Bab 2

“Oh, jujur ​​saja! Bagaimana mungkin kita masih belum tahu berita terbaru dari Lalannoy?! Dan dewan ayah terus berlanjut. Jangan bilang sesuatu terjadi pada Allen dan yang lainnya,” gerutuku dalam hati, mondar-mandir di kamar istanaku. Kaca jendela memantulkan rambut pirangku dan pakaian penyihir putih.

Cuaca di luar sangat suram. Aku bahkan tidak bisa melihat Pohon Besar Royal Academy karena kabut.

Dua anak bertelinga binatang, satu berambut putih panjang dan yang lainnya berambut merah, telah tertidur di depan perapian. Dua elemental agung itu masih mengenakan jubah pucat mereka dan menggunakan Chiffon serigala putih sebagai bantal. Aku mengambil risiko membangunkan mereka kecuali aku bisa mengendalikan sarafku. Lia si Qilin yang Berkobar telah menghabiskan hari-harinya di istana cukup lama untuk terbiasa dengan kebiasaanku, tetapi Caren—sahabatku yang lebih muda dan mungkin calon adik iparku—telah menitipkan Atra si Rubah Petir dalam perawatanku karena dia harus menghadiri rapat di Allen & Co. Namun, ketidaksabaranku yang semakin meningkat terbukti mustahil untuk ditekan.

“Jangan pernah lupa untuk bersikap bermartabat, Cheryl,” mendiang ibu saya selalu mengingatkan saya saat saya masih kecil. “Bagaimanapun, kamu adalah seorang putri.”

Sepuluh hari telah berlalu sejak kami kehilangan kontak dengan kota kerajinan, ibu kota Republik Lalannoy. Keluarga Zani, di antara jajaran penyihir timur terbaik, telah mengamati wilayah di seberang Laut Empat Pahlawan dan melaporkan bentrokan antara Partai Sayap Cerah dan Partai Langit dan Bumi. Setelah lonjakan mana yang luar biasa, Allen tersayang, yang pernah bersekolah di Akademi Kerajaan bersamaku, utusan kami Lily, dan rekan-rekan mereka tampaknya telah melarikan diri ke pinggiran kota. Kami tidak menerima informasi baru sejak itu, dan komunikasi magis sedang diganggu.

Lebih buruk lagi, bagian barat kerajaan tampaknya juga mengalami gangguan, dan ayahku, para menterinya, dan Adipati Howard, Leinster, dan Lebufera semuanya sibuk memperdebatkan tanggapan kami. Mungkinkah kaum iblis akhirnya mematahkan kebuntuan selama dua ratus tahun di Blood River dan melakukan gerakan pertama mereka sejak Perang Penguasa Kegelapan? Tentu saja tidak.

Seorang wanita muda berambut merah terang yang berpakaian seperti ahli pedang mendongak dari dokumen yang sedang dibacanya, duduk di kursi kayu dengan kaki jenjangnya disilangkan. Pedang ajaib Cresset Fox terletak di kursi kosong di sampingnya.

“Duduklah diam sekali ini, Cheryl,” kata putri sulung Duke Leinster, Lydia, Lady of the Sword, sahabat sekaligus sainganku dalam percintaan. “Kau ingin membangunkan anak-anak?”

“Tentu saja tidak,” jawabku malu.

Seharusnya dialah yang panik di saat seperti ini.

Meskipun saya merasa khawatir, saya duduk di kursi yang diberikan Allen saat saya pergi belajar di kota air. Kertas-kertas berserakan di meja saya.

“Saya merangkum semua yang kami dapatkan dari Yana,” kata Lydia. “Menghubungkan nama-nama keluarga konkret dengan beberapa dari delapan adipati agung kuno merupakan terobosan, mengingat banyaknya celah dalam catatan kami, meskipun saya berharap kami mendapatkan semuanya. Apakah Anda juga ingin minum teh?”

“Ya,” jawabku, masih bingung.

Yang dimaksud Lydia dengan “Yana” adalah putri Kekaisaran Yustinian yang besar di utara kami. Hubungan kedua negara telah terputus sejak pemberontakan Algren, tetapi Yana dan pembantunya, Huss Saxe, tinggal di ibu kota kerajaan untuk menyelesaikan perjanjian damai yang telah lama tertunda. Karena tidak ingin melewatkan kesempatan, Lydia dan saya menghabiskan waktu berhari-hari untuk menanyainya tentang pengetahuan lama yang diwariskan dalam keluarga kekaisaran.

Aku menenangkan pikiranku dan mempelajari kertas-kertas itu.

“Semua orang tahu satu-satunya kadipaten agung yang masih ada,” gumamku. “Itu milik Wangsa Alvern, garis keturunan Pahlawan. Tapi aku belum pernah mendengar tentang Wangsa Etherfield ini sebelumnya, meskipun ‘penjaga bintang’-nya tampaknya membantu keluarga Alvern hingga zaman pertikaian lima ratus tahun yang lalu. Kita masih belum tahu bagaimana hubungannya dengan Rasul Utama Aster Etherfield, yang memimpin penyerbuan ke kota ini, terutama karena dia menyebut dirinya ‘Sang Bijak.’ Astaga! Teh itu baunya harum sekali.”

“Dibuat dengan daun Rondoiran terbaik. Tidak pernah laku di pasaran, jadi nikmatilah setiap tetesnya. Dan jangan lupa bahwa ayah Ellie punya gelar yang mirip.”

Aku menerima cangkir yang diberikan sahabatku dengan kedua tanganku dan menyesapnya. Enak sekali.

Menurut Allen, para penjaga Pohon Agung adalah klan yang didedikasikan untuk melindungi Pohon Dunia yang menjulang tinggi ke surga pada zaman para dewa berjalan di bumi. Sementara itu, para penjaga pohon telah menjaga bibit Pohon Dunia yang telah berakar di setiap negeri setelah para dewa pergi.

Atau begitulah yang kami dengar. Tetap saja…tidak ada gunanya. Informasi yang kami miliki terlalu terfragmentasi sehingga saya tidak dapat melihat gambaran utuhnya.

“Lalu ada Adipati Agung Ernestin dari Shining Bow, yang mengajar pendiri dinasti Yustin,” lanjutku. “Itu berarti ada empat keluarga yang tidak kita ketahui. Ini pasti rahasia keluarga kekaisaran, kurasa. Kita berutang budi pada Yana dan Huss.”

Tidak diragukan lagi sang kaisar tua telah memberikan izinnya, tetapi mereka tetap memberikan bantuan yang luar biasa.

“Yana punya sikap yang lebih baik daripada Tiny, yang punya sifat pemberontak menurutku, atau Caren, yang tidak tahu bagaimana memperlakukan kakak iparnya,” kata Lydia dengan tenang, sambil memegang cangkir teh. “Tetap saja, dia seharusnya tidak terlalu bergantung pada kebaikan hati Huss.”

“Apakah itu yang kudengar?” Aku menaruh cangkirku di tatakannya dan mengangkat bahu dengan berlebihan, mengabaikan referensinya tentang gadis yang telah meluncurkan karier bimbingan belajar Allen dan adik perempuannya yang diadopsi. Aku sudah mendengar semuanya sebelumnya. “Ingatkan aku, wanita Leinster mana yang telah bergantung pada kasih sayang seorang pria muda sejak hari pertamanya di Royal Academy? Seorang gadis kecil mengatakan kepadaku bahwa dia masih membuatnya mengelola semua uangnya hingga hari ini.”

Lydia telah melakukan lebih banyak aksi militer daripada yang dapat saya hitung, bahkan sejak masa sekolah kami. Saya sendiri telah mengambil bagian dalam sejumlah insiden tersebut, seperti halnya mendiang Zelbert Régnier. Dan meskipun sebagian besar telah dirahasiakan, dia tetap menerima hadiah setiap kali melakukannya. Semua baik-baik saja, kecuali bahwa wanita muda di seberang saya telah mengabaikan semua tanggung jawab untuk benar-benar menggunakan kekayaannya.

“Siapa yang kau bicarakan?” tanya Lydia, sambil menyisir poninya dengan jari manis kirinya dan menolak menatap mataku. “ Aku tidak memanfaatkan kebaikan Allen sedikit pun.”

“Oh? Kapan aku pernah bilang ‘Allen’?” Sahabat sekaligus sainganku dalam percintaan punya otak cemerlang—kecuali dalam hal-hal yang berkaitan dengannya .

“Cheryl,” gerutunya sambil tersenyum tegang, mana mengangkat rambut merah panjangnya yang berkilau ke sekelilingnya, “kalau kau mau berkelahi, aku akan melawanmu.”

“Jangan konyol. Kau mau membangunkan anak-anak?”

Sekilas pandang ke perapian memperlihatkan Atra dan Lia berbaring dengan wajah terbenam di perut Chiffon. Kalau saja Anko, kucing hitam yang dikenalnya, ada di sini untuk melengkapi pemandangan itu.

Lydia melemparkan bulu-bulunya yang berapi-api ke arahku, matanya menyala dengan kemarahan yang tak tersamar, jadi aku mengusirnya. Allen telah melatihku dalam campur tangan sihir, dan karena dia berpegang teguh pada keinginan pemarah untuk menjadi murid utamanya dalam segala hal, memamerkan penguasaanku yang lebih besar menjadi kenyataan.

“K-Kau… putri yang licik!” gerutunya. “Cobalah membuat hatimu yang bengkok itu secantik wajahmu, kenapa tidak! Allen setuju denganku.”

“Sungguh kasar. Seperti yang selalu kukatakan, aku jujur ​​seperti seorang putri, dan hatiku semurni salju yang turun. Allen bahkan memujiku setelah aku mengangkatnya sebagai penyelidikku. ‘Kau selalu tahu cara mengejutkanku, Cheryl,’ katanya!”

Harus diakui, saya agak terlalu memaksa dalam cara saya terburu-buru. Namun, saya akhirnya berhasil memberi Allen posisi resmi: penyelidik pribadi untuk Yang Mulia Putri Pertama Cheryl Wainwright. Saya bisa secara terbuka memanggil belahan jiwa saya ke istana dan mengundangnya untuk hadir di acara-acara umum!

Saat aku bergoyang, kedua tanganku saling menempel, tatapan Lydia berubah tajam. “Benarkah?” katanya. “Kau menerima ‘pujian’-nya begitu saja? Baiklah, baiklah.”

“A-Apa maksudmu?” tanyaku waspada, karena merasa situasinya akan segera berubah.

“Tidak apa-apa. Kalau itu tidak mengganggumu, kenapa harus khawatir? Sekarang, jam berapa sekarang?” Lydia berpura-pura mengeluarkan jam sakunya, yang senada dengan jam saku Allen.

“I-Itu main curang!”

“Konyol.” Lydia menyisir rambut merahnya ke belakang dan menusukkan jari telunjuknya ke wajahku. “Keluarga Leinster punya banyak aturan, tapi ‘bersikaplah lunak pada sainganmu dalam cinta’ bukanlah salah satunya. Dia milikku! Dia selalu begitu, dan akan selalu begitu.”

“Teruslah katakan itu pada dirimu sendiri, k-kau… wanita bangsawan yang suka menentang!” Aku melompat berdiri, gigiku terkatup rapat saat aku berusaha mencari jawaban.

“Aku hanya mengatakan fakta.” Lydia mencibir dari tempat duduknya. “Menyerahlah. Maksudku dia…dia memanggilku ‘satu-satunya partnernya,’ dan dia membuat kontrak ajaib denganku, dan dia memberiku pita baru untuk ulang tahunku, dan sekarang aku sudah berusia delapan belas tahun, begitu ulang tahunnya berikutnya tiba…” Sahabatku dan seniorku beberapa bulan tertawa cekikikan, tidak diragukan lagi memikirkan Allen. Begitulah nasib Lady of the Sword yang angkuh itu.

Bagaimana aku bisa tetap marah padanya kalau dia bersikap seperti ini?

“Lydia. Turunlah ke bumi,” panggilku, kemarahanku sudah reda, meskipun aku masih bisa menatap dengan pandangan menegur.

Temanku yang berambut merah berkedip, lalu berdeham dengan sedikit malu. “Ngomong-ngomong, sekarang kau yang pertama di garis takhta, ingat? Bisakah kau bayangkan pertandingan antara calon ratu kita dan bocah klan serigala?”

Aku mengerang. Bangsa buas yang “tidak punya rumah” menempati tempat yang sangat rendah dalam hierarki sosial kerajaan. Dan yang lebih buruk lagi, Allen hanyalah klan serigala yang diadopsi. Akal sehat menyatakan bahwa dia dan aku tidak akan pernah bisa—

“Lalu, bagaimana denganmu?!” protesku, menepis pikiran buruk itu. “Aku tidak mengerti bagaimana putri seorang adipati bisa hidup lebih mudah.”

“Jika keadaan menjadi lebih buruk, aku akan meninggalkan negara ini,” kata Lydia. “Jabatanku dalam garis suksesi turun karena perjalanan ke kota air itu, yang membuatku semakin tidak perlu khawatir daripada sebelumnya. Aku bertanya-tanya ke mana kita harus pergi selanjutnya.”

“A-A-Apa?!”

Empat Keluarga Adipati Agung telah bercampur dengan garis keturunan kerajaan pada awal berdirinya kerajaan kita, dan para anggotanya diberi tempat dalam garis suksesi—meskipun harus diakui hanya sebagai formalitas. Tentu saja, posisi yang lebih tinggi berarti peran yang lebih besar dalam pemerintahan.

J-Jangan bilang dia sudah merencanakan sejauh itu saat dia membawa Allen dan lari ke liga!

“Oh, yang benar saja.” Aku duduk kembali dengan gusar, menyadari kerugianku.

Telinga dan ekor anak-anak itu bergerak-gerak saat tidur, dan Chiffon menatapku dengan tatapan mencela. Serigala putih itu, tampaknya, telah sepenuhnya terbiasa dengan peran keibuannya.

Mengapa kau tidak mau memihakku sekali saja?

Aku menambahkan susu dan gula ke dalam cangkir tehku lalu mengaduknya dengan sendok.

“Ceritakan padaku,” kataku, “apakah kau ingat saat itu di Royal Academy? Kau tahu, ketika Allen tidak pernah datang ke kafe dengan atap biru langit, meskipun dia telah berjanji untuk menemui kita di sana? Dia sedang meneliti sesuatu dengan Régnier, dan dia lupa waktu. Bukankah mereka sedang mencari tahu tentang delapan adipati agung saat itu?”

Sedikit rasa kesepian muncul di wajah Lydia. “Aku ingat.”

Baron Zelbert Régnier: teman sekolah kami dan sahabat Allen. Juga seorang dhampir yang telah mengakhiri mimpi adik perempuannya yang tak pernah terjaga dan seorang juara yang telah menyelamatkan kerajaan dari mantra pemanggilan yang hebat. Hari-hari singkat dan sibuk yang kami berempat lalui bersama adalah masa mudaku dalam arti sebenarnya.

Namun, Régnier telah bangkit dari kematian di tangan gereja dan bergabung dengan jajaran rasul mereka. Tidak ada yang dapat kami lakukan untuk mengubahnya. Dan Allen bersikeras untuk pergi ke Lalannoy karena Régnier telah memanggilnya ke sana.

“Yang Mulia tidak percaya Allen akan mengingkari janjinya dan menjadi panik, berteriak tentang bagaimana ‘dia pasti telah terjebak dalam sesuatu yang serius.’” Lydia terkekeh, meskipun nada menggodanya terdengar dipaksakan, seolah-olah dia berharap untuk mengalihkan perhatiannya dari sesuatu. “Itu benar-benar lucu, mengingat kembali. Mungkin aku harus meminta Anna untuk menggali bola video itu suatu saat nanti.”

“Saya lihat kita mengingat kejadian-kejadian dengan cara yang sangat berbeda,” kataku. “Saya rasa Anda yang pertama kali menangis. Anda terus memeriksa jam dengan gugup, bukan, Lady Lydia Leinster? Anda hampir menangis di akhir cerita! Bukankah itu sebabnya Anda mulai membawa jam saku?”

“Kuharap kau berhenti mengarang kenangan. Seakan-akan aku akan hancur berkeping-keping seperti itu.”

“Kau melakukannya.”

“Aku tidak melakukannya.”

Kami saling menatap tajam. Gumpalan api dan bintik-bintik cahaya saling bertabrakan.

Aku tahu apa ini. Kecemasan menggerogoti kita berdua, jauh di lubuk hati. Allen kuat, tetapi hatinya terlalu lembut untuk kebaikannya sendiri. Saat dia menghadapi Régnier, mengarahkan pedang pada sahabatnya mungkin akan membuktikan—

Atra dan Lia terbangun, telinga dan ekornya berdiri tegak. Mereka saling berpandangan, lalu melemparkan diri ke arah kami sambil berteriak.

“Lidia!”

“Masalah Allen!”

“Malam saat bulan muncul bulat!”

“Sangat, sangat menakutkan!”

Tatapan mata anak-anak yang sungguh-sungguh menatap kami sambil berteriak serempak:

“Jadi, kita pergi menyelamatkannya!”

Aku terdiam. Mereka mungkin menggemaskan, tetapi gadis-gadis ini tetaplah makhluk elemental yang hebat—makhluk yang berada di luar pemahaman manusia. Dan mereka menemukan sesuatu yang “menakutkan.” Kami punya waktu tepat satu minggu hingga bulan purnama berikutnya—delapan hari, termasuk yang ini.

Lydia melangkah ke pintu dan membukanya, Cresset Fox tergantung di pinggangnya. “Romy, segera hubungi semua orang yang terkait. Celenissa, awasi anak-anak,” perintahnya kepada dua pembantu yang berjaga.

“Tentu saja, nona.” Komandan kedua Korps Pembantu Leinster yang berambut hitam dan berkacamata itu membungkuk.

“Tentu saja, Lady Lydia.” Orang nomor lima di korps itu, seorang kerabat Ceynoth “Sang Pemburu Kepala,” mengangkat Atra dan Lia lalu mendudukkan mereka di atas Chiffon, yang telah meninggalkan ruangan bersama mereka.

“Jadilah anak baik, sekarang,” kata temanku yang berambut merah kepada anak-anak yang baru merasa puas itu, sambil memeluk mereka dengan lembut sebelum kembali memasuki ruangan dan menutup pintu.

“Kita harus bergegas ke ruang rapat dan— Lydia?”

Aku tidak tahu kapan aku melihatnya tampak begitu gelisah. Dia meraih tangan kiriku saat dia hampir mencapaiku. Aku merasakan tubuhnya gemetar.

“Cheryl,” bisiknya, “aku, um, butuh bantuanmu.”

“Aku mendengarkan,” jawabku. Dia mungkin sulit dan egois, dan aku tidak tahan dengan caranya yang berusaha menjaga Allen untuk dirinya sendiri, tetapi Lydia Leinster adalah sahabatku.

“Terima kasih.”

Bunyi derak kayu bakar yang remuk menenggelamkan bisikannya yang semakin melemah.

Lydia mengangkat kepalanya. Dia tidak banyak bicara, tetapi aku tidak punya pilihan selain menyetujui permintaannya.

“Maaf,” katanya. “Hanya kau yang bisa kuseret ke dalam masalah ini.”

“Kurasa begitu,” jawabku dengan susah payah, lalu menatap ke luar jendela.

Selama ini, aku bertanya-tanya mengapa Lydia tidak mengikuti Allen ke Lalannoy. Dulu, dia pasti akan memaksa masuk ke pesta Allen, seperti yang dilakukan Tina dan Stella. Tapi kali ini tidak. Tidak peduli seberapa dewasanya dia sejak masa kuliah, aku merasa sulit mempercayainya.

Tanpa bersuara, aku menempelkan tangan kiriku ke dada.

Sahabat karibku bimbang hingga saat-saat terakhir, mempertimbangkan apakah akan melibatkanku ketika aku pasti menjadi salah satu target gereja dan dia bersumpah untuk melindungiku. Dia telah meramalkan bahwa Zelbert Régnier tidak akan muncul di hadapan Allen hingga saat yang menentukan.

“Semuanya akan baik-baik saja, Lydia,” kataku sambil memeluknya. “Aku tidak akan membiarkanmu menanggung beban ini sendirian.”

“Cheryl,” gumamnya dengan ekspresi sedih.

“Semuanya akan baik-baik saja. Aku janji.”

Mulai sekarang, ini perjuangan kita.

“Sekarang, apa yang kita tunggu?” lanjutku. “Kita perlu mendapatkan izin dari ayahku jika kita ingin berangkat ke kota kerajinan! Bukankah itu yang kau minta Felicia lakukan untukmu?”

✽

“Pesan dari Sally untuk Anda, Nona Fosse. Margrave Solos Solnhofen telah tiba dan sedang diantar ke ruang tamu saat kita berbicara.”

“Te-Terima kasih sudah memberitahuku, Emma.” Felicia Fosse—gadis berkacamata dengan rambut cokelat panjang, hanya kulit dan tulangnya saja kecuali payudaranya yang besar—berdiri dan menganggukkan kepalanya berulang kali. Dia sedang mengerjakan dokumen untuk Lydia agar pikirannya tidak teralihkan dari urusan lain—sesuatu tentang mengatur perlengkapan untuk sebuah “ekspedisi”—tetapi dia masih kaku karena gugup.

Emma membungkuk sopan ke sofa tempat Ellie dan aku duduk sebelum meninggalkan ruangan. Bersama Sally Walker, wanita cantik nomor empat dari Korps Pembantu Leinster telah menopang Felicia sejak perusahaan itu dibuka. “Nona Caren, Nona Walker,” mereka bertanya kepada kami belum lama ini, “apakah Anda mempertimbangkan untuk menghadiri rapat ini juga? Tuan Allen telah memberikan izinnya.”

Kekhawatiran mereka tampaknya terbukti benar. Temanku tidak merasa nyaman berada di dekat pria, kecuali keluarganya dan saudara laki-lakiku. Pada saat yang sama, Ellie dan aku sendiri merasa tidak nyaman sejak kami mengetahui bahwa ada yang tidak beres di Lalannoy. Mungkin para pembantu memikirkan kami bertiga.

Felicia bergegas menghampiri kami dan menarik lengan baju seragamku. “D-Dengar, Caren, aku tidak terlihat aneh dengan ini, kan?”

“Felicia,” kataku, “kamu tahu nggak berapa kali kamu menanyakan pertanyaan itu sejak pagi tadi?”

“Maksudku, lihatlah aku.”

Siapa yang akan percaya bahwa gadis yang plin-plan ini menjalankan bisnis yang telah membuat orang-orang di setiap sudut kerajaan duduk dan memperhatikan?

Baiklah, dia akan baik-baik saja begitu rapat dimulai. Dia selalu punya lebih banyak nyali daripada yang dia tunjukkan.

“Kau tampak luar biasa!” Ellie menimpali, kedua tangannya saling menempel. Aku telah menghabiskan lebih banyak waktu dengan temanku yang lebih muda dalam beberapa hari terakhir. Melihatnya duduk di sana dengan berseri-seri dalam seragam pembantunya, rambut pirangnya diikat dengan kuncir dua dengan pita putih, aku mulai mengerti mengapa Allen memanggilnya “malaikat,” meskipun aku masih ragu.

“T-Tapi seragam militer? Benarkah?” Felicia protes, sambil melepas topinya dan mencengkeramnya erat-erat di dadanya karena malu. Aku merasakan tatapanku menajam saat gerakan itu membuat payudaranya semakin menonjol, yang jelas-jelas tidak dibutuhkan.

Keluarga Adipati Leinster telah memesan seragam Felicia yang dibuat khusus untuknya, dan kain putih serta rok panjangnya sangat cocok untuknya. Namun…

Di mana Tina, Lynne, dan Alice saat aku membutuhkan mereka?!

“Ini pasti bukan negosiasi bisnis pertamamu, kan?” tanyaku dengan nada agak ketus, menyesali tidak adanya kawan yang memiliki pandangan yang sama terhadapku yang kurang berkembang dalam satu bidang tertentu. “Apa yang biasanya kamu lakukan?”

“Saya selalu melakukan apa pun yang tampak profesional!” Felicia cemberut seperti anak kecil. “Dan ketika tiba saatnya bernegosiasi, saya bisa duduk di sebelah Allen dan sesekali berkomentar, jadi saya tidak punya banyak kesempatan untuk berbicara dengan orang-orang yang benar-benar penting.”

Allen, kau terlalu banyak memberi kelonggaran pada temanku. Jika kau harus memanjakan seseorang, kau harus menyimpannya untuk adik perempuanmu satu-satunya. Tunggu aku bicara saat kau kembali.

“Oh, begitukah?” kataku, sambil menguatkan tekad. “Kurasa itu berarti Ellie dan aku menjadi pengganti Allen. Cepat atau lambat kau harus belajar cara berbicara dengan pria secara empat mata, tahu?”

“Kau tidak perlu bersikap begitu jahat, Caren!” bentak Felicia sambil berlinang air mata sebelum bersembunyi di belakang teman muda kita yang terkejut. “Oh, Ellieee!”

Apa yang akan kulakukan padanya?

Lambang sayap dan tongkat berwarna perak yang menandai saya sebagai wakil presiden dewan siswa terkena cahaya.

“Kita semua akan melihat-lihat pakaian bersama lain kali. Bagaimana menurutmu, Nona Kepala Panitera?”

Felicia mengerang. “Kedengarannya seperti Allen.”

“Tentu saja. Aku adiknya .” Aku berdiri, bangga sekali. Telingaku terangkat dan ekorku bergoyang-goyang, tetapi aku tidak bisa menahannya. Sambil meniru Allen sebaik mungkin, aku menempelkan jariku ke dahi Felicia dan mendorongnya pelan.

Dia menjerit. “C-Caren? Apa itu?”

“Kau bisa mengenakan seragam Royal Academy sepertiku. Kau belum membuangnya, kan?”

“T-Tidak, belum pernah, tapi…” Felicia mengerut, membuatku dan Ellie bingung.

Di balik jendela, gemuruh guntur terdengar dari kejauhan. Aku tidak suka arah pembicaraan ini.

Sahabat karibku menempelkan jari-jarinya. Pandangannya mengembara malu-malu, lalu berhenti memohon pada Ellie. “Saat aku mencobanya,” gumamnya, “terasa ketat di dada.”

“Oh, aku tahu maksudmu,” kata Ellie. “Kemejaku juga tidak pas akhir-akhir ini.”

Aku diam saja. Aku tidak merasa tidak puas dengan dadaku sendiri. Di sisi lain, jika Allen ternyata lebih menyukai wanita dengan— Tidak. Itulah yang akan dipikirkan oleh seorang Lady of the Sword.

“Nah, Kepala Panitera Felicia Fosse? Apa yang kau tunggu?” Aku membersihkan seragamku dengan tanganku. “Bukankah kau senang Tina dan Alice tidak ada di sini? Mereka pasti akan menganggapmu musuh—seperti yang mereka lakukan pada Ellie.”

“Apa maksudmu, ‘musuh’?” Felicia tergagap.

“M-Nona Caren! Itu tidak baik,” rengek Ellie.

Seorang pria elf dengan rambut cokelat kemerahan mencolok sedang bersantai di salah satu kursi ruang tamu. Pakaian formalnya yang berwarna hijau pucat merupakan ciri khas barat. Dia telah menunjukkan kebaikan kepadaku selama pemberontakan Algren, ketika aku berkuda dari timur ke ibu kota barat sendirian.

Aku melepas baretku dan membungkuk dalam-dalam.

“Kenapa, Caren!” serunya.

“Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan untukku di ibu kota barat, Tuanku. Aku dan adik kelasku menemani temanku hari ini atas permintaannya. Aku harap kau tidak keberatan.” Aku melirik pasangan yang bersembunyi di belakangku, berharap mereka maju dan memperkenalkan diri mereka selanjutnya.

“Jangan lakukan itu.” Margrave Solos Solnhofen, yang telah membuktikan dirinya sebagai anggota Brigade Bintang Jatuh dalam Perang Pangeran Kegelapan dan menghabiskan dua abad sejak itu menjaga perbatasan barat, melambaikan tangannya. “Aku tidak akan bisa terus tinggal di barat jika sampai tersiar kabar bahwa aku membuat penunggang pemberani dari penerbangan tunggal ke barat dan saudari Bintang Jatuh yang baru menundukkan kepalanya kepadaku. Komandan kedua kita yang lama telah membanggakanmu kepada semua orang yang bisa dihubunginya, dan dia adalah sosok yang paling mirip dengan dewi hidup yang kita miliki.”

“K-Kamu tidak mengatakannya.”

Duchess Letty, apa yang menurutmu sedang kau lakukan?!

Meski sakit kepalaku makin menjadi-jadi, aku mendorong Felicia dan Ellie ke depan.

Lord Solos menyipitkan matanya. “Wanita muda berseragam pembantu ini pasti Ellie Walker. Aku sudah berjalan jauh ke ibu kota timur, tapi aku tidak pernah berkesempatan bertemu denganmu.”

“Y-Ya, Tuanku.” Ellie berdiri lebih tegak. Siapa pun bisa melihat betapa tegangnya dia, tetapi dia masih bisa merentangkan roknya dengan hormat. “Saya Ellie Walker, pembantu pribadi Yang Mulia Lady Tina Howard.”

“Sang Bijak Bunga— ehm , Kepala Suku Chise telah bercerita banyak tentangmu kepadaku, termasuk bahwa dia bermaksud mengajarimu seluruh bidang seninya.”

Pelayan muda itu berteriak kaget. “Ke-Kepala Suku Chise mengatakan itu ?”

Flower Sage, Chieftain Chise Glenbysidhe dari para demisprite, sedang mengajari Ellie cara kerja sihir botani atas permintaan saudaraku. Para perwira dari Shooting Star Brigade adalah bagian dari dongeng. Rasanya aneh mengetahui bahwa mereka membicarakan kami.

Sahabat terbaikku berdiri kaku seperti patung.

“Felicia! Katakan sesuatu!” desisku sambil menyikutnya sambil mengembalikan baretku ke kepala.

“B-Baiklah,” bisiknya. Setelah beberapa kali menarik napas dalam, dia menghampiriku dan melepas topinya. “Namaku Felicia Fosse, dan aku bekerja di Allen & Co. sebagai kepala bagian administrasi. Izinkan aku mengungkapkan rasa terima kasihku yang sebesar-besarnya karena telah mengizinkanku bertemu.”

Dia melakukannya dengan sempurna. Suaranya bahkan tidak bergetar. Jujur saja, gadis ini!

“Solos Solnhofen,” kata sang margrave sambil berdiri. “Saya menghabiskan waktu menanam bunga, buah, dan sayur di pedesaan barat, saat mantan atasan saya yang tidak berperasaan tidak menjatuhkan masalah rumit di pangkuan saya. Saya harap Anda memaafkan saya karena menunda diskusi kita dengan pemberitahuan singkat beberapa hari lalu. Bahkan di barat, reputasi Anda mendahului Anda.”

“Anda baik sekali berkata begitu,” jawab Felicia sambil duduk di seberangnya dengan senyum yang tidak dibuat-buat. Aku duduk di sebelah kanannya.

Ellie mengambil nampan dari sepupunya Sally, yang berdiri di koridor, dan mulai menuangkan teh. Emma menutup pintu tanpa suara, meninggalkan dirinya di luar.

“Aku tahu aroma ini,” kata sang margrave sambil mengamati cangkirnya. “Apakah daun-daun ini tumbuh di tanahku?”

“Ya. Duchess Letty dengan baik hati memberikannya kepada kami saat dia datang ke kantor kami,” jawab sahabatku. Wajahnya tampak tanpa ketegangan. Namun, di bawah meja, tangan kirinya memegang erat rokku, dan aku merasakannya sedikit gemetar.

Sementara itu, Ellie selesai menyajikan teh dengan cekatan dan duduk di sampingku.

Felicia menarik napas pendek dan menatap mata sang margrave. “Tuanku—”

“’Solo’, silakan. Saya tidak akan tersinggung.”

“Kalau begitu, Lord Solos. Saya yakin Anda datang untuk membicarakan kesepakatan bisnis dengan kami. Apakah saya tidak salah dengar?”

Ketegangan di ruangan itu meningkat, bahkan menjangkiti Ellie dan aku. Aku menahan napas, mengingat sesuatu yang pernah dikatakan Duchess Letty yang ceria kepadaku: “Keluarga Solnhofen punya lebih banyak uang daripada keluarga lain di barat. Solos adalah pebisnis yang lebih cerdik daripada yang dia akui.” Dan di sinilah Allen & Co., hendak membuat kesepakatan dengan keluarga yang sama. Aku hampir tidak dapat mempercayainya.

Lord Solos menyeringai menyesal, lalu mengangguk dengan tenang. “Saya rasa, mantan komandan kedua kami memberi tahu Anda. Ya, Anda tidak salah dengar. Saya lebih suka membahas masalah ini saat Allen masih di sana, tetapi ada beberapa hal yang mendesak yang mengharuskan saya dan Duke Lebufera dipanggil ke ibu kota bagian barat. Saya akan meninggalkan kota ini dengan kereta api malam ini. Saya minta maaf karena tidak menghubungi Anda lebih awal.”

“Ke ibu kota barat?” Ellie dan aku berteriak serempak. Kedua bangsawan itu baru saja tiba di kota itu beberapa hari sebelumnya.

“Perusahaan kami akan senang memperluas jangkauan komersialnya,” jawab Felicia sambil membetulkan kacamatanya. “Tolong, jelaskan dengan jelas apa yang ada dalam pikiranmu.”

“Kau mau? Luar biasa!”

“Ya. Tapi pertama-tama, saya ingin membahas masalah lain yang mungkin memungkinkan kita mencapai kesepakatan yang lebih baik. Ini menyangkut karakter Allen.”

“Benarkah? Lalu bagaimana dengan itu?” Lord Solos tampak bingung.

Ellie dan aku sudah diberi pengarahan sebelumnya. “Saat waktunya berunding,” Felicia memberi tahu kami, “aku akan mengutamakan pengumpulan cerita rakyat lama untuk Allen dan bantuan yang diminta Lydia untukku lakukan untuknya! Dan aku ingin kalian berdua membantu! Kita perlu menjadikan margrave sebagai kaki tangan kita.”

Kami berdua menyeruput teh kami dengan pura-pura tidak peduli. Semuanya telah dimulai.

Felicia menoleh ke arahku, tepat pada waktunya. “Caren, kau adiknya Allen. Bagaimana menurutmu tentang dia?”

“Coba kupikirkan,” kataku perlahan, sambil menyentuh baret di atas meja di hadapanku. “Dia orang yang paling baik dan paling berani yang pernah kutemui, dan dia tidak tahu bagaimana cara menyerah. Dia tidak akan pernah meninggalkan seseorang yang sedang dalam kesulitan, dan dia akan memberikan semua yang dimilikinya tanpa berpikir dua kali. Di sisi lain, dia hampir tidak pernah memberi siapa pun kesempatan untuk membalas budinya.”

Kakak saya orangnya sulit diatur, hampir mustahil diatur. Lagipula…

“Meskipun demikian, dia tidak pernah melupakan kebaikan yang dilakukan kepadanya, sekecil apa pun. Menurut saya, itulah gambaran dirinya.”

“Ya, aku juga berpikir begitu.” Felicia mengangguk. “Meskipun dia punya sifat jahat yang kadang-kadang terlihat.”

“Tuan Allen memang baik hati—meskipun dia sedikit jahat.” Ellie menambahkan persetujuannya sendiri.

Lord Solos terkekeh, seolah-olah telah memahami sesuatu dari diskusi kami. “Lalu?” tanya veteran Perang Pangeran Kegelapan itu. “Syarat apa yang akan Anda berikan kepada seorang pria desa seperti saya untuk melakukan ‘kebaikan’ bagi Bintang Jatuh baru yang Anda ikuti?”

“Aku punya dua permintaan,” jawab sahabatku tanpa gentar.

Dia selalu memiliki kekuatan batin, tetapi saya masih merasa terkejut. Itu mengingatkan saya pada sesuatu yang pernah dikatakan saudara laki-laki saya di kafe dengan atap biru langit. “Felicia membuat saya terkesima,” katanya dengan penuh perasaan. “Dia bisa menjalankan perusahaan tanpa saya, hanya Emma dan Sally yang tidak mau mendengarnya, jadi saya rasa itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat.”

Kau benar, Allen. Kurasa aku tahu bagaimana Felicia menjadi begitu kuat.

“Pertama,” lanjutnya, “saya ingin Anda mengumpulkan legenda dan cerita rakyat lama saat Anda menyelidiki pasar-pasar di Barat. Perusahaan kami berencana untuk menerapkan kebijakan yang sama, tetapi kami berharap dapat memanfaatkan koneksi Anda.”

“Ah, begitu,” jawab Lord Solos. “Baiklah. Aku akan membantumu. Bagaimana dengan syarat keduamu?”

“Saat ini kami menjalankan bisnis dari perbatasan utara kerajaan hingga Kerajaan Atlas di selatan. Dengan bantuan Yang Mulia, kami dapat memperluas jangkauan kami ke arah barat.” Felicia menatap ke luar jendela. Dia belum menjawab pertanyaan sang margrave. Siluet Pohon Besar bergoyang saat dia berkata, “Tapi aku tidak berniat berhenti di sini.”

Alis Lord Solos terangkat sedikit. Ellie dan aku tak bisa menyela.

Sambil tersenyum lebar, Felicia menyatukan kedua tangannya dan mengungkapkan ambisinya yang besar.

“Saya ingin berbisnis dengan seluruh penjuru kerajaan, Kekaisaran Yustinian, Liga Kerajaan, pulau-pulau selatan, Republik Lalannoy, negara bagian, dan Tiga Belas Kota Bebas. Oh, dan juga kaum iblis.”

Keheningan memenuhi ruangan. Kami semua tercengang dan tak bisa berkata apa-apa. Felicia bergabung dengan perusahaan atas undangan saudara laki-laki saya, dan dia memintanya untuk “menggunakan kanvas baru ini untuk menciptakan sesuatu yang luar biasa.” Namun, rencananya terlalu besar—terlalu luas. Apakah pikirannya tertuju pada rencana-rencana itu selama ini?

Sang margrave menghela napas dan menyandarkan sikunya di atas meja. Tak ada yang bisa menyembunyikan ambisi yang membara di matanya yang tampan.

“Jadi, sekarang setelah kau memenuhi kepalaku dengan rencana yang begitu menarik,” katanya, “apa yang ingin kau lakukan? Aku tidak ragu itu akan memangkas tahun-tahun hidupku, tetapi aku telah belajar untuk menerima tuntutan yang tidak masuk akal dengan tenang. Ayo, ceritakan padaku dengan kecepatanmu sendiri.”

“Baiklah kalau begitu.” Felicia mengangguk kecil dan menyatukan kedua tangannya lagi. “Saya ingin Anda bertanya langsung kepada para tetua ras yang berumur panjang—elf, kurcaci, demisprite, manusia naga, dan raksasa. Tanyakan kepada mereka semua yang mereka ketahui tentang unsur-unsur agung dan mantra-mantra agung.”

Lord Solos menjerit tercekik saat darah mengalir dari wajahnya yang tadinya tenang. Aku bahkan mendengar kursinya berderak.

“Allen meminta kepala sekolah untuk melakukan hal yang kurang lebih sama sebelum pemberontakan Algren,” Lydia mengatakan kepadaku dengan angkuh ketika aku meninggalkan Atra bersamanya pagi itu. “Tetapi kekacauan yang terjadi kemudian menyebabkan penundaan yang tak berkesudahan. Jika mereka tidak mau repot, kita harus menyelesaikannya sendiri. Dan aku tidak peduli sedikit pun tentang perjanjian rahasia di antara ras-ras yang sudah lama ada.”

Allen mengatakan seolah-olah perjanjian tersebut berkontribusi terhadap kemunduran sihir yang sedang berlangsung, tetapi saya tidak tahu secara spesifik. Tetap saja, perjanjian itu pasti sangat berpengaruh, dilihat dari reaksi margrave.

Felicia, di sisi lain, tidak menunjukkan perubahan apa pun dalam suara atau ekspresinya. “Tuanku, saya juga lahir di barat,” katanya, matanya berbinar penuh tekad di balik kacamatanya. “Saya memahami otoritas luar biasa yang dimiliki para tetua dari ras yang berumur panjang. Namun…” Dia menempelkan topinya ke dadanya, menatap langsung ke mata sang margrave. “Ketika presiden kita mengatakan dia ingin tahu sesuatu, hanya ada satu hal yang harus dilakukan: Raih informasi yang dia butuhkan, apa pun yang menghalangi kita! Bukan untuk saat ini, tetapi untuk pertempuran yang akan datang.”

“Felicia,” Ellie dan aku bergumam, terharu. Aku tahu dia kuat, tetapi sekarang aku benar-benar merasakannya. Dengan keadaan di Lalannoy yang masih menjadi misteri, dia pasti sama cemasnya dengan kita semua, tetapi dia masih bisa mengambil tindakan untuk masa depan. Tidak heran Lydia langsung mendatanginya saat dia butuh bantuan.

Lord Solos memejamkan matanya. Akhirnya, ia berkata, “Bisakah Anda membujuk wakil komandan saya, profesor, dan kepala sekolah—Lord Rodde Foudre, sang Archmage—untuk bekerja sama? Beban ini terlalu berat untuk saya tanggung sendiri.”

“Saya sudah bicara dengan mereka,” jawab Felicia. “Jika Anda setuju, Allen & Co. akan memberikan dukungan penuh kepada keluarga Solnhofen.”

Lord Solos menatap ke luar jendela ke arah Pohon Besar. Ia menarik napas dalam-dalam…dan mengambil keputusan. “Baiklah. Keluarga-keluarga di barat tidak mampu lagi mengabaikan intrik gereja. Sudah saatnya kita menyerah pada jalannya sejarah. Dan aku sendiri telah menumpahkan cukup banyak masalah ke pangkuan Allen.”

“Masalah apa?” kami bertanya serempak. Kata-kata seperti itu menuntut penjelasan.

Menurut Lydia, para pemimpin kerajaan telah menghabiskan beberapa hari terakhir dalam rapat. Aku berasumsi mereka sedang berdebat tentang sesuatu yang berkaitan dengan Lalannoy, tetapi mungkinkah ada penyebab lain?

Margrave Solos Solnhofen tidak memberikan jawaban, tetapi ia duduk lebih tegak di kursinya. “Nona Felicia Fosse, saya terima usulan Anda. Akademi Kerajaan telah menangguhkan kelas, bukan? Kalau begitu saya akan membawa Lord Rodde ke barat bersama saya. Ia akan menjadi kenang-kenangan yang bagus untuk kerabatnya di Wangsa Foudre.”

✽

Aku terus menggerakkan penaku dari satu halaman ke halaman lain, dengan tekun menyortir dokumen dengan bantuan cahaya lampu mana. Hujan tampaknya masih turun di luar, dan sesekali gemuruh guntur mengguncang tenda yang luas itu.

Deretan meja dan kursi yang mengesankan memenuhi kantor pusat logistik darurat ini di jantung ibu kota lama. Saat itu adalah tengah masa istirahat panjang, dan kami adalah satu-satunya orang yang hadir. Tidak ada yang memecah keheningan kecuali suara kartu tarot yang dikocok di meja terdekat.

“Wah!” seru Tina.

“Benar-benar cantik!” imbuh Lily.

“Terima kasih. Pembacaan hampir selesai, jadi tunggulah sedikit lebih lama,” kata Lady Elna Lothringen, dengan senyum anggun. Heaven’s Sage, seorang wanita cantik bermata perak dan emas dengan rambut ungu pendek, mengenakan kacamata kecil dan berpakaian seperti penyihir dalam balutan warna putih dan ungu.

Apa yang membawa kami ke sini? Sederhana saja: Malaikat pelindung Lalannoy telah meminta kehadiran kami, setelah akhirnya meluangkan waktu beberapa menit untuk sebuah pertemuan.

“Allen!” dia menyapaku. “Aku tidak suka memaksakan, tapi maukah kau membantu Elna mengelola perbekalan kita?!”

“Arthur,” jawabku, “apakah kau pernah berpikir bahwa kesopananmu mulai berkurang pengaruhnya ketika kulihat kau telah menyiapkan serangkaian mantra pengikat?”

Aku mendesah, dengan hati-hati memilah-milah dokumen rahasia yang sepertinya tidak ditujukan untuk mata orang asing sepertiku. Bukan berarti aku bisa menyalahkan mereka karena merekrutku—Lady Elna dan divisi logistik pasukan Lalannoyan hanya bertindak berlebihan karena aku telah menyampaikan peringatan Rill bahwa naga es itu akan hidup kembali pada bulan purnama berikutnya. Aku menyusun kertas-kertas itu menjadi satu bundel yang rapi, menaruhnya di dalam kotak bertanda “keluar,” dan memeriksa dokumen berikutnya. Lalu aku membeku.

“Permisi, Lady Elna?” panggilku pada sepupu dan tunangan Arthur.

Penyihir agung itu, pewaris kerajaan yang pernah menguasai dunia dan wanita sejati, mendongak dari kartu tarot antiknya. Ada sesuatu dalam senyumnya yang cantik yang membuatku takut.

“Kau tak perlu memanggilku ‘nyonya’, Allen,” katanya. “Dan diamlah! Aku sedang melakukan prosedur yang sangat penting. Kehilangan konsentrasi sekarang bisa mengacaukan seluruh ramalan.”

Bahkan Tina dan Lily menyuruhku diam dari sofa tempat mereka duduk.

Aduh.

Melihat tangan Elna berhenti, aku melayangkan dokumen itu kepadanya. Dokumen itu merinci pengerahan seluruh pasukan republik.

“Tentu saja ini rahasia militer?” desakku. “Meninggalkannya di tanganku berarti—”

“Tidak masalah sama sekali.”

Kertas-kertas itu kembali ke tanganku. Dia membuat teleportasi jarak pendek tampak mudah. ​​Sementara aku terkagum-kagum—meskipun aku berusaha untuk tidak menunjukkannya—si penyihir hebat itu mengambil tiga kartu dari tumpukannya dan meletakkannya di udara. Mata Tina dan Lily berbinar.

“Arthur menaruh kepercayaan penuhnya padamu,” lanjut Elna, “jadi aku akan mengikuti teladannya. Dan bagaimanapun juga, kita tidak bisa disalahkan karena mengambil beberapa tindakan darurat ketika kelangsungan hidup republik ini terancam.”

Dia ada benarnya. Jika kita kalah dalam pertempuran mendatang, itu akan menjadi akhir bagi Bright Wings. Lalannoy pasti akan jatuh di bawah kekuasaan gereja.

Aku menggaruk pipiku dan menggigit salah satu kue Ridley. “Dan bagaimana perasaanmu sebenarnya?”

“Arthur mempercepat jadwal kita untuk merebut kembali kota, dan orang-orangku telah bekerja keras untuk mengimbanginya. Saranmu menyebabkan perubahan. Jadi, bolehkah aku menyarankan agar kau tidak rugi jika membantu? Atau bersantailah sejenak dan biarkan aku meramal nasibmu. Kau bisa memercayai ramalanku, tahu? Meskipun seseorang selalu menghindarinya.”

Dalam benak saya, saya mendengar Arthur tertawa terbahak-bahak. “Saya tidak bisa berperang dengan dokumen! Saya percaya Anda akan menjinakkannya untuk saya!”

“Setelah urusan ini selesai,” kataku sambil menggerakkan penaku dengan cepat di setiap halaman, “bagaimana kalau kita ikat Arthur dan suruh dia memeriksa semua dokumen pascaperang?”

“Itu,” jawab Elna, “terdengar seperti ide yang bagus. Aku tidak sabar untuk mempraktikkannya. Sungguh, aku tidak sabar.”

Kami berdua tertawa pelan.

“Tuan? E-Elna?” tanya Tina yang bingung.

“Jangan sampai kamu tumbuh menjadi seperti mereka, nona,” Lily memperingatkan.

Kasar sekali!

Pintu tenda terbuka, dan Stella kembali, mengenakan jubah di atas seragam putihnya. “Tuan Allen, Elna, saya sudah selesai merawat petugas logistik yang pingsan,” lapornya, dengan senyum berseri-seri.

“Bagus sekali,” jawabku.

“Terima kasih,” kata penyihir itu.

“Selamat datang kembali!” panggil Tina sambil melambaikan tangan.

“Bergabunglah dengan kami, Lady Stella,” imbuh Lily sambil meletakkan bantal baru di sofa.

Stella melirik kursi di sebelahku sebelum melepaskan jubahnya yang basah dan duduk di samping saudara perempuannya.

Elna menyentuh tiga kartunya yang mengambang. “Aku baru saja selesai membaca. Kita akan mulai dengan Lily, kalau kau tidak keberatan.”

“Mari kita dengarkan!” Gelang dan rambut merah Lily menari-nari ketika tangan kirinya terangkat ke udara dengan penuh semangat.

Aku letakkan penaku dan menggeser kursiku untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik.

Kartu pertama terbuka dan memperlihatkan seorang pengembara dari klan kucing dengan jubah usang berjalan dengan susah payah di jalan yang curam. Elna mengambilnya dan mengulurkannya.

“Ini Wayfarer,” katanya.

“Sang Pengembara?” empat suara mengulang. Kami semua saling berpandangan, tetapi tak seorang pun dari kami yang tampak familier dengan rahasia itu. Mungkin para Lothringen memiliki varian aneh mereka sendiri.

“Kartu ini menandakan potensi untuk mengatasi kesulitan apa pun dan akhirnya mencapai tujuan atau meraih mimpi,” sang penyihir agung menjelaskan. “Lily, tampaknya jalan yang kamu lalui akan berat, tetapi aku yakin kamu akan mencapai tujuanmu. Percayalah dan teruslah maju.”

Lily terkekeh. “Wayfarer, ya?”

Dia bermimpi menjadi pembantu, jadi keinginannya hampir terwujud— Tatapan kami bertemu sesaat sementara Howard bersaudara sibuk menatap kartu itu. Seorang wanita dewasa tersenyum manis padaku.

A-Apa yang menyebabkan itu?

Sebelum saya sempat memikirkan pertanyaan itu, Lily mengepalkan tangannya dan bernyanyi, “Terima kasih banyak! Saya akan berusaha sebaik mungkin!”

“Aku mendukungmu,” kata Elna. “Sekarang untuk Stella.”

“A..aku siap.”

Momen itu berlalu dalam sekejap mata. Aku melirik Lily, tetapi dia tampak seperti dirinya yang biasa. Apakah aku membayangkan senyum itu?

Penyihir berambut ungu itu mengambil kartu kedua dan menunjukkannya. Desainnya menunjukkan seorang wanita berpakaian putih di sebuah kuil, menyelimuti seorang pria yang terjatuh dalam cahaya.

“Hmm…” gumam Tina. “Sepertinya aku tahu yang ini.”

“Sama-sama!” sela Lily.

Saat mereka merenung, Stella sampai pada kesimpulannya. “Aku melihat gambar ini saat aku masih kecil. Itu Saint, bukan?”

Aku pun mengenali gambar itu, meski versi yang kulihat di ibu kota timur memperlihatkan seorang wanita ras rubah dengan rambut putih.

“Tepat sekali.” Elna mengangguk tegas. “Sesuai dengan interpretasi umum, kartu ini berarti Anda akan menyelamatkan banyak orang dalam hidup Anda. Namun, pilihan ada di tangan Anda.”

“Denganku?” Stella terdengar bingung. Hujan deras mengguyur tenda.

Sang penyihir mengusap kartu itu dengan jarinya, tatapan matanya penuh kerinduan. “Menurut tradisi Lothringen, Santo yang digambarkan di sini hanya menggunakan kekuatannya yang sebenarnya untuk satu orang dalam hidupnya. Tolong jangan lupakan apa yang benar-benar Anda sayangi.”

“Apa yang aku sayangi? Kalau begitu, aku tidak perlu khawatir.”

“Stella?” gumam Tina saat kakaknya memeluknya dengan lembut.

Seperti Lily, Stella menatapku sejenak sebelum kembali menatap Elna. “Terima kasih banyak.”

“Jangan menyerah,” jawab penyihir itu. “Aku akan menyemangatimu.”

Gelang saya berkilat, dan cincin saya terasa sangat ketat.

Apa yang kau salahkan padaku ?!

Sementara aku menggerutu dalam hati pada malaikat dan penyihir itu, Lily membela mereka dengan tatapan yang seolah berkata, “Kau benar-benar orang yang tidak berperasaan , Allen!” Aku merasa diriku telah dituduh secara salah.

“Dan yang terakhir, Tina,” kata Elna.

“Siap!” seru wanita bangsawan kecil itu dari pelukan Stella.

Kartu yang mengambang itu terbalik dan memperlihatkan dirinya sendiri. Kartu itu memiliki desain lain yang belum pernah kulihat sebelumnya: seorang penyihir berjalan di depan kerumunan. Tina, Stella, dan Lily tampak sama-sama tidak mengenalnya.

“Hmm…”

“Yang ini tidak ada di buku bergambarku.”

“Bukan milikku!”

“Wah!” Elna mengangkat tangan ke mulutnya, matanya yang berwarna perak-emas terbelalak karena takjub. “Itu Forerunner. Tahukah kau seberapa langka itu? Aku sudah membaca kartu selama bertahun-tahun, tetapi ini pertama kalinya aku melihatnya muncul.”

Wanita bangsawan kecil itu terkesiap, rambutnya terangkat tegak.

“Bukankah itu menakjubkan, Tina?” kata Stella, sementara Lily ikut mengaguminya, “Wow!”

Sesaat kemudian, guntur bergemuruh lebih keras daripada yang pernah saya dengar hari itu.

Elna tampak serius saat mengumpulkan kartunya. “Banyak orang akan mengikuti ke mana pun kau pergi, Tina, tidak peduli bidang apa yang kau tekuni. Kau bisa memengaruhi sebuah negara, seluruh dunia…bahkan mungkin planet itu sendiri.”

Saya tidak pernah meragukan bahwa Tina menyaingi Lydia dalam hal kecerdasan. Namun, planet? Tina sendiri sependapat dengan saya, jika ekspresinya yang tidak mengerti apa-apa bisa dijadikan acuan.

“Aku tidak tahu,” katanya perlahan. “Itu sepertinya sangat tidak masuk akal!”

“Aku yakin begitu.” Elna terkekeh. “Sekarang, bagaimana menurutmu aku akan meramal nasibmu dalam percintaan? Kau pasti sangat ingin—”

“Mohon maaf.”

Sebelum Elna sempat menyelesaikan kalimatnya, pintu tenda terbuka untuk menerima seorang pembantu. Dia mengepang rambut hitamnya yang lembut, dan wajahnya, meskipun cantik, tidak menunjukkan emosi apa pun.

“Chitose?” tanya saudara perempuan Howard.

“Eh…” Aku terbata-bata.

“Nomor lima dari Howard Maid Corps,” bisik Lily di telingaku. “Saudara kembarnya juga seorang pembantu.”

“Terima kasih,” bisikku. Olly telah bercerita tentang rekan perwiranya di Lalannoy, tetapi karena kami belum pernah diperkenalkan, aku tidak mengenalnya secara langsung.

Begitu pembantu itu sampai di tempat kami, ia membungkukkan badan sedikit dan berkata, “Olly telah kembali dari ibu kota. Ia ingin membuat laporan tentang pergerakan musuh secepatnya.”

“Mengerti,” jawabku. “Semua tim penyusup kembali dengan selamat, kuharap?”

“Ya, melalui jalur air bawah tanah yang menghubungkan kota kerajinan dengan bekas ibu kota. Sekarang mereka menunggu Anda di kantor pusat.”

Aku merasakan beban di pundakku terangkat. Kedengarannya seolah-olah nomor tiga telah menyelesaikan misi sulitnya dengan tenang.

Aku menoleh ke teman-teman bangsawanku. “Stella, Tina, Lily, bersiap untuk bergerak.”

“Ya, Tuan!” jawab Howard bersaudara dengan cerdas, disusul dengan ucapan “Tentu saja” dari Lily. Mereka langsung bertindak dengan kecepatan yang membangkitkan rasa percaya diri.

“Elna, aku berhasil mengurus semua yang ada di kotak masukmu,” aku melaporkan, sambil menyimpan dokumen terakhir di kotak masuknya. “Bolehkah aku berasumsi bahwa logistik Lalannoyan terinspirasi dari Shelley ‘the Mastermind’ Walker?”

Nenek Ellie adalah kepala pembantu di Keluarga Ducal Howard, dan mungkin orang paling pintar di kerajaan dalam hal menjaga jalur pasokan. Pasukan utara tidak akan dapat bertugas di perbatasan timur dengan baik tanpa keahliannya.

Penyihir berambut ungu itu menunjukkan ekspresi terkejut. “Kau berhasil melewati semua itu, dan kau mengungkap rahasiaku? Sebaiknya aku berhati-hati saat berhadapan denganmu.”

“Aku tak dapat dibandingkan dengan Sage Surga,” jawabku.

“Aku bisa mengerti mengapa teman-temanmu mengatakan kau punya sifat jahat. Anggap saja ini sebagai tanda terima kasihku.” Elna menyulap kartu tarot dari udara dan membaca mantra penangkal keheningan di saat yang bersamaan. Dia pasti telah membaca peruntunganku bersama yang lainnya.

Gambar tersebut menunjukkan seorang gadis berambut panjang dan seorang anak laki-laki berambut hitam berdiri di bawah langit berbintang sambil bergerak.

“The Tuner,” katanya. “Kartu itu sangat tua dan pudar sehingga Anda bahkan tidak tahu warna rambut gadis itu dulu, tetapi kartu itu muncul lebih jarang daripada Forerunner milik Tina. Dan saya tidak bisa berpura-pura bahwa itu pertanda baik. Saya hanya tahu satu orang lain yang menarik kartu ini: kepala terakhir Wangsa Ashfield. Garis keturunan mereka telah punah berabad-abad yang lalu.”

“Jangan bilang,” gumamku. Dia pasti telah mengeluarkan mantra pelindung karena khawatir teman-temanku akan khawatir jika mereka mendengarnya. Dilihat dari nadanya, kartu itu pasti tabu.

Jadi, satu lagi rumah “lapangan”.

Elna menjentikkan jarinya, dan suara lonceng bergema di seluruh ibu kota lama. Waktu istirahat telah berakhir.

Putri Lothringian memutar penanya dan memasang ekspresi menggoda. “Ketika para dewa telah pergi dan zaman para juara kuno hampir berakhir, pasangan pada kartu itu menjelajahi dunia, mengembalikannya ke dalam harmoni untuk sementara waktu—atau begitulah cerita dalam keluargaku. Mereka juga mengatakan bahwa anak laki-laki itu memiliki banyak masalah dengan wanita. Jadi, semoga berhasil.”

Gelang dan cincinku berkelebat tanda persetujuan.

“Masalah dengan wanita”? Dari semua keberuntungan yang bisa saya dapatkan!

Penjaga itu pun menghilang, dan aku melambaikan tangan kepada teman-temanku. Kami tidak punya waktu untuk disia-siakan. Selain itu, meskipun kami baru saja bertemu, Chitose terus melotot ke arahku dari belakang kelompok kami.

Sementara para petugas logistik yang masuk ke dalam tenda ternganga dan bersorak melihat tumpukan dokumen yang baru saja diratakan, aku memberi hormat pada Elna.

“Terima kasih. Aku akan mengingatnya.”

✽

“Oh, Allen! Kami sudah menunggumu!”

Seorang pria tampan berambut pirang dengan mata perak-emas menyambutku saat aku merunduk melewati pintu yang ditutupi kain dan masuk ke vila kekaisaran yang hancur yang sekarang menjadi markas militer. Pedang Surga, Arthur Lothringen, mengenakan baju besi putih dan biru langit serta jubah bersulam emas. Pedang ajaib Lunar Cresset dan Lunar Fox tergantung di sisinya dalam sarung pedang putih bersih.

Di sampingnya berdiri Minié, mengenakan topi tricorn, dan pengawal bersenjatakan pistol sihir. Marquess Oswald Addison, mantan pemimpin Republik Lalannoy, duduk di kursi di bagian belakang ruangan, wajahnya pucat pasi. Satu-satunya orang lain yang hadir adalah Olly, menunggu dengan tenang untuk dipanggil. Tampaknya pertemuan ini akan menjadi masalah kerahasiaan yang sangat besar.

“Tinggalkan aku di sini, kalian semua,” perintah Arthur.

“Sesuai keinginanmu,” jawab Minié, diiringi oleh paduan suara “Ya, Tuan” dari bawahannya, dan mereka semua dengan enggan keluar dari markas. Lily dan Olly merapal mantra pembungkaman sekaligus segera setelah mereka pergi.

Aku mendekati meja dan membungkuk kepada pembantu yang telah melakukan penyusupan yang hampir mustahil itu. “Senang kau kembali, Olly. Aku tidak ingin terburu-buru, tetapi bolehkah kami mendengar laporanmu?”

“Tentu saja, Tuan,” katanya. “Chitose, proyeksikan itu untuk mereka.”

“Baik, Nyonya.” Pembantu yang memakai kepang rambut itu memanggil sihir cahaya dan sihir gelap secara bersamaan, sambil memproyeksikan peta tiga dimensi kota kerajinan ke atas meja.

Sungguh hebat merapal mantra gabungan!

Aku melihat ke bawah ke peta dan terkejut. “Naga es itu…”

“Sudah pergi?” kata Howard bersaudara kepadaku. Lily mengerang.

Tina dan saya telah meminta Frigid Crane untuk membiarkan monster yang ditakuti itu membeku, tetapi saya tidak dapat menemukannya di mana pun di peta. Yang saya lihat hanyalah lubang menganga yang tampaknya telah menelan seluruh tugu peringatan kemerdekaan.

Olly mengeluarkan bola video mini dan memproyeksikan isinya. “Saat diinterogasi, tentara musuh mengindikasikan bahwa wyrm itu jatuh ke dalam tanah, tidak mampu menahan beratnya sendiri. Orang-orang ini saat ini sedang berupaya menghilangkan penjara esnya.”

Mata kami terbelalak saat melihat manusia binatang berjubah gereja lusuh turun ke lubang melalui tangga yang mereka ciptakan dengan sihir botani. Saya mengenali salah satu dari mereka.

“T-Tidak,” aku tersentak. “Tidak mungkin.”

Pria kecil berkepala abu-abu itu tampak lebih tua dari yang kuingat, tetapi aku tidak akan salah mengira Yono. Kepala suku klan tikus di ibu kota timur telah bergabung dengan kepala suku klan kera, Nishiki, dalam menyampaikan informasi kepada para pemberontak Algren, lalu melarikan diri bersama putranya Kume dan beberapa orang lainnya ke Knightdom of the Holy Spirit setelah pemberontakan mereka. Para saksi telah menempatkannya di sini, memang, tetapi aku hampir tidak mempercayai mereka. Apakah Nishiki, Kume, dan para pelarian beastfolk lainnya juga ada di kota itu?

“Tuan!” teriak Tina, menyadari perubahan yang terjadi padaku.

“Tuan Allen, silakan duduk,” imbuh Stella.

“Ini dia!” Lily, yang tidak ingin berdebat, membawa sebuah kursi.

“Terima kasih,” kataku perlahan, tenggelam dalam cerita itu. Aku tidak punya kenangan indah tentang Yono atau Kume, meskipun yang terakhir hampir seusia denganku. Meski begitu, kenyataan bahwa kaum beastfolk bekerja sama dengan gereja yang telah menindas mereka sangat memukulku.

Olly menungguku dengan sedih.

“Beberapa rekan perwira saya dan saya berharap bisa mendapatkan gambaran yang jelas tentang situasi di bawah tanah,” katanya akhirnya. “Sayangnya, keamanan sangat ketat, dan usaha kami gagal. Tidak ada satu pun manusia binatang yang muncul dari lubang selama pengintaian kami.”

“Kami mohon maaf,” imbuh Chitose dengan wajah datar.

Tina dan Stella melompat untuk menyemangati para pembantu.

“Kau melakukannya dengan baik!”

“Kami senang kalian semua berhasil kembali dengan selamat.”

Olly dan Chitose membungkuk dalam-dalam, rasa terima kasih dan hormat terpancar di mata mereka.

“Itulah yang membuat para wanita muda Howard begitu populer di rumah mereka sendiri dan di kalangan keluarga Leinster,” bisik Lily di telingaku. “Kau mungkin ingin belajar satu atau dua hal dari mereka, Allen. Cepat atau lambat kau akan membutuhkannya.”

“Membutuhkannya”? Untuk apa?

Olly mengulurkan tangannya ke peta, dan serangkaian penanda muncul, yang menggambarkan individu yang harus diwaspadai dan pasukan yang sudah berada di posisinya.

“Bahkan lebih banyak dari yang kami perkirakan,” gerutu Arthur sambil mengusap dagunya. Lima puluh ribu pasukan, pasukan utama republik, telah berpihak pada Partai Bright Wings di bawah panji Marquess Addison. Namun, pasukan musuh yang mengepung ibu kota jumlahnya hampir sama banyaknya.

“Miles Talito telah memusatkan semua pasukan dalam lingkup pengaruh partainya di pinggiran kota,” lanjut Olly menanggapi tatapan penuh tanya kami. “Tampaknya para inkuisitor gerejalah yang merebut pelabuhan Suguri.”

“Dan dia menempatkan para rasul di ibu kota untuk mengamankan tugu peringatan kemerdekaan dengan pasukan elit kecil di bawah komando mereka.” Arthur meringis. “Jika mereka bertahan dan bertahan, kita bahkan tidak akan mencapai kota itu sebelum naga itu bangun.”

Marquess Addison memejamkan matanya.

Jika aku mengenal Gil, dia pasti memantau komunikasi sihir dari seberang pantai. Kabar bahwa ada yang tidak beres di sini pasti sudah sampai ke ibu kota kerajaan. Namun dengan Laut Empat Pahlawan yang diblokade, kami hampir tidak bisa berharap bala bantuan dari—

Saya merasakan tarikan pada kedua lengan baju.

“Jangan lupakan aku, Tuan!” seru Tina bersemangat.

“Saya pikir yang Anda maksud adalah ‘kami’,” Stella dengan anggun mengoreksinya.

“Kami tidak akan mengecewakanmu!” Lily menambahkan, seperti biasanya.

Kesuramanku sirna bagai kabut pagi. “Aku tak tahu apa yang akan kulakukan tanpa kalian bertiga.”

“Bagus!” jawab mereka serempak.

Ekspresi Olly sedikit melembut saat dia membuat isyarat tangan. Chitose menyentuh bola video itu.

“Selanjutnya,” kata Olly, “ancaman terbesar: para rasul. Kami mengamati mereka dari jarak sangat jauh dari seberang jembatan untuk memastikan mereka tidak terdeteksi.”

Yang mengejutkan kami, seorang rasul yang berdiri di atas sisa-sisa tugu peringatan itu menyerang dengan tebasan berwarna merah tua. Sebuah menara benteng yang besar runtuh dalam kepulan debu, terpotong di tengahnya. Saya mengenali bilah darah itu.

“Tampaknya kami bukan satu-satunya pengamat,” pembantu itu melanjutkan dengan kearifan yang membenarkan kepercayaan saudari Howard. “Untuk menyimpulkan hasil misi pengintaian kami, para rasul Ibush-nur dan Ifur tetap berada di atas tanah sepanjang waktu. Sisanya telah mengurung diri di bawah tanah, sehingga jumlah total mereka masih diragukan.”

Suasana muram menyelimuti markas besar. Bahkan Arthur melipat tangannya. Lebih buruk lagi, para rasul memiliki Bintang Utara milik keluarga Addison, pedang ajaib yang dipasangi bola ajaib yang dibuat oleh Gemstone, seorang ahli perhiasan dari masa para dewa hidup di bumi. Kekuatan mereka masing-masing hanya bisa tumbuh.

Pembantu yang memakai kepang melambaikan tangannya, mengubah gambar. Tidak banyak waktu yang berlalu sejak runtuhnya menara. Aku melihat seorang pria jangkung membelakangi kami dan berbicara serius dengan kedua rasul itu. Hatiku tercekat.

“Namun,” Olly melanjutkan dengan tenang, “Black Blossom, yang kami yakini bertanggung jawab atas gangguan yang meluas, telah meninggalkan kota. Kami mengonfirmasi bahwa pria ini telah menggantikannya. Meskipun identitasnya masih belum jelas—”

“Aku tahu siapa dia,” sela saya.

Keluarga Lalannoyan menatapku dengan bingung, sementara teman-temanku mengencangkan cengkeraman mereka pada pakaianku.

“Namanya,” kataku, sambil menahan luapan emosi, “Zelbert Régnier, dan dia musuh yang tangguh. Anggap saja dia setidaknya setara dengan Idris, vampir tua yang dibunuh Arthur dan Ridley.”

“Tidak mungkin,” gerutu sang marquess sambil mengerutkan kening. Aku belum mendengar perincian pertempuran melawan Idris, tetapi aku bisa membayangkan bahwa dia pasti sangat mengerikan. Aku sendiri telah melawan monster itu lima tahun lalu, bersama Lydia, Cheryl, dan Zel.

“Kedengarannya kau punya sejarah,” kata Arthur datar.

“Ya. Dia… adalah sahabatku.”

Aku bermaksud menjawab dengan normal, tetapi suaraku bergetar. Aku seharusnya malu pada diriku sendiri.

Tangan gadis-gadis itu mencengkeram pakaianku erat-erat, wajah mereka dipenuhi kekhawatiran. Saudari Howard menggumamkan namaku.

Ya ampun. Aku ragu aku perlu khawatir tentang Lily—dia sudah melewati banyak masalah—tetapi membebani Tina dan Stella dengan kekhawatiran tentangku bisa berakhir dengan merebut kekalahan dari kemenangan.

Aku menatap Olly dan dia tampaknya mengerti maksudku.

“Mengenai musuh-musuh penting lainnya,” lanjutnya, “kami yakin bahwa kedua pengkhianat kami, mantan perwira angkatan laut Snider beserta para penembak jitu dan putri Miles, Isolde Talito, menempati kediaman Addison bersama mantan Pangeran Gerard Wainwright. Dengan berat hati saya sampaikan bahwa keberadaan Lord Ridley dan Lord Artie masih menjadi misteri. Dan terakhir… Tn. Allen.”

Bayangan Zel menghilang. Aku menatap Chitose dengan penuh rasa terima kasih, yang telah mengoperasikan bola ajaib itu, dan dia menundukkan kepalanya sebagai jawaban. Dia tidak tampak bersikap tidak ramah kepadaku, meskipun sebelumnya dia memperhatikanku.

Pembantu pirang itu menunjukkan gambar lain, dan kedua saudari Howard terkesiap. Gambar itu, yang tampaknya diambil melalui jendela luar, memperlihatkan seorang pria yang dirantai di dalam sel.

“Bisakah Anda mengidentifikasi pria ini?” tanya Olly.

“Ernest Fosse,” kataku. “Ayah kepala juru tulisku. Aku lega melihatnya masih hidup.”

Pria malang itu telah bekerja sama untuk memasok para pemberontak Algren, karena yakin bahwa mereka menyandera putrinya Felicia. Raymond Despenser, yang juga dikenal sebagai rasul Ibush-nur, telah menculiknya tak lama setelah itu.

Olly Walker membungkuk. “Tidak ada lagi yang perlu saya laporkan. Mengingat banyaknya bangsal deteksi yang dipasang di dalam dan di sekitar ibu kota, bolehkah saya berani mengatakan bahwa tindakan itu akan mustahil dilakukan tanpa persiapan?”

Keheningan pun terjadi. Waktu kami hampir habis, tetapi apa yang dapat kami lakukan tanpa unsur kejutan?

“Itu tidak akan menjadi masalah.”

“Tuanku?” Arthur menoleh dan bertanya.

Lord Addison mendengarkan laporan itu dalam diam. Sekarang dia membuka matanya. “Kita punya kewajiban untuk merebut kembali kota itu sebelum wyrm itu bangkit kembali. Jika diperlukan, kita akan menggunakan semua sumber daya yang kita miliki—termasuk sihir yang diwariskan oleh Floral Heaven. Arthur, kau boleh menghentikan pencarian putraku. Kita tidak mampu lagi membeli kemewahan seperti itu. Aku bersumpah untuk menyelesaikan masalah dengan saudaraku—dengan Miles. Dan dengan Isolde yang pengkhianat.”

Maka ia rela mengorbankan putranya sendiri, saudara angkatnya, dan putri saudaranya itu demi negaranya.

“Allen.” Sang marquess membungkuk, rambutnya lebih putih daripada saat pertama kali aku bertemu dengannya, dan lingkaran hitam di bawah matanya. “Aku sadar bahwa dengan segala hak, aku harus mempercepat perwakilan kerajaanmu ke tempat yang aman. Namun—”

“Aku mengerti,” selaku, mengangkat tangan untuk mencegahnya. Aku mengangguk kepada Tina, Stella, Lily, para pelayan yang menunggu, dan Arthur. Kami semua sependapat, jadi aku mengepalkan tangan ke dadaku dan berkata, “Kita harus mencegah kembalinya wyrm itu dengan cara apa pun. Kami bersamamu.”

Sang bangsawan yang patah hati itu mengernyitkan pipinya, berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum. “Terima kasih atas itu.”

Cincinku berkelebat.

Ya saya tahu.

“Izinkan saya bertanya satu hal saja,” kataku. “Apa yang ada di kedalaman gua di bawah tugu peringatan, di belakang naga itu? Mungkin sebuah altar?”

Arthur mengangkat sebelah alisnya. “ Di belakang wyrm?”

Sang marquis tetap diam.

“Sebuah altar?” ulang Tina, tersentak mendengar nada seriusku.

“Seperti yang di bawah istana?” tanya Stella.

Lily tampak tenggelam dalam pikirannya.

Sang marquess menghela napas panjang. Aku melihat kesuraman dan keraguan di matanya.

“Aku tidak tahu,” katanya akhirnya. “Kakekku pasti sudah melakukannya, tetapi ajalnya datang tanpa peringatan. Sepengetahuanku, hanya Floral Heaven yang berani ke sana sejak saat itu. Dia memerintahkan agar tempat itu tidak boleh disentuh.”

Pembohong yang ulung mencampur setetes kebenaran dengan kepalsuan mereka. Dan memang, Marquess Oswald Addison berbohong kepadaku.

“Ayah saya mengajarkan saya bahwa ‘sesuatu yang baik pun dapat mendatangkan malapetaka di tangan yang salah,’” kata saya.

Orangtuaku, Nathan dan Ellyn, sering membacakan buku untuk Caren dan aku sewaktu kecil. Pelajaran-pelajaran itu telah membentuk pribadiku saat ini. Bahkan jika aku tersesat, aku membawa bintang penuntun dalam diriku.

“Mereka yang berpihak pada gereja pasti melihat tujuan mereka sebagai hal yang benar. Namun, apa pun alasan mereka, kita harus menghentikan mereka,” kataku saat guntur bergemuruh di luar. “Kita berdiri di antara dunia dan kebencian tak berdasar dari ‘Santo’ mereka.”

Hening sejenak terjadi. Kemudian, “Saya sepenuhnya setuju, Allen sang Bintang Jatuh dari klan serigala,” kata sang marquess dengan serius, sambil mengangkat tangan kirinya. Matanya menatap ke arah seseorang yang telah menentukan pilihannya. “Maafkan saya, tetapi bisakah Anda meninggalkan Arthur dan saya sendiri? Kami memiliki masalah pribadi untuk dibicarakan.”

“Kalau begitu, selamat tinggal,” kata sang juara Lalannoyan. “Allen, jika ada yang membuatmu khawatir, kau boleh bertindak sesuai keinginanmu. Pedang Surga Arthur Lothringen, marsekal republik, memberimu kebebasan.” Ia menepuk bahuku dengan hangat, tetapi matanya yang berwarna perak keemasan tidak tersenyum. Ia bermaksud untuk mendapatkan kebenaran dari sang marquess.

Aku meninggalkan markas, memberi isyarat kepada rekan-rekanku untuk mengikuti. Mantra Arthur yang dahsyat muncul saat kami melangkah keluar. Aku merasakan tekadnya untuk tidak mengambil risiko dengan rahasia-rahasia ini.

Apakah ada sesuatu yang “membangkitkan kekhawatiranku”? Aku bertanya-tanya, sambil menjauh beberapa langkah dari gadis-gadis itu saat mereka dan Chitose dengan cepat membuka payung.

“Olly,” tanyaku pada pembantu pirang itu, “siapa di antara perwiramu di Lalannoy yang bisa mencapai ibu kota Yustinian paling cepat?”

✽

Bunga-bunga hitam terbakar, memenuhi udara dengan kelopaknya. Bulan sabit tergantung di langit, menghujani tempat ibadah tanpa nama di luar ibu kota lama dengan cahaya merahnya yang mengerikan. Dua sosok—satu putih, yang lain merah—bertabrakan dengan kecepatan yang menakjubkan tidak jauh dariku, menyebarkan jeritan logam, percikan api yang menyala-nyala, dan darah segar. Pedang Devoted Blossom yang terputus, salah satu pedang berapi milik Leinster, tertancap di tanah tempat pedang itu jatuh.

Aku merangkak panik melewati medan perang yang mengerikan itu, teriakan gembira seorang gadis dengan gaun tidur yang baru saja berlumuran darah terngiang di telingaku. Matanya menyala merah, sayap berdarah terbentang di belakangnya, dan tangannya mencambukku sambil mencengkeram belati darah.

“Oh! Oh! Oh, Artie sayangku! Mari, terimalah belas kasihan Yang Mulia dan hiduplah bersamaku selamanya !”

Aku berguling di tanah, nyaris menghindari pukulan dari gadis yang pernah menjadi tunanganku—mata-mata gereja Isolde Talito. Rasa darah memenuhi mulutku. Aku sudah menghabiskan mana-ku. Meski begitu, aku mengangkat tongkat logamku untuk melawan…hanya untuk menjerit saat belati berdarah menusuk bagian belakang leherku.

“Aku sudah menangkapmu sekarang,” kata penggunanya sambil terkekeh.

“Kenapa, Isolde?!” tanyaku sambil menciut karena takut dan menahan keinginan untuk menangis. “Kenapa kau harus menjadi vampir?!”

Sebelum aku mendapat jawaban, seorang pria berambut merah yang memegang pedang patah jatuh di tengah bunga-bunga berwarna hitam pekat. Ia terbaring diam. Darah membasahi tubuhnya dari kepala hingga kaki, merembes melalui sobekan jubahnya dan baju zirah Lalannoyan di bawahnya.

“Lord Ridley?! T-Tidak!” teriakku.

Bagaimana mungkin pewaris gelar kuno Swordmaster kalah? Kalau saja dia tidak menghancurkan Devoted Blossom untuk menyelamatkanku. Kalau saja…kalau saja aku tidak mengikuti Isolde, ini tidak akan pernah terjadi. Air mata mengaburkan pandanganku, tetapi aku tidak bisa bergerak dengan darah di tenggorokanku.

Bulan merah tua berlalu di balik awan saat rasul Zelbert Régnier mendarat di atas bilah Devoted Blossom yang patah. “Kau benar-benar kurang beruntung, Tuan Addison kecil. Kita sama-sama bernasib buruk,” katanya, dengan rasa kasihan di matanya yang merah darah. “Lebih baik kau menyerah saja.”

“Artie kesayanganku tidak sepertimu!” bentak Isolde. “Dia lebih konyol dan jauh lebih menyenangkan!”

Aku rasa…inilah akhirnya.

Tepat saat saya sudah putus asa, kilatan putih melesat melewati pelipis.

✽

Aku menjerit. Rasa sakit mencabik-cabikku saat aku memaksakan diri untuk duduk.

Apakah saya memimpikan semuanya?

Bingung, aku melihat sekelilingku. Diselimuti cahaya zamrud pucat, tempat itu hanya menyerupai kuil tempat kami bertarung. Dan apakah itu suara air yang kudengar?

“Jadi kau sudah bangun, Artie,” kata seorang pemuda berambut merah, meluncur dari dahan pohon yang layu di dekatnya. Perban melilit dada dan lengannya, tetapi ia tampak seperti dirinya yang biasa. Saya merasa sangat lega dan pada saat yang sama merasa menyesal.

“Lord Ridley, Anda baik-baik saja! Saya sangat menyesal. Itu semua…semua salah saya karena…” Air mata mengalir deras dari mataku. Saya terus menyeka air mata itu, tetapi air mata itu tidak mau berhenti.

Tuan berambut merah itu menarik selimut dari cabang pohon di dekatnya dan melemparkannya kepadaku. “Jangan menangis. Lihat! Aku baik-baik saja. Aku tidak akan mati jika aku masih harus menguasai seni memanggang!”

Akhirnya, aku menahan air mataku dan memaksakan diri untuk tersenyum. “Tentu saja tidak.”

Lord Arthur telah mengajariku untuk “tertawa, bahkan saat keadaan sulit.”

“Tetapi bagaimana kita bisa lolos dari para rasul?” tanyaku sambil duduk di atas akar pohon. “Dan di mana kita sekarang?”

“Di bagian terdalam kota bengkel, dan juga asal-usulnya: kapel Batu Permata,” suara seorang pria yang tidak kukenal menjawab dari belakangku. Kedengarannya muda dan tua pada saat yang sama.

Bagaimana dengan Batu Permata? Dari dongeng lama?

Aku berbalik—dan mendapati diriku menatap lurus ke mulut tengkorak serigala yang mengambang. “Kerangka yang bisa bicara!” teriakku, berusaha keras untuk mengucapkan mantra.

“Artie.” Lord Ridley mengangkat tangan untuk menghentikanku dan dengan santai melemparkan botol air logam ke arah penampakan itu. “Tuan, aku berutang nyawaku padamu, dan aku bermaksud membalasnya, tetapi cobalah untuk tidak terlalu menakuti anak itu. Itu tidak pantas.”

Tengkoraknya lenyap, dan…

“Hmph! Aku tidak menyangka akan mendapat ceramah dari orang Leinster yang paling aneh.”

Seorang manusia beastfolk muncul. Telinga dan ekornya seabu-abu rambutnya, dan dia mengenakan jubah compang-camping di atas pakaian latihan seorang seniman bela diri. Pendek seperti anak kecil, dia tampak tidak lebih tua dariku, tetapi mana-nya tampak tak terbatas.

“Artie, kenalkan Fugen dari klan rubah,” kata Lord Ridley sambil menggigit sepotong dendeng. “Pria tua ini mengakhiri Idris bersama Arthur dan aku.”

Aku terkesiap, tak bisa berkata apa-apa.

“Aku hanya lewat. Dan jangan sentuh dendengku,” bentak Fugen, mengabaikanku yang menyambar tas kain dari tangan Lord Ridley. Sebuah lompatan lincah melontarkannya melalui cahaya zamrud yang halus ke sebuah pilar batu jauh di atas—suatu prestasi yang ajaib.

“Itu berarti aku telah menyelamatkanmu dua kali lipat, bertentangan dengan penilaianku yang lebih baik,” lanjutnya. “Aku mungkin akan berakhir dengan lebih banyak pengikut yang mengganggu di jalurku. Aku telah menambalmu, dan pedangmu telah sembuh. Sekarang ikuti akar Pohon Dunia yang layu ini dan pergi. Aku tidak ingin kau menjadikan tempat ini sebagai medan perang.”

Ia mengulurkan tangan dan menuju ke dinding batu. Seketika, ruang terbuka, dan garis api melesat keluar. Lord Ridley menangkapnya dengan mudah.

“Tapi bagaimana caranya?” Aku menatap Devoted Blossom dengan takjub. Aku melihat sang rasul memotong pedang yang menyala itu menjadi dua.

“Para dewa telah lama meninggalkan dunia ini, tetapi para elemental tetap tinggal di planet ini,” kata lelaki tua beastfolk itu dengan acuh tak acuh, mendarat tanpa suara di tanah. “Senjata yang kaya akan energinya tidak mudah mati, terutama di tanah yang kaya akan kekuatan kuno seperti ini.”

Dia melakukan tendangan berputar. Cahaya zamrud itu bersinar terang seolah-olah dengan kemauannya sendiri, membuat ruang yang kami tempati menjadi sangat jelas.

Tujuh pilar batu mengelilingi ruang terbuka yang luas dengan kuil kecil di tengahnya. Air sebening kristal memantulkan cahaya dari semua sisi. Kami berada di danau bawah tanah. Saya pernah mendengar desas-desus bahwa jalur air bawah tanah menghubungkan ibu kota lama dengan yang baru, tetapi saya tidak pernah benar-benar mempercayainya.

Lord Ridley mengayunkan pedangnya beberapa kali, lalu menyelipkannya ke sarung pedang yang diletakkan di sampingnya. “Tuan! Saya tidak ingin bertanya, tapi—”

“Aku tidak akan ikut berjuang.” Fugen memotong ucapannya, lalu meneguk air dari botolnya. Sambil menatap ke dalam kegelapan, dia menambahkan, “Aku sudah lelah berperang. Lelah meskipun aku sendiri tidak mau. Aku tidak bisa terus berjuang seperti yang dilakukan pendiri sekolahku.”

Saya tidak menanggapinya, dan begitu pula Lord Ridley. Saya tidak bisa memahami kata-kata orang tua itu, tetapi kesedihan dan penyesalannya terlihat jelas.

“Saya telah mengikuti ajaran dan menjelajahi benua selama beberapa musim panas. Saya tidak akan berpura-pura bertahan hidup, tetapi saya berutang banyak hal kepada murid yang menyebalkan itu saat saya bertemu dengannya nanti. Saya tidak akan mati sebelum saya menjelaskan apa yang ada di pikiran saya kepadanya, jadi jawabannya adalah tidak!”

“Tapi Tuan, jika Anda mencari Allen—”

“Kelakuanmu yang menyimpang tidak ada habisnya dan mendatangkan masalah.”

Lord Ridley dan aku melompat dan tuan tua itu menggerutu saat seorang gadis cantik melangkah ringan di atas air ke arah kami. Seekor kucing putih bertengger di bahu kanannya. Pita hitam dan biru yang mengikat ujung rambut peraknya yang panjang bergoyang setiap kali melangkah, begitu pula lengan bajunya dan keliman gaunnya, yang tampak seperti pakaian tradisional elf.

Lord Ridley dan saya membeku, tidak dapat memahami apa yang kami lihat.

Aku pernah melihat gadis ini sebelumnya. Bukankah dia datang bersama Allen? Rill, kurasa namanya.

Dia melangkah ke dalam lingkaran pilar dan membersihkan debu dari jubahnya. “Sudah berapa lama, Fugen muda? Aku tidak pernah menyangka akan bertemu denganmu di tempat seperti ini.”

Lelaki tua itu menghilang. Sesaat kemudian, sebuah benturan keras dan kilatan cahaya merobek ruang itu.

“Bagus sekali, Tuan,” kata Lord Ridley sambil memegangi rambut merahnya dengan santai sementara aku menjerit.

Pukulan lelaki tua itu telah membelah air hingga ke dasar danau dan melemparkan batu-batu besar dari langit-langit. Namun, area di dalam pilar-pilar itu tetap tenang. Apakah tempat itu tersihir?

“Tidak ada jalan keluar? Ayolah, kita sudah saling kenal cukup lama,” kata gadis itu dari tempat duduknya di patung naga di atas salah satu tiang.

“Apa yang kau lakukan di kota kerajinan?” tanya Fugen, masih dalam posisi bertarung. “Dan tubuh itu…”

“Ceritanya panjang. Panggil saja aku ‘Rill’,” jawab gadis itu. “Oh, dan Allen juga ada di sini.”

Fugen berkobar dengan amarah, mana-nya meledak ke tingkat yang lebih tinggi. “Apa yang telah kau lakukan pada muridku?!”

Aku menoleh ke arah tuan berambut merah itu, tetapi dia menggelengkan kepalanya sedikit.

Bahkan Pendekar Pedang yang hebat pun tak sanggup menghadapi gadis ini?

“Fugen,” katanya dingin, “sebagai keturunan rekan seperjuanganku, kau seharusnya mengerti. Aku bisa menerima wyrm buatan manusia yang menyedihkan. Mereka bisa mencampur salju perak dengan keturunan Wyrm Divine, tapi itu tidak akan lebih dari sekadar tiruan. Bukan ancaman.”

Kami mendengarkan dalam diam.

Seseorang membuat Slayer of Champions? Kupikir mereka hanya menggunakan pedang leluhur Lothringens untuk mengendalikannya.

Rasa dingin yang belum pernah kurasakan sebelumnya menjalar ke tulang punggungku.

“Tapi apa yang ada di baliknya? Tidak pernah. Saya rasa saya tidak perlu takut, tapi dunia ini penuh dengan satu dari sejuta.”

Gadis itu telah menghilang dari tiangnya dan sekarang berdiri di atas air di dekat Fugen. Aku tidak dapat mulai memahami bagaimana dia bisa sampai di sana. Mantra teleportasi yang tidak diketahui? Keringat dingin membasahi pipiku.

“Jika mereka mengancam akan muncul, aku akan mengangkat pedang dan tombakku untuk pertama kalinya dalam dua abad,” kata Rill. “Ada keinginan Ross yang harus dipertimbangkan. Tidakkah kau pikir kau harus tunduk dan membantu muridmu yang berharga itu sebelum hal itu terjadi?”

Jari-jari pucat dan mungil mengusap leher Fugen yang tampak kesakitan.

Saya tidak mengerti apa yang mereka bicarakan. Namun, saya belajar dari contoh Lord Arthur: Seorang juara membangkitkan badai tanpa menyadarinya.