Bab 2

“M-Maksudmu…kau akan pergi ke Republik Lalannoy?!”

Teriakan tiga gadis memenuhi ruangan di rumah besar ibu kota kerajaan Leinster. Telinga Atra menegang saat dia tidur di sofa terdekat, memeluk bantal.

Putri bungsu Duke Howard, Tina, duduk tepat di seberang saya, dengan jepit rambut berhias di rambut pirangnya dan ekspresi terkejut di wajahnya. Pembantu pribadinya, Ellie Walker, duduk di sebelah kirinya, dengan kuncir pirang diikat dengan pita putih dan tangan menutupi mulutnya. Di sebelah kanan Tina, putri bungsu Duke Leinster, Lynne, bermain-main dengan rambut merahnya sendiri. Ketiga gadis itu baru saja kembali dari sekolah dan masih mengenakan baret dan seragam musim dingin mereka.

Sore itu adalah hari hujan di Iceday—salah satu hari bimbingan belajar kami. Stella dan Caren seharusnya bergabung dengan kami, tetapi rapat tentang penutupan tak terjadwal yang akan dimulai minggu depan dan urusan dewan siswa lainnya telah menundanya. Pesta ulang tahun harus ditunda hingga malam.

“Kau berangkat pada Hari Pemadam Kebakaran meskipun kau baru diberi tahu pagi ini. Itu sangat tiba-tiba. Dan mereka menanyakan namamu, tetapi mereka akan ‘menjelaskan alasan mereka melakukannya saat kau tiba,'” kata seorang gadis berkacamata dengan rambut panjang berwarna kastanye, mengenakan sweter putih, rok hitam, dan kaus kaki tinggi. Felicia Fosse telah menggunakan waktu istirahatnya yang dipaksakan untuk beristirahat di sofa dan membelai Atra.

“Marquess Addison tampaknya sangat tertekan, meskipun ia secara efektif memerintah republik,” jawabku. “Kepala keluarga Toretto, yang bertindak sebagai perantara, mengatakan bahwa Yang Mulia memberinya kebebasan penuh untuk mengemis bantuan kerajaan.”

Gadis-gadis itu terkesiap, kehilangan kata-kata.

Saya tahu saya sedang merencanakan perjalanan ke Lalannoy, tetapi ini terlalu tiba-tiba, dan ketentuannya sangat aneh. Mengapa meminta saya?

Cahaya bersinar samar dari kacamata Felicia saat dia mengambil pena dan buku catatan dari meja kecil di depannya. “Ketika Anda mengatakan ‘Toretto,’ apakah yang Anda maksud adalah Perusahaan Toretto yang sama yang berakar di timur dan memiliki hubungan kuat dengan Keluarga Adipati Algren? Allen, ini bisa menjadi kesempatan emas untuk memperluas lingkup kita—”

“Tidak.” Aku dengan tegas menolak usulan kepala bagian administrasi dan menyita pena serta kertasnya dengan mantra levitasi. Peralatan yang mengganggu itu melayang dari tangannya dan masuk ke tanganku.

Felicia bangkit dengan marah, mata kirinya tidak tertutup poninya untuk sekali ini. Dadanya bergoyang, sama besarnya dengan bagian tubuhnya yang lain yang tampak kurang gizi. Tina dan Lynne menundukkan pandangan mereka, lalu menggigit bibir mereka karena frustrasi.

“Sweater itu terlihat cantik di tubuhmu,” sela Ellie. Benar-benar bidadari.

Kepala bagian administrasi tidak memperdulikan mereka. “Ah! A-Allen!” ratapnya. “Ke-kembalikan itu!”

“Apa kamu lupa kalau kamu dilarang bekerja hari ini, Felicia?” kataku. “Kalau kamu punya waktu libur, istirahatlah! Ingat janji kita. Staf perusahaan sudah menekankan hal itu.”

Gadis berkacamata yang oleh para sejarawan di masa depan disebut sebagai “salah satu arsitek kemenangan dalam Perang Selatan Keempat” kehilangan keberaniannya. “Saya sehat-sehat saja,” katanya sambil cemberut, menggembungkan pipinya.

“Apakah kamu ingin aku memberimu lebih banyak hari istirahat wajib? Ellie, tolong tuangkan secangkir teh untuk Felicia.”

“Baik, Tuan!” Malaikat pirang itu berlari cepat menuju dapur kecil di ruangan itu.

“O-Dari semua yang curang…! Apakah itu cara seorang pemimpin bisnis berperilaku?!” tuntut Felicia, sambil menduduki kursi kosong.

“Seluruh perusahaan setuju dengan saya,” jawab saya. “Dan yang saya maksud adalah seluruh perusahaan.”

Kepala bagian administrasi yang gila kerja itu berteriak frustrasi dan menghujani saya dengan pukulan. Apa yang akan kami lakukan padanya?

Tina, yang telah melotot ke dada Felicia yang ditutupi sweter seperti musuh terburuknya, kembali sadar dan mengangkat tangannya. “Tuan!” teriaknya, seikat rambutnya yang acak-acakan terangkat ke atas. “Kelas diliburkan mulai minggu depan, jadi aku mencalonkan diri untuk menjagamu!”

Mata Lynne membelalak. Begitu pula Ellie saat dia kembali sambil membawa teh.

Belum lama ini, saya bisa saja menilai keterampilan mereka kurang memadai. Namun, murid-murid saya telah berkembang pesat dalam beberapa bulan terakhir sehingga mereka kini termasuk di antara penyihir dan pendekar pedang terbaik di kerajaan. Mereka sangat memenuhi syarat untuk bertugas sebagai penjaga. Namun, dalam kasus ini, mereka kurang beruntung.

“Sayangnya,” jelasku sambil menggigit salah satu kue buatan Ellie, “para pengawalku sudah dipilih. Kurasa Lydia sudah memastikannya.”

“Apa?!” seru Tina, sementara Ellie berteriak kaget. Hujan dan angin menggetarkan kaca jendela.

“Siapa yang akan menjagamu, saudaraku?” tanya wanita bangsawan muda berambut merah itu dengan tenang.

“Mahasiswa profesor. Lydia dan aku belajar bersama mereka. Aku mendapat laporan dari Teto tadi,” jawabku, meraih setumpuk kertas yang lebih tebal dari kebanyakan buku dari tasku di lantai. Berjudul “Tentang Turnamen Seleksi Pengawal,” laporan yang dijilid dengan jahitan itu merinci bentrokan antara tujuh kandidat—mahasiswa baru yang tidak tahu bahwa Lydia dan aku tidak ikut serta. Kompetisi itu hampir menghancurkan tempat pelatihan universitas, meskipun ada banyak penghalang yang melindunginya. Teto bahkan telah menjilid keluhan tertulis universitas ke dalam laporannya, dan mereka telah mengalamatkannya bukan kepada profesor, tetapi kepada aku. Sungguh mimpi buruk.

Para gadis dan Felicia terkesiap saat mereka membolak-balik dokumen itu dan akhirnya menatapku dengan jengkel. Tina mengerang.

“U-Um…” Ellie terbata-bata.

“Benarkah, saudaraku,” bisik Lynne.

“Baiklah,” kata Felicia, “ kita sedang berbicara tentang Allen. ”

“Kau sadar kan kalau aku tidak memilih metode seleksi itu?” Aku memberanikan diri untuk membela diri. Lydia tidak mengatakan sepatah kata pun kepadaku, tetapi dia pasti telah memberi Teto ide-ide setelah penyerbuan ke kota itu. Baik atau buruk, nonaku memiliki pikiran yang cemerlang.

“Hm… Dia tampak bersalah menurutku,” kata Felicia sambil memegang dagunya dan tampak licik. “Bagaimana menurutmu, Hakim Tina?”

Wanita bangsawan muda berambut pirang itu terkejut, tetapi segera mengangguk. “Saya setuju! Bagaimana pendapat Anda, Hakim Lynne?”

“Menyakitkan bagiku untuk menuduh seorang saudara, tapi aku yakin saudaraku tersayang turut andil dalam kejahatan itu,” kata teman sejawatnya yang berambut merah dengan serius.

“T-Tapi menurut laporan ini, hanya siswa tahun pertama dan Penjabat Adipati Gil Algren yang tidak ikut turnamen,” Ellie menimpali sambil mengisi cangkir teh dengan ahli. “Kurasa aku juga akan bertarung, jika aku menggantikan mereka.”

“Ellie?” kata wanita bangsawan muda itu perlahan. Pelayan pirang itu menjerit di bawah tatapan tajam mereka. Sekilas kenormalan ini membuat hatiku senang.

Saat aku menyeruput tehku, Felicia mengambil cangkirnya sendiri dan berhenti, tampak bingung. “Tapi Teto tidak akan menjagamu sendiri. Kedua tempat itu diberikan kepada…Soi dan Uri, ya? Stella dan Caren memuji betapa hebatnya Teto sebagai penyihir, jadi kupikir dia pasti akan menang.”

“Sepertinya dia terkena mantra yang dirancang untuk menangkal jimat dan kehilangan ketenangannya di saat-saat terakhir,” jelasku.

Mantan teman sekolahku yang memakai topi penyihir datang ke kafe dengan atap biru langit dan sedikit perban putih masih menempel di pipinya. “Aku berhasil mempertahankan keunggulan hingga saat terakhir, jadi aku menjadi puas diri dan lengah,” katanya dengan getir, menggigit kue buah musiman. “Katakan padaku, Allen: Apakah mantra anti-jimat itu berasal dari catatan yang kau tinggalkan?”

Teman sekolahku dulu punya pikiran yang tajam. Aku tidak percaya dia mengingat catatan-catatan lama itu. Namun, aku juga harus berterima kasih kepada Uri karena telah meluangkan waktu untuk mempelajari mantra situasional seperti itu. Sedangkan untuk Soi, aku hanya berharap dia akan berdamai dengan keluarganya, keluarga bangsawan barat Solnhofen.

Aku menatap mata murid-muridku. “Aku menitipkan Atra pada Caren, jadi kuharap kalian bisa menjadi teman bermain yang baik untuknya. Aku rasa aku akan pergi paling lama dua minggu. Sekarang, biar aku berikan tugas kalian.”

“Kami siap!” seru ketiganya. Mereka duduk lebih tegak, mata mereka berbinar.

Aku mengeluarkan tiga buku catatan baru dari tasku dan mengulurkannya di hadapan gadis-gadis itu. “Pertama, Ellie,” kataku. “Aku sudah mencoba meningkatkan sihir botani menggunakan rumus yang ditinggalkan oleh Tuan Remire Walker dan Nyonya Millie Walker di Arsip Tertutup. Aku ingin kau mempraktikkannya bersama dengan latihan apa pun yang disarankan oleh Kepala Suku Chise Glenbysidhe dalam surat-suratnya. Kau bahkan mungkin bisa meyakinkan Pohon Besar yang menghalangi arsip itu untuk menjawab panggilanmu.”

“Sihir orang tuaku?” gadis pirang itu terkesiap, lalu menggenggam tangannya seolah sedang berdoa. Ayahnya telah meneruskan warisan salah satu keluarga paling terkenal di kerajaan, sementara Flower Sage termasuk di antara penyihir demisprite terhebat. Kekuatan gabungan mereka tak tertandingi, tetapi aku tahu Ellie bisa menguasainya.

“B-Benar. Ya, Tuan. Terima kasih,” katanya. “Saya akan berusaha sebaik mungkin.”

“Aku yakin kamu akan lebih baik dariku saat aku kembali.”

“Sama sekali tidak! Oh.” Ellie tersipu, malu dengan luapan emosinya yang tidak biasa. Atra bersembunyi di balik selimutnya.

“Selanjutnya, Lynne,” kataku.

“Saudaraku terkasih, jika Anda berkenan, ini adalah kesempatan yang tepat bagi saya untuk menyampaikan permintaan. Saudariku terkasih, Lady Stella, Caren, Tina, dan yang terbaru, Ellie.” Si darah biru berambut merah menatapku dengan tatapan yang sangat kuat. “Perintah ini tidak masuk akal! Ini benar-benar menyedihkan! Aku…aku ingin kau menghubungkan mana denganku juga!”

Dengan menjalin hubungan dengan orang lain, aku bisa memberi mereka kendaliku sebagai ganti penggunaan mana mereka. Dengan kata lain, kemampuan itu terdengar saling menguntungkan. Namun…

“Lynne, hubungan tidak pernah benar-benar hilang; hubungan itu hanya akan semakin dalam,” kataku. “Lydia menerimanya tanpa ragu. Namun, jika kamu mengikuti jejaknya, aku mungkin akan menangis.”

“Apa? Tapi saudaraku tersayang!” Wajah Lynne berubah muram.

“Jangan jadi pecundang,” Tina menimpali dengan nada puas. “Menyerahlah selagi kamu masih punya harga diri.”

Mana wanita bangsawan berambut merah itu mengacak-acak tirai. “Tina,” katanya sambil mengaduk tehnya dengan sendok, “tidakkah menurutmu sudah saatnya aku mengambil tempat pertama darimu?”

“Ha! Apa kau benar-benar berpikir kau bisa mengalahkanku? Apa kau lupa aku menghubungkan mana dengan Tuan Allen lagi di pertarungan terakhir itu?”

“Kamu tidak membuatku takut!”

“Saya akan mempertahankan gelar saya!”

Kilatan api bertemu dengan hujan salju. Gadis-gadis ini akan menanggung nasib rumah mereka dalam waktu dekat.

“Oh, t-tolonglah, nona-nona, jangan di dalam.” Ellie mulai panik, sementara jarak yang dekat dengan bentrokan itu membuat Felicia menjerit dan pingsan. Aku menangkapnya dengan mantra levitasi dan membaringkannya di sofa.

Aku melambaikan tangan kananku. Cahaya putih samar keluar dari gelangku, lalu…

“Indah sekali,” gumam Ellie saat mata teman-teman bangsawannya terbelalak.

Sangkar bunga putih membungkus percikan dan salju sebelum cahaya hitam melahap dan memadamkan semuanya. Aku tidak mengutak-atik mantra mereka—yang sudah lama kumiliki. Aku telah memanfaatkan kekuatan malaikat hitam-putih, meskipun aku hanya memahami sebagian kecil prinsip di baliknya.

Aku ingin sekali memberikan ini pada Stella, dengan asumsi aku bisa melepaskannya.

“Sekarang, sampai di mana kita tadi?” kataku. “Lynne, aku ingin kau bersumpah untuk tidak menggunakan sihir ofensif dan fokus pada peningkatan fisik murni sampai aku kembali. Para pemimpin ras yang sudah berumur panjang akan mengirimkan pedang sihir baru dari barat kepadamu dalam waktu dekat, dan kau harus siap untuk memanfaatkannya sebaik-baiknya.”

Sesaat berlalu dalam keheningan. Kemudian Lynne memukulkan belati bersarung itu ke pinggulnya. “Ya, saudaraku tersayang,” katanya, sambil mengangguk tegas.

Syukurlah dia menerima instruksi dengan baik.

“Dan satu hal lagi,” kataku sambil mengeluarkan buku catatanku dan menyerahkan selembar kertas yang kusimpan di antara halaman-halamannya. “Aku ingin meminta bantuanmu. Maukah kau mendengarkanku?”

“Kau bertanya padaku ? Bukan adikku tersayang atau Lily?”

“Itu benar.”

Bersama Tina dan Ellie, Lynne segera membaca permintaanku untuk menyelidiki reruntuhan kapel Great Moon di ibu kota selatan. Begitu selesai membaca, dia berdiri dan membungkukkan badan dengan sempurna.

“Lynne, putri kedua Duke dan Duchess Leinster, dengan senang hati akan melaksanakan tugas ini atas nama Allen dari klan serigala!”

“Terima kasih,” kataku. “Ingatlah untuk membicarakannya dengan Sida, Tina, dan Ellie.”

“Dengan Sida?” ulang Lynne, bingung. Kemudian kesadarannya muncul, dan dia mengangguk tegas. “Oh! Tentu saja, saudaraku tersayang!”

Sebaiknya aku membicarakan ini dengan Duke Liam, Lisa, dan Anna sebelum aku meninggalkan kota ini. Dan juga dengan Lily, jika aku bertemu dengannya.

“Dan yang terakhir, Tina,” kataku sambil menyerahkan buku catatannya kepada wanita bangsawan berambut pirang itu sementara aku menambahkan catatan ke agenda mentalku.

“Aku siap untuk apa pun!” Gadis itu menepuk dadanya, membusung karena bangga. “Aku akan menguasai semua mantra tertinggi dan seni rahasia baru yang bisa kau berikan padaku!”

Aku benci mengatakan hal ini padanya, tapi…

“Teruslah berlatih mengendalikan mantra.”

Aku merasa beberapa helai rambutku membeku. Benar saja, gadis jenius yang menyaingi Lydia tampak kurang bersemangat.

“Siiiir…”

“Itu jalan terpendek untuk maju,” kataku, sambil mengambil salah satu kristal esnya dan melemparkannya ke udara. Kristal itu jatuh, berkilauan, ke arah meja dan berhenti, melayang di angkasa. Kegelapan memasuki es, mengubahnya menjadi biru tua.

“Aku tidak punya cukup mana untuk melakukan banyak hal dengan ini,” lanjutku, “tapi kau punya banyak sekali. Belajarlah menggunakan salju perak sesuka hati, dan tidak ada penyihir yang bisa menandingimu dalam kontes mantra. Yang terpenting…” Gadis-gadis itu berteriak kaget saat es berubah menjadi kepingan salju yang sempurna. “Kau akan membutuhkan kontrol yang lebih besar jika ingin menguasai mantra Duchess Rosa Howard.”

“Ibuku…?” Tina menggenggam kepingan salju itu dengan kedua tangannya, tatapannya penuh tekad. “Aku akan melakukannya!”

Angin salju yang lembut menerpa pipiku, membawa sedikit kehangatan. Aku tahu dia akan berhasil.

Saya mengulurkan tangan dan menepuk baret setiap gadis. “Teruslah melangkah maju, selangkah demi selangkah. Aku akan selalu ada di sana bersamamu.”

“Siap, Pak!” murid-muridku berseru serempak, wajah mereka memerah.

Saya sangat bangga pada mereka. Namun, saya harus bekerja lebih keras lagi jika ingin mengimbangi mereka.

Sambil menyaksikan gadis-gadis itu bergandengan tangan, aku merapal mantra angin sembunyi-sembunyi, menyampaikan suaraku kepada kepala juru tulis yang baru terbangun.

“Itu juga berlaku untukmu, Felicia,” bisikku. “Aku berjanji akan membawa Tuan Fosse kembali dengan selamat.”

“Dan aku akan mengumpulkan cerita rakyat barat yang kau minta dari sini,” bisiknya. Ia pasti sudah terkenal sebagai penyihir suatu hari nanti jika aku tidak menyeretnya ke dalam bisnis.

Gereja telah menculik ayahnya selama pemberontakan Algren. Aku tidak yakin akan menemukan ayahnya di Lalannoy—penampakan yang dilaporkan itu mungkin jebakan—tetapi ada peluang.

“Tetap saja,” kata Tina sambil menggigit kue dan mengayunkan kakinya dengan jelas mengabaikan sopan santun, “aku penasaran siapa sebenarnya utusan itu—”

Terdengar ketukan pelan di pintu. Pintu terbuka pelan tanpa menunggu kami menjawabnya.

Aku tahu mana ini.

“Maaf mengganggu,” kata sebuah suara yang tenang, sopan—dan familiar. Seorang wanita cantik berambut merah masuk ke dalam ruangan dengan gaun dan jubah merah dan putih.

Gadis-gadis itu ternganga menatapnya.

“Um…”

“Oh.”

“Jangan bilang padaku…”

“Menurut standar negara lain,” gumam Felicia, “salah satu putri adipati kita dihitung sebagai…”

Kedengarannya dia sudah menemukan jawabannya.

“Aku bertanya-tanya mengapa Under-duke Lucas dan Under-duchess Fiane tidak menghadiri dewan, tetapi sekarang kurasa aku bisa menebaknya,” kataku sambil menuangkan secangkir teh lagi. “Maukah kau menjelaskannya, Lily?”

Si cantik berambut merah itu menganggukkan kepalanya sedikit. Sepupu Lydia dan Lynne itu sudah lama tidak muncul, dan dia tampak sangat serius.

“Saya, Lily, orang ketiga di Korps Pembantu Leinster, telah ditunjuk sebagai utusan ke Lalannoy. Karena kelahiran saya di cabang kadet dari keluarga bangsawan memberi saya gelar ‘Yang Mulia’ dan hak untuk dianggap sebagai bangsawan oleh kekuatan asing, kedudukan saya dinilai ‘tepat’ untuk negosiasi informal ini. Tentu saja, saya akan mempercayakan semua hal praktis kepada Anda, Allen dari klan serigala. Saya harap kita akan menikmati kerja sama yang bermanfaat!”

✽

Aku mengerang saat pikiranku mulai terjaga. Aku mencium aroma bunga.

Tunggu. Aku ada pelajaran dengan Tn. Allen hari ini, lalu kami semua merayakan ulang tahun Caren di malam hari. Setelah itu, aku tidur di rumah Leinster bersama Tina dan yang lainnya. Jadi kenapa…?

Aku duduk. Apa yang kukenakan? Baju tidurku yang biasa. Sejauh ini, baik-baik saja. Tapi di kepalaku…

“Bulu griffin hijau laut dan jepit rambut yang Carina tinggalkan untuk Tuan Allen? Aku tahu aku menyimpannya dengan aman,” renungku, sambil melihat sekeliling dengan bingung.

Hamparan bunga putih bersih terhampar ke segala arah, dipecah oleh sisa-sisa yang tampak seperti tembok. Di tengah padang berdiri pedang berwarna mawar biru, terjerat dalam semak berduri dan memancarkan mana yang dingin dan jernih.

“Mungkinkah ini tempat suci?” Aku bergumam, berdiri dan—

“Stella!”

Seseorang menjegalku dari belakang. Aku menjerit dan jatuh ke bunga-bunga. Saat berguling, aku melihat seorang wanita muda cantik berpakaian putih menyeringai padaku, rambutnya yang keemasan berkilau jatuh ke pinggangnya.

“C-Carina?” Aku terkesiap.

“Senang sekali bertemu denganmu lagi.” Dia terkekeh. “Sepertinya aku lebih hebat dari yang kusadari. Aku berhasil sedikit membelokkan hukum planet, dan aku terbebas dari mana dan suara mengerikan itu .” Dia meraih tanganku dan menarikku ke posisi duduk.

Aku menatap lagi gadis yang telah kehilangan cintanya di tangan Sang Bijak namun masih menghabiskan seratus tahun sejak saat itu untuk melawan iblis bersayap delapan yang hampir menjadi dirinya. “A…aku minta maaf, tapi—”

“Stella, kita tidak punya banyak waktu. Aku akan menjelaskannya secara singkat.” Carina memotong pertanyaanku. Aku melihat kesedihan di matanya. “Pergilah bersama serigala lembutmu, dan bawa Frigid Crane. Kalau tidak…dia akan mati.”

“Apa?” Semuanya terlalu tiba-tiba. Aku tak mampu mengikutinya.

Mati? Siapa yang akan mati? Bukan Tuan Allen?!

Pikiran itu saja membuat seluruh tubuhku bergetar tak terkendali. Air mata mengaburkan pandanganku. Aku telah tumbuh jauh lebih kuat sejak bertemu dengan Tn. Allen—sebagai pendekar pedang, sebagai penyihir, dan sebagai manusia. Namun pada saat yang sama, aku tidak bisa lagi membayangkan dunia tanpa dia di dalamnya.

Jari-jari mungilnya mengusap air mata di pipiku dan menyentuh hiasan di rambutku. “Jangan terlihat begitu sedih,” kata pemiliknya. “Semuanya akan baik-baik saja. Aku bahkan akan membantumu.”

“Kau benar,” sahutku setelah beberapa saat, sambil mengeringkan mataku dengan lengan bajuku.

Carina memelukku. “Dia memiliki takdir yang kejam, dan dia dapat melakukan beberapa hal yang tidak dapat dilakukan orang lain. Namun, jiwa-jiwa yang lembut mengutamakan kehidupan orang lain daripada kehidupan mereka sendiri. Setiap kali dia melakukannya…”

Tatapan mata kami bertemu, dan kami berdua mengangguk. Aku akan menjaga Tuan Allen tetap aman.

Kelopak bunga putih berhamburan dan berputar saat dunia hancur dengan cepat di sekeliling kami.

“Terima kasih, Carina,” kataku.

“Semoga beruntung, bidadari cinta,” jawabnya. “Aku janji kita akan bertemu lagi.”

✽

Aku membuka mataku, dan langit-langit kamar tamu di Leinster menyerbuku.

Apakah itu semua mimpi?

Caren berbaring di ranjang di sebelah ranjangku. Ia tampak kepanasan, terjepit di antara Ellie dan Lynne dengan Atra memeluknya di bagian tengah. Felicia telah kembali ke rumahnya sendiri, mengatakan bahwa ia memiliki dokumen yang harus dipersiapkan untuk negosiasi bisnis penting di awal minggu. Ia akan berurusan dengan Margrave Solnhofen, yang kabarnya menjadi orang terkaya di barat.

Aku duduk tepat saat adikku, yang berbaring di sampingku, membuka matanya. Dengan lembut, kami saling memanggil.

“Tina.”

“Stella.”

Ekspresi muram di wajahnya memberitahuku bahwa aku tidak sedang bermimpi.

“Kau tampak sangat serius,” kataku. “Kau juga mendapat peringatan? Dari Frigid Crane?”

“Ya,” jawabnya. “Apakah Putri Carina sudah memperingatkanmu?”

“Benar sekali.” Aku bangkit dari tempat tidur dan berjalan ke jendela. Bulan dan bintang bersinar di ibu kota kerajaan. “Apa yang akan kau lakukan? Kelas ditiadakan mulai minggu depan, tetapi aku tahu ayah akan keberatan jika kita menjelaskan semuanya kepadanya. Aku hampir bisa mendengarnya. ‘Bergabung dengan misi ke Lalannoy?! Aku tidak akan mendengarnya!’”

“Itu sudah jelas!” kata adikku dengan riang, tanda Frigid Crane berkelebat di punggung tangan kanannya saat dia melangkah ke arahku. “Kau juga merasakan hal yang sama, bukan?”

Aku merasakan gelombang kebanggaan sebagai seorang kakak. Dia benar-benar telah tumbuh kuat. Namun, aku tidak bisa membiarkan diriku tertinggal.

“Tuan Allen akan meninggalkan kota menuju ibu kota timur besok siang,” kataku sambil memeluknya dengan lembut. “Sebaiknya kita susun rencana kita.”

“Benar!”

“Kau tahu, kau seharusnya merendahkan suaramu saat membicarakan rahasia.”

Kami berdua tersentak saat lampu mana menerangi ruangan. Caren berjalan mendekat, menggendong Atra dan mengenakan salah satu gaun tidur senada yang telah kami beli bersama beberapa hari sebelumnya. Ellie dan Lynne yang mengantuk mengikutinya dari dekat.

“Kakak Stella? Nona Tina?”

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Tina dan aku tertawa terbahak-bahak. Dulu, tak seorang pun dari kami akan bertindak. Aku merasa tertekan karena menjadi “calon Duchess Howard.” Tina telah berjuang melawan cemoohan yang ditimpakan pada “anak Howard yang terkutuk.” Tapi sekarang?

Aku memeluk adikku lagi, kali ini dari belakang, dan tersenyum pada sahabatku dan adik-adikku yang lain, kecuali nama. “Maafkan kami karena membangunkanmu sepagi ini,” kataku. “Aku punya permintaan penting untukmu. Maukah kau membantuku dan Tina? Tanpa sepatah kata pun kepada Tn. Allen atau Lily, tentu saja!”

✽

“Lihat itu? Aku tahu kenapa Lydia tidak ada di sini—Putri Cheryl memenjarakannya di istana, berunding dengan putri Yustinian sebelum dia pulang ke kekaisaran. Tapi aku tidak percaya tidak ada gadis yang datang untuk mengantarmu. Bukannya aku mengeluh, karena itu memberiku sesuatu untuk memerintahmu.”

Hari Kebakaran, awal minggu baru, menemukanku di Stasiun Pusat. Aku melirik rel, tempat kereta api bersiap untuk perjalanannya ke ibu kota timur, lalu menoleh ke temanku yang berambut merah keriting dan mengangkat bahu. Seragam ksatria putih bersih menjadi wakil komandan pengawal kerajaan dengan sangat baik sehingga aku merasakan sedikit kecemburuan.

“Aku tidak menghabiskan setiap waktuku bersama gadis-gadis, Richard,” kataku. “Sepertinya, mereka semua menyiapkan makan siang untukku selama perjalanan.”

“Benarkah? Kau benar-benar mengalami masa-masa sulit karena begitu banyak wanita yang jatuh cinta padamu. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa bertahan,” kata pria yang penampilannya yang menawan membuatnya mendapatkan banyak perhatian wanita meskipun tunangannya menawan.

Aku memberi isyarat tangan kepada Bertrand dan para kesatria berpengalaman lainnya yang berjaga di dekat deretan pohon yang ditanam tidak jauh dari sana. Para veteran pertempuran sengit di ibu kota timur menghindari tatapanku. Apakah ini cara mereka memperlakukan kawan seperjuangan?

Aku meletakkan tas kulitku di lantai dan melirik Lily. Dia berdiri di dekat menara jam kecil, mengobrol dengan bersemangat dengan Lisa, Fiane, dan pembantu-pembantu lainnya. Dia mengenakan topi kain putih, gaun merah pucat, dan jubah putih. Dia bahkan telah melepaskan gelangnya. Dari kejauhan, siapa pun akan menganggapnya sebagai putri bangsawan yang anggun dan terlindungi.

Saya tidak melihat ada yang aneh tentang pengawal kerajaan yang menyediakan keamanan untuk keberangkatannya. Tetap saja, kunjungan kami ke Lalannoy hanya akan menjadi awal dari negosiasi formal. Lalu, mengapa saya bisa merasakan mana Anna, Romy, dan Komandan Pengawal Kerajaan Owain Albright di dalam stasiun, belum lagi setiap pembantu berpangkat tinggi lainnya yang tidak ditugaskan ke Allen & Co.? Seorang tokoh penting yang tidak dikenal secara kebetulan akan tiba di ibu kota kerajaan hari ini, menurut surat Sui dari klan rubah—teman pedagang saya yang telah belajar seni bela diri di bawah guru yang sama dengan saya—telah meluangkan waktu dari bulan madunya untuk mengirim saya dari ibu kota barat. Tetapi bahkan jika keamanan ini dimaksudkan terutama untuk pengunjung yang terhormat, saya merasa sulit untuk membenarkan pasukan yang dikumpulkan. Tambahkan Lydia, Cheryl, dan Duchess Letty—yang telah bergabung dalam pembicaraan mereka dengan Putri Kekaisaran Yana Yustin—dan saya dapat membayangkan kami berada di malam menjelang perang.

Margrave Solos Solnhofen punya janji dengan Felicia sore ini, tetapi ini semua tidak mungkin untuknya, bukan? Dia seharusnya bepergian dengan “Lucky” Valery Lockheart dari pengawal kerajaan, di antara yang lain, tetapi meskipun begitu…

Saat aku bingung, burung kesekian kalinya dari istana pagi itu hinggap di jariku. Sang Putri Pedang telah berinisiatif untuk mengirimiku pesan setiap kali sang putri berpaling. Richard memperhatikanku menerima pesan terakhir itu dengan ekspresi antara jengkel dan geli.

“Jadi?” tanyaku padanya. “Apa yang terjadi di balik layar hingga Lily diangkat menjadi utusan?”

Siapa yang sebaiknya dikirim ke Lalannoy? Para petinggi sosial saya tampaknya berbeda pendapat tentang pertanyaan itu. Utusan yang dipilih akan bernegosiasi dengan Marquess Oswald Addison, pemimpin Partai Bright Wings dan republik, belum lagi pewaris pendirinya yang terkenal. Negaranya telah memulai permusuhan terhadap kerajaan dan mengusir para diplomatnya di bawah pemerintahannya, meskipun konon bukan atas kemauannya. Saya mengerti mengapa dewan ragu-ragu untuk menunjuk agen biasa, meskipun saya gagal melihat mengapa mereka menerima saran profesor bahwa “Allen harus melakukan negosiasi yang sebenarnya.”

“Akhirnya mereka mempersempit pilihan antara Lily atau aku,” kata Richard, sambil memijat alisnya karena kelelahan. “Gaya ‘Yang Mulia’ memberi keturunan keluarga bangsawan kita pengaruh yang cukup untuk mengesankan kekuatan asing. Setelah itu, semuanya bermuara pada ujian kemampuan. Tapi, yah…”

Derit peluit uap membelah udara. Waktu keberangkatan sudah dekat. Apakah gadis-gadis itu akan berhasil? Aku juga tidak melihat dua pengawal kami.

“Kau tahu apa yang bisa dilakukan sepupuku.” Ksatria berambut merah itu mengangkat tangannya, memperhatikan Lily dan Fiane mengobrol dengan riang. “Aku tidak melakukannya dengan buruk, tetapi dia mengalahkanku pada akhirnya.”

“Aku tidak meragukan kemampuan Lily,” kataku. “Tetap saja, aku heran sang adipati memberikan persetujuannya.”

Wakil Adipati Lucas Leinster memerintah bekas wilayah kerajaan Etna dan Zana di ujung selatan kerajaan, dan dia sangat memanjakan putrinya, meskipun putrinya telah bertekad untuk menjadi perawan.

Ekspresi muram terpancar di wajah Richard. “Allen, kau tahu seperti apa rumah kita. Kaum perempuan memiliki kekuasaan. Dan ibu serta bibiku mendukung Lily.”

“Begitu ya,” kataku perlahan. Aku tidak akan menyarankan siapa pun untuk menentang wanita Leinster, meskipun aku berdoa agar apel Lynne jatuh sedikit lebih jauh dari pohonnya.

“Lagi pula,” bisik Richard, sambil memainkan kotak rokoknya, “Aku sudah menceritakan kepadamu bagaimana Swordmaster kita yang terhormat membantu membunuh rasul keempat di Lalannoy. Kurasa pamanku tidak akan bisa membantahnya.” Hampir seperti renungan, dia menambahkan, “Jika kau melihat si idiot itu, katakan padanya bahwa Richard dan Owain sedang marah.”

Sang Ahli Pedang, Ridley Leinster, adalah putra sulung sang adipati—yang menjadikannya kakak laki-laki Lily. Ia juga telah mendahului Richard sebagai wakil komandan pengawal kerajaan, hingga ia kalah dalam duel dengan Lydia—yang belum menjadi Nyonya Pedang—dan meninggalkan kota itu.

“Anggap saja sudah selesai.” Aku beradu tinju dengan ksatria berambut merah itu, sambil mengingat-ingat untuk mendapatkan cerita lengkap tentang kematian Idris dari Ridley.

“Semoga beruntung. Jaga sepupuku, dan kembalilah sebelum adikku mengamuk.” Dia menepuk bahuku dan berjalan pergi untuk bergabung dengan Bertrand.

Aku sedang sibuk mengirim burung-burung ajaib ketika Lily muncul di sampingku, membawa barang bawaan. “Pesan untuk Lydia?” tanyanya.

“Untuk Teto dan Cheryl juga,” jawabku.

Peluit uap berbunyi untuk kedua kalinya. Aku tidak bisa merasakan mana milik gadis-gadis itu, atau milik Soi dan Uri.

Wanita bangsawan itu menempelkan tasnya ke tasku, menahan rambut merah panjangnya dengan tangannya yang bebas.

“Yang Mulia—”

“Saya memilih untuk menjadi utusan,” katanya, sambil memegang tangan kanan saya dan menyentuh gelang perak di pergelangan tangan saya. Kemarahan membara di matanya.

“Pertama-tama kau lepas gelangku, lalu malaikat akan memberinya perubahan,” gerutunya dengan nada normal, sambil meluangkan waktu untuk merapal mantra peredam suara. “Sekarang aku tidak bisa melacak mana milikmu lagi. Mengerikan—benar-benar mengerikan.” Setelah beberapa saat, dia menambahkan, “Aku agak kesal.”

Selama beberapa bulan terakhir, Lily dan aku mengenakan gelang yang senada yang dibuat ayahku. Namun kemudian Carina, yang bertindak atas keinginan yang tidak dapat kujelaskan, tidak hanya mengubah bentuk gelangku tetapi juga mengubah mana yang terkandung di dalamnya.

Lily maju beberapa langkah. “Saat ibuku memberi tahuku bahwa mereka kurang lebih telah memutuskan untuk mengirimmu ke Lalannoy, aku berpikir, ‘Putri Cheryl tidak bisa pergi ke mana pun—seorang Wainwright menjadi target yang terlalu menggoda. Hal yang sama berlaku untuk pengawalnya, Lady Lydia, dan Lady Tina dan Stella sekarang karena salah satu dari mereka adalah malaikat hitam-putih itu dan rumah-rumah lainnya adalah Frigid Crane. Nona Walker dan Nona Lynne masih perlu melindungi diri mereka sendiri jika para rasul menyerang, dan Nona Caren tidak memiliki kedudukan sosial untuk melakukan diplomasi.’”

Analisis yang tenang tentang situasi, kemampuan, dan status. Dia orang Leinster, betul.

“Jadi, aku sampai pada kesimpulanku: sebaiknya aku maju dan menjagamu tetap aman seperti yang tidak bisa kulakukan terakhir kali!” Pembantu itu berbalik menghadapku dan mengepalkan tinjunya dengan tekad. “Apa yang lucu tentang itu?!”

Itu sudah cukup. Aku merasa jauh lebih nyaman saat dia menjadi dirinya sendiri.

“Tidak ada,” jawabku, menyimpan pikiranku sendiri. “Tapi hati-hati: mengingat siapa lawan kita, aku akan meminta semua bantuan yang bisa kau berikan.”

Para rasul merupakan ancaman serius, masing-masing menggunakan sihir tabu taktis Twin Heavens sebagai tambahan dari sisa-sisa Resurrection dan perisai Radiant. Aku akan kesulitan untuk menandingi mereka sendirian.

“Tentu saja!” Senyum mengembang di wajah Lily. Ia mengatupkan kedua tangannya, terkikik. “Dan jika kita menemukan saudaraku…” Jepitan rambutnya berkedip hitam saat senyumnya melebar.

“Cobalah untuk tidak bersikap terlalu keras padanya,” kataku sambil menggaruk pipiku untuk menyembunyikan rasa takutku.

“Aku rasa aku tidak akan bisa!” dia bernyanyi.

Jujur saja. Apa yang harus kulakukan dengan calon pembantu bangsawan ini?

Lily menghentikan mantra peredam suaranya tepat saat Lisa dan Fiane melambaikan tangan kepada kami. Suara peluit uap yang paling keras memenuhi stasiun.

“Gadis-gadis itu tidak ada di sini, begitu pula pengawal kita,” kataku sambil mengangkat barang bawaan kami dan mengulurkan tangan kiriku kepada utusan yang cantik itu, “tetapi apakah Yang Mulia mengizinkanku untuk membantu Anda naik?”

“Tentu saja, Allen dari klan serigala.” Lily menggenggam tanganku erat-erat, wajahnya sedikit memerah.

Bukankah kita baru saja berpegangan tangan seperti ini di ibu kota selatan, saat pertama kali bertemu?

Aku mengingatnya dengan penuh rasa sayang saat kami mendekati pintu masuk gerbong khusus yang luas yang menempel di bagian belakang kereta. Aku menaruh barang bawaan kami di dalam, lalu naik ke kereta, menuntun tangan Lily—dan menangkapnya saat ia berteriak dan hampir jatuh. Raut wajahnya, seperti kucing yang baru saja berbuat nakal, memberitahuku semua yang perlu kuketahui.

Aku…aku kena tipu! Dia sengaja tersandung!

Tak jauh dari kereta, Fiane berseri-seri. “Ya ampun, ya ampun!”

Sementara itu, Lisa mengangkat tangan ke dahinya sambil mendesah muram. Para pelayan bersorak bersama, bola video siap di tangan. Bahkan Cordelia pun ikut bersorak.

Richard dan para kesatrianya hanya butuh waktu cukup lama untuk memblokade area itu untuk memberiku acungan jempol. Ternyata mereka adalah kawan seperjuangan.

Saat aku mengangkat barang bawaan lebih jauh ke dalam, ujung stasiun yang lain meledak dalam keributan. Aku mencondongkan tubuh ke luar pintu sebelum menutupnya, lalu bertukar pandang dengan Lily.

“Apa itu?” tanyaku penasaran.

“ Kedengarannya bukan seperti kereta api dari barat yang datang,” renungnya.

Akhirnya, kereta mulai bergerak.

Suara guntur yang memekakkan telinga menarik hampir semua mata ke langit.

Pertahanan stasiun terhadap petir tampak cukup kuat— Tunggu. Petir? Di langit yang cerah seperti ini?

Angin dingin meniupkan salju ke rambut dan pipiku. Lisa, Fiane, dan para pelayan yang berpangkat tinggi tampak tenang, tetapi para kesatria dan pelayan lainnya terkejut ketika sejumlah besar kepingan salju dan percikan api berputar menjadi tarian cahaya pantulan yang menyilaukan.

Aku tahu mana ini. Stella, Tina, Lynne… Tentu saja! Aku tidak bisa merasakan mereka karena Ellie menyembunyikan mereka.

“Hm?! Apa—”

Pertanyaan Lily berakhir dengan suara mencicit saat aku mendorongnya ke belakangku.

Setiap pohon di dekat stasiun menjulurkan cabang-cabangnya sekaligus, melengkung tinggi di atas kepala para kesatria. Dan di atas mereka datang sepasang saudari yang memegang tongkat dengan rambut pirang yang tak salah lagi.

Sihir angin membawa suara Caren, Lynne, dan Ellie dari atap gedung stasiun.

“Allen!”

“Kakak tersayang, Lily!”

“K-Kami minta maaf sekali!”

Atra bernyanyi dan menari, syalku melingkari lehernya. Tidak heran sihir para gadis itu tampak begitu kuat.

Cabang-cabang pohon itu bertambah cepat, mengejar kereta, tetapi kami masih terus melaju di depan mereka. Tina dan Stella berdiri di atas pijakan mereka yang bergerak, jubah putih yang senada berkibar di sekeliling mereka, dan berteriak:

“Pak!”

“Tuan Allen!”

Lalu, serentak: “Tangkap kami!”

Dengan itu, mereka melompat ke udara. Mereka bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa aku akan menolak.

Seperti saudara perempuan, seperti saudara perempuan, kurasa.

Aku mendorong gadis-gadis nakal itu maju dengan hembusan angin, menambahkan mantra levitasi untuk menangkap mereka. Aku mengambil beberapa kebebasan dengan sihir Ellie untuk ukuran yang bagus. Cabang-cabang pohon melesat keluar, menarik barang bawaan mereka ke dalam kereta.

Begitu Tina dan Stella memegang lenganku, mereka menjulurkan kepala ke luar, tak peduli angin yang bertiup ke rambut mereka. Mereka melambaikan tangan dengan liar ke arah teman-teman mereka, yang telah berjalan ke peron.

“Ellie! Lynne!” teriak Tina. “Terima kasih!”

“Sampai jumpa lagi, Caren!” Stella menambahkan. “Dan kau juga, Atra!”

“Ya, aku!”

“Kau berutang padaku untuk ini!”

“Pegang Allen dengan erat, Stella!”

Atra terus bernyanyi—entah mengapa, dari pelukan Romy. Aku melihat dia tidak mengenakan pita rambut ungunya.

✽

“Bicaralah tentang perpisahan yang besar. Namun, kurasa itu cocok untuknya,” kataku, memaksakan senyum saat para kesatria dan aku melihat kereta membawa Allen dan rombongan ke ibu kota timur. “Kalian semua melihatnya? Gadis-gadis itu telah menempuh perjalanan panjang, dan kalian semua sebaiknya mengikutinya—terutama jika kalian masih muda.”

Para kesatria muda menanggapi dengan nada tegang, “Ya, Tuan,” sementara para veteran mengangkat bahu. Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Trik Caren itu terdengar seperti guntur sungguhan. Tina, Stella, dan Lynne telah menyatukan keterampilan mereka untuk membutakan kami semua. Kemampuan siluman Ellie yang mencengangkan telah membuat mereka semua tersembunyi, dan kemudian dia telah melontarkan mantra botani itu kepada kami. Semua yang telah mereka lakukan telah melampaui tingkat sihir biasa. Masa depan kerajaan bergantung pada gadis-gadis itu.

Aku mendesah, sambil mengamati dari sudut mataku saat ibu dan bibiku memeluk mereka, bukannya memarahi mereka.

Betapa lebih mudahnya hidup jika Allen sedikit saja tertarik pada ketenaran dan kekayaan. Siapa tahu apa yang akan dilakukan Lydia saat mengetahui hal ini? Atau Putri Cheryl, dalam hal ini.

Ketika aku merenungkan beberapa kesalahan temanku yang lebih muda, udara di dekatnya berkilauan.

“Oh, aku merindukan mereka!” gerutu gadis yang baru saja berteleportasi, menggigit bibirnya dan memukul tanah dengan tongkatnya. Teto Tijerina mengenakan topi penyihir hitam dan jubah yang sangat mengingatkanku pada milik Allen. Di bahu kirinya ada seekor kucing hitam—Anko, familiar sang profesor, atau begitulah yang mereka katakan padaku.

“Halo, Teto,” panggilku. “Jika kamu mencari Allen, keretanya baru saja berangkat.”

“Lord Richard,” gumamnya dan menurunkan pinggiran topinya. Aku pernah bertemu dengannya beberapa kali melalui Allen, dan aku tahu dia adalah salah satu penyihir terbaik di universitas. Namun, dia biasanya tidak tampak setegang ini.

“Ada apa?” tanyaku. “Kau tampak seperti langit akan runtuh. Para pengawal tidak pernah—”

“Kami menemukan mereka pingsan di gang di sisi barat stasiun! Soi dan Uri keduanya!”

Kata-katanya menggantung di udara sejenak. Akhirnya, aku berhasil berkata dengan tercengang, “Hah?”

Seseorang melumpuhkan sepasang kekasih yang belajar ilmu sihir di bawah bimbingan “ahli sihir paling berbahaya di kerajaan,” Nyonya Pedang, dan otaknya? Gadis-gadis itu tidak memiliki keterampilan untuk melakukan itu. Dan lagi pula, mereka tidak akan seperti itu. Tapi siapa yang tersisa?

“Kau pasti bercanda, Teto. Kudengar kedua pengawal itu tahu satu atau dua hal tentang—”

Tatapan tajam dari murid bintang Allen membuatku terdiam di tengah kalimat.

Tampaknya keadaan lebih buruk dari yang saya kira.

“Lord Richard, bolehkah saya meminta Anda untuk mengirim pesan kepada Allen di kereta?” Teto berkata cepat, sambil membelai Anko. “Katakan padanya ‘Kedua pengawal tidak dapat bergabung dengan Anda.’ Seharusnya itu sudah cukup untuk mengetahui apa yang terjadi, dan pesan yang lebih panjang berisiko disadap.”

“Bertrand,” kataku.

“Baik, Tuan!” Ksatria yang berpengalaman itu mengerti maksudku dan berlari cepat. Tidak sia-sia dia bertahan dalam pertahanan ibu kota timur.

Aku menyerahkan bola komunikasi cadangan kepada gadis bertopi penyihir, yang tampak siap beraksi kapan saja. “Telepon aku jika ada sesuatu. Aku akan menyampaikannya kepada ibuku.”

“Aku akan membangunkan mereka berdua dan menceritakan seluruh ceritanya,” katanya. “Astaga! Kenapa profesor tidak pernah ada saat kau membutuhkannya?! Dah!”

Anko mengeong, dan Teto menghilang dari pandangan.

Bola komunikasiku menyala—panggilan dari kepala staf kami, Renown Bor. Sesuatu mungkin telah terjadi pada tamu terhormat kami dari ibu kota barat.

Angin musim dingin menggoyangkan rambutku.

“Kau tahu,” gerutuku, “Tina dan Stella mungkin punya ide bagus, naik kereta itu.”

✽

“Sukses total! Puji saya, Pak!” seru siswa yang sangat bersemangat di kursi sebelah kanan saya. Dia bahkan tertawa puas.

“Sejujurnya, Tina,” desahku sambil memijat dahiku.

Kami memiliki gerbong khusus itu untuk kami sendiri. Gerbong itu memiliki kursi mewah, pengaturan suhu yang sempurna, dan bahkan dapur kecil di ruang terpisah. Sayangnya, saya tidak sempat menikmatinya. Kepergian kami yang konyol itu membuat saya harus meminta maaf berkali-kali kepada seorang kondektur muda sementara Lydia menghujani saya dengan burung pembawa pesan yang jumlahnya tak terhitung.

Aku melirik Lily, yang telah melepas topinya dan duduk dengan nyaman di sebelah Tina. Lalu aku memukul kepala wanita bangsawan muda berambut pirang itu dengan ringan sementara utusan itu menyodok pipinya.

“Hei! Siiir! Lilyyy!”

“Pikirkan lebih matang lagi tentang metodemu lain kali,” kataku, mengabaikan rengekannya. “Stella, apa kau mau menjelaskannya?”

Saint Wolf duduk di sebelah kiriku, tampak agak malu.

“T-tentu saja!” Dia mulai berdiri. “Kau lihat—”

Kereta itu tersentak saat menambah kecepatan, dan dia jatuh ke arahku sambil berteriak—disertai luapan amarah dari Tina dan Lily. Aku bergegas menangkapnya dan akhirnya menatap wajahnya dengan tajam.

“Apakah kamu baik-baik saja?” kataku. “Perhatikan langkahmu di kereta.”

“A…aku baik-baik saja,” Stella mengerang. “Terima kasih.”

Tina berdeham keras dua kali.

Tangan kiri Lily terangkat. “Allen, kurasa apa yang baru saja kita lihat layak untuk ditinjau secara formal.”

Stella bersandar di dada dan lenganku, jadi aku merasakan tubuhnya berkedut saat dia tergagap, “Aku tidak melakukannya dengan sengaja. Sungguh, aku tidak melakukannya!” sebelum kembali ke tempat duduknya. Bukan hanya pipinya, tetapi lehernya juga memerah, jadi aku mendinginkan udara di sekitarnya dengan mantra. Lalu, akhirnya, dia menjelaskan mengapa dia memaksakan diri masuk ke dalam pesawat.

“Carina muncul dalam mimpiku pada malam Iceday. Dia mengatakan kepadaku untuk tidak membiarkan ‘serigala yang lembut’ itu pergi sendirian.”

“Hal yang sama terjadi padaku!” Tina menimpali. “Frigid Crane menyuruhku untuk ‘menemani kunci terakhir ke negeri permata dan mesin jam’!”

“Carina dan Frigid Crane sudah memperingatkanmu?” ulangku sambil menatap kedua saudari Howard.

Mereka tidak punya alasan untuk berbohong. “Negeri permata dan mesin jam” pastilah Lalannoy. Kudengar tempat itu dulunya merupakan daerah perdagangan perhiasan yang berkembang pesat hingga beberapa ratus tahun yang lalu.

Aku mengeluarkan buku catatan dan pena dari saku dalam dan dengan rapi merobek beberapa halaman. Aku perlu mengirim pesan ke ibu kota kerajaan dari stasiun di sepanjang jalan, kalau tidak Duke Howard yang marah akan mengejar kita dengan griffin militer.

Para suster menunggu keputusanku dengan napas tertahan.

“Oh, baiklah,” kataku akhirnya. “Aku tidak bisa berdebat dengan malaikat dan elemen agung.”

“Anda tidak akan menyesal, Tuan!” Tina meyakinkan saya.

“Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu juga,” Stella menambahkan, sambil memegang tangan kakaknya. Kemiripan keluarga mereka tampak lebih kuat dari sebelumnya.

“Aku akan membuatkan teh untuk kita,” kataku. “Tunggu sebentar.”

“Allen!” teriak Lily. “Itu pekerjaan pembantu! Pekerjaanku !”

“Yang Mulia adalah seorang utusan,” jawabku. “Dan pasti tidak mudah bekerja dengan gaun itu.”

“D-Dikhianati oleh perhatianku sendiri terhadap penampilan!” ratap temanku yang berambut merah. Dia mungkin telah berhasil naik ke posisi nomor tiga di Korps Pembantu Leinster dalam waktu kurang dari lima tahun, tetapi aku telah memenangkan babak ini.

Aku menuju dapur kecil, meninggalkan Tina dan Stella untuk menenangkan Lily yang sedih.

Dengan perlahan dan hati-hati, aku menuangkan air panas ke dalam teko. Aroma daun-daun terbaik yang dapat dihasilkan oleh kerajaan-kerajaan selatan memenuhi ruangan kecil itu. Dalam hati aku mengucapkan selamat kepada diriku sendiri karena telah membeli kue tart dari kafe beratap biru langit untuk dinikmati bersama semua orang.

Saya harap Soi dan Uri baik-baik saja. Saya harus bertanya kepada mereka apa yang terjadi nanti.

Ketukan pintu yang gugup membuyarkan lamunanku. “Dari ibu kota kerajaan,” kata kondektur muda itu, lalu pergi sebelum aku sempat mengucapkan terima kasih.

Aku menata teko dan cangkir porselen putih di atas nampan, membaca mantra melayang untuk memastikan tidak ada yang pecah. Lalu aku mengambil selembar kertas yang terjepit di pintu.

Itu dari… pengawal kerajaan. Kalau begitu, Richard.

“Kedua pengawal tidak bisa bergabung denganmu. Waspadalah. Teto.”

Sesuatu telah terjadi di Stasiun Pusat, dan baik Soi maupun Uri tidak dalam kondisi siap menjawab pertanyaan tentang hal itu. Teto telah menyembunyikan detailnya dan membuat pesannya singkat, yang berarti dia khawatir pesannya akan disadap. Metode yang digunakan tampaknya tidak sesuai dengan para rasul. Namun, ini tentu saja menimbulkan masalah.

Aku membakar kertas itu dengan mantra, lalu merapal probe dengan cahaya, kegelapan, dan petir agar tetap aman. Sambil memegang nampan, aku kembali ke gadis-gadis yang asyik mengobrol.

“Saya hargai kesabaran kalian, nona-nona,” saya menyapa mereka dengan dramatis.

Saudari Howard tersipu dan tergagap mengucapkan, “Terima kasih.”

“J-Jangan bilang… Apa kau seorang p-pelayan?! Itukah kesanmu sebagai pelayan?!” Lily menggerutu seperti anak kecil. “Sudah kubilang, menyajikan teh adalah pekerjaan pembantu! Pekerjaanku !”

Saya mengeluarkan meja lipat dan mengamankan baki pada tempatnya.

“Sekarang,” kataku, sambil duduk di samping Tina dan mulai menuangkan, “mari kita pastikan kita semua sepakat tentang perjalanan ke Lalannoy ini. Stella, bisakah kau memproyeksikan peta untuk kita?”

“T-Tidak sama sekali.” Saint Wolf, yang selalu menjadi murid yang bersemangat, melambaikan tangannya dan melepaskan cahaya yang melesat ke udara. Dalam waktu singkat, cahaya itu membentuk peta bagian barat benua. Aku telah menjelaskan metode itu di buku tugasnya, tetapi dia jelas telah berlatih.

Apakah dia kekurangan sesuatu, kecuali rasa percaya diri?

“Jadi, um…” Stella menatapku dengan takut-takut saat aku mengambil kantong kertas dari rak. “A-Apa pendapatmu?”

“Sempurna, nona,” jawabku sambil membuka kotak kertas bergambar kucing hitam untuk mengeluarkan aroma manis yang lembut—kue tart yang disebutkan tadi. “Bolehkah aku menawarkan pilihan pertama untuk merayakan keberhasilanmu?”

“Ke-kenapa, terima kasih.” Stella terkekeh malu, mengangkat jari-jari mungilnya ke pipinya. Kepingan salju yang berkilauan melirik. Aku hampir bisa melihat sayap-sayap putih kecil berkibar di belakangnya.

Kata Caren: “Popularitas Stella meroket semester ini.” Orang-orang di ibu kota selatan dan kota air memujanya sebagai orang suci. Namun, dia telah menjadi malaikat, jadi mungkin saya tidak perlu heran bahwa dia menarik banyak pengikut.

“Sekarang, Tina,” kataku, menoleh ke penyihir hebat yang sedang menjelma itu sambil menyeruput tehnya. “Bisakah kau ceritakan sedikit sejarah Lalannoyan?”

“Ya, Tuan.” Tina menaruh cangkirnya di atas meja dan dengan riang meraih peta. Jari-jarinya menelusuri kekuatan-kekuatan besar di utara sambil berkata, “Republik Lalannoy terletak di utara kerajaan, di seberang danau air asin terbesar di benua itu, Laut Empat Pahlawan. Republik ini awalnya merupakan provinsi Kekaisaran Yustinian.”

Hanya sedikit negara di benua itu yang dapat mengklaim status kekaisaran—hanya Yustinian dan Kekaisaran Tua di barat daya, sejauh pengetahuan saya. Hingga hari ini, keduanya mengklaim status Kekaisaran Tua, yang pernah menyatukan dunia di bawah kekuasaannya.

Jari Tina melintasi Laut Empat Pahlawan dan terhenti. “Namun, sekitar seratus tahun yang lalu, para bangsawan timur kekaisaran memberontak dan mendeklarasikan kemerdekaan. Dengan menggunakan mantra cahaya tertinggi, Shining Stag, Marquess Addison memperjuangkan tujuan mereka dan mendirikan negara baru. Konteks sejarah itu membantu menjelaskan pertempuran terus-menerus dengan pasukan utama Yustinian dan komandannya, Castle Breaker, di perbatasan barat Lalannoy. Republik terkadang bergabung dengan negara-negara timur yang mengabdikan diri kepada Gereja Roh Kudus dan terkadang menentang mereka.”

Setelah mengatakan itu, gadis berambut pirang itu berhenti sejenak untuk menyeruput tehnya. Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, Tina Howard dapat menyaingi Lydia Leinster dalam hal kecemerlangan.

“Meskipun Lalannoy bangga menjadi republik,” lanjutnya, “pada kenyataannya, Wangsa Addison dan Partai Bright Wings mereka selalu mengendalikan pemerintahannya, dan setiap bangsawan berikutnya mewarisi jubah kepemimpinan. Meskipun demikian, kecakapan bela diri keluarga tersebut secara bertahap menurun sejak perang kemerdekaan, dan tidak ada Addison yang masih hidup yang dapat menggunakan Shining Stag.”

Semudah melupakan gadis-gadis ini dalam hidupku, sihir sedang menurun di seluruh dunia. Berdasarkan pengalamanku sendiri, aku menduga kekuatan yang memudar dari “anak Pohon Dunia” yang kami sebut Pohon Besar dan Delapan Elemental Besar adalah akar masalahnya. Di sisi lain, aku tidak bisa menjelaskan mengapa Lydia, Caren, dan murid-muridku terus tumbuh dalam kekuatan sihir, dan bahkan cadangan mana mereka meningkat—kecuali aku.

“Di bidang ekonomi, Lalannoy menghasilkan banyak sekali perangkat ajaib.” Jari Tina mengetuk ibu kota republik itu. “Tabatha telah mendapatkan reputasi di dalam dan luar negeri sebagai ‘kota bengkel’ atau ‘kota kerajinan.’ Para perajin Lalannoy menghasilkan senjata sihir modern pertama. Ibu kota itu membanggakan jembatan logam terpanjang di dunia, yang menghubungkan distrik timur dan baratnya, dan menara jam besar, yang dibangun untuk memperingati berdirinya republik itu. Ibu kota lama, tempat pertempuran terakhir untuk kemerdekaan, adalah tempat terkenal lainnya. Dan siapa yang bisa melupakan kue kering Lalannoy! Bagaimana itu, Tuan?”

Sejumput rambut platinumnya berkilau tertimpa sinar matahari yang masuk lewat jendela.

“Bagus sekali,” kataku sambil membungkuk sedikit. “Apakah istriku juga ingin kue tart?”

“Apakah aku akan pernah! Sekarang, yang mana yang harus aku—?”

“Mereka tampak lezat. Bolehkah aku memilih satu juga?”

“Hah?” Tina ternganga. Suara gadis yang tidak dikenal itu mengejutkan kami semua.

Saat mataku bergerak cepat ke sekeliling mobil, aku melihat seorang gadis cantik di koridor. Kulitnya seputih salju dan rambut perak panjang, diikat menjadi dua sanggul dengan pita hitam dan biru. Sangat ramping, dia tampak lebih pendek dari Tina. Dia mengenakan jubah di atas pakaian elf tradisional, semuanya bernuansa putih dan hijau pucat, tetapi telinganya tidak runcing. Seekor kucing putih duduk di kakinya.

Bagaimana tiga mantra deteksi terpisah gagal menemukannya?

Sementara aku mengamatinya, gadis itu mengangkat kucingnya dan berkata, “Nah, sekarang. Apakah kamu tidak tahu cara yang lebih baik daripada menatap orang? Atau apakah kamu ingin mempermalukanku?”

“Dan, um, kau siapa?” tanyaku. Aku tidak merasakan permusuhan dan juga tidak ada mana, tetapi kami tidak bisa terlalu berhati-hati. Aku memberi isyarat kepada Lily dan diam-diam menyiapkan mantra.

Gadis itu tampak tidak terganggu. “Oh, baiklah,” katanya, “aku diberi tahu bahwa aku akan berangkat dari barat menuju ibu kota kerajaan, lalu melanjutkan perjalanan melalui tempat yang dulunya adalah kota suci menuju Lalannoy, namun aku terpisah dari teman-temanku di stasiun. Aku datang ke gerbong paling belakang sambil berpikir mungkin akan menemukan mereka, tetapi aku tidak melihat kulit maupun rambut.”

Dia terdengar setengah geli dan setengah kesal. Dan jika dia tahu ibu kota timur itu sebagai “kota suci”, maka dia mungkin lebih tua dari penampilannya.

“Oh, oke.” Tina menepukkan tangannya, tak gentar. “Jadi, kau tersesat?”

Gadis aneh itu menggerutu seolah-olah dipukul. “S-Sungguh menyakitkan mendengarnya dikatakan dengan begitu jelas.”

Kucing putih itu terlepas dari pelukannya dan meringkuk di pangkuanku. Tidak ada rasa curiga terhadap orang asing di sini.

Tak lama kemudian, gadis itu pulih dari serangan verbal Tina dan menyeringai berani. “Tapi itu bukan inti masalahnya,” katanya. “Kurasa siapa pun yang memberitahumu tentang Lalannoy berhak memilih dari kue-kue itu? Kalau begitu, izinkan aku ikut bermain! Perutku kosong dan tenggorokanku kering. Aku yakinkan padamu, tidak ada gunanya meninggalkan gadis-gadis tak berdaya yang membutuhkan.”

“Tuan?” Tina menoleh ke arahku.

“Tuan Allen?” Stella mengikutinya, menunggu keputusanku.

“Allen, aku tidak keberatan kalau kau tidak melakukannya,” tambah Lily. Bahkan dia tampak telah melonggarkan kewaspadaannya.

Aku memeriksa cincin dan gelangku, tetapi tidak melihat reaksi apa pun. Aku membelai kucing putih itu, dan ia mulai mendengkur.

“Baiklah, Nona,” kataku. “Tolong sebutkan nama Anda terlebih dahulu?”

“Oh, tidak perlu formalitas. Aku sudah muak dengan upacara yang membosankan. Mengenai namaku, biar kulihat dulu…” Gadis itu merenung.

Jadi, dia ragu-ragu menyebutkan nama aslinya. Kalau tebakanku salah, dia berasal dari salah satu ras yang berumur panjang di barat, kemungkinan putri dari orang penting. Dia tidak tampak seperti peri, kurcaci, atau naga, jadi dia mungkin memiliki keturunan campuran. Aku belum mendengar apa pun tentang misi lain ke Lalannoy, tetapi rencana rahasia tidak akan mengejutkanku saat ini. Itu bahkan mungkin menjelaskan kegaduhan di stasiun.

“Aku mengerti!” Gadis itu menepukkan tangan kecilnya. “Panggil aku Rill. Temanku Kifune. Senang bertemu denganmu.”

Aku menghangatkan cangkir cadangan dengan mantra dan mengisinya dengan teh. “Baiklah, Rill, bisakah kau memberi tahu kami apa pun yang terlewat?” kataku, sambil menunjuk kursi di sebelah Lily. “Oh, dan aku Allen dari klan serigala.”

“Baiklah,” jawabnya. “Anggaplah kalian berada di tangan yang tepat. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi aku tahu satu atau dua hal.”

✽

Sore berikutnya, kereta tiba sesuai jadwal di ibu kota bagian timur, atau “hutan”, yang merupakan pusat wilayah timur kerajaan. Udara bersih, dan cuaca cerah.

Aku memimpin serbuan ke peron kayu. Segerombolan penumpang lain berjalan menuju gedung stasiun sementara aku mengangkat barang bawaan rombongan kami. Setelah selesai, aku mengulurkan tanganku kepada wanita bangsawan berambut merah yang terhalang oleh topi dan gaunnya. Meskipun kembali mengenakan pakaiannya yang biasa pagi itu, dia telah berganti pakaian untuk acara itu.

“Nona Lily, bolehkah saya bertanya?”

“Tentu saja, Allen. Pekerjaan ini punya keuntungan tersendiri!” Dia terkekeh dan dengan lembut meraih tanganku, lalu turun ke peron. Pohon Besar, simbol kota, menjulang tinggi di belakangnya. Sekawanan burung griffin hijau laut terbang di udara.

Wah, senangnya berada di rumah!

Saat aku sedang bernostalgia, Kifune naik ke bahu kananku dan mengeong.

Ups. Sudah cukup. Aku di sini bukan untuk berlibur.

Sementara aku mencari tempat untuk menyambut kami, Tina turun dengan mengenakan seragam Akademi Kerajaannya, lengkap dengan baret, dan membawa tongkatnya yang disampirkan di punggungnya. Rill datang bersamanya, mengenakan pakaian sehari-hari yang dipinjam dari Tina. Keduanya mengambil posisi di kedua sisiku seolah-olah tidak ada yang lebih alami dari ini.

“Oh-ho,” kata Rill. “Jadi, kamu menggunakan konservatori kaca untuk menanam buah-buahan, sayur-sayuran, dan tanaman lainnya bahkan di rumahmu yang bersalju. Kamu memiliki kepala yang bagus, meskipun kamu kecil untuk usiamu. Dibandingkan dengan Stella—”

“Jangan bahas tinggi badanku! Lagipula, kamu bahkan lebih pendek dariku!” bentak Tina. “Dan jangan kira aku tidak melihat bagaimana kamu bisa duduk di sebelah Tuan Allen saat sarapan!”

“Lidahmu juga cukup tajam,” ejek Rill. “Rasanya sudah lama sekali sejak ada orang yang berani mencari kesalahanku.”

Mereka sudah menjadi sahabat karib. Tina selalu baik hati, dan meskipun gaya bicara Rill kuno dan keakrabannya yang aneh dengan detail sejarah, dia juga tidak tampak jahat. Aku menikmati legenda yang dia bagikan kepada kami kemarin, tentang “wyrms” yang menghuni Lalannoy di masa lalu yang jauh. Penyimpangannya tentang mantra-mantra hebat juga menggelitik minatku. “Petir Pahlawan datang lebih dulu,” katanya. “Kebangkitan, aku tidak tahu. Mantra api yang hebat tertidur di Lalannoy. Mantra bumi tersembunyi. Angin, disimpan oleh Pangeran Kegelapan. Tidak ada mantra es yang hebat—itu akan melanggar Sumpah Bintang.”

Keberadaan Blaze of Ruin, Quake Array, dan Dividing Wind menjadi berita baru bagiku, tetapi aku tidak punya cara untuk memastikannya. Aku tidak bisa menjelaskan mengapa Rill tidak mengaktifkan mantra deteksiku juga.

Sebenarnya, siapa dia sebenarnya? Dia punya tiket, dan bahkan tiket cadangan untuk Kifune, tapi… Hmm.

Aku merenungkan pertanyaan itu sambil membantu Stella, yang juga mengenakan seragam sekolahnya, turun ke peron. Tepat saat itu, aku mendengar suara langkah kaki berlarian, dan suara yang familiar berteriak, “Allen!”

Aku menyeringai saat melihat seorang pemuda tinggi dan tampan berpakaian seperti penyihir, dengan semburat ungu pucat di bagian depan rambutnya yang pirang muda. Adipati Gil Algren, putra keempat sang adipati tua sekaligus Lydia dan teman sekolahku, berlari ke arah kami, diikuti oleh pembantunya yang berambut hitam dan berpakaian pria.

“Halo, Gil. Senang melihatmu terlihat sehat,” kataku. “Konoha, aku belum melihatmu sejak pernikahan Sui.”

“Saya benar-benar tidak enak badan . Siapa tahu saya bisa kembali ke ibu kota kerajaan musim semi mendatang,” gerutu Gil, sambil menunjuk dengan gaya dramatis saat dia menghampiri kami. Saya sudah berusaha keras dan mengamankan tempat di pengawal kerajaan untuknya.

Konoha, yang baru saja kulihat di ibu kota kerajaan, membungkuk dalam diam.

“Perhatikan gadis-gadis itu sebentar. Dan jangan lupakan Kifune!” kataku pada Lily dan Stella, lalu duduk di bangku terdekat bersama Gil. Konoha mengucapkan mantra keheningan.

“Bagaimana keadaan di perbatasan timur?” tanyaku. Gil telah memimpin pasukan ke sana menggantikan ayahnya sejak ia terlibat dalam pemberontakan yang tampaknya direncanakan oleh ketiga kakak laki-lakinya: Grant, Greck, dan Gregory.

“Ksatria Roh Kudus tidak banyak membuat masalah akhir-akhir ini, jadi saya memberikan cuti kepada pasukan dan mengirim mereka kembali ke kota untuk berlibur,” jawabnya. “Saya mencoba menolaknya sendiri, tetapi kedua mantan ksatria agung saya tidak mau berhenti membicarakannya.”

“Sayap” Algren—Haag Harclay dan Haig Hayden—telah dicabut gelar kebangsawanannya setelah ikut serta dalam pemberontakan. Meski begitu, mereka telah kembali ke garis depan untuk mendukung Gil segera setelah luka perang mereka sembuh.

“Yang Mulia benar,” kataku. “Bagaimana kabar Duke Guido?”

Ayah Gil telah diracuni oleh putra sulungnya, Grant. Pada suatu ketika, kami mengkhawatirkan keselamatannya. Sebagai seorang patriot sejati, ia telah berencana untuk membersihkan para bangsawan lama yang terkait dengan Gereja Roh Kudus, bahkan jika keluarganya sendiri ikut hancur bersama mereka.

Teman lamaku di sekolah berubah serius dan membungkuk sedikit. “Dia akan hidup, berkatmu, tapi dia tidak selalu bisa bicara. Grant mengakui dia mendapat racun dari gereja, jadi tidak banyak lagi yang bisa kita lakukan. Oh, tapi tempo hari, ketika dia merasa cukup kuat untuk mengobrol sebentar, dia bilang ada sesuatu yang ingin dia sampaikan kepadamu secara pribadi.”

“Kuharap aku mendapat kesempatan untuk mendengarnya,” kataku perlahan. Seseorang dengan status sosial sepertiku tidak punya hak untuk berbicara dengan seorang adipati. Akan lebih aman untuk berkomunikasi lewat Gil.

“Soi dan Uri benar-benar tidak muncul, ya?” Gil menggaruk kepalanya dengan kesal, memperhatikan gadis-gadis itu mengobrol dengan gembira. “Kudengar seseorang akhirnya melihat Gregory dan pembantunya Ito di kota kerajinan. Allen, biarkan aku pergi bersamamu menggantikan—”

“TIDAK.”

“Se-Setidaknya biarkan aku menyelesaikan kalimatku!”

Santo palsu itu telah mempermalukan Gregory Algren selama pemberontakan, mengendalikannya dari balik layar. Namun, meskipun laporan memang menyebutkan putra ketiga sang adipati dan pelayan perempuannya berada di Lalannoy, wakil adipati itu tidak dapat segera pergi ke negeri asing. Kita masing-masing punya peran untuk dimainkan.

“Bagaimana dengan Tina dan Stella?” gerutu Gil, menatap mataku. “Duke Howard mengirimkan pesan-pesan ajaib dari ibu kota kerajaan pada kesempatan pertama yang ia dapatkan, dan ia ingin pesan-pesan itu dihentikan di sini ‘apa pun yang terjadi.'”

“Aku sudah mengiriminya penjelasan dari stasiun di jalan,” desahku. “Bagaimanapun, aku akan membawanya. Kirimkan ini padanya sebagai balasan.”

Aku berikan Gil secarik kertas yang kutulis pagi itu: “Penyelidik pribadi Yang Mulia Ratu dengan ini menunjuk kedua wanita itu sebagai pengawal atas saran malaikat dan elemen agung.”

Itu seharusnya memastikan mereka hanya menghukumku saat kita kembali ke ibu kota kerajaan—kuharap begitu. Jika Cheryl menanggung sebagian kesalahan, aku akan mengundurkan diri sebagai bentuk permintaan maaf. Bukankah itu menyenangkan?

Gil pasti mendengar sesuatu tentang keributan baru-baru ini, karena dia tidak bertanya apa pun tentang “malaikat” itu.

“Wah, kamu punya nyali baja!” katanya sambil menyeringai. “Aku yakin kamu bisa mencari di seluruh benua dan tetap tidak akan menemukan orang lain yang punya nyali untuk menjaga dua putri bangsawan. Oh, tunggu! Lily punya tiga! Kamu tahu, Lydia mungkin akan kabur denganmu saat kamu kembali. Mungkin dia akan pergi ke pulau selatan kali ini.”

Oh? Kalau begitu yang kau inginkan, dua orang bisa bermain di permainan itu.

“Kau tahu, Gil,” kataku serius, “aku tidak sekaku yang kau kira. Ingat surat yang kau tulis sebelum pernikahan Sui, yang memintaku untuk menjaga Konoha dengan baik? Aku mungkin akan membocorkan detail itu—”

Temanku yang tampan itu berteriak dengan suara yang memekakkan telinga.

“Tuan-Tuan Gil?!” teriak pembantunya yang berpakaian jas, tidak seperti biasanya, dengan ketenangan yang luar biasa.

Saya mengira pernikahan berikutnya yang saya hadiri akan menjadi pernikahan Teto dan Yen, tetapi Gil dan Konoha mungkin akan mengalahkan mereka.

“Tidak ada salahnya untuk menunjukkan perasaanmu sesekali. Kami mengandalkanmu untuk menyiapkan segalanya untuk besok.” Aku menepuk bahu temanku, berdiri, dan memecah keheningan. Kami akan membutuhkan griffin militer untuk perjalanan selanjutnya melintasi Laut Empat Pahlawan.

Saya bahkan mungkin tidak mendapat kesempatan untuk pulang ke rumah.

“Oh, Aallen!”

Panggilan lembut dan berirama itu mengejutkanku, dan aku bukan satu-satunya. Tina, Stella, dan Lily menegang saat seorang wanita klan serigala bertubuh mungil berjalan mendekat, melambaikan tangan kepada kami. Ibuku, Ellyn, memiliki telinga dan ekor abu-abu keperakan yang sama seperti Caren, dengan rambut yang berakhir di bahunya. Dia tidak jauh lebih tinggi dari Tina atau Rill, dan dia bisa dianggap jauh lebih muda dari usianya. Dia mengenakan kimono, seperti banyak manusia binatang Kota Tua, meskipun dia telah menutupinya dengan jubah hari ini.

“I-Ibu?!” seruku. “Ke-Kenapa—?! Bagaimana bisa—?!”

“Gil kecil cukup baik hati untuk memberitahuku,” katanya.

Gil Algren!

Aku melotot tajam ke arah teman sekolahku yang dulu, tetapi dia hanya bermalas-malasan di bangku dan bersiul. Dia akan menyesali hari itu.

Sementara itu, ibuku berputar di depanku dan merentangkan tangannya lebar-lebar.

Si tukang peluk berantai beraksi lagi!

“A…aku tidak tahu,” jawabku. “Ada begitu banyak orang yang menonton, dan—”

“Remas!” Dia memelukku dan aku membiarkannya, takut dengan ekspresi khawatirnya. Caren dan aku tidak akan pernah cocok untuknya. “Selamat datang di rumah. Tapi serius! Kau seharusnya memberi kami peringatan jika kau datang berkunjung!”

Setelah beberapa saat, aku bergumam malu, “Senang rasanya kembali.”

Saat aku mulai merasa tidak nyaman dengan tatapan mata gadis-gadis di punggungku, ibuku tertawa dan melanjutkan dengan gayanya yang merdu, “Apakah berat badanmu sudah turun? Kamu harus makan dengan benar, tidak peduli seberapa sibuknya kamu. Kurasa sebaiknya aku mengirim Lydia dan Caren sebuah pengingat.”

“Hidupku akhir-akhir ini sangat sibuk,” kataku. “Di mana ayah?”

Saya tidak melihat ayah saya, seorang perajin yang terampil. Mungkinkah dia ada di bengkelnya?

“Nathan menunggu kita di vila Duke Algren,” ibuku mengumumkan, sambil melepaskanku dan menyatukan kedua tangannya dengan gembira.

“Di Duke Algren…? Gil?” Aku menatap tajam temanku lagi. Ini berita baru bagiku!

“Hanya sedikit keramahtamahan dari teman lamamu! Dan lagi pula…” Duke yang bertindak itu menyilangkan kakinya dan menggelengkan kepalanya. “Sudah saatnya kau menyadari di mana posisimu. Jika kau melangkah satu langkah ke distrik beastfolk, kau tidak akan keluar lagi tanpa berpesta selama tiga hari tiga malam. Apa kau lupa kau telah menyelamatkan kota?”

“Aku benar-benar tidak berpikir…” Aku tidak dapat menyelesaikan kalimat itu. Membiarkan pandanganku mengembara, kulihat Tina dan Lily mengangguk dengan penuh semangat. Bahkan Rill dan Kifune mulai meniru mereka.

Ketika aku putus asa dan mengerang dalam hati, Saint Wolf yang tampak gugup menoleh ke ibuku.

“I-Ibu,” katanya, “ini aku, Stella. Aku sangat senang bertemu Ibu lagi.”

“Astaga! Stella, kamu jadi cantik sekali sampai-sampai aku hampir tidak mengenalimu. Aku juga senang melihatmu, sayang. Peluk erat!” Ibuku memeluk Stella, dan wanita bangsawan itu pun membalas pelukannya dengan senang hati.

Kaum aristokrat garis keras akan tumbang jika mereka melihat ini.

“St-Stella! Beri aku kesempatan!” rengek Tina sambil menarik lengan baju adiknya. Ibuku menjadi pusat perhatian murid-muridku selama liburan musim panas mereka.

Saint Wolf memperlihatkan kedewasaannya dengan melepaskan diri dan datang berdiri di sampingku tanpa keributan.

“Kenapa, Tina?” Ibu memiringkan kepalanya dengan pura-pura bingung. “Apa kamu jadi lebih pendek?”

“Ibu! Jangan kejam!”

“Kamu terlihat sangat imut, aku tidak bisa menahannya. Aku harap kamu memaafkanku. Remas!” Ibuku tertawa kecil sambil memeluk gadis yang sedang marah itu, yang segera tersenyum lebar. Seperti yang telah dibuktikan Lydia, tidak ada seorang pun yang bisa berdiri teguh di hadapan ibuku.

Lily melepas topi kainnya, menenangkan dirinya. “B-Bisakah sekarang giliranku—”

“Tidak mungkin,” sela saya. “Gaunmu akan kusut.”

Pembantu itu menjerit kaget, wajahnya menunjukkan keputusasaan. Kemudian dia mengangkat Kifune dan membenamkan wajahnya di punggung kucing putih itu.

Apakah Anda lupa bahwa Anda seharusnya menjadi utusan?

Setelah akhirnya selesai membelai kepala Tina, ibu saya kemudian memeluk seorang anak perempuan yang kelihatannya sama sekali tidak terkesan.

“Allen, siapakah gadis kecil yang cantik ini ? Seorang murid baru?”

“Ini Rill,” kataku. “Dia tersesat. Kami bertemu dengannya di kereta.”

Aku telah menyelidiki mana-nya selama ini, tetapi aku tidak merasakan ada yang salah. Hal yang sama berlaku untuk Kifune.

“Seperti guru, seperti murid!” gerutu Rill. “Pertama tinggi badanku, dan sekarang ini! Orang biadab macam apa yang menyiksa gadis rapuh seperti itu?! Kau akan menyesali hari ini, Allen dari klan serigala!”

“Itu memang benar,” kataku.

“Fakta sederhana,” Tina setuju.

“Y-Yah…” Stella ragu-ragu.

“Kau tidak bisa menyangkalnya,” kata Lily.

Gadis itu, yang menurut pengakuannya sendiri, tidak tahu ras apa dia, mengerang di hadapan oposisi kita yang bersatu.

Sementara itu, ibuku diam-diam menghampirinya dengan ekspresi penuh pengertian. “Rill,” gumamnya. “Nama yang indah. Dahulu kala ada seorang penyihir hebat bernama Rill. Remas!”

“Bayangkan masih ada yang tahu tentang— J-Jangan peluk aku! Lepaskan aku, kataku!”

Ibu memelukku tanpa ampun, tertawa manis sambil menepuk-nepuk gadis kecil yang sedang marah itu. Tak seorang pun yang bisa melawannya.

Gil bangkit dari bangku dan meletakkan tangan kirinya di pinggul. “Aku tahu aku mengulang perkataanku, Allen, tapi menginaplah di vila kita malam ini. Nathan sudah menunggu, dan kita punya pesta yang meriah dengan namamu di atasnya.”

✽

Malam itu aku berada di sebuah kamar di vila Algren, sesekali melirik ke luar jendela ke arah Pohon Besar yang bermandikan sinar bulan sementara aku menulis surat untuk ibu kota kerajaan. Kifune duduk meringkuk di atas meja, mungkin menikmati kehangatan lampu mana.

Sisa rombongan saya tertidur lelap, setelah kembali ke kamar lain setelah mendiskusikan rencana kami untuk besok. Dengan perut yang penuh dengan masakan orang tua saya, yang disiapkan dari bahan-bahan yang paling mewah, dan mandi santai yang lama setelahnya, tidak mengherankan bahwa kelelahan perjalanan telah menimpa mereka. Permohonan mengantuk dari saudara perempuan Howard, “Gendong saya, Tuan” dan “Jika Anda tidak keberatan, Tuan Allen” terlalu berharga untuk diucapkan. Jika kami berada di ibu kota kerajaan, para pelayan akan bersenang-senang.

Adapun teman misterius berambut perak kita, Gil sedang mencari…walinya, begitulah dugaanku. Aku berharap dia akan segera menemukan mereka, tetapi aku ragu. Gadis itu membawa sepasang tiket kelas tiga. Tidak ada yang mencatat nama saat tiket itu dibeli. Tiket itu bahkan tidak mencantumkan reservasi tempat duduk. Perburuan itu mungkin akan menjadi tantangan yang tak terduga. Namun, aku tidak bisa membawa gadis itu ke Lalannoy, jadi aku harus percaya pada Gil untuk menyelesaikannya.

Aku melirik pesan dari Duke Walter yang tergeletak di atas meja. Pesan itu tiba tepat setelah makan malam.

Allen dari klan serigala, penyelidik pribadi Yang Mulia Putri Cheryl Wainwright,

Saya menghargai posisi Anda. Saya tidak akan menghentikan mereka, dan saya juga tidak akan menuntut perubahan jadwal. Kerajaan tidak bisa menunda. Namun, saya tidak puas. Saya menuntut penjelasan yang menyeluruh.

Walter Howard

PS: Seperti yang Anda ketahui, putri-putri saya masih kecil—bahkan anak-anak. Jika, kebetulan— Tidak, itu tidak perlu dikatakan. Saya menunggu Anda di ibu kota kerajaan.

Jawaban yang masuk akal. Duke Walter adalah ayah yang penyayang, dan meskipun tidak, Tina dan Stella tidak punya alasan untuk menemani kami ke Lalannoy.

“Tapi di sisi lain…” Aku tak dapat menahan diri untuk bergumam.

Frigid Crane dan Carina melampaui pemahaman manusia biasa. Mereka tidak akan memberikan nasihat yang tidak berguna. Dan aku membawa hiasan rambut itu.

Saya telah menulis catatan tulus tentang pikiran saya kepada Duke Walter. Apa pun yang terjadi selanjutnya harus menunggu sampai saya kembali ke ibu kota kerajaan.

Aku menyegel surat itu dalam amplopnya dan mengeluarkan lembar kertas berikutnya. Aku berharap bisa menyelesaikan semua korespondensiku sebelum tidur, tetapi Lydia dan Caren datang lebih dulu—mereka akan khawatir sebaliknya. Kemudian aku sebaiknya meminta Felicia untuk menyelidiki legenda wyrm itu. Aku mengambil penaku, bersiap untuk menulis—ketika terdengar ketukan sopan di pintu.

“Allen, bolehkah aku masuk?”

“Ayah?” kataku. “Tentu saja.”

Pintu berat itu terbuka, dan seorang pria bertubuh tinggi berkacamata dari klan serigala masuk. Melihat ayahku, Nathan, dalam balutan jas kerjanya, kukira dia sedang mengutak-atik jam saku yang kutinggalkan padanya tadi. Dia membawa sebotol anggur di tangan kanannya, bersama tas kain kecil dan dua gelas.

Oh, saya mengerti.

Aku membereskan surat-suratku dan menarik kursi lain di sampingku. Sedangkan Kifune, kibasan ekor kucingnya menunjukkan keengganan untuk pergi ke mana pun. Aku tak bisa berhenti memikirkan Anko.

Sementara itu, ayahku menutup pintu dan menaruh botol anggur dan sekantong kacang di atas meja, lalu duduk. Aku tidak mengenali desain pada label yang tercetak itu. Itu pasti berasal dari luar kota.

“Anggur dari tanah air kita,” jelasnya. “Jangan beri tahu Ellyn, sekarang? Dia tidak akan senang denganku.”

“Bibirku tertutup rapat,” kataku. Kedengarannya dia ingin mengatakan sesuatu padaku.

Aku mencungkil gabus itu dengan pisau, mengeluarkan aroma yang kaya dan, pada saat yang sama, familiar. Aneh sekali , pikirku saat menuangkan cairan berwarna merah tua itu. Aku bahkan tidak tahu dari mana ayah dan ibu berasal.

“Bersulang.”

Gelas kami bertemu dengan dentingan yang menyenangkan . Aku menyesapnya.

“Ini barang bagus,” gumamku, terkesan.

“Aku senang kamu menyukainya,” kata ayahku. “Tetap saja, aku tidak pernah menyangka akan menemukan diriku di vila Duke Algren.”

“Maaf. Gil dapat, yah… Kau tahu.”

Kami tertawa bersama, lalu keheningan menyelimuti ruangan. Ayah saya tidak pernah banyak bicara, dan saya juga jarang merasa perlu berbicara. Kami menyesap anggur dan memakan kacang yang dipanggang ibu saya untuk kami. Lalu…

“Allen.” Sebuah tangan yang penuh luka namun hangat mendarat di kepalaku.

Itu menggelitik.

“Ayah? Apa yang menyebabkan ini?”

“Oh, tidak apa-apa, sungguh.” Ayahku menarik tangannya, lalu melepas kacamatanya dan menyeka matanya. Aku teringat tatapan lembut itu dari masa kecilku. “Dulu kamu sangat kecil, menangis di pelukan Ellyn atau pelukanku. Sekarang, setiap kali kamu pulang atau mengirimi kami surat, kamu telah tumbuh menjadi pemuda yang lebih hebat. Allen, aku akan mengatakan ini puluhan atau ratusan kali: Kamu adalah kebanggaan dan kegembiraan kami.”

“Ayah.” Suaraku tercekat di tenggorokan, dan air mata mengaburkan pandanganku. Aku buru-buru menyekanya di lengan bajuku. Aku tidak memiliki setetes pun darah orang tuaku di pembuluh darahku, tetapi sepanjang hidupku, mereka selalu, selalu menunjukkan cinta dan kasih sayang yang tulus kepadaku, berdiri di sampingku dalam suka dan duka. Aku hanya berharap bahwa aku berhasil berbagi, bahkan sebagian kecil dari apa yang telah mereka berikan kepadaku, dengan orang-orang dalam hidupku.

“Dan itu memberiku lebih banyak alasan untuk mengatakan ini.” Ayahku menatapku lurus ke mata. Aku duduk lebih tegak dan membalas tatapannya. Dia mendesah berat, dan wajahnya berubah serius. Kacamatanya berderit di tangannya.

“Allen,” katanya, “para bangsawan dan orang-orang berkuasa di kerajaan ini punya harapan besar untuk masa depanmu. Aku tidak ragu bahwa banyak orang akan berbondong-bondong mendatangimu atau bahwa kau akan memikul banyak tanggung jawab berat. Kau sudah bisa menganggap dirimu sebagai salah satu juara kami—seorang legenda hidup.”

Dalam diam, aku teringat dengan jelas kata-kata yang pernah diucapkan ayahku kepadaku: “Kau tidak perlu menjadi legenda. Sungguh, kau tidak perlu!”

Ekspresi kesepian tampak pada orang paling terpelajar di antara para beastfolk kota itu saat dia menatap ke luar jendela. “Tidak ada yang menjadikan dirinya legenda. Keinginan dan harapan orang-orang, membangkitkan beberapa orang di setiap zaman. Namun, Anda memiliki hati yang baik—terlalu baik untuk kebaikan Anda sendiri. Semakin tinggi pangkat yang Anda capai, semakin banyak yang Anda mampu lakukan, semakin dunia akan mencoba menghancurkan Anda. Semakin dunia akan menyiksa Anda dengan pikiran ‘Andai saja saya bisa melakukan yang lebih baik!’ Ya, saya tahu. Banyak orang akan datang membantu Anda. Nyonya Lydia dan Nyonya Tina berjanji kepada saya. Namun…tetapi Allen…”

Lampu mana berkedip-kedip, membuat wajah ayahku menjadi suram. Matanya bersinar dalam kegelapan, membuatku terpaku dengan sinarnya yang tajam.

“Aku ayahmu,” katanya. “Aku tahu sejarahku. Aku tahu akhir pahit yang dialami para legenda. Pikirkan Bintang Jatuh dan Serigala Perak dan ingatlah, Allen: Jika kau benar-benar dalam bahaya, larilah. Bahkan jika orang-orang menyebutmu pengecut, pecundang, dan penipu, kau tidak boleh mati. Kau tidak boleh mati. Dan hei, jika yang terburuk terjadi, menjelajahi benua lagi, sebagai sebuah keluarga, kedengarannya tidak terlalu buruk.”

Aku mengatupkan gigiku, tidak dapat menemukan kata-kata. Itu sangat tiba-tiba. Aku belum memberi tahu orangtuaku tentang misiku, atau tentang Zel. Meski begitu, aku tidak bisa menipu mereka. Ayahku baru saja mengatakan kepadaku, “Ellyn dan aku tidak peduli jika kerajaan, atau bahkan seluruh dunia, menentangmu. Kau jauh lebih berarti bagi kami daripada masa depan kerajaan.” Sebagai pernyataan cinta, itu benar-benar membuatku tercengang.

Aku selalu tahu bahwa aku telah menghabiskan separuh keberuntunganku sejak ibu dan ayah menemukanku, dan menjadikan Caren sebagai adik perempuanku telah menghabiskan sisanya. Lydia, aku akan tetap bertemu dengannya.

“Kedengarannya menyenangkan,” kataku sambil mengangkat tangan untuk menahan air mata yang mengalir tanpa henti di pipiku.

“Memang,” kata ayahku. “Bepergian tidaklah mudah, tetapi aku masih ingat pemandangan dan suasana di mana pun kami pergi, dan orang-orang yang kami temui di sana. Aku akan menceritakan semuanya kepadamu suatu saat nanti. Kamu juga harus tahu dari mana kami berasal.”

Ayahku menghabiskan isi gelas anggurnya. “Seekor kucing bintang,” gumamnya pada dirinya sendiri, sambil membelai Kifune. “Wah, ada sesuatu yang tidak bisa kau lihat setiap hari.”

Dia berdiri, mengenakan kacamatanya, dan mulai berjalan pergi, sambil menyentuh kaca jendela saat dia berjalan. “Aku yakin pemikiranku kuno, tetapi Allen, jika…jika kita harus mati, biarkan yang tertua pergi dulu. Kamu menanggung begitu banyak beban sekarang, itu membuatku takut. Dan…” Dia berbalik ke arahku, tertekan.

Aku tidak ingin melihat ekspresi seperti itu di wajahnya. Aku tidak ingin menunjukkannya di sana.

“Ellyn dan aku menaruh sebagian beban itu di pundakmu. Terkadang, aku bertanya-tanya seberapa tinggi kamu akan naik sekarang jika kamu hanya punya nama rumah.”

“Ayah.” Aku berdiri, tidak peduli bahwa aku telah menjatuhkan kursiku. Kifune mengeluarkan suara meong sebagai protes. Aku mengabaikannya, menekan tangan kananku ke dadaku dan menggelengkan kepalaku berulang kali. “Itu…itu tidak benar. Aku Allen, putra Nathan dan Ellyn dari klan serigala! Tidak peduli berapa banyak nama lain yang kuterima—’Bintang Jatuh,’ ‘Utusan Naga Air,’ ‘Penyelidik Pribadi Yang Mulia’—aku…aku akan selalu…” Kepalaku terkulai, dan air mata jatuh, meninggalkan bercak-bercak basah di karpet.

“Allen,” bisik ayahku. Aku merasakan tangannya yang besar dan hangat di bahu kananku dan mendongak.

“Aku akan baik-baik saja, Ayah,” kataku sambil memaksakan senyum. “Aku tidak sendirian lagi. Dan aku tidak ingin menjadi anak yang nakal, jadi aku akan lari saat aku bertemu dengan ancaman yang nyata. Aku janji.”

Ayahku mengangguk beberapa kali dalam diam dan menepuk bahuku beberapa kali. Kemudian ekspresinya melembut. “Terima kasih, Allen. Sebaiknya aku tidur sekarang, atau Ellyn akan mulai bertanya-tanya apa yang sedang kulakukan. Silakan ambil anggurnya. Kami masih punya dua botol lagi: satu untuk pernikahanmu dan satu untuk Caren.”

“Baiklah. Aku akan membuang buktinya.”

“Saya mengandalkannya.”

Aku merasakan beban di bahu kananku. Kifune telah melompat ke atas.

Tiba-tiba, sebuah pikiran muncul di benakku. Aku teringat detail yang tidak dapat dijelaskan dari duel tiruanku dengan Duchess Letty, selama kunjungan terakhirku ke ibu kota timur.

“Satu hal lagi,” kataku. “Apakah kau ingat sesuatu tentang penyihir setengah dewa yang memberi ibu pelajaran menyanyi?”

Ayah saya berhenti tepat di depan pintu. Setelah jeda sebentar, ia mengangkat bahu dan berkata, “Ia orang yang baik, meskipun sedikit eksentrik. Ia memberi tahu kami bahwa ia sedang menjelajahi benua, mencari seseorang. Dan bahwa ia pernah dikhianati sekali—dengan sangat buruk. Selamat malam, Allen.”

“Selamat malam, Ayah.”

✽

“Tuan, kami siap berangkat!”

“Cuacanya bagus, Tuan Allen.”

Keesokan paginya, saya mendapati saudara perempuan Howard menunggu di dekat griffin militer yang telah mereka muat dengan barang bawaan kami. Mereka mengenakan jubah yang sama dan pakaian penyihir putih seperti hari sebelumnya, tetapi tongkat sihir dan rapier Stella sekarang tergantung di ikat pinggangnya. Kami telah memutuskan malam sebelumnya bahwa sebaiknya dia menyimpan tongkatnya untuk keadaan darurat. Saya tidak tahu apa yang Carina tambahkan pada pengerjaannya yang sudah bagus, tetapi tongkat itu terlalu kuat. Tongkat itu bahkan mungkin menjelaskan kelonggaran yang diberikan griffin hijau laut itu kepada kami.

“Aku tahu gaun ini cantik, tapi aku lebih suka memakai seragam pembantu daripada gaun ini,” gerutu Lily ketika dia bergabung dengan kami beberapa saat kemudian, dengan enggan masih mengenakan pakaian yang sesuai dengan perannya sebagai utusan.

Rill mengikutinya, sambil mengucek matanya dan mengenakan kemeja lengan panjang dan celana panjang yang telah diambilkan Konoha untuknya. “Sudah berangkat?” gumamnya sambil menguap.

“Rill,” panggilku sambil mengelus kucing putih di bahu kananku—tampaknya tempat bertengger yang nyaman, karena hewan itu belum meninggalkannya sepanjang pagi. “Kau dan Kifune akan tinggal di timur—”

“Allen, kemarilah sebentar,” sela Gil, sambil berlari keluar dengan seragam militernya untuk menarik lengan baju kiriku.

Apa yang dia butuhkan?

Kami meninggalkan gadis-gadis itu dan kembali ke dalam. Konoha muncul dan mengepung kami dengan banyak keheningan dan deteksi.

“Dari Yang Mulia di ibu kota kerajaan,” kata Gil, tampak tegang saat menyampaikan sebuah pesan. “Ini tentang Rill.”

“Datang lagi?” Aku tak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya.

Yang Mulia? Maksudnya, raja?!

Meski bingung, saya cepat-cepat membaca pesan itu.

“Gadis bernama Rill boleh menemanimu dengan pengecualian khusus. Setelah misimu, kau harus kembali bersamanya ke ibu kota. Aku tidak akan menerima pertanyaan apa pun tentang masalah ini.”

Apa yang sedang terjadi? Aku menatap teman lamaku di sekolah, tetapi dia hanya berkata, “Aku tidak tahu. Tapi Allen, kamu seharusnya benar-benar mengendalikan ‘cara alamimu terhadap wanita muda’ di tahap permainan ini.” Aku akan meminta rekan labnya untuk menginterogasinya saat aku kembali.

Aku menjentikkan jari ke dahi Gil, lalu kembali keluar ke halaman, sementara dia terhuyung-huyung.

“Stella, ajak Tina,” kataku. “Rill, tolong ikut aku. Kita akan terbang di depan dan di belakang griffin Lily.”

“Baik, Tuan!” kata adik perempuan Howard yang lebih muda.

“Rill akan bergabung dengan kita?” tanya Stella.

“Aku bisa mengendalikan tungganganku sendiri,” kata gadis yang dimaksud.

“Hm,” gumam Lily saat mereka semua menaiki griffin mereka. “Mendapatkan perlindungan mungkin tidak seburuk itu.”

Ibu saya berlari keluar vila sambil tersenyum, diikuti ayah saya.

“Ini!” katanya sambil menyerahkan keranjang rotan besar yang dibungkus kain. “Aku sudah membuatkanmu makan siang!”

“Terima kasih.” Aku mengulurkan tangan untuk menerimanya, dan dia meraih tanganku. “Ibu?”

Air mata mengalir di matanya. “Hati-hati. Aku tidak ingin kau terluka, oke?”

“Aku tahu.”

“Baguslah kalau begitu,” katanya. “Selamat jalan. Aku akan memberikan camilan untuk anak-anak perempuan di jalan juga.”

Melihat punggungnya yang kecil dan menjauh, aku merasa lebih bertekad dari sebelumnya untuk melakukan yang benar bagi orang tuaku.

“Aku mengganti jimat pelindungku dengan yang baru,” kata ayahku kemudian, sambil mengembalikan jam sakuku. “Jangan lupa kau berjanji akan mendengarkan cerita-cerita lamaku.”

“Saya tidak akan merindukan mereka sama sekali.”

Kami mengangguk satu sama lain, dan aku berbalik. Gadis-gadis itu telah selesai mengucapkan selamat tinggal, jadi setelah melirik Gil dan Konoha, yang akan menemani kami sampai ke perbatasan, aku memanggil:

“Sekarang, mari kita berangkat. Menuju Laut Empat Pahlawan!”

“Benar!” seru para wanita bangsawan itu.

“Nama itu membangkitkan kenangan,” kata teman baru kami. “Aku tidak sabar.”