Bab 3

“Apa? Maksudmu aku akan pergi ke Lalannoy bersamamu?!”

“Benar sekali. Kita berangkat paling lambat lusa. Calon adik iparku tidak akan berpikir untuk mundur, kan, Caren?” Pendekar berambut merah itu menyilangkan kakinya di sofa dan mengangkat bahu dengan gaya dramatis. Lydia memanggilku ke rumah besar Leinster dari Allen & Co., tempatku membantu, dan aku masih mengenakan seragamku.

Aku menyentuh poniku dan melihat ke luar jendela ke arah ibu kota kerajaan. Awan kelabu turun di atas pemandangan, membuatnya dingin dan suram bahkan di tengah hari. Musim dingin telah tiba.

Aku mengulurkan tangan dan menepuk Atra, Lia, dan Chiffon, yang tertidur di sofa, anak-anak berpelukan di bantal. “Jadi, ini sebabnya kau meminta Felicia untuk menyiapkan perlengkapan untuk ekspedisi,” kataku, suaraku keras. “Apakah situasi Lalannoyan memburuk separah itu?”

“Ini lebih buruk dari yang kukira,” kata Lydia.

“Kami menerima pesan penting dari ibu kota Yustinian tadi malam,” tambah Lady of Light yang berambut pirang dan berpakaian putih dari kursi di sebelahnya. “Pesan itu datang dari pembantu Howard yang bekerja secara rahasia. Dia pasti telah melintasi wilayah kekaisaran. Ini dia.”

Ketegangan menyelimuti Putri Cheryl saat dia mengangkat laporan itu ke tanganku. Aku memindainya dengan cepat dan menutup mulutku dengan tangan.

“Tidak,” aku terkesiap. Partai Langit dan Bumi tidak hanya menduduki ibu kota republik, mereka juga merebut pelabuhan Suguri, memblokade Laut Empat Pahlawan dengan kapal perang dan inkuisitor gereja.

Mereka bahkan menembak jatuh griffin militer kita?! B-Bagaimana kita bisa berkuda untuk menyelamatkan Allen dan Stella sekarang? Dan kota kerajinan menyembunyikan seekor wyrm, yang disebut “Pembunuh Para Juara” karena apa yang dilakukannya dalam perang kemerdekaan, di atas sekelompok rasul? Allen dan Tina nyaris berhasil membekukannya, tetapi apakah ia akan kembali pada bulan purnama berikutnya?

Selama pemberontakan Algren, saudaraku mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi semua orang di ibu kota timur. Aku tidak benar-benar tahu apa itu “wyrm”, tetapi itu pasti monster yang tak ada habisnya. Dengan keadaan seperti itu—

Sebuah tangan kecil menyentuh pipiku. Anak-anak telah terbangun saat aku tidak melihat.

“Caren. Jangan lupakan Atra.”

“Atau Lia!”

Diliputi rasa sayang, aku memeluk mereka. “Terima kasih kalian berdua.”

Gadis-gadis berpakaian putih itu bersenandung puas.

Lydia membelah salah satu kue tart khas dari kafe dengan atap biru langit dengan garpu dan menusuknya. “Yang terpenting, para Ksatria Roh Kudus sedang mengumpulkan pasukan di perbatasan timur. Itu akan mengikat keluarga Algren, keluarga timur, dan pasukan utara yang ditempatkan bersama mereka. Dan seperti biasa, komunikasi magis akan terganggu.”

“Black Blossom lagi,” gerutuku. Aku tidak suka membayangkan pertandingan ulang dengan penyihir setengah dewa yang menyebut dirinya rasul kedua, tetapi ada kemungkinan besar kami akan menghadapinya di Lalannoy.

“Atra, Lia, dan Allen semuanya mengira naga es itu akan hidup kembali pada malam bulan purnama berikutnya,” kata putri sang adipati dengan mata melotot.

“Ayah saya telah memutuskan untuk bertindak ‘apa pun yang terjadi,’” sang putri menambahkan, sama-sama mengintimidasi. “Kita telah dipaksa untuk bereaksi terhadap apa yang dilakukan gereja terlalu lama. Sudah saatnya kita mengambil kembali inisiatif.”

Gereja Roh Kudus telah memimpin kekuatan-kekuatan barat dengan mudah sejak pemberontakan Algren. Kerajaan, liga, kekaisaran, dan sekarang Republik Lalannoy. Namun, masa ketahanan kita akhirnya akan berakhir. Sudah waktunya untuk menyerang balik!

Aku mengangguk pada Lydia. “Jadi, Yang Mulia mengirim Duke Walter Howard dan Duchess Emerita Leticia Lebufera untuk memperkuat perbatasan timur, sementara Duchess Lisa dan Under-duchess Fiane memimpin sebagian besar penunggang griffin Leinster ke Laut Empat Pahlawan. Tapi apa yang akan kita lakukan?”

Tak mau melewatkan kesempatan, sang raja pasti telah memanggil para jagoan—”dewa perang,” Emerald Gale, Bloodstained Lady, dan Smiling Lady—untuk menyerang saat pasukan musuh terbagi. Aku tak ragu bahwa mereka akan memberikan pukulan telak kepada Knights of the Holy Spirit dan mematahkan blokade laut. Namun, perjalanan dari ibu kota kerajaan ke kota kerajinan bahkan memakan waktu lima hari bagi griffin militer, dan bulan akan purnama dalam tiga hari. Konflik apa pun dalam perjalanan akan menjamin kami tidak akan pernah sampai tepat waktu.

Kami butuh cara untuk menyerbu ibu kota republik secara langsung. Mungkin griffin hitam bisa melakukannya, tetapi hanya Perusahaan Skyhawk yang mempekerjakan mereka, dan mereka menggunakan makhluk tercepat dan terbang paling tinggi di bagian barat benua untuk menyampaikan pesan-pesan yang paling rahasia.

“Aku memberi Lynne perintahnya,” kata wanita bangsawan berambut merah itu dengan muram, membuka dan menutup jam sakunya. “Kakek-nenekku sekarang berada di kota air, bertemu dengan doge, dan tak satu pun dari kedua orang tuaku mampu meninggalkan ibu kota kerajaan. Aku menggunakan semua koneksi yang kumiliki, tetapi aku tidak punya harapan besar. Bersiaplah untuk pertempuran berturut-turut di Laut Empat Pahlawan dan di Suguri.”

“Lynne?” kataku pelan, sambil memikirkan juniorku yang rajin belajar yang diminta Allen untuk melakukan investigasi di ibu kota selatan. Dia pasti sudah siap mencabut rambutnya karena permintaan yang mustahil saat itu, jika dilihat dari ekspresi Lydia. “Aku mengerti.”

“Sekarang sudah beres…” Lydia mengambil sepotong kue tart dengan jarinya—sebuah pertunjukan tata krama meja yang buruk yang tampaknya menandai berakhirnya diskusi serius untuk saat ini. “Apakah kau lupa bahwa ibu dan bibiku melarangmu menggunakan gelar mereka, Caren? Kakak iparku butuh ingatan yang lebih baik— dan hukuman. Aku akan mendandanimu di sini lain kali. Para pelayan memintanya secara tertulis, dan selain itu, kau seharusnya menikmati mencoba pakaian bersama Allen.”

“Maksudmu Allen— Ehm. Berapa ratus kali harus kukatakan padamu? Kau tidak akan pernah menjadi adik iparku. Dan aku tidak akan mencoba pakaian apa pun!”

Tekadku goyah menghadapi godaan, tetapi aku berhasil menahannya. Aku memang ingin mendandani adikku dengan berbagai macam pakaian, tetapi aku lebih suka melakukannya berdua saja.

“Telinga bergerak cepat !” teriak Lia saat dia dan Atra melompat ke perut Chiffon, melambaikan telinga dan ekor mereka dengan gembira, yang kukira merupakan kesan mereka terhadapku. Saat-saat seperti ini membuatku ingin sekali memiliki bola video. Mungkin aku harus bertanya tentang usulan Anna untuk meminjamkannya padaku.

“Cobalah jujur ​​pada dirimu sendiri sekali ini,” kata Lydia dengan sikap seperti kakak perempuan yang membuatku kesal. Kupikir sebaiknya aku meminta Allen untuk menegurnya.

Cheryl telah mengamati kami, menyeruput tehnya dengan anggun. Sekarang dia berkata, “Caren benar, Lydia. Dia akan menjadi adikku— ”

“Tutup mulutmu!” bentak kami serempak.

Chiffon mendongak, tampak puas bahwa semuanya berjalan seperti biasa, lalu kembali tertidur.

Terhalang oleh omong kosongnya, sang putri gemetar. “A…aku harus menolak. Kau bertingkah sangat buruk, dan itu salah Allen karena memanjakanmu setiap hari! Tidakkah kau pikir dia seharusnya memberikan sedikit perhatian itu padaku ?! ”

“Tidak, sama sekali tidak,” kataku.

“Pokoknya, dia tidak ‘memanjakan’ saya,” imbuh Lydia. Saya sepenuhnya setuju bahwa Allen sangat memanjakannya, tetapi seorang kakak laki-laki yang peduli pada adik perempuannya adalah hal yang wajar.

Kami menyilangkan tangan dan bergantian mengkritik argumen Cheryl.

“Kamu tidak pernah menunjukkan kelemahan. Aku tidak tahu bagaimana lagi menjelaskannya.”

“Kamu benar-benar mandiri.”

“Dan saudaraku juga punya banyak akal sehat.”

“Dia tidak akan bersikap terlalu angkuh terhadap Yang Mulia.”

Kami adalah tim yang sempurna di saat-saat seperti ini. Mungkin itu menunjukkan seberapa lama kami saling mengenal.

Lydia telah menuangkan secangkir teh segar untukku, jadi aku membagi kue ke dalam piring kecil dan memberikan satu kepadanya. Kami selalu melakukan hal-hal seperti ini saat Allen tidak bersama kami.

“K-Kalian bersatu begitu aku terlibat!” Cheryl menunjuk kami dengan jari telunjuknya, dengan tatapan cemberut di matanya yang bulat. “Aku punya wewenang untuk mengeluarkan kalian dari misi ke Lalannoy, tahu!”

“Ya, ya,” kata kami serempak.

“Oh, dasar pengganggu! Aku akan melaporkanmu pada Allen!” Ratu masa depan kita meratap seperti anak kecil dan memeluk serigala putih itu. “Chiffon, Caren, dan Lydia bersikap jahat padaku.”

Anak-anak yang sebenarnya menarik lengan baju putihnya dengan tidak senang.

“Hai.”

“Sifon itu milik Lia.”

Wanita bangsawan berambut merah itu menatap sahabatnya dengan jengkel. “Sekarang, sampai di mana kita?” katanya, sambil melambaikan tangan kirinya. “Duke Lebufera terikat dengan kerusuhan di dekat rumah. Tidak ada pasukan barat yang bebas bergerak kecuali Duchess Letty. Dari tingkat kerahasiaannya, menurutku itu ada hubungannya dengan kaum iblis. Mungkin bahkan Pangeran Kegelapan.”

“Pangeran Kegelapan?” Aku terkejut. Allen sang Bintang Jatuh; Leticia Lebufera, yang saat itu dikenal sebagai Komet; dan Bulan Sabit telah melawan penguasa umat iblis dalam perang dua ratus tahun yang lalu. Aku telah melihat Blood River dengan mata kepalaku sendiri dan mendengar cerita perang dari anggota Brigade Bintang Jatuh. Meski begitu, Pangeran Kegelapan tidak terasa nyata bagiku. Bagaimana aku bisa membayangkan seseorang yang menurut para prajurit perkasa itu tidak boleh kita hadapi?

Putri pirang itu pun sadar kembali dan duduk di sofa.

“Dadu sudah dilempar,” katanya. “Mari kita selesaikan ini dan beri tahu Allen apa pendapat kita tentang dia yang selalu membuat masalah setiap kali dia pergi ke mana pun. Caren, bolehkah aku minta kue juga?”

“Saya setuju sepenuhnya, tetapi apakah Anda juga akan pergi?” tanya saya ragu-ragu, sambil membagi kue ke piring kecil lainnya. Apakah calon ratu kita benar-benar harus berkampanye di luar negeri?

“Jangan buang-buang waktu untuk berdebat dengannya.” Lydia meletakkan kepalanya di tangannya dan menggoyangkannya, seolah berkata bahwa tidak ada yang bisa dilakukan. “Putri yang licik ini terlalu keras kepala untuk berubah pikiran setelah dia memutuskan.”

“Kamu tidak mengatakannya.”

“Saya tidak ‘berniat jahat’,” protes Cheryl sambil menyeruput tehnya dengan tenang dan bermartabat. “Saya sejujur ​​mungkin.”

“Yang Mulia” lainnya di ruangan itu memasang wajah masam, mengantongi arlojinya, dan berdiri. “Kau, Cheryl, dan aku akan menyerbu kota kerajinan, dan kami akan membawa Atra dan Lia bersama kami. Ellie akan menjaga benteng di sini, atas permintaan Allen. Dia ingin dia ‘membuka Arsip Tertutup secepat mungkin.'”

“Anggota pengawal pribadiku dan pengawal kerajaan juga akan bergabung dengan kita,” Cheryl menambahkan. “Kau tidak tahu apa yang telah kulalui untuk meyakinkan ayahku.”

Lydia tidak mengejar Allen kali ini karena dia sudah mengantisipasi bahwa gereja akan mengincar Cheryl—atau begitulah dugaanku. Jadi mengapa dia membawa sang putri bersama kita ke Lalannoy?

Wanita bangsawan berambut merah itu menghabiskan kue tartnya dan menggigit kuenya. “Beberapa murid profesor juga ikut. Sisanya akan tinggal untuk membantu Ellie.”

“Mereka akan melakukannya?” Aku bertanya-tanya apakah mereka adalah siswa yang seharusnya menemani Allen dan Lily sebagai pengawal. Soi dan Uri, kukira nama mereka adalah.

“Siapa orangnya?” tanya Cheryl sambil menuangkan secangkir teh lagi untuk dirinya sendiri.

“Saya akan meminta mereka menyelesaikannya saat kita berbicara. Berapa banyak yang bisa kita ambil tergantung pada apa yang berhasil dinegosiasikan Lynne—”

“Lydia?” kata Cheryl dan aku. Wanita bangsawan berambut merah itu terdiam dan berdiri tiba-tiba. Kami terus terkejut saat dia melangkah ke jendela dan membukanya.

“Apa yang terjadi padamu?” tanya Cheryl saat angin dingin menggoyang rambut kami. Atra dan Lia berpegangan erat pada Chiffon.

Selama itu, tatapan Lydia tak pernah lepas dari langit. Dari langit turun seekor griffin hijau laut dengan leher panjang, paruh kuning, dan bulu putih salju yang indah.

“Aku kenal kamu!” teriakku. Namun sebelum rasa terkejut itu muncul, griffin itu menurunkan ketinggiannya dan menghilang di balik gedung. Luce telah terbang melewati banyak pertempuran dengan Bintang Jatuh dalam Perang Penguasa Kegelapan. Setelah kehilangan tuannya, makhluk itu telah menjadi pemimpin griffin hijau laut yang menghuni Pohon Besar di ibu kota timur. Makhluk itu telah mengantarkanku ke ibu kota barat dan sekarang menjadi tunggangan bagi Pahlawan, Alice Alvern.

Namun, pengendara itu tidak tampak seperti Alice. Tidak, aku tidak dapat melihatnya dengan jelas karena jubahnya yang berkerudung.

Ketukan sopan memecah keheningan.

“Mohon maaf.” Pintu terbuka dan Romy, komandan kedua Korps Pembantu Leinster yang berambut hitam dan berkacamata, masuk.

Atra dan Lia bergegas meraihnya dengan kedua tangan.

“Lady Lydia, Anda kedatangan tamu,” Romy mengumumkan sambil membungkuk hormat.

Lydia menutup jendela. “Siapa?” tanyanya seolah-olah dia takut mendengar jawabannya. Alice adalah musuh alaminya.

“Seorang kerabat Pahlawan, Grand Duchess Alvern.” Pembantu yang terkenal tenang itu berkeringat dingin. “Dia mengaku ingin menyampaikan pesan sebelum Anda berangkat ke Lalannoy.”

Cheryl dan aku membeku, mataku terbelalak. Bagaimana mereka tahu apa yang kami rencanakan?

Lydia menggantungkan senjatanya di ikat pinggangnya dan berjalan cepat. Dia tampak seperti Nyonya Pedang.

“Cheryl, Caren, apa yang kalian tunggu? Romy, awasi Atra dan Lia.”

“T-Tentu saja!”

“A-Akan datang!”

“Tentu saja, nona. Saya doakan yang terbaik untuk Anda.”

✽

“ Ini tempat pertemuan yang dipilih oleh presiden Perusahaan Skyhawk? Kau yakin, Saki?”

Pemandangan kafe itu, yang terselip seperti tempat persembunyian dari batu bata yang menawan di jalan samping kawasan kerja yang beragam dan ramai di sebelah timur ibu kota selatan, membuat saya berhenti dan menoleh ke pembantu sekaligus pengawal saya. Saya melihat seragam dan baret Royal Academy saya terpantul di jendela kaca. Sebuah tanda di pintu bertuliskan “diperuntukkan untuk acara pribadi,” dan saya merasakan ada orang di dalam, tetapi apakah ini benar-benar tempatnya?

 

“Ya, Lady Lynne. Tidak mungkin salah,” jawab pelayan cantik dari klan burung itu.

“Siapa yang mengira mereka akan memilih kafe? Aku bertanya-tanya apakah mereka telah menerima petunjuk dari doge,” seorang pembantu yang bersemangat menyela, melompat dari atap di dekatnya. Rok Cindy dan rambut putih susu berkibar saat dia mendarat di gang. “Aku sudah menyelesaikan sapuanku. Tidak ada yang aneh untuk dilaporkan! Mungkin kita seharusnya tidak meninggalkan Sida untuk menjaga benteng.”

Jujur saja! Apakah dia tidak menyadari betapa pentingnya pertemuan ini? Saya berharap dia mau “mengambil petunjuk” dari Sida, yang dengan berlinang air mata memohon untuk bergabung dengan kami ketika kami meninggalkan rumah.

Aku menyentuh Belati Naga Api di sarungnya, sambil mengingat panggilan telepon tak terduga yang dilakukan ibu dan saudara perempuanku tersayang dari ibu kota kerajaan dua malam sebelumnya.

“Lynne, kita butuh griffin untuk membantu Allen, Lily, dan gadis-gadis Howard. Griffin berkulit hitam, khususnya, dan hanya Perusahaan Skyhawk yang memilikinya.”

“Perusahaan hanya akan bernegosiasi dengan orang Leinster, dan Anda satu-satunya orang Leinster di ibu kota selatan yang dapat bernegosiasi. Kami mengandalkan Anda.”

Itu tidak masuk akal. Itu kejam. Aku sempat menangis sedikit setelah mereka menutup telepon. Namun, waktu sangatlah penting, dan aku tidak bisa menolak kesempatan untuk menyelamatkan saudaraku tersayang dan teman-temanku dari bahaya. Aku tahu bahwa Tina dan Ellie pasti telah melakukan semua yang mereka bisa.

Aku juga bisa membuat diriku berguna!

Aku menatap mata Saki dan Cindy, menguatkan diri, dan mendorong pintu. Bel berbunyi saat kami melangkah masuk ke kafe.

“Suasananya sungguh terasa,” kata Cindy diiringi gumaman “Wah” dari Saki dan desahan napas dariku.

Meja dan kursi kayu antik menarik perhatian saya terlebih dahulu. Karpet warna-warni menutupi lantai. Wadah teh kaca berhias memenuhi rak di belakang meja kasir, tempat seorang anak laki-laki berambut putih berdiri sambil memoles cangkir. Sinar matahari yang samar-samar masuk melalui jendela belakang, melengkapi ruangan yang nyaman itu.

Siapa yang tahu ada kafe seperti ini di kota kita?

Aku masih menatapnya ketika seorang gadis jangkung menjulurkan kepalanya ke pilar. Rambutnya berwarna cokelat tua kusam, dan desain khas pada pakaiannya yang berwarna cokelat kemerahan menandakan dia seorang kurcaci.

“Oh, sepertinya orang berikutnya sudah datang,” katanya. “Mari kita minum teh lagi lain waktu, Else.”

“Aku mau itu, Amara,” kata seseorang yang bersembunyi di balik pilar. “Aku akan mengunjungimu dan membeli beberapa permata Vaubel lain kali.”

“Silakan saja. Aku tahu kakekku akan menyukainya.” Gadis bernama Amara itu selesai berpamitan dan meninggalkan tempat duduknya. Tampaknya kami memang datang ke tempat yang tepat.

Aku mengangguk kepada gadis itu sambil lalu. Dia membalas gesturku—dan terdiam, matanya terpaku pada Cindy.

“Wow. Pembantu itu cantik sekali—pemandangan yang sangat memanjakan mata,” gumamnya dalam hati. “Oh, oops! Sampai jumpa, Ravi!”

Si bocah kucing meneruskan pekerjaannya di belakang meja kasir dalam diam, sedangkan si gadis kurcaci berlarian keluar dengan cepat.

Gadis yang aneh. Tipe “Lily”, begitulah mungkin sebutannya.

“Terima kasih atas kesabaran Anda. Silakan duduk.” Seorang wanita dari suku burung yang tersenyum dengan bulu-bulu putih yang menyembul di antara rambut hitamnya muncul di lorong dan memberi isyarat agar saya duduk di dekat jendela. Itulah kecantikan yang saya temui di kapel Bulan Agung yang hancur.

“Ravi,” tambahnya, “bisakah kau membawakan kami teh?”

“Tentu saja, Bu.”

Aku menyingkirkan rasa gugupku, melangkah maju, dan duduk. Sedangkan Saki dan Cindy, mereka telah berdiri di dekat meja kasir dan berbisik-bisik dengan anak laki-laki itu.

“Maafkan saya karena tidak memperkenalkan diri saya beberapa hari yang lalu.” Wanita itu membungkuk rendah. “Nama saya Else, dan saya menjabat sebagai presiden Skyhawk Company. Karena saya berasal dari klan burung, saya tidak punya nama keluarga.”

Kekuatan baja mengintai di balik nada suaranya yang lembut. Saya merasa kewalahan tetapi masih berhasil menjawab.

“Saya Lynne, putri kedua Duke dan Duchess Leinster. Saya sangat berterima kasih karena telah setuju untuk bertemu dengan kami hari ini. Saya hanya menyesal bahwa kami tidak dapat mengirim seorang kerabat yang lebih tua dan lebih berpengalaman untuk bernegosiasi dengan Anda.”

Saudaraku terkasih, berikanlah aku keberanian, aku berdoa dalam hati.

Bocah kucing, Ravi, membawa teko dan cangkir yang dilukis dengan gambar griffin kecil dan menaruhnya di atas meja. Aku mencium sedikit aroma rempah.

Else berkata, “Terima kasih,” lalu menoleh ke arahku. “Yang Mulia—”

“Kamu bisa memanggilku ‘Lynne.’”

Presiden sendiri memegang saringan teh di atas cangkir, lalu menambahkan susu. Teh itu memiliki aroma yang khas, tetapi bukan aroma yang saya kenali. Adik saya pasti bisa mengenalinya, kalau saja dia ada di sini.

“Kalau begitu, Lady Lynne. Keluarga Ducal Leinster adalah keluarga yang agak eksentrik, jika Anda berkenan, saya tidak akan mengatakan itu. Selamat menikmati.” Setelah selesai menuangkan, dia meletakkan cangkir di hadapanku.

“Terima kasih.” Aku meminumnya tanpa ragu.

Oh, rasanya lezat sekali.

“Tidak ada bangsawan biasa di kerajaan ini yang akan menundukkan kepalanya kepada seorang manusia binatang pada pertemuan pertama,” lanjut wanita klan burung itu. “Banyak yang marah karena ‘dihina’ karena diminta bertemu denganku di kafe sederhana seperti ini. Dan kau adalah putri seorang adipati. Tidakkah kau akan membuat skandal kecil jika tersiar kabar bahwa kau ‘merendahkan dirimu di hadapan wanita binatang yang rakus uang’?”

Bangsawan sejati tidak pergi ke mana pun, meskipun pengaruh mereka telah menurun drastis. Prasangka dan diskriminasi terhadap kaum beastfolk juga tetap ada. Berbisnis dengan “wanita burung tak dikenal dan perusahaannya yang baru berdiri yang berencana memonopoli jalur udara kerajaan” tentu dapat menimbulkan masalah di kemudian hari. Meskipun demikian, saya tidak dapat menahan tawa.

Else mengernyitkan alisnya yang cantik. “Apakah ada yang kukatakan yang membuatmu terhibur?”

Sementara itu, pertempuran yang berlangsung di konter mulai terdengar.

“Ayo, ceritakan padaku. Kamu dari mana?”

“Cindy, kamu menyebalkan.”

Anak lelaki dari klan kucing itu tetap terdiam menghadapi serangan pembantunya.

“Maafkan aku,” kataku. “Itu hanya caramu berbicara tentang ‘menundukkan kepalaku kepada manusia binatang’ ketika aku melakukannya hampir setiap hari di ibu kota kerajaan.”

Betapa sederhananya aku. Aku tidak dalam posisi untuk menertawakan Tina dan Ellie.

“Bisakah Anda memberi tahu saya lebih banyak tentang orang ini?” Wanita pengusaha muda yang kejam itu tampak penasaran untuk pertama kalinya hari itu.

Aku mengangguk dengan tegas. “Guru privatku, yang kusebut ‘saudaraku tersayang’…”

Ketika bocah klan kucing itu membawa teko baru dan sepiring kecil manisan, Else tersenyum bingung.

“Saya sudah mendengar rumor, tapi…”

Dia tidak berkata apa-apa lagi. Namun, aku tahu betul bagaimana perasaannya. Aku hanya menceritakan padanya tentang kenakalan adikku tersayang sejak aku masuk Akademi Kerajaan, tetapi setiap tindakannya membuatku tidak percaya saat aku mengungkapkannya dengan kata-kata. Bangga dan senang, aku juga berharap dia akan mengambil lebih sedikit risiko dan lebih sering meminta bantuan pada kami—idealnya lebih sering padaku daripada Tina atau Ellie.

Else menghabiskan tehnya sebelum akhirnya melanjutkan, “Kedengarannya Otak Nyonya Pedang lebih mengesankan dari yang kubayangkan.”

“Ya, aku yakin begitu.”

Aku tahu saudaraku tersayang akan terus menambah legendanya. Allen dari klan serigala memikul masa depan kerajaan di pundaknya!

“Tapi aku sendiri tidak tahu semua yang telah dia lakukan,” gumamku sambil menatap permen berbentuk griffin. Aku memasukkannya ke dalam mulutku, dan rasa manis yang lembut menyebar dari permen itu. Sedikit rasa pahit juga.

Aku menatap mata Else langsung. “Kakakku tersayang tidak pernah menceritakan kepada kita tentang perbuatannya, dan dia menganggap banyak perbuatannya berasal dari kakak perempuanku, Lady of Sword, atau dari Putri Cheryl, Lady of Light, yang bersamanya dia belajar di Royal Academy. Ini teh yang lezat, dan sangat istimewa.”

“Ini minuman sehari-hari di kepulauan selatan,” jawabnya. “Ravi menciptakannya kembali untukku.”

Menurut laporan yang saya baca, “Keluarga Presiden Else pernah tinggal di kepulauan selatan, tetapi melarikan diri ke benua lain seratus tahun yang lalu, hampir bersamaan dengan ekspedisi Lebufera ke wilayah tersebut.”

Cangkirnya berdenting. “Lady Lynne Leinster, saya rasa sudah saatnya kita membahas alasan pertemuan ini.”

“Ya, saya setuju.”

Burung-burung kecil yang sedang asyik bermain di halaman belakang yang disinari matahari berkibar dan terbang. Aku tak bisa lagi mendengar Cindy mengganggu bocah klan kucing itu.

Aku melepas baretku dan membungkuk dalam-dalam kepada wanita pengusaha yang berpengalaman itu. “Saya tidak cukup umur atau pengalaman untuk menawar. Presiden Else, sejujurnya—”

“Kau ingin Perusahaan Skyhawk meminjamkanmu griffin hitam kami—griffin yang terbang tinggi dan cukup cepat untuk melewati Laut Empat Pahlawan dan pelabuhan Suguri tanpa perlawanan, menurutku. Semua itu untuk membantu utusan kerajaan, Lady Lily Leinster, dan Otak Lady of the Sword. Aku tahu situasi umumnya. Dan ya, griffin yang kami gunakan untuk menyampaikan pesan rahasia bisa menembus blokade.”

“L-Lalu…!”

Aku mendongak dengan napas tertahan—dan merasakan getaran di tulang belakangku. Else mendengarkan dengan ramah semua yang kukatakan. Sekarang matanya berkilat tajam sehingga aku hampir tidak percaya dia adalah wanita yang sama.

“Lady Lynne, saya seorang wanita pebisnis,” katanya, “dan Anda mengusulkan kesepakatan antara perusahaan saya dan Keluarga Adipati Leinster, jika bukan Kerajaan Wainwright sendiri. Saya tidak mungkin menyetujuinya secara cuma-cuma.”

“Saya, Lynne Leinster, akan memastikan Anda mendapatkan kompensasi yang sesuai. Saya bersumpah demi nama saya.”

Aku menelan ludah karena tekanan itu. Ibu dan nenekku tersayang telah mengajarkanku bahwa “ketika keadaan mendesak, hati yang berani adalah sahabat wanita terbaik,” tetapi detak jantungku berdering keras di telingaku.

Senyum tipis tersungging di wajah Else. “Kalau begitu, setelah keributan terakhir ini mereda, maukah kau bertindak sebagai perantara antara perusahaanku dan ‘Allen & Co.’ yang akhir-akhir ini banyak kudengar?”

“Anggap saja sudah selesai,” jawabku tanpa berpikir dua kali.

Syukurlah. Saya bisa dengan yakin menjanjikan sebanyak itu.

Dalam benak saya, saya dapat melihat saudara lelaki saya mengerang, “Kenapa, Lynne?” sambil memegangi kepalanya dan Felicia yang mengenakan sweter berteriak, “Oh, Lynne! Saya tidak bisa cukup berterima kasih!” sambil melompat kegirangan. Saya tahu saya tidak melakukan kesalahan apa pun.

“Terima kasih.” Wanita dari klan burung itu membuka tas kerja yang terletak di kursi kosong. “Saya punya satu permintaan lagi—masalah pribadi.”

Dia menggeser buku tipis itu ke seberang meja, dan aku merasa jantungku terjepit. Sampul kainnya bergambar seekor burung besar dan tujuh binatang buas.

I-Ini buku yang dicari saudaraku tersayang! Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung ! Dia mengatakan bahwa Zelbert Régnier memilikinya sebelum dia meninggal, jadi bagaimana dia bisa mendapatkannya?!

“Aku ingin kau berbagi semua yang kau ketahui tentang pemujaan terhadap Bulan Agung,” kata wanita cantik berambut hitam dari klan burung itu dengan tenang. Aku tahu Saki dan Cindy menahan napas di konter.

Aku menyentuh sarung pedangku yang berwarna merah terang, menarik napas dalam-dalam namun sembunyi-sembunyi, dan menjawab dengan tenang. “Bolehkah aku bertanya kenapa?”

Sebuah bros jatuh di atas buku itu. Sebuah lambang Bulan Agung yang rusak.

“Ini milik sahabatku tersayang.” Matahari bersembunyi di balik awan, dan wajah wanita itu pun menjadi gelap. “Dia dibunuh lima tahun lalu, di musim dingin, tepat setelah seorang vampir mengancam ibu kota kerajaan. Dia berasal dari negara bagian, dan meskipun dia manusia, dia tertawa, bernyanyi, dan terkadang menangis bersamaku. Dia…gadis yang sangat baik. Bros ini ditemukan di tempat kejadian perkara…”

Negara bagian? Bukankah di sanalah Régnier tinggal sebelum kerajaan?

“Bersama lambang Gereja Roh Kudus yang lama.” Amarah mewarnai wajah pengusaha yang sedang naik daun itu. “Buku ini hanya terhindar dari pencurian karena kebetulan dia menitipkannya padaku. ‘Aku menyimpan ini untuk seseorang yang telah menyelamatkan hidupku,’ katanya. ‘Simpan di tempat yang aman, Else! Hanya untuk beberapa hari.’ Pembunuhnya masih belum tertangkap. Karena tidak punya rumah, aku bahkan tidak diizinkan menghadiri pemakamannya. Namun, aku dapat berbicara dengan tunangannya, dan aku menyimpan ini sejak saat itu.”

Aku tidak tahu harus berkata apa. Kakakku tersayang tidak diizinkan menghadiri pemakaman Zelbert Régnier karena alasan yang sama, kata kakakku tersayang. Ia menangis tersedu-sedu, diguyur hujan yang dingin.

“Kau sedang memeriksa reruntuhan kapel Great Moon saat kita pertama kali bertemu,” kata Else datar. “Kecuali tebakanku salah, kau datang ke sini atas perintah orang lain. Dan kudengar seorang putra dari Wangsa Nitti, yang dulunya dari Liga Kerajaan, juga ditugaskan untuk menguraikan teks-teks kuno.”

Oh, itu langsung masuk akal buatku.

Else dari klan burung, presiden Perusahaan Skyhawk yang menguasai jalur udara kerajaan, mengingatkan saya pada seseorang. Dia tidak pernah melupakan kebaikan dan berusaha membalas setiap kebaikan yang diterimanya—sama seperti Allen kesayanganku dari klan serigala.

“Aku bisa membuat diriku sangat berguna.” Senyum pemberani tersungging di wajahnya. “Kau tidak akan menyesal berurusan denganku. Jadi, apa pendapatmu?”

✽

“Baiklah, Lily, awasi Tina dan Stella untukku.”

“Tentu saja! Aku suka sekali!” Pembantu itu membuka pintu kamar tidur dan berbalik untuk melambaikan tangan dengan riang. Dia membiarkan rambutnya terurai dan berganti ke baju tidurnya.

Saudari Howard tidur berdampingan di ranjang dalam, meskipun mereka baru saja bangun beberapa saat yang lalu. Lewat jendela, saya melihat bulan yang mulai membesar, satu malam sebelum purnama. Kami telah menyelesaikan persiapan tepat waktu, meskipun nyaris selesai. Kami akan menyerang kota kerajinan sebelum fajar. Sebagian besar pasukan telah berbaris. Kami tidak bisa berbuat apa-apa lagi selain mengerahkan seluruh kemampuan kami.

Lily melangkah ke arahku. Aku mencium aroma bunga-bunga yang harum saat dia menyentuh pipiku. “Kau harus cepat-cepat tidur juga, tahu? Oh! Jika kau tidak merasa mengantuk, mengapa tidak meletakkan kepalamu di pangkuanku?”

Apakah dia lupa bahwa aku seorang pria? Aku menghargai bahwa dia tetap ceria seperti biasa meskipun kakaknya tidak ada, tetapi aku tidak ingin dia terus- terusan menggodaku.

“Nah, sekarang ada ide,” kataku dengan pura-pura tenang. “Bolehkah aku menerima tawaranmu?”

Aku bisa melihat Lily tidak menyangka akan mendapat jawaban ya. Dia mengeluarkan ekspresi tercengang, “Hah?” lalu menegang saat dia perlahan mencerna jawabanku, wajahnya memerah dari leher ke atas. “O-Oh, ya, maksudku…”

Puas, aku meniup kain putih yang berfungsi sebagai tirai jendela hingga tertutup sambil mengucapkan mantra. “Hanya bercanda, Yang Mulia.”

Pembantu itu mengerang dan melangkah maju, menatapku dengan tatapan yang lebih muda dari usianya. Sudah berapa kali dia menatapku dengan tatapan itu selama kami berkenalan?

“Kau benar-benar kejam, Allen!” gerutunya.

“Gadis-gadis Leinster telah melatihku dengan baik,” kataku.

“Oh, demi cinta—!”

“Aduh. Sakit,” protesku saat dia memukul dadaku, tetapi aku tetap menuruti perintahnya. Aku tidak bisa meninggikan suara karena takut membangunkan Tina dan Stella.

“Aku sudah memutuskan!” Lily menempelkan jari telunjuk kirinya di ujung hidungku, gelang peraknya berkilauan. “Kau akan menebusnya saat kita kembali ke ibu kota kerajaan, dan tidak ada yang bisa kau lakukan!”

“Begitukah? Apa sebenarnya yang ada dalam pikiranmu?”

“Hah? Oh, baiklah…” Ajaibnya, Lily terbata-bata dan berubah menjadi berpikir.

Dari sudut mataku, aku melihat seorang pembantu yang memakai kepang sedang melakukan ronda. Olly telah membawa tim pilihannya untuk menyusup kembali ke kota, yang menjadikan Chitose sebagai pembantu Howard berpangkat tertinggi di ibu kota lama. Tetap saja, dia pasti mencintai pekerjaannya jika dia berjaga begitu cepat setelah kembali dari ibu kota kekaisaran, tempat dia melapor kepada profesor. Perjalanan itu akan memakan waktu sepuluh hari, tetapi dia berhasil menempuh perjalanan pulang pergi hanya dalam waktu empat hari.

Lily menarik lengan bajuku. “Mau belanja bareng aku? Ehm, boleh?”

“Mengapa kamu membuat itu terdengar seperti pertanyaan?” kataku. “Aku akan dengan senang hati melakukannya.”

“Maksudmu?”

“Saya tidak pernah berbohong.”

Lily tampak begitu berseri-seri hingga ia tampak berseri-seri dan mundur beberapa langkah sambil tertawa cekikikan. Setelah setengah putaran, ia meraih kedua tanganku dan berseru, “Baiklah! Tiba-tiba aku merasa termotivasi!”

Bunga api yang menari-nari bermunculan di sekelilingnya—saya harap itu pertanda kegembiraan. Kepercayaan diri semakin mempercantik penampilannya yang sudah cantik.

“Nomor tiga Korps Pembantu Leinster, Lily, siap melayani Anda,” katanya dengan dramatis. “Allen dari klan serigala, aku bersumpah akan bertarung dengan gagah berani besok.”

Aku menutup tangan kiriku, mengusir bunga api itu. “Seperti yang sudah kukatakan berkali-kali, aku bergantung padanya. Dan…”

“Allen?”

Aku menyentuhkan gelangku ke gelang Lily dengan dentingan logam yang memuaskan . “Biarkan aku ulangi satu hal lagi yang sudah kukatakan padamu sebelumnya. Ridley baik-baik saja. Aku tahu dia baik-baik saja.”

“Aku tahu. Terima kasih.” Lily menempelkan gelangnya ke dadanya. Kemudian dia kembali ke kamar dan menjatuhkan dirinya di tempat tidur. “Itu sudah cukup! Aku akan menyelesaikan pekerjaan dengan cepat, menangkap saudaraku yang bodoh, dan menyeretnya kembali ke ibu kota kerajaan. Dan kemudian…” Dia tertawa.

“Cobalah untuk tidak berlebihan,” kataku. Aku ingin membiarkan Ridley memanggang kue untuk sementara waktu. Memadamkan lampu mana di dekatnya dan menyelimuti bahu pembantu itu dengan selimut, aku menambahkan, “Selamat malam, Lily. Sampai jumpa besok pagi.”

“Selamat malam, Allen. Sama-sama!”

Di lorong, aku menyapa para pembantu yang berjaga saat aku kembali ke kamarku. Aku perlu tidur sebentar—operasi akan dimulai saat fajar. Aku berharap bisa berbicara secara pribadi dengan Arthur dan menanyakan apa yang dikatakan Lord Addison kepadanya sehari sebelumnya, tetapi aku tidak mungkin membicarakan masalah itu dalam rapat strategi.

Di tengah-tengah renungan saya, seekor burung kecil muncul, entah dari mana, dan hinggap di tangan saya. Tampaknya rencana saya telah berubah. Saya berbalik tepat di luar pintu dan keluar.

“Chitose,” panggilku sambil melepaskan burung itu.

“Baik, Tuan.” Pembantu dengan tatapan tajam itu segera muncul dari balik gedung.

“Aku ragu kita perlu khawatir tentang serangan mendadak, berdasarkan pengintaian Olly,” kataku sambil diterangi lampu mana sementara, “tapi bisakah kau memperkuat mantra deteksi kita, demi keamanan?”

“Tentu saja, Tuan.” Chitose mengucapkan mantra gelap yang tidak kukenal. Aku hampir tidak percaya betapa cepatnya dia bekerja.

“Dan aku ingin minta maaf,” imbuhku sambil membungkuk dalam-dalam.

“Maaf, Tuan,” katanya perlahan. “Saya tidak mengerti maksud Anda.”

Aku mendongak dan mendapati mutiara hitam di matanya yang diwarnai ketidakpastian. Dia tampak benar-benar tidak mengerti apa yang kumaksud.

“Karena mengirimmu ke ibu kota kekaisaran,” kataku. “Aku khawatir aku membebanimu terlalu banyak. Kuharap kau tidak merasa tertekan?”

“Kamu tidak perlu khawatir. Aku merasa baik-baik saja.” Ketidakpastiannya lenyap, digantikan oleh desakan tak terucap bahwa kekhawatiranku sia-sia.

“K-Kamu tidak mengatakannya.”

Aku tahu, dia tidak berpikiran baik padaku.

“Kami semua akan mengandalkanmu dalam pertempuran besok,” kataku, mengganti topik.

“Aku akan memastikan kau tidak menyesalinya.” Mana Chitose terlepas, dan lampu berkedip sebagai respons. Tekadnya membangkitkan rasa percaya diri. “Aku sarankan kau segera beristirahat, Tuan,” tambahnya. “Kalau tidak…”

“Jika tidak?”

Senyum tipis tersungging di wajah Chitose. “Saya akan berbagi semua yang saya lihat dan dengar di sini dengan Nona Walker—dan juga dengan Nona Lydia Leinster, jika situasinya mengharuskannya.”

“Saya menyerah.”

Aku tidak punya kesempatan. Aku tidak ingin membuat malaikat kecil seperti Ellie khawatir, dan Lydia akan benar-benar memarahiku jika dia mendengar aku kurang tidur.

“Aku akan mengobrol sebentar lagi dengan Arthur,” jelasku sambil menempelkan jari telunjuk di bibirku. “Aku ingin menanyakan sesuatu padanya.”

✽

“Oh, di sanalah kau, Allen! Silakan duduk!”

Penjaga Lalannoy dan Pedang Surga, Arthur Lothringen, menyambutku di pinggiran ibu kota lama. Karena tidak melihat siapa pun dan tidak merasakan adanya penjaga, aku duduk di kursi lipat dan mengangguk. Sebuah ketel tergantung di atas api unggun di antara kami.

“Maaf telah memanggilmu ke sini,” lanjutnya. “Kalau tidak, aku tidak bisa meluangkan waktu untuk mengobrol langsung.”

“Tidak masalah,” kataku. “Aku kira kau sudah memberi tahu Elna di mana kau berada?”

Arthur adalah pilar dari faksi Bright Wings. Dia seharusnya tidak bertindak sendirian pada malam sebelum pertempuran yang menentukan. Namun, jika yang lain setidaknya tahu di mana menemukannya—

“Aku menyelinap keluar saat dia berada di perairan bawah tanah, memberikan mantra besar itu. Lord Addison mengusulkan pemeriksaan terakhir. Dan itu adalah senjata rahasia! Sekarang, minumlah.”

Kata-kata tak mampu kuucapkan.

Bodohnya aku. Bagaimana mungkin aku lupa bahwa dia adalah sahabat Ridley?

Aku memijat pelipisku dan mendesah saat menerima cangkir itu. “Jangan salahkan aku jika dia menggigit kepalamu.”

“Jangan khawatir!” serunya. “Elna adalah wanita terbaik di dunia!”

“Kau tidak selalu mengatakan itu, kan? Kurasa dia akan menusukmu suatu hari nanti,” kataku dan meminum tehku. Aku tidak bisa menyebutnya teh yang nikmat, tetapi rasanya yang sederhana mengingatkanku pada kenangan indah.

Arthur menatap langit berbintang. “Saya minum teh ini saat saya masih kecil. Teh ini tumbuh liar, dan orang utara tua yang merawat Elna dan saya saat masih anak-anak mengajarkan kami cara menyeduhnya. Saya masih ingin meminumnya sesekali.”

Saya tidak punya gambaran apa pun mengenai posisi yang akan diduduki Wangsa Lothringen di republik ini, tetapi saya dapat membayangkan para anggotanya telah menghadapi banyak kesulitan yang tidak pernah terungkap ke publik.

Aku juga mendapati diriku menatap ke atas. Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkelap-kelip, dan bulan menyinari kami. Malam itu sunyi.

“Allen.”

Kembali ke bumi, mataku bertemu dengan tatapan mata perak-emas sang juara.

“Kurasa kau ingin menanyakan sesuatu padaku,” katanya. “Sesuatu yang tidak bisa kau sebutkan di depan umum.”

“Kau benar. Aku penasaran apa yang terjadi antara kau dan Lord Addison tempo hari. Tapi itu bukan masalah utamaku.” Aku menyesap teh lagi dan membungkuk. “Arthur, kalau kau tahu, katakan padaku: Apakah keluarga Lothringen punya tradisi tentang ‘altar’? Altar di bawah istana kerajaan kita digunakan untuk menciptakan ‘malaikat buatan.’ Sesuatu yang mirip pasti ada di bawah Kuil Tua di kota air, meskipun tampaknya altar itu akhirnya digunakan untuk memenjarakan keturunan Pohon Dunia yang merajalela.”

“Oh, itu.” Arthur menggaruk kepalanya, mengacak-acak rambut pirangnya, dan meletakkan cangkirnya di atas batu di sampingnya. Dengan sebatang dahan, ia menyodok api, menyebarkan percikan api. “Kita tidak punya waktu untuk membahas semua yang kuketahui malam ini.”

“Aku mengerti, tapi aku tidak bisa membiarkan masalah ini begitu saja,” kataku. Di bawah tugu peringatan kemerdekaan, di balik penjara Sang Pembantai Para Juara, tersembunyi sesuatu yang bahkan membuat Pangeran Kegelapan waspada.

Arthur tampak gelisah saat memikirkannya. “Itu cerita lama sekali. Hampir tidak ada yang menganggapnya serius akhir-akhir ini. Bahkan Elna tidak benar-benar percaya, sampai dia melihat Stella tempo hari.”

“Saya tidak terkejut.”

Stella telah menghubungkan mana denganku dalam pertempuran untuk kota kerajinan, menyelamatkan banyak nyawa sebagai “malaikat bersayap putih.” Tentu saja, bakatnya sendiri telah memungkinkan transformasi itu, dan tidak diragukan lagi Carina juga telah membantu. Namun dalam kasus itu, siapakah gadis lainnya, “malaikat hitam” itu? Meskipun tampaknya sulit dipercaya, aku percaya bahwa aku telah bertemu tiga orang saat itu di bawah istana: Lady Stella Howard sendiri, Putri Carina Wainwright, dan gadis misterius yang pertama kali menyerangku.

Tidak heran kepribadiannya, nada bicaranya, dan bahkan hal-hal yang dibicarakannya tampak aneh. Tidak ada yang lebih alami. Jika hipotesis saya terbukti benar, maka tiga keinginan telah bercampur dalam satu tubuh.

Aku melirik tangan kananku. Seperti biasa, cincin dan gelang itu tetap diam saat aku sangat menginginkan masukan mereka.

Arthur mengangkat cangkirnya dan menghabiskan tehnya dalam sekali teguk. “Sudah kuputuskan. Akan kuceritakan bagaimana altar-altar itu terbentuk. Kau tidak akan pernah memahaminya jika tidak tahu latar belakangnya. Ceritanya akan panjang, tapi dengarkan aku!”

Dengan itu, sang juara memulai sepotong sejarah yang benar-benar kuno.

✽

Pertama, beritahu aku, Allen: Seberapa baik kamu mengetahui sejarahmu?

Benar sekali. Dunia kita tidak memiliki Tuhan.

Sang Dewi terlalu percaya pada manusia, dan akhirnya hancur.

Archfiend terlalu mencintai manusia, sehingga akhirnya hancur.

Wyrm Divine merasa muak dengan manusia dan menghilang.

Zaman telah berlalu sejak dewa terakhir, Wyrm Divine, meninggalkan tempat tinggalnya di atas Pohon Dunia yang pernah menjulang tinggi di tengah benua kita. Bahkan dengan buku-buku Lothringen yang masih ada, saya tidak tahu sudah berapa tahun yang lalu. Seribu? Tidak, lebih lama. Saya yakin itu sudah cukup.

Izinkan saya menceritakan apa yang terjadi setelah Wyrm Divine meninggalkan kita. Awalnya orang-orang tampak panik. Kita, orang-orang modern, tidak dapat memahami perasaan orang-orang kuno. Namun, para dewa pasti tampak seperti bagian normal dari kehidupan saat itu. Namun, Anda tahu sama seperti saya bahwa orang-orang menyesuaikan diri. Mereka terus memasuki zaman tanpa Tuhan seperti sebelumnya. Perang pecah, darah mengalir, negara-negara jatuh, dan negara-negara bangkit. Lingkup pengaruh terbentuk selama beberapa abad.

Pada akhirnya, tiga kekaisaran berkuasa. Satu kekaisaran menyatukan benua yang dulunya terletak di selatan liga. Satu kekaisaran, jauh di timur, dibangun oleh “samurai” yang mengklaim bahwa bilah “katana” mereka dapat “membelah bahkan wyrm.” Dan yang terakhir, Kekaisaran Lothringian meliputi seluruh benua ini kecuali wilayah kekuasaan Pangeran Kegelapan. Itulah yang disebut buku sejarah kita sebagai “Kekaisaran Lama” pada puncak kejayaannya.

Saya tidak tahu apakah saya mempercayainya, tetapi mereka mengatakan bahwa pada masa tiga kekaisaran, “kapal udara” terbang memenuhi langit. Orang-orang menjadi boros, lalu sombong. Mereka pikir tidak ada yang tidak bisa mereka lakukan. Dan rasa percaya diri yang berlebihan itu mendatangkan malapetaka.

✽

“Bencana?” ulangku. “Bagaimana bisa?”

Arthur mengulurkan tangan dan mengambil ketel, lalu mengisi ulang cangkirnya dan cangkirku. “Ingatkah aku mengatakan ada dua kerajaan besar lainnya? Pernahkah kau mendengar nama-namanya?”

“Tidak, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya punya,” jawab saya. Saya bukan ahli tentang tanah-tanah di timur jauh, tetapi setidaknya saya tahu bahwa tidak ada benua yang terletak di selatan liga—hanya pulau-pulau yang tersebar.

“Itulah jawabanmu.” Sang juara melambaikan tangan kirinya, dengan mata perak-emas yang tampak pasrah. “Dua kerajaan besar yang mendominasi dunia lenyap tanpa jejak. Mereka mencampuri hal-hal yang tidak boleh disentuh siapa pun dan membuat marah makhluk-makhluk yang tidak boleh diganggu siapa pun. Sekarang tidak ada yang tersisa dari benua, kepulauan, kota-kota yang berkembang pesat, dan bahkan nama-nama mereka. Paling-paling, beberapa senjata atau alat yang mereka gunakan muncul sekali dalam bulan biru. Aku pernah mendengar bahwa orang-orang di pulau-pulau selatan adalah keturunan dari mereka yang melarikan diri dari pertempuran di benua selatan, tetapi itu pun tidak pasti. Kitab-kitab suci mengklaim bahwa bahkan iklim berubah secara radikal setelah pergolakan itu.”

“Apakah mereka mengatakan apa yang menyebabkan bencana itu?”

Arthur mematahkan ranting dan melemparkannya ke api. Api kembali berkobar, dan selama sepersekian detik, saya melihat seekor burung di atas kepala. Sang juara pasti juga memperhatikan, karena ia mengedipkan mata dan berkata, “Lanjutkan ceritanya. Sepertinya waktu kita hampir habis.”

✽

Izinkan saya mundur sedikit. Beberapa abad setelah Dewa Wyrm pergi, Pohon Dunia abadi yang menjulang tinggi di atas benua, yang menopang planet ini sejak dahulu kala, layu dan mati. Para wyrm dan monster raksasa lainnya juga perlahan melemah, dan kekuatan para penyembah Pohon Dunia pun memudar.

Namun, tidakkah Anda merasa aneh? Mungkinkah planet ini benar-benar terus berjalan seperti sebelumnya meskipun kehilangan Tiga Dewa dan Pohon Dunia? Sayangnya, kenyataan tidaklah semudah itu. Tidak seorang pun menyadari perubahan untuk waktu yang lama, tetapi hanya karena seseorang telah menyiapkan penggantinya: anakan Pohon Dunia yang kita sebut “Pohon Besar” saat ini, Tongkat Pemikiran yang suci dan tujuh naga untuk memastikan mereka tumbuh dengan aman, dan rumah-rumah dari delapan adipati agung untuk menjaga dunia melalui kekuatan senjata yang luar biasa.

Pria itu menurunkan tirai pada zaman para dewa dan benar-benar meresmikan zaman manusia sebelum ia pergi bersama Alvern pertama. “Para dewa telah pergi,” katanya kepada leluhurku, “tetapi dunia membutuhkan sesuatu untuk menopangnya.” Dan sistem yang ia rancang untuk menopang dunia yang tidak bertuhan sungguh menakjubkan. Tidak seorang pun menyadari perubahan itu sampai setelah ketiga kekaisaran itu bersatu. Namun, tidak ada yang sempurna.

Ketika para pemimpin kekaisaran mulai melupakannya, beberapa orang bersekongkol untuk memanfaatkan kekuatan pohon-pohon muda itu. Bagaimanapun, pohon-pohon itu menopang dunia. Bahkan sebagian kecil dari kekuatan mereka pasti tampak menarik.

Orang-orang awalnya menahan diri. Begitu mereka menyadari bahwa naga-naga itu tidak akan campur tangan, mereka menjadi lebih berani. Pada akhirnya, mereka mengabaikan peringatan berulang-ulang dari para adipati agung. Tentu saja, itu pun tidak menentukan nasib mereka. Saya tidak ingin mengecewakan Anda, tetapi saya tidak tahu persis apa yang terjadi saat itu. Catatan kuno menyebutkan satu orang: seorang jenius langka yang lahir dari Wangsa Shiki yang sama yang menghasilkan Batu Permata, meskipun mereka konon merupakan keturunan dari orang yang disebut Ridley sebagai Ahli Manis. Dia meletakkan dasar teoritis untuk altar, yang dimaksudkannya untuk membantu pertumbuhan pohon muda.

Allen, Anda pasti pernah melihat “gerbang hitam” misterius di banyak negeri. Dia memanfaatkan kekuatan mereka. Oh, tapi jangan salah paham. Meskipun pria itu eksentrik, dia memiliki hati yang baik. Catatan menyatakan bahwa Pohon Dunia muda benar-benar tumbuh lebih cepat. Namun terkadang, kebodohan manusia bisa membuat orang tidak percaya.

✽

Pada saat itu, Arthur menundukkan pandangannya. “Allen, aku yakin kau, dari semua orang, dapat menebak apa yang terjadi selanjutnya,” desahnya, suaranya diwarnai dengan nada mengejek diri sendiri.

“Saya pikir saya bisa.”

Aku mempertimbangkan informasi yang telah kudapatkan dalam perjalananku sejauh ini berdasarkan apa yang baru saja diceritakan Arthur kepadaku. Sekali lagi, seekor burung terbang di atas kepala. Waktu kami hampir habis. Dan aku masih punya banyak pertanyaan tentang Tongkat Pemikir, belum lagi Atra dan para elemental hebat lainnya, yang belum muncul dalam cerita.

“Orang-orang di setiap negeri bersekongkol untuk menyalahgunakan altar dan menyedot lebih banyak kekuatan dari pohon-pohon muda,” kataku, sambil memegang cangkirku dengan kedua tangan. “Kekaisaran timur dan selatan runtuh sebagai akibatnya. Entah para naga atau para adipati agung menghancurkan mereka. Apakah aku sudah mendekati kesimpulan?”

“Kurang lebih. Aku lihat Elna sudah menyadarinya.”

Arthur meringis dan menghabiskan cangkir tehnya yang kedua.

“Menurut cerita, hanya segelintir penyihir yang menghancurkan kedua kekaisaran,” lanjutnya, menatap api. “Seperti yang kukatakan, aku tidak tahu secara spesifik. Dan para Lothringian tetap harus menghadapi”—sang juara memejamkan mata—”Penguasa Kegelapan, yang memimpin aliansi, dan apa yang sekarang kita sebut ‘iblis.'”

Aku terkesiap. “Maksudmu ‘Iblis Pertama’ bersayap enam belas itu benar-benar ada? Kupikir itu hanya dongeng.”

Lalu, aku tersadar: Bagaimana Carina hampir jatuh menjadi iblis bersayap delapan? Mungkinkah First of All Devils muncul secara artifisial? Dan jika ya, siapa yang berada di baliknya?

Seekor burung ketiga terbang lewat, dan Arthur berdiri. Aku pun berdiri.

“Maafkan aku, Allen. Waktu kita sudah habis. Kita lanjutkan pembicaraan ini—”

“Setelah pertempuran,” aku menyelesaikan kalimatku untuknya.

Kami saling beradu tinju dan mengangguk. Kami bisa melanjutkan pembicaraan saat perang berakhir.

Arthur berbalik dan melangkah pergi. Aku melihat Elna berjalan menemuinya, sambil memegang lampu mana portabel. Cahaya redupnya memperlihatkan senyumnya yang dingin menusuk tulang.

Aku juga sebaiknya berhati-hati.

Sang juara berhenti sejenak dalam perjalanannya untuk bergabung dengan tunangannya.

“Wirm es yang membawa kemenangan bagi Lalannoy dalam perjuangan kita untuk kemerdekaan telah diciptakan ,” teriaknya ke dalam kegelapan, “dengan mempersembahkan sisa-sisa wyrm dan senjata dari zaman para dewa ke altar dan gerbang hitam! Dan kita punya kolaborator! Perwakilan mereka menyebut diri mereka sebagai keturunan sang Ksatria, dan mereka menggunakan mantra hebat Radiant Shield untuk membuktikannya!”

Sang Ksatria? Atau kerabat dari Keluarga Kerajaan Wainwright?

“Sekarang kau tahu kebenaran yang diceritakan Lord Addison padaku tempo hari.” Rambut pirang Arthur berkibar. Matanya menyimpan kesepian yang tak bisa disembunyikannya. “Bahkan dia sendiri tidak tahu. Tampaknya tanah airku menghadapi kehancuran akibat monster ciptaan kita sendiri. Haruskah kita sebut ini komedi atau tragedi? Bagaimana menurutmu, Allen?”

“Manusia fana mungkin sama bodohnya seperti kita saat para dewa berjalan di bumi,” kataku, merasakan angin sepoi-sepoi bertiup. Sebuah kayu bakar retak dan mengeluarkan percikan api. “Tetapi mengetahui kebenaran tidak akan mengubah apa yang harus kulakukan besok. Hanya Pedang Surga, Arthur Lothringen, dan Nona Es Kecil, Tina Howard, yang memiliki kesempatan untuk membunuh wyrm itu sebelum ia bangkit kembali, jadi aku akan mendukung kalian berdua dengan cara apa pun yang kubisa. Pasanganku selalu mengeluh bahwa aku terlalu banyak berpikir.”

Arthur memejamkan matanya. Akhirnya, dia terkekeh. “Bagus sekali. Besok!”

Ia mengangkat tangan kirinya, lalu berjalan pergi untuk bergabung dengan wanita simpanannya. Tak lama kemudian, mereka berdua menghilang dari pandangan. Saat itulah aku merasakan beban di bahu kananku.

“Selamat malam, Kifune,” sapaku.

Kucing putih itu mengeong dan menggosokkan tubuhnya padaku.

Aku mengambil lampu mana milikku. “Rill, tidak baik menguping.”

“Kau harus memaafkanku.” Gadis berambut perak itu muncul, terkekeh, di samping api unggun. Dia mengenakan kimono hitam malam ini. Saksi hidup sejarah itu menyeringai saat dia duduk di batu di dekatnya dan menendang-nendangkan kakinya. “Apa yang kudengar mengingatkanku pada masa lalu, dan aku tidak bisa menahan diri. Aku akan senang menceritakan semuanya, kau tahu? Jika kau setuju untuk menggantikanku sebagai Pangeran Kegelapan! Tawaran yang murah hati, jika boleh kukatakan sendiri!”

Aku menuangkan air panas dari ketel ke dalam teko. “Apa yang sebenarnya membawamu ke sini?”

“Apa? Itu isyaratmu untuk berkompromi. Akan kuberitahu kau kisah tentang bagaimana kawan-kawanku dan aku mengalahkan anak-anak Pohon Dunia yang mengamuk akan membuat siapa pun meneteskan air mata.” Gadis itu cemberut, tampak kesal.

Jadi, dia “menurunkannya”.

Aku mengisi cangkir cadangan dengan teh dan memberikannya kepada Rill. “Waktu yang kamu pilih tidak mungkin kebetulan. Apakah ada alasan lain untuk khawatir?”

“Sedikit,” akunya. “Aku tidak bisa ikut pertempuran terakhir dengan tubuh ini. Kau harusnya sudah diperingatkan.”

Dengan tenang, Pangeran Kegelapan memulai kisahnya. Kucing putih itu menambahkan suara meong yang memilukan .

✽

Kalau bukan karena insting kami yang telah tumbuh selama lebih dari tujuh puluh tahun, kami mungkin tidak menyadari gangguan itu. Kami mengangkat tubuh tua kami dari tempat tidur. Kegelapan menyelimuti sebagian besar kamar kami yang suram, hanya diselingi oleh lampu mana kecil dan bayangan tajam yang ditimbulkannya.

Siapa yang akan mengambil ini sebagai jantung istana kekaisaran? kami bertanya-tanya saat telinga kami, yang belum menunjukkan usianya, menangkap orkestra pedang dan mantra, jeritan, teriakan, dan raungan yang sudah sangat familiar: musik medan perang.

Bertempur di ibu kota Yustinian? Begitu dekat dengan istana?

Kami teringat akan omelan terus-menerus dari pasangan kami saat kami mengambil belati dari meja samping tempat tidur dan mendekati jendela. “Yang Mulia Kaisar! Kaisar Yuri Yustin!” Marsekal Agung Moss Saxe gemar berteriak. “Jangan pernah tidur tanpa senjata di tangan!”

Tangan kami yang keriput membuka tirai lebar-lebar, dan kami mengerang melihat pemandangan yang terbayang di mata kami: bunga hitam besar yang mekar di malam tanpa bulan. Jadi, inilah keajaiban teleportasi berskala besar yang sudah sering kami dengar.

Tiga naga kerangka muncul dari baliknya, gigi-giginya tegak seperti deretan tombak. Setiap kepakan sayap mereka yang kurus kering menyebarkan abu gelap yang menyeramkan, yang pasti akan mengganggu komunikasi magis. Dan raksasa itu tampaknya telah melihat kami di jendela, meskipun kami tidak tahu bagaimana caranya. Mereka membuka rahang mereka lebar-lebar, menyebarkan mantra canggih Imperial Shadow Sphere ke udara di sekitar mereka.

“Jadi, ini adalah konstruksi yang menurut mereka digunakan oleh para rasul gereja di Rostlay.” Kami mendengus, sambil mengelus jenggot kami yang kini sudah sepenuhnya beruban. “Dimodelkan seperti naga, tidak diragukan lagi, tetapi dengan selera yang sangat buruk.”

Kerangka-kerangka itu bersiap untuk melepaskan lebih dari seratus mantra tingkat tinggi ke istana, tetapi sebagian besar ditelan oleh kubus-kubus hitam yang mengerikan atau dicabik-cabik oleh kilatan cahaya yang jumlahnya tak terhitung. Di atas tiang-tiang batu di dekatnya berdiri seorang pria jangkung dan seorang wanita bertubuh kecil. Profesor, penyihir paling berbahaya di Kerajaan Wainwright, tinggal sebagai utusan, sementara Anna, “Malaikat Maut,” telah hidup setidaknya selama beberapa abad. Dia bahkan mungkin mengingat hari-hari sebelum zaman pertikaian. Meskipun mereka makhluk kematian yang tidak berpikir, kami mengasihani nasib buruk kerangka-kerangka itu. Malaikat Maut telah meninggalkan kekaisaran kami lebih dari dua puluh tahun sebelumnya dan baru saja kembali untuk melaporkan tanggapan kerajaan kepada Lalannoy.

Sebelum naga-naga kerangka itu dapat melakukan gerakan berikutnya, Moss Saxe mengeluarkan teriakan seperti guntur. Puluhan penghalang strategis melindungi istana kami, tetapi suaranya bergema menembus semuanya. Dan dia bahkan belum menggunakan sihir. Sementara kami mendesah atas prestasinya, Moss meninggalkan tanah dan melompat di atas kepala kerangka terdekat dalam satu lompatan yang dahsyat. Castle Breaker bersinar dengan kematian yang terang saat dia menjatuhkannya, membelah makhluk itu menjadi dua bersama dengan tiruan gelap Radiant Shield yang melindunginya.

Benda itu mencoba menyatukan dirinya kembali, dengan laporan bahwa gereja juga mengilhami ciptaannya dengan sisa-sisa Kebangkitan, tetapi sosok yang berpakaian rapi melesat di udara. Kepala pelayan Duke Howard, Graham “the Abyss” Walker, memberikan pukulan telak ke kepala. Tengkoraknya hancur, konstruksinya hancur menjadi abu.

Sementara itu, pengawal kekaisaran yang berpengalaman yang bertanggung jawab langsung kepada panglima agung kami membombardir dua kerangka yang tersisa dengan Tombak Cahaya Ilahi dari tanah dan dari puncak istana, membuat mereka terjepit. Kami mengagumi hasil kerja mereka. Namun, begitu kami duduk di kursi untuk mengamati pertempuran, kami mendengar langkah kaki panik dari koridor.

“Yang Mulia Kaisar!”

Pintu terbanting terbuka saat Carl Labyria, komandan muda ksatria pengawal kekaisaran kami, menyerbu masuk bersama sepasukan bawahannya. Kami tidak menyangka dia akan pulih dari serangan mendadak dan mengambil tindakan secepat itu.

“Bagaimana pertempurannya?” kami bertanya saat Carl berlutut di depan para kesatria.

“Pasukan musuh hanya terdiri dari tiga naga kerangka,” katanya. “Marsekal agung dan pengawal pribadi Yang Mulia Kaisar telah keluar untuk mencegat mereka. Utusan Wainwright menawarkan bantuan mereka, dan saya menerimanya atas wewenang saya sendiri.”

“Kami memberikan persetujuan resmi kami. Sekarang…” Kami memandang ksatria muda itu dari kursi kami. Rambutnya berkilau dengan warna pirang platina yang sama seperti rambut kami dulu. Gempa susulan mana mengguncang jendela yang dilindungi penghalang, tetapi kami tidak memperhatikannya saat kami membentak, “Menurutmu apa yang sedang kau lakukan? Tulang-tulang tua kami tidak perlu dipertahankan! Satu kaki kami sudah berada di liang lahat!”

Para ksatria muda itu terbelalak.

Kami menghunus belati kami. “Ini adalah ibu kota Kekaisaran Yustinian. Kekaisaran kami . Jika gagal mempertahankan satu pun rakyatnya, rasa malu akan menghantui kami selamanya.” Memalingkan pandangan kami kembali ke jendela, kami menyaksikan Abyss dan Malaikat Maut menjatuhkan naga kerangka kedua ke bumi. “Biarkan setiap kesatria, kecuali mereka yang berada di bawah komando Moss, berjuang untuk melindungi warga negara. Larilah seperti angin, anak muda.”

“Baik, Yang Mulia Kaisar!” Carl dan para kesatria memukul pelindung dada mereka dengan serempak, lalu meninggalkan ruangan, mata mereka yang masih muda berbinar-binar karena semangat juang.

Jadilah kalian para kesatria yang baik. Para kesatria yang baik untuk menjaga rakyat kekaisaran kita dari bahaya. Para kesatria yang baik untuk membunuh para monster di Star’s End ketika akhirnya mereka datang dari utara.

Kami memanjatkan doa lama dan kembali memusatkan perhatian pada pertempuran. Malaikat Maut dan Jurang Maut pasti sudah berada di tanah, meskipun kami tidak dapat melihat mereka. Profesor itu membongkar sihir gelap seekor naga kerangka, sementara Moss memotong ekornya yang tumbuh kembali. Para penjaga tua terus melancarkan mantra, membatasi gerakan makhluk itu.

“Tiga naga kerangka,” gumam kami. “Kekuatan tempur yang mengesankan, tetapi tidak cukup untuk mencoba membunuh kami.”

Hanya kebetulan yang menempatkan orang-orang aneh kerajaan di ibu kota kita malam ini. Meski begitu, pertahanan istana, pengawal Moss, dan ordo kesatria kita bisa mengatasinya.

“Mereka hanya pengalih perhatian. Namun, di mana lagi di ibu kota kita para rasul ingin— Tidak.”

Kata-kata seorang kenalan lama baru-baru ini terlintas di benak kami: “Penggantiku mungkin akan bertindak saat aku pergi, tetapi harap berhati-hati untuk tidak ikut campur. Kami kedatangan tamu yang tidak biasa, dan aku tidak dapat menjamin keselamatan siapa pun yang ikut campur.”

Kami menyipitkan mata kami ke arah kota, yang sebagian darinya mulai mengeluarkan api gelap. Bunga hitam kedua yang lebih kecil sedang menyebarkan kelopaknya di pinggiran utara yang berkabut.

Sama seperti serangan terhadap keluarga Alvern empat belas tahun lalu. Atau lebih buruk, menurut kami.

“Kita seharusnya menyerahkan tahta kita kepada Yana dan pensiun saat kita punya kesempatan. Malaikat Maut benar ketika dia berkata dunia jarang sesuai dengan keinginan kita. Mengapa, dari semua waktu, mereka harus datang selama dia tinggal? Wanita itu tidak tahu arti dari ‘menahan diri.’”

Ratapan kami lenyap begitu saja. Di luar jendela, kami melihat Moss memenggal kepala kerangka itu.

✽

Hal pertama yang menarik perhatianku saat aku, yang kedua di antara para rasul, meninggalkan lingkaran teleportasi adalah hamparan hutan yang diselimuti kabut. Mendarat di cabang pohon menjulang yang pasti sudah berdiri selama seabad, aku mengangkat pinggiran topi penyihir putihku. Sihir kuno merasuki seluruh ruang di sekitarku.

“Wah, wah. Jadi ini labirin hutan Alvern yang terkenal.”

“Jangan tersesat, Io. Maukah kau memegang tanganku?” sapa seorang vampir wanita dalam gaun hitam dan topi hitam, anting bulan sabit yang berkilauan. Alicia “Crescent Moon” Coalfield baru saja tiba beberapa saat setelah aku.

Aku mendecak lidahku dan mengayunkan tongkatku. Kelopak-kelopak hitam berputar, membentuk jalan ke depan. Aku menendang dahan dan melanjutkan perjalananku, meluncur melalui kabut dengan sayap-sayap hitam yang dulunya membuatku “memalukan bagi para demisprite di mana-mana.”

“Tetap saja, apakah kau yakin ini bijaksana?” kataku sinis. “Bahkan kau hanya bisa memiliki begitu banyak tulang naga tergeletak di sekitar, wahai rasul utama yang agung. Kau jelas tidak segan-segan mengeluarkan biaya, membuang tiga dari konstruksi itu untuk pengalihan perhatian. Aku bisa mengatakan hal yang sama tentang memanggilku kembali dari kota kerajinan.”

“Kau tak perlu khawatir. Aku hanya menggunakannya karena waktunya telah tiba. Dan seperti yang direncanakan, sang Pahlawan meninggalkan kota itu dengan griffin putih-hijau lautnya,” jawab Rasul Utama Aster Etherfield tanpa emosi. “Sang Bijak” terbang di samping kami, mengenakan jubah putih berhias biru dan menggenggam tongkat antiknya. “Aku mengklaim tujuh potong tulang naga seabad yang lalu, dari altar di pulau-pulau selatan. Kekuatan besar harus dibayar dengan harga mahal, dan campur tangan membuat sulit untuk mendapatkan lebih banyak.”

“Maksudmu waktu kau melawan Brigade Bintang Jatuh di balik layar,” timpal vampir wanita itu, rambutnya yang keperakan kusam berkibar saat ia menyamai kecepatan kami hanya dengan kekuatannya yang ditingkatkan secara ajaib.

Seratus tahun yang lalu? Itu terjadi tepat setelah seseorang di ibu kota kerajaan kehilangan kendali Radiant Shield.

Kelopak bungaku mulai layu karena kabut yang mengganggu. Aku menguatkannya, jubah putih berkibar tertiup angin. “Sama seperti mantra-mantra hebat?” Aku mencibir. “Itukah yang kau maksud? Kudengar mantan pangeran Wainwright yang melayanimu dengan sangat baik sebagai tempat penyimpanan dan subjek uji akhirnya hancur.”

Siapa namanya? Gerard? Kurasa aku harus mengasihaninya. Nasibnya pasti sudah ditentukan saat ia bertemu dengan pemuja Santo Ibush-nur itu.

Mata biru Aster melotot dari balik tudungnya. “Aku sudah menemukan penggantinya. Yang ini tidak akan kehilangan kendali. Manusia binatang atavistik itu tahan lama.”

“Beastfolk?” ulangku. “Oh, maksudmu tikus kecil yang dikirim Saint ke kota kerajinan saat aku meninggalkannya. Mari kita lihat. Resurrection, Radiant Shield, Watery Grave, Falling Star, dan sekarang Blaze of Ruin. Dia pasti kuat jika bisa menahan lima mantra hebat, aku akan mengabulkannya.”

Kekuatan yang terlalu besar akan menghancurkan pemiliknya. Kita butuh bocah tikus itu untuk bertahan demi kita semua.

Alicia melesat di depan kami dan berputar di udara sambil menyeringai menjijikkan. “Jadi, bagaimana dengan tulang naga itu?”

“Bagaimana, Rasul Utama?” aku menambahkan dengan enggan.

“Dari ketujuh tulang itu, aku hanya pernah menggunakan dua tulang sebelumnya: satu di Rostlay dan satu di kota air,” Aster menjelaskan. “Tidak ada gunanya meremehkan Moss Saxe, sang Penghancur Istana, meskipun dia sudah lama melewati masa jayanya. Apakah kau ingin dia mengganggu pertempuran kita dengan Alvern? Tiga naga kerangka adalah harga yang murah.”

“Saya senang asalkan bisa bermain dengan anak laki-laki dan perempuan yang kuat.” Masih di udara, Alicia memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung saat kabut menipis. “Edith menyebutkan bahwa anak laki-laki yang saya temui di kota air telah datang ke Lalannoy.”

Aku mendengus. “Siapa yang peduli dengan kunci yang rusak itu?!”

“Tidak perlu dikhawatirkan,” kata Aster. “Aku sudah memerintahkan Santo untuk memberikan pecahan tulang naga keenam milikku kepada salah satu rasul yang lebih rendah. Dan jangan lupakan Zelbert Régnier. Bahkan Pedang Surga tidak dapat menghentikan naga es itu tepat waktu.”

Batu-batu paving muncul saat kekuatan kabut memudar.

“Bagaimanapun, aku sudah memperhitungkan kekalahan telak di kota kerajinan.” Bibir rasul utama yang penuh teka-teki itu sedikit melengkung di sudut-sudutnya. “Bahkan seekor naga yang hidup kembali tidak dapat mengalahkan sang Pahlawan, apa pun yang dilakukannya pada sekam. Dan ia tidak akan memiliki kesempatan jika naga bunga dan naga air campur tangan. Tentu saja, tidak seorang pun tahu berapa banyak naga yang terbangun saat ini.”

Rupanya itu idenya untuk bercanda. Aku meringis, mengingat percakapan yang sangat tidak mengenakkan: “Dengar, Io. Apa pun yang kau lakukan, jangan pernah berkelahi dengan Pahlawan atau tujuh naga! Itu sama saja dengan meminta kematian, sesederhana itu.” Meski sulit dipercaya, ada orang aneh yang bahkan guruku, yang berani menjelma menjadi manusia, tidak berani melawan.

Alicia mengulurkan lengannya yang ramping. “Kita keluar dari kabut.”

Tiba-tiba, pandanganku menjadi jelas, dan hamparan bunga yang mekar di luar musim memenuhi pandanganku. Sebuah jalan setapak berbatu memisahkan mereka, menuju sebuah bangunan di atas bukit rendah. Vampir wanita itu dan aku menyipitkan mata melihatnya dari udara.

“Jadi, begitulah,” gumamku.

“Gereja tua Alvern. Kudengar mereka meniru sesuatu di Tanah Suci. Menurutmu itu benar?” Alicia terkekeh, meskipun aku tidak bisa menebak apa yang menurutnya lucu.

Tanah Suci terletak di sebelah barat benua, di seberang Sungai Darah. Seorang anak Pohon Dunia menjulang tinggi di atasnya, kata mereka, meskipun pasti sudah berabad-abad sejak ada orang dari pihak kita yang melihatnya dan hidup untuk menceritakan kisahnya.

Aku hendak membalas dengan sesuatu yang pedas ketika gangguan mana yang besar di belakang kami menarik perhatianku.

“Ya ampun,” kata Alicia saat kami berdua menoleh ke belakang, kembali ke kabut yang baru saja kami tinggalkan. Salah satu naga kerangka telah jatuh.

Aster memukul batu-batu paving dengan ujung tongkatnya. “Jangan berlama-lama. Jangan lupa kita datang untuk mencari harta karun Alvern: kodeks terlarang Bibliophage, penyihir hebat dari zaman para dewa dan orang pertama yang melanggar Sumpah Bintang.”

“Kau tak perlu mengingatkanku.” Aku mendengus.

“Saya tidak sabar untuk membacanya,” kata Alicia.

Kami bersiap untuk melanjutkan perjalanan—dan segera berpencar ke tiga arah. Tanaman merambat keluar dari hamparan bunga untuk menyerang kami. Yang mengejutkan saya, baik batu paving maupun bunga-bunga itu sendiri tidak tergores sedikit pun.

“Sihir botani berskala besar?!” gerutuku sambil mencabik-cabik tanaman merambat yang menggapaiku dengan mantra tingkat tinggi Imperial Storm Tornado sebelum membakarnya dengan Scorching Sphere.

“Oh, Io, bagaimana bisa?” Alicia memutar payung hitamnya di atas tanaman merambat yang telah dibekukan oleh sihir es Aster. “Bagaimana jika kau menyakiti diriku yang malang, rapuh, dan kecil ini?”

“Diamlah! Jika mantra seperti itu bisa menghancurkanmu, kau pasti sudah lama mati—”

Lautan tanaman merambat terbelah saat seorang wanita bertubuh seperti anak kecil berjalan menyusuri jalan setapak menuju kami. Pita hijau giok mengikat rambut lavendernya yang panjang di belakang kepalanya, yang di atasnya terdapat baret bermotif bunga, sebuah kehormatan yang hanya diberikan kepada beberapa orang setengah manusia terpilih. Aku tidak bisa mulai mengerti mengapa dia mengenakan seragam Royal Academy, meskipun tanpa sayap di punggungnya, dia tampak seperti manusia biasa. Dia meletakkan tangan kirinya di pinggulnya, mata ungunya penuh dengan penghinaan.

“Ha! Lihat apa yang diseret kucing itu.” Tatapannya yang dingin membuatku terpaku saat aku mengeluarkan mantra, buku-buku jariku memutih di tongkatku. “Aku bertanya-tanya siapa yang cukup bodoh untuk menerobos masuk ke sini, tetapi aku tidak menyangka muridku yang tidak punya otak itu adalah salah satu dari mereka. Sudah berapa lama sejak kau mengamuk dan menyerbuku, Io? Sudah lebih dari dua puluh tahun sekarang?”

“Mati.” Aku menggunakan mantra tingkat tinggi Divine Light Squall berkali-kali. Hujan yang bersinar turun dengan deras menusuk wanita itu dan—

“Kontrol Anda selalu ceroboh, dan Anda meninggalkan terlalu banyak tanda.”

Jumlah sinar yang sama kuatnya akan membatalkan setiap sinar milikku.

“Shise Glenbysidhe! Surga Bunga! Apa yang kau lakukan di sini?!” teriakku sambil mengacungkan tongkatku ke arahnya.

Seketika, Anda bisa memotong ketegangan itu dengan pisau.

“Maaf?” katanya perlahan.

Alicia menutup payungnya, dan bahkan Aster mulai menyiapkan mantra. Para demisprite membanggakan sejarah terpanjang dari semua ras manusia. Sekarang penyihir mereka yang paling kuat dan paling berbahaya, yang telah memenangkan gelar juara kuno meskipun menjadi yang pertama dari jenis kita yang lahir tanpa sayap dalam satu milenium, memamerkan taringnya sambil menyeringai.

“Io, kapan kamu belajar berbicara kepada gurumu seperti itu? Lihatlah dirimu, ikut-ikutan dengan orang-orang bodoh dari Roh Kudus dengan dandanan konyol itu. Kamu seharusnya malu pada dirimu sendiri.”

“Diamlah, kau—”

Aku angkat tongkatku tinggi-tinggi dan kerahkan taktik tabu yang telah kubuat, Angin Utara Kematian Gelap…hanya untuk kemudian dihancurkan.

Dia-dia mencuri sihirku ?!

Setelah menunjukkan keahliannya yang hampir ajaib, Shise mengalihkan tatapan dinginnya ke Aster. “Sekarang saatnya untuk ‘Sage’ gadungan dan—”

Alicia menendang tempat bertenggernya di tanaman merambat, menyerang Shise di tengah kalimat. Payung hitamnya menyerang tanpa ampun, dan suara gemuruh seperti guntur pun terdengar. Pukulan itu akan membunuh target biasa mana pun.

“Vampir wanita lucu dengan jari lengket. Aku belum selesai bicara, kalau-kalau kau belum menyadarinya.”

Namun, dia melawan orang aneh lain untuk mengakhiri semua orang aneh. Shise telah mundur terlalu cepat hingga aku tidak bisa mengikutinya, dan sekarang sebuah buku mantra melayang di udara.

“Sekarang, siapa kau?” tanyanya sambil membersihkan debu dari tubuhnya. “Kau sangat mirip dengan Alicia ‘the Crescent Moon’ Coalheart .”

“Ya ampun, apakah kau sudah lupa?” jawab vampir wanita itu. “Ini aku, Alicia Coalfield. Kita sudah sering bertempur bersama dalam Perang Pangeran Kegelapan.”

Ruang berderit di bawah tekanan derasnya mana yang meledak dari tubuh mungil Shise.

Alicia benar. Mereka berdua pasti kawan. Apa yang terjadi?

Aku menoleh ke Aster, tetapi dia tidak bergerak sedikit pun.

“Kau tahu,” gumam Floral Heaven, membuka buku mantranya, “Aku tidak peduli apa yang kau rencanakan, meskipun aku yakin itu bukan hal yang baik. Tetap saja…”

Kami bertiga menjadi tegang saat angin kencang memenuhi udara dengan kelopak bunga, dan buku kuno lainnya terbentuk di tangan Shise.

“Saya punya pertanyaan untuk pria yang bersamamu.” Rambut ungu guruku yang dulu berkibar saat dia mengarahkan pandangannya pada rasul utama. “Apakah kamu orang yang mengutuk Rosa kesayanganku hingga mati?”

“Apa?” Aku terkejut.

Rosa Etherheart, Sang Dewi Es, pernah menjadi muridku di bawah bimbingan Shise—meskipun aku yang memulai pelatihan terlebih dahulu. Ia adalah seorang jenius magis—satu-satunya yang pernah membuatku merasa kalah kelas. Berita kematiannya telah sampai padaku melalui desas-desus, tetapi apa maksud kutukan ini?

“Kecurigaanmu salah,” kata Aster akhirnya. “Aku tidak melakukan hal seperti itu.”

“Kau harap aku percaya itu? Ha! Aku tidak pernah menyangka akan mendengar salah satu dari kalian, para rasul yang sombong, melontarkan lelucon. Kurasa kalian telah membuat beberapa kemajuan dalam dua ratus tahun terakhir,” gerutu Shise, rambutnya berdiri karena marah. “Kita seharusnya membunuh kalian berdelapan di Blood River.”

Sementara itu, naga kerangka kedua jatuh. Jika kita tidak bertindak cepat, bala bantuan musuh akan tiba sebelum kita melenyapkan Alvern. Aku ingin menghindari pertempuran yang sia-sia, tetapi itu tampaknya tidak mungkin.

“Kau di sana. Vampir.” Penyihir yang marah itu mengangkat tangannya ke matanya. “Biarkan aku bertanya satu pertanyaan kepadamu selagi kau masih hidup.”

“Apa yang bisa saya bantu?” Alicia menancapkan payungnya ke tanah dengan ekspresi bingung.

Shise menyingkirkan buku keduanya. “Jika kau Alicia …” Dia menurunkan tangannya, memperlihatkan tatapan yang lebih dingin daripada yang pernah kulihat selama aku menjadi muridnya. “Kalau begitu, katakan padaku, bagaimana Shooting Star bisa mati di Blood River? Jika kau benar-benar menemui ajalmu dengan serigala yang berhati lembut itu, itu pasti mudah.”

Alicia membeku. Ekspresi Aster tetap tidak berubah. Vampir wanita itu mengangkat lengannya yang ramping di atas kepalanya. Mata dan rambutnya berubah menjadi merah tua.

“Bagaimana kau bisa membuatku mengingatnya? Aku akan membunuhmu.”

Semburan mana yang kuat mewarnai malam menjadi merah darah.

“Mimpi Merah Abadi,” gumam Shise, langsung mengenali mantra itu. “Tabu taktis untuk membangkitkan malam-malam yang diterangi cahaya bulan. Bagaimana menurutmu?”

“Mm. Tanpa Seni.”

Kilatan cahaya yang hebat membuat langit menjadi pucat selama sepersekian detik. Petir menyambar bulan merah sebelum terbit.

I-Ini sihir! Mungkinkah?!

“Kalian semua orang bodoh, jadi aku akan memberi kalian jawaban yang mudah.” Shise mencibir kami dari udara sementara kami terdiam. Dia duduk di atas buku mantra besar dengan lidah menjulur dari mulutnya yang terbuka.

Tak seorang pun dari kami yang sempat berpikir untuk menanggapi. Tubuhku dalam keadaan waspada tinggi, berteriak agar aku segera keluar dari sini.

“Menurutmu siapa yang menjaga kuburan ini?” tanya mantan guruku. Sialan hatinya yang busuk.

Seorang gadis yang begitu cantik hingga bisa keluar dari mitos berjalan perlahan menyusuri jalan setapak berbatu ke arah kami. Rambutnya pirang platina panjang dan berpakaian putih bersih. Pedang hitam legam tergantung di sisinya.

Dengan getir, Aster menggumamkan nama orang terakhir yang seharusnya ada di sini.

“Pahlawan, Alice Alvern.”

Monster itu, makhluk fana yang mampu menghancurkan seekor naga, meletakkan tangannya di pinggul dan membusungkan dadanya yang kurus kering. “Mm-hmm. Jika kau pikir aku akan pergi ke kota kerajinan, kau punya hal lain yang akan terjadi. Dan kau harus belajar banyak jika kau telah ditipu oleh Aurelia dan Luce dengan mantra pemblokir persepsi. Tempat itu sudah memiliki kawanku, Saint Wolf, musuhku nomor tiga…”

Pilar-pilar petir berderak di sekitar kami. Sebuah penghalang?!

Alice Alvern mulai menghunus pedang hitamnya sementara di atas, Shise Glenbysidhe tengah merapal buku-buku mantra dengan cepat.

“Dan yang terakhir, Allen-ku. Kau seharusnya memikirkan hidupmu sendiri.”

“Kau akan menceritakan semuanya kepada kami,” tambah Shise. “Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tetapi aku telah melakukan banyak interogasi.”

Perjuangan putus asa kami melawan Pahlawan dan Surga Bunga dimulai di tengah hujan petir.