasakan melalui perjanjian kami bahwa dia setuju.

Naga palsu itu berhasil lepas dari sangkarnya, dalam keadaan yang sangat buruk, hanya untuk membuat gadis-gadis itu menghalangi jalannya.

“Kami membawa pengawal kerajaan terbaik untuk membantumu,” Cheryl memulai, sambil bergerak ke sisi kiriku. “Empat teman kuliahmu juga ikut dalam ekspedisi. Kami sudah memberi tahu Heaven’s Sage of Lalannoy. Aku tidak menyangka Lord Oswald Addison akan turun ke garis depan sendiri.”

“Anda berutang pujian kepada Felicia dan Lynne saat kami kembali,” imbuh Lydia. “Mereka mengatur semua yang kami butuhkan untuk sampai di sini, termasuk griffin hitam. Dan ibu serta bibi saya pantas mendapatkan ucapan terima kasih atas kerja keras mereka di Four Heroes Sea.”

“Bagaimana kau bisa tahu semua ini?” gerutuku. Ya, griffin hitam bisa terbang keluar dari jangkauan apa pun yang mungkin mencoba mencegat mereka, tetapi itu tidak membuatnya aman untuk mengambil risiko di ketinggian itu. Dan petunjuk Lydia yang tidak terlalu halus menunjuk pada operasi militer besar.

“Bergerak, Richard!” suara yang familiar terdengar dari bola komunikasiku. “Temukan si bodoh Ridley!”

“Kau tak perlu memberitahuku dua kali, Owain!” ucap yang lain, dan bukan yang terakhir.

“Se-Seseorang hentikan para komandan!”

“Bagaimana?!”

“Apakah menurutmu ini akan berhasil, Val?”

“Aku mengharapkan yang lebih baik darimu, Suse. Bukankah begitu, Vil?”

“Kita harus menyingkirkan para bajingan itu. Bagaimana menurutmu, Uri?”

“Saya setuju dengan Val.”

Mengapa mereka tidak membawa seseorang yang mungkin bisa mengerem? Aku berbalik untuk bertanya kepada dua teman sekelasku dulu, tetapi saat itu, seekor burung kecil mengabarkan kedatangan orang yang telah kutunggu.

“Sebaiknya kau bantu aku menghibur Soi saat kita kembali,” kataku sambil membetulkan peganganku pada Silver Bloom dan berusaha untuk tidak menunjukkan rasa gugupku.

“Jangan konyol. Aku bukan orang yang tepat untuk pekerjaan itu,” kata Lydia. “Mundurlah, kalian semua!”

Saudari Howard, Lily, dan Caren berhenti mengukir naga palsu itu dan mundur untuk bergabung dengan kami. Meskipun banyak yang setuju, mereka semua tampak bingung.

Saat berikutnya, seorang pria bermata merah yang mengenakan kacamata khas dan jubah apostolik seputih rambutnya hinggap di hadapan makhluk naga yang babak belur itu, yang mulai berubah menjadi Gerard saat ia tergeletak di sana, tak bergerak. Sayap merah darah menyebar dengan mengganggu dari punggungnya, dan belati bermata tunggal tergantung di pinggulnya.

“Zel!” desisku sambil menggertakkan gigi.

“Hai, Allen. Kulihat kau muncul.” Sahabatku, Zelbert Régnier, berjongkok dan mengeluarkan sebuah kantong dari balik jubahnya. Kembalinya dia dari kematian di tangan gereja tidak mengubah nada bicaranya yang acuh tak acuh. “Orang ini memakan sisa dari lima mantra hebat, Laut yang Menyengat, dan sedikit tulang naga, dan lihat apa yang terjadi padanya. Murid-muridmu—dan semua orang yang bergaul denganmu—terlalu kuat untuk merasa nyaman. Itu menghilangkan kesenangan dalam memasang taruhan.”

“Zel, aku…aku datang untuk…!”

“Allen, jangan,” kata suara Lia.

“Tidak.” Atra mencengkeram lengan bajuku.

Pecahan tulang naga lainnya jatuh dari kantung temanku dan mengenai jantung Gerard. Pangeran yang kehilangan hak waris itu tersentak seperti boneka marionette saat tubuhnya menyerapnya dan melayang dari tanah. Dagingnya menggelembung dan membengkak saat transformasi baru dimulai…dan gumpalan api memenuhi udara.

“Benarkah, nona-nona? Beri peringatan pada seorang pria,” gerutu Zel saat Firebird milik Lydia dan Imperial Shining Shackles milik Cheryl—mantra tingkat tinggi lainnya—memakannya dan gumpalan daging itu. Api membakar semua yang disentuhnya, mengancam akan membakar surga, sementara pusaran rantai terang menghasilkan kehancuran yang tak terelakkan.

“Lydia, Cheryl! Aku belum selesai bicara dengan—”

“Jawabannya tidak,” kata mereka serentak, mendahului protesku yang belum selesai.

Anak berambut putih itu meremas tanganku, lalu menghilang. Di dalam diriku, Atra mulai bernyanyi. Aku tidak bisa membunuh naga es itu tanpa bantuannya dan Lia—kekuatan unsur-unsur agung. Namun…

Sementara aku ragu-ragu, Lydia membentak, “Stella, Caren, bekerja samalah dengan Chiffon dan pastikan Gerard tidak membuat masalah. Chiffon, kalian punya tugas yang harus dilakukan.”

“Anda bisa mengandalkan kami!”

“Tina dan Lily, temani Allen ke alun-alun peringatan,” seru Cheryl dari atas tembok batu yang rusak di depan. “Lydia dan aku akan membuat rasul ini sibuk.”

“B-Benar!”

“Tentu saja!”

Gadis-gadis itu beraksi sementara aku menundukkan kepala, gemetar. Aku sudah merasa tenang dengan ini. Setidaknya, kupikir begitu. Tapi Zel…Zel akan selalu menjadi sahabatku.

Tangan hangat menyentuh bahuku. Aku mendongakkan kepalaku. “Lydia, Cheryl…”

“Kamu berutang pada kami.”

“Dan kami mengenakan bunga.”

Sekilas mereka terdengar tidak berbeda dari biasanya. Namun, saya bisa melihat tekad di mata mereka. Allen dari klan serigala tidak dapat mengalahkan Rasul Keempat Zelbert Régnier. Itulah tujuan mereka di sini.

Aku sungguh bukan tandingan mereka.

“Allen!” Suara Arthur meledak dari bola mataku. “Aku baru saja selesai membersihkan para prajurit sihir berat! Tunggu aku di tugu peringatan sebentar lagi!”

Sesaat berlalu. Lalu aku hanya berkata, “Mengerti.” Sudah waktunya untuk pergi.

“Allen.” Rekanku menempelkan kepalanya ke dadaku dan berbisik, “Aku akan segera menyusulmu. Hati-hati.”

Aku mengusap jari manis kirinya. “Ya, aku tahu kau akan melakukannya. Cheryl, awasi semua orang untukku!”

“Baiklah! Mereka ada di tangan yang tepat!” Sang Dewi Cahaya melambaikan tangan dengan antusias dari tempatnya di dinding.

Aku mengangkat tangan kiriku ke arahnya dan berlari. Aku tidak menoleh ke belakang.

✽

Lega rasanya, Allen menyerahkan masalah ini padaku dan lari, menghilang dalam kabut yang semakin tebal. Dia terlalu baik untuk apa yang akan terjadi di sini. Aku tidak bisa membiarkannya tinggal.

“Lydia,” bisik Caren.

“Yang Mulia,” kata Stella, “mungkinkah…?”

Mereka sudah menebak mengapa kami memilih untuk tetap tinggal. Aku mengangguk singkat, menatap tajam ke arah kobaran api di depan. Sosok tinggi melangkah santai ke arah kami, sementara gumpalan daging itu perlahan-lahan berubah menjadi naga asli.

Aku mengelus Chiffon. “Lydia dan aku akan baik-baik saja. Maukah kau membantu yang lain?”

Serigala putih, teman saya sejak kecil, melolong dan tumbuh begitu besar hingga kami harus menjulurkan leher.

“Jangan harap akan ada Gerard yang sama seperti yang baru saja kau lawan,” seru sahabatku. Tidak ada orang lain yang lebih kuinginkan untuk menemaniku di medan perang.

“Kami tahu!” bentak Caren sambil menggenggam tombak petirnya yang berkepala silang.

“Jaga diri kalian!” Malaikat seputih salju kami terbang ke udara, memegang rapier dan tongkat berhias bunga di tangan. Kain sifon melesat di depan mereka.

Berlatar belakang api, musuh kami melambaikan tangan kirinya, dan rantai cahaya pun hancur. Hembusan angin kencang menandai masuknya gumpalan daging itu ke wilayah udara kami.

Caren dan Stella terkesiap. Tak ada kata lain selain “mengerikan” yang bisa menggambarkan parodi mengerikan seekor naga. Mata putih yang tak terhitung jumlahnya berputar di kepala reptilnya. Rahangnya tertutup rapat sehingga bisa dijahit. Air keruh dan api gelap membentuk sayap bengkok dan hutan duri di punggungnya. Setidaknya selusin lengan dan kaki manusia tumbuh tanpa sebab atau alasan dari belalainya yang panjang. Tak ada yang tersisa dari Gerard Wainwright kecuali mata kirinya yang merah.

Namun Stella dan Caren memanggil satu sama lain dan menyerang monster itu, tidak lebih gentar daripada Chiffon. Serangan dari kedua belah pihak menghancurkan jalan-jalan terkenal dan arsitektur kota kerajinan yang sudah lama ada.

Aku mengabaikan kehancuran itu, mengambil tempatku di sebelah kanan Lydia saat kami menatap pria di hadapan kami. Zelbert Régnier melangkah ke udara bersih, membersihkan debu dari jubah putihnya. Dia sama sekali tidak seperti yang kuingat, tetapi ketika dia berbicara, dia menggunakan gaya bahasa yang sama seperti saat kami masih mahasiswa.

“Apa masalah Allen? Dia datang jauh-jauh hanya untuk bersikap dingin padaku dan mengomel tentang wanita tua membosankan yang diciptakan seseorang seratus tahun lalu. Maksudku, si Bijak yang licik dan Orang Suci yang sangat licik itu punya harapan yang begitu tinggi padaku sehingga mereka menjadikanku rasul keempat. Paling tidak yang bisa dia lakukan adalah meluangkan waktu untukku. Tidakkah kalian setuju, nona-nona?”

Kami tidak menjawab.

“Dimasak.” Jadi, tidak digunakan; dibuat.

Lydia menggeser pedangnya ke tangan kirinya dan dengan marah mengibaskan rambut merahnya dengan tangan kanannya. “Seberapa bodohnya kau? Aku tidak terlalu memikirkan otakmu saat kita masih sekolah…” Gumpalan api berhamburan keluar, membakar apa pun yang disentuhnya saat dia menatap mantan teman kita dengan seringai dingin. “Tapi aku tetap berpikir kau lebih pintar dari ini. Kau membiarkan ‘Orang Suci’ dan ‘Orang Bijak’ gereja mengendalikanmu? Kau, Baron Zelbert Régnier, penyihir-pendekar pedang yang gigih yang memenangkan kepercayaan dan rasa hormat Allen? Ha! Seolah-olah!”

Kaki depan Chiffon menghantam naga mengerikan itu ke sebuah gedung di sebelah kanan kami. Caren dan Stella menyerangnya tanpa rasa takut. Tidak heran Allen sangat mengagumi mereka.

“Mengapa kamu mengikuti Santo dan Bijak?” kata Lydia. “Sederhana saja.”

“Kamu tidak pernah mendapat kesempatan untuk benar-benar melawan Allen saat kamu masih hidup,” aku menuntaskan.

Alis putih sang rasul berkedut.

Sejak pertama kali bertemu Allen, dialah cahaya yang menunjukkan jalanku. Terus berjalan di sisinya terbukti lebih sulit daripada ujian atau cobaan apa pun. Namun, aku tidak pernah ingin berseteru dengannya. Hal yang sama pasti terjadi pada Lydia, yang secara terbuka marah di sampingku.

“Kau terlalu bodoh untuk berkata-kata.” Dia menggelengkan kepalanya, rambut merahnya berkibar karena marah. “Jika itu satu-satunya alasan kau kembali, kau seharusnya tetap mati.”

“Saya akan terus terang saja,” kataku. “Anda menyebalkan.”

“Wah! Ada yang mau ikut! Tolong tutup mulut, kenapa tidak? Aku benar-benar terikat jadi aku tidak bisa menjadi pengkhianat, tahu? Dan aku mungkin juga harus mengungkapkan keinginan lamaku.” Meskipun dia bertingkah konyol, tidak ada humor di mata merah di balik kacamatanya. “Baiklah, aku tidak akan berpura-pura tidak pernah merasa seperti itu. Pria mana yang tidak ingin tahu bagaimana dia bisa bersaing dengan anak ajaib yang muncul sekali dalam seratus—bahkan mungkin sekali dalam seribu—tahun?”

“Tahukah kau, Rasul Keempat?” Lydia mengepalkan tangan kanannya, mengibaskan bulu-bulunya yang membara menjadi amarah saat mana memperdalam warna merah rambutnya. Sang Nyonya Pedang punya masalah dengan mantan teman yang telah menghancurkan hati anak laki-laki yang telah menyelamatkannya. Retakan menyebar melalui beberapa batu paving yang masih ada. “Setelah kau meninggal, Allen membuang semua kehormatan yang telah diperolehnya hanya untuk memberimu tempat di katakombe. ‘Zelbert Régnier menyelamatkan kerajaan,’ katanya. ‘Akan memalukan negara jika menolaknya untuk dimakamkan sebagai seorang juara. Jika kau percaya aku telah melakukan sesuatu yang layak diberi penghargaan, maka tolong, serahkan semuanya padanya!’”

Saya masih ingat dengan jelas kesedihan di wajahnya saat itu. Kekasih kita telah berusaha keras untuk menjaga kehormatan mendiang sahabatnya, meskipun tahu hukum lama yang sudah mengakar akan menghalanginya menghadiri pemakaman.

Lydia menyerang dengan tangan kiri. Tebasannya mengenai pipi rasul yang terdiam itu, dan api neraka memusnahkan dinding batu di belakangnya. Dia menghentakkan kakinya, meninggalkan kawah di tanah di sekitarnya dalam semburan api lainnya.

“Dia tidak pernah meminta apa pun untuk dirinya sendiri, tetapi dia terus merendahkan diri kepada orang tuaku, kepada kepala sekolah, bahkan kepadaku dan Cheryl pada akhirnya!” Pedang sihirnya bergerak perlahan saat cercaannya berubah menjadi raungan. “Dan untuk siapa dia melakukannya?! Beri aku kesempatan!”

Dalam keadaan normal, saya akan menghentikannya. Namun tidak kali ini. Saya juga merasakan apa yang dia rasakan.

“Aku pedang Allen. Aku menebas dan membakar apa pun yang membuatnya sedih.” Lydia menempelkan tangan kanannya ke dadanya dan mengucapkan salam perpisahan yang agung. “Jika seseorang melukai hatinya, aku tidak punya alasan untuk membiarkan orang itu hidup. Apakah itu cukup mudah bagimu, Rasul Keempat Zelbert Régnier?”

Allen benar-benar berarti bagi Lydia. Segala hal lain tidak ada artinya jika dibandingkan dengan mempertahankan tempatnya di sisinya. Namun, sainganku dalam hal cinta telah memutuskan untuk menyingkirkan Régnier, karena tahu hal itu dapat membuatnya kehilangan kasih sayang. Aku tidak bisa menyebut diriku sebagai sahabatnya jika aku tidak membalasnya dengan baik.

Aku menghunus pedang suci Wainwright, Dear Departed Dark. “Bahkan jika kau berhasil menyeretnya ke dalam duel dalam suatu pertempuran, dia tidak akan pernah bisa membunuhmu. Jika sampai pada titik itu, daripada membunuh seseorang yang sangat ia cintai…” Aku memejamkan mata dan menyentuhkan tangan kiriku ke jantungku. Senyumnya yang tersipu muncul di balik kelopak mataku. “Allen akan membiarkan dirinya mati sambil tersenyum. Kau seharusnya tahu itu sama seperti aku.”

Aku membuka mataku dan melihat bibir Régnier sedikit melengkung. “Ya,” katanya, “kau mungkin benar.”

Sudut mulut kami pun terangkat sedikit.

Jauh di depan, Stella menahan napas makhluk naga itu, menangkisnya ke langit dengan Pedang Azure dan Perisai Azure yang telah dirancang Allen untuknya. Ledakan itu menyebarkan kabut yang menggantung dan awan-awan di atasnya.

Lydia dan aku menyiapkan pedang kami.

“Baiklah, aku akan tetap mengunjungi makam kakakmu untukmu.”

“Kami tidak akan membiarkan siapa pun menghancurkannya.”

Adik perempuan Régnier, Chloé, yang diubah oleh vampir tua Idris, memiliki sebuah makam di ibu kota kerajaan, tempat pengejarannya yang panjang berakhir. Beberapa orang mulai mempertanyakan hal itu.

Teman lama kita itu mengembalikan kacamatanya ke tempatnya. “Terima kasih.”

Waktu untuk perpisahan telah berakhir. Kami berempat tidak akan pernah lagi menghibur diri dengan obrolan konyol di kafe beratap biru langit itu.

“Sekarang…” Régnier mengumpulkan darah di tangannya, membentuk pedang. Kakinya meninggalkan tanah saat ia menyulap ratusan tombak berdarah, lalu ribuan. “Mari kita buat ini mencolok untuk menandai kesempatan itu. Lagipula, aku selalu ingin melakukannya dengan kalian berdua.”

Sambil mengacungkan dua bilah pedang berdarah, sang dhampir memamerkan taringnya dan melolong.

“Cobalah untuk membuatku tetap terhibur, Nyonya Pedang, Nyonya Cahaya!”

“Aku selalu tahu dia sedang tidak waras!” gerutu Lydia, rambutnya yang merah berkibar tertiup angin.

“Saya setuju!” kataku sambil mengangkat tangan kanannya, dan aku mengangkat tangan kiriku. Lalu, kami menggambar.

Api merah tua dan cahaya menyilaukan menyambar semua yang ada di sekitar kami, seketika menghancurkan barisan tombak berdarah itu.

Di balik kacamatanya, mata Régnier menyipit. “Kau tahu, aku tidak pernah melihatnya sebelum aku meninggal.”

Lydia Leinster, Sang Dewi Pedang, kini menggenggam sebilah pedang berapi yang indah di tangan kanannya. Aku, Sang Dewi Cahaya, memegang tongkat berkilau yang dihiasi kuncup-kuncup putih di tangan kiriku. Kapan terakhir kali kita bertarung dengan masing-masing dua senjata? Sudah pasti sejak lima tahun lalu.

“Jadi, itulah contoh dari apa yang ras-ras yang berumur panjang kumpulkan kebijaksanaan mereka untuk buat sebelum Perang Penguasa Kegelapan,” kata dhampir, menyeringai lebar dan mengisi bilah pedangnya yang berwarna merah dengan semua mana yang bisa ditampungnya. “Bau terakhir dari zaman para dewa: True Scarlet milik Leinster dan Moon Bright milik Wainwright!”

Gumpalan api dan bintik-bintik cahaya berputar di sekeliling kami. Tidak diragukan lagi kami akan membuat area itu menjadi tanah kosong saat kami menyelesaikan pertarungan ini. Namun, saya tidak punya waktu untuk menikmati kesedihan itu semua sebelum Lydia menyilangkan pedangnya yang menyala-nyala, dan dua Firebird raksasa muncul di atas kepala Régnier. Saya menyilangkan senjata saya juga, menutup radius yang luas dengan pagar tombak berkepala silang yang dibuat dari cahaya dan petir.

Setelah memotong jalan mundur dhampir, kami menghentakkan kaki ke tanah dan melompat maju sebagai satu kesatuan.

“Bahkan tidak akan ada abu yang tersisa saat kami selesai denganmu!”

“Kami pasti akan memberi tahu Allen bahwa kau berbalik dan lari!”

✽

Orang yang selama ini kutunggu berjuang sendirian, dengan ganas, di jalan lebar sebelum alun-alun peringatan kemerdekaan. Setiap kilatan cahaya yang cemerlang mengikis moral para inkuisitor. Setiap bangunan di dekatnya hancur, tetapi tidak ada setitik tanah pun yang menodai jubahnya atau baju besinya yang berwarna putih dan biru.

Aku melirik Lily, yang menempel di dekatku, menggendong Tina, lalu melompat turun dari atap. Mengangkat tongkatku, aku merapal mantra dasar Divine Ice Vines di area yang luas saat aku jatuh.

“Arthur!” panggilku. Tanaman ivy beku melilit para inkuisitor yang siap menebas sang juara.

“Allen! Kau datang tepat waktu!”

Arthur mengeluarkan teriakan perang, membalikkan Lunar Cresset dan Lunar Fox saat dia mengayunkannya. Tak ada satu pun musuh yang tersisa.

“Aku senang melihatmu aman dan sehat juga, Tina, Lily.” Ia menyeringai tanpa rasa takut saat kami mendarat. “Elna terus memberitahuku tentang kesulitanmu. Kau pasti mengalami masa-masa sulit.”

“Ya,” kataku. Aku tak sanggup menahan rasa sakit di hatiku. Aku tak punya ilusi tentang alasan Lydia dan Cheryl datang ke sini sekarang, mengabaikan ancaman gereja dan status sosial mereka sendiri. Teman-teman lamaku yang baik hati telah terjun ke medan perang hanya karena satu alasan: membunuh Zel menggantikanku. Itu menambah utangku kepada mereka.

“L-Lily!” teriak Tina. “Turunkan aku! Sekarang!”

“Tapi kita akan segera kembali bergerak. Coba kulihat… Bagaimana kalau”—pembantu berambut merah itu melepaskan Tina dan memeluknya dari belakang—”sesuatu seperti ini?!”

“O-Keluar dari antrean—”

Bentrokan yang tidak biasa itu berhasil menenangkanku. Aku menghantam tanah dengan ujung tongkatku dan merapal Divine Lightning Detection.

“Bagaimana keadaannya?” tanyaku, waspada terhadap serangan dari sudut mana pun.

“Elna telah mengepung pasukan pemberontak di pinggiran kota,” kata Arthur. “Dan seperti yang kukatakan padamu, aku telah mengalahkan semua prajurit sihir berat di kota ini.”

“Kau tidak mengatakannya.” Aku sudah tidak terkejut lagi, tapi Tina dan Lily tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka.

“ Setiap prajurit mantra?!”

“Kamu punya semuanya ?”

Gereja itu menganugerahi prajurit-prajurit mantra beratnya dengan sisa-sisa Resurrection dan Radiant Shield. Dengan mengalahkan hampir seratus dari mereka dalam waktu yang singkat, Heaven’s Sword menjadi sosok yang harus ditakuti.

Kabut ajaib yang menyelimuti kota mulai terbawa angin alami. Lady Elna pasti sudah berhenti menggunakan Floral Heaven’s Maze of Mist. Aku bisa merasakan Stella bertarung melalui tautan mana kami. Sedangkan Lydia dan Cheryl, mereka pasti menggunakan True Scarlet dan Moon Bright. Bahkan dari jarak sejauh ini, aku bisa mendengar udara dan bumi berderit.

“Semua aman. Tidak ada musuh yang terlihat,” Lily melaporkan, masih memeluk Tina, jadi aku melanjutkan pertukaran informasi dengan sang juara pirang.

“Tidak ada tanda-tanda Miles Talito di markas musuh, dan Isolde sedang melawan pembantu Howard dan Artie yang untungnya masih hidup. Yang membuatku khawatir…”

“Apakah kita belum melihat tanda-tanda musuh kita yang paling berbahaya, Viola Kokonoe dan Levi Atlas,” Arthur menyelesaikan kalimatnya untukku. “Juga tidak ada tanda-tanda kadet rasul dan para beastfolk lainnya. Aku rasa kita akan menemukan mereka menunggu untuk mencegat kita di tugu peringatan.”

Aku bisa mengerti para rasul agung yang mundur, tetapi Kume dan para beastfolk tidak akan bisa berbuat banyak dalam pertarungan. Mengapa mereka juga harus dicadangkan? Pertanyaan itu membuatku gelisah.

“Saya senang mendengar Artie berjuang dengan baik,” kata Arthur, “tapi saya ingin tahu apa yang dilakukan Ridley.”

Kami terdiam, merasakan kegelisahan di balik leluconnya. Aku juga akan senang jika Swordmaster ada di pihak kami.

“Oh, hampir saja aku lupa.” Arthur mengibaskan darah dari bilah pedangnya. “Pasukan Minié menyelamatkan orang yang kau cari! Ernest Fosse, bukan? Kudengar mereka mengawalnya ke markas.”

“Tuan Fosse?!” teriakku, sementara teman-temanku bersemangat. Beban di pundakku terangkat. Aku akan menyampaikan kabar baik untuk kepala juru tulis yang telah bekerja keras—kalau saja aku selamat dan bisa menyampaikannya.

Seekor burung ungu hinggap di bahu kiri Arthur. “Itu dari Elna,” katanya. “Tentara kita memenangkan pertempuran di pinggiran. Itu berarti kita harus ikut berperang.”

“Ya.” Sang juara dan aku saling mengangguk dan beradu tinju. Kemudian, aku menoleh ke para wanita bangsawan, keduanya bersiap untuk bertarung. “Ayo, Tina, Lily. Kita harus menjaga seekor wyrm di dalam kuburnya!”

“Ya, Tuan! Saya setuju!”

“Anda selalu bisa mengandalkan pembantu!”

Kami berpacu melewati kota yang terbakar tanpa menemui perlawanan yang berarti. Saya melihat kerusakan parah pada bengkel-bengkel bersejarah, dan bangunan-bangunan yang diambil alih untuk keperluan militer tidak perlu dikatakan lagi. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memulihkan pemandangan kota sebelum perang?

“Berhenti,” kata Arthur begitu kami mencapai tujuan, sambil mengacungkan pedang ke sisi kirinya. Ia tetap memimpin.

Kabut tipis masih menutupi pandangan kami. Bagaimana dengan bola mata kami? Tidak ada keberuntungan di sana. Berkumpul di alun-alun peringatan menyisakan lebih sedikit celah.

“Turunlah, nona!”

Tina menjerit saat Lily menjatuhkannya dan melangkah ke sampingku, pedang besarnya dipegang dengan siap. Wanita bangsawan muda yang baru saja terbebas itu membersihkan roknya, menenangkan dirinya dengan berkata, “Siap seperti yang kuinginkan,” dan mengambil tempat di belakangku. Dia sudah menenun Serigala Badai Salju di tongkatnya.

“Apa ini? Kupikir Artie kesayanganku akan mengikuti jejakku.”

Suara seorang gadis terdengar sampai ke kami. Divine Wind Wave milikku bereaksi dengan bunga api Lily untuk membakar kabut dari alun-alun. Seorang vampir wanita yang mengenakan jubah apostolik putih di atas gaun tidur berlumuran darah—Isolde Talito yang pengkhianat—muncul di atas sebuah batu besar, matanya yang merah menyipit dalam tatapan cemberut. Dia pasti telah menghentikan pertarungan untuk markas musuh.

“Itu tidak menyenangkan,” katanya. “Setidaknya kau bisa berhenti untuk berbicara sebelum—”

Arthur dan Lily menerkam ke dalam jarak, menghentikan olok-oloknya. Meskipun kekuatannya luar biasa dan simpanan mana yang besar, Isolde tidak memiliki pengalaman tempur untuk bereaksi.

“Kami tidak punya masalah denganmu…”

“Tapi tolong keluar dari panggung sebelah kiri.”

Pedang kembar dan pedang besar menebas ke arah vampir wanita itu. Suara lengkingan logam memecah udara. Pedang panjang, melengkung, dan bermata tunggal menghentikan tebasan Arthur dan Lily.

Mata hitam seorang wanita muda yang pendiam memancarkan kekesalan dari balik tudung jubah abu-abunya. Viola Kokonoe, pelayan Saint, melemparkan Isolde ke dalam lubang dengan tangan kirinya sebelum beradu pedang dengan Arthur dan Lily sekitar belasan kali di udara. Keahliannya tak dapat dipercaya, tetapi aku mengesampingkan kekagumanku dan menggunakan Divine Light Spear secara bergantian. Itu membuat Viola mundur. Sayangnya, tombak secepat kilat menerjang untuk menghentikan kami memanfaatkan keunggulan kami.

Rasul Ketiga Levi Atlas, gadis lain dengan jubah abu-abu berkerudung, memutar tombak panjangnya dengan mencolok. Sihir cahaya memiliki kecepatan tertinggi dari semua elemen, tetapi dia membuatnya tampak mudah untuk dicegat. Aku tidak melihat pedang Addison yang dicuri padanya.

“Kadet Isolde,” Viola membentak, “kalau menurutmu ini permainan, aku sarankan kau penuhi kewajibanmu kepada Yang Mulia dan segera jadilah martir. Aku akan mengirim Lord Addison muda untuk bergabung denganmu sekarang.”

“Saya…saya mohon maaf, Nyonya.” Pipi Isolde yang pucat pasi kehilangan warnanya saat dia berdiri.

“Laporkan,” tuntut Levi, meskipun ia terus mengarahkan ujung tombaknya ke jantungku. Satu gerakan ceroboh akan berarti kematianku.

“Saya melakukan semua yang diperintahkan Yang Mulia. Begitu pula mereka.”

Tanah berguncang. Tepi lubang besar di reruntuhan tugu peringatan itu mulai membeku.

Naga es?! Tapi bagaimana mereka bisa membebaskannya secepat itu?!

Isolde membentangkan sayapnya yang berlumuran darah dan mengamati lubang itu dari langit. “Kau tahu ayahku,” katanya. “Jujur sampai bersalah, dan sangat saleh.”

Jadi, Miles Talito dan para beastfolk ada di bawah tanah! Itu menjelaskan mengapa mereka tidak mencoba menghentikan kita.

Bilah-bilah darah tersusun di udara, meluncur turun ke arah kami sebelum saya menyadari apa yang tengah terjadi.

“Oh, tidak!” Lily menghadapi badai itu dengan pedang besar dan bunga apinya, rambutnya yang merah menyala berkilauan. Dia pasti merasa kita butuh sesuatu untuk memecah kebuntuan.

Viola dan Levi berubah ke posisi berjongkok, bersiap untuk…

“Tina!” teriakku.

“Ya, Tuan!”

Bekerja sama, kami menggunakan Ice Mirror Shower dan Divine Ice Vines secara bersamaan, menangkis bilah-bilah berdarah dari semua sudut. Tanaman merambat itu membantu menunda pasangan berjubah abu-abu itu, memberi kami waktu untuk bergegas ke Lily—

“Kamu berbahaya.”

“Dan menyebalkan.”

Tebasan dan tusukan secepat kilat berhasil melumpuhkan mantra dasar kami. Keduanya menyerang, tetap menunduk di tanah, Viola memimpin sementara Levi mengintai di belakangnya. Mereka membidik…

Tina!

Aku menyulap bilah pisau listrik pada ujung tongkatku, berusaha keras untuk mencegatnya.

“Allen! Itu jebakan!” teriak Arthur, sambil menahan bilah pedang Viola di antara kedua tangannya saat Viola menarik dan menyerang dengan satu gerakan. Levi menghilang.

Jimat teleportasi!

“Mati.”

“Ambillah ini!” Tina bergegas untuk melemparkan Blizzard Wolf yang telah ditenunnya lurus ke atas, tetapi dia tidak akan pernah berhasil tepat waktu.

Sosok pucat jatuh pelan ke tengah-tengah kami.

“Tidak ada seorang pun yang mati di bawah pengawasanku!” Seorang petarung tua klan rubah mematahkan kepala tombak panjang Levi dengan tendangan yang tepat sasaran.

“Maaf mengganggu!” Seorang bangsawan berambut merah menyerang Viola di tanah saat dia beradu pukulan dengan Arthur. Dia mundur, menghindari tebasan pedang berapi Arthur. Beberapa helai rambut hitamnya rontok, terbakar.

“M-Master?!” Aku ternganga, sementara Lily menyerang Isolde. Si rubah tua itu telah mengajariku seni bela diri sampai aku pergi ke Akademi Kerajaan.

“Ridley!” teriak Arthur. “Kau terlalu lama!”

Lord Ridley Leinster, Swordmaster, dan Master Fugen melangkah maju, wajah mereka tegas. Pandangan mereka tertuju pada Viola dan Levi, yang tudung kepalanya robek, memperlihatkan telinga binatangnya, rambut putihnya, dan matanya yang keemasan. Terlepas dari semua yang dikatakan keluarga Lalannoyan kepadaku, aku tidak membayangkannya semuda itu. Dia tidak mungkin jauh lebih tua dari Stella dan Caren—bahkan mungkin lebih muda. Dan dia benar-benar dari klan kucing.

Guru lamaku menatapku tajam. “Rinciannya bisa menunggu. Tuan tanah Leinster dan aku akan mengurus semuanya. Pergilah!”

“Benar!”

Kami semua mulai bergerak tepat saat gempa lain terjadi. Sesaat kemudian, es raksasa menusuk alun-alun. Aku tak percaya dengan apa yang kulihat, tetapi aku masih berhasil meraih lengan Tina dan mundur untuk melihatnya dari jarak yang aman.

“Apa-apaan ini?”

“Tuan! Ini dia!” teriak Tina, tanda Frigid Crane muncul di tangan kanannya.

“Di bawah kita, Allen!” teriak Lily, sama paniknya.

Arthur, Ridley, dan bahkan Master Fugen menatap alun-alun yang membeku dengan cepat, tidak mampu menggerakkan satu otot pun. Tanah retak, dan kaki depan wyrm muncul ke permukaan, sebuah bukit hidup yang memperbesar gletser baru.

Teriakan penuh kebencian menggelegar dari bawah, mengguncang udara saat bergema di seluruh ibu kota. Viola dan Levi sudah siap menyerang lagi. Begitu pula Isolde. Namun, jika kita membiarkan monster itu bangkit kembali, kota itu akan hancur.

“Tina! Lily! Arthur!” teriakku sekeras-kerasnya. “Tetap jalankan rencana!”

“Y-Ya, Tuan!”

“Kamu berhasil!”

“Aku bersamamu!”

Kami semua menyerang sekaligus. Aku teringat kiat-kiat membunuh wyrm yang dibagikan Rill kepadaku malam sebelum kami berbaris. “Penggal makhluk itu, remukkan kepalanya dan jantungnya di dadanya, dan pastikan ia mati. Jangan biarkan ia menjadi korban.”

Tanah berguncang lagi saat kaki depan kiri muncul. Aku mengangkat Tina, yang tersentak saat aku mengucapkan mantra terbang yang belum diberi nama yang telah kucoba. Sambil memanggil cermin es agar Lily bisa melangkah, aku mengejar sang juara pirang yang memimpin serangan ke arah monster yang muncul. Getaran mananya menghalangi jalan kami dengan serpihan tajam dan bongkahan es yang padat.

“Izinkan aku!”

Namun, Burung Api dan Bunga Api Lily menjaga rute yang aman. Pembantu itu menjalankan tugas pengawalnya dengan penuh semangat sambil bergumam, “Aku tidak sabar melihat bagaimana kau akan menebusnya.”

Setelah ini semua selesai, saya berjanji akan melakukannya.

Master Fugen dan Ridley melanjutkan kebuntuan diam-diam mereka terhadap agen-agen gereja, mengukur jarak di antara mereka.

Sekaranglah saatnya untuk senjata rahasia!

“Tina!” panggilku.

“Silakan ambil sendiri!” jawabnya, seolah mengatakan bahwa dia sudah siap dan menunggu.

Aku meremas tangan kecil wanita bangsawan muda itu dan menghubungkan mana kami. Aku belum memutuskan kontak dengan Stella, jadi ini membuat koneksi ganda.

“Rasanya hangat sekali. Aku bisa merasakan keberanian mengalir dalam diriku,” bisik gadis itu, mata terpejam dan tangan di dadanya. Rambutnya tumbuh di tengah tumpahan mana yang berkilauan.

“Tidak ada gunanya!”

“Siap, Tuan!”

Aku mengayunkan tongkatku, mengikat tubuh ular wyrm itu dengan delapan rantai es yang berkilau saat ia akhirnya merayap ke permukaan. Pedang suci Lothringens masih tertancap di lehernya, tetapi Blaze of Ruin tidak lagi merantai anggota tubuhnya. Apakah seseorang telah mengangkat mantra hebat itu?

Monster sintetis itu membentangkan sayapnya yang dingin, matanya yang biru menyala merah. Tubuhnya yang berwarna biru gelap itu menggeliat, melemparkan balok-balok dan paku-paku es ke segala arah dan mengubah alun-alun itu menjadi neraka baru.

“Tina, lompat!” teriakku.

“Ya, Tuan!”

Kami mendarat di bongkahan es. Black Cat Promenade memindahkan kami ke samping Heaven’s Sword, yang telah berhasil mendekati wyrm itu.

“Arthur!” panggilku. “Kita hanya punya satu kesempatan!”

“Serahkan semuanya padaku! Mungkin kau tidak menduganya, tapi di sini, di Lalannoy, aku dianggap sebagai seorang juara!” Pedangnya menembus dinding es lain di depannya, dan ia menambah kecepatannya lagi. Hujan tombak es tidak menunjukkan tanda-tanda melambat, tapi Perisai Bunga Merah Lily menghentikan mereka sebelum sampai ke kami.

“Kalian selalu bisa mengandalkan pembantu!” teriaknya dari belakang kami.

“Kebanyakan pembantu tidak menganggap kekerasan sebagai bagian dari deskripsi pekerjaan mereka,” Ridley menimpali. Agaknya dia meninggalkan Viola dan rasul itu kepada guru lamaku, dia melompat di depan Arthur dan mengayunkan Devoted Blossom dengan sekuat tenaga. Pedang itu menyala dengan lebih cemerlang dari biasanya, mengirimkan lidah api menjilati alun-alun yang tertutup gletser dan membakar jejak kami menuju monster itu. Makhluk itu mengancam akan menghancurkan kota hanya dengan melepaskan diri, tetapi setidaknya kami memiliki kesempatan yang jelas. Pertanyaannya adalah, apakah rencanaku akan berhasil?

Tanpa peringatan, suara Frigid Crane datang kepadaku.

“GUNAKAN KEKUATANKU. HANCURKAN IMITASI ITU.”

Kata-katanya membawaku kembali. Dan aku bisa mendengar Atra bernyanyi.

Tina meremas tanganku erat. “Tuan!”

“Wah, ada apa!” Aku menghindari es yang melayang dan menggendongnya.

“Kami siap untuk apa pun!” Dia mengangkat punggung tangan kanannya agar saya bisa melihatnya. “Dan saya harap Anda akan menyebutkan namanya nanti!”

Tekadku menguat. “Baiklah, tidak masalah jika aku melakukannya!”

“Kami akan mengerahkan segenap kemampuan kami!” janji Tina.

Aku menaruhnya di sepetak tanah di dekat situ, dan kami menyatukan tongkat-tongkat kami, memadukan formula Frigid Crane dan Atra. Aku yang dulu mungkin akan ragu, tetapi gadis itu telah berkembang jauh sejak pertemuan pertama kami. Melihat wajahnya yang serius dari samping, aku tidak sanggup lagi menolaknya. Tina Howard menyaingi Lydia Leinster dalam hal kecemerlangan.

“Wahai naga besar!” teriak Arthur. “Pembunuh Sang Juara! Makhluk ilahi yang tertinggal, diciptakan oleh tangan manusia untuk menanggung nasib yang menyedihkan! Aku tidak akan memintamu untuk memaafkanku.”

Akhirnya dia berhasil mengatasi berbagai blok, misil, tombak, dan pilar es untuk menghadapi wyrm. Aliran mana yang dahsyat mengalir ke pedang kembarnya, kini berkilauan dalam cahayanya. Bilah yang tertancap di leher monster itu berkelebat tanda simpati.

“Tetapi,” sang juara berteriak, “demi perdamaian tanah airku dan duniaku, aku, Pedang Surga, Arthur Lothringen, akan mengambil kepalamu!”

Sebuah tebasan menyilaukan dari kedua pedangnya bersama-sama mengenai pertahanan magis wyrm tersebut.

Sekarang!

Melalui tongkat kami yang terhubung, Tina dan aku menyalurkan kekuatan Frigid Crane ke pedang Arthur. Pedang cahaya itu berubah menjadi biru dan membengkak menjadi ukuran yang sangat besar. Pedang itu menembus penghalang, membeku saat bergerak. Kami hampir berhasil melakukannya—hampir, tetapi belum sepenuhnya. Jika aku menggunakan sihir yang telah kujalin sekarang—

Dua saudara kandung berambut merah berlari melewati Arthur dan melompat.

“Lily, seorang pembantu butuh nyali!”

“Itulah dialogku!”

Ridley dan Lily berteriak perang dan menyerang serempak, dia dengan Devoted Blossom, dia dengan semua bunga apinya yang terfokus pada pedang besarnya. Garis pertahanan terakhir terbelah, dan Arthur tidak mau melewatkan kesempatannya. Dia meraung sekuat tenaga, menyelesaikan ayunannya yang dahsyat—dan memenggal kepala naga es itu.

Namun itu bukanlah akhir. Tanaman merambat es tumbuh dari luka, menghubungkan kembali kepala ke tubuh dan mulai menyatukannya kembali. Benda itu tetap hidup dengan keuletan yang luar biasa.

Mengesampingkan keterkejutanku, aku mengarahkan tongkatku dan melantunkan mantra:

“Kilatan Petir.”

Mantra yang selama ini kurapikan dari kekuatan pinjaman Thunder Fox telah aktif. Cahaya menyilaukan melesat di atas gletser, menemukan jejaknya di dada wyrm, dan meledak.

Badai dan gelombang kejut yang terjadi kemudian mengguncang kawan maupun lawan. Pertarungan telah menjadi kekhawatiran terkecil kami. Sementara aku bersembunyi di balik penghalang dan Tembok Bumi Ilahi, memeluk erat Tina, sisa-sisa alun-alun runtuh dan membuat wyrm itu jatuh kembali ke dalam tanah.

Gadis berambut pirang di lenganku bergumam, “Apakah kita berhasil?”

“Tidak, belum! Dia akan hidup kembali kecuali kita menghancurkan kepalanya!” teriak Arthur. Dia tetap berada di barisan terdepan untuk meredam dampaknya.

Jejak samar mana muncul dari bawah. Wyrm itu masih hidup.

Aku berbalik dan memanggil, “Tuan, Ridley, Lily, aku percaya kalian bisa menangani semua ini!”

“Tidak buruk juga tatapan matamu. Aku lihat kau telah belajar sesuatu.” Master Fugen, yang telah menahan agen Saint, seorang rasul yang lebih hebat, dan seorang vampir wanita sendirian—meski sebentar—mengangkat alis putihnya dan mengibaskan ekornya dengan semangat yang jelas-jelas tinggi.

“Kami akan bertahan!” teriak Ridley mengalahkan teriakan Lily “Aku lebih baik pergi bersamamu ! ”

“Kalian semua menghalangi jalanku!” teriak Isolde, keluar dari kabut yang kini bercampur dengan awan tanah dan es. Sekutu-sekutunya muncul dalam keheningan. Master Fugen melancarkan serangan terhadap pedang panjang Viola, sementara Ridley melawan tombak patah Levi, dan Lily melawan vampir bersayap darah itu.

“Arthur, Tina, ke lubang!” teriakku. “Saatnya untuk pukulan terakhir!”

“Aku bersamamu!”

“Ya, Tuan!”

Aku memeluk Tina yang baru saja berambut panjang, dan melemparkan diriku ke dalam lubang mengejar wyrm yang terjatuh itu.