Bab 1

Aku, Lynne Leinster, putri kedua Duke dan Duchess Leinster, berlari cepat menaiki lereng yang tak berujung menuju puncak bukit tujuanku, membiarkan kekuatan sihir yang menguatkan anggota tubuhku membawaku terus maju. Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan mengacak-acak rambut merahku dan ujung rokku. Pedang dan belati satu tanganku berdenting di sisiku, tetapi aku tidak mampu membiarkan mereka menggangguku. Kakakku tersayang—Allen, “Otak Nyonya Pedang”—telah memintaku untuk menyelidiki kapel-kapel yang hancur di Bulan Agung atas namanya. Tetapi yang terpenting, ini adalah sebuah kontes.

Pemandangan menakjubkan ibu kota selatan itu muncul dari celah-celah gedung. Saya merasa ingin berhenti sejenak, tetapi semua pemandangan itu bisa menunggu. Saya ingin menyampaikan kabar baik kepada kelompok Teto saat mereka kembali dari kota air dengan mengawal Carlotta Carnien. Marchesa itu sedang menyelidiki kultus Bulan Agung di Liga Kerajaan.

Aku menendang batu-batu paving, merapal mantra angin untuk kecepatan yang lebih tinggi. Para adipati Leinster dari generasi ke generasi telah menginvestasikan sejumlah besar uang dan waktu untuk membuat jalan-jalan kota itu memiliki permukaan batu putih yang khas, sehingga nyaman untuk berlari. Aku mengenakan pakaian dari negeri yang jauh di timur yang Lily, nomor tiga korps pembantu kami, bersikeras menyebutnya seragamnya, tetapi jaket bermotif anak panah yang saling bertautan dalam nuansa merah, rok panjang, dan sepatu bot kulit sama sekali tidak menghalangiku. Kakak laki-lakiku tersayang juga memuji pakaian di kota air itu, jadi di antara satu hal dan lainnya, pakaian itu mungkin benar-benar mendapatkan daya tarik sebagai seragam pembantu alternatif.

“N-Lady Lynne, tunggu aku!” suara seorang gadis merintih dari belakangku saat aku mencapai pendakian terakhir. Sinar matahari menyinari kuncir coklat milik Sida Stinton, seorang pembantu kecil yang masih dalam pelatihan, saat ia berjuang mengejarku, tampak dan terdengar siap menangis.

“Kita berempat membuat perjanjian,” aku mengingatkannya. “Dua orang terakhir yang datang harus melakukan apa pun yang diminta pemenang, dalam batas kewajaran. Tunjukkan pada kami apa yang bisa kalian lakukan.”

“Haruskah aku melakukannya? Wahai Bulan Agung, jagalah aku,” Sida mengerang, mencengkeram lencana yang tergantung di lehernya. Dia sendiri adalah penganut aliran Bulan Agung, salah satu aliran kepercayaan yang paling sedikit jumlahnya di benua itu.

Sesaat kemudian, kami melewati gerbang batu kecil, dan pandangan kami terbuka lebar. Kami berdua berhenti tanpa sengaja, berseru melihat pemandangan. Atap-atap dengan berbagai warna menutupi jalan-jalan dari batu putih yang berkilauan dan jalan-jalan samping yang dipenuhi pepohonan hijau. Pemandangan gedung-gedung yang menjulang seperti ladang bertingkat di banyak lereng bukit selalu membuat saya terpesona.

Mungkin saya harus berbagi pemandangan ini dengan saudara saya tersayang, Tina, dan Ellie selama liburan panjang berikutnya.

Tepat saat itu, tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, pepohonan di belakang kami berdesir. Sida dan aku terlonjak, saling berpegangan tangan secara naluriah, saat seorang pembantu dengan rambut putih susu panjang mendarat ringan di jalan di depan kami.

“Saya tahu Anda akan berhenti di sini,” kata perwira nomor enam Korps Pembantu Leinster dengan bangga. “Saya tumbuh di jalanan kota ini! Tidak ada seorang pun yang dibesarkan di rumah mewah yang bisa mengalahkan saya , nona!”

“C-Cindy?!” Aku terkesiap. Aku bertanya-tanya mengapa dia belum mencoba apa pun.

“A…aku masih harus banyak belajar,” Sida mengakui, “tapi…tapi kamu belum menang!”

Pembantu itu mencabut sehelai daun dari rambutnya yang berwarna susu dan membungkuk dengan anggun. Serangkaian peningkatan ajaib, lompatan besar, dan dia pun berlari di sepanjang dinding bangunan yang berjejer di sepanjang rute kami.

“Permisi,” serunya sambil bernyanyi, “Sampai jumpa di depan!”

Sida dan aku mengejarnya sambil marah, tetapi keunggulannya tidak berkurang sama sekali. Musuh terakhir kami belum menunjukkan dirinya. Namun, masa depan kami tampak suram.

“Dia-dia tidak memberiku pilihan!” Aku mengepalkan tangan kananku, dan percikan api mulai berputar. Jalan menuju pinggiran kota ini benar-benar sepi dan tidak ada bangunan kayu yang mudah terbakar. Aku akan membuat Cindy ketakutan dan membalikkan keadaan. Itulah satu-satunya cara.

Kemudian dia menyeringai dari balik bahunya, melaju dengan lincah di atas jalan setapak beratap batu. “Oh? Ya ampun, apa yang kita miliki di sini? Apakah Anda yakin ingin melakukan itu, Lady Lynne?”

“Ke-kenapa tidak?” tanyaku.

“Dengarkan baik-baik!” Pembantu berambut putih itu melakukan salto di udara, mendarat dengan kedua kakinya, dan mengetuk bola komunikasi yang disamarkan sebagai jepitan rambut. “’Demi alasan keamanan, saya katakan kita melarang mantra ofensif. Siapa pun yang mengucapkan mantra ofensif otomatis akan berada di posisi terakhir.’”

Suaraku sendiri dari awal balapan mengguncangku begitu hebat hingga mantra apiku menghilang. Di belakangku, Sida mengeluarkan suara mencicit yang menggemaskan, tetapi aku punya kekhawatiran yang lebih serius.

“K-Kapan kamu merekam itu?!”

“Seorang pembantu selalu datang dengan persiapan!” Cindy menempelkan jarinya ke dagunya, tidak ada tanda-tanda kelelahan dalam sikapnya yang ceria. Bukit itu menjulang di depan. “Sekarang, bukankah Tuan Allen akan sedih mengetahui Anda telah melanggar aturan Anda sendiri, nona? Saya hampir dapat mendengarnya sekarang. ‘Saya telah mengecewakannya sebagai guru. Bagaimana mungkin Yang Mulia, putri seorang adipati, melakukan hal seperti itu? Oh, Cindy, terima kasih telah memberi tahu saya! Saya akan mengurangi beban kerja Anda di perusahaan hingga setengahnya.’”

“Setengahnya hanya angan-anganmu!”

Saudaraku, apa yang merasukimu hingga kau mengangkatnya sebagai pengawalku?! Aku tidak bisa— Tidak. Aku menyukainya. Semua pembantu kami adalah keluarga. Dia hanya sedikit, yah, sulit untuk dihadapi.

“T-Tapi Bu,” Sida menyela, napasnya terengah-engah, “kedengarannya seperti”—lebih terengah-engah—“keluhan tentang tugas Anda di Allen & Co.”

“Maaf?!” Cindy membeku, ketenangannya hancur. “T-Tidak! Lupakan saja! Aku tidak akan menukarnya dengan apa pun! Teh dan kue kering yang selalu dibawakan Tuan Allen untuk kita sungguh nikmat, dan Nona Fosse sangat manis sehingga stresku langsung hilang. Hanya saja, urusan dokumennya bisa dikurangi sedikit—”

“Bagus sekali, Sida!” teriakku saat kami melewati pembantu yang kebingungan itu, sambil mengingat-ingat untuk menanyakan beberapa pertanyaan sulit tentang teh dan kudapan yang rupanya disajikan oleh saudaraku tersayang di perusahaan itu saat aku kembali ke ibu kota kerajaan.

“H-Hei!” Cindy berteriak mengejarku. “Menurutku itu tidak adil!”

“Salahkan rasa puas diri Anda sendiri!”

Pembantu berambut putih itu mengerang dan bergumam, “Kalian terdengar seperti Tuan Allen dan Nyonya Lydia tadi.”

Seperti saudara laki-laki dan perempuan saya yang terkasih? Saya suka kedengarannya!

Saya memasuki jarak yang dekat dari bukit, sepelemparan batu dari kemenangan.

“Saya anggap itu sebagai pujian! Balapan ini—”

“Tapi itu mengingatkanku. Aku mengobrol dengan Tn. Allen saat kami bekerja, dan dia biasanya menyinggung tentang bimbingan belajarnya. Kau tahu, ‘Tina dan Ellie benar-benar mengejutkanku hari ini’ atau ‘Aku senang melihat Stella dan Caren membuat kemajuan yang baik.'”

“Cindy…”

Tidak, Lynne! Siapa pun bisa melihat itu jebakan! Abaikan dia dan teruslah berlari, dan kemenangan adalah— H-Hah?

Sebelum aku menyadarinya, tubuhku telah berputar dengan sendirinya, berdiri menghalangi jalan pembantu itu. “Mengaku!” tuntutku. “Apa yang dikatakan saudaraku tersayang tentang aku—”

“Ada peluang lagi!” serunya, melesat lewat tanpa repot-repot menjawab. Itu membuat Sida memimpin, dengan Cindy membuntutinya…dan aku di belakang.

“Cindy!” teriakku, kakiku menghantam tanah dengan keras hingga meninggalkan lubang-lubang saat aku mengejarnya.

“Saya tidak sabar untuk memberi perintah kepada Anda, Nyonya!”

O-Oh tidak. Ini terlihat buruk. Aku harus berpikir cepat.

Namun, aku tak punya jarak lagi untuk menyusul mereka. Aku sudah bisa melihat tujuan kami: kapel Bulan Agung yang hancur dan tertutup lumut, tempat saudariku dulu berdoa. Kami berlarian menaiki lereng. Kemudian, seruan kaget terdengar dari kami bertiga. Burung-burung hitam telah terbang di depan.

Bukankah itu…

“Anda pasti lelah, Lady Lynne. Dan Anda juga berjuang keras, Sida. Saya terkesan.”

Suara lembut dan ramah dari seorang wanita mengejutkan Sida dan aku. Kemudian aku mendapati diriku diberi handuk kering dan sebotol air. Di depan kapel berdiri seorang pembantu klan burung yang berwibawa, bulu-bulu abu-abu menyembul di antara rambut hitam yang menutupi telinganya: rekan Cindy, Saki, nomor enam korps lainnya. Kudengar mereka tumbuh di panti asuhan yang sama.

Dia mengalahkan kita semua sampai garis akhir?!

“Itu tidak baik!” Cindy cemberut sementara Sida dan aku berdiri tercengang. “Kau sebut itu permainan yang adil?”

“Tidak ada yang membuat aturan yang melarang makhluk ajaib,” jawab Saki. “Jujur saja, kau masih kekanak-kanakan. Apa kau lupa bahwa kami adalah pelayan yang melayani Keluarga Adipati Leinster dan bukan…”

Aku menyeka keringatku di handuk, mengingat sesuatu yang pernah dikatakan kepala pelayan kami, Anna, saat aku menyaksikan acara berpakaian. Saat masih kecil, Saki adalah seorang yang menakutkan, berlarian di gang-gang belakang kota. Setiap orang punya masa lalu, kebanyakan penuh kejutan.

Pembantu yang dimaksud segera menyadari tatapanku dan berdeham, malu. “Maaf atas keterlambatannya, nona. Sekarang, apakah kita akan pergi? Saya akan mempertimbangkan perintah saya untuk Anda dan Cindy sambil kita berjalan.”

Kapel yang hancur itu tampak tidak seseram saat kunjungan saya sebelumnya. Itu terjadi tak lama setelah saudara laki-laki saya hilang, terseret dalam pemberontakan Algren. Kegelisahan saya sendiri mungkin telah banyak membentuk kesan saya. Dan itu terjadi setelah gelap.

“Jadi, kalian lihat,” aku menggerutu pada ketiga sahabatku, sambil melangkah cepat, “adikku tersayang akhir-akhir ini bersikap jauh lebih dewasa! Dia bahkan tidak memaksakan diri untuk ikut serta dalam delegasi ke Republik Lalannoy. Sementara itu, Lady Stella dan Felicia telah melakukan gerakan agresif, Caren telah memanjangkan rambutnya, dan Tina dan Ellie tahu persis cara merayu agar disukai saudaraku tersayang. Lily benar-benar melibatkan rumahnya dan dirinya sendiri yang menjadi utusan. Aku merasa seperti aku satu-satunya yang tertinggal.”

Kakak laki-laki saya berangkat bersama sahabat saya Tina, Lady Stella, dan sepupu saya Lily dalam misi diplomatik Lily. Mereka menyeberang ke arah timur laut melewati Laut Empat Pahlawan, danau air asin terbesar di benua itu, dan masuk ke Lalannoy, konon untuk merundingkan syarat-syarat perdamaian yang belum pasti sejak pemberontakan. Namun, sebenarnya mereka pergi untuk membangun aliansi melawan Gereja Roh Kudus, yang baru-baru ini menebarkan perpecahan di seluruh bagian barat benua. Kakak laki-laki saya telah membuat namanya dikenal sebagai Otak Lady of the Sword, presiden Allen & Co., Shooting Star, Utusan Naga Air, dan penyelidik pribadi Yang Mulia Ratu. Gelar baru apa yang akan ditambahkannya ke dalam daftar itu jika ia berhasil?

“Wahai Rembulan Agung, hm, baiklah, apa yang harus kukatakan di saat seperti ini?” gumam Sida sambil mengerutkan kening.

“Tuan Allen tidak akan pernah mengabaikan Anda, Lady Lynne,” kata Saki sambil melindungi saya dengan payung. “Dia bahkan menulis surat kepada saya dan meminta saya untuk merawat Anda.”

Aku terkejut. “Benarkah?”

“Baik, nona.” Saki mengangguk.

“Oh.” Sida mengangkat tangan kirinya dengan takut-takut. “Aku juga punya surat.”

Kakak laki-laki saya sangat sibuk. Dia mengajar Tina, Ellie, Lady Stella, dan saya. Dia mengawasi operasional Allen & Co. Dia melakukan banyak bantuan dan penyelidikan yang sulit dipahami untuk profesor, kepala sekolah, dan orang-orang terkenal lainnya. Namun dia masih menyempatkan diri untuk menulis surat kepada Saki dan Sida atas nama saya.

“Dia orangnya suka khawatir,” kataku sambil tertawa, semangatku pun meningkat.

Cindy, yang biasanya terlalu bersemangat untuk merasa nyaman, berjalan menjauh dari kami dan berjongkok di dekat pilar batu. “Dia tidak bertanya apa pun padaku ,” keluhnya, mencoret-coret dengan jarinya di atas debu.

Sida dan saya bergegas menghiburnya.

“C-Cindy, aku yakin…”

“Oh, baiklah, maksudku…”

“Surat yang ditujukan kepadamu sudah sampai di kediaman Leinster di sini,” sela Saki dengan jengkel. “Aku meninggalkannya di atas meja di kamarmu.”

“Cindy?” kataku perlahan, sambil menoleh kembali ke pembantu berambut putih itu.

“Oh, aku hampir tidak tidur tadi malam!” kicaunya, langsung meninggalkan seni debunya. “Aku harus mengejar semua wajah lama dari kota air yang tidak ditugaskan di ibu kota kerajaan! Kau tahu, kurasa sebaiknya aku mencari tahu lebih dulu!”

Dia melesat cepat, kesedihannya terlupakan.

Berani sekali wanita itu!

Meski begitu, dia punya beberapa keanehan yang sama dengan Tina dan Lily. Aku tidak bisa membencinya. Begitu pula Saki atau Sida, dilihat dari raut wajah mereka.

Kami melanjutkan perjalanan dan mendapati Cindy menunggu kami di depan pintu batu besar, yang salah satunya terjatuh. Ia memberi isyarat agar saya mendekat, jadi saya maju bersama Saki dan Sida.

“Sepertinya kita harus menunggu giliran, Lady Lynne,” katanya.

Delapan pilar pasti pernah menopang kapel itu. Di tengahnya ada seorang wanita yang sedang berdoa, tinggi, berkerudung, dan berjubah. Seikat bunga sederhana diletakkan di kakinya. Di belakangnya berdiri seorang pemuda berambut putih, berjubah serupa dan membawa tombak tua, yang tampaknya mengawasi sekeliling mereka dengan waspada. Aku mengira dia pengawal wanita itu. Namun, apa yang bisa membawa seseorang ke tempat seperti ini?

“Apakah kamu mengenal mereka, Sida?” tanyaku.

“T-Tidak, nona,” kata pelayan yang masih dalam pelatihan. “Pengikut Bulan Agung beribadah di malam hari.”

Sementara aku memperhatikan, wanita itu berbicara kepada anak laki-laki itu dan berbalik. Rambut hitam legam dan bulu-bulu putih mengintip dari sisi-sisi tudung kepalanya. Aku melihat sekilas perasaan yang kuat di matanya, seperti mutiara hitam. Dia sedikit mengingatkanku pada saudaraku tersayang.

Wanita dari suku burung itu melihat kami, tetapi tampak tidak terpengaruh. Ia membungkuk cepat dan berlalu begitu saja.

“Bukankah dia cantik sekali?” gumamku jujur.

“Y-Ya, nona. Tapi saya belum pernah melihatnya di pertemuan umat beriman.” Sida meremas lambangnya.

Ketegangan akhirnya menghilang dari udara.

Saki menoleh ke sahabat sekaligus teman masa kecilnya. “Cindy, bukankah itu…?”

“Ya, saya mengenalinya dari dokumen-dokumen di Allen & Co.”

“Apakah kalian berdua punya gambaran siapa orang itu?” tanyaku. Sebagai anggota keluarga bangsawan Leinster, aku merasa telah bertemu dengan banyak orang terkemuka di ibu kota selatan, tetapi aku tidak tahu apa-apa.

“Lady Lynne,” kata Saki serius, “wanita itu adalah presiden Perusahaan Skyhawk.”

“Perusahaan Skyhawk?” Mataku terbelalak. “Maksudmu dia adalah pertapa terkenal itu?!”

“Pengawas terkenal dari semua baju besi griffin,” Cindy setuju, tampak serius untuk pertama kalinya. “Kurasa aku juga mengenal anak laki-laki dari klan kucing yang bersamanya, atau setidaknya mana-nya. Aku tidak pernah bisa membedakan apakah ini dunia besar atau kecil.”

“Jangan bilang,” gumamku pelan.

Siapa yang akan kutemui di hari pertamaku di rumah selain pemimpin misterius dari sebuah kerajaan komersial. Haruskah kuanggap ini tipuan takdir, atau menghubungkannya dengan bisnis saudaraku tersayang? Sesuatu memberitahuku bahwa aku akan segera bertemu wanita itu lagi.

Aku menenangkan diri dan bertepuk tangan. “Kita akan mencari di sini untuk saat ini. Bahkan jika kita tidak mengerti apa yang kita temukan, Niccolò Nitti mungkin akan melihat sesuatu di dalamnya saat dia tiba di sini. Sida, jangan ragu untuk bicara jika ada yang menarik perhatianmu. Jangan ada yang mengganggu bunga-bunga itu.”

✽

“Apa yang terjadi dengan pengiriman pasokan itu?!”

“Tidak, tidak! Ada unit lain yang berkemah di sana!”

“Tuan Arthur! Di mana Tuan Arthur?!”

“Seseorang tolong tenangkan Nona Elna!”

“Oh, Lady Stella! Santa kita tampak memukau seperti biasa.”

“Kurasa yang kau maksud adalah malaikat kita.”

“Anda harus setuju untuk tidak setuju.”

“Cepat hancurkan reruntuhan yang tidak kita perlukan!”

Pasukan Lalannoyan, pejabat sipil dengan setumpuk kertas, dan orang-orang biasa yang nyaris lolos dari ibu kota republik dengan nyawa mereka semua bergegas ke sana kemari di jalan-jalan yang sepi beberapa hari sebelumnya dan masih terhampar di bawah hamparan rumput yang tidak rata. Yang membuat saya malu, beberapa orang yang saya kenal berhenti untuk meminta nasihat atau memberi hormat kepada kami saat lewat.

“Tuan Allen, bolehkah saya tahu pendapat Anda tentang perkemahan terpencil ini?”

“Yang Mulia, izinkan saya mengungkapkan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya atas kesembuhan bawahan saya!”

Bekas ibu kota ini, tepat di sebelah barat penggantinya, Tabatha, “kota bengkel”, telah menjadi kota hantu sejak pertempuran yang mengakhiri perang kemerdekaan republik terjadi di sini seabad sebelumnya. Tentara membersihkan reruntuhan yang tidak nyaman dan membangun rumah sementara di beberapa tempat dengan sihir pengepungan yang digunakan kembali di bawah langit biru yang cerah.

“Anda percaya, Tuan?! Rasanya seperti kita menyaksikan kelahiran kota baru,” seru gadis pendek di sebelah kiriku. Muridku, Lady Tina Howard, putri kedua dari salah satu dari Empat Adipati Agung Kerajaan Wainwright, memakai jepit rambut di rambut pirangnya yang berwarna biru. Keranjang roti di tangan kirinya bergoyang-goyang saat dia melompat-lompat kegirangan, begitu pula lengan blus putihnya dan ujung rok birunya. Dia tampak seperti gadis seusianya di saat-saat seperti itu, meskipun peran keluarganya dalam pendirian kerajaan memberinya gelar “Yang Mulia” dan membuatnya hampir seperti bangsawan di luar negeri.

Kami telah menemani utusan kami untuk merundingkan perdamaian dengan Marquess Oswald Addison, pewaris seorang pejuang kemerdekaan yang telah lama memerintah republik. Enam hari telah berlalu sejak kami dipaksa mengevakuasi ibu kota bersama Partai Bright Wings miliknya. Saat ini, kami sedang mempersiapkan serangan balik terhadap Partai Langit dan Bumi dan pemimpinnya, Miles Talito, yang telah bergabung dengan gereja dan para pengikutnya yang ditakuti untuk menduduki kota kerajinan. Kelelahan mental telah membuat Lord Addison terbaring di tempat tidur, tetapi pejuang Lalannoy, Arthur “Heaven’s Sword” Lothringen, dan Lady Elna “Heaven’s Sage” Lothringen telah membuktikan diri mereka sebagai komandan yang luar biasa.

Meski begitu, keberhasilan kami masih jauh dari kata pasti. Lagi pula, musuh kami memiliki monster legendaris di pihak mereka: naga es yang disebut “Pembunuh Para Juara.” Bahkan dengan bantuan Frigid Crane yang hebat, Tina dan aku baru saja berhasil membekukannya untuk sementara. Kami tidak mampu bersikap optimis.

“Kalian punya waktu dua minggu sampai salju perak mencair dan wyrm itu benar-benar hidup kembali.” Aku sudah mengetahuinya tiga hari yang lalu dari Pangeran Kegelapan, Rill. Sebuah takdir telah menjadikan kami teman seperjalanan dengan gadis berambut perak dan kucing putihnya, Kifune, dan peringatannya sangat membebani hatiku. Aku tidak mendapat kabar darinya sejak dia mengumumkan niatnya untuk kembali ke kota kerajinan, juga tidak ada kabar dari ibu kota kerajaan. Aku harus bertindak.

“Lady Elna mengatakan kepadaku bahwa dia telah bersiap untuk skenario terburuk,” jawabku pada Tina, menepis kesuraman yang mulai muncul. “Aku juga mendengar bahwa kita dapat mengandalkan lebih dari sekadar pasukan yang melarikan diri dari kota. Pasukan yang dipimpin Arthur di wilayah barat sedang berkumpul untuk bergabung dengan kita.”

“Kekuatan utama republik?” Tina terkesiap, memahami implikasinya tanpa penjelasan lebih lanjut.

Sekitar seabad sejak Lalannoy memisahkan diri dari Kekaisaran Yustinian, kekuatan terbesar di utara, republik itu selalu memusatkan kekuatan militernya di perbatasan kedua negara. Pengalihan kekuatan itu menandakan pertempuran yang lebih sengit di masa mendatang.

Aku mendesah saat kami berjalan. “Dengan Lord Addison yang terbaring di tempat tidur, Arthur adalah panglima tertinggi kami. Aku tidak tahu apakah kami akan dapat menemuinya hari ini, meskipun aku berharap dapat berbicara dengannya tentang Ridley dan Artie.”

Lord Ridley Leinster, Swordmaster, dan putra Lord Addison, Artie, telah menghilang dari bekas ibu kota ini tanpa penjelasan tiga hari sebelumnya dan masih hilang. Begitu pula pengkhianat kedua kita, tunangan Artie dan putri Miles, Isolde. Aku teringat reaksi saudara perempuan Ridley terhadap berita itu.

“Dia tidak akan mati di tempat seperti ini. Dia orang Leinster, meskipun dia tidak bertingkah seperti orang Leinster,” Lily, utusan yang ditunjuk untuk Lalannoy sekaligus orang nomor tiga Korps Pembantu Leinster, berkata dengan tenang. Aku berharap Ridley baik-baik saja, mengingat semua yang telah terjadi di antara kami, tetapi aku merasa kurang optimis.

“Aku di sini untukmu, Tuan!” Tina meremas tanganku, menyadarkanku dari lamunanku. Kekuatan perasaannya membuat rambut platinumnya, jepit rambut, dan pita seputih saljunya bersinar dengan cahaya mana.

Sudah hampir setahun sejak kita bertemu dan aku masih belum sebanding dengannya.

“Aku mengandalkannya,” kataku sambil menepuk kepalanya. “Sekarang, mari kita percepat langkahnya. Stella dan Lily pasti juga lapar.”

“Benar!”

Kami melewati sekelompok ksatria di alun-alun dekat rumah sakit. Peralatan mereka yang lecet dan rusak menandakan bahwa mereka adalah korban pertempuran di ibu kota.

“Alhamdulillah. Oh, syukurlah,” gumam salah seorang.

“Siapa yang tahu berapa banyak lagi prajurit yang akan hilang jika wanita suci itu tidak ada di sini,” kata yang lain.

“Saya tidak bisa cukup berterima kasih padanya,” kata yang ketiga.

“Terpujilah Lady Stella Howard!” seru yang keempat.

Kedengarannya orang suci kita masih bekerja keras.

“Itu adikku!” kata Tina sambil menegakkan rambut panjangnya yang acak-acakan dan bergoyang karena bangga.

“Dia memang hebat,” aku setuju. “Dan dia akan segera butuh istirahat. Sebaiknya kita bergegas.”

“Baik, Tuan.” Wanita bangsawan muda berambut pirang itu melangkah cepat menuju ruang perawatan.

Aku memperhatikannya pergi, berhenti sebentar untuk melirik jam sakuku. “Kau memaksakan diri cukup keras untuk menghancurkan jimat ayahmu?” Aku hampir bisa mendengar Lydia berkata. “Kurasa kau harus menjelaskan sesuatu.”

Sebaiknya aku bersiap menghadapi amukannya.

Aku terus berjalan, sambil memikirkan berbagai alasan dalam benakku, dan rumah sakit itu pun terlihat. Aku telah memperkuat bangunan itu dengan sihir tanah dan tumbuhan serta menggunakan mantra angin untuk membentuk pintu masuk kayu yang terbuka di kedua sisinya. Dengan beberapa pengecualian, baik pembantu Howard maupun tabib tentara Lalannoyan telah berkumpul di sini setelah pertempuran, dan kami bertukar sapa dengan mereka saat kami masuk ke dalam.

“Selamat datang kembali, Lady Tina, Tuan Allen.”

“Mengambil makanan adalah pekerjaan kami, lho.”

“Lady Stella juga sedang istirahat!”

“Ya, Tuan Allen, Nona Tina.”

Saya merasa tidak nyaman karena banyak sekali orang yang tampaknya mengenal saya secara kasat mata.

Temanku yang berdarah bangsawan itu tertawa nakal. “Semuanya sesuai rencana. Membual tentangmu saat aku membantu di sini membuahkan hasil bahkan lebih cepat dari yang kuharapkan!”

“Tina—“

“Kau boleh menatapku seperti itu semaumu, tapi itu tidak akan menghentikanku.” Wanita bangsawan itu menjulurkan lidah kecilnya dan melompat riang ke sebuah pintu yang di atasnya tergantung papan kayu berukir kata-kata “ruang pemeriksaan.”

“Masuklah.” Suara seorang gadis yang tenang menjawab ketukannya yang sopan, jadi aku membukakan pintu.

Seorang wanita muda dengan pita biru langit di rambut pirangnya tersenyum lembut kepada kami dari kursinya. “Tuan Allen, Tina. Senang bertemu kalian lagi,” kata Lady Stella Howard, saudara perempuan Tina dan salah satu muridku. “Kalian datang tepat waktu untuk liburanku.”

Calon bangsawan wanita dengan seragam militer putihnya telah mengobati luka yang terlalu parah untuk disembuhkan dengan mantra penyembuhan biasa sejak kami kembali ke ibu kota lama. Dia benar-benar orang suci jika aku pernah melihatnya.

“Kamu pasti kelelahan,” kataku sambil meletakkan keranjangku di atas meja.

“Kami membawa roti dan banyak buah!” Tina menambahkan, dengan gembira meletakkan bebannya sendiri dan memamerkan hasil bumi segar. Tanpa pembantunya Ellie atau sahabatnya Lynne di dekatnya, dia sering berusaha menarik perhatian kakak perempuannya.

Saya sedang menyeduh teh di dapur kecil, sambil mengamati mereka dari sudut mata saya, ketika Lily menjulurkan kepalanya ke pintu, rambut merahnya yang panjang diikat dengan pita hitam. Dia mengenakan pakaiannya yang biasa: jaket asing bermotif anak panah yang saling bertautan, rok panjang, dan sepatu bot kulit.

“Mmm! Apakah itu teh hitam yang kucium? Oh, Lady Tina. Olly sedang mencarimu. Kurasa dia ingin tahu ramalan cuaca.”

Tina dan Stella menghentikan obrolan mereka dan mendongak, bingung.

“Olly melakukannya?”

“Kenapa ya.”

Kita bisa mengandalkan Olly Walker, orang nomor tiga di Howard Maid Corps. Dia dan pasukannya telah menyusup ke republik dan diam-diam mengumpulkan informasi intelijen sebelum kedatangan kita. Olly dan Lily tampaknya telah mengembangkan semacam persaingan, mungkin karena pangkat mereka yang sama, tetapi saya masih sering melihat mereka berbicara bersama sejak mundur.

Tina merapikan roknya dengan tangannya dan menirukan gerakan memberi hormat. “Tuan, Stella, permisi sebentar! Lily, tolong tunjukkan jalannya.”

“Jaga dirimu,” kataku.

“Kita akan minum teh sambil menunggu,” imbuh Stella.

“Tunggu, kenapa aku harus ikut?” gerutu Lily.

“Jangan mengeluh! Ayo! Cepat!” Tina menarik pembantu berambut merah itu dari sofa tempat ia duduk dan mendorongnya keluar ruangan. Mereka berdua adalah sahabat karib.

Daunnya baru saja selesai diseduh, jadi saya menuangkan dua cangkir teh.

“Ini dia.”

“Terima kasih,” kata Stella sambil menerima hadiahnya.

Aku duduk di seberangnya dan menyeruput minuman dari cangkirku sendiri. Aroma yang kaya memenuhi hidungku—bukan aroma yang diharapkan di medan perang. Tentara republik jelas menjaga jalur pasokannya tetap teratur, meskipun kerajaan masih mengalahkan mereka di garis depan.

“Syukurlah ada Tina,” kata Stella, mengembalikan cangkirnya ke tatakannya. “Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpa dia di sini untuk mencerahkan suasana.”

“Saya tahu apa maksudmu.”

Seperti yang direncanakan sebelumnya, rombongan kami akan terdiri dari satu utusan, Lily, dan satu pendamping, saya sendiri. Dua teman kuliah lama saya, Uri dari ibu kota selatan dan Soi Solnhofen dari ibu kota barat, akan ikut sebagai pengawal. Tina dan Stella telah memaksa masuk ke misi setelah Frigid Crane dan Putri Carina Wainwright yang merupakan elemen agung telah memperingatkan mereka tentang bahaya. Namun, keputusan mereka tampaknya dapat dibenarkan.

“Apa kau yakin kau merasa baik-baik saja, Stella?” tanyaku sambil menatap matanya yang indah. “Jika ini terlalu berat untukmu—”

“Sejujurnya, aku baik-baik saja. Hiasan rambut Carina telah membuat segalanya lebih mudah,” katanya, tanpa ada sedikit pun kebohongan di wajahnya yang berwibawa. Meskipun menghubungkan mana denganku untuk mewujudkan sepasang sayap putih bersalju dan memurnikan gerombolan lebih dari sepuluh ribu prajurit kerangka di kota kerajinan, dia tidak mengalami efek buruk apa pun.

Seperti seekor kupu-kupu yang muncul dari kepompongnya, saya kira.

Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku membangkitkan semangatnya yang melemah di katedral di pinggiran barat ibu kota kerajaan.

“Tapi, yah…” Stella terbata-bata, kewibawaannya yang tenang sirna tertiup angin. Ia menambahkan gula ke cangkirnya, mengaduknya dengan satu sendok teh sambil mengucapkan mantra hening sebelum bergumam, “Aku tidak punya banyak pilihan untuk mengenakan apa di saat-saat seperti ini. Caren, Tina, dan Lynne semuanya memiliki pakaian seperti milik Lily, jadi aku berpikir untuk memesan satu untukku sendiri saat kita kembali ke ibu kota kerajaan, tapi aku ingin mendengar pendapatmu.”

“Hmm. Coba kupikirkan,” kataku. Kakakku telah mengenakan pakaian Lily versi ungu lebih dari sekali sejak pertama kali dia menunjukkannya kepadaku di kota air. Menurutnya sendiri, pakaian itu “terlihat seperti mimpi!” Membayangkan kedua saudari Howard mengenakan pakaian yang serasi, aku memutuskan untuk jujur.

“Aku yakin kamu akan terlihat cantik mengenakannya.”

Pakaian khas Lily sama sekali tidak terlihat seperti seragam pembantu, tetapi tetap saja tidak kalah menarik. Felicia, seorang penjahit amatir, mungkin bisa memberikan penilaian yang lebih rinci.

“Aku baru saja memutuskan,” Stella menyatakan, sambil mengeluarkan bulu griffin hijau laut yang pernah kuberikan padanya dari saku dadanya. “Aku akan membuatnya! Tidak ada yang bisa menghentikanku!”

Kepingan salju murni menari-nari. Sebuah pemandangan sayap malaikat kecil berkibar di belakangnya.

“Dan saat aku melakukannya…” Orang suci yang tinggal di sini mengulurkan tangan dan mengatupkan jari-jarinya yang ramping di lengan bajuku, menarikku keluar dari lamunanku yang hangat dan lembut. “Apakah kamu bersedia pergi keluar kota bersamaku?”

“Apa yang akan kamu katakan saat berjalan-jalan santai di kota?” tanyaku. “Meskipun kamu tidak boleh membolos sekolah untuk itu.”

“A…aku tidak akan pernah! Jadi, um…”

“Apa?”

Setelah kilatan kemarahan itu, wanita bangsawan itu menatapku dan mengaitkan jari kelingkingnya di jariku. “Ini janji!” Dia terkekeh pelan, dan suaranya berubah menjadi gumaman. (“Kencan! Hanya aku dan Tuan Allen.”) Gadis itu tersenyum dengan malu-malu, kegirangan seperti anak kecil, tidak seperti wanita hebat maupun orang suci saat seikat rambutnya bergoyang.

Seorang pria dengan sengaja berdeham. “Maaf, Allen, Tuan, tetapi apakah Anda punya waktu sebentar?”

“Minié?” kataku saat Stella terkesiap kaget.

Bersandar di pintu adalah seorang perwira muda bertopi tricorn dan seragam biru lusuh, pistol mantra di pinggangnya. Siapa yang lebih baik daripada Minié Jonsson, yang sangat dipercayai Arthur dan Lord Addison, untuk memberikan jawaban atas permintaanku?

Aku mendesaknya untuk meneruskan dengan pandangan, merapal mantra angin untuk mengipasi Stella yang tersipu malu.

“Saya tahu Anda ingin bertemu dengan Lord Arthur, tetapi dia tidak bisa meluangkan waktu hari ini. Begitu pula dengan Lady Elna.”

Sejak mundur ke ibu kota tua ini, jagoan Lalannoy, yang juga merupakan panglima republik, dan tangan kanannya—seorang penyihir hebat sekaligus putri Kekaisaran Lama—telah berjuang siang dan malam untuk memulihkan ketertiban di ketentaraan, mengumpulkan intelijen, dan mengamankan material. Meskipun saya ingin sekali membantu, saya tidak bisa memaksakan masalah ini. Kami tetap menjadi agen dari “kekuatan musuh”.

“Baiklah,” kataku. “Tolong pastikan Arthur tahu aku ingin berbicara dengannya.”

“Kau mengerti. Aku akan memberi tahumu segera setelah ada perubahan.” Minié yang murung mengangguk meminta maaf dan meninggalkan ruangan. Wakil komandannya, Snider, ternyata adalah pengkhianat pertama di barisan kami, dan Minié tampaknya masih merasa bertanggung jawab.

Stella menunjukkan kegelisahannya. “Tuan Allen—”

Para pembantu bersorak di koridor. Tina pasti telah melakukan salah satu keajaiban meteorologinya. Aku merasakan beban terangkat dari bahuku.

Semuanya akan baik-baik saja. Aku tidak sendirian.

“Apakah Anda keberatan jika saya membantu di sini sore ini?” tanyaku pada wanita bangsawan di seberangku, sambil menambahkan lebih banyak gula dari biasanya ke dalam cangkir tehku.

“A-Apa?! Yah, tidak. Maksudku…” Seluruh tubuh Stella bergoyang malu-malu mengikuti rambutnya.

“Aku ingin kau tahu, Lady Tina punya pakaian yang persis seperti milikku!” terdengar pernyataan puas dari koridor. Kali ini, keributan yang mengejutkan terjadi, lalu Lily dan Olly terlibat dalam adu mulut yang bersahabat.

Aku mengangkat jari telunjukku ke bibir dan mengedipkan mata. “Terima kasih. Aku tidak sabar untuk melihat orang suci kita bekerja.”

✽

“Kita tidak punya kekuatan untuk menembus pertahanan mereka,” gerutuku dalam hati di kamarku malam itu, sambil bersandar di kursiku. “Dan kita tidak bisa menempatkan Arthur di garis depan. Tidak ada orang lain yang punya kesempatan untuk membunuh wyrm itu. Jadi, bagaimana dengan kita?”

Lampu mana di dinding batu menerangi dipan sederhana dan meja kayu tua dengan mantel tergantung di sandaran kursi. Di balik jendela, kegelapan telah turun, tak terpecahkan oleh bulan atau bintang. Rumus mantra melayang di udara saat aku memeriksanya. Mengalihkan pandanganku ke desktop, aku membaca ulang catatan dari Arthur yang baru saja dikirimkan Minié.

“Pasukan musuh telah menduduki kota pelabuhan selatan Suguri. Kami kehilangan akses ke Laut Empat Pahlawan, dan kami pikir penembak mantra mereka telah menembak jatuh griffin pengintai Wainwright. Komunikasi sihir terputus di dalam dan di sekitar ibu kota. Kami belum mendengar kabar sedikit pun, dan kami tidak tahu situasi di lapangan. Aku tidak ingin bertanya, Allen, tetapi bisakah kau memikirkan rencana untuk membawa kami masuk?”

Situasi militer tampak putus asa, dan saya ragu laporan saya telah sampai ke ibu kota kerajaan. Saya hampir tidak dapat membuat rencana tanpa informasi, jadi saya berkonsultasi dengan Olly.

“Anda telah menemukan wanita yang tepat, Tuan. Infiltrasi dan pengintaian adalah hal terbaik yang bisa kami lakukan sebagai anggota Walker,” katanya. Meyakinkan, tetapi siasat konkret masih belum berhasil saya lakukan.

Hanya Pedang Surga, Arthur Lothringen, yang dapat mengakhiri wyrm, namun para rasul gereja akan menghalangi jalannya. Lady Elna, penyihir terbaik Lalannoy, tidak dapat bertarung di garis depan. Kita akan membutuhkannya untuk memimpin pasukan. Kalau saja kita setidaknya masih memiliki Ridley.

Aku berbalik dan memeriksa jam sakuku, yang dihiasi pita rambut ungu yang ditinggalkan Atra si Rubah Petir, salah satu elemental agung, untukku. Gadis-gadis itu akan khawatir keesokan paginya jika aku tidak segera tidur.

Aku menyingkirkan rumus-rumusku—Shining Stag, mantra cahaya tertinggi yang hilang, yang digunakan Miles Talito dalam pertempuran memperebutkan ibu kota, dan Shining Sword rahasia, yang telah kubuat ulang darinya. Kurasa aku sudah melakukan cukup banyak untuk satu—

Terdengar ketukan pelan di pintu rumahku.

“Masuklah,” kataku. “Tidak terkunci.”

Pintu kayu itu terbuka dan wajah Lily mengintip ke dalam. Seperti Tina dan Stella, dia sudah membiarkan rambutnya terurai dan bersiap tidur. Aku merasa ragu untuk menatapnya—kesulitan yang kumaksudkan karena lekuk dadanya yang menggairahkan. Lengan kirinya yang bergelang menopang nampan berisi teko dan kue.

“Ada apa?” tanyaku.

Pembantu itu menutup pintu, berhati-hati agar tidak bersuara, lalu menyeberangi ruangan ke arahku, sambil tertawa riang. Dia meletakkan nampannya di meja bundar dan duduk di seberangku. “Nona Tina dan Stella sudah tidur nyenyak, tetapi sepertinya aku tidak bisa tidur. Mungkin aku terlalu bersemangat mencoba mengalahkan Olly hari ini. Apa kau mau teh?”

“Saya ingin sekali memilikinya.”

“Sebentar lagi!” Lily mulai menuang dengan keterampilan yang terlatih dan kelegaan yang nyata. Dia bahkan tidak tahu bagaimana cara melayani dirinya sendiri saat kami pertama kali bertemu di ibu kota selatan.

Aku masih mengamati wajah cantik wanita bangsawan yang pada masa itu hanya ingin menjadi gadis perawan itu ketika ia meletakkan cangkir teh porselen putih di hadapanku.

“Itulah kamu.”

“Terima kasih,” kataku dan menyesapnya. Lezat—pengingat baru bahwa putri bangsawan ini telah mendapatkan pangkatnya. Sistem meritokrasi ketat Korps Pembantu Leinster tidak memperhitungkan kelahiran.

Tetap saja, haruskah dia mengacak-acak koperku dan menyelinap ke salah satu kemejaku dengan gembira?

Dengan sedikit jengkel, saya menggigit kue itu.

Tunggu. Aku mengenali rasa ini.

“Apakah Ridley yang membuat ini?”

Pembantu itu terdiam. “Kurasa dia serius soal membuat kue,” katanya sambil mengerucutkan bibirnya. “Dia berkeliling membagikan kue-kue itu ke orang-orang.”

“Dia selalu menunjukkan isi hatinya,” kataku perlahan.

Lima tahun yang lalu, kejujuran yang sama telah membuat bangsawan itu menyatakan, “Hanya satu hal yang dapat menyembuhkan keraguanku: duel dengan Lydia Leinster, di sini dan sekarang! Maafkan aku, sepupu, tapi aku bersikeras kau harus menerimanya!”

Tidak yakin dengan jalannya meskipun menyandang gelar Swordmaster, dia menantang Lydia secara langsung…dan kalah. Aku sepertinya ingat dia menertawakannya di tempat latihan Royal Academy.

“Allen.” Lily ragu-ragu. “Um… Tentang saudaraku…”

Aku berhenti merenung dan menoleh untuk mendapati dia tampak murung, mengusap gelangnya dengan tangannya. Aku menduga dia memaksakan diri untuk bersikap tegar. Sekarang aku merasa yakin. Dia sudah bertahun-tahun tidak bertemu kakak laki-lakinya, dan sekarang dia menghilang dalam keadaan yang mengerikan ini. Tidak peduli seberapa baik dia berpura-pura tidak peduli di depan yang lain, aku tahu dia pasti khawatir. Calon pembantu yang menemaniku menjelajahi ibu kota selatan musim panas itu memiliki hati yang baik.

“Lily,” kataku, “berikan tangan kirimu padaku.”

“Baiklah.” Dia tampak bingung, tapi dia mengulurkan tangannya tanpa membantah.

Aku menyentuh gelang perak yang telah diperbaiki ayahku dan membaca mantranya. Formulanya tampaknya berhasil.

“Apa…?” Lily mulai bertanya.

“Sesuatu yang kubuat untuk membantu mengendalikan beberapa mantra favoritmu,” jelasku. “Mampu menggunakan rumus yang sama sangat berguna di saat-saat seperti ini, bukan begitu? Menghemat banyak waktu untuk menyesuaikannya.”

Pelayan itu menundukkan pandangannya dan mendekap tangan kirinya di dada. Dia telah menguasai rumus mantraku tanpa perubahan, suatu prestasi yang bahkan Lydia dan Caren belum mampu melakukannya.

“Gelar kuno Swordmaster terpendam selama dua abad sebelum Lord Ridley Leinster datang dan mengambil alih jabatan itu. Dia penuh keraguan saat kalah dari Lydia, dan itu membuat pedangnya kehilangan sebagian ketajamannya,” lanjutku dengan tegas. Lily mendongak, dan aku menatapnya. “Dia tidak ragu lagi sekarang. Jadi dia aman. Aku tahu dia aman!”

Air mata menetes di pipi Lily. Ia menyekanya berulang kali pada bajunya yang dicuri. Kemudian ia menghilang, dan kudengar suara benturan kecil dari tempat tidurku.

“Terima kasih,” gumam pelayan berambut merah itu, malu. Dia telah menggeser tempat duduknya dengan mantra teleportasi jarak pendek Black Cat Promenade. Dengan formula baru yang melengkapi gelangnya, manuver itu tidak lagi membuatnya terbuka.

Aku bisa dalam masalah besar kalau Lydia dan Caren tahu.

Saat aku menggaruk pipiku, Lily menutupi mulutnya dengan baju lengan pendeknya. “Kau melihatku menangis lagi,” katanya. “Tapi jangan ceritakan pada siapa pun, sekarang. Ini rahasia kecil kita.”

“Ya, ya.”

“Satu kata ‘ya’ sudah cukup!” Dia cemberut dan memukul bantalku beberapa kali dengan geram.

Bagus. Aku tak mau Lily berubah.

Sambil menggigit kue, aku memproyeksikan peta kota kerajinan yang telah kupikirkan sebelumnya ke desktop. Lily menggerakkan cangkir tehnya dengan mantra levitasi sebelum menyipitkan matanya ke arah cangkir itu.

“Sekarang setelah kulihat baik-baik,” katanya, “jaraknya sangat jauh ke tugu peringatan kemerdekaan, tidak peduli dari mana kita menyerang.” Naga es itu membeku di reruntuhan tugu peringatan, tepat di tengah kota.

Aku melemparkan sisa kue yang setengah dimakan ke dalam mulutku dan membersihkan tanganku. “Miles Talito dan para rasul pasti tahu kita berada di ibu kota lama, tetapi mereka tidak melakukan apa pun untuk mengganggu kita di sini. Kita harus berasumsi bahwa mereka tidak membiarkan satu pun pendekatan yang tidak dijaga.”

Aku tidak yakin siapa yang lebih unggul sampai aku mendengar laporan lengkap Olly. Namun, aku ragu bahwa Bright Wings dan Heaven-and-Earthers memiliki perbedaan besar dalam kekuatan militer. Jika ada yang membedakan mereka, itu pasti…

“Arthur setidaknya bisa bertahan melawan banyak rasul yang lebih hebat,” kataku. “Masalahnya adalah…”

“Betapa pun hebatnya kita, naga es itu masih bisa membalikkan keadaan saat ia bangkit kembali,” Lily menyelesaikan ceritanya kepadaku, sambil memegang cangkir tehnya dengan kedua tangan.

“Tepat.”

Menurut Arthur, Lord Addison dan Lothringen saat itu telah menggunakan sepasang pedang misterius untuk memerintah makhluk itu dan memusnahkan pasukan Yustinian yang bergerak menuju ibu kota lama, beserta pasukan sekutu yang menghalangi. Bahkan dengan memanggil elemental agung yang tertidur di dalam Tina, kami sudah kesulitan hanya untuk mengulur waktu melawan monster asli ini. Jika ia bangkit sepenuhnya, peluang kemenangan kami akan menjadi sangat tipis.

Aku menukar peta yang lebih besar dan menunjuk ke tepi selatan republik. “Kita terputus dari Suguri dan Laut Empat Pahlawan, jadi aku ragu laporanku telah sampai ke ibu kota kerajaan. Bahkan jika Lydia dan yang lainnya menyadari adanya gangguan di kota kerajinan, tanggapan mereka akan tertunda.”

Aku lebih memercayai pasanganku dan Cheryl daripada diriku sendiri. Meski begitu, keterbatasan waktu tampaknya tak dapat diatasi. Orang Suci palsu gereja, yang pasti telah menjebak kami ke sudut ini, menjadi musuh yang menakutkan.

Aku menyingkirkan peta itu dan mengambil keputusan. “Lily, aku punya permintaan—”

“Saya menolak,” sela pembantu itu dengan riang.

“Aku belum memberitahumu apa itu.”

Lily berdiri di dipan dan mengarahkan jari telunjuk kirinya ke arahku. Senyumnya tak dapat menyembunyikan kilatan tajam di kedalaman matanya. “‘Jika hal terburuk terjadi, tolong bawa Tina dan Stella dan melarikan diri melalui wilayah Yustinian. Aku masih punya dendam dengan Zel,'” katanya. “Apakah ada yang terlewatkan?”

“Dengan baik…”

Bagaimana mungkin aku lupa? Lily tidak bodoh. Dia mungkin akan mewarisi seluruh wilayah kekuasaan Leinster suatu hari nanti.

“Akan kukatakan lagi!” Lily mengepalkan tangannya sementara aku berusaha mencari jawaban. “Aku menolak! Dan itu sudah final!”

Tanpa repot-repot menggunakan mantra teleportasi, dia secara ajaib memperkuat dirinya dan melompat. Aku menjerit dan bergegas berdiri, buru-buru merapal mantra levitasi untuk menangkapnya.

“Oh, dari semua…! Benarkah, Allen?! Benarkah?!”

Pembantu itu menyodok pipiku. Rupanya dia tidak pernah mempertimbangkan bahwa aku mungkin akan menyingkir, tetapi aku tidak bisa mengambil risiko sentuhan lembut payudaranya. Lydia seharusnya tidak bisa merasakannya melalui perjanjian ajaib kami pada jarak ini, tetapi lebih baik aman daripada menyesal. Bayangan “Oh, benarkah?” yang perlahan muncul membuat bulu kudukku merinding.

“Sakit,” protesku sambil menurunkan Lily ke lantai.

Aku tertawa tertahan sebagai jawaban. Rambut merah Lily berkibar di sekelilingnya saat ia berputar di tempat, berhenti dengan jari telunjuk di dagunya.

“Apakah kau lupa bahwa aku seorang pembantu?” tanyanya. “Aku tidak akan pernah bisa meninggalkan tuanku.”

“Tapi aku bukan tuanmu—”

“Ya, Allen?”

Aku…aku tidak suka tatapan matanya itu. Tapi kurasa dia bukan wanita Leinster jika dia tidak bisa menimbulkan rasa takut.

“Kau menang,” desahku sambil mengangkat tanganku. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku benar-benar mengandalkanmu.”

“Aku tahu!” Lily berseri-seri. “Bersandarlah padaku sepuasnya. Lagipula, aku lebih tua darimu!”

“Benarkah? Terkadang aku bertanya-tanya.”

“Apa?! Apa yang membuatmu—”

“Tuan Allen,” panggil seorang gadis yang seharusnya tidak ada di sana.

Kami berputar.

“St-Stella?!”

“Oh?”

Wanita bangsawan berambut pirang itu mengintip ke arah kami, tangannya di pintu, pasti sedang menguping dengan kedok mantra pembungkaman. Kelim dan lengan baju tidurnya bergoyang saat dia muncul di sampingku.

“Lily tidak sendirian,” katanya, menatapku dengan tatapan tulus, kedua tangannya di dada. “Aku…aku di sini untukmu juga.”

“Stella,” gumamku. Rasa senang atas pertumbuhan muridku dan keengganan untuk mengajaknya berperang berbenturan dalam diriku. Dulu, aku akan memilih untuk memarahinya. Tapi sekarang?

“Aku lihat orang suci yang tinggal di sini cukup merepotkan,” kataku sambil menyisir rambutnya yang sedikit acak-acakan dengan jari-jariku.

“Tidak ada aturan yang tidak akan aku langgar demi menolongmu,” jawabnya tanpa ragu.

“Aku menyerah.” Aku mengangkat tanganku lagi, menyerah untuk membujuknya. “Tapi aku berharap kau dan Ellie akan tetap di jalan yang benar. Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika kau salah.”

“Tentu saja!” Stella mengangguk sambil tersenyum, lalu membalikkan badan dan menggumamkan sesuatu yang tidak bisa kudengar. (“Tapi aku sudah menjadi gadis yang nakal.”)

Apa yang menyebabkan hal ini?

Saat berikutnya, terdengar suara tepukan.

“Kau gadis yang sangat nakal, ya kan, Lady Stella?” Lily tertawa. “Sama sepertiku! Dan gadis nakal mendapatkan… ini!”

Gadis suci itu menjerit saat pelayan itu dengan gembira menyelipkan mantel padanya dari belakang. Mantelku, tentu saja—yang kutinggalkan tergantung di kursi.

“L-Lily?!” teriak Stella sambil menoleh ke belakang dengan bingung. “Bu-bukankah ini milik Tuan Allen, um…?”

“Kamu kelihatan kedinginan,” jawab Lily. “Sekarang, bagaimana menurutmu?”

Stella mengerang dan gelisah, tetapi dia tidak berusaha melepaskan mantelnya. Sebaliknya, dia menyembunyikan mulutnya dengan lengan mantelnya. Aku berani bersumpah aku melihat sayap kecil berwarna hitam dan putih di punggungnya.

Akhirnya, katanya, “Rasanya hangat.”

Lily menyambut penilaian itu dengan anggukan berulang-ulang yang tegas. Kemudian dia mengeluarkan bola video kecil—entah di mana dia menyembunyikannya—dan berubah menjadi iblis yang tertawa berbisik di telinga Stella.

“Bukankah begitu? Jadi, tidakkah kau ingin merekam dirimu sendiri di dalamnya? Siapa tahu kapan kau akan mendapat kesempatan lagi.”

“Hah? Um, b-baiklah…” Suara Stella melemah, wajahnya berubah menjadi merah seperti apel saat senyum pelayan itu melebar. “Aku ingin sekali, tapi… Oh…”

Jujur saja, apa yang akan saya lakukan terhadap mereka?

“Lady Lily Leinster, Lady Stella Howard,” panggilku sambil membaca mantra pengontrol suhu pada teko. “Apakah Yang Mulia dipersilakan duduk? Aku ingin mendengar pendapat kalian.”

“Tentu saja!”

“Tentu saja, Tuan Allen.”

Aku mencium aroma bunga-bunga dari utara dan selatan saat dua jari mungil itu berhenti tepat di depan hidungku. Dua gadis, satu lebih tua dariku, yang satu lagi lebih muda, dan keduanya tampak sama-sama nakal, serentak berkata:

“Tapi jangan ada lagi ‘Yang Mulia’!”

✽

Setidaknya seratus rudal es menyerbu ke arahku, menghancurkan hawa dingin pagi hari.

Dia telah menyempurnakan tekniknya sedemikian rupa, sehingga Anda hampir tidak akan tahu bahwa ini berasal dari orang yang sama dengan mantra lamanya. Senang melihat seorang murid berkembang dengan baik—

“Wah!”

Begitu aku mulai membongkar formula mantra di balik rentetan tembakan, sebagian rudal melesat dengan kecepatan tinggi. Mantra anginku mengarahkan mereka keluar dari sasaran, dan menghantam alun-alun di depan tempat tinggal kami, menutupinya dengan sepetak kecil gletser. Pecahan es yang berhamburan hampir menggores baju dan celanaku. Tidak ada mantra dasar yang mengandung begitu banyak mana.

Tak jauh dari situ, Tina menyipitkan matanya yang indah dan mendecakkan lidahnya. “Aku meleset? Kulihat kau punya beberapa trik, Tuan Allen dari klan serigala.”

Aku mendengar nada dingin dalam suaranya. Rambutnya menunjukkan ketidaksenangannya saat dia berdiri di sana dengan blus putihnya, tongkat pemukul siap di tangan. Dia bahkan belum mengenakan jubahnya—menurutku, itu adalah kekurangan karena datang untuk menyeretku keluar untuk sesi sparring saat aku baru saja bangun dari tempat tidur.

“A-apakah aku melakukan sesuatu yang membuatmu kesal, Tina?” tanyaku ragu-ragu. “Aku tidak bisa membayangkan apa.”

“Tuan.” Gelombang mana mengangkat rambut pirangnya saat kepingan salju mulai berputar. Apakah aku sedang membayangkan sesuatu, atau poni dan jepit rambutnya berubah sedikit lebih gelap?

“Lebih banyak penghalang anti-es!” bentak Minié. Pasukannya, yang ikut bersamanya untuk menonton meskipun masih pagi, mulai membuka gulungan-gulungan dokumen militer dengan efisiensi yang terlatih.

“Kita akan membeku bersama kamp itu jika kita tidak berhati-hati.”

“Aku gemetaran.”

Pikirkan bagaimana perasaanku, kenapa kamu tidak.

Tina melambaikan tongkatnya, memanggil hembusan angin salju untuk mengacak-acak lengan bajunya yang putih dan rok birunya. “Benarkah?” tanyanya. “Kau yakin tidak bisa memikirkan sesuatu? Letakkan tanganmu di dadamu dan pikirkan baik-baik!”

“Y-Yah, maksudku…” Aku tergagap, takut dengan kemarahan muridku.

Kalau saja Ellie dan Lynne ada di sini untuk menengahi!

“Kau minum teh bersama Stella dan Lily tadi malam, bukan?” tanya Interogator Tina Howard dengan mata datar dan tanpa cahaya. “Setelah aku tidur?”

Aku terkejut. Aku sudah memastikan bahwa Tina tertidur lelap ketika aku mengantar mereka kembali ke kamar mereka setelah berdiskusi. Aku bahkan mengangkat selimutnya agar dia lebih nyaman. Aku sudah bersumpah kepada para pembantu yang berjaga malam untuk merahasiakannya juga, jadi bagaimana dia bisa tahu aku?

Aku merasakan kehadiran seseorang di belakangku dan menoleh untuk melihat, tanpa pernah kehilangan jejak pada lebih dari seribu rudal es baru yang terbentuk di sekelilingku.

“Stella?! Lily?!” seruku. “D-Dan apa yang merasukimu hingga berpakaian seperti itu?”

Kedua wanita bangsawan itu baru saja keluar dari rumah penginapan. Dan entah mengapa, mereka mengenakan mantel dan salah satu kemejaku di atas gaun tidur mereka.

“Kau lihat, um…” Stella yang malu menyembunyikan mulutnya di balik lengan mantelku.

“Kami merasa kedinginan!” kicau Lily sambil tersenyum lebar.

Saya menyuruh mereka melepasnya sebelum tidur! Saya sudah berkali-kali memberi tahu mereka!

Senyum Tina melebar, dan tawa tanpa emosi keluar dari bibirnya.

Aduh Buyung.

Tiba-tiba aku teringat salah satu peringatan Zel dari masa-masa kami di Royal Academy. “Kau akan mengalami masalah dengan wanita yang tak akan kau duga,” katanya dengan penuh perasaan. “Aku bisa melihatnya di wajahmu. Jadi berhati-hatilah, kawan.”

Kalau dipikir-pikir, aku jadi teringat penyihir yang kutemui di bawah Laut Empat Pahlawan yang mengatakan hal yang sama. Aku melirik cincin di tangan kananku. Cincin itu berkelebat seolah berkata, “Sudah cukup lama, jenius.”

“Saya sangat terkejut saat terbangun, Tuan,” kata Tina sambil memiringkan kepala dan mengangkat jari telunjuk ke dagunya dengan pura-pura bingung. “Maksud saya, ada Stella dan Lily, yang tertidur lelap di mantel dan kemeja Anda.”

“K-kalian berdua sudah berjanji!” ratapku.

“A…aku hanya merasa sangat mengantuk,” jawab Stella, bergumam pelan hampir tak terdengar. (“Dan sangat bahagia.”)

“Sama juga!” imbuh Lily sambil cekikikan di samping gadis itu, di sofa yang telah disiapkan oleh para pembantu dengan ahli.

Alasan mereka hampir tidak bisa dijadikan pembelaan, tetapi saya punya masalah yang lebih besar untuk dikhawatirkan. Embusan salju mengacak-acak rambut saya.

Oh tidak. Oh tidak.

“T-Tina—”

“Saya nyatakan Anda bersalah, Tuan. Dan dia juga tidak senang dengan Anda!”

Tanda Frigid Crane tampak jelas di punggung tangan kanan wanita bangsawan muda itu. Tembakan esnya berhenti berputar dan jatuh menimpaku dalam hujan deras yang tiba-tiba. Aku berusaha memilih mana yang akan mengenaiku dan menghancurkannya, seperti sebelumnya—dan melemparkan diriku jauh ke satu sisi. Raungan frustrasi terdengar dari singa-singa es yang baru saja bangkit, menerkam, dari gletser mikro.

“I-Itu milik Ellie—”

“Aku bukan gadis yang sama yang kamu temui di stasiun di ibu kota utara!” teriak Tina.

Tatapan kami bertemu saat serangannya berlanjut. Aku melihat sekilas tekadnya yang tak tergoyahkan. Tak ada jejak yang tersisa dari “putri Duke Howard yang cacat karena sihir”. Aku masih belum menemukan cara untuk membebaskan Frigid Crane, tetapi tampaknya waktuku tidak terbuang sia-sia.

Aku menepuk punggungku sendiri dalam hati saat aku hanya menghalau serangan es yang kutahu akan mengenaiku. Menyelimuti anggota tubuhku dengan perwujudan sebagian dari Lightning Apotheosis yang telah kubuat untuk Caren, aku menghancurkan singa-singa es yang menyerang satu demi satu.

“Baiklah! Kalau memang itu yang kau inginkan…!” Tina mengangkat tongkatnya dan melemparkan Ice Mirror Shower.

Lembaran-lembaran es kecil berkilauan mengapung di seluruh alun-alun. Dirancang untuk mengganggu dan mengalihkan perhatian, mereka dengan cepat memperburuk tidak hanya visibilitas tetapi juga kemampuanku untuk merasakan mana, menunda reaksiku. Aku meningkatkan refleksku untuk mengimbanginya saat aku bersiap untuk mengutak-atik mantra. Kemudian aku ragu-ragu. Rumusnya dienkripsi dan berubah dengan cepat.

“Aku tidak—”

“Sekarang aku sudah mendapatkanmu!”

Aku menendang seekor singa es dan Tina melesat masuk dengan ayunan tongkatnya. Haruskah aku menindaklanjuti seranganku, atau haruskah aku menghindar? Aku memilih yang terakhir dan mengucapkan mantra levitasi dalam hitungan detik.

Melayang ringan di atas tanah, aku menghindari serangan jarak dekat Tina—yang pertama kali dalam pengalamanku. Melakukan setengah jungkir balik dan melihat sisa-sisa bongkahan es yang dihancurkan oleh pukulannya, aku menyeringai. Kekuatan seperti itu akan membawanya jauh, bahkan melawan kakak kelasnya di Royal Academy.

 

“Saya lihat kamu telah mengambil pelajaran dari Lynne,” kataku dengan bangga, mendarat di gletser mikro yang jaraknya cukup dekat.

“Kamu telah membantuku belajar mengendalikan diri lebih baik dari yang pernah kupikirkan,” jawab Tina. “Tapi aku tidak akan pernah bisa mengejarmu jika aku hanya mengerjakan tugas yang kamu tulis di buku catatanku.”

Serangan itu sempat mereda. Tina pasti berencana untuk menyelesaikan semuanya dengan serangan berikutnya. Dia adalah petarung garis belakang klasik yang membiarkan kapasitas mana-nya yang luar biasa berbicara, dan aku telah menyesuaikan semua pelajarannya dengan pendekatan itu.

Tapi lihatlah seberapa jauh dia telah berkembang sendiri. Gadis-gadis tumbuh begitu cepat.

Aku teringat Lydia. Dia adalah “anak terkutuk” lainnya, yang hampir tidak mampu merapal mantra. Namun, begitu dia berhasil melewati rintangan itu? “Apa yang kau tunggu? Kapan pelajaran berikutnya? Aku akan mempelajari setiap mantra yang harus kau ajarkan, dan aku akan melakukannya dengan cepat.”

Berapa lama aku bisa mengimbangi dua gadis jenius?

“Aduh!” Gelang dan cincin di tangan kananku berkelebat, menyadarkanku dari lamunanku. Baik malaikat maupun penyihir itu tidak sabar mendengar omelanku.

Aku tahu. Masih banyak yang ingin kuajarkan pada Tina dan gadis-gadis lainnya!

Aku mengepalkan tangan kiriku dan mengayunkannya lebar-lebar. Cermin es, misil, dan singa hancur menjadi kepingan salju, berkilauan di bawah sinar matahari pagi saat mereka menghilang. Angin salju bertiup, mengguncang pita rambut Tina saat dia mempersiapkan serangan besarnya.

“A-Apa?!” dia terkesiap. “Tapi itu sangat cepat!”

“Dia sudah memecahkan enkripsi milik Tina?” Stella terkagum, sambil menyeruput teh hangat di dalam penghalang bunga api.

“Analisis adalah spesialisasi Allen,” jawab Lily, tidak terkejut.

Sebenarnya, aku bisa saja memaksa mantra itu hancur begitu aku melihatnya. Aku sendiri yang membuat formula untuk gadis-gadis itu, dan sedikit enkripsi tidak akan banyak membantuku untuk menyembunyikannya. Namun, guru mana yang tidak ingin melihat usaha murid-murid kesayangannya? Aku tidak bisa menahan diri.

Meskipun mengerang frustrasi, Tina segera mengubah taktik. Dia pasti sudah memperkirakan bahwa aku akan memecahkan sandi mantranya pada akhirnya. “Terserah padamu!” teriaknya saat bola di atas tongkatnya bersinar lebih terang dan bahkan pita rambutnya yang seputih salju mulai bersinar.

Serangkaian tembakan es mulai terbentuk, jumlahnya lebih banyak dari yang sebelumnya. Dia tahu bahwa aku akan menetralkan beberapa di antaranya dengan mengurai formula, jadi dia memilih jumlah yang banyak, berharap untuk membanjiriku dengan lebih banyak mantra daripada yang bisa kutahan. Bukan taktik yang buruk.

Bisik-bisik terdengar dari rombongan Minié.

“Kamu pasti bercanda.”

“Untung saja kita tidak memulai baku tembak di Laut Empat Pahlawan.”

“Jadi ini yang bisa dilakukan oleh Nona Howard?”

“Dan Allen juga tidak bungkuk.”

Tina beralih ke pegangan dua tangan. “Siap atau tidak, Tuan, aku datang!”

Ayunan tongkat sihirnya yang kuat melepaskan sihir. Beberapa ribu—tidak, lebih tepatnya sepuluh ribu proyektil es yang berputar melesat ke arahku.

Aku bisa menetralkan rentetan serangan itu dengan mengganggu formula kendali yang mendasarinya, tapi kalau Tina sudah melampaui batas, maka aku pun harus melakukannya!

Aku melambaikan tanganku, merapal mantra dasar Cermin Es Ilahi secara berulang-ulang.

Tina menjerit kaget, dan para prajurit menggemakannya saat cerminku menangkis ledakan es pada sudut yang liar. Tembakan saling beradu seolah didorong oleh hasrat sadar untuk saling menghancurkan. Tidak ada satu pun yang mendekatiku sementara awan es yang pecah memberikan kesan mistis pada pemandangan itu.

“Tembakan-tembakan itu bergerak sangat cepat, dan dia menembak semuanya menggunakan pantulan cermin?” gumam Stella.

“Dan bukan hanya itu. Sepertinya dia mengirim mereka kembali dengan kekuatan dan arahan tambahan,” Lily menambahkan. Mereka berdua tampaknya telah mengetahui trikku.

Tembakan es terakhir hancur, meninggalkan Tina dan aku berdiri sendirian di alun-alun.

“Itu luar biasa. Aku tidak percaya dengan apa yang kulihat,” wanita bangsawan muda itu terkesiap, pipinya memerah. Dia masih tidak menunjukkan tanda-tanda kehabisan mana. “Tapi aku tidak akan kalah!”

Serpihan es yang melayang di udara berputar-putar, menjadi badai salju mini yang mengepungku dari semua sisi. Aku menghitung semuanya ada tujuh.

Apakah dia meniru Seven Burning Blade Blossoms milikku?!

“Sebarkan kekuatanmu ke mana-mana, lalu kumpulkan kembali.” Gadis yang akan berusia empat belas tahun pada ulang tahunnya berikutnya itu tersenyum lebar. Tanda di tangan kanannya berubah menjadi biru tua saat emosinya memuncak. “Anda menunjukkan prinsip itu kepada saya, Tuan! Sekarang lihat apa yang akan saya lakukan dengannya!”

Tina mengayunkan tongkatnya ke bawah dengan kuat menggunakan dua tangan.

Saya tidak bisa melihat diri saya menghentikan tujuh badai salju besar itu dengan cermin. Di sisi lain…

Aku menutup tangan kananku dengan ringan, dan rumus-rumus yang tidak diketahui muncul di permukaan gelangku. Rantai tanaman merambat biru berduri muncul, melesat di udara.

Tina menjerit tertahan. Terdengar suara tertahan kebingungan dari semua sisi.

Ketujuh badai salju itu menegang, siap meledak dengan dahsyat…dan menghilang.

Kekuatan apa ini! Terlalu besar untukku, bahkan jika aku yang mengendalikannya. Dan apakah itu benar-benar milik Carina? Kelihatannya mirip. Namun…

“Tinggallah di sini bersamaku sebentar,” malaikat hitam-putih yang merasuki Stella berkata kepadaku di bawah istana. “Sampai alam fana runtuh dan planet ini menyelesaikan kelahirannya kembali.”

Apa…bagaimana kalau yang berbicara bukan Carina?

“Tuan?” panggil Tina sambil mendekatiku. Keheninganku yang tiba-tiba pasti membuatnya khawatir.

Waduh. Itu tidak akan berhasil. Berpikir berlebihan adalah salah satu kebiasaan terburuk saya, setara dengan kesopanan yang berlebihan.

“Bagaimana kalau kita sebut saja hari ini?” tanyaku sambil menatap Stella dan Lily dan mengambil serpihan es dari rambut Tina.

“Oh, baiklah.” Tina mengangguk, meski dengan enggan.

Minié mulai menarik diri, topi tricorn tergenggam di satu tangan. Para pembantu mulai berbaris kembali ke ruang perawatan, tidak diragukan lagi untuk menyiapkan sarapan.

“Kau mengejutkanku,” kataku pada muridku yang dewasa sebelum waktunya, dan aku bersungguh-sungguh. “Terlepas dari candaanku, aku yakin kau benar-benar akan melampauiku cepat atau lambat.”

“Tak ada yang kucoba berhasil,” gerutunya. Lalu, dengan suara yang nyaris tak terdengar, “Bagaimana mungkin aku bisa berdiri bahu-membahu denganmu jika terus begini?”

Aku terkekeh dan meraih tangan kecilnya.

“Tuan?” Tina terkejut, dan rambut panjangnya yang tak teratur itu bergoyang dari satu sisi ke sisi lain.

“’Kesederhanaan yang berlebihan menghambat pertumbuhan,’” kataku. “Itu peringatan yang tak henti-hentinya kudengar. Jangan ulangi kesalahanku. Aku pernah mengatakannya padamu, di rumah besarmu di ibu kota utara. Sekarang aku akan mengatakannya lagi.”

Lady Tina Howard memiliki bakat yang menyaingi Lady Lydia Leinster. Suatu hari, gadis jenius ini akan menjadi nama yang dikenal di seluruh benua.

“Kau akan tumbuh kuat, Tina,” kataku dengan penuh penekanan. “Jauh lebih kuat dari orang-orang sepertiku!”

Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan menyapu salju ke rambut dan wajah kami. Mata gadis itu yang sebening permata terbuka lebar, lalu wajahnya memerah—bukan hanya pipinya, tetapi seluruh kepalanya, hingga ke tengkuknya.

“Terima kasih,” bisiknya. “Saya akan terus mencoba.”

“Aku sungguh-sungguh.” Aku menyingkirkan bercak-bercak es dari pitanya, lalu beranjak pergi. Aku juga tidak bisa berpuas diri.

“Tuan Allen,” panggil Stella.

“Allen!” Lily berteriak. “Kita harus membereskan kekacauan ini sebelum sarapan!”

“Aku akan segera menyusulmu,” jawabku, sambil berpikir bahwa mereka tampak sangat senang mengingat bahwa mereka baru saja mulai mengubah lapisan es ini kembali menjadi persegi. Aku bertanya-tanya apakah aku akan mendapatkan kembali kemeja dan mantel itu.

“Permisi, Tuan!” Tina menarik lengan bajuku.

“Para rasul adalah lawan yang tangguh,” kataku padanya. “Kita harus mencegah kebangkitan wyrm itu dengan cara apa pun.”

Meskipun dia brilian, Tina masih kurang pengalaman dibanding Lydia. Dia masih harus belajar banyak. Saya sempat ragu untuk melibatkannya, namun…

Aku berhenti dan mengedipkan mata ke bahuku. “Apakah Yang Mulia bersedia membantuku?”

Kegembiraan yang tak terelakkan membanjiri wajah gadis itu. “Ya,” katanya, rambutnya berdiri tegak. “Ya, Tuan! Anda dapat mengandalkan saya!”

“Tina, jaga mana-mu tetap terkendali—”

Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku—atau mengambil tindakan pencegahan lainnya—letusan mana biru memanggil selusin atau lebih bunga es yang menjulang tinggi di sekitar kami. Bunga-bunga itu menghantam penghalang anti-es, memperluas lapisan es hingga ke jalan utama.

“Tina,” kata Stella dengan berat, “aku tahu kamu gembira, tapi kamu harus tetap bersikap wajar.”

“Benar, Lady Tina, Anda tidak harus meniru Lady Lydia dalam segala hal ,” Lily menambahkan. Pasangan itu buru-buru melindungi ruang perawatan dari pembekuan.

Teriakan kaget terdengar dari jalan utama. Aku harus minta maaf nanti.

“O-Oh, um… Aku tidak melakukannya dengan sengaja.” Tina mengerut, lalu berlari ke arah dua wanita bangsawan lainnya. “A… Aku akan membantu membersihkan juga!”

Dia akan berlatih pengendalian mantra untuk beberapa waktu lagi , pikirku sambil menatap bunga es yang besar sekali.

Tiba-tiba, aku merasakan beban di bahu kananku. Saat berbalik, aku melihat kucing kesayangan Pangeran Kegelapan.

“Kifune? Apa yang bisa aku bantu?”

Kucing putih itu mengeong sekali dan segera menghilang.

Datang lagi?

“Wyrm mungkin akan hidup lebih cepat dari yang diantisipasi?” ulangku dalam hati, tenggelam dalam pikiranku saat melihat ketiga wanita bangsawan itu bermain. “Apa yang sebenarnya terjadi di kota kerajinan?”

✽

“Itu perintahmu. Levi dan aku akan menemani Kadet Ilaios ke tengah altar. Zelbert Régnier, aku percaya padamu untuk memimpin di sini.”

Suara kedua gadis berkerudung dan berjubah abu-abu di atas menara jam besar ibu kota tidak menunjukkan emosi apa pun. Di belakang pelayan pribadi Yang Mulia Viola dan Rasul Ketiga Levi, calon rasul baru, Ilaios, berbaring tak berdaya di atap.

“Tentu saja. Kau tidak akan menyesalinya,” jawab rasul keempat yang baru, Zelbert Régnier yang berambut putih dan bermata merah, dengan nada pura-pura sopan. Pandangannya tidak pernah lepas dari gerakan tergesa-gesa pasukan Langit dan Bumi di jalan-jalan di bawah dan lubang menganga di reruntuhan tugu peringatan kemerdekaan.

Saya, Rasul Kelima Ibush-nur, bertahan bersama Rasul Keenam Ifur. Yang Mulia telah memilih kami, menganugerahkan kepada kami nama-nama baru dan jubah putih ordo kami, namun Viola, Levi, dan Io—yang telah mengundurkan diri setelah pertempuran terakhir untuk merebut kota itu—berasal dari dunia yang berbeda. Bahkan rasul keempat yang baru tidak mampu untuk memaksakan keangkuhannya terlalu jauh.

Namun, pasangan itu tidak mengatakan apa-apa. Mereka hanya membawa Ilaios, yang telah dikaruniai tugas agung oleh rasul utama untuk mengambil Blaze of Ruin meskipun darah klan tikusnya, dan menghilang. Tidak diragukan lagi mereka telah memasuki lubang di tugu peringatan, tempat saya mendengar bahwa manusia binatang dari ibu kota timur bekerja siang dan malam, terus-menerus menghilangkan penjara es wyrm. Sebagian dari diri saya membenci orang-orang najis karena mengklaim kemuliaan seperti itu, tetapi keinginan Yang Mulia mengalahkan segalanya—bahkan jika dia memilih untuk tidak membagikan rinciannya.

Régnier mengenakan kembali kacamatanya dan mengangkat bahu dengan berlebihan, sambil menggoyangkan belati di ikat pinggangnya. “Astaga. Hebat sekali orang baru ini.”

Meskipun nada bicaranya angkuh, dhampir telah mencapai hasil yang mengejutkan dalam waktu singkat sejak kedatangannya di kota kerajinan. Aku tidak bisa meremehkannya.

“Kalian berdua.” Ia melambaikan tangan kanannya ke arah kami, jubah putihnya berkibar. “Earl Raymond Despenser dari kerajaan dan Marchese Fossi Folonto dari liga, bukan? Jika kalian ingin mengambil alih, aku tidak akan menghentikan kalian.”

Gelombang kekhawatiran menghancurkan kedamaian pikiranku. Lengan kiriku yang telah hilang dan tumbuh kembali dalam pertempuran baru-baru ini membuatku sakit.

“Ibush-nur dan Ifur, Zelbert Régnier,” kataku. Aku tidak akan menoleransi pelecehan, bahkan dari seorang rasul yang berpangkat lebih tinggi.

“Oh, maaf.” Régnier mengerutkan kening dan mengacak-acak rambut putihnya. “Aku tidak bermaksud menyinggungmu. Beri aku kelonggaran.”

“Tidak tersinggung,” kataku, sementara Ifur terdiam.

Tampaknya Régnier bisa bersikap masuk akal. Meskipun saya pernah mendengar bahwa ia adalah “penyelamat negaranya” semasa hidupnya, saya tidak merasakan adanya kesetiaan terhadap kerajaan darinya.

Dia menjentikkan jarinya, dan rantai darah membentuk berbagai penghalang di sekeliling kami.

Sungguh keheningan yang luar biasa. Pria ini bisa mengalahkan Ifur dan aku dengan mudah jika dia benar-benar mau.

“Saya ingin memastikan kita sependapat tentang pasukan kita.” Dhampir itu memproyeksikan peta kota dengan nama-nama sekutu di sampingnya. Rasa dingin yang kurasakan tidak pernah terlintas di benaknya. “Sa—maksudku, pelayan Yang Mulia Viola, Rasul Ketiga Levi Atlas, dan Kadet Ilaios, yang berada di bawah pengawasan rasul utama. Lalu ada aku, kau, dan para inkuisitor dan prajurit mantra berat yang berhasil melewati pertempuran pembuka perang ini.”

Ifur dan saya merasa kesal ketika Régnier hampir saja menolak gaya yang pantas dari Yang Mulia. Apakah pria ini benar-benar seorang rasul? Saya bertanya-tanya dengan getir, tetapi daftar nama yang diproyeksikan terus bertambah.

Gerard Wainwright: subjek uji.

Isolde Talito: vampir wanita.

Régnier memijat pelipisnya. “Mantan Wainwright yang menyedihkan yang dikurung di rumah Addison tidak tahan lagi dengan mantra-mantra hebat lainnya, tetapi mantra itu bisa berguna jika ditangani dengan benar. Hal yang sama berlaku untuk kadet yang tidak berhenti meratap tentang tunangannya yang meninggalkannya, dan untuk Miles Talito, yang dipersenjatai dengan Bintang Utara, dan pasukan Langit dan Buminya. Oh, dan kemudian ada para beastfolk, tetapi kita tidak bisa mengandalkan mereka untuk bertarung saat mereka menghabiskan seluruh mana mereka untuk mencairkan wyrm—termasuk Ilaios.”

Ifur dan aku setuju. Régnier telah mempelajari dengan baik susunan pasukan kita mengingat waktunya yang singkat di sini.

“Tapi Viola dan rasul ketiga adalah petarung terkuat kita,” katanya sambil membetulkan kacamatanya, “dan mereka tidak bisa bergerak sampai ritualnya selesai.”

“Itu tidak akan menjadi masalah,” jawab temanku.

“Saya setuju dengan pendapat Ifur,” imbuhku.

Selama pertempuran baru-baru ini, kami telah menghadapi Pedang Surga, Master Pedang, dan “kunci cacat” yang menjijikkan itu, dan kami kalah. Jika bukan karena campur tangan Io, kami mungkin tidak berada di sini sekarang. Dan karena alasan itulah, kami telah bersiap untuk pertempuran berikutnya. Kami tidak akan ragu untuk memainkan setiap kartu yang kami miliki.

“Kau optimis, ya?” Mata merah Régnier menyipit. Tatapannya menusuk kami, setajam pisau darah. “Jangan lupa, dia ada di kamp musuh. Allen dari klan serigala. Dia mungkin tidak membawa Lady of the Sword atau Lady of Light bersamanya, tetapi keunggulan kita masih lebih rapuh dari yang kau kira.”

Bunyi tabrakan bergema di seluruh kota, mungkin akibat ledakan.

Régnier ada benarnya—tidak ada gunanya meremehkan orang itu. Namun, kami telah merancang tindakan balasan: lupakan hal-hal remeh dan buat dia kewalahan dengan jumlah yang banyak. Dia mungkin ahli dalam mencampuri mantra orang lain, tetapi dia juga pasti punya batas.

Ifur dan aku saling mengangguk pelan.

“Musuh telah kehilangan Swordmaster, salah satu bidak terbaik mereka di papan,” bantahku. “Kau sendiri yang mengurusnya. Dan kita tidak perlu takut akan serangan mendadak dengan pertahanan dan jaringan pengawasan yang ditinggalkan Io untuk kita andalkan.”

“Bahkan dengan Pedang Surga dan Orang Bijak Surga di pihak mereka, kita tidak akan mendapatkan yang terburuk dari konfrontasi langsung apa pun,” tambah Ifur.

“Kuharap kau benar,” kata Régnier muram dan memejamkan matanya. Ia mencabut belatinya…lalu menyarungkan kembali dan menepuk bahu kami. “Yah, pekerjaan adalah pekerjaan. Aku akan menemukan jalan keluarnya. Aku mengandalkan kalian.”

Bangsal berdarah sirna, dan atmosfer penindasan pun sirna.

Ifur memukul pelindung dada yang dikenakannya di balik jubahnya. “Aku akan kembali ke prajurit-mantra,” katanya dan menghilang.

Régnier menyeringai padaku. “Pria yang kau kurung di rumah Addison—Ernest Fosse, ya? Membawanya dari ibu kota kerajaan adalah langkah yang bagus. Allen sangat lemah dalam hal lingkaran dalamnya. Tidak ada yang bisa membuatnya mundur ke ibu kota kerajaan sekarang. Semua sesuai dengan rencana Yang Mulia, kurasa.”

“Oh, ya. Orang itu.”

Saya ragu sejenak. Pria itu benar-benar hilang dari ingatan saya. Saya telah menculik Ernest selama pemberontakan Algren atas perintah langsung dari Yang Mulia, tetapi dia tetap menjadi kepala rumah dagang berukuran sedang.

“Kau tampaknya sangat menghormati Otak Sang Nyonya Pedang,” kataku terus terang, dengan nada bertanya.

“Kenapa tidak? Kau memanggilnya apa? Si ‘kunci yang rusak’? Cukup adil. Allen belum menguasai kemampuannya seperti yang dilakukan Silver Wolf seabad lalu atau Shooting Star seabad sebelumnya. Kapasitas mananya juga di bawah rata-rata.”

“Kemudian-”

“Tapi kau tahu…” Régnier menyela, melangkah maju ke tepi atap. Jubah putihnya berkibar saat dia menatapku dengan tatapan merah yang dibanjiri… rasa kasihan. “Dia pernah berhadapan dengan naga, Pahlawan, iblis, dan vampir, dan dia masih hidup dan sehat. Dan itu baru yang kuketahui. Singkirkan semua asumsi sombong. Itu akan membuatmu terbunuh.”

Saya tidak menjawab. Bagi kami para rasul, kematian hanyalah sesuatu yang akan berlalu. Setiap martir di antara kami akan bangkit kembali pada hari ketika Yang Mulia memulihkan Kebangkitan sejati.

“Mereka akan membunuhmu”? Ancaman kosong!

“Baiklah, kalau begitu…” Régnier meregangkan tubuhnya, mungkin mengira kesunyianku sebagai tanda persetujuan. “Sebaiknya aku pergi menghibur kadet kecil kita yang cengeng. Oh, tapi pertama-tama, bisakah kau menjawab satu pertanyaan terakhir?”

“Apa yang ingin kau ketahui?” tanyaku, menahan perasaanku. Pria ini masih lebih tinggi pangkatnya dariku, dan aku tidak mampu menyinggung perasaannya.

Régnier merentangkan tangannya, dan tanda Yang Mulia, ular berduri, muncul di pipinya. “Seperti yang Anda lihat, saya tidak pernah punya pilihan. Tapi apa yang membuat Anda dan Ifur menjadi rasul? Saya ragu Anda muak dengan posisi lama Anda dalam urutan kekuasaan. Beri tahu saya, untuk referensi di masa mendatang.”

Kegelisahan menyergapku. Aku belum pernah menceritakan malam itu kepada siapa pun. Namun, mata dhampir ini hanya menunjukkan rasa ingin tahu yang murni. Jadi, mengapa tidak?

“Karena kami melihatnya, baik Ifur maupun aku,” kataku akhirnya, sambil memejamkan mata. Formula untuk Kebangkitan dan Perisai Bercahaya menggeliat di punggung tangan kananku saat aku menekannya ke jantungku.

Lebih dari sepuluh tahun telah berlalu sejak malam yang dilanda badai di ibu kota timur itu. Ifur datang untuk melanjutkan studinya di kota itu, dan bersama-sama kami menghabiskan malam dengan berceloteh sambil mabuk, tenggelam dalam kesedihan kami sebagai pewaris rumah-rumah yang merosot tanpa prospek lain untuk dibicarakan. Tersandung jauh ke dalam perairan bawah tanah kota itu, kami telah berhadapan langsung dengan Santo yang telah bangkit dan gurunya .

Saya perlahan membuka mata dan berkata, “Kami menyaksikan kebangkitan dari kematian—keajaiban sejati. Dan setelah pengalaman itu…”

Kita tidak akan pernah bisa kembali ke dunia lama kita.

Guntur bergemuruh dan kilat menyambar, sebagaimana yang terjadi pada malam itu.

Setelah beberapa saat, Régnier menghela napas pelan. “Kurasa tak seorang pun dari kita yang hidupnya mudah.”

Dia melambaikan tangan kirinya dengan lesu. Yang mengejutkan saya, di distrik timur di balik jembatan logam besar itu, sebuah menara runtuh, terpotong oleh bilah darah.

Régnier bersiul dengan buruk. “Dihindar, ya? Wah, wah. Siapa pun mereka, mereka tahu tugas mereka. Jangan repot-repot mengejar mereka,” kata rasul keempat, mencegah mantra deteksi yang hendak kuterapkan. “Kota ini akan menjadi tuan rumah pertempuran yang akan tercatat dalam sejarah. Pikirkan dua kali sebelum menghadang di sini, karena kau tidak pernah tahu monster apa yang mungkin muncul. Ingat petarung tua yang menyerbu untuk menyelamatkan Swordmaster yang setengah mati dan anak Addison? Dia hampir membunuh Isolde dengan satu serangan dan menendang lengan kiriku hingga putus.”

“Seperti yang kau katakan.”

Seorang beastfolk yang dapat melawan rasul yang lebih hebat dan vampir, bahkan yang belum dewasa? Seniman bela diri itu dapat keluar dari mimpi burukku.

“Jika kita berhasil menjaga naga es itu sampai ia bangkit kembali, kita menang,” kata Régnier, matanya yang merah menyala karena kegembiraan pertempuran. “Saatnya menunjukkan siapa kita, Rasul Ibush-nur. ‘Demi Orang Suci dan Roh Kudus,’ dan sebagainya!”

✽

“Sialan orang itu! Kenapa setiap rasul yang lebih hebat harus menjadi monster?!” Aku mengumpat di gang terdekat tempatku melarikan diri setelah nyaris menghindari tebasan pedang tak terlihat dari menara jam besar. Aku telah mengambil setiap tindakan pencegahan, melemparkan mantra umpan serta perlindungan penyembunyian dan mengamati dari jarak yang sangat jauh, namun orang aneh itu tetap menemukanku—pelayan setia Master Gregory Algren, Ito.

Jendela yang kosong memantulkan profilku, termasuk tanduk kecil yang terlihat melalui robekan baru di kap mesinku. Aku perlu mencari penggantinya. Terungkap sebagai iblis akan menghambat aktivitasku dan merepotkan tuan mudaku.

Namun, apa yang dilakukan para rasul di bawah tugu peringatan kemerdekaan? Aku bisa menduga bahwa mereka telah mengumpulkan orang-orang beastfolk yang bertobat untuk mempercepat pemulihan wyrm, tetapi mengapa aku tidak melihat seorang pun masuk atau keluar? Di tengah pusaran pertanyaan, aku melihat sesuatu yang salah.

“Anginnya mati?” gumamku, langsung merapal mantra deteksi namun anginnya lenyap.

A-Apa-apaan ini…?

“Oh-ho. Senang sekali bertemu gadis Tijerina di tempat seperti ini,” kata seorang wanita muda—bukan, seorang gadis, lebih tepatnya seorang anak kecil.

Aku menjerit, jatuh terduduk memalukan, dan membeku, seluruh tubuhku merinding.

A-Apa yang bisa dilakukan manusia biasa terhadap mana seperti ini?! Tidak masuk akal!

“Jangan takut. Aku tidak bermaksud memakanmu.”

Gadis itu menampakkan dirinya dengan lambaian tangan yang kesal. Dia bertubuh pendek, berkulit seputih salju dan berambut perak, yang dikuncir dua, ujungnya diikat dengan pita hitam dan biru. Jubahnya yang berwarna putih dan hijau pucat menutupi pakaian dengan warna yang sama. Lengan bajunya bergoyang, dan seekor kucing putih muncul di kakinya.

“Untuk satu hal…” Gadis itu menghilang di depan mataku yang terkejut, hanya untuk mendengar suaranya berlanjut dari belakangku. “ Aku memberi perintah rahasia kepada Tijerinas untuk menyerah kepada kerajaan dua ratus tahun yang lalu. Aku juga mendengar tentang kesulitan yang kau alami dari keluarga Crom dan Gardner. Kau pasti anggota cabang kadet yang mencoba bermigrasi ke suatu wilayah timur dan gagal.”

Hanya segelintir orang di kerajaan yang seharusnya tahu nama keluarga rahasiaku: Master Gregory, mendiang orang tuaku, dan beberapa anggota keluarga utama yang berumur panjang.

Aku memaksa mulutku yang kering untuk berbicara. “M-Mungkinkah kau Ibu Kegelapannya—”

“Namaku ‘Rill’ di sini.” Jari kelingking yang dingin dan pucat menekan tengkukku, memaksaku bersiap menghadapi kematian seperti yang diperintahkan pemiliknya, “Jangan naik ke panggung. Kau mungkin akan keluar hidup-hidup, tetapi bocah Algren itu pasti tidak akan melakukannya. Perang ini tidak akan berhenti pada wyrm buatan manusia belaka. Tidak ada yang lebih mengerikan daripada obsesi fana.”

Sudah berapa lama dia tahu tentangku—tentang kita? Dan apa maksudnya, wyrm itu telah “dibuat”? Sementara pertanyaan-pertanyaan baru membuat kepalaku pusing, suaranya yang ceria terdengar dari atas. Aku mendongak dan mendapati gadis berambut perak itu duduk, kaki disilangkan, di dinding batu yang runtuh.

“Aku kira kau tidak sedang mencari misi baru, gadis,” katanya sambil membelai kucing putih di pangkuannya dan memamerkan senyum paling menakutkan di dunia, “tetapi bagaimana jika kau membantuku? Ada satu hal yang ingin kupastikan. Tentunya kau tahu apa yang mereka katakan tentang pertemuan seperti kita: ‘Itu pasti takdir.'”