Bab 3

“Biar kujelaskan, Teto. Soi dan Uri mengikuti seekor kucing putih aneh ke sebuah gang dekat Stasiun Pusat, di mana seseorang menjatuhkan mereka berdua sebelum mereka sempat mengucapkan mantra? Dan yang lebih parahnya…”

“Hal berikutnya yang mereka ketahui, mereka tergeletak di bangku—tanpa tiket ke ibu kota timur dan catatan yang merinci tugas pengawalan mereka?”

Pertanyaan-pertanyaan lembut memenuhi ruang istana. Dua wanita cantik duduk di sofa—Lady Lydia Leinster, berpakaian untuk pertarungan pedang, dan Princess Cheryl Wainwright, mengenakan gaun putih—dan aku tidak bisa berpura-pura bahwa keduanya memiliki pandangan yang sedikit mengerti di matanya.

“Y-Yah, kau tahu…” Aku tergagap dan memutuskan kontak mata. Apa yang dilakukan seorang mahasiswa rendahan sepertiku di sini?

Chiffon telah duduk di depan perapian, dan Lia telah berbaring bersama Anko, menggunakan perut serigala putih sebagai bantal. Telinga dan ekor elemental agung itu berkedut saat tidur.

Oh, betapa berharganya.

“Teto.” Suara Yang Mulia menyeretku kembali ke dunia nyata.

Sambil menahan erangan, aku menurunkan pinggiran topi penyihirku dan merapikan jubahku sebelum menjawab, “Ya, itulah yang mereka katakan padaku.”

Mengapa saya dipanggil ke istana kerajaan? Sederhana saja: untuk melaporkan kesalahan besar yang dilakukan dua orang mahasiswa profesor lainnya, Soi Solnhofen dan Uri, tiga hari sebelumnya di Stasiun Pusat, dalam perjalanan mereka untuk mengawal Allen dan utusan kami ke Lalannoy. Pasangan yang bersalah itu terbaring di tempat tidur dengan demam tinggi dan semangat yang rendah.

Kalau saja Yen ada di sini. Bukan berarti aku bisa menyalahkannya saat dia pergi ujian untuk bergabung dengan pengawal kerajaan. Aku menghela napas dalam-dalam, menatap keluar jendela ke arah hujan yang dingin sementara aku tidak begitu menyukai teman sekamarku.

Sebuah cangkir porselen putih yang dilukis dengan desain pedang dan tongkat tiba di meja di hadapanku.

“Teh hitam dari liga,” kata sang putri. “Minumlah selagi panas. Sekarang, apakah salah satu dari mereka melihat penyerangnya?”

“Te-Terima kasih banyak,” kataku. Apakah Yang Mulia baru saja melayaniku secara pribadi? Bagaimana aku bisa tetap tenang sementara calon ratu kita menuangkan teh untukku? “Dan, y-yah, mereka bilang penyerangnya bertubuh kecil, tetapi mereka tidak bisa melihat apa pun. Seluruh lab menyisir area itu untuk mencari jejak mana, tetapi kami tidak menemukan apa pun. Tidak ada saksi yang datang juga.”

Angin dingin dan hujan menerpa kaca jendela.

Ke-kenapa mereka tidak mengatakan apa-apa? Keheningan ini tidak berarti apa-apa. A-Allen, tolong!

Sang putri menyilangkan kakinya yang panjang. “Apa maksudnya ini, Lydia?” tanyanya. “Bagaimana mungkin mereka tidak tahu siapa yang menyerang mereka?”

“Tak satu pun dari mereka kurang memiliki keterampilan. Allen berpikir begitu, dan begitu pula aku,” kata Nyonya Pedang berambut merah, meraih setumpuk laporan dan buku di sampingnya dan mengeluarkan sebuah buklet dengan ilustrasi seorang wanita berambut panjang di sampulnya. Dia membolak-balik halaman sambil menyampaikan analisisnya yang tidak memihak. “Soi Solnhofen mungkin canggung, tetapi dia bisa memenuhi syarat untuk jabatan pengawal kerajaan sekarang jika dia mau. Nama keluarganya seharusnya memberi tahu Anda bahwa dia tidak mudah menyerah.”

“Kurasa kau benar juga,” putri pirang itu mengakui dengan enggan. Kerutan tipis muncul di wajahnya.

Tunggu. Kalau Soi ceritakan, keluarga elfnya tidak mengakui dia karena dia “tidak memenuhi syarat.”

“Uri telah bekerja lebih keras daripada semua murid profesor itu kecuali Teto,” lanjut Lydia. “Bagaimana mungkin seorang yatim piatu tunawisma dari ibu kota selatan bisa kuliah di universitas dengan beasiswa yang bahkan tidak perlu ia bayar kembali?”

“Allen juga menyebutkan Uri kepadaku. Bukankah dia dibesarkan di salah satu panti asuhan yang kau danai?”

“Itu bukan aku. Jangan percaya semua yang dia katakan padamu.” Lydia terdengar kesal, membolak-balik buku kecilnya dengan cepat—koleksi gaya rambut wanita.

Oh, begitu. Allen terlibat di dalamnya.

“Ngomong-ngomong,” katanya, “Uri mengidolakan Allen. Aku tidak bisa membayangkan dia lengah.”

“Tidak, kurasa dia tidak akan melakukannya,” sang putri dengan berat hati setuju. “Tidak jika dia sangat menghormati Allen.”

Saya juga berpendapat sama. Namun…

“Lydia, aku harus menolak!” selaku, tanganku di dada. Butuh seluruh keberanian yang bisa kukumpulkan. “Ya, aku belajar sihir dari Allen, dan ya, aku bahkan menirunya. Tapi itu tetap tidak membenarkanku untuk berbicara seolah-olah aku bukan orang biasa—”

“Masalahnya adalah, terlepas dari semua keterampilan mereka, seseorang melumpuhkan Soi dan Uri sebelum mereka sempat melihat siapa yang menyerang mereka, apalagi melawan balik,” lanjut Lydia. “Siapa pun yang melakukannya tidak menunjukkan permusuhan atau kebencian, dan mereka tidak meninggalkan apa pun—bahkan mana. Kita menghadapi ancaman nyata.”

Bagaimana mungkin dia mengabaikan permohonan tulusku seperti itu? Kejam sekali!

Saat aku mulai mengunyah kue berbentuk burung kecil sambil menangis, bayangan kekhawatiran menyelimuti wajah cantik sang putri. Sebuah kayu bakar di perapian patah dengan keras, menyebarkan percikan api.

“Sejak kemarin,” katanya, “ayahku telah berdebat dengan Duke Lebufera, yang telah kembali ke kota, dan Duke Howard dan Leinster, yang menunda keberangkatan mereka, serta Emerald Gale, Lord Rodde, sekelompok menteri… dan Margrave Solos Solnhofen. Mereka tampaknya telah mengirim sejumlah komunikasi magis ke ibu kota timur.”

“Saya bertanya kepada ibu dan Bibi Fiane, tetapi saya tidak bisa mendapatkan jawaban yang pasti,” imbuh Lydia. “Saya dengar margrave tidak mengizinkan Felicia hadir dalam pertemuan yang diaturnya .”

Usaha patungan Howard dan Leinster, yang lebih dikenal sebagai Allen & Co., menjadi pemain ekonomi utama baik di dalam maupun di luar kerajaan. Jadi mengapa seseorang yang telah mendapatkan janji temu dengan kepala juru tulisnya yang ahli kemudian gagal menepatinya?

“Stella dan Tiny ikut dengannya,” gumam Lydia sambil menatap ke luar jendela. “Mungkin aku harus bergabung dengan mereka.”

“Tidak, Lydia,” sang putri segera membalas. “Apakah kau lupa bahwa kau pengawalku ?”

Tidak seorang pun dapat menyusul rombongan utusan itu tepat waktu. Meskipun mengenal Lydia…

Aku menyaksikan dengan napas tertahan saat ekspresi wanita bangsawan berambut merah itu berubah menyeramkan. “Katakan padaku, Cheryl,” katanya. “Apakah kau benar-benar menyadari bahaya yang sedang kita hadapi?”

“Hah? A-Apa maksudmu?” Sang putri ragu-ragu, mundur sedikit.

Lydia menyematkan penanda buku di pamfletnya. “Lily adalah putri Bibi Fiane, ingat?” katanya datar, sambil membalik halaman lain. “Jangan bilang kau lupa bagaimana dia menikah dengan Paman Lucas? Lily yang menjabat sebagai utusan menunjukkan bahwa keluarga bangsawan serius ingin menikahkannya dengan Allen. Dan meskipun Tiny tidak terlalu membuatku khawatir, Stella bisa lebih berani daripada yang terlihat.”

“L-Lydia?! A-Apa maksudmu?” Cheryl tersipu merah padam. Siapa pun bisa melihat dia bingung, tapi aku tidak bisa membayangkan kenapa.

Selain Tina dan Stella, sepertinya Keluarga Kerajaan Leinster menganggap Allen sebagai calon menantu. Biasanya, saya berharap Lydia akan bertindak atas hal itu tanpa repot-repot berkonsultasi dengan siapa pun. Sang putri tampaknya ikut terkejut begitu dia tenang, karena dia menatap Nyonya Pedang dengan bingung.

“Yah, aku belum berencana meninggalkan ibu kota kerajaan,” kata Lydia, masih meneliti gaya rambutnya.

Sang putri dan aku terkesiap serempak.

L-Lydia— Lydia —bahkan tidak akan mencoba mengejar Allen?! Akankah bulan dan bintang jatuh menimpa kita besok?

“Kenapa kau menatapku seperti itu?” tanya Lydia.

“A-apakah kamu merasa sehat?” tanya sang putri.

“A-Apa kau bertengkar dengan Allen?” tanyaku. Jika teman-teman labku ada di sini, kami semua akan bereaksi dengan cara yang sama.

A-Apa yang terjadi padanya?!

Lydia mengeluarkan jam sakunya—yang senada dengan jam Allen—dan membuka tutupnya. Kemudian dia menyentuh jari manis kanannya dengan lembut, menggerakkannya dengan anggun sehingga jantungku berdebar kencang. “Aku baik-baik saja,” katanya. “Dia sudah tumbuh dewasa, begitu juga aku. Kau bisa lihat Lia tidak khawatir, dan menurut Caren, Atra juga bersikap seperti biasa. Jadi aku akan tinggal di ibu kota kerajaan dan melakukan tugasku.”

B-Apakah Lydia selalu sedewasa ini? Maksudku, dia sangat cantik selama aku mengenalnya. Tentu saja! Tapi sekarang, dia tampak—entahlah—seperti lebih cocok dengan Allen daripada sebelumnya, atau mungkin seperti dia menjadi lebih percaya diri.

Putri Cheryl terkikik, dan aku merasakan hawa dingin di tengkukku.

Oh, tidak. Ini bisa jadi masalah.

Aku mengangkat kursiku dan mulai melangkah tergesa-gesa menuju Chiffon.

“Katakan padaku,” kata sang putri. “Mantra macam apa yang kau minta Allen berikan padamu?”

“Kamu boleh menjelajahi dunia jika kamu mau,” jawab Lydia, “tapi kamu tidak akan pernah menemukan alasan duniawi mengapa aku harus menjawabmu.”

Mereka tertawa terbahak-bahak saat titik-titik cahaya dan gumpalan api saling bertabrakan. Perabotan dan kaca jendela bergetar.

“Kau tidak berubah sedikit pun sejak Akademi Kerajaan!” teriak Putri Cheryl, sambil menunjuk jari telunjuknya ke arah Lydia. “Kau selalu menginginkan Allen untuk dirimu sendiri! Itu tidak sopan! Itu tidak adil! Aku menuntut kesempatan yang sama! Dan mengapa kau mencari gaya rambut yang menggunakan pita?!”

Dalam kemarahannya, dia melepaskan mana-nya untuk mengguncang lusinan penghalang yang melindungi istana. Aku mempertimbangkan untuk mengganggu sihir cahayanya untuk mengendalikannya, tetapi dengan cepat mengurungkan niat itu. Aku tidak bisa menghilangkan sihirnya dalam sejuta tahun. Bagaimana Allen membuatnya tampak semudah bernapas?

Aku tahu itu! Aku benar-benar satu-satunya orang di lab kami yang berhak menyebut diriku “normal”!

Ketika aku berdebat dalam hati dengan kakak kelas yang dulu kuhormati, Lia kecil membuka matanya dan bergumam, “Putri berisik.”

“Oh! M-Maafkan aku.” Titik-titik cahaya itu berkedip seketika. Putri Cheryl adalah orang yang baik. Aku mungkin tidak mengenalnya sebaik Lydia, tetapi aku tetap merasa dia sedikit lebih masuk akal.

“Teto.”

“Y-Ya?!” Aku buru-buru duduk tegap di kursiku.

Sang Nyonya Pedang menyimpan buku catatannya dan memberikan perintah. “Sampaikan pesan kepada Soi dan Uri: ‘Jangan lakukan hal yang gegabah, tapi gandakan usaha kalian.’ Dan aku tidak seharusnya mengatakan ini, tapi aku tidak ingin kalian menyalahkan mereka juga.”

“Tentu saja! Terima kasih banyak!”

Allen pernah menyelamatkan semua murid profesor itu—termasuk saya, tentu saja. Kegagalan ini menyakitkan. Kami harus menebusnya.

“Dan menemani adikku ke ibu kota selatan.” Sambil menyingkirkan rambut merahnya, Lydia menutup jam sakunya dan menyodorkan segepok kertas bertanda “Sangat Rahasia” ke arahku. Aku meliriknya.

Mungkinkah?

“Kau ingin aku menyelidiki hubungan antara Santo palsu dan beberapa pengikutnya serta kultus Bulan Agung?” tanyaku. “Dan para pengikutnya telah meninggalkan kapel-kapel yang hancur di mana-mana, tidak hanya di ibu kota selatan?”

“Kami telah mengumpulkan potongan-potongan puzzle,” katanya. “Anda hanya perlu menyusunnya pada tempatnya. Saya berasumsi Anda pernah mendengar tentang Carlotta Carnien dari League of Principalities? Saya dengar kesehatannya sudah pulih. Saya akan mengatur agar dia dipanggil ke ibu kota selatan, tetapi saya ingin Anda menanyainya tentang pengetahuan kuno. Suruh Niccolò Nitti bergabung dengan Anda saat Anda bertemu dengannya.”

“B-Baiklah.”

Niccolò memang hebat, tapi dia ingin aku berurusan dengan Marchesa Carnien? Maksudku, aku akan mencoba .

“Tentunya menyusun potongan-potongan itu menjadi sebuah gambar akan lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” Putri Cheryl menimpali dengan muram dari sofa tempat ia duduk.

“Aku tahu batas kemampuanku. Memecahkan teka-teki adalah tugas Allen,” kata Lydia sambil membelai jam saku di pangkuannya. Aku mendengar keyakinan murni dalam suaranya. “Aku pedangnya. Aku hanya menebas, membakar, dan menebas lagi.”

Sang putri dan aku menggumamkan namanya dengan khawatir. Kekuatan emosinya mengancam akan menghancurkanku. Sang Putri Pedang tidak akan pernah kalah selama dia memiliki Allen di sisinya, tetapi aku tidak dapat membayangkan itulah yang diinginkannya darinya. Aku belum pernah bertemu orang yang lebih baik darinya.

Tepuk tangan tiba-tiba memecah kesunyian.

“Benar sekali! Saya memuji semangat Anda!”

Kami bertiga menoleh ke sumber seruan riang itu.

“D-Duchess Emerita Leticia Lebufera?!” seruku.

Seorang wanita elf cantik berambut giok dan berpakaian hijau pucat—Emerald Gale yang legendaris, pemegang gelar kadipaten barat dua generasi sebelumnya—tersenyum kepada kami dari ambang pintu.

“‘Letty,’ dong,” dia menegurku. “Ngomong-ngomong, aku mengetuk pintu—meskipun aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengucapkan mantra diam terlebih dahulu.”

Tak seorang pun dari kami yang mengatakan apa pun. Siapa yang bisa menebak apa yang terlintas dalam pikiran seorang legenda yang pernah beradu pedang dengan Pangeran Kegelapan bersama Bintang Jatuh dan tetap hidup?

Duchess Letty mengabaikan tatapan mencela kami dan menyeringai. “Anak itu terlalu banyak menanggung bebannya sendiri lagi. Lakukan apa yang bisa kalian lakukan untuk meringankan bebannya. Aku bosan dengan dewan dan menyelinap keluar untuk bergabung dengan kalian. Hm? Apakah aku melihat Lia tidur di sana?”

Sementara Lydia tetap terdiam, Putri Cheryl mengulang kata “pergi” karena tidak percaya, dan aku berusaha mencari sesuatu untuk dikatakan, mantan bangsawan itu menutup pintu dan melangkah ke perapian. Sambil berjongkok, dia membelai kepala kecil Lia. Kemudian wajahnya berubah serius.

“Aku punya ide siapa yang menyergap para pengawal itu. Dan karena alasan yang mereka sendiri tahu, mereka telah bergabung dengan kelompok Allen. Aku ragu mereka akan menyakitinya tanpa alasan yang kuat. Namun, mungkin akan tiba saatnya kita merasa dibutuhkan di Lalannoy. Bersiaplah untuk yang terburuk.”

✽

“Tuan, Tuan! Saya mencium bau air asin! Wah! Itu pasti Laut Empat Pahlawan!” teriak Tina, sambil berpegangan erat di punggungku saat aku mendorong griffin militer kami maju. Kucing putih di pangkuanku menggerakkan hidungnya. Hamparan air yang luas terhampar di bawah kami: danau air asin terbesar di benua ini.

Ini adalah hari kedua kami sejak meninggalkan ibu kota timur. Malam sebelumnya, kami berkemah di sebuah dusun terpencil tanpa bangunan yang layak. Namun, Tina masih tampak penuh energi, mengenakan pakaian putih dengan tongkatnya tersampir di punggungnya. Aku tak kuasa menahan senyum.

Menurut Gil, perkemahan kami berada di dekat bekas tempat persembunyian Gerard, tempat Richard memimpin sekelompok kesatria untuk melawannya. Dan vila itu dulunya milik mantan Earl Rupert. Para beastfolk di ibu kota timur tidak akan pernah melupakan tragedi yang ditimbulkannya pada Atra kecil dari klan rubah. Dunia ini memang sempit.

Stella mengarahkan griffinnya sendiri ke sisi kiri kami, pita rambut biru langit yang diikatkan di belakang kepalanya berkilauan di bawah sinar matahari yang lembut. Rill tampak tertidur di pelana di depannya.

“Jangan ribut, Tina,” kata Stella. “Kau tidak ingin mengganggu Tuan Allen, kan?”

“Oke!” seru Tina dengan gembira.

“Sejujurnya. Kalian seharusnya menunggang di belakangku lagi.” Stella melirik ke arah Tina dan aku, lalu menggerakkan tali kekang, menggumamkan sesuatu tentang “punggung Tuan Allen” sambil menuntun tunggangannya ke arah Lily.

Aku masih belum bisa mengendalikan Rill, tetapi aku juga tidak bisa menentang perintah kerajaan, jadi kami harus membawanya bersama kami ke Lalannoy. Aku telah mengizinkan Tina dan Rill bertukar tempat dengan harapan bisa mempererat persahabatan, tetapi mungkin aku seharusnya mengurusi urusanku sendiri, jika percakapan teman-temanku bisa dijadikan acuan.

“Dapatkah Anda mempercayai Tuan Allen?”

“Saya berharap dia belajar satu atau dua hal tentang wanita.”

Baiklah, Stella dan Lily—yang kembali mengenakan gaun dan topi Stella—tampak menikmati obrolan mereka, jadi saya anggap saja obrolan mereka selesai.

Sekitar selusin ksatria berpengalaman terbang mengelilingi kami. Kami telah bertemu dengan pasukan elit Ordo Violet di timur di dusun terpencil, tempat Gil telah menambahkan mereka ke dalam pengawalan kami di bawah komandonya.

“Allen, kita akan memimpin dari sini,” serunya melalui bola komunikasi di kerah bajuku. “Jangan menyusul kami sampai kami menemukan kapal Lalannoyan! Aku serius!”

“Benar sekali!” Lily menimpali. “Dan aku akan terbang lebih dulu dengan—”

“Kamu tinggal bersama kami.”

“Allen! Kau tak pernah membiarkanku bersenang-senang!” rengek pembantu itu, sementara griffinnya memasang ekspresi murung. Apakah karena darah Leinster-nya, atau pelatihan yang diterimanya dari kepala pembantu berambut kastanye dan wakilnya yang berkacamata, yang tak akan pernah membiarkan seorang gadis kecil pergi tanpa perlindungan? Apa pun itu, Lily tampak sangat ingin berkelahi.

Sementara saya teralihkan dengan kejadian-kejadian di belakang saya, Gil memberi hormat dengan gagah dari depan dan di sebelah kiri saya, di mana ia terbang dengan seragam militer lengkap, disertai oleh Konoha.

“Baiklah, Allen, sampai jumpa lagi! Kita akan luncurkan suar sinyal segera setelah kita melihat kapal itu!” teriaknya di atas bola itu dan menambah kecepatan. Berdua-dua, dia dan para kesatrianya memecah formasi, menyebar di depan kami. Hanya empat yang tersisa, terbang ke kedua sisi kami: para pejuang elit yang telah menjadi musuh kami dalam pertempuran untuk merebut ibu kota timur.

Laut Empat Pahlawan terlalu luas untuk dijelajahi dengan mudah, bahkan dengan peta, dan kapal angkatan laut yang dijadwalkan untuk menemui kami akan tampak seperti titik kecil di udara. Dengan mengingat hal itu, Gil bermaksud untuk membangun barisan udara—langkah yang berisiko. Jika orang-orang Lalannoyan terbukti bermusuhan, ia akan mengekspos dirinya sendiri terhadap serangan pendahuluan. Mungkin ia merasa bertanggung jawab atas ketidakmampuan Soi dan Uri untuk bergabung dengan kami.

“Apa yang akan kita lakukan dengan seorang duke yang bertindak seperti dia?” tanyaku. “Stella, aku tidak ingin mengganggumu, tapi—”

“Aku akan mengawasi seluruh perimeter kita,” Stella menyelesaikan ucapannya untukku.

“Begitu pula aku!” sela Lily.

Pasangan itu membawa griffin mereka ke kedua sisiku dan merapal mantra mereka secara serempak. Terkesiap kaget keluar dari para ksatria yang tersisa saat kepingan salju milik Tina dan Stella serta bunga-bunga api milik Lily berhamburan ke segala arah. Jika sesuatu terjadi pada pasukan Gil sekarang, kita akan mengetahuinya.

“Terima kasih,” kataku. “Aku mengandalkan kalian berdua.”

“Saya senang bisa membantu,” gumam Stella malu-malu.

“Kau bisa mengandalkanku untuk lebih dari ini!” Lily berkata, dengan bangga mengangkat tangan kirinya. Gelangnya telah menipis—dia meminta ayahku untuk mengerjakannya ulang untuk menghindari perhatian yang tidak perlu selama pembicaraan dengan Lord Addison. Aku tidak melihatnya mengenakannya di ibu kota kerajaan karena dia telah mengirimkannya ke timur.

Karena seseorang tidak akan pernah terlalu berhati-hati, aku menyiapkan mantra milikku sendiri untuk—

“Tuan.” Tina menarik lengan bajuku. “Saya bisa—”

Aku mengeluarkan kue berbentuk Pohon Besar dari tas kain yang diikatkan ke pelana dan menaruhnya di mulut gadis itu. Ekspresi tekadnya berubah menjadi kebahagiaan.

“Bagaimana?” tanyaku sambil merapikan pita putih salju yang diikatkan di belakang kepalanya.

“Enak sekali!” katanya. “Ibumu yang memanggangnya, bukan?”

“Ya.”

Aku menganggap makanan penutup buatan ibuku adalah yang terbaik di kerajaan. Sementara aku menyuapi Tina sebentar, Stella dan Lily mendorong griffin mereka sedekat mungkin.

“Tuan Allen, hm…”

“Allen, aku juga!”

“Wanita bangsawan yang sangat membutuhkan,” desahku, sambil memasukkan lebih banyak kue ke dalam mulut mereka berdua. Aku masih memperhatikan mereka menikmati manisan itu ketika gadis berambut perak di depan Stella terbangun.

“Itu kelihatannya lezat. Berikan aku sebagian!” pintanya, matanya berbinar.

“Selamat pagi, Rill,” sapaku sambil mengangkat tas dan botol air minum ke arah teman misterius kami.

Begitu Rill melahap kue itu, matanya yang bulat membesar karena terkejut. “Enak sekali! Apakah Ellyn juga membuat kue ini? Aku harus membawa beberapa sebagai oleh-oleh untuk— Hm?”

“Rill? Ada apa?” tanyaku saat, yang mengejutkan kami semua, gadis itu mencondongkan tubuhnya dan menatap ke bawah—ke tempat pulau kecil tempat aku bertemu Twin Heavens, Linaria Etherheart, tidak lagi berada. Sang Pahlawan telah menghapusnya dari peta setelah pemberontakan Algren.

“R-Rill! Itu tidak aman!” teriak Stella. Namun, bahkan saat dia melingkarkan lengannya di pinggang gadis itu, Rill hanya menatap lurus ke depan.

Aku baru saja akan memanggilnya ketika suar sinyal Gil meledak tinggi di langit di depan kami. Sebuah ledakan gemuruh mengguncang udara.

(“Memangnya pulau Penyihir Surga sudah tidak ada lagi? Apakah daratannya telah bergeser? Tapi tunggu dulu. Aku merasakan adanya gangguan pada mana Pohon Dunia beberapa bulan yang lalu. Mungkinkah sebuah gerbang telah…? Begitu ya. Lalu, untuk mencegah penggunaannya, Alvern saat ini…”)

Selama beberapa saat, perhatianku tersita sepenuhnya untuk mengendalikan griffinku. Saat aku menoleh ke arah Rill, dia sudah duduk kembali di kursinya dan minum teh dari botol air minum dalam diam.

“Apakah kamu pernah mengunjungi Laut Empat Pahlawan sebelumnya?” tanyaku padanya.

“Benar,” katanya. “Bersama rekan-rekan seperjuanganku, meskipun semuanya sudah lama tewas.”

“Kamu tidak mengatakannya.”

Aku menyadari bahwa dia lebih tua dari penampilannya. Dia telah menjalani kehidupan selama puluhan tahun—bahkan mungkin seabad atau lebih. Jika usianya lebih dari dua ratus tahun, dia mungkin telah ikut serta dalam Perang Pangeran Kegelapan. Jika demikian, akan menjadi pelanggaran etika bagi anak-anak seperti kami untuk mendesaknya lebih jauh, terutama karena kami hanya bisa mengaku baru mengenalnya beberapa hari.

Bola mataku menyampaikan teriakan kegirangan Gil.

“Allen, kita menemukannya! Pengawal angkatan laut Lalannoyan!”

Kapal besar itu berlabuh di sebuah pulau kecil. Iring-iringan tiang kapal menjulang di atas geladaknya, dan mengibarkan bendera naga berlambang pedang milik Lalannoy. Sisi-sisinya, berkilau abu-abu kusam dengan pelat baja, memiliki sesuatu yang tampak seperti kincir air—dan sedikitnya seratus lubang meriam mantra. Tulisan di badannya berbunyi… “Romawi”? Mungkinkah kapal itu dinamai menurut nama seseorang?

Bahkan liga, negara yang dibangun atas dasar perdagangan, hanya memiliki beberapa kapal berlapis besi canggih yang digerakkan oleh roda dayung ini. Marquess Addison pasti sangat mementingkan perbaikan hubungan dengan kerajaan jika dia mengirim satu untuk menyambut kita.

Gil dan para kesatrianya berputar-putar waspada di udara, mengancam para pelaut yang gelisah di dek bawah. Aku menerbangkan griffin milikku tepat di atas kapal perang, dan kucing putih itu langsung melompat ke bahuku.

“Tina, pegang kendali,” kataku. “Aku akan melakukan kontak pertama.”

“Benar!” seru Stella sambil menghunus tongkat sihirnya.

“Hati-hati sekarang,” Lily menambahkan sambil menyiapkan Firebird.

“Hm? Kifune?” Rill mendongak dari melahap hidangan penutup dan bergumam.

Sementara itu, Tina memegang erat tongkat di punggungnya tanpa bersuara.

Saya membelai griffin berikutnya dan berkata, “Terima kasih. Anda sangat membantu” sebelum menyapa teman lama sekolah saya. “Gil, saya akan ke sana.”

“Jika mereka mencoba sesuatu yang aneh, kami akan menenggelamkan mereka ke dasar laut!” teriaknya kembali melalui bola.

Dengan senyum tegang, aku menjawab, “Cobalah untuk tetap dalam batas kewajaran,” lalu berdiri di pelana dan melancarkan serangkaian mantra. Aku baru saja akan turun ketika…

“Wah ada apa!”

“Tuan!” panggil Tina sambil mencengkeram lengan bajuku. Stella berteriak, Lily mengeluarkan suara serius, dan bahkan Rill ikut memberikan suara terkejut “Oh-ho.”

“Aku juga ingin membantumu! Aku tidak akan menjadi beban!” gadis itu memohon, tangan kanannya berada di dadanya. Matanya bersinar dengan cahaya yang sama seperti yang kulihat saat dia menyatakan niatnya untuk masuk Akademi Kerajaan. Serpihan es yang tak terhitung jumlahnya muncul sebagai jawaban atas hasratnya, membekukan sepetak permukaan danau. Dia sangat kuat, tetapi aku sangat senang melihatnya tumbuh.

“Apa yang kau tunggu?” kataku sambil mengedipkan mata pada gadis jenius itu. “Pegang erat-erat.”

“Y-Baik, Tuan!” Mata Tina berbinar-binar kegirangan saat aku menjabat tangannya yang terulur.

Stella dan Lily menjerit, dan Rill menggumamkan “Oh-ho” lagi—kali ini terkesan—saat aku mengangkat pupilku dengan kedua tangan dan melompat dari griffin. Kapal perang itu melesat ke arah kami. Di geladaknya, hampir seratus pelaut mengangkat senjata sihir, membidik. Aku melirik Tina, wajahnya menempel di dadaku, dan mulai memperlambat laju kami. Lalu aku melihat seorang ksatria pirang berdiri di sarang gagak, terbungkus jubah. Tatapannya yang ceria bertemu denganku sesaat sebelum kombinasi sihir angin dan levitasi membawaku turun dengan ringan di tengah-tengah pasukan angkatan laut.

“Sukses! Ada keuntungan menjadi gadis yang suka bertindak!” seru Tina saat aku menurunkannya dan merapikan rambut pirangnya sementara kami menunggu para pelaut mengatasi keterkejutan mereka.

“Letnan Snider,” panggil seorang perwira muda berwajah pucat dari belakang kelompok itu.

“Tenangkan dirimu, Jäger!” bentak perwira eksekutif itu, juga seorang pria muda, namun dengan bekas luka parah di pipi kirinya dan membawa semacam senjata sihir berputar yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Aku mengenali nama dan wajah itu, dan dari Laut Empat Pahlawan.

“Maaf atas kedatangan kami yang tiba-tiba,” kataku, sambil memegang tangan Tina agar tidak melepaskan Blizzard Wolf yang sedang bersemangat. “Aku Allen dari klan serigala, ajudan Yang Mulia Lady Lily Leinster, utusan Kerajaan Wainwright. Bolehkah aku bertanya siapa yang memimpin kapal ini?”

Keheningan menyelimuti dek. Tak seorang pun tampak berniat menjawab, atau menurunkan senjata mereka. Petugas yang bernama Snider itu menatapku dengan kebencian membara di matanya. Aku menyimpulkan bahwa bernegosiasi dengan kerajaan memiliki pencelanya sendiri.

Sebaiknya aku segera menenangkan mereka, sebelum Stella dan Lily menyelam ke sini dan—

Sepatu bot menghantam dek. Seorang pemuda lain berseragam biru dan topi tricorn menyerbu dari buritan, membawa pedang dan pistol mantra di ikat pinggangnya.

“Cukup, Snider!” teriaknya. “Turunkan senjata kalian! Jäger, ambil alih komando!”

“Pak.”

“Y-Ya, Tuan! Semua orang, mundur!”

Barisan yang mengelilingi kami dengan cepat bubar sambil berseru, “Mo-Mohon maafkan kami, Tuan!”

Pendatang baru itu berhenti sejenak untuk melihat Tina mencengkeram tongkatnya dengan waspada sebelum dia menundukkan kepalanya ke arah kami. “Minié Jonsson,” katanya. “Saya memimpin kapal ini, dan saya minta maaf atas perilaku buruk perwira eksekutif dan pelaut saya. Kami tidak bermaksud menyakiti Anda. Bisakah Anda meminta wanita muda dan para penunggang griffin untuk mundur juga? Mereka membuat gigi saya gemeletuk.”

Nama dan suara lain yang kukenal. Itu menyelesaikan masalah.

Aku memberi isyarat tangan kepada rekan-rekanku yang berada di udara bahwa pertempuran tidak akan terjadi. Kepada Minié, aku berkata, “Terima kasih sudah datang menemui kami. Izinkan aku memperkenalkan diri lagi. Allen dari klan serigala, siap melayanimu. Kulihat kau berhasil pulang dengan selamat setelah pergumulan kecil kita di sebuah pulau di laut ini.”

Pelaut yang tampaknya berpengalaman itu tersentak dan mundur. Komandan keduanya menegang.

“Anda melawan orang-orang ini, Tuan?” tanya Tina dengan kewaspadaan baru. Kepingan salju mulai menari-nari.

“Maksudmu,” Minié tergagap, wajahnya tegang dan matanya terbelalak, “kamu ingat orang-orang seperti kami?”

“Aku tidak pernah melupakan seorang kenalan—salah satu dari sedikit bakatku. Sekarang…” Aku mewujudkan Silver Bloom dan menyipitkan mata ke sarang burung gagak. Pita ungu yang diikatkan Atra ke tongkat sihirku untuk keberuntungan bergoyang tertiup angin. “Apa kau keberatan menghentikan penyergapanmu? Teman kecilku di sini tidak tahu bagaimana menahan diri, dan begitu pula rekan-rekan kita di sana. Tentunya kau lebih suka tidak menenggelamkan kapal canggihmu atau mengubah Laut Empat Pahlawan menjadi lapisan es?”

“Apa? A-Apa kau bilang ‘penyergapan’?!” Tina melompat dan mulai mengerahkan Blizzard Wolf.

Minié mendecak lidahnya. “Bos! Dia sudah tahu!” teriaknya sekeras-kerasnya. “Turunlah ke sini dan lakukan sesuatu!”

“Kau harus memaafkanku, Minié! Lihat ke bawah!”

Seorang kesatria jatuh dari atas, disertai jubahnya yang terlepas dan tawanya yang riang. Meskipun baju zirahnya berwarna biru-putih cerah dan jubahnya yang bergaris-garis mencolok, ia mendarat seolah-olah ia tidak memiliki bobot apa pun. Sepasang bilah pedang bersarung putih di sisinya bahkan tidak bergetar.

Tina tersentak dan memeluk lengan kiriku. “D-Dia tidak menggunakan mantra penguat…kan?”

“Tidak,” jawabku perlahan, sambil memperhatikan pendatang baru itu menepuk bahu Minié yang tampak lelah. Ksatria yang sangat tampan itu, dengan rambut pirang berkilau dan mata emas keperakan, tidak menggunakan sihir apa pun untuk meningkatkan kemampuan fisiknya, tetapi dia diam-diam telah mengucapkan mantra yang tidak dapat kupahami sebelum mendarat.

Siapa dia— Tunggu. Jangan bilang padaku…?

Ksatria itu melepaskan kapten yang jelas-jelas teraniaya itu dan berbalik ke arah kami.

“Melihat penampilanmu dan jumlah mana yang sangat banyak yang kau miliki, kurasa aku mendapat kehormatan untuk berbicara dengan Brain of the Lady of the Sword dan Lady Tina Howard. Panggil aku Arthur—Arthur ‘Heaven’s Sword’ Lothringen, siap melayanimu! Aku telah meninggalkan posku di garis depan barat republik untuk mengawal utusan Wainwright yang terhormat ke ibu kota kita.”

✽

“Wah, wah, wah, wah! Anda lihat menara jam besar itu, Tuan?! Bukankah itu indah sekali?! Dan semua bangunan bata merah itu tampak begitu menawan dengan atapnya yang dicat jingga! Wah! Sepertinya saya baru saja melihat lengkungan jembatan terkenal itu sebentar!”

Matahari sore mulai terbenam di ibu kota Lalannoyan, yang paling dikenal sebagai “kota bengkel” atau “kota kerajinan”, saat suara Tina memenuhi kereta mewah yang melaju di sepanjang jalan di distrik barat kota. Dia telah mengenakan gaun biru dan jepit rambut berhias untuk pertemuan kami dengan Marquess Addison, meskipun yang terakhir terus mengancam akan jatuh karena kegembiraannya. Enam hari telah berlalu sejak kami meninggalkan ibu kota kerajaan, termasuk satu hari yang dihabiskannya di kota pelabuhan Suguri, tetapi Nyonya Kecil Es tidak kehilangan sedikit pun energinya.

Hutan dengan menara-menara berwarna-warni menjulang di atas kota, sebagian militer, sebagian lagi religius. Dinding-dinding dan gedung-gedung tinggi tampak bagi saya sebagai benteng-benteng tua yang diberi fungsi baru, sementara papan-papan nama kayu yang dicat dengan palu, permata, kulit, dan banyak lagi tergantung di ujung-ujung jalan samping. Tidak diragukan lagi, papan-papan nama itu menandai berbagai bengkel yang memberi ibu kota julukannya. Sungguh, pemandangan kota yang asing. Namun, saya melihat poster-poster politik tertempel di setiap dinding. Kuda-kuda dan kereta-kereta berdesakan di jalan-jalan beraspal batu, dan para pejalan kaki tampak gelisah.

Stella duduk di sebelah kiriku, mengenakan gaun putih dan biru langit serta jepit rambut yang senada dengan milik kakaknya. “Kau benar-benar harus merendahkan suaramu, Tina,” katanya sambil mengangkat jari telunjuknya. “Kau akan membangunkan Rill jika kau terus seperti itu.”

“Oh, baiklah.” Setelah ditegur oleh saudara perempuannya yang berkepala dingin, Tina kembali duduk di dekat jendela dan melihat Arthur berkuda dengan kekuatan yang lebih besar di depan kami. Rill dan teman kucingnya tertidur lelap di bawah selimut.

“Saya tahu kota ini dari reputasinya, tetapi kota ini benar-benar tampak lebih menyeramkan daripada ibu kota kerajaan dan selatan kita, atau mungkin lebih mengesankan,” Lily merenung dari tempat duduknya di sebelah kananku. Dia telah berganti ke gaun merah tua yang anggun. “Dan ada sesuatu yang memberitahuku bahwa orang-orang sedang gelisah.”

“Itu mungkin menunjukkan betapa tidak stabilnya situasi politik,” kataku. “Menurut Arthur, Partai Bright Wings mengendalikan semua yang ada di sebelah barat jembatan, dan oposisi mereka, Partai Langit dan Bumi, secara efektif menguasai semua yang ada di sebelah timur jembatan. Ini benar-benar selangkah lagi menuju perang saudara.”

Republik Lalannoy adalah negara termuda di bagian barat benua itu. Seabad yang lalu, kaisar Yustinian saat itu telah melancarkan invasi ke Kadipaten Howard untuk memuaskan keserakahannya sendiri. “Dewa perang” yang tak terkalahkan telah mengalahkan pasukannya demi kekalahan yang memalukan. Saat itulah Pertempuran Rostlay Pertama telah tercatat sebagai prestasi gemilang dalam catatan sejarah militer, yang membuat kekaisaran kehilangan wilayah Galois yang terkenal subur dan meninggalkan sisi selatannya kosong.

Kaisar seharusnya sudah berdamai dan mengurangi kerugiannya saat itu. Sayangnya, dia menginginkan pertandingan ulang, dan memungut pajak yang besar untuk membangun kembali dan memperkuat pasukannya. Marquess Addison, salah satu bangsawan terkuat di provinsi timur kekaisaran, telah mengambil sikap. “Perang langsung dengan keluarga Howard adalah puncak kebodohan,” katanya. “Apakah Yang Mulia Kaisar tidak menyadari betapa banyak darah telah membasahi ladang Rostlay?!”

Jika buku-buku sejarah dapat dipercaya, pidatonya di hadapan dewan kaisar telah menarik dukungan dari banyak bangsawan timur yang sedang terdesak. Marquess Addison hanya berhasil mencegah keluarga Howard untuk menyerbu provinsi-provinsi selatan kekaisaran tanpa perlawanan. Ia pasti mengerti bahwa pasukan kekaisaran tidak dapat mengalahkan pasukan kerajaan saat itu.

Pada akhirnya, sang kaisar mengalah, tetapi dia tidak memaafkan maupun melupakan.

“Beberapa tahun setelah Pertempuran Rostlay Pertama,” Tina melanjutkan kisahnya, “kaisar melucuti tanah dan gelar bangsawan timur tanpa peringatan. Marquess Addison dan rekan-rekannya akhirnya angkat senjata. Mereka menggunakan kekuatan Shining Stag untuk berperang, dan akhirnya memenangkan pertempuran yang menentukan di ibu kota lama di sebelah barat Tabatha dan memimpin Lalannoy menuju kemerdekaan penuh.”

“Dan sekarang Gereja Roh Kudus mencoba memecah belah republik yang mereka dirikan menjadi dua.” Stella melanjutkan apa yang ditinggalkan saudarinya. “Itu akan menjadi pukulan bagi kerajaan juga, karena Lalannoy adalah salah satu dari sedikit negara timur yang belum berada di bawah pengaruh gereja.”

“Saya rasa Lord Addison juga takut akan hal itu,” Lily menimpali. “Dan setelah melihat sendiri kota itu, saya bisa mengerti alasannya. Tetap saja…” Dia tergagap dan terdiam, meraba-raba gelangnya.

Tina dan Stella juga punya keraguan sendiri, jika ucapan mereka seperti “Tuan, um…” dan “Anda tahu, Tuan Allen…” bisa dijadikan acuan.

Aku menyingkap tirai dan mengucapkan mantra hening. Para gadis menjadi tegang.

“Saya tahu apa yang kalian semua pikirkan,” kataku. “Kalian tidak akan mengerti mengapa Lord Addison bersikap sangat putus asa untuk mendapatkan bantuan ketika dia memiliki ‘Pedang Surga’ di balik lengan bajunya—atau mengapa dia memintaku untuk datang.”

Trio bangsawan itu bertukar pandangan gelisah.

Bertemu dengannya secara langsung telah meyakinkan saya: Arthur Lothringen adalah sosok yang legendaris. Dia telah menceritakan beberapa hal tentang masa lalunya dalam perjalanan ke sini, dan semua yang terungkap membuat kepala saya pusing.

“Saya adalah keturunan dari ‘Kekaisaran Lama’—yang mengklaim kekuasaan universal!” katanya. “Kekaisaran Lothringian jatuh setelah serangkaian pelanggaran tirani yang membuatnya dimarahi seluruh dunia—tetapi para pewarisnya tidak akan pernah melupakan apa yang dilakukan Wangsa Addison untuk kita saat itu! ‘Lupakan utang yang menjadi tanggungan Anda, tetapi jangan pernah lupakan utang yang menjadi tanggungan Anda. Bayarlah kebaikan tanpa peduli biayanya,’ seperti yang kami katakan dalam keluarga saya. Melupakan hal itu telah menentukan nasib Kekaisaran Lama!”

Dan lagi: “Apa, kau ingin tahu tentang garis depan barat? Aku sudah berselisih dengan panglima besar Yustinian berkali-kali sampai aku lupa hitungannya. Orang tua itu menolak untuk bertarung satu lawan satu tidak peduli seberapa sering aku menantangnya! Kupikir aku sudah tamat saat aku mendapati diriku berhadapan dengan para veteran pengawal kekaisaran sendirian! Orang bilang tidak ada resimen lain yang bisa menandingi mereka.”

Rumor membuat Marsekal Agung Moss Saxe dari Kekaisaran Yustinian menjadi manusia super. Dengan pedang ajaib Castle Breaker, ia telah bertempur melalui perang saudara berdarah di sisi kaisarnya, dan bersama-sama, hanya mereka berdua yang membawa perdamaian. Beberapa orang bahkan mengatakan ia telah membunuh naga gila di masa mudanya, meskipun saya tidak tahu apakah harus mempercayai cerita itu. Ksatria macam apa yang takut berduel dengan pria sekelasnya?

“Kecuali jika tebakanku salah,” lanjutku kepada gadis-gadis itu, “Arthur dapat dengan mudah berhadapan langsung dengan para petinggi para rasul, bahkan yang disebut ‘Sage’ yang menyerang ibu kota kerajaan atau pembunuh bayaran mereka yang paling produktif, Black Blossom. Jika orang-orang Yustinian tidak memiliki jagoan mereka sendiri dalam diri sang grand marshal, dia pasti sudah jauh lebih terkenal sekarang. Belum lama ini, aku mendapat kabar bahwa rasul keempat, vampir tua Idris, telah terbunuh, dan aku tidak ragu bahwa Arthur dapat melakukannya—terutama karena kudengar dia mendapat bantuan dari Swordmaster dan guru lamaku.”

“Dan kerusuhan di kekaisaran telah membebaskan Pedang Surga untuk bertindak,” Tina menambahkan, matanya bersinar dengan kecerdasan yang mendalam. “Tetapi bahkan dengan agen yang tak terkalahkan di bawah komandonya, Lord Addison masih menawarkan untuk membiarkan kerajaan mendiktekan persyaratan perdamaian.”

Kereta itu bergoyang. Mungkin kami telah menabrak sebuah batu kecil.

“Kita seharusnya menyadarinya saat dia memintamu untuk menyebutkan namamu,” Stella menyimpulkan. “Aku tidak meragukan bahwa Lord Addison menginginkan perdamaian dengan kerajaan dan stabilitas politik yang akan dihasilkannya—”

“Tapi yang terutama, dia ingin membawa Allen ke kota kerajinan,” Lily mengakhiri, menundukkan pandangannya dengan patuh. “Maafkan aku. Kakakku mungkin akan menanggung sebagian kesalahannya.”

“Tidak.” Aku menggelengkan kepala. “Guru lamaku mungkin saja telah memberikan kesan yang salah kepada sang marquess dengan mudah.”

“Maaf, Tuan!” Tina mengangkat tangannya tinggi-tinggi, mengusir suasana suram. “Seperti apa guru lamamu? Maksudmu guru yang mengajarimu bela diri, bukan?”

“Sejujurnya, aku sendiri tidak begitu mengenalnya,” kataku sambil menatapnya penuh rasa terima kasih. “Dia melatihku, dan dia memberiku dorongan saat aku berangkat ke ibu kota kerajaan. Namun, mengenai pria itu sendiri…”

“Hm… Mungkin saja kita akan mendapat kesempatan untuk bertemu dengannya saat kita berada di kota ini!”

“Aku jadi bertanya-tanya. Dia tidak pernah tinggal di satu tempat dalam waktu lama.”

Guruku hanya tinggal di ibu kota timur selama beberapa tahun, sejak aku masuk sekolah anak-anak hingga keberangkatanku ke Akademi Kerajaan. Kalau dipikir-pikir, aku merasa heran dia bisa tinggal selama itu. Surat-surat yang sesekali dia tulis untukku sejak itu datang dari seluruh benua.

Kereta mulai melambat sebelum Tina sempat menjawab. Kami tampaknya telah mencapai tujuan. Aku membuka tirai dan memberi isyarat kepada teman-temanku. Tina, Stella, dan Lily menempelkan wajah mereka ke kaca, masing-masing menyuarakan reaksinya sendiri.

“Wah, luar biasa.”

“Setidaknya ini cocok dengan Arsip Tertutup, bagaimana menurutmu?”

“Itu sebuah benteng—bukan, kastil yang sebenarnya!”

Di hadapan kami berdiri sebuah benteng putih kapur yang megah, pagar besinya yang tinggi dan dinding batunya dikelilingi oleh parit di semua sisi dan dijaga oleh para kesatria dan ahli sihir yang bersenjata lengkap dan berbaju zirah. Para penghuninya pasti takut akan serangan malam, karena deretan lampu mana membuatnya terang benderang seperti siang hari.

Aku bertukar pandang dengan ketiga wanita bangsawan itu dan menguatkan diri. Aku takut dengan tugas mustahil yang mungkin diberikan tuan rumah kepadaku. Namun, “Aku akan menunggu di Lalannoy,” kata Zelbert Régnier kepadaku. Ada kemungkinan besar para rasul akan menyerang lagi di sini. Dan pada saat yang sama—

Kereta berhenti total dan teman-temanku mulai melakukan persiapan terakhir mereka.

“Semua sudah siap!” seru Tina. “Aku siap untuk apa pun!”

“Rambutmu berantakan,” Stella memperingatkannya. “Sini, biar aku lihat.”

“Jangan biarkan saudaraku ada di sana,” doa Lily. “Dan jika dia ada, jangan biarkan dia mengatakan sesuatu yang aneh!”

Aku tidak bisa membahayakan mereka bertiga hanya karena perasaanku sendiri. Peringatan dari malaikat dan Frigid Crane memang membuatku khawatir, tapi itu masalah lain.

Di luar jendela, saya melihat Arthur dan Minié berbicara kepada para penjaga. Mereka menerima penghormatan, dan gerbang besar mulai terbuka. Sang juara melihat saya dan melambaikan tangan lebar.

“Rill, kita sudah sampai,” kataku sambil mendorong gadis yang sedang tidur itu. Kain elfnya yang khas terasa licin di bawah jari-jariku.

Kifune terbangun lebih dulu, langsung berdiri tegak dan meringkuk di balik mantelku. Kemudian gadis itu berdiri sambil menguap lebar, rambut peraknya yang panjang kusut berantakan. “Sudah sampai, ya? Baunya tidak sedap.”

Aku tidak mencium bau apa pun yang layak disebut. Aku menatap para wanita bangsawan itu, tetapi mereka tampak sama bingungnya. Mengesampingkan keraguanku, aku bergerak untuk mengangkat Rill—

“Bangun dan serang!” teriak Tina, mengalahkanku dengan mencengkeram kedua tangannya. “Astaga! Kau tidak bisa melakukan apa pun sendiri?”

“Hmph. Beraninya kau memperlakukanku seperti anak kecil?” gerutu Rill. “Aku tidak akan melupakan keangkuhanmu, Tina Howard.”

“Ya, ya. Lihat! Pakaianmu kusut semua!”

“Aku akan menyisir rambutmu,” Stella menimpali, dan dalam sekejap mata, Howard bersaudara sudah memegang si tukang tidur. Melihat Tina cerewet dengan orang seperti ini adalah pengalaman yang baru dan mengharukan.

“Allen,” bisik Lily sambil menarik lengan bajuku. Dia tampak tegang. Rupanya, bahkan pembantu yang berjiwa bebas pun merasa gugup.

“Kau akan baik-baik saja,” bisikku. “Tina dan Stella bersamamu, begitu juga aku. Oh, tapi tolong tetaplah bersikap ‘wanita’ selama pembicaraan ini, oke? Kami akan mengadakan pesta untukmu saat kami kembali ke ibu kota kerajaan. Aku yang traktir.”

“Kau tidak pernah bermain adil. Tetap saja…” Wanita muda berambut merah itu menjauh dariku dan tersenyum. Dengan suara normalnya, dia berkata, “Kau tahu bagaimana memotivasiku. Lily Leinster tidak akan mengecewakanmu!”

✽

“Lord Arthur! Selamat datang! Dan kau juga, Minié, Snider!”

Seorang penyihir muda, yang sangat kurus sehingga sekilas aku mungkin mengira dia seorang gadis, menyambut kami saat kami melangkah masuk. Cara dia melompat kegirangan di depan Arthur mengingatkanku pada seekor anak anjing. Teman-temanku tampaknya merasakan hal yang sama.

“Bukankah dia menggemaskan, Tuan?” bisik Tina.

Rill menambahkan “Oh-ho” lagi.

“Aku hampir bisa melihat ekornya,” gumam Lily.

“J-Jaga sopan santunmu,” Stella menegur pelan.

“Halo, Artie!” sang juara memanggil. “Apakah hanya aku, atau kamu sudah bertambah tinggi sedikit?”

“Yang Mulia, eh, utusan itu sedang mengawasi,” kata kapten kapal yang waras, yang terus menjawab rentetan pertanyaan kami tentang para penyelidik gereja sepanjang perjalanan, lama setelah ia merasa muak dengan mereka.

Wakilnya yang tanpa ekspresi tidak mengatakan apa pun.

Sementara itu, aku memeriksa sekeliling kami. Bahkan di dalam rumah besar itu, aku menemukan mantra deteksi dan mantra pengikat di mana-mana yang kulihat. Lampu gantung telah dilepas, dan dinding, langit-langit, dan kaca yang indah, diperkuat. Tuannya tampaknya telah menjadikan pertahanan sebagai prioritas. Deteksiku sendiri mengungkapkan seorang perapal mantra yang sangat kuat di atap dan penyihir yang lebih terampil bersembunyi di lorong-lorong. Tindakan keamanan lain, kukira.

“Oh, m-maafkan aku.” Penyihir muda itu tersipu dan menundukkan pandangannya. “Aku hanya terlalu bersemangat.”

“Jangan khawatir!” Arthur tertawa terbahak-bahak dan menepuk bahu anak laki-laki itu beberapa kali, lalu menoleh ke arah kami. “Mereka tidak akan tersinggung dengan hal kecil seperti itu. Apakah aku salah?”

Aku mengangguk pada Lily, dan kucing putih di kakiku mengeong.

Ya, saya cukup tahu untuk menyerahkan perhatian.

Wanita bangsawan berambut merah itu maju dengan senyum anggun. “Saya Lily Leinster, dan saya mewakili Kerajaan Wainwright pada kesempatan ini. Anda pasti putra tertua Lord Addison, Artie. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Seorang Leinster?” Penyihir muda itu ternganga, lalu membungkukkan badannya beberapa kali dengan tergesa-gesa sambil tergagap, “Artie Addison! Senang bertemu denganmu!”

Para penjaga tampak sama-sama terkejut. Lily telah berhasil menyelesaikan misi pentingnya dan mengambil inisiatif psikologis.

“Bagaimana aku melakukannya?” bisiknya, terkekeh pelan saat ia kembali ke tempatnya di sebelah kananku. Aku menyentuh gelangku sebagai ganti pujian, dan wanita bangsawan itu berseri-seri.

“Dan, eh, siapa orang-orang ini, Lord Arthur?” tanya Artie setelah dia kembali tenang.

Sang juara Lalannoy menghunus sarungnya, mengundang kami untuk maju ke lapangan. Gadis-gadis berambut pirang melangkah maju dan memperkenalkan diri mereka dengan bermartabat.

“Putri tertua Duke Howard, Stella.”

“Putri kedua Duke Howard, Tina.”

“Dan ini Allen.” Dalam sekejap, Arthur sudah berada di belakangku, mendorongku ke depan. “Ridley dan guru tua itu pasti sudah menceritakan semuanya tentang Otak Sang Nyonya Pedang.”

Dia melakukannya dengan gerakan kaki, bukan sihir. Itu mengingatkanku pada guruku.

“Allen dari klan serigala, siap melayani Anda. Saya ditugaskan untuk menemani Yang Mulia utusan,” kataku sambil membungkuk hormat. “Dan izinkan saya memperkenalkan Kifune dan Rill, seorang gadis hilang yang bergabung dengan kelompok kami karena suatu keadaan.”

“Aku tidak tersesat!” gadis berambut perak itu membentak. “Teman-temanku pergi begitu saja tanpa aku!”

“Rill,” kataku, “kebanyakan orang menyebutnya ‘tersesat’. Sekarang, mari kita minta Lord Addison untuk membantu kita menemukan orang-orang yang bepergian bersamamu, oke?”

Aku mengambil salah satu camilan yang kami beli di Suguri dari tasku untuk menenangkan gadis yang sedang marah itu. Sementara itu, Artie terhuyung-huyung dan Minié mendesah. Meskipun Snider terus tidak menunjukkan emosi, bahkan para penjaga pun menggigil.

Sebelum aku menyadarinya, penyihir muda itu telah datang menghampiriku, terengah-engah. Seorang pembantu berkacamata berpenampilan sederhana yang poninya menutupi matanya menyiapkan sebuah bangku, dan dia duduk di sana.

Cara dia menyembunyikan mananya sangat mengingatkanku pada Walkers.

“Tiga wanita dari keluarga bangsawan,” gumam tuan muda itu, suaranya bergetar. “D-Dan kau adalah penyihir hebat yang…”

“Saya hanya seorang ajudan yang rendah hati,” kataku, “meskipun Lady Lily adalah seorang penyihir dan pendekar pedang yang ulung, dan Ladies Tina dan Stella akan menjadi seperti itu dalam waktu dekat.”

“K-Kau tidak bilang?” Artie tampaknya tidak begitu mengerti. Tetap saja, aku tidak mengatakan apa pun kecuali kebenaran, jadi—

Tiga tangan menarik lengan bajuku.

“Maaf, Allen?” bisik Lily. “Aku bukan penyihir atau pendekar pedang—aku pembantu.”

“Anda memang penyihir terhebat , Tuan!” Tina menimpali.

“Anda benar-benar pesulap bagi saya , Tuan Allen,” imbuh Stella.

Pujian dari para suster membuatku sedikit malu. Mengenai Lily, mungkin ada baiknya menjelaskan situasinya kepada sang marquess dan membiarkannya kembali ke pakaian normalnya besok pagi. Kalau tidak, aku bisa melihatnya akan keluar jalur.

Arthur menepuk-nepuk pelindung dadanya yang biru. “Ayo! Yang Mulia sudah menunggu!” katanya. “Kapten, aku sudah meminta Elna untuk memasang penghalang, tapi kita tidak boleh terlalu berhati-hati.”

“Dimengerti. Snider, kita harus pergi ke suatu tempat.” Minié yang tampak lelah berjalan menuju pintu. Kepala eksekutifnya dengan pipi kiri yang terluka mengikuti dengan enggan, “Ya, Tuan.” Snider tampak melotot ke arahku saat keluar, dan kupikir aku tidak membayangkannya.

Arthur membicarakan sesuatu dengan pembantu berkacamata itu, lalu kembali kepada kami. “Maaf, Ridley sedang keluar. Karena mengenalnya, dia pergi ke Confectionery Lane untuk membeli tepung dan gula.”

“Lily, tolong bicara sebentar!” kata Tina, Stella, dan aku serempak.

Wanita bangsawan itu menanggapi dengan senyum yang indah, meskipun rambut merahnya berdiri tegak di sekelilingnya. “Kita akan bicara panjang lebar begitu aku menangkapnya.”

Ridley, kau tidak bisa terus-terusan mempertaruhkan nyawamu seperti ini.

“Oh-ho! Seorang pâtissier?” Rill menimpali. “Tetap saja, dia tidak sebanding dengan Ellyn.”

“Itu semua bukan untukmu, ingat,” kataku.

“Kamu sudah makan terlalu banyak!” Tina setuju.

Gadis berambut perak itu mengeluarkan desahan kaget, diimbangi dengan suara meong sedih dari kucingnya. Tak lama kemudian, dia berbicara dengan Tina, sementara aku mengawasi mantra-mantra yang sangat berbahaya yang Lily mulai persiapkan untuk ‘pembicaraannya’ dengan Ridley.

“Tuan Allen,” bisik Stella, mendekat padaku, “haruskah kita mengomentari para penyihir yang bersembunyi di koridor— A-Apa aku, um, punya sesuatu di wajahku?”

“Tidak,” jawabku pelan. “Aku hanya terkesan.”

Tak ada yang bisa mengalahkan Lady Stella Howard jika dia percaya pada dirinya sendiri!

Lady Stella Howard sendiri mengerang dan memukul ringan lengan kiriku.

“Arti.”

“Y-Ya, Lord Arthur?!” jawab anak laki-laki itu. “Apa yang bisa saya lakukan untuk—”

Sang juara Lalannoy menekuk lututnya dan menatap lurus ke mata Artie. Tetesan mana yang keluar dari tubuhnya membuatku merinding. Tina, Stella, dan Lily bersembunyi di belakangku, hanya menyisakan Rill dan Kifune yang tidak terpengaruh.

“Tidak ada satu hal lagi yang perlu kau perkenalkan?” kata Arthur. “Tidak ada rahasia lagi.”

Keheningan panjang terjadi. Lalu, “Kau benar.”

Penyihir muda itu berdiri sambil gemetar. Setelah beberapa kali menarik napas dalam-dalam, ia tampak menenangkan sarafnya dan memanggil, “Isolde.”

“Ya, Tuan Artie?”

Dari koridor bagian dalam melangkah seorang gadis dengan rambut abu-abu pucat terurai di bahunya. Tubuhnya yang ramping tampak tidak terlalu cantik, melainkan seperti orang sakit-sakitan. Dia mengenakan jubah seperti milik Artie, meskipun jubahnya berwarna lavender pucat. Para penjaga yang tersisa menatapnya dengan dingin.

Gadis dengan mata ungu yang cerdas itu berjalan ke samping anak laki-laki itu, lalu membungkuk rendah.

“Maafkan saya. Saya Isolde, putri Ketua Partai Langit dan Bumi Miles Talito. Yang Mulia Marquess Addison telah memberi saya tempat berteduh. Saya merasa beruntung karena mendapat kehormatan bertemu dengan perwakilan kerajaan.”

Keheningan pun terjadi. Rupanya, guncangan yang luar biasa benar-benar membuat orang-orang kehilangan kata-kata. Hanya saja, kupikir aku mendengar Rill bergumam, “Aku tahu ada sesuatu yang berbau darah.”

✽

“Artie dan Isolde sudah bertunangan sebelum semua ini. Mereka masih saling menyayangi, tetapi seperti yang terjadi sekarang…” Penjelasan Arthur terhenti, dan dia mengetuk salah satu jendela berjeruji yang berjejer di lorong tanpa hiasan tempat dia memimpin rombongan kami, kecuali Rill dan Kifune. Pembantu berkacamata itu setuju untuk menjaga mereka saat kami pergi, meskipun melihat kedua saudari Howard tampaknya membuatnya sedikit terkejut.

Namun, hidup memang penuh kejutan. Siapa yang bisa membayangkan bahwa sementara Bright Wings dan Heaven-and-Earthers bersiap untuk bertempur memperebutkan ibu kota, anak-anak pemimpin mereka hidup bersama?

“Saya sudah bertemu Miles,” lanjut Arthur, menyilangkan lengannya sambil melanjutkan langkahnya. “Dia pria yang cakap, dan dia mencintai republik.”

“’Mencintai’?” Tina menggema dari sampingku.

“Maksudmu dia tidak melakukannya lagi?” tanya Stella dari sisiku yang lain.

Artie meringis saat mengikuti Arthur. Di belakang kami, Lily yang murung menggumamkan sesuatu tentang “cinta tragis dalam kehidupan nyata.”

“Aku tidak tahu.” Sang juara mengacak-acak rambut pirangnya sendiri. “Aku menghabiskan sebagian besar waktuku di garis depan, dan aku hampir tidak ada hubungannya dengan urusan negara. Aku bahkan tidak tahu bahwa sebagian dari pasukan timur telah bergabung dengan gereja dan mengambil bagian dalam pemberontakan negaramu sampai semuanya berakhir. Aku tentu tidak pernah bermimpi bahwa Miles akan mengumumkan fakta-fakta itu ke seluruh dunia sebagai dalih untuk mengutuk Lord Addison. Dia tidak pernah menjadi orang yang mengganggu stabilitas negaranya sendiri. Inilah kita.”

Kami berhenti mendadak di depan sebuah pintu berat berwarna coklat tua di tengah koridor, dan Arthur mengetuknya tanpa basa-basi.

“Siapa dia?” terdengar suara seorang pria tua. Dia terdengar kelelahan.

“Ini Arthur, dan Artie bersamaku. Kami membawa utusan Wainwright.”

“Datang.”

Sang juara membuka pintu dan memberi isyarat dengan matanya bahwa kami harus masuk. Saudari Howard mengambil posisi di kedua sisiku, sementara Lily berada di belakang.

Ruangan itu tampak suram bagi seorang kepala negara. Sebuah meja tulis tua dan dua kursi berdiri di dekat jendela. Kertas-kertas membentuk tumpukan yang tidak teratur di atas meja. Sebuah gambar kecil—menurut dugaanku—terletak tengkurap di antara semuanya. Perabotan yang tersisa terdiri dari rak buku dan gantungan topi, keduanya polos, tempat tidur untuk satu orang, dan karpet.

Seorang pria berambut abu-abu berpaling dari pemandangan kota di malam hari yang sedang ia amati, kelelahan tampak jelas di wajahnya. Kerutan tampak di pakaiannya yang bagus. Hanya pedang panjang di ikat pinggangnya yang menonjol karena kemegahan gagangnya yang indah dan berhiaskan permata. Laporan menyebutkan bahwa marquess itu berada di generasi yang sama dengan Duke Walter, Duke Liam, dan profesor, tetapi dia tidak terlihat seperti itu.

Sambil meringis, dia duduk di kursi dan mengangkat tangan kirinya sedikit. “Aku menghargai semua yang telah kau lakukan, Arthur.”

“Jika yang kau maksud adalah mengawal rombongan utusan, aku ragu mereka membutuhkan perlindunganku,” jawab Arthur. “Otak Sang Nyonya Pedang mungkin telah melihat bahaya yang lebih besar daripada kita semua, termasuk aku.”

Saya merasa senang mendengar juara Lalannoy memuji gadis-gadis itu, meskipun saya berharap dia tidak melebih-lebihkan kemampuan saya sendiri.

“Benarkah?” gumam sang marquess.

“L-Lebih darimu , Lord Arthur?” Artie terkesiap.

Benar saja, mereka salah paham. Aku harus meluruskan mereka dengan cara tertentu. Namun sebelum aku sempat bicara, Tina, Stella, dan Lily menyela.

“Guruku sungguh hebat!”

“Nah, ini Tuan Allen yang sedang kita bicarakan.”

“Kedengarannya masuk akal menurutku.”

B-Bagaimana aku bisa tidak setuju sekarang?

Percakapan itu membuat senyum tipis muncul di wajah lelah pria itu. “Saya Oswald, Marquess Addison saat ini dan pemimpin Republik Lalannoy,” katanya. “Saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada Anda karena telah melakukan perjalanan ke ibu kota kami, padahal, menurut aturan, kami seharusnya mengirimkan delegasi yang sesuai ke ibu kota Anda. Saya sudah diberi pengarahan tentang rombongan Anda. Nona Tina, Stella, dan Lily, saya rasa? Saya tidak pernah menyangka bahwa tiga putri dari keluarga bangsawan akan menghormati kami dengan kehadiran mereka. Kunjungan Anda mungkin akan dicatat dalam buku sejarah di masa mendatang.”

“Baiklah!” seru Arthur berseri-seri, meskipun nada bicara sang marquess menunjukkan bahwa dia tidak merasa terkejut sepenuhnya.

“I-Itu bisa jadi momen yang sangat penting!” sela Artie yang bersemangat.

Pandangan pemimpin yang berpengalaman itu bertemu dengan pandanganku. “Sekarang aku melihat betapa tingginya Wainwright menghargai Anda, Tuan Brain dari Lady of the Sword,” lanjutnya. “Ketika Lord Ridley dan guru Anda yang terhormat merekomendasikan Anda kepada saya, saya hanya setengah percaya kepada mereka. Lady Lily, Anda secara resmi menjabat sebagai utusan, tetapi saya yakin Anda tidak akan keberatan jika saya membahas masalah praktis dengan rekan Anda?”

“Y-Yah, kau lihat—”

“Sama sekali tidak,” Lily menyela alasanku. “Aku hanyalah seorang gadis biasa.”

Baiklah, saya lihat seseorang berencana untuk kembali ke dirinya yang biasa setelah hari ini.

Sang bangsawan yang kebingungan hendak menjawab—ketika beberapa garis terang menerangi malam di balik jendelanya. Di langit tergantung sebuah keranjang, tergantung dari karung kain besar yang dihiasi dengan huruf-huruf. Saya pernah membaca tentang alat-alat semacam itu. Jika saya ingat dengan benar, alat-alat itu disebut “balon.”

Sang marquess bersandar pada satu siku dan mendesah. “Para Pengikut Langit dan Bumi telah mengipasi api seperti ini malam demi malam. ‘Keluarga Addison adalah ancaman yang haus kekuasaan bagi republik! Biarkan Partai Langit dan Bumi mengambil alih kendali!’” Dia mendengus. “Para Yustinian pasti sudah menyerap kita kembali sejak lama jika mereka berhasil. Tidakkah mereka menyadari bahwa kita harus berhadapan dengan Platinum Hog dan Castle Breaker?”

Kaisar Yuri Yustin dan Marsekal Agung Moss Saxe telah membawa perdamaian ke kekaisaran mereka yang bergolak. Baru-baru ini, kudengar, mereka telah membersihkan putra mahkota dan faksi pendukungnya yang berpihak pada gereja. Dan selama ini, mereka telah mengalahkan pasukan barat Arthur dengan sangat telak. Aku tidak kesulitan memahami betapa menakutkannya mereka.

“Apakah kamu yakin bijaksana untuk membicarakan hal-hal seperti itu di hadapan kita?” tanyaku perlahan.

“Tidak ada bedanya,” kata sang marquess. “Kami meminta bantuan Walkers dan Malaikat Maut dalam perang kemerdekaan kami. Para pemimpin negara Anda pasti sudah tahu itu dan lebih banyak lagi, termasuk keuangan keluarga saya.”

Aku berusaha keras menjaga wajahku tetap tanpa ekspresi ketika mencerna kata-katanya.

Keluarga Walker, aku bisa mengerti. Tapi saat dia mengatakan “Malaikat Maut,” apakah yang dia maksud adalah Anna?

Aku melirik Lily. Tatapannya seolah berkata, “Coba saja jangan pikirkan itu,” dan betapapun aku ingin tahu lebih banyak tentang masa-masa kepala pelayan di kekaisaran, dia mungkin benar.

Sang marquess perlahan-lahan membuka tirai. “Saya tidak suka pidato yang muluk-muluk,” katanya. “Singkat saja: Yang saya inginkan dari Kerajaan Wainwright bukanlah perdamaian—melainkan aliansi melawan Gereja Roh Kudus, dengan rencana perang besar.”

Saudari Howard terkesiap dan mencengkeram lengan bajuku. Lily, yang sudah selesai menyembunyikan warna aslinya, mencengkeram bahuku sambil berkata kaget, “Hm?” Arthur tidak menunjukkan keterkejutan, sementara Artie tergagap, ” Aliansi ?”

Jadi, dia merahasiakan apa yang terjadi pada putranya.

“Kalian sendiri yang harus menyadarinya.” Lord Addison mengetuk-ngetukkan jarinya di meja, kelelahan tetapi tetap bertekad untuk terus berjuang. “Meski malu mengakuinya, negaraku sedang terbelah dua. Ambil ibu kotanya: bagi timur dan barat antara partaiku dan oposisi. Miles mengungkapkan bahwa sebagian pasukan timur kita telah bergabung dengan gereja dan ikut campur dalam pemberontakan Algren dan mengecamku karenanya, tetapi dia memutarbalikkan kebenaran! Partainya sendiri berkonspirasi dengan gereja untuk menggulingkan republik. Artie, aku yakin kau telah memperkenalkan tamu-tamu kita pada Isolde?”

“Y-Ya, Ayah!” jawab tuan muda itu dengan gugup. Aku mulai melihat bagaimana keadaan antara ayah dan anak itu.

Sang marquess menghela napas seolah menahan sakit yang amat sangat. “Miles dan aku berteman. Lima tahun lalu, sambil berusaha keras, dia berziarah ke tempat suci Paus untuk berdoa bagi putranya, Alf. Anak laki-laki itu adalah kenangan dari mendiang istrinya, dan dia telah mengidap penyakit yang tak tersembuhkan.”

Kami semua menarik napas dalam-dalam. Istana kepausan adalah jantung gereja, dan tempat suci di dalamnya terkenal dengan kerahasiaannya yang mutlak. Seperti yang tersirat dari namanya, Paus secara teoritis memegang otoritas tertinggi di dalam lingkungannya. Namun…

“Apa yang terjadi di sana, aku hanya bisa menebaknya,” gerutu sang marquess sambil mengusap matanya. “Aku tidak tahu apa yang dibisikkan oleh orang yang mengaku sebagai Santo itu di telinga Miles. Namun, setelah semua itu, Alf memperoleh beberapa tahun lagi kehidupan.”

Kemungkinan besar sisa-sisa mantra besar Kebangkitan. Namun menurut Isolde, keluarga Addison telah menampungnya setelah adik laki-lakinya dan neneknya meninggal.

Sang marquess menggelengkan kepalanya, menarik rambutnya yang beruban. “Saya mulai mencurigai Miles musim dingin lalu, setelah Alf meninggal. Saya mendapat surat anumerta dari nenek anak laki-laki itu, Mayta Talito, yang meninggal tiba-tiba tidak lama setelah dia meninggal. Dia memohon saya untuk melindungi Isolde, dan dalam coretan yang terganggu, dia menulis, ‘Orang Suci itu palsu.’ Kemudian kekacauan pecah di kerajaan Anda, dan sebagian dari pasukan timur kita bersekutu dengan gereja untuk memuaskan nafsu mereka akan kejayaan. Pada saat saya mengetahui bahwa mereka telah menjadi penjahat, sudah terlambat. Mereka bahkan memalsukan perintah untuk mengusir diplomat Anda. Begitulah cara Minié dengan naif melakukan pekerjaan kotor para komplotan dan kehilangan kesempatannya untuk mendapatkan promosi.”

Perintah adalah perintah, dan kedengarannya seolah-olah Minié Jonsson adalah seorang prajurit yang tangguh. Namun, sinis? Aku teringat tatapan dingin perwira itu sementara sang marquess menghela napas lagi.

“Jiwa Miles,” lanjutnya, “jiwa sahabat yang seharusnya memimpin republik menuju kejayaan bersamaku, telah jatuh ke tangan wanita yang tanpa malu-malu menyebut dirinya orang suci. Syukurlah aku sampai di Isolde tepat waktu.”

Artie mengepalkan tangannya, menahan tangisnya. Keluarga Addison dan Talito pasti sangat dekat.

“Tetapi aku tidak sendirian dalam kebodohanku,” lelaki tua itu menambahkan, mengejek dirinya sendiri. “Putra mahkota Yustinian menari mengikuti irama para rasul itu. Berkat dia, Castle Breaker meninggalkan garis depan barat, membebaskanku untuk memanggil Arthur dan Lady Elna ke ibu kota. Itu membawa keadaan kembali ke jalan buntu.”

Tangan panjang gereja telah menjangkau kerajaan, Kekaisaran Yustinian, Liga Kerajaan, dan sekarang Republik Lalannoy, selalu dengan belati di tangan. Sesuatu perlu dilakukan. Namun, pertama-tama…

“Arthur, aku sudah penasaran sejak lama,” kataku, menyerah pada tekanan tak terucap dari teman-temanku. “Siapa Lady Elna? Apakah dia penyihir yang berjaga di atap?”

“Hm?” kata sang juara pirang. “Oh, istriku, Elna Lothringen—meskipun dia bersikeras kita hanya bertunangan. Aku benar-benar tidak melihat banyak perbedaan. Bagaimana denganmu, Allen?”

“A…aku kira?”

Sementara saya berusaha menjawab, gadis-gadis itu tampak anehnya terpengaruh.

“Bertunangan?”

“Ya, aku mengerti.”

“Hm…”

Saya punya firasat buruk tentang ini.

Aku bisa melihat roda-roda berputar di kepala Lily, dan aku tidak terburu-buru untuk berduel dengan ksatria yang lebih hebat lagi setelah keributan pertunangan di ibu kota kerajaan. Aku menatapnya dengan pandangan memperingatkan saat aku mengeluarkan surat dari saku dalam dan meletakkannya di atas meja.

“Yang Mulia, izinkan saya menyampaikan tawaran awal kerajaan mengenai persyaratan perdamaian,” kataku. “Tentu saja, itu masih dalam proses. Mohon periksa kembali sehingga kita dapat menegosiasikan perubahan di kemudian hari—”

“Saya bilang saya akan menerima persyaratan apa pun, dan saya bersungguh-sungguh.”

Aku mengerjap, tercengang meskipun sebenarnya aku tidak begitu.

“Kami akan membayar ganti rugi, menyerahkan wilayah, berbagi keahlian teknis—apa pun yang Anda sebutkan,” kata Lord Oswald Addison, penguasa Republik Lalannoy. “Jika Anda menginginkan kepala saya, saya akan dengan senang hati memberikannya. Namun sebagai gantinya, saya ingin aliansi untuk menghancurkan ‘Santo’ dan para pengikutnya. Kita tidak bisa membiarkan mereka berkeliaran bebas lagi. Seluruh dunia fana berada di ambang kehancuran.”

Angin dingin bertiup melewati ruangan.

Orang Suci palsu dan para pengikutnya mungkin benar-benar bertindak sejauh itu. Sambil berkhotbah bahwa Kebangkitan yang dipulihkan sepenuhnya akan membawa zaman kesetaraan, mereka menanamkan sisa-sisa Ular Batu dan mantra hebat yang telah mereka kumpulkan di tubuh para pengikut mereka. Lebih buruk lagi, mereka telah menjarah makam Zel—sahabat karibku—dan melepaskan kekuatan vampirnya di medan perang. Aku belum bisa memahami tujuan akhir mereka, tetapi aku tahu kita harus menghentikan mereka, dan dengan cara apa pun.

Untuk pertama kalinya hari itu, tatapan sang marquess melembut dan ia melirik sekilas ke arah putranya yang tampak putus asa. “Dan jika kita kalah,” lanjutnya, “aku memintamu untuk melindungi wanita dan anak-anak kita. Sebagai penguasa Wangsa Addison, aku tidak bisa meninggalkan tanah ini, tetapi aku akan merasa malu membiarkan orang-orang tak berdosa yang tak berdaya mati bersamaku.”

Kami tetap diam, begitu pula Arthur. Kami semua tahu apa maksud permintaan itu: “Jaga Artie dan Isolde jika hal terburuk terjadi.”

Namun, anak laki-laki itu sendiri bergumam bingung, “P-Ayah.”

“Saya tidak bisa langsung menjawab, tapi saya berjanji akan menyampaikan permintaan Anda ke ibu kota kerajaan.” Saya mengangguk, menunjukkan persetujuan dengan mata saya. “Tapi bolehkah saya bertanya apa yang mencegah Yang Mulia pergi juga?”

Bibir sang marquess melengkung karena geli, dan dia menyentuh bola permata di gagang pedangnya. Sekarang setelah kulihat lebih dekat, kulihat bentuknya seperti bunga.

“Izinkan aku menunjukkan kepadamu mengapa aku memanggilmu ke sini,” katanya. “Artie, bergabunglah dengan kami. Kita tidak akan mendapatkan kesempatan yang lebih baik.”

“Y-Ya, Ayah!”

Sekali lagi, saya bisa melihat telinga dan ekor yang bergoyang-goyang pada penyihir muda itu. Dia jelas-jelas menghormati ayahnya.

Sementara itu, sang marquess menghunus pedang panjangnya dan mengacungkannya ke dinding kosong. Bola cahaya itu menyala, dan bunga putih dengan delapan kelopak yang berukuran sempurna muncul dari dinding batu.

Sebuah bangsal!

Di balik dinding itu, terhampar jurang yang gelap gulita. Jurang itu sangat mirip dengan jurang yang pernah kulewati bersama Atra di sebuah pulau kecil di Laut Empat Pahlawan. Ini bukan sihir biasa, meskipun mengingatkanku pada desain yang dipilih oleh kultus misterius Bulan Agung untuk sampul Apokrifa mereka .

“Tuan, apakah itu yang saya pikirkan?” tanya Tina.

“Kelihatannya seperti apa yang kita lihat di Arsip Tertutup,” gumam Stella.

“Indah sekali!” celetuk Lily sambil menggerakkan jari-jari mungilnya di udara.

Artie sendiri tampak tegang dan pucat. “Isolde,” gumamnya, sambil menekan tangannya ke saku dadanya. Ini tampaknya menjadi ritual penting bagi keluarga Addison.

Sang marquess menyarungkan kembali pedangnya, dan kegelapan mulai memudar. “Penyihir pengembara Floral Heaven, yang terhebat di antara para demisprite, menggunakan mantra-mantra ini. Mantra-mantra ini hanya bereaksi terhadap batu bunga yang tertanam di gagang pedang pusaka keluargaku, Bintang Utara. Tukang perhiasan kuno yang disebut Batu Permata memotong dan memolesnya sendiri. Tidak seorang pun dapat menembus perlindungan itu dengan paksa. Sekarang, mari kita pergi.”

“Bagus sekali! Aku setuju denganmu.” Arthur melangkah cepat ke dalam kegelapan dan menghilang. Sang marquess mengikutinya.

Sihir teleportasi. Aku ingin tahu lebih banyak tentang beberapa hal yang dia sebutkan, tapi sebaiknya kita—

Tiga gadis mencengkeram lengan bajuku.

“Tuan-tuan, um…”

“Jika Anda tidak keberatan, Tuan Allen…”

“Ih! Aku takut banget !”

“Jangan khawatir, Tina, Stella. Aku bersamamu,” kataku. “Lily, aku tahu kau bisa menjaga dirimu sendiri.”

“Terima kasih!” seru saudari Howard sambil memelukku.

“Hmph! Kau seharusnya tidak pilih kasih!” Pembantu yang marah itu mendorong punggungku.

Bunga putih itu memenuhi pandanganku. Aku merasa tak berbobot. Kemudian kaki kami menyentuh permukaan yang aneh, panas dan dingin sekaligus. Aku tidak melihat marquess atau Arthur, tetapi aku mencium bau darah.

“Siapkan penjaga,” kataku.

“Benar!” seru teman-temanku, dan kami semua bersiap untuk bertempur. Lily dan Stella mengambil barisan depan, dengan aku di belakang mereka dan Tina di barisan belakang. Lalu kami melihat sekeliling.

Delapan pilar batu raksasa menjulang di atas kami. Saya melihat retakan besar di atap batu, tetapi meskipun cahaya merah dan biru menari-nari, saya tidak dapat melihat sisi terjauh dari ruang bawah tanah yang sangat luas itu.

“Kita di mana?” Tina terkesiap.

“Itu mengingatkanku pada altar di bawah istana,” gumam Stella sambil menggigil.

“Di sana,” kata Lily, suaranya keras saat dia memunculkan bunga api dan menunjuk lebih dalam ke dalam.

Aku memutar Silver Bloom dan menyalakan seluruh gua. Ketiga wanita bangsawan berpakaian gaun itu menegang, menahan teriakan.

Membeku di tengah ruang, terbelenggu oleh belenggu api, tergeletak sebuah monster. Kapal perang yang kami tumpangi di sini memang besar, tetapi tidak dapat dibandingkan dengan makhluk gunung kecil ini. Empat anggota badan berukuran kecil tumbuh dari tubuhnya yang panjang dan seperti ular. Sayap-sayap yang compang-camping dan dingin di punggungnya tampak seolah-olah terbuat dari pedang yang saling tumpang tindih. Duri-duri yang membeku menempel di tubuhnya seperti baju besi, meskipun beberapa bagian telah terlepas. Saya menghitung setidaknya ada selusin tanduk di kepalanya, setengah atau lebih di antaranya patah, seperti juga gigi pedang besar yang melapisi rahangnya. Matanya yang terbuka lebar dan merah adalah sumur kebencian yang tak berdasar.

Aku menyipitkan mata dan melihat sepasang pedang indah tertancap di leher monster itu, serta lingkaran sihir besar yang menggeliat di lantai di bawahnya. Api gelap itu mengingatkanku pada mantra hebat yang pernah kulihat: Radiant Shield, Resurrection, Falling Star, dan Watery Grave. Kemungkinan besar, aku sedang melihat Blaze of Ruin. Apakah cerita Rill itu benar?

Dan makhluk di hadapan kita adalah…

“Seekor ‘ular bersayap pisau’ membeku di salju keperakan?”

“Tidak juga, Allen!” Arthur mendarat di hadapan kami, rambut pirang dan jubahnya berkibar. Sang marquess juga muncul dari balik pilar. Mereka pasti sudah mengintai ke depan untuk mengantisipasi bahaya.

Arthur meletakkan tangan kirinya di pinggul dan menyipitkan mata ke arah makhluk itu melalui kobaran api. “Ini adalah seekor wyrm,” lanjutnya, “monster dari Zaman Puncak Perak, saat para dewa berjalan di bumi. Awalnya mereka hidup di era Sumpah Bintang, tetapi yang ini pasti yang terakhir dari jenisnya. Rasul Keempat Idris Kokonoe berencana untuk melepaskannya di hadapan Ridley, guru lamamu, dan aku mengumpulkan kekuatan kami untuk membunuhnya. Dia ingin masuk ke altar hidup ini. Aku yakin kau mengerti maksudku?”

“Saya bersedia,” kataku.

Percayalah pada keturunan keluarga kekaisaran lama untuk memiliki pengetahuan, aku tidak. Jadi, kita berada di “era Sumpah Bintang.” Aku telah melalui banyak hal, tetapi ini harus menjadi yang terburuk. Dan apakah dia mengatakan nama keluarga Idris adalah Kokonoe? Bahkan Zel tidak pernah mengetahuinya.

Teman-temanku memucat dan menempel di punggungku. Tina mengerang.

“T-Tidak,” Stella terkesiap.

“T-Tidak lagi ?” gerutu Lily.

“Maksudmu Idris mencoba menciptakan malaikat?” desakku. “Dengan siapa?”

“Saya tidak tahu,” sang juara mengakui. “Pada akhirnya, ia seperti binatang buas. Ia tidak berhenti berteriak tentang ‘perlunya pengorbanan’ sampai ia berubah menjadi abu.”

“Tuan Allen, saya memanggil Anda ke sini karena satu alasan,” sela Lord Addison, menatap wyrm itu dengan muram. “Selama beberapa generasi, kami, keluarga Addison, telah mengawasi wyrm ini atas perintah dari Istana Kekaisaran Lothringen, agar es yang memenjarakannya tidak melemah. Floral Heaven membantu kami menambal segel itu menggunakan mantra hebat Blaze of Ruin, seperti yang Anda lihat sekarang, tetapi kekuatannya terus berkurang. Lady Elna memperkirakan bahwa kita hanya punya waktu beberapa bulan sebelum makhluk itu bangkit kembali.”

Itu menjelaskannya! Tidak heran mantra hebat keluarga Addison tetap dirahasiakan jika mereka menggunakannya untuk ini.

“Apa? Ayah?!” Teriakan kaget Artie terdengar saat dia akhirnya bergabung dengan kami.

Kepala negara membungkuk rendah kepadaku. “Aku tidak berniat kalah dari para pengkhianat,” katanya, “tetapi aku punya kewajiban terhadap negaraku. Aku harus mempertimbangkan kemungkinan terburuk. Dan karena aku tidak dapat menghubungi Floral Heaven, aku harus beralih ke kekuatan sihir Kerajaan Wainwright. Ridley dan gurumu sepakat bahwa ‘jika ada yang dapat mengendalikan mantra untuk menyegel kembali benda itu, itu adalah Allen.’ Tolong, maukah kau meminjamkanku bantuanmu?”

✽

“Kalau begitu, utusan Wainwright telah memasuki rumah Addison?” Saya, rasul kelima Yang Mulia, bertanya ke bola komunikasi yang saya pegang, sambil melihat keluar dari atap merah gereja Roh Kudus di pinggiran distrik timur kota. Jembatan baja besar itu tampak berdiri sendiri di tengah kabut pagi—pemandangan yang menakjubkan.

“Ya, Tuan,” jawabnya. “Utusannya adalah Lily Leinster. Rombongannya terdiri dari Tina Howard, Stella Howard, dan Brain of the Lady of the Sword. Penjaga rumah itu semakin bertambah setiap harinya. Heaven’s Sword dan Swordmaster masih tinggal di sana.”

Pria kekar di sampingku mengangkat alisnya. Rasul Keenam Ifur mengenakan jubah berkerudung seperti milikku, putih bersih dengan hiasan merah tua. Belum lama ini, kami telah memancing Pedang Surga dan Ahli Pedang ke dalam perangkap, dan kami masih mengalami pertempuran terburuk yang terjadi.

“Begitu ya. Sangat mencerahkan,” kataku. “Terima kasih, Tuan Snider. Aku berjanji akan memberikan kabar baik untukmu jika rencana kita berhasil.”

“Terima kasih, Tuan. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk Santo dan para rasulnya yang suci!”

Dengan janji ceria itu, komunikasi berakhir.

Si tolol. Berpikir bahwa ia akan menjual negaranya untuk memuaskan nafsunya yang tak ada gunanya untuk memerintah—atau bahwa orang yang berhati jahat seperti itu berani berbicara tentang Yang Mulia. Untuk itu, ia harus membayar.

Saya mengarahkan bola itu ke rekan kerja kami yang lain. “Miles, bagaimana keadaanmu?”

“Semua berjalan lancar. Kehendak Sang Santo akan terlaksana,” katanya lembut namun penuh keyakinan. Meskipun posisinya sebagai pemimpin Partai Langit dan Bumi, pria ini telah menyentuh salah satu mukjizat Yang Mulia dan memperoleh keyakinan yang taat dari pengalaman itu.

“Urusannya sudah selesai,” ulangku dan memutus sambungan.

Kabut di belakangku bergeser, dan seorang pria berjubah abu-abu muncul. Rambut pirang dan mata pucat terlihat di balik tudung kepalanya.

“Bagaimana menurutmu, Ifur?” tanyaku pada kawan seperjuanganku, mantan Marchese Folonto.

“Panggung sudah siap untuk fase pertama, Ibush-nur,” jawabnya. “Kita tidak mampu menggerakkan banyak bidak hingga fase kedua dimulai, tetapi luka kita telah sembuh, begitu pula luka Viola dan Levi. Dan kita selalu dapat memanggil bala bantuan. Pedang Surga dan Sage Surga adalah musuh yang tangguh, tetapi kita harus terus maju.”

Arthur dan Elna Lothringen menyaingi para rasul besar, melampaui salah satu dari kami dalam hal keterampilan. Tapi apa pentingnya itu?

“Seperti yang diramalkan Yang Mulia,” kataku sambil menurunkan tudung kepalaku, “kunci yang rusak telah sampai ke negeri ini. Sebaiknya Ernest Fosse yang tidak penting itu tetap hidup untuk memancingnya. Kerajaan, kekaisaran, dan liga terlalu sibuk memadamkan kekacauan di dalam perbatasan mereka sendiri untuk melakukan tindakan apa pun saat ini. Itu hanya menyisakan satu rintangan: perlindungan Surga Bunga. Bahkan Idris yang malang tidak dapat menemukan petunjuk untuk menghancurkannya. Namun…”

Bola mataku berkedip. Sebuah pesan masuk, dan bukan dari salah satu dari dua orang yang baru saja kami ajak bicara.

Begitu. Jadi, kita butuh pedang Addison untuk bisa lewat.

Setelah mengakhiri panggilan, aku menyentuhkan tinjuku ke baju besi rekanku. “Ifur, kita telah memecahkan kesulitan terakhir kita. Sekarang, akankah kita mulai? Untuk Orang Suci dan Roh Kudus.”