Bab 4

Musim dingin di Kekaisaran Yustinian panjang dan keras. Namun, bahkan wilayah utara ini tidak selalu bersalju, dan kami senang menghabiskan hari-hari hangat yang nyaman seperti ini di halaman terdalam istana kami di ibu kota. Bersantai di sofa empuk, terbungkus selimut, kicauan burung mengantar tulang-tulang tua kami ke dalam mimpi—

“Yang Mulia Kaisar! Kaisar Yuri Yustin! Di mana Anda?!”

Kami mendesah saat panglima besar kami, Moss Saxe, melangkah masuk sambil berteriak. Pedang ajaib Castle Breaker berkilauan di pinggangnya. Tujuh puluh dua tahun tidak mengurangi semangatnya.

“Oh, diamlah, Moss!” kami membentak. “Kami sudah lelah, dan kami tidak punya kesabaran lagi terhadap orang-orang bodoh, termasuk Yugene! Kami benar-benar akan menyerahkan takhta kepada Yana dan pensiun kali ini!”

Mantan Putra Mahkota Yugene Yustin, satu-satunya keturunan kami, telah membiarkan gereja dan para rasulnya menipunya untuk melakukan kampanye di selatan. Invasinya ke Kadipaten Howard milik Kerajaan Wainwright telah berakhir dengan kekalahan yang memalukan di Rostlay, seperti pendahulunya seabad sebelumnya. Itu saja yang bisa kami maafkan, tetapi ia telah bertindak melampaui batas dan merencanakan perebutan kekuasaan bersenjata. Kami baru saja selesai mendisiplinkan sekutu aristokrat terakhirnya beberapa hari yang lalu. Meskipun diperlukan untuk memastikan suksesi yang lancar bagi Yana—cucu perempuan kami, menurut silsilah resmi—kerja keras itu telah memakan korban.

“Cucuku,” kata Moss, tanpa menatap kami, “melaporkan bahwa Putri Yana telah sering membuat ancaman dengan nada seperti ‘Kau tahu, aku mungkin akan tinggal di sini dan mendaftar di Universitas Kerajaan. Kudengar seorang penyihir yang mereka sebut Star Fiend akan mulai menerima mahasiswa.’”

“Apa?” kami tergagap.

Universitas Wainwrights adalah pusat pendidikan tertinggi di benua itu. Siapa yang tahu berapa tahun yang dibutuhkan untuk lulus? Dan bukankah Star Fiend belajar di bawah bimbingan profesor yang sinting itu?

“T-Tidak akan pernah! Kami melarangnya!” kami berteriak, sambil merobek selimut kami. “Biarkan dia kuliah, dan saat dia kembali, dia akan punya segerombolan anak kecil— Tapi tunggu dulu. Apakah akan sangat buruk menyiksa Yana dan Huss dengan memanjakan cicit-cicit kami sebelum kami meninggal?”

“Tuan! Apakah Anda ingin skandal merusak usia senja Anda?”

“Ha! Dunia sudah mengejek kita sebagai ‘Babi Tua’! Biarlah mereka juga menyebut kita sebagai kakek buyut yang terlalu memanjakan! Kami menyambut keburukan itu!”

“Tidak akan berhasil!” Teriakan Moss mengguncang tubuh tua kami yang gemuk. Hak apa yang dimilikinya untuk bersikap begitu lincah? Mungkin ramuan umur panjang yang kami sewa dari para beastfolk di wilayah kekuasaan Pangeran Kegelapan untuk diselundupkan menyeberangi Laut Kekaisaran Utara mulai berefek.

Hiduplah dengan baik dan panjang umur. Kami tertawa sendiri. Cukup lama bagi Yana dan Huss untuk bekerja keras!

Kami masih beradu pandang dengan pengikut setia kami ketika sebuah suara yang tidak diharapkan memecah keheningan. “Yang Mulia Kaisar dan panglima besar selalu tampak begitu bersemangat,” katanya sambil tertawa. “Tidakkah kau berpikir begitu, Graham?”

“Profesor,” jawabnya, “saya tahu ini adalah acara informal, tapi saya berterima kasih jika Anda tidak menimbulkan masalah.”

Kami menoleh ke jam di meja samping. Tepat tengah hari. Setidaknya mereka tepat waktu.

Ke dalam pelataran, yang biasanya terlarang bagi siapa pun kecuali rombongan paling eksklusif, melangkah seorang pria berkacamata bertopi dan bermantel serta seorang lelaki tua berpakaian formal berjas rapi—sang profesor, yang dikenal sebagai penyihir paling berbahaya dan licik di Kerajaan Wainwright, dan kepala pelayan Duke Howard, Graham “the Abyss” Walker.

“Apa yang kalian semua orang aneh datang untuk mengganggu kami?” kami bertanya, sambil mendengus dan melambaikan tangan kanan kami untuk mengabaikannya. “Jika kalian belum menyadarinya, menghukum anak kami yang tidak berakal budi dengan kurungan abadi, mengirim saudara-saudara kami yang bodoh ke garis depan utara, merampas kekayaan para bangsawan yang tolol, dan membangun rel kereta api telah membuat kami menderita patah hati. Setiap usulan sepele yang kalian buat hanya akan menambah beban di pundak Moss yang sudah terbebani.”

Meskipun kekaisaran kita termasuk di antara tiga kekuatan besar di barat, kekaisaran itu kekurangan pemimpin yang cakap. Di antara para bangsawan utara kita yang merepotkan dan keluarga Howard di selatan, masing-masing dari mereka memiliki tanggung jawab yang berat. Kita juga tidak mampu mengabaikan kaum iblis di seberang Laut Kekaisaran Utara. Dan para pemberontak timur laut itu—Republik Lalannoy—terus-menerus mengganggu perbatasan kita.

Lumut benar-benar harus hidup beberapa dekade lagi. Ya, memang!

Sementara kami memutuskan, sang marsekal agung—junior kami—berpura-pura batuk. “Yang Mulia, saya juga sudah tua,” rengeknya. “Saya mohon izin Yang Mulia Kaisar untuk pensiun dan menjalani sisa hidup saya di—”

“Tidak mungkin. Bahkan kematian pun tidak akan membebaskanmu dari tugasmu,” kami mengejek. Seolah-olah kami akan membiarkan hal seperti itu terjadi. Tidakkah dia tahu bahwa masa pensiun adalah waktu bagi kami untuk menghabiskan waktu bersama cicit-cicit kami?

Moss mendongak, bayangan rasa penasaran terlihat di wajahnya. “Sejujurnya, Tuan, saya telah mencampur teh Anda dengan ramuan umur panjang selama beberapa bulan, tidak—”

“Sialan kau, Moss! Apa kau sudah kehilangan akal sehatmu?! Bagaimana kau bisa sampai pada ide kami?!”

“Tuan?! P-Pantas saja teh saya terasa aneh! Anda telah mempermainkan saya seperti orang bodoh!”

Kami saling melotot tajam. Beraninya dia menipu kami agar menjalankan tugas kekaisaran lebih lama dari yang sudah kami lakukan? Apakah dia diam-diam membenci kami? Tapi mengapa? Kami bisa memikirkan terlalu banyak alasan untuk memilih satu.

“Tetap menjadi sahabat karib, begitulah yang kulihat,” komentar sang profesor sementara kebanggaan semata membuat pandangan kami tertuju pada Moss.

“Sungguh melegakan bahwa waktu tidak mengubah mereka,” Graham setuju.

Kesenangan kami pun sirna, kami meraih kendi air. Moss menuangkan segelas air es dan memberikannya kepada kami.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini?” tanya kami. “Kami sudah memberimu Shiki.”

Pasangan itu tersenyum. Seperti iblis dan naga, mereka akan melahap kita saat kita lengah.

“Kabar baik.”

“Jika Yang Mulia Kaisar berkenan melihat ke sini.”

Moss mengambil surat dari Graham dan membukanya sebelum menyerahkannya kepada kami.

Baiklah sekarang…

“Aliansi tiga?” gumam kami. Singkatnya, surat itu mengusulkan agar Kekaisaran Yustinian, Kerajaan Wainwright, dan Liga Kerajaan bersatu.

“Ya.” Kacamata sang profesor tampak berkilat tidak nyaman. “Kami ingin menambahkan ‘melawan Santo palsu’, tetapi tidak akan baik jika terlalu terbuka.”

“Karena takut akan tanggapan dari timur,” kami sepakat. Tidak seperti kami, bagian timur benua tidak tahu apa yang telah dilakukan oleh para Ksatria Roh Kudus selama Perang Pangeran Kegelapan, dan sebagian besar penduduknya adalah anggota gereja mereka. Jika kami mencela Santo palsu itu, kami berisiko mengulang Perang Benua dari lima abad yang lalu. Dan jika itu terjadi, Pangeran Kegelapan mungkin akan mengambil tindakan juga.

“Liga telah memberikan persetujuannya,” lanjut profesor itu, tampak jahat. “Gereja memang mengacaukan ibu kota mereka, dan setelah menyaksikan kedatangan naga air, saya ragu mereka menganggap kepercayaan kepada Roh Kudus sangat menarik.”

Ia membuatnya terdengar sederhana, tetapi kenyataan akan membuat cendekiawan atau penyihir mana pun terpuruk, bahkan dengan sedikit pengetahuan. Sebagai penjaga tatanan planet, ketujuh naga itu tidak peduli pada kita manusia, termasuk kaum iblis. Hanya Pahlawan dan Pangeran Kegelapan yang bisa mengklaim setara dengan mereka. Mungkin juga Pedang Surga Lalannoyan—jika ia tidak menggunakan bilah suci Lothringen pada wyrm.

Kami menyodorkan surat itu ke Moss dan mendengus. “Kau sadar bahwa kita hampir tidak bisa menyumbangkan pasukan?” kata kami dengan semua kebencian yang bisa kami kerahkan. “‘Serigala Utara’-mu telah melakukannya.”

“Kita tidak bisa mengalihkan pandangan dari pemberontak Lalannoyan di perbatasan timur laut,” kata panglima besar kita yang berkepala dingin. “Terutama saat Pedang Surga memimpin mereka.”

“Takdir adalah hal yang lucu,” keluh kami. “Kami telah menjadikan keluarga kekaisaran lama yang dulu dilayani oleh keluarga kami sebagai musuh. Dan pemimpinnya saat ini menyandang nama pendirinya.”

Arthur Lothringen yang asli, salah satu tokoh terpenting dalam sejarah manusia, telah muncul dari kekacauan yang menyertai awal zaman tanpa Tuhan kita. Semua catatan tentang hidupnya telah tersebar dan hilang, hanya menyisakan sedikit tradisi lisan, namun kita dapat dengan mudah melihat kebesarannya. Dan Pedang Surga saat ini sesuai dengan namanya. Moss, dari semua orang, telah memanggilnya “individu terbaik di timur.”

“Kita mungkin bisa memecahkan masalah itu juga,” kata profesor itu, dengan senyum penipu. “Kebetulan, seorang mahasiswaku—namanya Allen—sedang menemani seorang utusan ke Lalannoy saat kita berbicara. Lord Oswald Addison mengaku ingin mencari perdamaian dengan kerajaan dan aliansi melawan gereja. Tentunya kesepakatan seperti itu akan membantu meredakan masalah-masalah negaramu sendiri?”

Kami bertukar pandangan masam dengan Moss. Mengakhiri perseteruan yang sia-sia dengan Lalannoy akan menjadi berkah bagi Yana dan Huss ketika saatnya tiba. Namun…

“Profesor,” kata kami, “kami percaya padamu sejauh yang kami bisa lemparkan padamu.”

“Apa?! T-Tapi, Yang Mulia,” protesnya, “coba pikir berapa lama kita sudah saling kenal. Saya tahu! Maukah Anda mendengar kabar Mina Yustin dan Cordelia Lothringen ?”

“Cukup! Itulah sisi dirimu yang tidak kami percayai!” kami berteriak. Dia cukup berani, menyebut nama-nama anak yang pernah kami abaikan hukum demi menyelamatkannya seperti itu. “Tunggu beberapa hari. Kau akan mendapat jawabanmu nanti.”

“Saya sangat menghargainya. Mina dan Cordelia tidak pernah sebaik ini.”

“Hm.” Kami menghabiskan air es di gelas kami, lalu meminta Moss menuangkan lagi untuk kami dan meminumnya juga. Sambil menyeka bibir, kami berkata, “Bagaimanapun, kau terlalu keras mengerjakan Shooting Star yang baru. Kita semua telah menari mengikuti irama Saint palsu itu sejak pemberontakan Algren. Tindakannya mungkin tampak kecil, tetapi hasilnya akan besar. Bisakah kau yakin dia tidak mengatur misi ini ke Lalannoy?”

“Itulah cara para legenda jatuh tanpa gembar-gembor,” imbuh Moss.

Tentu saja, kami bersiap untuk mendapat tanggapan, tetapi tidak ada yang datang. Sementara kami dan Moss saling memandang, sebuah pemandangan yang aneh terjadi di hadapan kami.

“Ini adalah keadaan yang menyedihkan, harus saya akui,” kata penyihir paling berbahaya di kerajaan itu.

“Memikirkan hal itu sungguh menyakitkan,” gumam Abyss.

Untuk sesaat, baik kami maupun panglima agung kami tidak berbicara. Mereka jelas berutang banyak pada Bintang Jatuh ini.

Kami melipat tangan dan memukul kursi. “Duduklah dan ceritakan lebih banyak. Dan lain kali kau datang, bawalah Bintang Jatuh mudamu bersamamu. Kami akan berbicara dengannya—tentang kepercayaan pada ‘Santo Serigala’ yang menyebar di wilayah kami, khususnya!”

✽

“Saya menghargai kesabaran Anda! Saya persembahkan: kue tart buah buatan saya sendiri!”

Sinar matahari yang lembut menyinari ibu kota Lalannoyan. Puncak-puncak menara dan jam besar menjulang di atas atap-atap merah dan jingga yang menawan dari kota bengkel itu. Tugu peringatan kemerdekaan yang berwarna putih marmer itu memiliki kekhidmatan seperti mausoleum. Jembatan logam yang besar itu menonjol karena lengkungannya yang besar, sementara kelompok-kelompok balon melayang di atas pusat-pusat kerajinan.

Rumah besar Lothringen terletak di perbukitan distrik barat. Taman-tamannya yang luas membentang dari sana, memperlihatkan pemandangan seluruh kota. Dan saat itu, taman-taman itu bergema dengan suara percaya diri seorang pria dan tawa puas. Berbadan tinggi dan berambut merah, otot-ototnya yang terlatih terlihat jelas bahkan di balik pakaiannya—meskipun celemek yang dihiasi burung-burung merah kecil merusak efeknya dan lebih dari itu. Namanya: Lord Ridley Leinster, Sang Ahli Pedang. Sejak melarikan diri dari ibu kota kerajaan, ia tampaknya mulai mengikuti jejak seorang pâtissier. Apa yang salah dengan keluarga Leinster?

Lily berdiri di belakang kursi tempat Tina dan Rill duduk dengan pakaian sehari-hari mereka, sambil mengerutkan kening ke arah kakaknya. Suasana hatinya yang baik akhirnya membuatnya kembali mengenakan pakaian biasanya.

“Coba cicipi, Tina! Dan kau, Rill!” seru Ridley. “Tentu saja, aku juga membuat kue yang cukup untuk kalian, Lily dan Allen! Dan untuk Stella, saat dia kembali dengan teh segar!”

” Haruskah kau berteriak?” Lily mengerang, menatap tajam ke arah kakaknya.

“Wah, kelihatannya enak,” kata Tina.

“Hm… Kurasa tampilannya lumayan,” gumam Rill sebelum dia dan Tina mulai mencicipi. Mereka akan membandingkan kue tart itu dengan kue buatan ibuku, yang mereka berdua puji setinggi langit.

Tiga hari telah berlalu sejak wawancara kami dengan Lord Addison. Undangan dari Arthur Lothringen telah membawa kami ke perbukitan. “Allen! Kunjungi kami selagi kalian menunggu jawaban dari ibu kota kerajaan,” katanya. “Oh, betapa senangnya aku mengajak kalian berkeliling kota! Ribuan bengkel aneh yang memberi julukan ‘kota kerajinan’! Monumen bagi para pria dan wanita hebat yang berjuang demi kemerdekaan kita! Dan di seberang jembatan di sebelah timur, distrik-distrik bersejarah yang praktis tidak berubah sejak Kekaisaran Lama berkuasa, dan museum besar yang menyimpan relik-relik dari ahli perhiasan dan koki kue terhebat di dunia, Gemstone dan Sweetsmaster, yang hidup di akhir zaman para dewa! Tentu saja, aku tidak dapat menjamin keasliannya.”

Penyesalannya terdengar tulus.

“Tuan yang memakai celemek itu benar-benar memberi kesan,” gerutuku dalam hati di bangkuku yang tidak jauh dari situ. Wajah Lily sungguh menarik untuk dilihat.

Ridley tidak pernah bergabung dengan kami di rumah bangsawan. Sesuai dengan ramalan Arthur, ia langsung pergi untuk membeli bahan-bahan dan mencoba resep saat mendengar kabar pertama tentang kedatangan saudara perempuannya. Ia tidak pernah menjadi kurang impulsif sejak terakhir kali aku melihatnya.

Saat aku membelai kucing putih di pangkuanku, Ridley membengkak karena bangga. “Bagaimana menurutmu?” tanyanya. “Sudah empat tahun dan beberapa bulan sejak aku meninggalkan ibu kota kerajaan, dan aku menghabiskan waktu menjelajahi negeri asing, menyantap segala macam makanan penutup, dan belajar cara membuatnya. Kemampuan seniku terus meningkat, sampai—”

“Aku sudah memutuskan!” sela Tina.

“Sama sepertiku,” kata Rill.

Kedua gadis itu meletakkan garpu mereka dan mengangguk satu sama lain. Kemudian mereka menarik napas dalam-dalam dan menyampaikan keputusan mereka.

“Kue buatan ibu…”

“…jauh lebih unggul!”

Adik perempuan si tukang roti terkekeh saat menggigit sepotong kue tartnya sendiri, menggunakan jari-jarinya dengan mengabaikan tata krama di meja makan. Raut wajahnya benar-benar menyeramkan.

Ridley sendiri terhuyung mundur selangkah, lalu selangkah lagi, dengan ekspresi putus asa yang bahkan tidak terlihat dalam duelnya dengan Lydia atau pertempuran kami dengan naga hitam. “M-mustahil!” ratapnya. “Aku telah mencurahkan hati dan jiwaku ke dalam kue tart itu—aku, Ridley Leinster, orang yang ditakdirkan untuk melampaui Sweetsmaster yang legendaris! Bagaimana mungkin kue tart itu bisa kalah?”

“Ya, ya. Sekarang, jika pecundang itu mau mengalah.”

“Lily,” Ridley mengerang saat wanita bangsawan itu mendorongnya ke samping, rambut merahnya berkilau.

“Lady Tina, Rill,” katanya sambil menyodorkan piring-piring makanan penutup yang baru, “Saya ingin kalian membandingkan hasil pangganganku dengan hasil panggangan Lord Loser di sana, bukan dengan hasil panggangan Nyonya Ellyn.”

“Baiklah!” Tina setuju.

“Oh-ho,” gumam Rill. “Ini mengingatkanku pada hasil karya Ellyn.”

Pasangan itu menyendok kue buatan Lily ke dalam mulut mereka. Lalu mata mereka terbelalak dan berkedip karena terkejut.

“Oh, aku suka ini.”

“Memang.”

Senyum wanita berambut merah itu melebar. Tuan berambut merah itu terhuyung. Tina dan Rill menyeka mulut mereka dengan sapu tangan dan menyampaikan vonis mereka yang bisa dibilang kejam.

“Bunga bakung…”

“…menang!”

Lutut Ridley tertekuk, dan ia terjatuh ke depan dengan kedua tangannya.

Ya ampun. Richard dan para ksatria pengawal akan marah besar jika mereka melihat ini.

“I-Itu tidak mungkin,” gerutunya. “B-Bagaimana? Bagaimana kau melakukannya, Lily?! Kakak perempuanku, ketika aku meninggalkan ibu kota kerajaan, kau tidak bisa memasak camilan sendiri, apalagi memanggang kue!”

“Ha. Pertanyaan yang konyol.” Lily mengisi cangkir teh Tina dan Rill, hanya melirik sekilas ke arah kakaknya, meskipun dia membusungkan dadanya yang besar dengan bangga. “Bukankah seragam ini memberitahumu segalanya? Saat kau pergi berkeliaran, aku menjadi pembantu penuh! Aku belajar memanggang bersama—”

“Tapi itu bukan seragam pembantu,” Ridley membantah, tak mengerti.

Saya merasakan dingin yang membekukan.

Oh, ini tidak akan berakhir dengan baik.

Aku memberi isyarat pada Tina, agar dia membawa Rill dan mengungsi.

Tawa Lily yang rendah dan hampa memenuhi udara—disertai bunga api yang melimpah. Aku bersiap untuk menekan mana-nya dan mencegah cedera. Namun sebelum aku bisa bertindak, penghalang yang luar biasa melingkupi saudara-saudara Leinster, dan meja serta kursi-kursi itu dipindahkan ke tempat yang aman.

Pasangan dan tunangan Arthur, penyihir berambut ungu Lady Elna Lothringen, pasti telah menggunakan mantra-mantra itu dari dalam ruangan. Artie telah memberi tahu saya bahwa meskipun dia tidak memiliki gelar bangsawan formal, garis keturunannya yang kuno telah menjadikannya seorang “wanita” berdasarkan adat istiadat. “Silakan bertanding jika Anda merasa ingin melakukannya,” katanya kepada kami saat kami tiba. “Juara kita yang tak tertahankan telah memastikan saya terbiasa dengan hal itu.” Saya menghargai pengertiannya, tetapi ada sisi buruknya.

Sesuai dengan sifatnya, Lily segera menyadari bahwa kerusakan tambahan tidak menjadi masalah dan dia melompat tinggi ke udara.

“Cukup sekian. Kau akan menyesali kata-katamu, ‘saudaraku’! Ini berakhir sekarang!” teriaknya, menarik pedang besar dari udara tipis dan menghantamkannya tanpa ampun.

Suara dentingan logam yang menusuk telinga menggetarkan udara. Ridley menangkis bilah besar itu dengan pisau kue kecil.

“Serius nih!” Lily marah, melompat mundur. “Kamu nggak pernah berubah! Berapa kali aku harus bilang ke kamu untuk belajar bersikap sopan sebelum kamu menyadarinya?! Nah, bersiaplah, karena hari ini adalah hari di mana aku akhirnya memberimu pelajaran!”

Segerombolan bunga api muncul, mengelilingi Swordmaster yang mengenakan celemek sebelum menyerang serempak. Ridley menghindari setiap serangan sementara taman yang luas terbakar di sekelilingnya. Kemudian wanita berambut merah itu mengejarnya dengan ayunan pedang besar horizontal.

Tina berteriak kaget dari tempat perlindungannya, sementara Rill bergumam, “Oh-ho. Bagus sekali.”

“Ya, itu adalah pukulan yang luar biasa,” kata penerimanya. “Saya rasa saya tidak perlu khawatir bagaimana keluarga bangsawan Leinster akan hidup tanpa saya.”

Lord Ridley Leinster berdiri bertengger di atas bilah pedang.

“Pulanglah dan warisilah! Kau tahu apa yang kutahan?!” Lily meringis dan menghujani kakaknya dengan lebih banyak bunga api, memaksanya mundur. Beralih dari serangan tepat sasaran ke mendominasi medan, dia melancarkan Divine Fire Wave berkali-kali dengan kecepatan yang menakjubkan…hanya untuk tebasan tak terlihat dari Swordmaster yang memadamkan setiap api di arena mereka.

“Aku tidak tahu apa yang membuatmu gelisah, tapi aku bisa menebaknya.” Ridley terkekeh, sambil mengoper pisau kuenya dari tangan ke tangan. “Sepuluh banding satu, kau punya kekasih. Tapi dunia ini luas, saudariku! Jika kewajiban menahanmu, ingatlah kau selalu bisa menculiknya dan melarikan diri dari negara ini.”

“Permisi, Ridley!” Tina berhenti makan kue tart dan berteriak dari balik dinding es yang telah ia ciptakan untuk melindungi dirinya sendiri. “Begitulah cara Lydia berpikir!”

Rill menatapku dari sudut pandangnya sendiri di dekatnya. “Betapa menderitanya dirimu,” matanya seolah berkata.

“Aku tidak akan berkata begitu,” aku menoleh ke belakang. Orang-orang bisa terbiasa dengan apa saja. Rill sendiri sudah belajar melakukan percakapan sederhana hanya dengan menggunakan matanya.

“A-Apa?” sang bangsawan berambut merah tersentak, tampak terguncang. “Itu…itu tidak mungkin! Bagaimana mungkin aku bisa berpikir seperti sepupuku? Apakah aku terlihat seperti seorang jenius yang tiba-tiba terbangun dan berkata, ‘Aku telah mempelajari semua trik pedangmu. Tunjukkan padaku sesuatu, atau berhentilah membuang-buang waktuku dan kalah’? Tidak ada—”

“Kena kau!” teriak Lily, menerjang maju dan mengayunkan pedangnya rendah ke tanah. Sang Ahli Pedang, yang sudah kalah semangat, panik dan bersikap defensif.

Tina harus belajar banyak dari ini.

“Terima kasih sudah menunggu, Tuan Allen.”

Sebuah suara membuyarkan lamunanku yang puas. Stella baru saja kembali dari rumah dengan mengenakan sweter putih dan rok, sambil membawa teko dan tas kain kecil di atas nampan.

“Terima kasih,” kataku saat dia dengan bersemangat duduk di sampingku. Dia tampaknya sudah memahami situasinya.

“Jangan bahas itu. Hari-hariku di ibu kota kerajaan sangat sibuk sehingga aku senang menjalani semuanya dengan santai seperti ini.” Dia tersenyum yang membuatku mengerti mengapa orang-orang memujinya sebagai orang suci di mana pun dia pergi, lalu meletakkan nampan di atas meja dan mulai menuangkan teh.

Aroma khas tercium di tubuhku. Mungkin dedaunan dari negara timur? Angin sepoi-sepoi menerbangkan pita biru langit Stella.

“Menurutmu, apakah kita akan menemukan teman-teman Rill?” Saint Wolf bergumam, menatap gadis berambut perak itu dengan mata tertuju pada pertengkaran saudara kandung. Kami tidak mendengar kabar baru dari ibu kota kerajaan.

“Aku sudah menjelaskan situasinya kepada Lord Addison,” kataku, sambil memperhatikan Rill mengobrol dengan Tina. “Jika dia tidak dapat menemukan mereka, kita harus membawanya pulang bersama kita. Apa kau keberatan, Kifune?”

Ekor kucing putih itu menampar lututku. Aku menganggapnya sebagai “tidak.”

“Saya meminta pembantu berkacamata untuk mengizinkan saya membuat kue ini di rumah Addison,” kata wanita bangsawan berambut pirang itu sambil membuka tas kain dan mengambil sepiring kecil kue.

“Saya mau satu,” jawab saya dan memakan salah satu makanan penutup berbentuk daun itu. Rasanya lembut.

“A-Apa pendapatmu?” tanya Stella, gelisah dengan kedua tangannya yang terkepal. “Ibumu yang mengajarkan resepnya kepadaku, tetapi aku tidak tahu apakah aku melakukannya dengan benar.”

“Rasanya lezat sekali. Caren dan saya dulu sering berebut kue ini saat kami masih kecil.”

Wanita bangsawan itu menyembunyikan mulutnya dengan tangan, tampak lega. Jika ada pembantu Howard atau Leinster yang hadir, mereka pasti akan meraih bola video mereka. “Aku akan membuatnya lagi saat kita kembali ke ibu kota kerajaan,” katanya. “Kalau begitu, maukah kau mencobanya lagi?”

“Tentu saja.”

“Terima kasih. Aku akan membaginya dengan Tina dan Rill.” Sambil memegang nampan, Stella melambaikan tangan kepada saudara perempuannya dan si kecil rakus kami yang cantik, lalu mulai berjalan mengelilingi pertempuran menuju mereka, sambil tertawa kecil dan bergumam pelan. (“Malaikat menang hari ini!”)

Di taman, Ridley telah membalikkan keadaan, menghunus pisau kue dan garpu dalam serangan balik yang dahsyat. Mengapa mereka memanggilnya Master Pedang , lagi?

“Oh, Allen! Pertunjukan yang hebat!”

Sang juara telah kembali, melompati gerbang depan dengan baju besinya yang berwarna putih dan biru. Ia telah menghadiri sebuah pertemuan tentang penempatan pasukan sebagai “panglima wilayah barat”—gelar resminya.

“Arthur,” kataku. “Kau pasti butuh istirahat.”

“Ya, aku mau! Tapi pertama-tama, tentang orang-orang yang ingin kau temukan.” Arthur ambruk di bangku dan mengerutkan kening. Setelah pembicaraan kami dengan marquess tiga hari yang lalu, aku memintanya untuk mencari beberapa orang yang terlihat di kota kerajinan.

• Ayah Felicia, Ernest Fosse
• Gregory Algren
• Pelayannya Ito
• Para beastfolk ibukota timur yang membelot ke gereja
• Penulis: Gerard Wainwright

“Singkat cerita, mereka tidak ada di distrik barat,” kata sang juara dengan muram. “Jika mereka diculik oleh gereja atau dipilih untuk membantunya, kalian harus pergi ke timur untuk menemukan mereka!”

“Saya mengirim makhluk ajaib untuk mengintai distrik timur pagi ini,” jawabku. “Partai Langit dan Bumi telah membentengi ujung jembatan mereka. Kita bisa mencoba menyelinap lewat sana, tetapi jika kita tertangkap, kita akan berisiko memicu perang saudara.”

Angin dingin mengacak-acak rambut pirang Arthur. Untuk sesaat, kami dapat menikmati kedamaian dan ketenangan.

“Serius deh! Dan jangan tusuk mantra tingkat lanjut dengan garpu!”

“Jangan khawatir, Lily! Kamu bisa melakukannya! Aku percaya padamu!”

Itulah gagasanku tentang kedamaian dan ketenangan.

“Saya suka berkelahi,” gumam Arthur. “Tetapi saya tidak ingin membunuh orang-orang senegara saya, dan Lord Addison telah meminta saya untuk ‘menahan diri.’ Kemungkinan besar ada pengkhianat di antara kita juga. Maafkan saya.”

“Arthur.” Aku menghentikan malaikat pelindung Lalannoy saat ia hendak menundukkan kepalanya. Aku bisa melihat Artie yang bersemangat dan Minié yang kelelahan datang melalui gerbang depan. “’Seorang juara adalah idola.’ Bukan pepatah favoritku, tetapi aku tidak mengerti mengapa kau harus berusaha keras untuk menghancurkan ilusi itu. Kau tetap Pedang Surga Lalannoy.”

Arthur menghela napas dan melingkarkan lengannya di bahuku. “Bagus sekali, Allen! Sekarang, mari kita berolahraga sendiri! Pertarungan dengan Heaven’s Sword akan menjadi cerita bagus untuk dibawa pulang!”

✽

“Seharusnya begitu, kurasa,” gumamku di kamarku di rumah besar Lothringen malam itu. Aku baru saja selesai menulis catatan tentang pertarunganku dengan Arthur di siang hari dengan bantuan lampu kecil. Batu sihir api menyalakan pemanas.

Saat melihat ke luar jendela, saya merasa hampir terpesona oleh pemandangan kota di malam hari. Tidak akan ada bulan malam ini, dan lampu mana menerangi menara jam dan puncak-puncaknya bersama dengan kelompok-kelompok bangunan bata merah yang menandai kota kerajinan. Orang-orang tampak jarang, mungkin karena meningkatnya ketegangan politik. Saya bahkan tidak melihat balon-balon Partai Langit dan Bumi.

Saya terkejut ketika, setelah pertarungan kami, Arthur yang periang berteriak, “Tinggallah bersama kami malam ini! Apa, barang bawaanmu? Kami akan membawanya!” Namun, Tina tampak tertarik untuk mengobrol dengan Lady Elna, jadi mungkin saja semuanya akan berjalan baik.

Aku bangkit dari kursiku dan menarik selimut menutupi Rill, yang sedang tidur di sofa bersama Kifune. Aku sudah mencoba memindahkannya ke kamar lain ketika gadis-gadis lain sudah pergi lebih awal, tetapi dia menolak untuk pindah.

“Sebaiknya aku meminta pelajaran pertarungan jarak dekat dari Lydia saat aku kembali ke ibu kota kerajaan,” gumamku, mematikan pemanas. Pertarungan hari itu tidak membuatku punya apa pun untuk dibanggakan. Arthur bertarung dengan tangan kosong dan tidak menggunakan sihir apa pun kecuali untuk memperkuat tubuhnya sendiri. Sementara itu, aku bebas menggunakan apa pun yang kuinginkan, tidak memberiku alasan ketika aku tetap kalah telak.

Tangan ksatria itu telah merobek Rantai Es Ilahi dan memotong Rantai Kegelapan Ilahi—yang sangat sulit untuk dipertahankan. Aku telah membombardirnya dari semua sudut dengan rentetan Tembakan Cahaya Ilahi, salah satu mantra tercepat yang diketahui, dan dia telah menangkis semuanya dengan teriakan perang. Aku ragu bahwa bahkan mantra baru yang sedang kurumuskan akan banyak mengubah hasilnya. Dan sementara aku mengerti bahwa melacak kembali deteksi mana mungkin secara teori, aku tidak menikmatinya dalam praktik. Dalam pikiranku, seorang putri tertentu yang mungkin saja meniru prestasi itu berteriak, “Allen! Kedengarannya ini saatnya aku bersinar!” Kurasa aku harus mencobanya dengannya saat aku mendapat kesempatan.

Saya mendengar ketukan.

“Masuklah,” kataku.

Pintu terbuka tanpa suara. Di sana berdiri Tina. Dia telah melepaskan pita rambutnya dan berganti ke gaun tidurnya, dan dia tampak kurang senang.

“Tuan,” katanya setelah beberapa saat, sambil mengucapkan suku kata itu.

“Tina? Ada apa?”

Sebagai ganti jawaban, muridku menutup pintu dan mengucapkan mantra hening. Sihirnya kurang sempurna, tetapi hatiku senang melihat latihannya membuahkan hasil. Kalau dipikir-pikir, kami sudah saling kenal selama hampir setahun.

Wanita bangsawan muda itu melangkah maju dan berhenti di depanku, dengan tangan disilangkan. “Tidakkah kau bertanya padaku ‘Ada apa?’? Kau menyuruh kami tidur lebih awal! Aku merasa ada yang tidak beres saat melihat cahaya di bawah pintumu, dan ternyata benar! Kaulah yang butuh istirahat, Tuan! Apa kau lupa semua pertarungan hebat yang kau lakukan hari ini?!”

Ekspresi Tina terus berubah saat dia marah. Dia telah melihat kebiasaanku menulis dan merancang mantra baru setelah gelap.

“Aku baru saja mau tidur,” kataku. “Serius.”

“Aku akan percaya saat melihatnya! Pembohong sepertimu butuh seseorang untuk mengawasinya.” Tina duduk di sofa tempat Rill tertidur. “Aku masih tidak percaya betapa kuatnya Arthur dan Ridley,” gumamnya, sambil menyisir rambut perak gadis lainnya dengan tangannya.

“Mereka adalah Pedang Surga dan Master Pedang karena suatu alasan,” kataku. “Lily berhasil bangkit kembali saat pertarungan berlangsung, tetapi dengan keadaanku sekarang, aku tidak punya kesempatan.”

“A…aku tidak bermaksud meremehkanmu, Tuan! Kau bahkan mengejutkan Lady Elna. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia belum pernah melihat seorang penyihir memberi Arthur begitu banyak masalah dalam jarak dekat. Aku hanya berpikir, dunia ini lebih besar dari yang kutahu.” Melihat para juara bertarung tampaknya membuatnya gelisah, bertanya-tanya apakah dia bisa mengimbanginya.

“Pikiran-pikiran itu menunjukkan seberapa jauh kau telah melangkah,” kataku sambil menyingkirkan penaku. “Dalam kasusku, lawan yang benar-benar tangguh akan mengalahkanku jika aku bertarung sendirian. Kau melihat Arthur hari ini.”

Sang juara telah menumpuk serangan demi serangan, tidak terpengaruh oleh mantra dasar dan gangguanku. Mengapa dia harus berhenti ketika, dengan cadangan mana yang besar untuk menopangnya, dia dapat dengan mudah mengganti lusinan penghalangnya saat aku menghilangkannya? Menghadapinya membuatku sedikit merasakan teror.

Wanita bangsawan muda itu memiringkan kepalanya ke satu sisi, lalu ke sisi lain, berusaha mencari solusi. “Maksudmu,” katanya akhirnya, “karena mereka bisa terus menyerangmu dengan serangan terkuat mereka kapan saja?”

“Tepat.”

Aku telah menghabiskan hidupku tanpa henti menyempurnakan kendaliku atas sihir untuk menebus cadangan mana yang kurang memadai. Sekarang aku diam-diam bangga karena telah mencapai tingkat keterampilan yang cukup. Namun pada saat yang sama, aku merasakan batas-batas kemampuanku sebagai seorang petarung individu.

“Coba saya lihat,” kataku. “Dalam hal orang yang kau kenal… kurasa Lydia adalah contoh yang paling jelas. Dia bisa mengeluarkan semua mantra api yang kukenal, tetapi dia hanya menggunakan beberapa mantra tertentu, bahkan dalam pertarungan tiruan. Ada alasan sederhana untuk itu.”

Tina terkejut, lalu mengepalkan dan melepaskan tangannya beberapa kali. Ia memikirkan kekuatan yang disediakan kerajaan hanya untuk empat keluarga dan sekarang Caren: sihir tertinggi dan seni rahasia yang menyertainya.

“Dia bisa memecahkan hampir semua masalah dengan memukulnya dengan Firebirds dan Scarlet Swords yang cukup banyak,” lanjutku. “Dia tidak butuh trik, terutama saat kapasitas mananya terus bertambah.”

Wanita bangsawan berambut pirang itu menunduk dalam diam. Angin berembus kencang di kaca jendela.

Aku menyipitkan mata ke arah malam sambil menutup buku catatanku. “Aku ingin sekali bertarung seperti dia, kalau aku bisa. Tapi aku kewalahan menyempurnakan apa yang masih bisa kuperbaiki.”

“Tuan.” Gadis itu mengucapkan mantra peningkatan kasar pada dirinya sendiri dan melesat ke arahku. Mantra peredam suara menutupi langkah kakinya hingga dia berjongkok di depan kursiku dan menatapku, pipinya memerah. “Jika kau terus menghubungkan mana denganku, semua masalahmu akan—”

“Sama sekali tidak,” sela saya. Seperti Lydia, dia tampak sangat ingin memberikan semua mana yang dimilikinya.

Tina mengepakkan bibirnya beberapa kali, lalu memukul kakiku. “K-Kau bahkan tidak membiarkanku menyelesaikan kalimatku!”

“Dan jawabannya adalah tidak. Sekarang, mari kita kembali ke kamarmu. Stella dan Lily akan khawatir.”

Aku memegang tangan gadis itu, membantunya berdiri, dan menuntunnya ke pintu. Saint Wolf adalah seorang saudari yang penyayang, dan pembantunya telah diindoktrinasi tentang cara melindungi “para wanita”-nya dengan cara apa pun. Mereka akan segera menyadari ketidakhadiran Tina, jika mereka belum menyadarinya.

“Oh, kenapa Anda harus bersikap begitu kejam, Tuan?! Huh!” Meskipun menggerutu, wanita bangsawan muda itu dengan patuh pergi.

“Tina,” panggilku ke punggungnya yang mungil. Dia menoleh. “Aku tidak keberatan jika tidak menjadi yang terkuat. Lagipula…”

Benar. Aku bukan jagoan siapa pun, dan aku bukan orang yang tak terkalahkan. Aku hanya penyihir rendahan dan guru privat bagi gadis-gadis ini.

Aku mengedipkan mata. “Jika keadaan menjadi lebih buruk, kau akan menyelamatkanku, bukan?”

Serpihan es menari-nari di sekeliling ruangan. Tina menggembungkan pipinya dan mengerang.

“Sejujurnya, Tuan,” dia merajuk. “Tentu saja jawabannya adalah ya, tapi… tapi… Astaga! Astaga, kataku! Astaga! Jangan salahkan aku jika itu akan kembali menghantuimu suatu hari nanti!”

Pintunya tertutup tanpa suara, dan telingaku menangkap suara langkah kaki ringan di koridor.

Dan di sini saya berbicara dari hati.

“Sungguh, jarang sekali aku melihat laki-laki sekejam itu,” terdengar suara yang terbelah antara jijik dan kagum.

“Rill, kalau kamu sudah bangun, sebaiknya kamu pergi ke kamarmu sendiri,” kataku pada gadis berambut perak yang sudah duduk di sofa. “Dan ganti baju sebelum tidur!”

“Betapa melelahkannya. Kenapa— Oh! Jangan bilang kecantikanku telah membangkitkan nafsu birahimu—”

“Tidak ada yang seperti itu,” sela saya sambil mengambil selimutnya. Kifune…bisa tetap di sini. Sayang sekali membangunkan kucing itu.

Rill melompat dari sofa dan mengacungkan jarinya yang mungil ke arahku dengan geram. “Tentunya sikapmu itu termasuk salah satu kekuranganmu? Setidaknya kau bisa berusaha memahami wanita!”

“Itu bidang studi yang paling menantang yang saya tahu. Menganalisis mantra-mantra hebat kedengarannya lebih mudah,” jawabku. Aku telah melihat lebih dari sekadar bagianku dari sihir hebat, dan kupikir Tina dan Lydia mungkin memiliki mana untuk menerapkan prinsip-prinsipnya.

“Aku tidak akan berani mengintip keadaanmu,” lanjutku dengan tenang sambil melipat selimut. “Tapi aku curiga kebohonganmu menempatkan beberapa orang dalam posisi sulit. Aku akan mengantarmu kembali ke ibu kota kerajaan, jadi jangan lupa minta maaf.”

“Aku mengerti,” kata gadis itu dengan enggan, sambil berbalik dan memutar poninya di jarinya. “Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku dimarahi. Kau bukan orang yang bisa kusebut hebat, tetapi kau punya sesuatu untuk dibanggakan.”

“Aku tidak pernah menganggap diriku ‘hebat’,” jawabku. Bahkan saat masih anak-anak, aku tidak pernah kuat, tetapi aku berharap setidaknya aku bisa menjaga orang-orang yang aku sayangi tetap aman. Diriku saat ini adalah hasilnya.

“Baiklah, kurasa kau akan lolos.” Bibir Rill melengkung sinis. “Pewaris keluarga Lothringen akan membalas, ‘Kalau begitu, aku akan menjadi lebih kuat!'”

Sang juara Lalannoyan memiliki sifat menyebalkan yang sama seperti yang saya kenal dari Twin Heavens. Ia dapat membalikkan keadaan pertempuran seorang diri.

Rill berjalan ke tempat tidur, melompat masuk, dan memeluk bantal. “Sungguh malang dia tidak bisa mengeluarkan kekuatan penuhnya,” katanya sambil berguling-guling. “Pedang pengganti tidak akan mampu melawan musuh yang benar-benar tangguh. Perang menuntut kemenangan, tetapi mereka seharusnya mempertimbangkan biayanya.”

“Apa?”

Ridley menyebut pedang kembar Arthur sebagai “pusaka ajaib dari Keluarga Kekaisaran Lothringen.” Dan “biaya” apa yang dimaksudnya?

“Aku tidak yakin aku mengerti— Rill!”

Bagian dinding dan langit-langit meledak tanpa peringatan, meledak oleh hujan rantai gelap. Aku buru-buru merapal mantra angin, memaksa diriku untuk menambah kecepatan. Setelah menyelamatkan Kifune dan Rill, aku melemparkan diriku ke luar, menghindar sekuat tenaga.

Bangsal Lady Elna mengelilingi rumah besar itu. Bagaimana para penyerang menetralisirnya?

Aku meletakkan gadis dan kucing itu di belakangku, lalu aku mewujudkan Silver Bloom dengan pita ungu yang masih terikat padanya. Setidaknya selusin pria berjubah abu-abu berkerudung mendarat tanpa suara di hadapan kami, belati bermata tunggal tergenggam di tangan mereka. Aku telah bertarung dengan rekan-rekan mereka berkali-kali sebelumnya.

“Inkuisitor gereja,” gumamku.

“Serangan malam terhadap kekuatan terbesar musuhmu saat bulan gelap. Dan kau telah menggunakan semacam vampir, dilihat dari mana milikmu. Bukan rencana yang buruk,” kata Rill, membersihkan debu dari pakaiannya dan merapikan rambutnya. “Tapi kau seharusnya mengirim cukup banyak pasukan untuk mengulur waktu. Kalian sudah mati.”

Kilatan cahaya melesat lewat. Para inkuisitor yang terkejut itu tewas sebelum mereka dapat beregenerasi atau menggunakan sihir lainnya, terbelah dua oleh pedang kembar Arthur.

Aku menatap gadis yang menggendong Kifune. “Rill, siapa gerangan—”

“Tuan Allen!”

“Allen!”

Aku mendongak dan melihat Stella dan Lily memanggilku dari atap. Mereka tampak aman. Api menyala di pedang Ridley yang terhunus saat ia mengamati area itu, siap menghadapi apa pun.

“Tuan, kota itu!” teriak Tina sambil berpegangan pada Lady Elna sambil menunjuk ke arah bawah bukit.

Kota kerajinan, ibu kota Republik Lalannoy, terbakar. Burung-burung kerangka besar terbang di atasnya. Aku mengenali mana yang mengancam ini: Reverie of Restless Revenants, mantra tabu taktis untuk memanggil pasukan orang mati.

Itu datang dari…jembatan timur-barat yang besar!

“Allen, ikut aku!” Arthur menoleh ke arahku dan berteriak, setelah mengambil baju besinya dari rumah. “Kau, Ridley, dan aku akan mengamankan jembatan. Tina, Stella, Lily—aku ingin kalian bergabung dengan Elna untuk membersihkan mayat-mayat dari distrik barat.”

“Saya tidak keberatan, tapi bagaimana dengan Lord Addison?” tanya saya. Para inkuisitor melayani para rasul. Saya tidak ragu mereka akan mengincar sang marquess—dan wyrm.

“Yang Mulia adalah seorang prajurit yang berpengalaman, dan jangan lupakan penghalang Floral Heaven!” seru Arthur, sambil mengencangkan jubah dan baju zirahnya. “Jika kita tidak segera membendung gelombang itu, baik timur maupun barat akan mengalami kerusakan yang parah. Rakyat membutuhkan perlindungan kita!”

“Ya, Tuan.”

Nah, itulah yang saya sebut juara. Dia tidak akan pernah melupakan apa yang seharusnya dia perjuangkan.

Aku bertukar anggukan dengan gadis-gadis bergaun tidur yang telah turun dari atap. “Tina, Stella, Lily, kalian mendengar ucapan pria itu. Aku lebih suka tidak ikut campur dalam masalah negara lain, tetapi kita tidak bisa mengabaikan sihir tabu. Rill, tetaplah di sini bersama Kifune dan— Rill?”

Gadis berambut perak itu tidak menjawab. Semua orang tercengang, “Apa?”. Dia dan kucing putihnya menghilang tiba-tiba seperti penglihatan sekilas.

✽

Aku berlari menuruni bukit, terdorong oleh peningkatan kekuatanku sendiri dan sihir angin Lady Elna.

“Di sana!” teriak Arthur sambil berlari di depan, sambil menunjuk ke simbol tidak resmi distrik barat: menara jam besar di bagian selatannya.

Aku menendang atap gedung yang selama ini kugunakan sebagai pijakan dan mendarat. Ridley segera menyusul, bersama Stella dan Lily, yang menggendong Tina. Rill dan Kifune tidak bersama kami; kami tidak pernah berhasil menemukan mereka.

“Ini milik Black Blossom,” gumamku sambil mengambil sejumput abu halus dan gelap yang berhembus di udara.

Aku merasakan firasat buruk saat mengamati keadaan pertempuran. Sorotan cahaya dari balon dan menara menerangi barisan kerangka bersenjata tombak dan pedang serta burung-burung besar dari tulang yang terbang di atas formasi mereka. Para ksatria dan penembak mantra terlibat dalam pertempuran di mana pun aku memandang.

Saudari Howard bergerak maju di tengah pertempuran untuk memihakku. Keduanya menggumamkan namaku dengan gemetar karena gugup.

Arthur mendongak dari bola komunikasi yang dikenakannya sebagai bros dan mendecak lidahnya. “Tidak ada gunanya. Ini macet. Aku bahkan tidak bisa menaikkan rumah Addison. Elna?”

“Abu hitam ini menyebarkan mantra pengacau yang belum pernah kulihat sebelumnya ke seluruh kota. Butuh waktu untuk menghancurkannya,” kata penyihir agung itu dengan getir, mengencangkan cengkeramannya pada tongkat logam gelapnya dan menyipitkan mata melalui kacamatanya. Dia mengenakan jubah putih dan ungu—warna yang sama dengan rambut pendeknya.

Sang juara berambut pirang melipat tangannya. “Allen, pikirkan sesuatu! Kalau tidak, kita akan kehabisan pilihan!”

“Allen, kerangka-kerangka terus berjatuhan dari jembatan,” Lily melaporkan. Bunga apinya telah membentuk jaringan pengawasan darurat. “Mereka juga menyerbu distrik timur. Kita bisa berada dalam masalah besar jika kita tidak segera memulihkan rantai komando.”

Aku menghancurkan abu itu dengan tanganku. Saat itu, aku harus melakukannya atau mati.

“Kurasa aku bisa melewatinya, tetapi hanya di area terbatas,” kataku perlahan. “Tetapi salah satu rasul dapat memindahkan kelompok besar. Arthur, ini bisa menjadi umpan untuk menarikmu keluar. Kita bisa berasumsi mereka mengincar wyrm.” Gereja telah menggunakan teleportasi massal dengan efek yang hebat di Atlas, di kota air, dan di ibu kota kerajaan.

“Menurutmu kami ini apa?!” sang juara membentak, memancarkan mana. “Kami sudah melihat kemungkinan ini dan memasang lingkaran penghalang teleportasi di tanah milik Lord Addison. Lingkaran itu meliputi seluruh kota. Mereka tidak akan mengejutkan kita!”

Jadi dia seorang ahli strategi sekaligus orang yang kuat. Aku iri dengan bawahan Arthur. Atau haruskah aku mengasihani mereka karena terseret dalam pertarungannya?

“Mengerti,” kataku. “Silakan saja!”

“Kami mengandalkanmu! Ridley! Kami berdua akan membuka jalan menuju jembatan!”

“Benar!”

Sang juara dan Swordmaster menendang atap, menghunus pedang mereka di udara. Kerangka-kerangka hancur dalam cahaya dan api saat tebasan pedang mereka mengiris gerombolan itu.

Mereka benar-benar burung yang memiliki bulu yang sama. Lady Elna dan Lily mengangkat tangan mereka ke dahi dan mendesah.

Aku melepaskan sekawanan burung pengintai ajaib dan menoleh ke wanita bangsawan dengan pita rambut biru langit. “Stella—”

“Silakan! Aku akan mulai memurnikan di sekitar rumah bangsawan!”

“Jangan terlalu memaksakan diri,” kataku, sambil memegang tangannya dan menjalin ikatan yang dangkal. Aku merasakan gelombang kegembiraan, dan semburan cahaya membersihkan lingkungan sekitar kami. Sosok mungil Stella melayang lembut ke atas saat dua sayap putih bersih muncul di punggungnya.

“Aku akan mengurus ini!” Wanita bangsawan itu menyilangkan tongkat dan rapiernya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Kepingan salju berwarna biru pucat berkibar di langit malam yang tak berbulan, membersihkan abu gelap dan menghancurkan burung-burung yang sudah menjadi kerangka.

 

Lady Elna menegang. “Bulu? Dan pengendalian mantranya baru saja meroket,” gumamnya, menatapku dengan bingung dan sedikit takut. “Allen, apa-apaan ini…?”

“Kami kebetulan mengenal malaikat sejati, tapi tolong jangan ceritakan pada siapa pun,” kataku. “Sekarang, Stella!”

“Saya siap, Tuan Allen!” teriak Stella, sambil memancarkan sihir saat ia terbang menembus langit malam, memperluas jangkauan pemurniannya. Ia adalah seorang santo jika saya pernah melihatnya.

“Dia tampak cantik sekali,” kata Tina terkesiap sambil menatap ke arah adiknya.

“Malaikat suci yang sempurna,” Lily setuju.

“Oh! Komunikasi pulih!” Suara Arthur meledak dari bola di kerah bajuku, disertai suara benturan keras. “Yang Mulia aman. Minié dan Artie telah mengambil alih pengawal elitnya. Kita akan menyerang jembatan sesuai rencana!”

Ledakan tebasan putih dan merah tua mengukir gerak maju di sepanjang jalan.

“Baiklah. Aku akan segera menyusulmu,” jawabku. “Elna, tolong jaga punggung Stella.”

“Aku turut berduka cita atas kematian Arthur-ku. Kau boleh mengandalkanku.” Penyihir agung itu membungkuk dengan penuh rasa bersalah, lalu melompat ringan ke sebuah gedung di dekatnya. Sebuah sapuan tongkat logamnya di udara mengirimkan pilar cahaya dan petir untuk menghancurkan prajurit kerangka dan burung yang siap menyerang Stella. Rekan Arthur adalah wanita hebat dengan caranya sendiri.

Sekarang…

“Tuan, hubungi aku!” teriak Tina.

“Ini darurat,” kata Lily.

Aku menoleh dan mendapati mereka berdua tampak sangat tidak sabar. Tongkat di tanganku bertemu dengan tongkat Tina.

“Saya tidak ingin mengecewakanmu,” kataku, “tetapi saya tetap tidak bisa mempertahankan banyak tautan dan bertarung terlalu lama. Dan kita butuh Stella untuk terus memurnikan.”

“Aku tahu, tapi…” Gadis yang cerdas itu tergagap, lalu menekankan tangan kirinya ke jantungnya. “Aku ikut denganmu! Kau tidak pernah tahu kapan Régnier akan muncul!”

Saya menghargai perhatiannya.

“Kau adalah senjata rahasia kami—yang terbaik yang kami punya,” kataku, mengulurkan tangan kananku untuk mengusap pita putih saljunya. “Kami akan membutuhkanmu jika para rasul yang menyebarkan tabu ini berdiri dan bertarung. Aku mengandalkanmu, Nona Es Kecil.”

Wanita bangsawan muda berambut pirang itu meremas tongkatnya dengan kedua tangan. “‘Yang terbaik yang kita punya,'” ulangnya. “Baiklah. Aku akan membantu menyingkirkan kerangka-kerangka itu sampai kau membutuhkanku!”

Dengan semburan mana, Tina melompat ke gedung Elna, memanfaatkan kombinasi peningkatan diri dan sihir es. Tanda di tangan kanannya berdenyut dengan cahaya. Begitu saja, lampu mana, gedung, jalan, dan kerangka yang bergerigi semuanya membeku. Dengan bantuan Frigid Crane, Tina bahkan dapat mengubah wyrm menjadi patung es.

“Allen, um…” Lily mencengkeram pergelangan tangan kananku, tampak sangat putus asa.

Seekor burung kecil hinggap di bahuku, membawa informasi.

“Lily, aku ingin kau tetap di sini,” kataku. “Dan jangan khawatir. Aku tidak akan memintamu untuk ‘mundur jika hal terburuk terjadi,’ atau hal-hal yang sama buruknya. Aku punya tugas yang harus kulakukan dan seorang teman yang harus kuhentikan. Jadi, mari kita selesaikan kekacauan ini dan pulang ke ibu kota kerajaan bersama-sama.”

Pembantu itu menarik tangannya dan menyeka air matanya. “Jika keadaan menjadi berbahaya, panggil saja namaku.” Dia menyeringai padaku seperti biasa. “Aku akan segera datang.”

“Aku akan mengingatnya. Sekarang, permisi!” Kami saling menyentuh tangan, telapak tangan saling bersentuhan, dan aku melompat ke jalan di bawah.

Perhentian berikutnya: jembatan. Ada seorang rasul yang menunggu!

✽

Aku tidak kesulitan mengejarnya. Mengapa harus, jika tidak ada satu pun burung kerangka atau prajurit yang menghalangi jalanku? Aku hanya berpapasan dengan penduduk kota yang melarikan diri demi menyelamatkan diri dari monster-monster itu.

“Arthur! Ridley!” panggilku sambil memperlambat langkahku saat mendekati pasangan yang telah memotong ratusan—mungkin ribuan—kerangka dan membuka jalan menuju jembatan dalam waktu singkat.

Sang Ahli Pedang mengayunkan pedangnya yang berapi-api, dan dinding api neraka melesat menuruni tanah.

“Kerja bagus, Allen!” jawab sang juara, sambil meletakkan satu pedang di bahu kirinya. Pedang lainnya tetap berada di sarungnya. “Mereka memanggilmu Otak Sang Nyonya Pedang bukan tanpa alasan. Aku telah menebas setiap musuh yang kulihat, tetapi tampaknya mereka akan terus berdatangan sampai kita menghentikan mantranya.”

Sang penguasa berambut merah mengernyitkan dahinya, tampaknya mencoba mengingat sesuatu. “Ketika aku masih kecil, aku membaca bahwa seorang penyihir menciptakan mantra tabu untuk membangunkan orang mati,” gumamnya sementara apinya mengubah kerangka-kerangka yang menyerbu menjadi abu. “Aku menduga akan ada tantangan yang lebih besar.”

Aku tertawa gugup. Bahkan dalam Perang Pangeran Kegelapan yang brutal, baik manusia maupun iblis telah melarang sihir tabu dengan kesepakatan bersama. Mantra itu mungkin tidak memiliki efek penuh di zaman kemunduran sihir ini, tetapi tidak seorang pun seharusnya dapat menembusnya seperti yang dilakukan kedua orang ini.

Arthur mengeluarkan pedang keduanya dari sarungnya. Rumus mantra bersinar di sepanjang bilahnya.

“Tetap saja, aku tidak mengerti!” katanya. “Mantra ini akan membuat takut tentara dan warga sipil. Tentunya mereka ingin menguasai kota, dan melaluinya, republik?”

“Kenapa kita tidak bertanya pada mereka?” Ridley mengayunkan pedangnya yang menyala-nyala tepat saat dinding apinya pecah. Sebuah tebasan merah terang mencabik ratusan prajurit kurus kering. “Sekarang aku melihat mereka.”

Di dekat bagian tengah jembatan logam besar yang membentang di atas Sungai Giselle, yang mengalir deras melalui ibu kota, dua sosok berkerudung dan berjubah putih berdiri di bawah lampu mana. Sekelompok prajurit mantra mengelilingi mereka, berbaju besi dengan helm dan pelat baja berat serta bersenjata tombak dan perisai besar. Kerangka-kerangka merangkak keluar dari lingkaran mengerikan yang tertulis di tanah di hadapan mereka: tabu taktis Reverie of Restless Revenants.

“Kami baru saja bertarung dengan orang-orang ini beberapa hari yang lalu,” kata Arthur sambil mengangkat pedangnya. “Rasul Kelima Ibush-nur dan Rasul Keenam Ifur—tetapi mungkin Anda lebih mengenal mereka sebagai Earl Raymond Despenser dan Marchese Fossi Folonto.”

Ridley menghancurkan serpihan abu yang beterbangan dengan tinjunya. “Hanya para rasul yang lebih rendah. Di mana bos mereka? Dan aku tidak melihat penyihir yang mengendalikan abu hitam ini atau para inkuisitor juga.”

“Hati-hati. Itu bisa jadi jebakan,” kataku sambil memutar Silver Bloom. Siapa tahu apa yang akan dilakukan para rasul?

Arthur menanggapi dengan seringai tak kenal takut. Pedang keduanya terlepas, dan senjatanya beresonansi, desain pada bilahnya menyala dengan cahaya. Tiba-tiba hembusan angin kencang membuat rambut pirangnya dan jubahnya berkibar saat dia meraung, “Perangkap atau tidak, aku akan membelahnya! Hari ini, kita akhiri para rasul ini! Ikuti aku!”

Mana membanjiri pedang sang juara. Gelombang cahaya meledak dengan teriakan perang yang dahsyat, merobohkan kerangka-kerangka hingga menghantam dinding perisai prajurit-mantra. Baja tebal terkoyak, dan sedikitnya selusin orang jatuh berlutut.

Arthur menjilat bibirnya. “Mereka bisa menerima pukulan. Ini pasti menyenangkan!” teriaknya, dan melontarkan dirinya ke depan, tulang-tulangnya berderak saat ia menyerang gerombolan yang mengerikan itu.

“Apakah dia tidak pernah mendengar tentang kehati-hatian?” desahku sambil mengusap dahiku.

“Biar kuingatkan: sepupuku juga tidak,” canda Ridley. “Sekarang, apa yang kita tunggu?!”

Kami mengejar Arthur. Ujung tombak Devoted Blossom yang menyala-nyala mengubah jembatan menjadi krematorium. Divine Light Chain milikku menahan monster apa pun yang mencoba beregenerasi sementara Divine Light Shot milikku mengembalikan mereka menjadi abu. Barisan musuh mulai menipis, dan rasul yang lebih besar meneriakkan perintah. Setengah dari prajurit-mantra pembawa perisai besar yang telah melewati tebasan pertama Arthur yang bersinar maju. Mereka tampak sangat mengesankan, datang ke arah kami dengan tombak mereka diturunkan hingga berdenting dan mengikis baju besi.

“Betapa baiknya mereka datang kepada kita!” teriak Arthur. “Bagaimana kalau kita berterima kasih kepada mereka dengan baja?!”

“Medan perang bukanlah tempat untuk bercanda,” kata Ridley. “Mari kita selesaikan ini dengan cepat.”

Heaven’s Sword dan Swordmaster dengan riang menambah kecepatan, meluncur di bawah barisan tombak. Tiga kilatan putih dan merah kemudian, perisai dan baju besi runtuh, memuntahkan abu hitam. Jejak mantra besar Resurrection yang tertanam dalam diri para prajurit mantra itu menggeliat, berjuang untuk memulihkan tubuh mereka, tetapi aku menyulap kabut salju perak untuk menghentikan formula di dalam diri mereka. Benda-benda itu hancur berantakan—yang tampaknya mengejutkan Arthur dan Ridley.

Jangan lihat aku. Kau baru saja melakukan hal-hal yang jauh lebih mengesankan daripada—

Jembatan itu berguncang. Aku merasakan hawa dingin dari kepala sampai kaki.

“Di atasmu!” teriakku.

“Apa?!” teriak Ridley, diimbangi gerutuan Arthur, saat seorang pria berjubah abu-abu melompat dan melemparkan dirinya ke arah kami tanpa perlu menghunus senjata. Teman-temanku mengayunkan pedang mereka, membuat keputusan sepersekian detik untuk mencegatnya. Pedang cahaya dan api mengenai sasarannya. Perisai abu-abu gelap muncul untuk memblokir sebagian kerusakan, tetapi pria itu tetap kehilangan lengan kanannya.

Tiba-tiba, yang mengejutkan kami, air gelap dan pekat mengalir dari tubuh lelaki itu dan menyambung kembali anggota tubuh yang terputus. Pedang besar dari es hitam muncul di tangan kanannya saat ia mengarahkan ayunan ke atas kepala ke arah kedua pendekar pedang itu. Aku melancarkan rentetan Divine Light Shots untuk menutupi gerakan mundur mereka, tetapi lebih banyak air gelap menyembur dari lengan kanan lelaki itu yang memanjang untuk menelan mantra-mantra dasarku.

Arthur dan Ridley mundur, mengibaskan pedang mereka karena jijik.

“Sungguh bentuk pertahanan diri yang menjijikkan.”

“Dia menggunakan air untuk memanjangkan lengannya dan es untuk membuat senjata?”

Api neraka pedang yang menyala itu mencapai pria itu, membakar habis jubah abu-abunya. Jauh di depan, para kerangka itu menambah jumlah mereka dan mulai membentuk barisan.

“Radiant Shield dan Resurrection,” kataku, dengan seringai getir. “Juga Watery Grave, yang mereka curi dari kota air, dan Falling Star, milik Prime Apostle Aster Etherfield. Dia telah ditanamkan empat mantra hebat dan esensi monster Stinging Sea.”

Mata yang pucat dan penuh kebencian menatapku. Sebuah suara berteriak begitu keras hingga aku merasakan getarannya di kulitku.

“Allen! Aku akan MEMBUNUHMU! AKU AKAN MEMBUNUHMU!”

Pria itu bahkan tidak lagi terlihat seperti manusia karena air gelap dan es menutupinya. Dia terjatuh ke depan dengan kedua tangannya seperti binatang berkaki empat, tubuhnya dipenuhi pedang es dan lengan berair. Aku teringat cerita Caren tentang Ksatria Hitam yang mengamuk yang pernah dia dan gadis-gadis lawan di ibu kota timur.

Aku tidak punya kenangan indah dengan pria ini. Dia telah menghancurkan mimpiku untuk menjadi penyihir istana dan mencoba menyakiti murid-muridku yang masih muda. Meski begitu, tidak ada seorang pun yang pantas menerima akhir seperti ini.

“Gerard Wainwright,” kataku sambil menggertakkan gigi. “Kau benar-benar kehilangan jati dirimu.”

“Kenapa?!” teriak Ridley, suaranya bergetar. “Mereka menyebutmu salah satu penjaga terbaik yang pernah ada! Apa yang membuatmu melakukan ini?!”

“Mereka pasti telah menemukan subjek uji yang tepat untuknya,” kata Arthur, sambil mengisi pedangnya dengan mana yang sangat banyak. “Paling tidak kita bisa mengakhiri penderitaannya dengan satu—Ridley?”

Sang penguasa berambut merah melangkah maju dan mengangkat pedangnya yang menyala-nyala lurus ke sampingnya. “Kalian berdua pergilah duluan. Si mantan pangeran yang malang ini…”

Angin sepoi-sepoi yang membara menerpa pipiku, dan Ridley pun menghilang. Gerard melayang dari tanah, dilalap api, sebelum jatuh ke sisi paling kanan jembatan. Kerangka-kerangka yang terperangkap di jalannya hancur dan remuk.

“Akan jatuh di tangan Ridley Leinster!” seru sang Swordmaster. “Terus maju, Pedang Surga! Bintang Jatuh!”

“Sesuai keinginanmu!” teriakku balik.

“Jangan sampai kami mati!” imbuh Arthur, dan kami berdua kembali berlari cepat, memotong, mengikat, dan meledakkan kerangka-kerangka sambil terus maju.

“Ibush-nur adalah perapal mantra utama!” kataku, membelah barisan musuh dengan mantra dasar Divine Earth Mire. “Ifur hanya menyediakan dukungan—”

“Allen!” teriak Arthur.

Aku melompat mundur pada saat yang sama. Sesaat kemudian, ruang terdistorsi, dan sebuah pedang panjang yang berat meninggalkan retakan di jembatan logam. Rasul besar itu muncul untuk membela Ibush-nur.

“Jimat teleportasi jarak pendek untuk menghindari gangguan!” gerutuku. “Itu yang kami butuhkan.”

“Tidak seperti mantra, mereka perlu mengacungkan jimat,” kata Arthur, memotong gelombang monster baru menjadi potongan-potongan tulang. “Kita bisa melawan mereka asalkan kita tahu kegunaannya.”

Tidak ada petarung garis depan biasa yang bisa melakukan itu. Apakah ini yang dirasakan Lady Elna setiap kali mereka bertarung bersama?

Sementara aku bersimpati pada penyihir berambut ungu itu, Ifur mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. “Demi Yang Mulia Sang Santo,” serunya, “aku akan melihat rencana ini berhasil!”

Segerombolan ular berwarna merah tua yang meresahkan muncul, melingkari prajurit-mantra dan kerangka yang masih hidup, lalu menyatu seperti yang dilakukan Gerard. Reverie of Restless Revenants memberikan substansi segar pada makhluk-makhluk besar yang terbuat dari baju besi dan tulang yang mulai terbentuk.

“A-Apa-apaan ini…?” Aku tergagap.

“Tidak ada yang waras, itu sudah pasti,” gerutu Arthur.

Di depan kami, Ibush-nur memulai mantra baru. Di belakang kami, pertempuran Ridley terus berlanjut. Prospek kami tampak suram.

“Arthur, aku tahu ini sulit dipercaya, tapi Ibush-nur sedang merangkai mantra tabu baru tanpa menjatuhkan Reverie of Restless Revenants,” kataku. “Pada saat yang sama, aku tidak suka dengan peluang Ridley jika kita membiarkan monster-monster ini bebas.”

“Sederhana saja.” Arthur mengedipkan mata padaku dari balik bahunya. Aku punya firasat buruk. “Luncurkan aku ke udara dengan sinyalku. Aku mengandalkanmu!”

“A-aku minta maaf?!”

Sesaat, aku melihat keyakinan yang tak tergoyahkan dan kepercayaan yang mendalam padaku di matanya yang berwarna perak keemasan. Pada saat yang sama, jagoan Lalannoy menyerbu ke depan. Aku mengucapkan mantra tanpa suara.

“Dasar bodoh! Apa kau sudah kehilangan akal sehatmu?!” Ifur berteriak saat raksasa komposit itu mendekati Arthur. Jika saja dia bisa mengulur waktu, pikirnya, tabu kedua mereka akan menghabisi kami. Meskipun aku benci memberi pujian kepada para rasul, aku harus mengagumi pragmatismenya.

Pedang Arthur berdenyut dengan cahaya. Waktunya telah tiba.

“Sekarang, Allen!”

“Apa pun yang terjadi, jangan salahkan aku!” Aku memukulkan tongkatku ke jembatan dan mengucapkan mantra botani terkuat yang bisa kulakukan. Cabang-cabang yang kusembunyikan di bawah jembatan melesat keluar, melontarkan Arthur tinggi di atas kepala.

Mulut kedua rasul itu terbelalak karena terkejut. Meskipun demikian, Ibush-nur mengacungkan belati di tangan kirinya. Air hitam pekat mengalir di sepanjang tepinya.

“Hari ini,” teriaknya, “kalian akan merasakan Ratapan Air yang Terbuang!”

Pedang-pedang cair membentuk tornado, melaju kencang ke arah Arthur. Ifur dan makhluk-makhluk gabungan melancarkan mantra mereka sendiri.

Sebuah cahaya yang menyilaukan bersinar di atas kepala.

“Saya tidak suka mengecewakan, tapi kemenangan adalah milik kita!”

Malaikat pelindung Lalannoy mengayunkan pedangnya yang terentang dalam lengkungan simetris. Jembatan itu berderit di bawah gelombang kejut yang dahsyat. Pedang-pedang yang berkilau itu membelah Wail of Wasting Waters, menelan Ibush-nur dan para monster juga. Ifur, yang paling jauh dari aksi itu, mencoba bersembunyi di balik kerangka yang tersisa dan penghalang berlapis-lapis, tetapi dia juga menghilang.

Karena silau oleh cahaya dan debu, saya menyulap tanaman untuk memperkuat jembatan di sekitar lubang menganga baru di tengahnya. Keringat dingin membasahi wajah saya.

Jadi, ini adalah Pedang Surga.

Arthur mendarat dengan ringan di depanku. “Sukses besar!” serunya, berdiri tegak dan mengibaskan rambut pirangnya tanpa sedikit pun tanda kelelahan. “Kadang-kadang, aku bahkan menakuti diriku sendiri!”

Aku tak bisa membencinya, tapi dia orangnya sulit diatur.

“Ridley,” kataku saat tuan berambut merah itu mendarat di belakang kami, “apakah Gerard…?”

“Saya mengiris-irisnya dan membakarnya untuk tujuan yang baik,” jawabnya. “Setidaknya dia sudah tidak ikut dalam pertarungan ini.”

Angin memulihkan jarak pandang, memperlihatkan para rasul di sisi terjauh lubang dengan Gerard berbentuk manusia berlumuran darah tergeletak diam di samping mereka.

“Lord Raymond Despenser—bukan, Rasul Ibush-nur,” saya memanggil rasul yang kurus itu, lengan kirinya hilang dari bahu ke bawah, “saya punya pertanyaan untuk Anda.”

“Ernest Fosse hidup, Key yang berhati lembut, begitu pula para beastmen yang kau pandang sebagai pengkhianat. Meskipun tentu saja, hidup dan mati tidak ada artinya di hadapan Yang Mulia,” jawabnya dengan tenang.

Jadi, Santo palsu itu mengantisipasi kunjunganku ke Lalannoy.

“Dan apa yang dilakukan oleh Saint palsu jahat yang kau ikuti?” sela Arthur, jengkel. “Dia telah menyebabkan kekacauan di kerajaan, kekaisaran, liga, dan sekarang Lalannoy. Di mana ini berakhir?”

Keheningan pun terjadi. Hanya napas terengah-engah para rasul yang sampai ke telingaku. Mereka saling bersandar untuk mencari dukungan, Ibush-nur kehilangan lengan kirinya, dan Ifur, kehilangan lengan kanannya. Lalu keduanya tertawa terbahak-bahak.

“Kau sungguh perkasa, Pedang Surga.”

“Perkasa, tapi tidak lebih dari itu.”

“Kamu tidak akan pernah bisa menyelamatkan dunia.”

“Tapi Yang Mulia? Tidak demikian.”

“Dia akan membawa keselamatan bagi dunia yang menjijikkan ini! Kita belum kalah!”

Bibir Ibush-nur melengkung saat ia melambaikan tangan kanannya ke atas. Suara berderak memenuhi udara di atas jembatan saat bunga hitam besar mekar, menerobos penghalang.

“Elna bekerja sama dengan para penyihir terbaik di republik ini untuk membuat jimat itu!” seru Arthur, terguncang.

Sementara itu, saya menyusun penjelasan. Prinsip terakhir yang baik hati, yang ditipu oleh “Santo Hitam,” telah menerima semua kesalahan dan mengorbankan dirinya untuk menghentikan amukan Pohon Dunia. Dan wasiatnya, lempengan batu yang bertuliskan mantra yang telah membuat pohon itu gila, telah jatuh ke tangan Santo palsu itu. Mengikat dan menghancurkan adalah dua sisi mata uang yang sama. Gereja telah mempersenjatai sihir penyihir besar itu untuk melawan kita.

“Mereka datang,” kata Ridley dengan suara tegang, menggenggam pedangnya erat-erat.

Seorang rasul baru muncul dari bunga yang mekar sepenuhnya. Rambut putih yang berkilauan menaungi mata keemasan. Jubah putih bersih membungkus tubuh ramping yang dimahkotai dengan topi penyihir putih yang dihiasi bunga berkelopak delapan. Sebuah tongkat logam berada di tangannya. Sayap peri yang gelap dan berawan berkibar di belakangnya saat dia melotot ke arah para rasul yang terluka.

“Io,” gumam Ibush-nur saat dia dan Ifur menundukkan kepala dan menggigit bibir mereka.

“Hmph. Tidak seorang pun akan mengira kau termasuk dalam ordo kami dalam keadaan menyedihkan itu,” ejek Rasul Kedua Io Lockfield, salah satu kartu liar Santo palsu dan pelaku di balik abu hitam itu. “Tetap saja, bagi orang-orang yang tidak kompeten, kalian telah membuat diri kalian agak berguna. Pedang Surga, Ahli Pedang, dan kunci yang rusak, seperti yang diramalkan Santo. Menarik.”

Badai kelopak bunga berwarna hitam mengejutkan kami ketika mana yang tak terduga terkonsentrasi pada rasul di atas kami.

“Sebaiknya aku sendiri yang menghancurkanmu!” teriak Io, gigi taringnya terlihat saat ia mulai mengeluarkan mantra. “Cobalah menahan rasa terima kasihmu saat kau mati!”

Mana-nya menghancurkan jembatan besar itu hanya dengan jarak dekat. Bongkahan-bongkahan jatuh ke perairan gelap di bawah. Bahkan jika kami berhasil mengalahkan Black Blossom, kami tidak dapat menghindari pertarungan yang berlarut-larut, dan rasul kedua telah memilih saat ini untuk berteleportasi. Itu hanya bisa berarti satu hal.

“L-Lord Arthur!” Teriakan panik Artie meledak dari bola di kerah bajuku. “Rasul menguasai rumah! Kita tidak bisa menahan mereka sema—”

Pesan itu berakhir dengan suara memekakkan telinga.

Keadaan tidak bisa lebih buruk lagi. Musuh kita telah mengeksploitasi asumsi kita—kemustahilan teleportasi massal—untuk mengejutkan kita. Seorang pengkhianat pasti telah membocorkan informasi kepada mereka sebelum penyerangan.

“Kau benar, Allen. Itu jebakan,” kata Arthur sambil menggertakkan giginya, mencengkeram pedangnya begitu erat hingga aku bisa mendengar gagangnya berderit. “Tapi sekarang kita sudah terjebak. Kita hanya perlu mengalahkan Black Blossom dan—”

“Jangan panik,” tuan berambut merah itu menegur sang juara, melangkah maju dan melotot ke rasul yang sombong itu saat dia mengeluarkan perintahnya. “Aku akan melawannya. Allen, bawa Arthur dan berlombalah ke tanah milik Addison. Kehilangan ketenanganmu di medan perang, dan kau akan kalah dalam pertempuran—seperti aku kalah dari Lady of the Sword saat aku memiliki keunggulan dalam keterampilan dan pengalaman. Tapi jangan khawatirkan aku. Pria yang ditakdirkan untuk melampaui Sweetsmaster yang legendaris itu tidak akan mati begitu saja!”

Ridley langsung mengeluarkan Scorching Sphere. Mantra tingkat lanjut meledak di udara di sekitar Io.

“Semoga beruntung!” teriakku sambil mengambil keputusan cepat.

“Simpan saja untuk dirimu sendiri. Aku tidak akan membiarkan sepupuku menghancurkan dunia jika aku membiarkanmu mati.”

Io muncul dari kobaran api dengan wajah tanpa luka, tetapi penasaran. Ridley pasti telah membangkitkan rasa ingin tahunya.

“Apa yang kau tunggu, Allen?!” Sang juara menepuk bahuku, dengan nada frustrasi dalam suaranya. “Kita sedang berpacu dengan waktu!”

✽

Arthur dan aku bergegas menuju perkebunan Addison, membersihkan sisa-sisa kerangka yang tertinggal dan membantu warga sipil yang tertinggal. Komunikasi memburuk secara signifikan sejak Io, sumber gangguan, muncul di garis depan dengan mana yang lebih kuat, dan burung pembawa pesan yang kupanggil tidak pernah kembali.

Pemandangan luar negeri yang dulunya indah kini hancur berantakan. Lubang-lubang menganga di menara jam yang menjulang tinggi. Bangunan-bangunan bata beratap merah dan jingga hancur berantakan, jendela-jendelanya yang berhias pecah.

Saya harap semuanya aman.

“Allen!” Teriak Arthur membuyarkan kekhawatiranku saat dia mengacungkan pedangnya yang telah menghabisi semua kerangka yang kami lewati.

Cahaya dari puncak menara dekat rumah bangsawan menyinari seorang gadis berambut pirang panjang, mengepakkan sayap putih sambil mengayunkan pedang dan tongkat. Stella terbang di antara butiran salju, membersihkan monster-monster. Dia tampak seperti malaikat penyelamat yang datang dari mitos. Para kerangka menembaki dia dengan lembing dan busur serta anak panah bertulang, tetapi bunga api mencegat setiap tembakan mereka. Pedang besar Lily yang berputar-putar mencabik formasi seperti badai. Sekelompok pelaut di bawah komando perwira angkatan laut muda bernama Jäger membalas serangannya dengan rentetan tembakan mantra dari pintu masuk menara. Kerja sama tim yang luar biasa.

Di dalam benteng sihir bumi sementara, pembantu kecil berwajah polos dan berkacamata yang kulihat di rumah besar itu merawat tentara dan warga sipil yang terluka dengan kecepatan yang mencengangkan. Dia mencapai hasil maksimal dengan usaha seminimal mungkin.

Pembantu Howard? Tidak, tidak mungkin.

“Elna!” teriak Arthur. Ia melihat penyihir berambut ungu itu sedang menyambar kawanan burung kerangka dengan pilar petir dari atap di dekatnya, dan ia pun bergegas untuk bergabung dengannya.

“Arthur!” Wanita bangsawan Lothringian itu menyapa rekannya dengan senyum tipis.

Para prajurit yang menjaga garis pertahanan dan warga sipil yang berada di bawah asuhan mereka bersorak. Sang juara dan istrinya membentuk gambar yang sempurna.

“Tuan! Apakah Anda baik-baik saja?!” Tina meluncur turun ke jalan dengan semburan sihir angin. Jubahnya terkena beberapa noda, tapi… Syukurlah. Dia tampak tidak terluka.

“Entah bagaimana aku berhasil melewatinya,” kataku. “Aku sangat senang kalian semua juga selamat. Aku tidak suka bersikap tiba-tiba, tetapi bisakah kau memberi tahu kami apa yang—”

“Allen! Biarkan Elna yang mengurus semuanya di sini! Kami dibutuhkan di tugu peringatan kemerdekaan!” teriak Arthur, dan segera, dia kembali bergerak. Kedengarannya seperti “kami”-nya termasuk Tina.

“Ini!” Wanita bangsawan muda berambut pirang itu menyerahkan sebotol air kepadaku. “Aku mendapatkannya dari pembantu berkacamata itu. Dia sangat mengingatkanku pada nomor tiga kita, Olly Walker. Aku akan menjelaskan semuanya di jalan!”

“Nomor tiga Howard Maid Corps? Te-Terima kasih.” Meskipun keraguanku kembali muncul, aku merapal mantra botani, meluncurkan kami ke atas gedung di dekatnya. Saat aku berlari di sepanjang atap sambil menggendong Tina, aku menunduk, meminta penjelasan dalam hati.

“Setelah Anda pergi, Tuan, kami mendukung Stella dan membersihkan kerangka-kerangka di West Avenue,” katanya. “Kami mengamankan rute yang aman menuju perumahan Addison, membantu penduduk kota di sepanjang jalan. Elna menuntun kami dengan sangat baik sehingga setelah kekacauan mereda, kerangka-kerangka itu tidak dapat mendekati kami. Namun kemudian…”

“Teleportasi itu mengejutkanmu.”

Seekor burung kerangka mencoba menukik ke arah kami dan jatuh, terhantam oleh Divine Ice Shot. Wanita bangsawan kecil yang telah melakukan serangan hebat itu menggigil. “Mereka menyerang rumah dari atas, dan kami tidak dapat merespons tepat waktu. Para rasul tidak datang untuk bertarung! Mereka menginginkan pedang Lord Addison, North Star! Mereka mengambilnya setelah pertarungan singkat dan melarikan diri melewati segel Floral Heaven. Sebelum kami dapat menghentikannya, sang marquess mengambil alih unit Minié…”

“Dan berlari ke tugu peringatan,” aku menyelesaikan kalimatku untuknya. Aku merasakan firasat buruk yang mengerikan.

“Musuh memiliki tiga komandan,” Tina melanjutkan. “Viola Kokonoe, pendekar pedang yang menyebut dirinya sebagai pelayan Santo; Rasul Ketiga Levi Atlas, pendekar tombak; dan—”

“Miles Talito, pemimpin Partai Langit dan Bumi!” teriak Arthur, mendarat di depan kami di cerobong asap bengkel senjata sihir, wajahnya dipenuhi kesedihan yang mendalam. “Artie menderita cedera saat melindungi Isolde dari sihir Miles. Naga es itu tidur di bawah tugu peringatan! Mereka berencana untuk menghidupkan kembali monster itu, dan kecuali kita menghentikan mereka, bukan hanya Lalannoy tetapi setiap negara di wilayah itu akan membayar harga yang sangat mahal!”

“Tapi wyrm itu terikat dengan Blaze of Ruin. Mereka tidak bisa membatalkan mantra hebat jadi—”

Aku tak dapat menyelesaikan kalimatku. Bahkan dari samping, wajah sang juara menunjukkan terlalu banyak kesedihan.

Suara pertempuran sengit terdengar di dekat tugu peringatan. Pasukan Lord Addison telah memulai serangannya. Arthur melompat dari atap dan mendarat di depan jendela-jendela toko perhiasan yang pecah. Sambil mengarahkan pedangnya ke prajurit-prajurit sihir besar yang baru saja muncul dari bunga hitam, dia mengakui rahasia Lalannoy.

“Seratus tahun yang lalu, selama perang kemerdekaan, keluarga Addison dan Lothringen melakukan kesalahan karena putus asa ingin menang—kesalahan yang tidak akan pernah bisa diperbaiki.”

Begitu mereka melihat sang juara, ketujuh raksasa itu mengarahkan tombak mereka dan menyerang. Batu-batu paving retak dan lampu mana berkedip-kedip. Tina dan aku tiarap di permukaan jalan, tetapi dia tidak bergerak. Dia tidak bisa.

“Kami telah mendeklarasikan kemerdekaan, tetapi pasukan Yustinian kuat,” lanjut Arthur. “Meskipun menang di awal, kami tetap mengalah di semua lini. Meskipun Lord Addison saat itu berjuang keras, kekalahan tampaknya sudah pasti. Keluarganya telah kehilangan seni rahasianya, Shining Sword.”

Para prajurit sihir itu melempari Arthur dengan bola-bola air besar dari ujung tombak mereka. Ledakan itu tampaknya setara dengan sihir tingkat tinggi, tetapi penghalang sang juara jauh lebih kuat. Mereka menghilang sebelum mendekatinya.

“Pada akhirnya, keluarga Addison dan Lothringen pada masa itu tidak tahan dengan momok kekalahan, dan kecaman yang akan dilontarkan buku-buku sejarah masa depan kepada mereka. Mereka…mereka melepaskan naga es ke medan perang, menggunakan bilah pusaka suci keluargaku untuk membelokkannya sesuai keinginan mereka!”

Gerak maju para prajurit mantra melambat, lalu berhenti. Aku ragu mereka telah diberi perintah apa pun kecuali untuk ikut bertempur. Ketakutan memenuhi mata yang kulihat dari balik helm mereka saat pedang Arthur menegang karena besarnya mana.

“Tentu saja, rencana itu pasti akan gagal. Pertempuran yang menentukan itu tidak mengubah ibu kota lama menjadi kota hantu—naga itu yang melakukannya. Tidak puas dengan pasukan musuh, ia melahap sebagian besar pembela kita yang pemberani, baik perwira maupun prajurit. Lalannoy selamat, dan juga bangsa-bangsa timur lainnya, karena wyrm itu telah menghabiskan cukup banyak kekuatannya sehingga Floral Heaven dan Lady of Ice dapat memenjarakannya sekali lagi. Sejak saat itu, kami menyebut wyrm es… Sang Pembunuh Para Juara.”

Suara Arthur berubah menjadi gumaman sedih saat bilah pedangnya bergerak membentuk lengkungan yang hampir tidak disengaja. Kilatan yang begitu terang sehingga mengubah malam menjadi siang menyelimuti ibu kota yang berlumuran darah. Jeritan tanpa suara terdengar dari para prajurit sihir yang besar saat melahap mereka. Kemudian mereka tidak ada lagi, dan kegelapan yang tersembunyi menutupi semuanya.

“D-Dia berhasil menghabisi mereka semua dalam satu serangan?” Tina tersentak, berpegangan erat pada lengan kananku. “Aku bahkan tidak bisa melihat luka-lukanya.”

“Aku juga tidak bisa,” akuku, menatap punggung sang juara yang kesepian. Pedang suci palsunya masih memancarkan cahaya, tidak mampu menahan kekuatan penuh mana miliknya.

“Aku benar-benar minta maaf karena melibatkanmu dalam hal ini, Allen, Tina.” Arthur menoleh ke arah kami. “Hanya ini yang dimaksud dengan ‘Heaven’s Sword’. Tertawalah. Dan mintalah pertanggungjawabanku saat pertarungan berakhir. Aku akan pergi duluan.”

“Arthur!” teriakku, tetapi sang ksatria yang memikul beban republik di pundaknya menghilang sebelum aku bisa menghentikannya.

Wyrm dapat digunakan sebagai senjata. Dan ia berada di atas altar yang “hidup”. Santo palsu menggunakan demam sepuluh hari untuk membunuh orang dan mengumpulkan mana mereka untuk sebuah ritual sebelumnya. Jangan bilang gereja berencana untuk—

“Tuan.” Saat aku mencapai kesimpulan yang mengerikan, wanita bangsawan muda berambut pirang itu bergerak menghadapku dan menepuk dadanya.

“Ya, Tina?”

“Senjata rahasiamu sudah siap!” serunya, lebih percaya diri dari sebelumnya.

Hembusan angin kencang berembus, seolah-olah angin mendesakku untuk mengambil keputusan. Cukup adil.

“Stella, Lily, kau bisa mendengarku?” panggilku ke bola mataku.

Yang mengejutkan saya, saya mendapat respons langsung.

“Tuan Allen?!”

“Allen, kamu baik-baik saja?!”

Apakah angin menyebarkan efek kepingan salju?

“Waktunya singkat, jadi aku akan menjelaskannya dengan singkat. Biar kujelaskan apa yang menurutku akan terjadi,” kataku sambil merapikan rambut Tina yang acak-acakan. Kami hanya punya sedikit harapan untuk memenangkan pertempuran ini, tetapi aku yakin kami masih bisa menyelamatkan semua orang.

“Itu saja,” simpulku setelah selesai mengisinya. “Stella, kaulah kuncinya. Aku ingin kau dan Lily mengamankan jalan-jalan di sebelah barat untuk tempat pelarian kita. Tina, Arthur, dan aku akan menghentikan mereka agar tidak sepenuhnya menghidupkan kembali wyrm itu!”

Saya mendengar kedua wanita muda itu terkesiap. Mereka tahu betapa saya tidak suka mengirim Tina ke garis depan, tetapi mereka tidak mempertanyakan penilaian saya.

“Tolong jaga adikku,” kata Stella. “Dan tolong— tolong —jaga dirimu.”

“Baik, Tuan!” Lily menimpali. “Serahkan saja pada pembantu!”

Aku memejamkan mata, lalu membukanya dan tersenyum pada gadis yang bersemangat itu. “Baiklah, apa yang kita tunggu? Aku harap kau bisa mengimbangiku, Lady Tina Howard.”

“Tentu saja bisa,” jawabnya. “Aku sudah menunggu hari ini selama berabad-abad. Hari ini, aku ada di sisimu, dan aku tidak akan menyerahkannya kepada siapa pun!”

✽

Ketika Tina dan aku sampai di tugu peringatan kemerdekaan—sebuah bangunan seputih kapur yang berdiri kokoh seperti mausoleum di jantung distrik barat kota—pertempuran sengit telah terjadi di anak tangganya. Di pihak kami, para kesatria pilihan Arthur dari garis depan barat dan pasukan angkatan laut Minié. Melawan mereka, para inkuisitor gereja dan prajurit mantra, bersama pasukan penembak mantra di bawah komando Snider. Jadi, perwira eksekutif itu adalah pengkhianat kami.

Tapi tunggu dulu. Dia tidak akan tahu bahwa Bintang Utara melepaskan segelnya. Kalau begitu—

“Allen, Tina! Lihat di sana!” teriak Arthur, melihat kami saat dia mengalahkan prajurit-mantra sendirian. Jalan pikiranku melayang saat dia menunjuk ke arah anak tangga.

Di pintu masuk tugu peringatan, seorang tetua berambut abu-abu berhadapan dengan seorang pria berambut pirang kotor yang tampak berusia dua puluhan. Oswald Addison dan, saya duga, Miles Talito. Sang marquess telah maju terlalu jauh dan akhirnya terisolasi di antara garis musuh. Kepala negara dan politisi pemberontak saling mengunci pedang panjang, keduanya mengenakan baju zirah ksatria. Saya menangkap percakapan mereka dengan mantra angin tepat saat sang marquess menangkis tombak cahaya.

“Kenapa?” tanyanya dengan gigi terkatup. “Kenapa kau bersekutu dengan Gereja Roh Kudus?! Miles! Kita mungkin tidak punya darah yang sama, tapi kau tetap satu-satunya saudaraku! Apa kau kesal dengan Keluarga Addison karena telah mengasuhmu bersama Keluarga Talitos begitu cepat setelah kami mengambilmu dari panti asuhan?! Apa kau kesal denganku karena mewarisi nama keluarga?!”

“Pertanyaan yang bodoh, Tuanku—tidak, saudaraku. Aku tidak pernah sekalipun membencimu.”

Mereka bersaudara?! Dan laporan yang kubaca menunjukkan usia mereka hampir sama.

“Aneh sekali. Dia tampak lebih muda dari sebelumnya,” gumam Arthur dan berlari kencang. Tina dan aku mengikutinya.

“Namun, sejarah republik berakhir hari ini,” lanjut Miles, kebencian merayapi suaranya. “Lalannoy gagal menyelamatkan anakku—warisan mendiang istriku dan satu-satunya anak dari darah dagingku. Sudah kubilang padamu bahwa perawatan yang diterimanya hanya akan memperpanjang hidupnya. Berkali-kali, aku memohon padamu untuk bergabung dengan gereja—dengan Yang Mulia—untuk memulihkan Kebangkitan, satu-satunya obat. Kau menolak permohonanku.” Mana-nya meledak. Formula yang mengerikan menggeliat di pipinya. “ Kau membunuh Alf-ku, Oswald!”

“Miles! Apa yang sebenarnya terjadi padamu?! Apa yang terjadi pada pria yang sangat menyayangi Isolde, darah atau bukan?! Pria yang melihat dirinya sendiri dalam kesulitannya?!” teriak sang marquess, wajahnya meringis kesakitan, dan pertempuran pun dimulai lagi.

Kami harus bergegas. Miles sudah mengabaikan akal sehat dan kesopanan. Kami menyerbu ke tugu peringatan, Arthur menebas prajurit-mantra terakhir yang menyerang kami sementara aku mengikat para inkuisitor dengan Divine Darkness Threads dan Tina membekukan mereka dengan mantra tingkat tinggi Imperial Ice Blizzard. Saat menaiki anak tangga terakhir, kami menemukan sang marquess berlutut di kaki patung-patung batu yang memegang pedang, tombak, dan tongkat. Napasnya tersengal-sengal, dan darah menetes dari mulutnya.

“Betapa kasihannya aku padamu, saudaraku.” Miles bersiap untuk memberikan pukulan terakhir. “Bahkan tidak ada sedikit pun bayangan kehebatanmu sebelumnya.”

“Sialan kau!” Arthur menerjang, tetapi perisai abu-abu menghalangi pedangnya. “Ini lagi?!”

Miles menyeringai penuh kemenangan, mendorong dirinya dari lantai batu dan mundur lebih jauh ke dalam gedung. Para kesatria menyerbu melalui lubang yang telah kami buat di barisan musuh. Warna pucat terpancar dari wajah mereka saat mereka mulai mengobati luka sang marquess.

“Ambillah Yang Mulia dan mundurlah,” perintah Arthur sebelum menerjang maju di antara deretan patung.

“Tina, kita harus berangkat,” kataku.

“Ya, Tuan!” jawab gadis itu, dan kami mengejarnya.

Perisai-perisai berwarna abu beterbangan ke arah kami dari segala arah, tetapi pedang sang juara berhasil menebas semuanya dengan cepat. Kecepatannya sungguh tak masuk akal.

Miles menghalangi jalan kami, bersiap untuk bertempur dengan pedang panjangnya dan belati bermata satu. “Kalian tidak akan melangkah lebih jauh. Jadilah anak-anak yang baik dan tetaplah diam sampai pekerjaan para rasul selesai.”

Tina tersentak, namun kemudian meremas tongkatnya dan berdiri tegak.

Dari segi kemampuan, pria di hadapan kami tidak punya peluang, bahkan dengan sisa-sisa Radiant Shield dan Resurrection yang tertanam dalam dagingnya. Miles tidak merasa takut akan kematian.

“Miles!” teriak Arthur. “Apakah kau benar-benar berencana untuk membagi republik menjadi dua?!”

“Aku tidak akan membelahnya, Pedang Surga. Aku hanya akan menyingkirkan keluarga Addison…” Perasaan memudar dari mata pria itu saat warnanya berubah menjadi merah tua. Mana mulai terkumpul di bilah pedangnya. “Dan persembahkan Lalannoy kepada Yang Mulia. Untuk itu, dia akan menghidupkan kembali mendiang istri dan putraku pada hari yang dijanjikan.”

“Sialan kau! Apa kau sudah gila?!” geram Arthur, memperpendek jarak dalam sekejap mata. Pada saat yang sama, seekor rusa hitam legam melesat ke arahnya.

Seluruh tugu peringatan bergetar. Patung para prajurit dan penyihir yang berjuang untuk kemerdekaan roboh dan hancur. Aku melindungi Tina di belakangku dan melotot ke arah Miles. Dia berhasil bertahan dari serangan Arthur, meskipun pedang dan belatinya patah dan jubahnya compang-camping.

“Mantra tertinggi yang hilang Shining Stag, begitu ya? Hanya mengubah cahaya menjadi kegelapan,” kataku. “Sudah kuduga. Kau seperti Zel—atau lebih tepatnya, kau menggunakan kekuatan yang kau peroleh darinya dan Idris!”

“P-Pak!” teriak Tina. “Ada sesuatu yang terjadi!”

Arthur dan aku merasakannya segera setelah itu. Sebuah kengerian merayap naik dari bawah tanah.

“’The Slayer of Champions,’ gratis?” saya terkesiap.

“Sepertinya waktu kita sudah habis. Selamat malam semuanya,” kata Miles sambil mengeluarkan jimat dan menghilang—mantra teleportasi.

“Tina-san!”

Gadis berambut pirang itu menjerit pelan saat aku mengangkatnya dan berlari menuju pintu masuk.

Bagaimana dengan para ksatria? Bagus! Mereka telah mundur.

“Evakuasi!” teriakku sambil mengerahkan angin untuk mengeraskan suaraku.

“Evakuasi!” teriak Arthur bersamaku saat kami melompat keluar. “Bertahanlah dengan sekuat tenaga!”

Saya menoleh ke belakang di udara tepat saat es besar menghantam bangunan peringatan yang megah itu—atap, pilar, patung, dan semuanya—tinggi ke udara sebelum jatuh ke kota bengkel. Puing-puing itu tidak hanya semakin merusak pemandangan yang indah tetapi juga membekukannya. Sebuah pilar menusuk tangga, dan dua wanita muda berjubah abu-abu mendarat di atasnya.

“Jadi, kau datang, kunci yang rusak. Seperti yang diramalkan Yang Mulia,” kata seseorang, yang membawa pedang panjang melengkung dengan satu sisi, bilahnya bernoda merah tua. Dia adalah pelayan Sang Santo, Viola Kokonoe, yang pernah kuhadapi Lydia dan aku di kota air.

“Elemen bencana yang hebat,” gumam yang lain, yang memegang pedang curian milik Lord Addison dan tombak panjang—Rasul Ketiga Levi Atlas, kalau saja tebakanku tidak salah.

Seorang pendekar pedang yang cukup terampil untuk bekerja dengan vampir wanita Alicia Coalfield dan seorang rasul berpangkat tinggi akan menjadi ancaman serius bagi mereka sendiri. Sayangnya bagi kami, suara gemuruh yang menghentikan jantung terdengar dari lubang menganga di sisa-sisa tugu peringatan. Es pecah, retakan mengalir melalui alun-alun, dan lampu mana pecah.

Semua orang kecuali sang rasul dan Viola membeku, baik kawan maupun lawan. Aku bisa mendengar es dan batu terbelah dengan jelas. Kami harus lari, tapi ke mana?

Potongan-potongan atap melayang di udara, terlempar oleh seekor ular raksasa bersayap es. Naga es itu akhirnya tiba. Tubuhnya berkilau biru tua yang pekat. Dua pedang mencuat dari lehernya, dan api hitam melilit anggota tubuhnya. Petir menyambar dan berderak di antara sayap makhluk bertanduk patah itu, menghancurkan puing-puing dengan setiap gerakan yang dilakukannya.

Tina memelukku erat sambil gemetar.

Kita tidak bisa mengalahkan ini.

“Aduh!” teriakku saat rasa sakit menusuk pergelangan tangan kanan dan jari manisku. Cincin dan gelangku menusuk kulitku dengan ganas, dan saat Tina memejamkan matanya, tanda di tangan kanannya sendiri tampak mencolok.

Tentu saja. Bagaimana mungkin aku lupa? Aku pernah mengalami kematian sebelumnya! Apa yang membuat kali ini berbeda?!

Aku menurunkan Tina, menepuk kepalanya, dan menyeringai pada sang juara yang kaku. “Baiklah, Arthur? Sekarang apa? Wyrm itu tampaknya jauh lebih mengerikan daripada yang kuduga, dan Io akhirnya akan mengeluarkan Hermitage of Verdant Billows. Aku tidak bisa melihat Ridley kalah dalam pertarungan itu, tetapi gelombang tanaman akan menjepit kita di sini dalam waktu dekat. Dan jangan lupa luka Lord Addison tampak serius. Kita dapat berharap jalan mundur kita terputus kecuali kita bertindak cepat.”

Diam. Lalu:

“Kau perlu bertanya?” Malaikat pelindung Lalannoy mengarahkan bilahnya ke makhluk yang masih menjulang di atas tugu peringatan. “Namaku Arthur, diwarisi dari pendiri Kekaisaran Lothringian, dan aku berutang budi pada Wangsa Addison! Mereka menyelamatkan hidupku saat kita menghancurkan negara kita sendiri! Waktunya untuk bertindak atau mati sudah tiba, dan tidak ada monster yang lahir yang tidak bisa ditebas Lunar Fox dan Lunar Cresset-ku!”

Aku menepuk punggung teman pirangku, dan kami saling mengangguk. Wyrm itu tampaknya belum bisa melepaskan diri dari kekuatan penahan Blaze of Ruin. Levi dan Viola berdiri dengan tenang di antara kami dan Wyrm itu, sementara kami semua kelelahan karena pertarungan terus-menerus dan aku kelelahan karena menjaga hubungan mana dengan Stella. Menerobos pertahanan mereka akan menjadi tantangan, tetapi kami tidak punya pilihan lain. Jika kami membiarkan monster ini lepas, ia akan mendatangkan bencana di seluruh benua.

Aku menguatkan diri dan melangkah maju. Lalu angin bertiup kencang.

“Pikirkan baik-baik,” kata sebuah suara. “Itu di luar jangkauanmu, meskipun kau lelah dan bersenjatakan pedang suci tiruan Shiki, dan baik malaikat maupun Lady of Ice tidak sepenuhnya bugar. Mungkin itu dekaden, tetapi makhluk itu tetap keturunan Wyrm Divine. Tapi jangan khawatir—waktunya tinggal sedikit.”

Apa itu… Rill? “Malaikat” itu pasti Stella. Itu berarti “Nyonya Es” Tina, kurasa. Carina dan Frigid Crane memperingatkan mereka berdua saat aku berangkat ke Lalannoy. Kalau begitu, apa yang harus kulakukan malam ini?

“Tuan!” Tina bergerak ke depanku dan mengangkat punggung tangan kanannya agar aku bisa melihatnya. Aku belum pernah melihat tanda itu begitu jelas.

Aku menghela napas. “Arthur,” kataku ke punggung sang juara, “rencana itu tidak mungkin.”

“Allen? Apa maksudmu?”

Pasangan berjubah abu-abu itu masuk ke alun-alun dan mulai berjalan ke arah kami.

Tanpa melihat, aku mengulurkan tangan kiriku. “Tina.”

“Ya, Tuan!”

Aku menghubungkan mana kami—hubungan yang sangat dalam. Aku merasa takut. Gugup. Kegelisahan. Kelemahan. Kemudian ledakan kegembiraan yang tampaknya tak terbatas menguasai mereka semua.

Kalau dipikir-pikir, kita belum terhubung pada kedalaman ini sejak Frigid Crane kehilangan kendali di ibu kota utara.

Rambut Tina tumbuh hingga ke pinggangnya, dan salju berembus di udara yang segar dan bersih.

“Baiklah,” kataku saat kami menyilangkan tongkat, “apa lagi yang kita tunggu?”

“Tidak ada!” teriak Tina, dan kami mengucapkan mantra es tanpa nama yang telah kulakukan di atas tugu peringatan yang hancur dan seluruh alun-alun di sekitarnya. Es memenjarakan wyrm itu sebelum ia bisa melepaskan diri dari belenggu apinya. Frigid Crane pasti kesal karena Atra dan Lia akhir-akhir ini menjadi pusat perhatian.

Musuh-musuh kami mencondongkan tubuh ke depan, penuh dengan permusuhan.

“Jadi, mereka telah menghubungkan mana,” kata Viola.

“Begitu banyak salju keperakan,” gumam Levi.

Jika Lydia ada di sini, kita bisa melawan mereka secara langsung dan—

“Permisi, Tuan?”

Ups. Aku lupa Tina bisa membaca pikiranku saat kita terhubung pada kedalaman ini.

“Arthur, Tina dan aku akan membekukan tugu peringatan itu dengan wyrm yang masih ada di dalamnya!” seruku pada sang juara pirang. “Beri kami waktu!”

Kehebohan muncul dari garis pertahanan sekutu. Aku tahu aku bertanya hal yang tidak masuk akal, tetapi antusiasme Frigid Crane yang tak terduga membuatku tidak punya pikiran untuk melakukan apa pun selain mengendalikan mantra.

Arthur menghela napas, membalikkan pegangannya pada pedang, lalu tertawa terbahak-bahak. “Kau ingin aku, Arthur Lothringen, menjadi pengalih perhatianmu?!” teriaknya. “Aku suka! Kalau begitu…” Batu-batu paving pecah saat ia berlari ke arah rasul dan pendekar pedang itu.

Dia bergerak seperti tuanku!

“Saya akan menjalankan misi saya dengan percaya diri!”

Mata musuh kami membelalak saat pedang kembar saling beradu dengan pedang dan tombak mereka sendiri, menyebarkan percikan api dan menghancurkan puing-puing. Sekarang Tina dan aku hanya perlu mencapai kepala wyrm, dan kami bisa menghindari terjeratnya sekutu kami dalam mantra itu. Satu-satunya masalah adalah, aku tidak bisa mengeluarkan mantra apa pun saat merangkai sihir yang begitu rumit.

“Tuan!” teriak Tina, sambil mengikatkan pita rambutnya yang seputih salju ke tongkatnya. “Aku akan menerbangkan kita ke—”

Perkataannya terpotong oleh teriakan ketika hembusan angin tiba-tiba—“tornado paling lembut di dunia” mungkin lebih tepat—mengangkat kami tinggi di atas wyrm itu dalam sekejap mata.

Mungkinkah ini Angin Pembagi? Mantra hebat lainnya yang dia lakukan—

“Untuk kue buatan Ellyn,” suara seorang gadis berambut perak bercanda di telingaku.

Kurasa aku berutang kembaliannya.

Wyrm itu pasti menyadari kehadiran kita. Ia mengangkat kepalanya, rahangnya terbuka lebar. Bumi dan langit bergetar saat badai es gelap berkumpul di rahangnya yang menganga.

“Tina,” kataku, “di mana senjata rahasia kita?”

“Di sini!” teriak gadis itu, dan dua sayap es mengembang di belakangnya. Kegembiraannya yang meluap-luap mengancam akan membuatku kewalahan. Dia sama terus terangnya seperti saat kami bertemu.

Saya tidak percaya pada Tuhan, tapi saya percaya pada manusia dan hasrat mereka. Duchess Rosa Howard! Tolong, tolong beri putri Anda—beri Tina—kekuatan!

Aku mengulurkan tongkatku di samping tongkat Tina dan merapal mantra es baru yang hebat: Astral Frost.

Wyrm melepaskan badai esnya yang berputar hampir bersamaan. Dua sihir yang mampu menggambar ulang peta bertabrakan, mengguncang kota dengan benturan mereka. Tina mengerang dengan gigi terkatup. Aku memanggil namanya, berjuang untuk menopangnya di tengah rasa sakit yang mencabik-cabikku. Kami tidak tahan lagi.

Kemudian, saat semua harapan tampak sirna, bola di atas tongkat Tina menyala dengan cahaya, dan formula untuk Astral Frost tiba-tiba berubah. Es biru berkilau kami memperoleh kekuatan baru, membelah spiral gelap yang telah mendorongnya kembali. Mantra hebat yang dipicu oleh mana Frigid Crane dan memanfaatkan formula dari Twin Heavens, Carina, dan pangeran terakhir menghantam wajah naga es yang mengaum itu tepat di wajah, membekukan seluruh area peringatan. Aku bahkan tidak bisa merasakan mana makhluk itu melalui es.

Aku mengenali formula terakhir dari ibu kota utara dan Arsip Tertutup. Tentu saja! Tongkat Tina dulunya milik Duchess Rosa—

“Tuan?!” teriak Tina.

Aku tidak berteriak, tetapi rasa sakit yang membakar itu melonggarkan cengkeramanku pada kesadaran. Jika aku memutuskan hubungan sekarang, Tina akan jatuh. Apa pun yang terjadi, aku harus berhasil mencapai tanah. Pandanganku yang kabur memudar menjadi putih—dan lengan yang hangat menangkapku.

“Tuan Allen! Tina! Apakah Anda baik-baik saja?!”

“St-Stella!” seru Tina.

“Waktu yang tepat. Aku sangat menghargainya,” gumamku kepada penyelamat kami yang seperti malaikat—Lady Stella Howard yang berlinang air mata.

Kami mendarat di dataran bersalju yang telah kami buat di alun-alun tanpa insiden lebih lanjut. Aku memutuskan hubungan kami dan mengamati medan perang sementara para suster memposisikan diri di depanku.

Arthur menghadapi Viola dan Levi di tengah alun-alun. Ketiganya mengalami luka serius. Pasukan yang bersahabat tampaknya telah kehilangan semangat untuk bertarung. Kita akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan jika pertempuran berlanjut.

Di tengah kebuntuan yang aneh itu, seekor burung hitam kecil hinggap di bahu Viola. “Ramalan Yang Mulia masih berlaku,” katanya setelah burung itu menyampaikan pesannya.

“Kami telah mengonfirmasi keberadaan Blaze of Ruin,” Levi menambahkan dengan enggan. “Mundur.”

Para wanita muda yang menakutkan itu menurunkan senjata mereka dan menghilang ke dalam kelopak bunga hitam.

Apakah sudah…berakhir?

Saudari Howard menangkapku, memanggil namaku saat kekuatan meninggalkan tubuhku.

Ini menyelesaikannya: Tidak ada gunanya menggunakan sihir di luar kemampuanku. Dan kita masih perlu—

“Arthur,” sebuah suara meledak dari bola komunikasi sang juara, “pasukan militer yang berpihak pada Talito telah mulai maju, menyeberangi sungai ke arah barat di bawah perlindungan sihir botani berskala besar. Pasukan Lalannoyan akan segera saling bertarung jika kita tetap di sini. Ridley telah bergabung dengan kita.”

“Dimengerti,” kata Arthur. “Elna, pimpin seluruh pasukanmu untuk mundur. Aku akan memimpin barisan belakang.”

Setelah hening sejenak, jawabannya datang: “Ya, Tuan. Jika Anda mati, saya tidak akan pernah membiarkan Anda mendengar cerita ini sampai selesai.”

“Dan begitulah, Allen.” Arthur menyarungkan satu pedang dan melambaikan tangan kirinya dengan cepat. “Cepat dan bergabunglah dalam retret.”

“Arthur, setelah semua yang telah kau lalui, bahkan kau tidak bisa—”

Sebelum saya bisa selesai membantah, dua pembantu jatuh ke padang salju.

“Tunggu sebentar!” puji Lily, yang tidak seharusnya terdengar segembira itu setelah semua kesibukan yang baru saja dilakukannya.

“Oh, bagaimana mungkin aku bisa mengungkap kedokku seperti itu?” gerutu temannya.

“Olly! Aku tahu itu!” teriak Tina, disusul teriakan kaget “Olly?” dari Stella.

“Tidak seorang pun boleh mengenaliku. Aku menyamarkan diriku dan segalanya,” gerutu pembantu yang terselip aman di bawah lengan Lily. Dia telah melepaskan kacamatanya, suaranya terdengar lebih tinggi, poninya tidak lagi menyembunyikan matanya, dan dadanya telah membesar.

Lily menurunkan Olly, berjalan ke arahku, meletakkan tangannya dengan lembut di pipiku, dan berbisik, “Aku akan menggendongmu jika kau mencoba sesuatu yang sembrono itu lagi.”

Yang membuatku terkejut, dia terdengar sangat serius.

Peringatan disampaikan, Lily berdiri tegak dan menyatakan, “Serahkan kebutuhan barisan belakangmu kepada kami! Lily, nomor tiga Korps Pembantu Leinster, siap melayanimu! Dan bersamaku…?”

“Nomor tiga Howard Maid Corps, Olly Walker,” jawabnya putus asa.

Arthur menatapku untuk meminta konfirmasi. Aku memejamkan mata. Tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikan Lily setelah dia memutuskan.

Sang juara berambut pirang melirik pasukan yang mulai berkumpul, lalu memberi hormat dengan membungkuk dalam-dalam. “Allen, Tina, aku berterima kasih karena telah mencegah kembalinya naga es itu! Sekarang, tinggalkan kota ini sebelum aku! Kita bicara lagi nanti!”