Bab 1

Ledakan petir dan es dari gadis-gadis itu bertemu dan hancur, saling meniadakan. Mana yang bersinar menghujani di dalam bangsal rumit yang mengelilingi halaman Leinster di ibu kota kerajaan.

Seorang gadis dari klan serigala mundur sedikit dan mendapatkan kembali keseimbangannya. Adikku Caren, wakil presiden dewan siswa Royal Academy, menunjukkan senyum pemberani. Ekor abu-abu keperakannya bergoyang gembira.

“Sepertinya kau kembali dalam performa terbaikmu, Stella!” serunya kepada lawannya sambil membersihkan baret dan seragam musim dinginnya. “Tapi kau tidak perlu memaksakan diri sekeras itu, meskipun saudaraku setuju untuk menonton kita bertanding. Kau belum terbiasa dengan tongkat itu. Antara penyerbuan dan pemeriksaan Pohon Besar, kita hampir tidak pernah berlatih selama sepuluh hari.”

Gadis lain yang mengenakan seragam yang sama, rambutnya yang panjang dan berwarna biru kehijauan diikat dengan pita biru langit, mengangkat senjatanya untuk ronde berikutnya. Putri tertua dari Keluarga Ducal Howard di wilayah utara dan presiden dewan siswa Royal Academy memegang pedang latihan di tangan kanannya dan tongkat indah yang dimahkotai dengan permata berbentuk bunga di tangan kirinya. Tongkat yang terakhir masih menyimpan banyak misteri. Aku ragu itu bisa menyebabkan bahaya apa pun saat aku menjaga hubungan mana yang dangkal dengan kedua gadis itu, tetapi tidak ada yang tahu.

Stella melirik sekilas ke arah tempat dudukku di luar pembatas. Rambut pirangnya berkilau di bawah sinar matahari musim dingin.

“Aku baru saja pemanasan!” teriaknya. “Tuan Allen mengorbankan waktu liburnya untuk menonton kita di Lightningday—aku tidak bisa menunjukkan padanya yang terbaik! Tapi kupikir sebaiknya kau mulai belajar hidup tanpanya. Maksudku, kita akan kuliah tahun depan.”

“Aku tidak akan pernah meninggalkan Allen!” Caren meraung, mengeluarkan tombak petir pendek di masing-masing tangan dan mengayunkannya ke udara. Pedang petir raksasa melesat maju, melesat ke arah gadis yang berhak menuntut kita memanggilnya “Yang Mulia”…hanya untuk menghantam dinding es tebal berwarna biru pucat.

“Kau harus bisa melakukan yang lebih baik dari itu!” teriak Stella dengan penuh percaya diri.

Sejujurnya, saya tidak berencana untuk menonton mereka bertanding. Pelajaran kami baru dimulai keesokan sorenya. Saya hanya mampir untuk menanyai Sida Stinton, seorang pembantu Leinster yang sedang menjalani pelatihan. Dan saya tidak bisa melupakan pertemuan tidak resmi di rumah besar Lebufera yang harus saya hadiri di kemudian hari. Namun, saya kira keberuntungan saya sudah habis ketika saya bertemu dengan Caren dan Stella di kafe beratap biru langit—mereka sudah berpisah dengan gadis-gadis yang lebih muda, yang masih memiliki kelas. Saya tidak bisa menolak permintaan dari adik perempuan dan murid saya tersayang.

Saya perlu berterima kasih kepada Duchess Lisa Leinster nanti. Ia telah setuju, melalui makhluk ajaib, untuk meminjamkan kami tempat tersebut hampir tanpa pemberitahuan.

Tiba-tiba, gelang perak tipis di pergelangan tangan kananku menarik perhatianku. Sesaat, kupikir aku mendengar Malaikat Hitam-Putih—Putri Carina Wainwright, legenda seabad sebelumnya—tertawa dan berkata, “Jaga Stella, ya, Allen si ‘kunci’ yang baik hati?” Kuharap aku hanya membayangkannya.

Hingga beberapa hari sebelumnya, Stella menderita ketidakmampuan untuk mengeluarkan sihir apa pun kecuali beberapa mantra cahaya tertentu. Menyembuhkan gejalanya telah membawa kita jauh melampaui akal sehat. Itu berlaku untuk naga bunga, yang telah mengirim kita melalui Arsip Tertutup yang aneh ke altar “penciptaan malaikat” yang luas di bawah istana, juga untuk Carina, yang kami temukan tersegel di sana. Siapa yang tahu apa yang telah dia masukkan ke gelang yang telah berubah ini?

Sementara aku meringis, adikku menyelimuti dirinya dengan listrik: Lightning Apotheosis.

“Aku datang untukmu, Stella!”

“Tapi kau tidak akan mengalahkanku, Caren!”

Bentrokan mereka membuat lubang pada penghalang, tetapi pembantu Leinster yang berjaga di sana segera memperbaikinya di tempat.

Luar biasa! Bicara soal keterampilan.

“Allen!” Sebuah suara merdu menyela kekagumanku. “Keduanya sangat hebat!”

“Wah!” teriakku saat seorang anak dengan pita ungu di rambut putihnya yang panjang melompat ke pangkuanku, telinga dan ekornya bergerak-gerak sepanjang waktu. Atra si Rubah Petir, salah satu elemental hebat, tampak menggemaskan saat mengenakan jubah musim dinginnya yang lembut.

“Senang bertemu denganmu lagi,” kataku. “Apakah kamu bersenang-senang menjelajahi rumah besar itu?”

Atra tersenyum lebar dan melambaikan tangan mungilnya. Para pembantu yang menemaninya melambaikan tangan dengan riang. Dua orang berjalan mendekat sambil membawa nampan.

“M-Maaf membuat Anda menunggu, Tuan,” kata gadis magang itu dengan rambut cokelat berkilau yang dikuncir dua.

“Teh Anda, Tuan Allen,” tambah seorang pembantu dengan aura bangsawan. Dia memiliki rambut pirang yang indah, dan tak seorang pun yang melihat matanya yang cemerlang dan berwarna emas keperakan akan melupakannya.

Aku bangkit dan membungkuk kepada gadis yang akan kuwawancarai dan nomor delapan dari korps pembantu, yang saat ini bertindak sebagai pengawalnya. “Sida, mohon maaf atas ketidaknyamanan ini. Cordelia, terima kasih telah memasang penghalang. Tidak banyak tempat yang dapat menahan pertarungan serius antara mereka berdua, jadi aku sangat menghargainya.”

“T-Tidak masalah, kok!” Trainee yang tegang itu menggelengkan kepalanya dengan panik dan melambaikan tangannya. “Saya hanya berharap saya bisa membantu.”

Pembantu yang kukira putri negeri asing itu meletakkan nampannya di atas meja bundar dan dengan anggun mulai menuangkan teh. “Merupakan suatu kehormatan untuk melayani,” katanya. “Melayani Anda, Tuan, dan para wanita muda telah menjadi tugas yang cukup populer di antara kami. Saya juga mengajukan diri untuk sebuah jabatan di Allen & Co., tetapi tim Emma turun tangan. ‘Anda tidak bisa datang, Cordelia!’ kata mereka. ‘Anda akan merebut Nona Fosse!’ Mereka benar-benar tidak berperasaan.”

Saya memaksakan diri untuk tertawa, tidak mampu memberikan tanggapan yang lebih baik. Para pembantu yang ditugaskan di perusahaan memang cenderung memanjakan kepala bagian administrasi kami.

Tombak petir panjang milik Caren beradu dengan bilah-bilah es yang dibentuk Stella di sekeliling tongkat dan pedang latihannya. Sementara pelindungnya bergetar, Atra menarik rok Cordelia—pembantu itu telah selesai menuangkan teh.

“Putri! Peluk!”

“Apa? Aku bukan seorang p-prin— Tuan Allen?” Pembantu yang kebingungan itu menatapku untuk meminta bantuan. Aku mengangguk, menikmati sisi barunya ini.

“Baiklah, kalau begitu, permisi, Nona Atra.” Cordelia dengan lembut mengangkat anak yang bahagia itu ke dalam pelukannya. Matanya memancarkan kasih sayang yang tak ternoda.

Para pelayan yang berdiri di sana pun meluapkan kekagumannya.

“Ku!”

“Nona Cordelia dan Nona Atra. Sungguh kombinasi yang luar biasa.”

“T-Tidak. Aku belum boleh jatuh. Aku harus terus maju.”

“Kapten Cordelia, cantik sekali. Nona Atra, manis sekali.”

Bodohnya aku. Seharusnya aku sudah tahu seperti apa pembantu-pembantu di Leinster sekarang.

“Apa kau keberatan menunjukkan taman luar padanya?” tanyaku pada Cordelia sambil mengelus kepala Atra. “Aku khawatir akan pengaruh buruk di sini.”

Caren menggunakan beberapa Imperial Thunder Lance, meskipun aku baru saja memberinya formula untuk mantra tingkat lanjut di kafe. Stella membalas dengan mengeluarkan mantra tingkat lanjut baru miliknya: Momentary Flash Ray. Atra memperhatikan dengan mata berbinar-binar sampai pelayan yang anggun itu mengalihkan perhatiannya dengan sebungkus kecil kue.

“Tentu saja, Tuan,” katanya sambil membungkuk dengan anggun hingga saya jadi berpikir bahwa dia mungkin seorang putri asing. “Saya akan senang sekali bisa melayani Nona Atra sekali lagi.”

“Aku menghargainya,” kataku. “Selamat bersenang-senang, Atra.”

“Oke!” anak bertelinga binatang itu berseru riang, lalu menyerahkan kue berbentuk bintang dari kantong itu kepadaku.

“Terima kasih.” Aku menepuk kepalanya dan mempercepat langkah Cordelia sambil melihat ke atas.

Aku masih memperhatikan pembantu itu berjalan menuju rumah besar itu ketika sebuah benturan keras mengguncang tanah. Aku menggigit kue itu dan menoleh untuk melihat, jeritan Sida terngiang di telingaku.

Wanita bangsawan berambut pirang itu berlutut dengan satu kaki, dikelilingi oleh tombak petir yang tak terhitung jumlahnya. Caren berdiri tegak, berkilauan dengan percikan ungu.

“Kau tidak punya tempat untuk lari lagi!” teriaknya. “Aku menang di ronde ini!”

Wanita bangsawan itu berdiri diam dan menyarungkan kembali pedang latihannya yang patah. Di tengah-tengah hujan es berwarna biru pucat, Stella menatapku sekilas dan mengangguk pelan. Dia memutar tongkatnya, mengarahkan ujungnya ke arah Caren tepat saat cahaya sebening kristal bersinar dari bola tongkatnya.

“Kita lihat saja nanti,” katanya. “Mungkin aku tidak terlihat hebat, tapi aku belajar dari penyihir terbaik di kerajaan.”

“Dan akulah satu-satunya saudara perempuannya!” Caren membalas sementara tombak petirnya menghujani.

“Hati-hati,” kataku sambil memegang Sida dengan tangan kiriku saat dia menjerit dan hampir jatuh. Mantra levitasi menyelamatkan meja dan kursi.

Sihir Caren menimbulkan angin kencang, dengan cepat membersihkan udara dan mengembalikan pandangan kami ke halaman. Kristal-kristal es menari-nari. Mana yang melampaui apa pun sejauh ini membuat kulitku geli.

Saya menyebutnya sebuah keberhasilan.

“Apa kau baik-baik saja?” Aku tersenyum pada pelayan muda berwajah merah dan kaku yang sedang berlatih.

“Maaf sekali,” gumam Sida sambil mengeluarkan sebuah emblem. “O B-Bulan Agung, apa yang harus kulakukan di saat seperti ini?”

Aku mengarahkannya ke kursi dan menatap ke langit, di sana ada bidadari bersayap dua berwarna biru pucat—Stella Howard—melayang di atas hembusan angin dingin yang bersih.

Mata adikku membelalak saat dia menghubungkan titik-titik itu. “Jangan bilang kau memanfaatkan kekuatan malaikat. Kau tampak seperti Lydia dan Tina saat—Allen?”

Aku mengangkat cangkir tehku sebagai tameng dari tatapannya. “Setelah kejadian kemarin, aku berhasil merekonstruksi sebagian kecil rumus mantra Carina,” jelasku. “Ingat, Stella baru saja membaik, jadi kupikir perayaan sudah seharusnya.”

“Itu bukan alasan untuk menyimpan rahasia dari adik perempuanmu yang cantik saat ulang tahunnya hampir tiba—”

“Situasi sudah berubah, Caren!” sela Stella, melancarkan serangan balik. Angin dingin berubah menjadi bilah tajam, mendekati Caren dengan ketepatan yang tak pernah salah—hingga ia menghilang dalam percikan api.

“ Ilusi petir ? Aku belum pernah melihat yang seperti itu—”

Wanita bangsawan itu tersentak dan menangkis serangan dari atas dari tombak petir Caren yang berujung silang dengan mantra canggih Imperial Snow Blade. Busur listrik dan pecahan es mengancam akan menutupi seluruh halaman.

Caren saling mengunci pedangnya, memamerkan taringnya sambil menyeringai. “Bukan hanya kau yang diberi mantra baru oleh Allen!”

Malaikat biru pucat itu mengerang dan menyerah, lalu mundur. Serigala petir itu mengeluarkan jurus Heavenly Wind Bound dan mengejar. Aku menoleh kembali ke Sida, yang tampaknya tidak bisa mengalihkan pandangannya dari pertarungan tiruan mereka.

“Sepertinya mereka akan melakukannya untuk beberapa waktu lagi,” kataku. “Sekarang, bisakah kau ceritakan tentang para penyembah Bulan Agung?”

“T-tentu saja!” jawab peserta pelatihan itu dengan kaget. Kemudian dia merosot dan menundukkan kepalanya. “Hanya saja, yah, kurasa aku tidak akan banyak berguna.”

Aku menyesap teh dan menaruh cangkirku di tatakannya. “Aku masih ingin mendengar sedikit cerita yang bisa kau ceritakan kepadaku sebagai satu-satunya penganut agamamu di kota ini. Aku diberi tahu bahwa Bulan Agung adalah dewa kuno yang disembah di wilayah yang cukup terbatas di sebelah timur Liga Kerajaan, bahwa naga adalah utusan mereka, dan bahwa kepercayaan itu berakar pada zaman para dewa. Sepertinya hanya beberapa penganut terpilih yang memiliki kitab suci. Apakah aku berhak melakukannya?”

Aku menuangkan teh ke dalam cangkir cadangan dan menaruhnya di hadapan Sida. Aroma harum memenuhi hidungku.

Tidak ada otoritas di kota itu yang tahu lebih dari yang baru saja kukatakan. Meski begitu, aku sempat melihat sekilas kultus Bulan Agung di balik para rasul yang telah mengambil bagian samar dalam begitu banyak insiden atas perintah Santo palsu mereka. Pemimpin mereka, Aster Etherfield, Sang Bijak, dan komandan kedua mereka, Io “Black Blossom” Lockfield, keduanya telah menggunakan mantra tak dikenal yang tampaknya berasal dari kepercayaan itu. Aku tidak mampu mengabaikannya lebih lama lagi.

Sida sedikit gemetar saat meminum tehnya. “Y-Ya, Tuan. Kami mewariskan banyak hal dari mulut ke mulut. Bahkan kitab suci hanya memiliki gambar abstrak di dalamnya. Dan kudengar kami kehilangan naskah aslinya setelah perang besar yang membuat semakin sedikit orang beriman. S-Semua orang beriman itu normal seperti biasa. Kurasa tidak ada di antara kami yang tahu ilmu sihir khusus atau semacamnya.”

Aku mengambil buku catatan dari sakuku dan mencatat hal-hal penting.

Jadi, aliran sesat itu telah menyusut hingga hampir tidak ada lagi. Kedengarannya seperti organisasi yang tidak memiliki pengaruh praktis apa pun.

“Lynne menyebutkan bahwa kitab suci menunjukkan seekor serigala yang diselimuti petir,” lanjutku setelah memeriksa jam sakuku.

“Serigala Ilahi yang mengikuti Bulan Agung untuk melakukan sihir yang sangat hebat,” Sida membenarkan. “Oh! Mereka mengatakan bahwa Bulan Agung adalah penyihir hebat yang menyelamatkan dunia.”

“Begitu ya. Selanjutnya, saya ingin Anda melihat sesuatu.”

Seorang “ahli sihir yang luar biasa”? pikirku sambil menunduk dan melihat cincin di jari manis tangan kananku berkilau merah. Itu perlu diselidiki.

Aku membuat sketsa desain tujuh bulan sabit bengkok yang disusun menyerupai bunga dan menyerahkan buku catatan itu kepada Sida. Ketakutan tampak di matanya.

“T-Tuan Allen…” Dia terbata-bata. “Di-di mana Anda menemukan tanda ini?”

“Di antara karya almarhum jenderal Atlasian Robson Atlas,” kataku. “Tercetak di sampul buku tipis berjudul Apokrifa Bulan Agung . Apakah Anda tahu sesuatu tentang buku itu?”

Sida menarik tanda pengenalnya dari leher gaunnya, memejamkan matanya rapat-rapat, dan menggelengkan kepalanya. “A…aku minta ma-maaf sekali. Aku tidak tahu banyak tentang orang murtad yang konon membuat tanda itu. Itu pengetahuan terlarang. Aku juga memejamkan mataku tempo hari, ketika tanda itu muncul di langit di atas kota. Aku pernah melihat ayahku mencerca dia di kapel. ‘Orang beriman tidak akan pernah mengalami masa-masa sulit seperti ini jika bukan karena dia!’ Dia selalu menjadi pria yang lembut, tetapi, yah, dia membuatku takut.”

Ibu Tina dan Stella, mendiang Duchess Rosa Howard, telah menuliskan kata-kata yang memiliki makna serupa di kota air: “Musuh utama Tuan: Sang Murtad dari Bulan Agung.”

Aku melirik pertarungan sengit antara Caren dan Stella, menulis catatan lain, dan merobek dua halaman dari buku catatan itu.

“Maafkan aku,” kataku. “Aku tidak bermaksud membangkitkan kenangan buruk.”

“O-Oh, tidak!” Sida memprotes, tiba-tiba meluapkan kegembiraannya. “Aku akan mencoba bertanya kepada orangtuaku lain kali aku menulis surat kepada mereka! Tanpa memberitahu!”

Dia sedikit mengingatkanku pada Tina. Aku bisa mengerti mengapa Lynne menyukainya.

“Silakan,” kataku. “Sepertinya sudah hampir selesai.”

Aku mengantongi arlojiku tepat saat seekor burung kecil berbulu hitam dan merah hinggap di bahuku lalu menghilang.

“Cepatlah dan pergilah ke rumah Lebufera.”

Lady Lydia Leinster terdengar kurang senang. Kami hampir tidak pernah bertemu sejak serangan para rasul terhadap kota itu, meskipun kami bertukar pesan melalui makhluk ajaib pagi, siang, malam, dan sebelum tidur.

Aku mengambil tongkat sihir yang digunakan Stella sehari-hari dan melangkah keluar ke hamparan es yang dulunya adalah halaman. Para petarung saling berhadapan, satu di udara dan yang lainnya di atas es yang pecah.

“Tidakkah kau pikir sudah saatnya kita menyelesaikan ini?” tanya wanita bangsawan berambut platina itu, terengah-engah saat ia membentangkan sayap biru pucatnya lebar-lebar.

“Ide bagus. Bagaimana kalau pemenangnya pergi berbelanja dengan Allen?” kata Caren, armor petirnya membengkak hingga ukuran yang lebih besar. Dia membentuknya menjadi kepala serigala yang ganas saat dia mengisi tombak petirnya dengan setiap percikan mana yang bisa dia kumpulkan.

“Tiba-tiba aku merasa jauh lebih termotivasi.” Stella mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, terdengar seperti dia sedang bersenang-senang. “Jangan salahkan aku jika aku mengalahkanmu.”

“Tidak akan. Kakak melindungi kakak. Tidakkah kau tahu begitulah cara dunia?”

Mereka tertawa kecil, lalu percakapan berhenti. Malaikat biru pucat dan serigala petir mengangkat senjata mereka untuk menyerang.

“Caren!”

“Stella!”

“Ini berakhir sekarang!” teriak mereka serempak.

Caren menendang pijakannya di atas es yang pecah, memulai serangannya ke Stella yang melayang. Di ujung senjatanya, dia memiliki Thunder Fang Spear, mantra tingkat lanjut yang dirancang untuk daya tembus maksimum. Kilatan petir yang dahsyat menghancurkan dinding es yang tebal.

“Jangan secepat itu!” Stella menurunkan tongkatnya, merapal mantra hebat Frost-Gleam Hawks—dan segera mengubahnya menjadi serangkaian Perisai Biru berkilau untuk menghadapi serangan Caren secara langsung. Udara berderit karena kekuatan benturan, tetapi adikku tidak bergerak lebih jauh.

“Kau harus melakukan yang lebih baik dari itu!” Caren berteriak.

“Kau kalah, Caren!” teriak Stella, mengubah tongkatnya menjadi Pedang Azure untuk memberikan pukulan terakhir. “Bahkan mantra tingkat tinggi milik Tuan Allen tidak dapat menembus Perisai Azure-ku! Hari ini adalah hari di mana aku akhirnya— Apa? A-Apa itu…? Tidak!”

Serigala petir yang menyelimuti Caren tiba-tiba mulai berubah, mengambil bentuk baru.

Ada total delapan mantra tertinggi yang diakui. Aku telah melihat lima di antaranya dengan mata kepalaku sendiri. Pertama, sihir dari Empat Keluarga Adipati Agung, kebanggaan kerajaan: Serigala Badai Howard, Burung Api Leinster, Naga Angin Lebufera, dan Harimau Penguasa Petir Algren. Lalu Paus Taring Air, warisan Liga Kerajaan. Dengan begitu banyak contoh yang bisa dipelajari, aku tidak merasa begitu sulit untuk merangkai mantra tertinggi baru untuk adik perempuanku yang menggemaskan yang keterampilan dan cadangan mananya telah tumbuh begitu dramatis dalam beberapa bulan terakhir.

“Maaf, Stella. Selagi kita di sini, aku akan membocorkan sebuah rahasia. Kau mungkin tidak akan menduganya…” Mana Caren meroket. Serigala miliknya memperoleh aura keilahian saat berubah menjadi naga ungu tua dan mulai maju, menghantam tongkat Stella ke langit saat tongkat itu memakan Perisai Biru miliknya. “Tapi Allen punya hati yang lembut untuk saudarinya!”

“Tapi… tapi aku belum kalah!” Meski terguncang, Stella menenangkan diri dan memperkuat perisai esnya untuk menahan serangan itu.

Mata mereka berkilat tajam. Kedua gadis itu tahu bahwa mereka bisa menang.

“Baiklah, sudah cukup,” kataku, sambil menjentikkan tongkat sihir dan meraih sihir mereka. Mereka terkejut—dan Sida berteriak kaget—setiap mantra lenyap. Pada saat yang sama, aku memberikan levitasi pada pasangan itu dan tongkat Stella, membawa mereka dengan lembut ke sampingku.

“Benarkah, Allen?” tanya Caren sambil menekankan setiap suku katanya.

“Benarkah, Tuan Allen.” Bahkan Stella pun terdengar kesal.

Sida membuka lalu menutup mulutnya karena takjub.

Aku menenangkan bola api yang menyala di atas tongkat, yang tertanam di tanah, lalu meluruskan baret gadis-gadis itu dan memutuskan hubungan mana kami.

“Waktunya habis,” kataku. “Aku harap kau sudah mengembalikan halaman ini seperti semula saat Tina, Ellie, dan Lynne pulang. Stella, terima kasih sudah meminjamkan tongkat sihirmu.”

Pasangan itu saling berpandangan, lalu dengan berat hati mengakhiri pertikaian mereka.

“Oh, baiklah.”

“Baiklah.”

“Juga, berikut pendapatku tentang pertarungan kalian tadi— P-Permisi? Caren? Stella?” Kedua gadis itu menatapku dengan dingin saat aku mengulurkan kertas catatan itu.

Kakakku menyilangkan lengannya dan mendesah. “Bersiaplah, Allen. Kita akan bicara malam ini.”

“Kuharap kau tidak bersikap terlalu kasar padaku,” kataku sambil memaksakan tawa. Dengan ulang tahunnya yang tinggal sehari lagi, Caren akan mengunjungi tempat tinggalku di distrik kerja malam itu.

“Malam ini?” ulang Stella, menyimpan tongkat sihir yang kukembalikan ke pinggangnya sebelum dengan takut-takut menutup jari-jarinya di lengan bajuku. “Tuan Allen.”

Pemandangan “Orang Suci Putih” kita yang tersipu malu padaku membuat para pengikutnya—Stella bahkan punya pengikut di antara para pelayan Leinster—menjadi heboh.

“Aaah.”

“Oh, Yang Mulia!”

“Lady Stella terlalu menawan untuk diungkapkan dengan kata-kata.”

Mereka tidak terkekang, saya akui itu.

Akhirnya, wanita bangsawan muda itu menemukan keberanian untuk menyuarakan permintaannya.

“Aku juga ingin ikut! Untuk menemanimu malam ini!”

“Tidak. Itu tidak cocok untuk putri seorang adipati,” sela Caren, menempatkan dirinya seperti tembok di jalur Stella. Telinga dan ekornya berdiri tegak, waspada terhadap bahaya.

“B-Benarkah, Caren, tidakkah menurutmu itu agak sombong?”

“TIDAK! Tidak!”

Gadis-gadis itu tampaknya tidak peduli siapa yang melihat mereka berdebat, meskipun mereka akan terus memikul masa depan kerajaan di pundak mereka. Aku merasakan sedikit kepedihan saat menonton. Adegan itu mengingatkanku pada sahabatku Zelbert Régnier, yang sekarang telah menjadi rasul keempat gereja.

Meninggalkan Caren dan Stella, aku berhenti untuk menyampaikan rasa terima kasihku kepada pembantu yang sedang dalam pelatihan.

“Terima kasih, Sida. Aku sangat menghargai bantuanmu.”

“T-Tidak sama sekali! Aku hanya berharap ini akan membalas waktumu,” jawabnya dengan rasa hormat yang berlebihan. Dilihat dari caranya melompat ketika aku berbicara kepadanya, dia pasti tenggelam dalam menonton pertandingan itu lagi.

“Allen!” Dengan langkah kaki yang pelan dan pelan, Atra memelukku. Aku menundukkan kepala ke arah Cordelia dan para pelayan lainnya yang kulihat tersenyum dari jarak yang tidak jauh.

“Selamat datang kembali, Atra,” kataku. “Maukah kau menjemput Caren dan Stella untukku?”

“Oke!”

Begitu aku menurunkannya ke tanah, anak berambut putih itu berlari ke arah mereka berdua, pita ungu berkibar. Aku menikmati ketenangan yang menyelimutiku ketika, tiba-tiba, aku teringat suatu tempat. Lydia pergi ke sana untuk menenangkan pikirannya saat aku pertama kali bertemu dengannya di Akademi Kerajaan, dan begitu pula calon pembantu bangsawan yang pertama kali kutemui di ibu kota selatan.

“Sida,” kataku sambil menoleh ke belakang, “satu pertanyaan terakhir. Kau tahu kapel tanpa nama di ibu kota selatan itu? Apakah ada hubungannya dengan Bulan Agung?”

Gadis itu menatapku dengan bingung. Lalu, “Y-Ya, Tuan! Aku ingat pergi ke sana untuk berdoa saat aku masih kecil.”

Itu tidak banyak, namun itu adalah petunjuk.

Aku melambaikan tangan ke Caren dan Stella saat mereka kembali dengan Atra yang menarik-narik rok mereka. “Itu penemuan terbesar hari ini,” kataku kepada pembantu yang sedang dilatih. “Kau tidak akan menganggapku tidak tahu terima kasih. Kuharap kau akan terus menjaga Lydia dan Lynne.”

“Ya, Tuan. Sida Stinton, calon pembantu di Keluarga Ducal Leinster, akan melakukan yang terbaik!”

✽

“Terlambat sekali, begitu rupanya, Allen—atau ‘Utusan Naga Air’ yang agung, seperti yang mereka katakan di kota air,” kata seorang wanita cantik berambut merah panjang. Dia berpakaian seperti seorang pendekar pedang, lengkap dengan bilah pedang ajaib Cresset Fox yang tergantung di ikat pinggangnya, dan dia telah menyapa Atra dan aku begitu seorang kepala pelayan elf tua menunjukkan kami ke rumah besar Lebufera.

“Aku juga merindukanmu, Lydia,” jawabku.

“Hm.”

Wanita muda pemarah ini adalah putri sulung Duke Leinster, yang juga dikenal sebagai Lady of the Sword. Rekan saya dalam suka dan duka, dia saat ini bertugas sebagai pengawal mantan teman sekelas kami, Putri Cheryl Wainwright. Dia pasti meninggalkan Lia—Blazing Qilin sang elemental agung—di ruang sidang.

Aku berterima kasih kepada kepala pelayan, yang menanggapi dengan membungkuk dalam meskipun dia jelas-jelas senior. Aku bingung dengan sambutan yang anehnya formal itu sementara aku memasang benang tak terlihat pada Atra, yang berniat mengamati setiap lukisan dan tembikar yang terlihat. Sebuah jari mungil menyentuh pipiku.

“Jadi, apa alasanmu hari ini?” tanya pemiliknya. “Menanyai Sida seharusnya tidak memakan waktu selama ini.”

“Aku baru saja selesai mengurus tugas ketika aku bertemu Caren dan Stella di kafe biasa kami,” jelasku. “Kurasa Akademi Kerajaan mengurangi waktu kelas setelah apa yang terjadi dengan Pohon Besar. Bagaimanapun, aku akhirnya menonton mereka bertanding.”

“Kau tidak bilang? Baiklah, kita tidak punya waktu lagi untuk disia-siakan.” Lydia berbalik dan mulai berjalan, tidak berusaha menyembunyikan rasa tidak enaknya.

Aku mengangkat bahu, memanggil, “Atra, saatnya berangkat!” dan mengikutinya.

Kami menaiki tangga ke lantai tiga, menyusuri koridor berkarpet mewah, dan segera mendapati diri kami sendirian. Saya mengira akan ada lebih banyak penjaga. Mungkin akibat dari kerusuhan baru-baru ini terbukti menguras tenaga manusia. Terlepas dari itu, wanita muda itu melangkah di depan saya dalam diam.

“Maaf,” aku memberanikan diri, “tapi, um, apakah Cheryl sudah ada di ruang rapat? Aku tidak tahu apakah sebaiknya kau meninggalkannya sendirian di saat seperti—”

“Jangan sebut putri yang licik itu sekarang !” Lydia berputar, melancarkan tendangan dan pukulan lebih cepat dari yang bisa dilihat mata. Aku mengevakuasi Atra dengan mantra levitasi dan menghindar dengan gesit di sekitar mereka sambil melompat mundur.

“Tunggu. Tenangkan dirimu, Lydia. Kau tidak ingin lepas kendali di sini .”

“Dasar bajingan tak berperasaan! Pelayan macam apa yang membiarkan majikannya terperangkap di istana?!” geram wanita bangsawan itu, mana membuat rambut merahnya berdiri tegak. “Kau bahkan tidak pernah mencoba menyelamatkanku. Apa salahku melatihmu, aku heran.”

Apa yang dia harapkan dariku, menyelinap ke kamarnya? Mungkin ke rumah besar Leinster, tetapi dia sudah tidur di istana selama sepuluh hari sekarang. Sang putri mungkin telah menunjukku sebagai penyelidik pribadinya, tetapi itu tidak memberiku keleluasaan. Banyak bangsawan masih tidak suka dengan anak adopsi beastfolk yang bahkan tanpa nama keluarga—meskipun kejadian baru-baru ini memang telah membuat jumlah mereka berkurang drastis—dan aku tidak ingin membuat masalah bagi Lydia dan Cheryl. Wanita muda yang cerdas di depanku tahu betul hal itu. Dia hanya merindukanku lebih dari yang dia tunjukkan.

“Sejujurnya,” aku mendesah, “kapankah Nyonya Pedang yang agung itu akan belajar untuk bersikap masuk akal?”

“Hmph! Siapa pun pasti setuju bahwa kau yang salah di sini!” Dia terdengar seperti anak kecil yang sedang kesal, meskipun sebenarnya dia sedikit lebih tua dariku.

Saya berencana untuk menunggu dan memberikannya nanti, tapi ya sudahlah.

Setelah memastikan tidak ada orang lain di sekitar, aku mengeluarkan sebuah kotak kecil polos dari saku bagian dalam. “Ini untukmu,” kataku, sambil menyerahkannya kepada Lydia. Dia mulai cemberut.

“Benarkah? Kalau kau pikir kau bisa membuatku senang dengan hadiah setelah mengabaikanku selama ini, kau punya hal lain yang akan terjadi,” gerutu Lydia, meskipun ia dengan patuh menerima kotak itu dan membukanya. “Kau seharusnya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa aku tidak semudah itu dibu— A-Allen?”

Ia membeku saat melihat isinya: pita putih bersih yang disulam dengan benang merah pucat dan perak. Pita itu ditenun di negeri timur jauh, menurut pria dari Tiga Belas Kota Bebas yang menjualnya kepadaku.

“Kita sudah berjanji untuk memilih pita baru untukmu, ingat? Di luar katedral,” kataku, sambil menoleh ke luar jendela karena rasa malu menguasaiku. “Namun, sulit menemukan waktu untuk bertemu sejak saat itu, jadi aku melihat-lihat pasar sebelum datang ke sini. Atra membantuku memilih.”

Anak yang mengambang itu mulai bernyanyi dengan gembira, sementara Lydia menatap ke lantai. Telinganya dan apa yang dapat kulihat dari lehernya telah berubah menjadi merah terang.

“Aku tidak hanya menyukai rambut panjang,” imbuhku. “Aku juga menyukai gadis yang terlihat cantik dengan pita rambut. Aku pasti sudah menyebutkannya, kan?”

Lydia menempelkan wajahnya ke dadaku, masih menggenggam kotak itu erat-erat dengan kedua tangannya. “Aku mendengar bagian rambut panjang di ujian masuk Royal Academy, tetapi kamu tidak pernah mengatakan apa pun tentang pita. Tidak masuk akal.”

“Benarkah? Aku bersumpah telah menceritakan semuanya padamu,” kataku sambil melambaikan tangan untuk mengusir gumpalan api pucat yang mulai beterbangan seiring dengan emosinya.

“Tidak dapat dipercaya,” ulang Lydia dengan suara pelan. “Benar-benar tidak dapat dipercaya. Itu adalah pukulan telak, dan kau tahu itu.”

Dia mundur sedikit untuk mengucapkan “Terima kasih” dan menepuk kepala Atra dengan lembut, lalu berbalik ke arahku dan menunjukkan bahwa dia menyentuh jari manis kanannya. Jari itu bersinar dengan cahaya biru pucat: kekuatan dari sedikit air yang kukumpulkan dari tempat perlindungan selama kami di luar negeri. “Jadi, kapan kau akan menyambungkannya kembali? Kurasa kita membutuhkannya, mengingat semua masalah akhir-akhir ini.”

Berkat perjanjian ajaib yang telah kami buat, Lydia dan aku saat ini kurang lebih dapat merasakan lokasi satu sama lain dari mana saja di kota ini. Sayangnya, aku telah menggunakan air suci dan bunga terakhirku selama keadaan darurat terakhir kami. Jadi, wanita bangsawan dengan rambut merah tua yang bergoyang kegirangan ini sebenarnya bertanya, “Maukah kau menghubungkan mana denganku sepanjang waktu?”

Bagaimana dia bisa memberikan semua mananya di atas piring seperti itu? Di mana kesalahanku saat mengajarinya?

Aku menurunkan Atra ke lantai dan menggelengkan kepala. “Tidak.”

“Jangan pelit.” Seniorku cemberut dengan selisih suara yang tipis.

“Jangan pelit?” ulang anak berambut putih itu dengan bingung.

Dia pengaruh buruk! Kita perlu bicara serius soal ini sebelum dia mengubah Lia menjadi anak nakal! Itu yang ingin kukatakan…

Wanita muda berambut merah itu tampak begitu gembira saat ia menggendong gadis kecil itu dan mulai menari hingga aku tak kuasa menahan diri untuk tidak menari—meskipun aku mendengar paduan suara di kepalaku.

“Kau memanjakan Lydia, Tuan!” kata muridku yang berambut pirang itu.

“Aku setuju dengan Tina dalam semua hal!” adikku menambahkan.

“A-Allen, Tuan, maukah kau menghubungkan mana dengan a-aku juga?” seorang pembantu malaikat mungkin bertanya, sambil menarik lengan bajuku. Dia telah belajar untuk mengungkapkan pikirannya.

“Saudaraku tersayang?” Seorang wanita bangsawan muda berambut merah akan cemberut. Dia mulai merajuk sejak penyerbuan kota itu. “Kuharap kau belum melupakanku—”

“Kurasa giliranku selanjutnya!” seorang pembantu yang sudah beberapa hari tak kulihat akan menyela, kedua telapak tangannya disatukan dalam gerakan yang memikat.

Saya tidak bisa mengatakan saya setuju.

Sang Nyonya Pedang berhenti berputar dan mulai menempelkan pipi Atra ke pipinya.

Aku berdeham. “Lydia, sebelum rapat dewan, aku ingin bicara serius tentang—”

“Allen!” terdengar teriakan merdu saat seorang anak berambut merah panjang—Lia—meloncat masuk lewat jendela menunggangi Chiffon, teman serigala putih Cheryl.

Permisi? Saya rasa ini lantai tiga.

Belum sempat Chiffon mendarat dengan ringan di lantai, gadis kecil itu langsung memanjat turun dan berdiri tegak, terbungkus jubah seperti milik Atra.

“Lia di sini!” serunya.

“Tentu saja,” kataku setelah aku cukup pulih dari keterkejutanku untuk mengacak-acak rambutnya. “Kau tampak sehat.”

Senyum menghiasi wajah gadis itu saat telinga dan ekornya yang bundar dan seperti singa bergoyang. Chiffon tergeletak di belakangnya. Dia pasti telah membuat serigala berlarian di sekitar rumah besar itu.

Begitu aku melepaskan tanganku dari kepalanya, Lia melihat sekeliling dan berteriak, “Atra!”

“Lia!” jawab anak berambut putih itu, dan mereka mulai saling mengejar.

Lydia dan aku saling berpandangan dan tertawa kecil. Aku tidak bisa membayangkan hal yang lebih damai.

Aku membungkuk untuk mengucapkan beberapa patah kata terima kasih kepada teman Cheryl yang terkasih: “Terima kasih, Chiffon. Kamu pasti lelah.”

Ekor besar serigala itu bergoyang-goyang dengan lesu. Aku sudah terbiasa, gonggongan lembut itu seakan berkata.

Aku membayangkan seperti apa teman sekelasku dulu di masa mudanya ketika anak-anak yang riuh itu berlari ke arahku.

“Allen, Lydia!” teriak Lia, sementara Atra bernyanyi tanpa kata.

“Hm? Mau pegangan tangan?” kataku sambil menerima uluran tangan Lia.

“Ada apa, Atra?” tanya Lydia, mengikuti gadis berambut putih itu.

“Lydia,” kataku.

“O-Oh, baiklah. Di sini.” Lydia mengalah, dan kami pun menuruti permintaan anak-anak yang bernyanyi itu. Kami sudah berpegangan tangan berkali-kali sebelumnya, tetapi Lydia dan aku sama-sama menjadi aneh karena malu, tergagap, dan tidak dapat saling menatap. Pemandangan itu tampaknya memuaskan anak-anak.

“Teman-teman!” teriak mereka serempak.

Jadi, bagaimana aku harus bereaksi terhadap ini?

Dua suara menghentikan lamunanku saat pemiliknya berjalan ke arah kami di koridor.

“Wah, wah, wah! Apa yang kita miliki di sini?!” seru kepala pelayan keluarga bangsawan Leinster yang ramping dan berambut kastanye, Anna.

“Wah, cantik sekali. Oh, hatiku,” gumam Romy, orang kepercayaannya yang berkacamata, berkulit gelap, dan berambut hitam pendek yang cantik. Pipinya tampak memerah. Kuharap dia tidak sedang merasa tidak enak badan.

Aku melirik Lydia. Dia menatap lantai, tetapi dia tidak bergerak untuk melepaskan tanganku, jadi aku menoleh ke pembantu dan berkata, “Terima kasih atas semua bantuanmu dalam hal keamanan.”

“Terima kasih, Tuan.” Anna tersenyum dan tertawa merdu.

“Semua ini pekerjaan pembantu,” kata Romy, tiba-tiba bersikap sopan dan santun. Apakah aku membayangkan kekesalannya beberapa saat yang lalu?

Sementara itu, senyum kepala pelayan terus melebar.

“Eh, maafkan aku, Anna,” kataku, “tapi apakah ada sesuatu yang harus kami ketahui?”

“Oh, tidak. Aku hanya berpikir…”

“Ya?” desakku. Lydia, yang sudah sadar kembali, tampak sama bingungnya denganku.

Anna menempelkan kedua telapak tangannya dan tersenyum lebar. “Ini seperti sekilas masa depanmu!”

Kata-katanya menggantung di udara sejenak.

Dia suka membesar-besarkan masalah. Kami selalu berpegangan tangan dengan Atra dan Lia—mereka berdua menyukainya. Kurasa ini mungkin pertama kalinya bagi kami berempat.

“Kita memang selalu seperti ini,” kataku. “Bukankah begitu, Lydia? Lydia?”

Saat menoleh, kulihat Lydia membeku kaku dan wajahnya memerah hebat. Dan bukan hanya wajahnya—dia juga memerah dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Masa depan kita?” gumamnya, melepaskan tanganku dan Atra, lalu berjalan terhuyung-huyung ke jendela. “Maksudnya…? Maksudnya, kan? Aku salah satu dari tiga bersaudara, tetapi kami tumbuh bersama Lily dan keluarganya, jadi kami bisa punya lebih banyak anak dari itu. Tetapi aku tahu Allen akan menjadi ayah yang hebat, dan anak-anak akan menyukainya. Itu mungkin berarti dia punya lebih sedikit waktu untukku. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Aku tidak akan melakukannya. T-Tetapi jika dia bertanya padaku…”

“U-Um…?” Aku menggaruk pipiku. Apa lagi yang bisa kulakukan? Wanita bangsawan itu sedang asyik dengan dunianya sendiri. Tetap saja, kami harus pergi ke ruang rapat sebelum—

Rasa dingin yang menusuk tulang menjalar ke tulang belakangku.

“Lydiaa! Allennn!”

Seorang wanita muda yang cantik dalam balutan gaun putih berlari kencang ke arah kami, membuat seluruh rumah bergetar. Saya akan mengenali rambut pirang Putri Cheryl Wainwright yang berkilau di mana saja.

“Ya ampun.” Aku gemetar.

Lydia mendecak lidahnya. “Putri Schemer selalu memilih saat terburuk untuk tertangkap.”

Kepala pelayan tetap tidak terpengaruh. Wakilnya sudah mengantar anak-anak ke tempat aman di belakangnya sambil berkata cepat, “Lewat sini, nona-nona.”

“Anna, Romy, bolehkah aku meminta kalian menjaga Atra dan Lia untukku?” kataku. “Aku harus meredakan amarah Yang Mulia. Chiffon, bantulah mereka.”

✽

“Dari semua tipu daya busuk itu! Bagaimana bisa kau meninggalkanku sendirian di ruang sidang?! Dan Allen, kau bersalah karena terlibat! Menurutmu apa yang Lydia katakan padaku saat dia pergi? ‘Oh, aku lupa sesuatu. Biarkan aku yang mengambilnya.’ Dia berbohong hanya untuk mengalahkanku!”

Cheryl menggerutu, tangannya disilangkan. Rambutnya yang panjang dan keemasan bergoyang saat dia memalingkan mukanya. Kemarahannya belum mereda, meskipun kami telah kembali bersamanya ke ruang sidang yang ditata dengan mewah. Aku mulai menyesal meminta Chiffon untuk menjaga anak-anak.

Sekelompok tokoh terkemuka mendongak dari kursi dekat dinding terjauh tempat mereka mengadakan diskusi pendahuluan. Adipati Walter Howard dan Liam Leinster mengenakan seragam militer berwarna biru dan merah tua seperti yang dikenakan keluarga mereka masing-masing. Lord Rodde, Archmage dan kepala sekolah elf dari Royal Academy, telah memilih jubah penyihir putih, meskipun lingkaran hitam terbentuk di bawah matanya. Mereka semua menatapku, tatapan mereka seperti perintah diam-diam: “Lakukan sesuatu.”

“Majulah, Allen,” seorang wanita cantik memanggil dari sofa dekat jendela tempat dia duduk sambil menyeruput teh. Duchess Lisa Leinster, mantan Lady of the Sword, mengenakan gaun militer merahnya.

“Benar! Tunjukkan keberanianmu!” rekannya yang berpakaian hijau—Duchess Emerita Leticia Lebufera, Emerald Gale—menambahkan dengan riang. Rambut merah dan giok milik para wanita agung itu berkilauan di bawah sinar matahari yang menembus tirai.

Kepala pelayan keluarga Howard, Graham “the Abyss” Walker, melengkapi rombongan dalam kapasitasnya sebagai pengawal. Apa yang terjadi dengan Under-duke Lucas Leinster dan istrinya Fiane, “the Smiling Lady”? Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya, tetapi menenangkan mantan teman sekelas saya adalah prioritas.

“Yang Mulia, harap tenang.”

“Aku melarangmu memanggilku ‘Yang Mulia’!” bentak Cheryl. “Aku ingin mendengar, ‘Maafkan aku. Mulai sekarang, aku akan menjadikanmu nomor satuku—’”

Jari-jari mungilnya merambah keluar dan mencubit pipinya.

“Apakah Yang Mulia pernah merasa puas?” Wanita bangsawan berambut merah itu mengangkat bahu. Dia menitipkan kotak kecil barunya kepada Anna. “Saya tidak mengatakan apa pun kecuali kebenaran.”

“Apa?! Bagaimana kau bisa mengatakan itu setelah—”

“Ini ‘benda’ yang aku lupa. Lihat?” Lydia melesat di belakangku, menjulurkan kepalanya untuk menatap sang putri yang sedang mengamuk.

Cheryl ternganga, lalu bangkit dengan perlahan dan memamerkan senyum yang mempesona. “Lydia, sepertinya aku perlu bicara denganmu.”

“Sungguh memalukan. Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadamu , ” balas Lydia. “Maksudku, aku sudah menang.”

“M-Menang? Menang apa?! Kamu murung seperti bunga layu tadi! B-Bagaimana kamu bisa pulih secepat itu?! Sedikit waktu sendirian dengan Allen masih belum menjelaskannya!”

“Aku penasaran.” Lydia terkekeh.

“Itu saja! Wah, kamu…kamu…!”

Sebelum Cheryl bisa mengulurkan tangan dan meraihnya, Duke Walter mengangkat tangan kirinya. “Kurasa sudah waktunya,” katanya. “Kita masih kekurangan satu orang, tapi kurasa kita harus mulai. Allen, duduklah. Tidak perlu berbasa-basi di sini—kita berkumpul untuk bertukar informasi secara informal .”

“Terima kasih,” jawabku. Sang adipati telah memberikan izinnya begitu saja. Namun, aku tidak dapat mengungkapkan perasaan yang ditimbulkannya dalam diriku. Beastfolk masih menghadapi penganiayaan di kerajaan, dan di sinilah aku, seorang anak angkat tunawisma yang duduk dalam dewan bersama para adipati dan legenda hidup.

Cheryl berdeham, berusaha terdengar menawan. “Allen, kamu akan duduk di sebelah—”

“Aku, tentu saja—”

“Allen,” Lisa dengan tenang menyela putrinya.

“Bergabunglah dengan kami,” Duchess Letty menambahkan sambil menepuk sofa. Mereka ingin aku duduk di antara mereka.

Aku ingin menolak. Tapi siapa yang bisa menolak Bloodstained Lady dan Emerald Gale?

Aku pasrah dan duduk di sofa. Lydia dan Cheryl mengepakkan bibir mereka karena heran, lalu duduk dengan serempak dalam keheningan yang menakutkan.

Aduh Buyung.

Kudengar seseorang menghela napas. Duke Walter dan Liam saling berpandangan, lalu mengangguk.

“Untuk memulai, saya ingin mengulas keadaan terkini di—”

Pintunya terbuka.

“Wah, halo. Saya lihat kalian semua di sini. Saya turun tangan untuk memediasi perselisihan antara murid-murid saya, dan sebelum saya menyadarinya, saya sudah terlambat. Anda harus memaafkan saya. Oh, Allen! Apa kabar?”

“Profesor,” gerutuku, tak mampu menahan keinginan untuk memijat pelipisku. Aku merasakan beban di pangkuanku: Anko, makhluk familiar berwujud kucing hitam.

Kedatangan yang terlambat—bukan berarti saya pernah berharap untuk datang tepat waktu—telah mengganggu pendidikan universitas Lydia dan saya dan membanggakan reputasi internasional sebagai penyihir paling berbahaya di kerajaan. Dia mengenakan kacamata, topi, dan mantel seperti biasanya. Noda jelaga yang bertebaran tidak memancing komentar apa pun—dia menuai apa yang dia tabur.

“Apa kau tidak punya rasa tanggung jawab, anak muda?” tanya kepala sekolah dengan dingin. “Atau kau menganggap dewan ini tidak penting?”

“Hidup tidak selalu mengharuskan kita, orang tua,” jawab sang profesor. “Dan saya berterima kasih jika Anda ingat bahwa saya tidak memegang jabatan resmi. Menggembalakan mahasiswa adalah tugas saya sekarang.”

Mereka kembali ke rutinitas mereka yang biasa. Aku melirik Lydia, tetapi dia tidak menanggapiku, malah berbisik-bisik dengan Cheryl. Tidakkah dia menyadari bahwa adik kelas kita yang tersayang bisa saja terlibat?

Sementara saya dengan malu-malu menerima teh dari Lisa dan sepotong kue Duchess Letty, Duke Walter membelai jenggotnya dan melanjutkan berbicara dengan nada serius.

“Akhirnya kita semua di sini. Mari saya mulai. Kerusuhan di kota mereda, tetapi sekarang pasukan Pangeran Kegelapan mulai bergerak di barat. Leo telah kembali ke ibu kota barat, sementara Yang Mulia sedang berunding dengan para menterinya di istana. Pangeran John sedang memeriksa dokumen-dokumen rahasia. Kepala Penyihir Istana Gerhard Gardner tidak hadir karena pembunuhan Marquesses Crom dan Gardner oleh ‘Black Blossom’ di pinggiran barat kota dan semua pembersihan di dalam dan sekitar Arsip Tertutup. Kami belum menemukan satu pun dokumen rahasia yang mungkin dimiliki para marquesses. Para rasul mungkin telah mengambilnya, atau para marquesses mungkin telah membuang sendiri materi tersebut. Kami tidak tahu yang mana.”

Kedua penguasa itu telah memegang gelar kuno “Penjaga Catatan” sejak berdirinya kerajaan. Pembunuhan mereka merupakan pukulan telak bagi intelijen. Dalang gereja, Santo palsu, bahkan mungkin telah mengirim para pengikutnya untuk menyerang kota itu semata-mata untuk mengalihkan perhatian kita dari pembunuhan itu.

“Katedral di bagian barat, tempat pertempuran paling sengit, telah menjadi tempat perlindungan seperti di kota air.” Kepala sekolah mengambil laporan dari tempat duduknya di samping para adipati. “Pedang suci Keluarga Kerajaan Wainwright, ‘Pedang Mawar Biru,’ berada di tengah tanah suci. Saya ingin meminta Allen dan Stella untuk menyelidikinya dalam beberapa hari mendatang. Pohon Besar telah memblokir akses ke Arsip Tertutup, tetapi tampaknya tidak menimbulkan ancaman. Meskipun demikian, penyelidikan kami terus berlanjut.”

Aku melirik gelang yang berubah menjadi malaikat di pergelangan tangan kananku. Aku tidak bisa melupakan janjiku kepada Carina.

“Setelah berdamai dengan Liga Kerajaan, kami juga telah berdamai secara informal dengan kaum Yustinian,” kata Adipati Liam, mengetukkan jarinya di atas meja. “Meskipun saya turut merasakan apa yang dirasakan tamu kekaisaran kita, Putri Yana, perjanjian itu harus ditunda. Kota ini belum siap untuk mengadakan upacara penandatanganan. Itu berarti kita harus berunding dengan Lalannoy, yang memasok senjata sihir dan perangkat sihir lainnya kepada para pemberontak Algren dan melukai sekelompok bangsawan kerajaan kita selama pemberontakan mereka. Sayangnya, negosiasi terhenti. Republik ini tampaknya berada di ambang perang saudara.”

Lalannoy. Republik muda itu telah memenangkan kemerdekaannya dari Kekaisaran Yustinian sekitar satu abad yang lalu di bawah kepemimpinan Marquess Addison, ahli mantra cahaya tertinggi. Asal-usulnya menjadi alasan utama pertikaian terus-menerus dengan pasukan kekaisaran di garis depan baratnya. Republik itu berhadapan dengan kerajaan di seberang Laut Empat Pahlawan, danau air asin terbesar di benua itu, yang terletak di timur laut ibu kota kerajaan kita.

“Profesor, saya harap Anda akan melengkapi apa pun yang terlewatkan,” Duke Walter melanjutkan. “Dan jangan banyak menyimpang. Liam dan saya akan segera meninggalkan kota ini. Kami tidak punya waktu untuk disia-siakan.”

Adipati Lebufera, Howard, dan Leinster kembali ke wilayah kekuasaan mereka masing-masing. Itu artinya satu hal: perintah yang telah mengumpulkan mereka di ibu kota kerajaan jika Stella menjadi malaikat, lalu iblis, telah dicabut.

Syukurlah. Sungguh, syukurlah.

Saat aku berusaha untuk tidak melupakan Lalannoy, sang profesor menjentikkan jarinya. Cahaya melesat menembus ruangan, memproyeksikan peta benua.

“Kalau begitu, saya akan singkat saja,” katanya, sambil menunjuk negara-negara dengan penunjuk hitam yang belum dipegangnya beberapa saat lalu. “Berita tentang penyerbuan para rasul ke ibu kota kita sudah sampai ke kekuatan asing. Kekaisaran Yustinian di utara dan Liga Kerajaan dan Kovenan Kepulauan Selatan di selatan kita semua menganggapnya sebagai ancaman serius. Di sisi lain, negara-negara timur, termasuk Republik Lalannoy, telah berdamai. Knightdom of the Holy Spirit hampir tidak layak disebut.”

“Mereka terus bersembunyi sejak mereka menjadi dalang para bangsawan Algren yang gila,” gumam Duchess Letty dengan serius.

“Tapi kurasa fase itu sudah berlalu,” kata Lisa. “Pertarungan akan semakin sengit mulai sekarang.”

Para rasul gereja menghindari terjun ke medan perang kecuali pada saat-saat yang menentukan—hingga penyerbuan baru-baru ini. Rasul utama baru saja menampakkan diri di siang bolong.

“Rangkaian pertempuran ini telah melelahkan kita,” gerutu Duke Liam. “Kita akan mengalami kesulitan jika mereka mengerahkan pasukan timur untuk melawan kita.”

“Memenangkan pertempuran perorangan tidak akan membawa kita ke mana pun. Anda pasti sudah membaca analisis Allen. ‘Santo’ yang memimpin para rasul, inkuisitor, dan ksatria Roh Kudus mencapai semua tujuannya dalam serangkaian bencana ini,” gerutu “dewa perang” berambut pirang itu. “Dia menggunakan anak-anak Algren, bangsawan fanatik, pengkhianat beastfolk, kekaisaran, liga, dan bahkan tindakan kita sendiri untuk mendapatkan semua yang diinginkannya.”

Selama ini, Orang Suci palsu telah mendorong kita ke dalam kemenangan taktis yang menutupi kekalahan strategis kecil.

“Sekarang, pertanyaan untuk perusahaan kita yang terhormat: Apa hal terbaik yang dapat dilakukan kerajaan kita sekarang?” kata profesor itu, merentangkan tangannya dalam gerakan teatrikal yang diperhitungkan untuk menghilangkan suasana suram. Penunjuknya bergerak ke timur dari ibu kota kerajaan, melewati Kadipaten Algren, dan berhenti. “Mengabaikan kerusakan yang telah kita derita dan melancarkan invasi besar-besaran ke Knightdom of the Holy Spirit? Tidak mungkin. Kita dapat memenangkan setiap pertempuran, dan perang akan tetap macet tanpa henti. Kita akan mengalami pengulangan Perang Kontinental dari lima ratus tahun yang lalu, meskipun dalam skala yang lebih kecil. Siapa yang akan diuntungkan? Allen?”

Jadi, dia sudah berencana untuk menjerat saya selama ini.

“Bangsa iblis di sebelah barat Blood River,” kataku, sadar bahwa aku akan menjadi pusat perhatian. “Jika Pangeran Kegelapan yang beradu pedang dengan Allen the Shooting Star masih hidup, aku ragu ras manusia yang dilanda perang akan memiliki banyak peluang melawan mereka.”

“Aku tidak akan menikmati pertandingan ulang.” Kepala sekolah, seorang yang selamat dari Perang Pangeran Kegelapan, meringis.

“Aku tidak bisa membayangkan dua abad saja bisa merenggut nyawa seseorang.” Duchess Letty mengerutkan kening. Dia telah bertempur di samping Bintang Jatuh yang agung dari klan serigala. Kebuntuan kerajaan selama dua ratus tahun dengan pasukan Pangeran Kegelapan di seberang Blood River membuat perang asing habis-habisan menjadi hal yang sulit.

Profesor itu menggeser penunjuknya lagi, bergerak ke arah timur laut dari wilayah Knightdom of the Holy Spirit. Titik itu berhenti di salah satu wilayah terkecil di antara sekumpulan negara kecil: wilayah kekuasaan Paus.

“Kalau begitu, haruskah kita menyelinap ke jantung gereja dan membunuh orang yang disebut Santo itu?”

“Tidak mungkin,” jawab Lydia dan aku segera. Kami tahu bahwa para rasul memiliki pangkat, dan pengalaman telah mengajarkan kami bahwa bahkan yang paling rendah di antara mereka akan mengucapkan mantra tabu tanpa ragu-ragu. Siapa yang tahu apa yang mampu dilakukan oleh para pemimpin mereka?

Profesor itu menurunkan topinya. “Dalam kerusuhan baru-baru ini, Graham yang tua, Lynne yang muda, dan aku bertempur melawan tiruan dari ‘Sage’, Prime Apostle Aster Etherfield. Aku bahkan tidak dapat memahami batas kekuatannya.”

Keheningan yang membekukan memenuhi udara. Bahwa sang profesor dan kepala sekolah termasuk di antara para penyihir terbaik di kerajaan itu sudah jelas. Graham Walker adalah seorang veteran dalam banyak pertempuran, sebagaimana dibuktikan oleh julukannya yang menyeramkan. Bahkan Lynne dapat merapalkan Firebird, simbol dari Ducal House of Leinster. Dan Aster telah membuat keempatnya sibuk, tidak secara langsung tetapi melalui sebuah patung es yang dikendalikannya dari jarak jauh.

Nama-nama para rasul tersusun rapi di udara, dan penunjuk sang profesor menunjuk masing-masing secara bergantian. “Berbagai sumber mengonfirmasi bahwa para rasul berjumlah tujuh orang,” katanya. “Selain itu, kita harus berhadapan dengan pasangan yang dihadapi Allen dan Lydia di kota air: vampir wanita Alicia Coalfield dan pendekar pedang misterius Viola Kokonoe. Yang pertama mengklaim nama Crescent Moon, yang konon tewas dalam Pertempuran Blood River selama Perang Penguasa Kegelapan. Yang terakhir mengklaim lengan kiri Marchesa Regina ‘the Impaler’ Rondoiro.”

“Pasangan Lydia dan Letty saling beradu pedang,” kata Duchess Lisa.

“Keduanya cukup terampil, begitulah yang kudengar,” tambah Duke Liam. Tatapan mata mereka menunjukkan kekhawatiran dan keraguan. Sepengetahuanku, selain Lisa, Under-duchess Fiane, dan Duchess Letty, hanya kakak laki-laki Lily, Ridley sang Ahli Pedang, yang pernah mengalahkan Lydia dalam permainan pedang.

Profesor itu menunjukkan tempat keempat dalam daftarnya. “Baru-baru ini, juara Lalannoyan Heaven’s Sword dan Swordmaster lama kita yang melarikan diri, Ridley Leinster, seharusnya telah membunuh rasul keempat, vampir kuno Idris. Namun…” Aku melihat penyesalan yang mendalam di balik kacamatanya dan bersiap untuk kata-katanya selanjutnya. Aku bisa merasakan kekhawatiran dalam tatapan Lydia dan Cheryl. “Mereka telah merebut sisa-sisa terakhir dhampir Baron Régnier, pahlawan kerajaan, yang telah mengistirahatkan iblis bersayap empat. Kami telah melihat mereka menggunakan prajurit mantra yang terbuat dari sisa-sisa mantra hebat dan vampir buatan bersama dengan mantra teleportasi massal, yang merupakan rahasia yang dijaga ketat oleh para demisprite. Kami tidak bisa menganggap enteng mereka.”

Sebuah nama baru muncul menggantikan nama rasul keempat: Zelbert Régnier.

Kata-kata terakhir sahabatku di katedral itu kembali terngiang di kepalaku. “Aku akan menunggu di Lalannoy,” katanya. Aku merasakan tusukan di hatiku.

Anko melompat ke bahu kiriku dan mengusap-usap tubuhku.

Terima kasih.

Profesor itu menunjuk lebih banyak rasul dengan penunjuknya. Yang kelima, “Raymond Despenser, mantan bangsawan kerajaan,” dipanggil dengan nama Ibush-nur. Yang keenam, “Fossi Folonto, mantan bangsawan liga,” mulai menyebut dirinya Ifur.

“Menurut Edith, rasul ketujuh dan paling hina, yang dilawan Stella di Rostlay,” lanjut profesor itu, “Santo palsu itu bertujuan untuk membangun kembali Kebangkitan sejati, mengakhiri kematian, dan menciptakan dunia tanpa diskriminasi. Aster juga mengklaim bahwa ‘dunia fana yang menjijikkan ini akan berakhir di tangannya.’ Mengumpulkan mantra-mantra hebat dan relik lainnya tidak diragukan lagi akan memajukan tujuan itu.”

Duchess Letty mendengus mengejek. Angin menggoyangkan rambutnya yang hijau giok. Dia sangat marah.

“Sulit bagiku untuk mempercayainya. Apa pun yang mereka buat, tangan manusia akan menggunakannya, dan bahkan para dewa pun tidak akan mampu menaklukkan kematian.” Setelah jeda singkat, dia marah lagi. “Dan aku juga tidak percaya sepatah kata pun tentang ‘Alicia’ mereka! Dia penipu, sungguh!”

Sebagai “Komet”, teman yang masih hidup dari Bintang Jatuh dan Bulan Sabit, kata-katanya memiliki bobot. Namun, jika dia benar, siapakah vampir wanita yang kita lawan? Kisah-kisah masa lalunya tampak asli, meskipun sebagian dari kisah itu bertentangan dengan kisah Santo palsu itu.

Tak ada gunanya. Aku tak punya cukup informasi.

Aku bangkit dari tempat dudukku dan berdiri tegak. “Sekarang untuk apa yang paling perlu kita lakukan, dan pelajari,” kataku, merasakan semua mata tertuju padaku saat aku melangkah maju ke tengah ruangan dengan Anko masih di bahuku. “Aku mengusulkan untuk mengoordinasikan upaya kita dengan Kekaisaran Yustinian, Liga Kerajaan, dan Republik Lalannoy. Jika memungkinkan, kita harus membentuk aliansi. Kultus Bulan Agung, semua rumah yang namanya diakhiri dengan ‘lapangan’ atau ‘hati’, dan altar yang dimaksudkan untuk menciptakan malaikat memerlukan penyelidikan menyeluruh. Semua berhubungan erat dengan tujuan Aster dan Santo palsu. Dan kita tidak boleh melupakan Floral Heaven, perapal mantra demisprite legendaris yang mengejar ‘murtad Bulan Agung'”—aku menatap Duke Walter Howard, mendengarkan dalam diam—”atau murid Floral Heaven, Duchess Rosa Howard.”

Cahaya matahari meredup, membuat ruangan menjadi suram. Duke Walter melipat tangannya di atas meja di hadapannya. Akhirnya, ia menghela napas panjang dan mengamati seluruh ruangan. Tidak ada yang mengajukan keberatan.

“Profesor Rodde, kumpulkan temuan-temuan kita dan serahkan pendapat tertulis kepada Yang Mulia. Pastikan Leo di ibu kota barat dan Penjabat Adipati Gil Algren di ibu kota timur juga mendapatkan salinannya,” katanya, dengan ekspresi tegas di wajahnya. “Tiga kekuatan terbesar di benua ini, bersatu? Aku suka kedengarannya!”

“Liga tidak akan sulit diyakinkan,” kata Duke Liam. “Mereka telah mengalami apa yang mampu dilakukan para rasul. Dan jika itu belum cukup, proposal itu datang dari Utusan Naga Air sendiri. Negosiasi tidak akan memakan waktu lama.”

“S-Serius, gelar yang dilebih-lebihkan itu tidak, yah…” Protesku yang lemah mereda. Duke berambut merah itu hanya menyeringai.

Apa lagi yang kuharapkan? Richard, Lydia, dan Lynne semuanya adalah anak-anaknya.

“Graham dan aku akan berangkat ke ibu kota kekaisaran Yustinian.” Profesor itu menggelengkan kepalanya dengan jengkel. “Ya, kami telah sepakat dengan syarat-syarat perdamaian, tetapi mereka berhasil membebani kami dengan wilayah utara Shiki. Kami memiliki seorang penipu tua yang licik untuk diajak tawar-menawar.”

“Anak muda tidak boleh berdiam diri,” sela Lord Rodde dengan gembira. “Bekerja seperti kuda kereta. Atau Anda lebih suka tetap di sini untuk berdebat dengan menteri yang panik dan bangsawan yang tidak berguna yang tidak pernah memikirkan apa pun kecuali kepentingan mereka sendiri?”

Profesor itu mengambil kertas dan pena dari udara dan mulai menulis huruf demi huruf dengan sihir. Aku tidak bisa tidak iri padanya atas triknya yang praktis, meskipun itu menghabiskan mana seperti tidak ada hari esok.

“Saya rasa tidak,” katanya. “Bolehkah saya sarankan Anda menutup Akademi Kerajaan untuk sementara waktu? Itu tidak akan mudah bagi para siswa, tetapi Anda selalu dapat mempersingkat masa reses musim dingin untuk mengganti waktu yang hilang.”

Kepala sekolah berhenti sejenak, lalu tenggelam dalam pikirannya, bergumam, “Hm. Aku belum memikirkan itu.”

Apa yang akan saya lakukan dengan pelajaran anak-anak perempuan jika dia meneruskannya? Saya perlu meluangkan waktu di Allen & Co. pada paruh pertama setiap minggu. Saya bisa meluangkan lebih banyak waktu untuk les dengan mengorbankan satu hari libur saya, tetapi kemudian—

Duke Walter bertepuk tangan. “Terima kasih atas waktu kalian. Mari kita masing-masing melakukan yang terbaik yang kita bisa,” katanya. “Allen, maafkan aku, tetapi bisakah kau tinggal lebih lama? Aku punya masalah untuk dibicarakan denganmu.”

Setelah sidang, saya mengantar Cheryl dan Lydia yang tampaknya sangat patuh kembali ke istana, lalu kembali menghadap Duke Walter dan Mr. Walker di ruang sidang. Anda dapat meredakan ketegangan dengan pisau.

Duke Howard yang satu-satunya, yang bisa dibilang bangsawan, membungkuk rendah kepadaku. “Pertama-tama, izinkan aku untuk mengungkapkan rasa terima kasihku,” katanya. “Terima kasih telah menyelamatkan Stella. Terima kasih dari lubuk hatiku. Jika bukan karenamu, aku…aku akan terpaksa mengambil putriku sendiri…” Isak tangis mengguncang bahunya yang besar.

Dia tidak berubah sejak pertama kali aku pergi ke utara untuk mengajar Tina. Dia mencintai putri-putrinya dengan sepenuh hati, meskipun dia tidak selalu tahu bagaimana menunjukkannya. Pada saat yang sama, dalam perannya sebagai Duke Howard, dia menguatkan dirinya untuk melayani kerajaan dan rakyatnya, tidak peduli seberapa dalam hal itu menyakitinya secara pribadi.

Aku mengusap gelang rampingku dan mengucapkan terima kasih kepada malaikat yang baik hati.

“Duke Walter,” jawabku, “tolong, angkat kepalamu. Kau tidak perlu khawatir lagi akan keselamatan Stella—meskipun beberapa orang mungkin memujanya sebagai orang suci atau memanggilnya malaikat saat ia menumbuhkan sayap dan terbang sesekali.”

“Kedengarannya cukup mengkhawatirkan.” Sang Duke perlahan mendongak dan tersenyum geli. “Kuharap kau bisa memahaminya. Dan tentu saja Tina juga.”

Putri sulungnya baru saja menambahkan kekuatan terbang dan sihir penyembuhan yang luar biasa pada mantra tertinggi Frost-Gleam Hawks dan Azure Sword and Shield yang rahasia. Putri bungsunya telah menguasai mantra tertinggi Blizzard Wolf. Sihirnya meningkat pesat, dan dia menampung Frigid Crane yang hebat. Saudari Howard memiliki masa depan yang cerah di depan mereka—jauh dari kesulitan yang mereka hadapi beberapa bulan sebelumnya. Aku tahu mereka akan melampauiku. Dan keyakinan itu membuatku semakin bertekad untuk menemukan cara membebaskan Frigid Crane dan menyelamatkan mereka dari ancaman gereja.

“Tuan Walker,” kataku, menoleh ke kepala pelayan yang berdiri agak jauh di belakang tuannya, “seperti yang kukatakan dalam laporanku, ibu Ellie, Millie, mungkin masih hidup. Remire Walker meninggalkan surat wasiat terakhirnya dalam formula yang mengatur Arsip Tertutup.”

Abyss, yang terkenal karena ketenangannya yang dingin, pria yang telah mengalahkan tiruan Aster, tampak terguncang. “Saya membaca laporan Anda, Tuan,” katanya perlahan, “tetapi apakah itu benar? Saya masih tidak berani berharap.”

“Untuk mengetahui jawaban itu, kita perlu mengungkap perjalanan Duchess Rosa dengan Floral Heaven, sebelum Earl Coalheart mengadopsinya,” jawabku. “Sihir yang ditinggalkan Remire di arsip menggunakan formula Duchess Rosa. Dia mungkin bekerja sama dengan keluarga Walker untuk melawan demam sepuluh hari. Ini memerlukan penyelidikan baru—termasuk banding ke Royal House of Wainwright, yang secara diam-diam menyetujui adopsinya.”

Di ibu kota utara, Duke Walter telah memberi tahu saya tentang kecurigaan yang belum kami sampaikan kepada Stella atau Tina. Ia yakin bahwa seseorang mungkin telah memberikan kutukan yang mematikan kepada Duchess Rosa Howard. Dan setelah bertahun-tahun mencari, kami mungkin akhirnya menemukan petunjuk.

Di balik jendela, hujan turun. Apakah Caren akan baik-baik saja? Dia bilang dia berencana untuk bermalam di penginapanku.

“Baiklah,” kata jenderal yang tak terkalahkan itu, matanya berbinar penuh tekad. “Saya akan menangani sendiri hambatan politik apa pun.”

“Dan kami, keluarga Walker, tidak akan menyia-nyiakan usaha kami dalam penyelidikan baru ini,” tambah kepala pelayan tua itu, tatapannya sama-sama tajam.

“Saya menghargainya.” Aku membungkuk dan berbalik ke arah pintu. Aku harus menjemput Atra dan kemudian—

“Allen.”

Aku menoleh ke belakang dan mendapati kerutan serius di wajah Duke Walter.

“Yang Mulia memberi saya pesan untuk Anda,” katanya. “’Dengan ini saya memberikan tempat perlindungan di kota air dan ibu kota kerajaan kita sendiri kepada Allen dari klan serigala, dan saya secara resmi menjamin posisinya sebagai penyelidik Cheryl.’”

Dia menempatkanku sebagai penanggung jawab tanah suci?! Dan menjamin peranku sebagai penyelidik? Cheryl dan Lydia pasti sudah tahu!

“Dia juga mengabulkan permintaan tulus Anda untuk memakamkan hiasan rambut Carina Wainwright dan jenazah terakhir Silver Wolf di tempat suci ibu kota kerajaan. Liam, Leo, Guido Algren yang terbaring di tempat tidur, dan saya semua memberikan tanda tangan kami.” Sang adipati berhenti sejenak. “Lalannoy berada dalam kondisi yang lebih buruk dari yang kita bayangkan. Kami berencana untuk mengirim utusan dalam waktu dekat, tetapi Yang Mulia ingin Anda menemani delegasi tersebut.”

“Ke Lalannoy?” kataku. “Aku mengerti.”

Waktu yang tepat sekali. Saya harus pergi ke sana—untuk mengakhiri malam abadi sahabat saya Zelbert Régnier.

“Dan satu hal terakhir,” kata sang Duke.

“Tidak perlu, tentu saja, tapi mari kita perjelas,” tambah kepala pelayannya saat kedua pria itu mencengkeram bahuku.

A…aku bisa mendengar tulangku berderit!

“Aku tidak perlu mengingatkanmu, tapi Stella dan Tina masih muda. Jangan pernah lupakan itu. Apakah kita sudah jelas?”

“Dan hal yang sama berlaku untuk Ellie.”

Setelah beberapa saat, aku berhasil berkata dengan lemah lembut, “Ya.” Dalam kapasitas mereka sebagai ayah dan kakek yang penyayang, Serigala Utara dan Abyss mungkin lebih menakutkan bagiku daripada naga mana pun.

✽

Setelah meninggalkan rumah besar Lebufera, aku langsung pergi ke pasar untuk membeli bahan makanan—lebih banyak dari biasanya, karena Caren menginap semalam dan Lydia mungkin akan bergabung dengan kami. Aku sudah tahu ada yang tidak beres ketika dia pergi tanpa keributan.

Aku berjalan melalui jalan-jalan di area kerja dengan cahaya lembut dari lampu mana, kantong kertas di tangan kiriku, payung di tangan kananku, dan Atra di sampingku. Romy telah meminjamkan jas hujan kepada anak itu. Cara jas itu menyesuaikan dengan ekornya membuatku curiga bahwa pembantu itu telah mempersiapkannya sejak lama, tetapi aku menepis anggapan itu. Untuk apa dia bersusah payah?

Serangan itu baru saja menyentuh tempat kerja. Tumpukan bangunan yang sama yang kutemukan saat aku tiba di ibu kota kerajaan tersebar di sekitar kami. Akhirnya, aku melihat pohon megah yang menandai halaman penginapanku. Lampu menyala. Aku melipat payungku, membiarkannya kering, dan mencoba memutar kenop pintu. Gagang pintu berputar saat aku menyentuhnya.

Tidak mengherankan di sana.

Saat melangkah masuk, saya menemukan dua pasang sepatu tertata rapi di satu sisi. Saya mengikuti kebiasaan penduduk asli ibu kota timur, yaitu para beastfolk, dan itu berarti meninggalkan alas kaki di pintu. Setelah berteriak cepat, “Saya pulang!”, saya membantu Atra melepaskan jas hujannya dan baru saja menyeka rambutnya dengan kain putih yang tertinggal di meja terdekat ketika…

“Allen! Atra!”

“Wah!” Aku menangkap Lia yang berambut merah saat ia berlari keluar dan melemparkan dirinya ke arahku, telinganya yang bulat waspada dan ekornya yang melambai. Ia tampak menggemaskan dengan celemek kecil yang dihiasi burung-burung merah dan sepasang sandal dalam ruangan. Aroma daging panggang yang sedap tercium bersamanya. Tamu-tamuku pasti sudah mulai menyiapkan makan malam tanpa aku.

“Apakah kamu memasak sesuatu yang lezat untuk kita, Lia?” tanyaku.

“Yup! Lydia dan Caren membantu!” jawab anak itu.

“Benarkah? Terima kasih.”

“Allen, aku juga,” kata Atra sambil menatap Lia yang gembira dan menarik jubahku. Ia ingin celemeknya sendiri.

Anak-anak menarikku lebih jauh ke dalam. Di dapur, dihangatkan oleh batu api ajaib, dua wanita muda berdiri memasak berdampingan.

“Lydia, Caren,” panggilku.

Lydia adalah orang pertama yang menghentikan apa yang sedang dilakukannya. “Oh? Aku tidak menyangka kau akan kembali secepat ini,” katanya. “Beri kami sedikit waktu lagi.”

Wanita bangsawan itu kembali memasak seolah-olah tidak ada yang lebih alami. Dia mengikat rambutnya ke belakang dengan tali dan mengenakan celemek dengan kucing hitam di salah satu sudut di atas sweter merah pucat dan rok putih. Dia tampak sedang memanggang potongan daging tebal.

Caren menoleh ke arahku. Dia mengenakan celemek dengan kucing putih di salah satu sudut, sweter ungu muda, dan rok abu-abu, dan dia sedang memasak sup.

“Selamat datang kembali,” katanya. “Tapi sungguh, Allen…”

“Dia juga tidak memberiku peringatan apa pun—bahkan di rumah besar Lebufera,” jawabku, mengabaikan untuk menyebutkan bahwa interaksi kami melalui makhluk ajaib semakin sering terjadi. Sebagai aturan umum, Lydia tidak suka melakukan apa pun tanpa aku.

“Bahkan pengawal pun mendapat waktu libur,” wanita bangsawan itu menimpali, membalik daging dengan garpu. “Apakah kau sadar sudah berapa hari berturut-turut aku terkurung di istana?”

“T-Tapi kau tetap tidak perlu datang untuk menginap di tempat Allen pada—”

Anak berambut merah itu mencengkeram rok adikku, telinganya yang bulat terlipat rata. “Caren tidak mau bersama Lydia dan Lia?” tanyanya, mendongak dengan air mata di matanya.

Caren tampak terhuyung, lalu berjongkok dan memeluk Lia. “Tentu saja tidak. Aku senang kau ada di sini.”

“Yay!”

“Oh, baiklah.” Caren mendesah, dan sepertinya memang begitulah adanya. Dia memiliki hati yang baik—meskipun dia mungkin telah bermain sesuai keinginan seorang wanita bangsawan yang saat ini sedang bersiul dengan keterampilan yang tidak biasa.

Aku menggantung mantelku di kursi dan menoleh ke anak berambut putih itu. “Sekarang, Atra, mari kita cuci tanganmu. Lalu kita akan memakaikan celemek kepadamu.”

Dia menyanyikan nada bahagia sebagai jawaban.

Aku membersihkan tanganku di wastafel dan menatap cermin. Tawa Lydia dan Caren terdengar dari dapur. Tidak ada yang lebih damai dari ini. Namun…

Aku mengaktifkan batu sihir air tanpa tujuan yang jelas. Dalam benakku, aku melihat ekspresi penyesalan yang ditunjukkan sahabatku saat kami berhadapan di katedral di pinggiran barat.

Zel, aku bersumpah akan melacakmu di Lalannoy.

Aku merasakan tarikan di kedua lengan bajuku. Saat melihat ke bawah, aku melihat…

“Atra? Apa? Apa?”

Anak-anak menatapku dengan cemas. Kupikir aku meninggalkan mereka di dapur. Sambil membungkuk, aku memeluk mereka berdua.

“Allen,” kata Atra.

“Lia di sini,” tambah temannya.

Aku tercengang dan tak bisa berkata apa-apa. Bagaimana mereka bisa tahu? Tapi tidak. Gadis-gadis itu mungkin telah kehilangan sebagian besar kekuatan mereka, tetapi mereka tetaplah Rubah Petir dan Qilin Berkobar, dua dari Delapan Elemental Agung. Melihat ke dalam hati orang-orang pastilah hal yang mudah bagi mereka.

“Aku tahu kalian begitu,” kataku sambil mengusap kepala mereka dengan lembut. “Terima kasih. Kalian berdua memiliki hati yang baik.”

Anak-anak mengangguk senang, lalu kembali ke dapur sambil bergandengan tangan. Aku menghela napas, berdiri, dan menonaktifkan batu sihir itu.

“Allen,” panggil suara baru. Aku menoleh dan mendapati adikku tergantung di siku kananku. Ia telah melepas celemeknya.

“Caren, aku akan segera—”

Aku belum sempat menyelesaikan jawabanku sebelum dia mendekapku erat di dadaku.

“Eh… Ada apa?”

“Bukan hanya Atra dan Lia,” katanya, menatapku dengan air mata berlinang. “Kau punya aku! Aku juga bisa membantumu. Aku bisa melindungimu. Jadi, jangan hanya memikirkan Régnier.”

“Caren,” gumamku lagi, sambil mengambil sapu tangan untuk mengeringkan matanya. Dia pasti menyaksikan kejadian tadi. Aku membalas pelukannya, meskipun dengan kekuatan yang lebih ringan. “Apakah aku benar-benar terlihat seperti sedang merenung akhir-akhir ini?”

“Ya,” katanya. “Saya rasa semua orang khawatir tentangmu, meskipun mereka tidak mengatakannya.”

“Kedengarannya aku masih perlu memperbaiki diri.”

Aku teringat cara Zel dulu memberiku ceramah di Royal Academy: “Kamu harus lebih menjaga dirimu sendiri, Allen.” Aku berharap aku bisa lebih maju sejak saat itu.

Telinga Caren masih terlentang.

“Tapi terima kasih,” kataku sambil menepuk kepalanya pelan. “Aku akan baik-baik saja. Aku sudah memutuskan untuk terus maju. Itu saja.”

“Benarkah maksudmu begitu?” tanyanya ragu-ragu.

“Aku tidak akan pernah berbohong kepada adik perempuan paling lucu di dunia.”

“Dan aku sudah tidak bisa menghitung berapa kali kakakku kabur dan membuat masalah tanpa aku.”

“Dia terdengar seperti bajingan sungguhan.”

Caren mengerang dan memukul dadaku dengan tinjunya. Tidak sakit sama sekali, jadi kubiarkan saja dia melakukannya sementara aku mengeluarkan kotak kecil dari kantongku. Begitu adikku lelah memukul dan mulai menempelkan kepalanya padaku, kuulurkan kotak itu padanya.

“Ini untukmu.”

Caren membeku. “Apa ini?” gumamnya sambil menerima kotak itu dengan kedua tangan, matanya berbinar. Dia menegang saat membukanya. Lalu…

“Indah sekali,” katanya terkesiap saat menarik keluar hiasan rambut perak yang cantik berbentuk setangkai daun.

Aku tersenyum pada satu-satunya adik perempuanku, yang akan berusia enam belas tahun besok. “Ini sehari lebih awal, tapi kuharap kau suka hadiah ulang tahunmu. Ingat apa yang kau katakan padaku di ibu kota timur, tentang memanjangkan rambutmu? Kupikir kau bisa memakainya saat kau mulai kuliah di musim semi.”

“Kau…kau tidak pernah bermain adil.” Caren menundukkan pandangannya, menggenggam hiasan rambut itu dengan kedua tangannya dan tersipu. Beberapa lengkungan listrik terlepas dari kendalinya. “Aku akan menghargainya.” Suaranya mengecil menjadi bisikan. Aku hanya mendengar kata “cinta.”

“Saya senang kamu menyukainya,” jawab saya.

Caren kecil akan berangkat ke universitas musim semi berikutnya. Betapa cepatnya waktu berlalu. Namun, sang adik dengan hati-hati mengembalikan hadiahnya ke dalam kotak yang tidak pernah berubah sejak kami masih anak-anak.

“Dan tentu saja, aku menulis kumpulan soal yang kupikir akan muncul di ujianmu! Kau bisa mengerjakannya bersama Stella selama liburan musim dingin,” aku menambahkan sambil mengedipkan mata dan mengangkat jari telunjuk kananku. Cincin dan gelangku terkena cahaya.

“Saya menghargai bantuan Anda, tetapi kapan tepatnya Anda menemukan waktu untuk menuliskannya? Investigasi diperlukan.” Caren mendekat dan menyentuh pipiku dengan jarinya. Aroma bunga dari ibu kota timur ikut tercium.

Aku menatap adikku dengan sayang dan mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambutnya yang berwarna abu-abu keperakan—

“Jika Anda tidak menyadarinya, makan malam sudah siap.”

Kami berputar, terkejut oleh pengingat dingin itu. Benar saja, di sana berdiri wanita bangsawan berambut merah, masih mengenakan celemeknya dan tersenyum dengan tangan di pinggulnya. Atra dan Lia tampak menggemaskan mengintip dari balik kakinya, tetapi pesona mereka gagal menenangkan adikku.

“Baca situasi, Lydia!” gerutu Caren. “Sekarang giliranku!”

“Ah, benarkah?”

Asap api dan percikan ungu saling bertabrakan saat keduanya bertarung di ruangan sempit itu. Lydia menyilangkan lengannya dan melancarkan serangan verbal pertama.

“Caren, kapan kamu akan belajar cara berbicara dengan kakak iparmu?”

“Kapan kamu akan tahu kalau aku tidak punya saudara ipar?” balas adikku. “Oh, dan lihat ini?” Dia membuka kotak kecil itu dan memamerkan isinya.

Lydia menyipitkan matanya. “Jepitan rambut? Apa hubungannya dengan…?” Dia terhuyung mundur. “J-Jangan bilang…?”

“Allen memberikannya kepadaku,” Caren menyatakan dengan tegas. “Kurasa aku akan segera meminta perjanjian sihir padanya.”

“Apa?!” Lydia menoleh ke arahku. “ Maaf ?”

Aku berjalan ke arah Atra dan Lia, memadamkan api dan percikan api di sepanjang jalan, dan melambaikan tangan kiriku sedikit. “Besok adalah hari ulang tahunnya, kau tahu. Dan aku tidak akan membuat perjanjian apa pun.”

“A-Allen, bagaimana bisa kau?!” rengek orang kedua dalam dewan siswa Akademi Kerajaan. Dia masih cemberut seperti anak kecil. “Ini tirani! Hanya menjalin hubungan dengan Lydia sudah sangat tidak adil! Kakak laki-laki seharusnya memanjakan adik perempuannya. Tidakkah kau tahu begitulah cara dunia? Lepaskan cincin dan gelang itu sekarang juga!”

“Tidak,” jawabku. “Aku tidak punya kemampuan untuk menyingkirkan keduanya.”

Caren mengerang frustrasi, menancapkan kukunya ke lengan sweternya. Cincin dan gelang itu berkelebat seolah berkata, “Lepaskan kami jika kau bisa.”

Ekspresi jahat terpancar di wajah Lydia saat ia menyaksikan pertengkaran saudara kandung ini. “Sungguh memalukan, Caren,” katanya sambil terkekeh, “tetapi kau benar-benar harus belajar hidup tanpa saudaramu.”

“Kenapa kau tidak menuruti nasihatmu sendiri, Nona Cengeng?!” gertak Caren.

“Siapa yang kau panggil cengeng?!”

“’Nyonya Pedang’ yang selalu mencari alasan untuk menghabiskan malam sendirian dengan saudaraku.”

Aku mendesah dan memijat dahiku sambil menghilangkan mana yang terpancar dari partnerku dan adikku. Mereka bertingkah seperti sahabat karib di satu saat dan musuh bebuyutan di saat berikutnya. Aku memperhatikan mereka dari sudut mataku sambil mengacak-acak rambut anak-anak.

“Ayo, Atra, Lia,” kataku. “Kita mulai makan malam tanpa mereka. Sepertinya mereka akan melakukan ini cukup lama.”

✽

“Hei! Tunggu di sana, Atra! Dan kau juga, Lia! Jangan lari lagi!” teriak Caren di belakangku, sambil berusaha menyisir kepala tempat tidur anak-anak.

“Cepatlah!” terdengar teriakan balasan, diiringi dengan nyanyian yang sama cerianya. Pasangan itu tentu saja terbangun dengan penuh energi.

Hujan terus turun, tetapi pemanas ruangan saya membuat kami tetap nyaman di dalam ruangan. Syukurlah ada peralatan ajaib , pikir saya, sambil melelehkan mentega dalam wajan penggorengan yang dipanaskan di atas batu api ajaib sebelum menuangkan telur kocok ke dalamnya. Saya mengaduknya sebentar, lalu menambahkan daging cincang, yang digoreng sebentar. Dengan menggunakan tepi wajan, saya melipat campuran menjadi bentuk bulan sabit yang rapi.

Jari-jari mungil Lydia terulur dari sebelah kiriku. Kami mengenakan celemek yang serasi, meskipun ia mengenakannya di atas pakaiannya yang seperti pedang. Tali mengikat rambutnya. Rupanya, “belum waktunya” untuk mengenakan pita.

“Berikan garam dan merica itu,” katanya.

“Tentu.” Aku menyerahkan wadah kayu itu padanya dan melirik Caren dari balik bahuku. Dia mengenakan seragam sekolahnya, duduk di kursi, dan menyisir rambut anak-anak. Sungguh pemandangan yang menyenangkan.

“Itu akan terbakar jika kamu tidak mengawasinya,” Lydia mengingatkanku.

“Ya, ya.”

“Satu kata ‘ya’ sudah cukup! Kamu seharusnya merasa terhormat karena diberi kesempatan untuk makan masakan rumahanku , jadi setidaknya cobalah untuk bersikap seperti itu,” katanya sambil menambahkan garam dan merica ke dalam supnya.

Kata wanita yang tidak bisa memasak apa pun saat kami bertemu di Royal Academy.

“Apa?” tanyanya. “Apa kau tidak pernah tahu bahwa menatap orang lain itu tidak sopan? Apakah kecantikanku akhirnya muncul di benakmu?”

“Hah? Tapi kamu memang selalu cantik.”

“M-masih terlalu pagi untuk— Oh, sejujurnya.” Wanita muda berambut merah itu tersipu dan menundukkan pandangannya.

“Allen! Hati-hati dengan ucapanmu!” teriak adikku sambil memberikan perhatian penuh pada kedua gadis itu. “Kau akan membuat kepala Nyonya Pedang bengkak!”

“Jangan teriak-teriak, Caren. Kamu bikin Lia dan Atra takut,” kata Lydia sambil terkekeh.

“Allen?” gerutu Caren. “Apa yang ingin kau katakan tentang dirimu sendiri?”

“Apa kau akan mendandani Atra dan Lia juga?” tanyaku pada adikku yang kesal. Telur dadarnya tampak pas, jadi aku memindahkannya ke piring.

“Astaga. Atra, Lia! Sudah waktunya berpakaian!” Caren mundur dan membawa gadis-gadis yang bahagia itu pergi. Dia pasti telah memutuskan bahwa dia tidak bisa menghalangi mereka untuk membuat sarapan.

“Lydia,” kataku santai sambil memotong irisan daging ham yang tebal.

“Ya?” jawab wanita bangsawan itu sambil mengambil cangkir yang dibawanya dari rak atas. Daging ham itu berdesis lezat di penggorengan.

“Jika aku benar-benar pergi ke Lalannoy, seperti yang kita bahas kemarin, aku ingin meminta Lynne dan Lily untuk melakukan sesuatu untukku sementara ini. Apa kalian keberatan?”

Aku sudah menjelaskan rencana perjalananku ke Lalannoy kepada Lydia dan Caren malam sebelumnya. Aku juga meminta Lydia untuk tetap tinggal di ibu kota kerajaan dan menjaga Cheryl, yang kemungkinan akan menjadi incaran para rasul dalam upaya mereka berikutnya untuk menjadikan malaikat. Lydia yang dulu tidak akan pernah setuju, tetapi sekarang dia hanya berkata, “Baiklah, jika itu yang telah kau putuskan. Aku akan tinggal di kota dan melanjutkan penyelidikan.” Aku bisa mengandalkan rekanku untuk membantu.

Aku juga tidak berencana membawa Atra bersamaku. Apa pun yang diharapkan oleh Saint palsu itu, aku tahu dia menginginkan mantra-mantra hebat dan elemen-elemen hebat. Aku mungkin tidak bisa menjaga Atra tetap aman saat bepergian dalam delegasi yang dijaga dengan ketat, tetapi aku bisa memercayai Caren untuk menjaganya di ibu kota kerajaan.

“Saya tidak melihat masalah, meskipun itu tergantung pada permintaan,” kata Lydia, sambil membagi sup sayurnya. “Ini. Piring.”

“Terima kasih. Sida membenarkan kecurigaanku.” Aku mengambil tumpukan lima piring putih yang disodorkan dan mulai menaburi masing-masing dengan ham yang sudah matang sementara Lydia mengambil wadah salad dari lemari es. “Dia menyebutkan sebuah kapel tua yang hancur untuk Bulan Agung di ibu kota selatan. Dan sekarang, aku ingin semua informasi yang bisa kudapatkan.”

“Hm…” Wanita bangsawan itu menuangkan minyak, garam, dan merica ke dalam mangkuk kecil dan mencampurnya dengan baik sebelum menyiramkan hasilnya ke salad. “Niccolò masih tertunda di ibu kota selatan. Mengapa tidak meminta bantuannya? Dan Saki pandai mendeteksi.”

“Oh, ide bagus. Pantas saja kamu lulus dari Royal Academy sebagai yang pertama di kelas kita. Apa yang akan kulakukan tanpamu?”

Saya bertemu dengan Niccolò Nitti muda, putra kedua dari keluarga terpandang, di ibu kota Liga Kerajaan. Ia memiliki otak cemerlang untuk mengartikan buku-buku lama dan terlarang.

Saki dari klan burung adalah orang nomor enam di Leinster Maid Corps, bersama dengan Cindy, saudara perempuannya dari panti asuhan yang sama. Saat ini ia bertugas sebagai pengawal Niccolò.

Lydia dengan cepat membagi salad ke setiap piring. “Hanya karena seseorang menyerahkan tempatnya,” katanya sambil melotot ke arahku. “Jangan terlalu nakal, atau aku akan kabur bersamamu—ke pulau selatan kali ini.”

“Apa yang terjadi dengan kota air dan Lalannoy?!”

“Yang satu memanggilmu ‘Utusan Naga Air’, jadi itu tidak mungkin. Niche Nitti tidak akan pernah meninggalkan kita sendirian di sana. Yang satu lagi di ambang perang saudara.”

Aku setuju dengannya soal julukan itu. Tetap saja, aku berharap dia tidak langsung menculik begitu melihat tanda-tanda masalah.

Aku mengiris roti dan mulai memanggangnya di wajan penggorengan baru. Anak-anak suka menaruh madu dan selai di roti mereka. Begitu pula Lydia dan Caren. Lydia membawa semua cangkir dan piring ke meja, lalu membagi telur dadar dengan pisau besar.

“Aku tahu aku setuju denganmu tadi malam,” desahnya, “tapi bagaimana kalau kita mengancam Putri Schemer agar menunjukku sebagai penyelidik juga? Atau aku bisa mengundurkan diri dan pergi bersamamu.”

“Hm… kurasa tidak. Bayangkan apa yang akan terjadi pada Duke Liam,” jawabku. Aku tidak sanggup menambah bebannya. Memperoleh Kerajaan Atlas sebagai negara klien di samping perang dengan liga telah memberinya cukup banyak hal untuk dikhawatirkan.

“Tidak masuk akal. Berikan aku sesuatu , dasar bodoh. Atau meninggalkanku tidak mengganggumu?”

Bahkan dengan perjanjian kita, kita tidak akan bisa merasakan mana satu sama lain dari negara yang berbeda. Aku merasa bersalah tentang itu, mengingat saat pemberontakan Algren ketika aku ditahan di sebuah pulau di Laut Empat Pahlawan.

“Lady Lydia Leinster yang kukenal peduli dengan teman-temannya,” kataku, menaruh roti panggang kecokelatan itu di keranjang anyaman dan menonaktifkan batu sihir api. “Dia mungkin berbicara tentang mengabaikan tugasnya, tetapi dia tidak akan pernah benar-benar melakukannya.”

Aku merasakan benjolan saat kepala Lydia terkulai di bahuku. “Tidak dapat dipercaya,” gumamnya. “Benar-benar tidak dapat dipercaya.”

Aku sungguh berharap dia memakai pita itu.

“Kau tak perlu khawatir,” kataku sambil mengangkat keranjang roti ke meja. “Mereka bilang Lalannoy tidak stabil, tapi aku ragu perang akan pecah kapan pun. Lagi pula, negosiasi formal pasti melibatkan pengawal terbaik.”

Lydia menghela napas panjang. “Sudah berapa kali kau mengatakan hal yang sama dan berakhir dalam masalah besar?” tanyanya sambil melotot, dan mengacungkan jari telunjuknya padaku meskipun kami sudah hampir bersentuhan. “Kau tidak pernah menyadari kapan kau bisa berada dalam bahaya! Ini perlu pelatihan ulang. Bukankah kau setuju, Caren?”

“Kau tidak bisa memercayai penilaian Allen dalam hal-hal yang berkaitan dengannya.” Kakakku mengangguk bijak, setelah membantu Atra dan Lia duduk. “Saat kami khawatir, kehati-hatian tidak akan pernah cukup. Dia menyerang setiap bayangan dan tetap tidak merasa puas setelah memeriksa semuanya. Itu salah satu kebiasaan terburuknya—kesalahan yang sangat menyedihkan sehingga bahkan tidak mentraktirku satu kue tart musiman di kafe beratap biru langit tidak dapat menebusnya.”

“Dan begitulah.” Wanita bangsawan berambut merah itu berdiri dengan bangga dan penuh kemenangan.

Aku menghindari tatapan matanya sambil cepat-cepat melipat celemekku. “Aku sungguh tidak bermaksud—”

“Kamu juga.”

“Benar sekali!”

“Lakukan juga!” seru anak-anak, sambil menirukan suara nyanyian Lydia dan Caren. Aku bisa melihat bahwa aku tidak punya sekutu di sini.

“Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk berubah,” kataku sambil mengangkat tangan sebagai tanda menyerah.

“Tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata,” balas Lydia.

“Jika kau mengingkari janjimu, kau harus melakukan apa pun yang aku minta.”

“Caren?” Lydia menoleh. “Apakah ini pengkhianatan?”

“Adik perempuan dimanja oleh kakak laki-lakinya. Begitulah dunia.”

“Ya, ya,” kataku. “Jangan jadikan ini pertengkaran.”

“Satu ‘ya’ sudah cukup!” jawab mereka serempak.

Aku tahu itu. Mereka memang akur.

Sambil menyeringai menyesal, aku menarik dua kursi dan membungkuk hormat.

Bel kecil di pintu masuk berdenting tak lama setelah kami mulai makan. Aku hampir tak bisa merasakan mana pengunjung itu.

“Siapa yang menelepon sepagi ini?” Caren bertanya-tanya, sambil menyeka mulut Atra dengan serbet.

“Tidak banyak orang yang datang ke sini sejak awal,” imbuh Lydia, melakukan hal yang sama untuk Lia.

“Aku akan pergi melihatnya,” kataku.

Penginapanku tidak banyak didatangi tamu. Bahkan Lydia seharusnya tidak menginap di sini. Saat aku berjalan ke pintu depan dan membukanya, aku memutuskan untuk menghentikan gadis-gadis yang lebih muda mengikuti jejaknya.

“Selamat pagi, Tuan Allen.”

Yang mengejutkan saya, di sana berdiri kepala pelayan tua Duke Howard. Entah bagaimana ia berhasil tetap kering di tengah hujan meskipun ia tidak membawa payung.

“Selamat pagi, Tuan Walker,” kataku. “Ada apa?”

“Tuanku mengirimkan ini. Dewan darurat diadakan di istana kemarin malam.” Kepala pelayan mengeluarkan selembar kertas dari saku bagian dalam. Meskipun sikapnya ramah, aku menangkap kedipan gugup di kedalaman matanya.

Dewan darurat? Baiklah sekarang.

“Jadi, apa yang terjadi?” tanya Lydia sambil mendekat dan mengintip dari balik bahuku.

“Apa katanya?” Caren menimpali, mengikuti.

Isi surat kabar itu membuat kami semua tercengang. Tulisan tangan Duke Walter Howard yang kokoh menunjukkan perkembangan yang tidak pernah kami duga sebelumnya.

“Keluarga pedagang Toretto menyampaikan pesan dari Lalannoy yang meminta perundingan segera. Republik akan menyetujui semua tuntutan yang kita buat, dengan syarat kita segera mengirim utusan dan Otak Nyonya Pedang. Segera persiapkan segala sesuatunya.”

Keluarga Toretto, sebuah rumah pedagang besar yang berpusat di bagian timur kerajaan, telah merambah pasar-pasar Lalannoyan.

Aku tidak percaya. Prediksiku bahkan tidak bertahan sehari pun.

Lydia dan Caren menggumamkan namaku, sambil meremas salah satu lenganku.

“Kau benar. Kau tidak bisa mempercayai penilaianku,” kataku sambil menatap awan gelap. Situasi di Lalannoy tampaknya memburuk lebih cepat daripada yang kami bayangkan.