Prolog

“Lord Ridley, aku sudah selesai menyelidiki mana mereka, dan panjang gelombangnya cocok. Kami telah menemukan mereka: para rasul Roh Kudus dan kelompok penyelidik mereka!”

Teriakan itu bergema melalui pintu masuk yang tertutup lumut dari kapel yang tidak digunakan lagi di tepi barat Tabatha, kota kerajinan, ibu kota Republik Lalannoy. Seorang anak laki-laki dengan rambut pirang kusam tersipu di balik tudung jubah putih dan peraknya, masih memegang tongkat logamnya saat dia mengakhiri mantra deteksinya. Lord Artie Addison tampak rapuh dan kekanak-kanakan dalam cahaya lampu mana. Semua orang mengatakan dia berusia lima belas tahun, tetapi dia masih mengingatkanku pada seekor anak anjing. Di dekatnya, beberapa lusin pasukan hebat kami melemparkan seringai ramah pada putra tertua Marquess Addison, juara pendiri republik.

Di usianya, adik perempuan saya, Lily, sudah mulai menentukan jalan hidupnya sendiri.

“Singkirkan ‘tuan’, Artie. Pasukan sedang mengawasi,” kataku, sambil melihat ke beberapa menara persegi khas kota yang tampak seperti siluet di langit. Keadaan telah membuatku tinggal di negara ini selama setahun.

“M-Maafkan aku,” kata Artie, dengan kaget. “Tapi aku tidak bisa bersikap terlalu angkuh terhadap putra seorang adipati. Ayahku memperingatkanku untuk menjaga sopan santun.”

Dia ada benarnya. Keluarga Leinster memegang salah satu dari Empat Kadipaten Agung Kerajaan Wainwright, kekuatan terbesar di bagian barat benua. Adipati dan keluarganya biasanya disebut “Yang Mulia,” dan kekuatan asing memperlakukan kadipaten itu seperti sebuah negara dengan haknya sendiri. Orang tua saya sendiri, adipati muda dan adipati wanita, mendapat beberapa keuntungan yang sama. Bagaimana dengan saya?

“Lord Addison tidak pernah berubah,” kataku, menyentuh rambut merah yang mencuat dari sisi tudung kepalaku. “Aku terus menjelaskan bahwa aku melarikan diri untuk menjadi pencari pedang dan permen yang rendah hati, tetapi sepertinya aku tidak bisa menghubunginya. Sekarang, berapa banyak yang kita lawan, dan seberapa terampil mereka? Elemen apa yang mereka gunakan?”

Artie mengerut dan menundukkan kepalanya. “Maafkan aku,” gumamnya, air mata mengalir di matanya yang berwarna cokelat tua. “Aku tidak bisa mengatakan sebanyak itu.”

Yah, sihir tidak seperti dulu lagi. Aku tidak bisa menyamakannya dengan ahli sihir dari kampung halaman.

“Tidak apa-apa,” kataku, pedang dan baju besi berdenting saat aku membersihkan jubahku. “Kita tahu target kita ada di sini, dan itu sudah cukup. Aku tahu kau sudah membaik.”

“Te-Terima kasih.” Kerutan di dahi Artie berubah menjadi kerutan. Dia berbakat. Dengan bertambahnya usia, dia akan tumbuh menjadi penyihir hebat, bangsawan hebat, dan pemimpin hebat negaranya.

“Kapten, bagaimana moralnya?” tanyaku pada seorang perwira angkatan laut yang mendekat—Minié Jonsson, seorang pria yang sangat dipercayai Marquess Addison. Topi tricorn menghiasi seragam birunya, dan pedang serta pistol mantra tergantung di ikat pinggangnya.

“Tinggi,” jawabnya. “Pimpinan keduaku, Snider, memiliki pasukan yang mengawasi pintu keluar lainnya. Namun, kita tidak bisa terlalu bebas dengan komunikasi bola. Selain gereja, orang-orang anti-Addison mungkin mendengarkan.”

“Kudengar kau sendiri yang terlibat dalam pemberontakan Algren.”

“Perintah adalah perintah.” Dengan sedikit malu, ia menambahkan, “Marquess menyelamatkan saya dari pengadilan militer, dan jangan kira saya tidak berterima kasih. Saya ingin berlayar lagi.”

Keahlian Lalannoyan tidak pernah sebaik ini. Beberapa di antaranya bahkan mengalahkan apa pun yang bisa dibuat kerajaan. Senjata sihir, yang memungkinkan siapa pun menembakkan mantra dasar dengan cepat hingga kehabisan peluru, menjadi contoh utama. Namun, saat itu, negara itu terbagi dua.

Hampir seratus tahun telah berlalu sejak republik tersebut memperoleh kemerdekaannya dari Kekaisaran Yustinian di utara. Wangsa Addison dan Partai Bright Wings yang dipimpinnya telah memimpin negara tersebut selama itu…sampai sebuah faksi tentara timur memberontak terhadap fokus anti-Yustiniannya di garis depan barat dan membentuk aliansi rahasia dengan Gereja Roh Kudus. Mereka tidak hanya menyelundupkan senjata-senjata sihir dan senjata-senjata ajaib lainnya ke keluarga Algren, tetapi juga mengirim pasukan untuk membantai para bangsawan Wainwright yang memberontak di pulau-pulau kecil di Laut Empat Pahlawan.

Sang bangsawan telah membersihkan pasukan timur segera setelah debu mereda dan mencoba menyapu insiden itu di bawah karpet. Namun saat itu, sudah terlambat. Oposisinya, Partai Langit dan Bumi, telah membocorkan rahasia. Opini publik telah terpecah antara timur dan barat, bersama dengan militer, meninggalkan republik di ambang perang saudara.

Kemungkinan besar, Partai Langit dan Bumi memiliki kesepakatan rahasia dengan gereja. Marquess Addison masih takut memecah belah negaranya untuk selamanya sehingga tidak dapat melakukan gerakan militer besar-besaran, tetapi dia juga tidak dapat mengabaikan para rasul yang melakukan sesuatu yang tidak diketahui dalam kegelapan. Pada akhirnya, dia memanggil juara republik terhebat ke ibu kota, memohon bantuanku, dan mengirim kami berdua untuk mengejar mereka. Beberapa hari yang lalu, kami berhasil menghabisi rasul keempat, vampir kuno, dengan bantuan seorang seniman bela diri tua.

Semua baik-baik saja, kecuali aku datang ke sini untuk melatih kemampuanku membuat kue.

“Sejujurnya,” kata Minié, sambil membetulkan tricorn-nya, “Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku senang menghadapi sekelompok monster, tetapi apa yang bisa kau lakukan? Pokoknya, lebih baik mereka daripada ronde berikutnya dengan Brain of the Lady of the Sword.”

Julukan itu mengingatkanku pada masa lalu. Tidak ada seorang pun kecuali sepupuku yang memanggilnya dengan julukan itu saat aku melarikan diri dari ibu kota kerajaan.

“Kebanyakan hal tampak seperti itu jika dibandingkan dengan penyihir masa depan terhebat di benua ini.” Aku menyeringai menyesal, mengetuk-ngetuk baju besi dan sarung pedangku—keduanya berwarna putih dan merah tua.

“Kami mengetahuinya dengan cara yang sulit di Laut Empat Pahlawan. Sekarang, permisi dulu.” Perwira angkatan laut yang berpengalaman itu melangkah ke arah sekelompok prajurit yang bersiap untuk penyerangan. Punggungnya memancarkan semangat juang.

Artie mendengarkan kami berbicara dalam diam. “Ridley,” katanya ragu-ragu, “apakah Otak Nyonya Pedang benar-benar sehebat itu?”

“Tentu saja,” kataku. “Dia berhasil masuk ke Akademi Kerajaan tanpa mengandalkan apa pun kecuali keterampilannya sendiri, dan aku sudah tidak bisa menghitung berapa banyak perbuatan hebat yang telah dilakukannya sejak saat itu. Lady of the Sword mendapatkan kenaikan pangkatnya yang luar biasa karena pertemuannya dengan dia. Rumor mengatakan dia telah berperan dalam hampir setiap krisis dalam ingatan baru-baru ini.”

Meskipun dia memiliki garis keturunan bangsawan, sepupuku Lydia tidak pernah berhasil mengucapkan mantra yang baik. Orang-orang bahkan memanggilnya “anak terkutuk keluarga Leinster.” Kemudian legenda baru yang sedang dibuat telah menyelamatkannya dan memenangkan rasa hormat dari Pahlawan saat ini. Lord Rodde, Archmage dan veteran Perang Pangeran Kegelapan, telah menyadari kehebatan saat dia melihatnya—dan begitu juga aku, atau aku tidak akan kehilangan akal dan menantang sepupuku untuk bertarung satu lawan satu di depan “Otaknya.”

“Jika dia ada di sini,” kata calon pemimpin republik itu sambil mencengkeram lengan bajuku dengan kedua tangannya, “dapatkah dia memperbaiki masalah jaringan komunikasi kita?”

“Baiklah…” aku terbata-bata, lalu mengeluarkan sebuah jam saku kecil yang kubeli di kota kerajinan ini.

Saya pikir kita punya waktu.

“Artie, biar aku ceritakan sebuah kisah lucu—kisah yang belum pernah aku bagikan pada siapa pun sebelumnya.”

“Saya tidak yakin apakah saya paham,” kata anak laki-laki itu.

Aku merasakan tatapannya padaku saat aku meletakkan tanganku di gagang pedang kesayanganku. “Kau tahu, sejauh yang aku tahu, Otak Nyonya Pedang—Allen dari klan serigala—tidak punya bakat khusus dalam ilmu sihir.”

Butuh beberapa saat untuk mencernanya. Lalu Artie bergumam, “Apa?”

Angin musim dingin menggoyangkan jubah kami.

“Dia yatim piatu,” kataku, menatap mata bangsawan yang kebingungan itu. “Tidak ada hubungan dengan orang tua klan serigalanya. Dan kudengar dia tidak pernah punya guru sihir karena kaum beastfolk di ibu kota timur menganggapnya sebagai orang luar. Meski malu mengakuinya, prasangka anti-beastfolk di tanah airku sudah sangat dalam. Dia terkena dampaknya.”

Bahkan jaringan intelijen Leinster tidak berhasil mengidentifikasi orang tua kandungnya. Komunitas beastfolk perlahan-lahan mulai terbuka padanya, tetapi para kepala suku menolak untuk menerimanya sebagai salah satu dari mereka. Tidak seorang pun kecuali keluarga angkatnya dan beberapa beastfolk lain yang membelanya sebelum dia datang ke ibu kota kerajaan, tempat dia bertemu Lydia, Putri Cheryl Wainwright, dan mendiang Zelbert Régnier.

“Aku yakin Allen berlatih sihir karena dia ingin jalan keluar,” renungku. “Ordo kesatria terlalu menekankan garis keturunan sehingga tidak memberinya banyak harapan, tetapi para penyihir istana memberi kelonggaran untuk keterampilan.”

“T-Tapi…” Artie kesulitan mencari kata-kata. “Bagaimana mungkin orang selain anak ajaib bisa bertahan melawan naga dan iblis?”

“Saya pernah meminta dia menunjukkan pola latihannya sekali saja, saat masih di ibu kota kerajaan,” kata saya, sambil mengingat kembali apa yang telah dia lakukan saat kami menyaksikan Lydia dan Putri Cheryl bertarung di tempat latihan Akademi Kerajaan. Metodenya biasa-biasa saja, tetapi saya belum pernah melihat yang seperti itu. “Dia melakukan latihan kontrol dasar, hanya mengulang delapan elemen klasik berulang-ulang. Tidak ada trik di dalamnya. Allen berlatih rutinitas yang sama setiap hari, lebih sering dari yang Anda kira. Jumlahnya mencapai ribuan, jutaan, miliaran, triliunan, kuadriliun kali pengulangan—lebih banyak daripada yang kita lakukan seumur hidup.”

Artie ternganga, tak bisa berkata apa-apa.

Para penyihir membutuhkan dasar-dasar seperti halnya para pendekar pedang. Hanya latihan yang tampaknya tak ada habisnya itulah yang membedakan Allen. Kebanyakan orang tidak bisa memaksakan diri sekeras itu.

Aku menyipitkan mata ke arah bulan. Kakak seperjuanganku pasti sedang melakukan persiapan terakhirnya di luar kapel terbengkalai yang lain. Pada akhirnya, kami tidak pernah tahu mengapa para rasul begitu peduli dengan relik pemujaan “Bulan Agung” ini, apa pun itu.

“Dia tidak punya bakat dalam ilmu sihir,” kataku. “Yang dimilikinya adalah tekad yang lebih kuat dari yang bisa dibayangkan kebanyakan dari kita. Saat itu, aku gagal memahaminya, jadi aku kalah dari sepupuku saat dia menemukan tekad yang sama.”

Aku teringat panasnya pedangnya di tenggorokanku dan kobaran api di matanya. “Kau kuat, Ridley. Jauh lebih kuat dariku,” katanya. “Tapi aku tidak bisa kalah saat dia melihatku. Aku tidak bisa! Aku bersumpah tidak akan kalah, jadi aku tidak akan kalah.”

Tak seorang pun akan bisa mengalahkan sepupuku, Lydia Leinster, Sang Nyonya Pedang, selama dia ada di sisinya.

“Ingat, Artie.” Aku mengepalkan tanganku dan menempelkannya ke jantung tuan muda itu. “Tekad yang tak kenal lelah mengalahkan bakat alami. Kau tidak bisa berpaling kepada musuh dan berkata, ‘Tolong selamatkan aku; aku tidak cocok untuk ini!’ Dan tidakkah kau ingin menjaga Isolde tetap aman?”

Mata anak laki-laki itu berbinar saat mendengar nama gadis yang telah dipercayakan oleh keluarganya karena takdir yang aneh. Ayah Isolde memimpin Pesta Langit dan Bumi.

“Terima kasih, Ridley!” serunya sambil mengangguk penuh semangat.

“Setelah misi ini selesai, traktir aku kue yang belum pernah kumakan sebelumnya,” kataku sambil melihat jam tanganku sekali lagi sebelum mengantonginya. Minié dan prajurit lainnya membentuk formasi, dengan senjata sihir di tangan.

Aku menepuk punggung Artie. “Sudah waktunya. Ayo bergerak.”

“Ya, Tuan!”

Aku memimpin pasukan itu menyusuri lorong batu yang suram dengan cahaya lampu mana antik. Kami telah merapal mantra pembungkaman. Namun, mengingat siapa yang kami hadapi, aku tidak dapat mengesampingkan kemungkinan penyergapan.

“Aku tidak tahu ada tempat ini,” gumam Artie sambil mengamati dinding, langit-langit, dan pilar-pilar batu besar yang semuanya tertutup lumut dan runtuh di beberapa tempat.

“Tempat ini mengingatkanku pada sebuah tempat di ibu kota selatan. Dulu aku sering bermain di sana sewaktu kecil,” kataku. “Berhenti.”

Kelompok itu patuh sebagai satu kesatuan. Pintu-pintu batu yang miring mengarah ke sebuah ruangan besar.

Minié menghunus pedangnya. “Tuanku, Sir Ridley, izinkan kami memimpin.” Kepada pasukan—dan perwira muda yang tegang di belakangnya—ia menambahkan, “Ingat: jangan bersuara.”

Para penembak mantra maju dengan suara pelan, “Ya, Tuan.” Saya ingin memanggil mantra deteksi, tetapi dengan keahlian Artie, musuh akan melacaknya kembali ke kami.

Saat pintu semakin dekat, aku merasakan sedikit getaran. Target kami ada di sini.

Minié diam-diam mengangkat tangannya dan mengarahkan pedangnya ke ruang yang diterangi lampu di depan. Para penembak mantra maju ke pintu dalam formasi yang rapi.

Saya melihat sekelompok pria berjubah, beberapa berpakaian abu-abu dan dua berpakaian putih bersih: inkuisitor dan rasul Gereja Roh Kudus.

“Api!”

Perintah Minié melepaskan rentetan cahaya dari beberapa lusin senjata sihir. Setiap ledakan memiliki kekuatan yang setara dengan mantra dasar Divine Light Shot, tetapi jika digabungkan akan menghasilkan pukulan yang serius. Sebuah benturan terdengar, kilatan cahaya menyelimuti ruangan, dan debu memenuhi udara.

“Serang, silakan!” teriak Artie, mengayunkan tongkatnya dengan berwibawa, dan kami semua menyerbu masuk. Para prajurit berbaris, melontarkan lebih banyak peluru mantra ke awan debu.

Kami berhasil mengejutkan mereka, tetapi mereka tidak akan menyerah semudah itu.

Para prajurit terkejut saat mantra-mantra merayap naik dari pilar ke langit-langit. Mantra-mantra itu mengingatkanku pada darah yang membeku. Hujan rantai gelap mencungkil lantai. Pintu tertutup di belakang kami.

Ini terlihat seperti…

“Kita terjebak di penghalang!”

“Benar sekali. Aku tidak pernah menyangka kau akan membagi pasukanmu dan masuk ke dalam perangkap kami dengan mudah. ​​Aku hanya berharap pencarian kita di sini terbukti membuahkan hasil. Tetap saja, seseorang tidak bisa memiliki segalanya.”

Hembusan angin hitam yang menyeramkan menampakkan seorang rasul ramping, memegang tongkat di tangannya. Tudung kepalanya yang tebal menyembunyikan wajahnya.

Mereka tahu kita datang?!

Rasul yang lain, seorang lelaki kekar, muncul di belakang kami bersama para inkuisitor, dengan belati bermata tunggal terhunus.

“Kebakaran!” bentak Minié lagi, nadanya mendesak.

Sebuah tembakan cepat membalas, tetapi setiap tembakan memantul dari dinding abu-abu: sisa-sisa mantra hebat Radiant Shield yang telah dibocorkan Gerard Wainwright ke tangan mereka.

“Saya sendiri telah menguji beberapa senjata sihir,” kata rasul kurus itu. “Mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan senjata-senjata yang menjadi nama mereka di masa para dewa hidup di bumi. Senjata-senjata itu membunuh para wyrm dengan mudah, tetapi senjatamu mungkin juga hanya mainan di hadapan kekuatan agung Yang Mulia. Tidakkah kau setuju, Ifur?”

“Tak perlu dikatakan lagi, Ibush-nur.” Rasul yang lebih besar menyingkirkan jubahnya, menarik pedang panjang yang luar biasa dari ikat pinggangnya, dan mengacungkannya tinggi-tinggi. Rasul yang kurus menyentuhkan tongkatnya ke pedang itu, dan air gelap mengalir deras di udara saat formula mantra yang sangat besar terbentuk.

“T-Tidak ada manusia yang memiliki mana seperti ini!” ratap Artie sambil mundur sementara seluruh ruangan bergetar.

“Posisi bertahan! Cepatlah!” bentak Minié.

“Y-Ya, Tuan!” Para prajurit membuka gulungan-gulungan, mengangkat penghalang secara berurutan.

Rasul kurus itu mencibir. “Seorang penyihir yang berperang melawan dunia lima ratus tahun lalu menciptakan tabu taktis ini: Ratapan Air yang Terbuang. Orang-orang sepertimu tidak akan pernah bisa menahannya—”

Aku berhenti mendengarkan dan berlari cepat, menunduk ke tanah. Api membumbung bersama semangat juangku, mendominasi ruang di sekitarku saat aku mendekat.

“Jangan secepat itu!”

“Sesat!”

“Biarkan para rasul melakukan pekerjaan besar mereka!”

Para inkuisitor berjubah abu-abu berteriak, dengan cepat membuat rantai. Beberapa ratus orang segera berusaha menangkapku dengan cengkeraman mereka yang kejam. Aku melompat ke sebuah pilar, menendangnya sekuat tenaga, dan menukik, menyelinap di antara mereka. Pedang andalanku melesat dari sarungnya dalam tebasan yang menyapu saat aku mendarat. Sebuah kobaran api mengikuti jejak bilah pedang itu, memusnahkan formula mantra yang mengambang itu.

Para inkuisitor mendarat di dekatku, bibir mereka membentuk seringai meskipun mereka terkejut. Aku menyerang mereka dengan pedangku yang menyala, mengiris tubuh mereka sebelum mereka sempat bereaksi. Yang mengejutkan mereka, sisa-sisa mantra agung Resurrection mereka berkedip dan mati di tengah kobaran apiku. Aku mengayunkan pedangku ke arah rasul kurus itu—dan derit baja mengenai baja memenuhi ruangan. Pedang panjang rasul besar itu telah memblokir seranganku.

“Wah,” kataku, “kau punya pisau yang bagus sekali.”

Sebuah tongkat terhunus sebagai ganti jawaban. Rasul kurus itu telah merapal mantra tingkat tinggi Ocean Orb dari jarak dekat.

Aku menyingkirkan pedang panjang itu dan jatuh ke belakang, menebas bola yang datang dengan ayunan punggungku. Api bertemu dengan air hitam pekat dalam ledakan kekuatan. Angin panas dari ledakan itu meniup tudung kepala kami ke belakang saat kami bergerak menjauh.

Ibush-nur menyipitkan matanya. “Swordmaster Ridley Leinster,” katanya, keringat mengalir di pipinya, “kau melarikan diri dari kerajaan. Apa yang membawamu ke negeri ini?”

“Kurasa itu salah satu pedang berapi yang ditempa oleh ras Leinster yang sudah berumur panjang setelah perang, sebagai senjata melawan Pangeran Kegelapan,” tambah rasul besar itu, sambil membetulkan pegangannya pada pedang panjangnya di tengah kobaran api yang semakin membesar. “True Scarlet adalah yang paling terkenal, tetapi kudengar ada yang lain. Pedangmu mengandung lebih banyak mana daripada mantra tertinggi.”

“Namanya ‘Devoted Blossom.’ Nama yang bagus, bukan?” kataku sambil melirik ke belakang. Artie dan Minié tampak pucat, tetapi mereka tidak patah semangat.

Aku mengarahkan pedangku yang menyala ke arah para rasul. “Earl Raymond Despenser dan Marchese Fossi Folonto—atau kalian lebih suka ‘Rasul Kelima Ibush-nur’ dan ‘Rasul Keenam Ifur,’ pelayan dari yang disebut ‘Orang Suci’ yang meragukan?” Aku mengejek saat api itu melonjak lebih tinggi, menyebar ke bangsal yang sebenarnya mengurung kami. “Hanya ada tujuh dari kalian—enam sejak kami menurunkan nomor empat kalian, Idris. Kalian seharusnya menganggap intelijen Lalannoyan lebih serius.”

Marquess Addison tidak melewatkan satu hal pun begitu dia mengetahui intrik gereja. Para fanatik ini tidak akan berhenti, tetapi kami tetap menemukan siapa sebenarnya beberapa dari mereka.

Para rasul memancarkan amarah yang sunyi. Tanda-tanda seperti ular muncul di pipi mereka, memperkuat mana mereka. Mereka bukan orang yang mudah dikalahkan. Namun, aku bisa mengalahkan mereka dengan dukungan rekan-rekanku.

“Jadi, apa sekarang?” desakku. “Aku akan dengan senang hati menerima penyerahan dirimu. Aku ingin tahu apa yang membawamu ke sini, pertama-tama. Kalian memang punya keterampilan, tetapi kalian tidak sebanding dengan vampir tua yang sudah kita— Hm?”

“L-Lord Ridley! Aku merasakan mana yang kuat!” teriak Artie saat sebuah putaran di angkasa menghentikan penilaianku terhadap para rasul yang lebih rendah.

Tanpa peringatan, ruang yang terdistorsi itu berkembang menjadi bunga hitam berkelopak delapan. Pada saat yang hampir bersamaan, aku menangkap tebasan secepat kilat pada pedang andalanku dan beradu pedang dengan musuh baru: seorang gadis bermata cokelat dengan jubah abu-abu berkerudung yang baru saja berteleportasi masuk. Tangannya mencengkeram pedang bernoda merah tua dengan satu sisi pada bilahnya yang melengkung besar.

“Katana”! Saya pernah mendengar bahwa negeri yang jauh di timur telah menempa katana pada zaman kuno.

“Kau membuat penanganan benda yang sulit itu terlihat mudah!” seruku saat percikan api beterbangan dari bilah pedang kami. Baik kawan maupun lawan, permainan pedangnya sangat hebat.

Aku mengayunkan pedangku ke satu sisi, menahan si pengguna katana dengan semburan api. Aku mulai menyerbu melalui kobaran api—lalu berbalik mundur, teriakan kaget Artie terngiang di telingaku. Tombak panjang yang dipenuhi sihir angin berputar melesat turun dari atas kepalaku, meninggalkan luka di pipiku. Aku tidak merasakan jejak mana. Aku tidak akan pernah bisa menghindarinya jika bukan karena intuisi Leinster-ku.

Masih tidak seimbang, aku menendang tanah dan berputar. Pedangku membelah tudung kepala gadis berjubah abu-abu kedua saat aku terjatuh ke belakang. Dia telah berteleportasi dengan penundaan.

Aku melotot ke arah para pendatang baru. Keduanya mengalahkan Ibush-nur dan Ifur.

“Seorang pengguna katana dari dongeng lama dan seorang wanita penombak dari bangsa binatang,” kataku. “Apakah teknik terakhir itu berasal dari Kerajaan Atlas lama? Kau pasti Viola Kokonoe, agen Saint yang muncul di kota air, dan Rasul Ketiga Levi Atlas, yang mengenakan jubah inkuisitor meskipun pangkatnya tinggi!”

Rasul yang memegang tombak yang tudung kepalanya telah kubelah adalah seorang gadis muda dari klan kucing. Rambutnya yang pendek dan berwarna jerami memudar menjadi putih di tengahnya. Matanya tidak menunjukkan emosi, tetapi kebencian berputar di kedalamannya. Viola menyarungkan kembali katananya yang panjang dan mencondongkan tubuh ke depan, siap untuk membunuh. Dia adalah ancaman terbesar di ruangan itu. Bahkan Ibush-nur dan Ifur mulai menyebarkan serangkaian mantra yang memusingkan.

Keadaan telah berubah. Aku harus memastikan setidaknya Artie dan para prajurit berhasil lolos. Genggamanku pada pedangku semakin erat. Kemudian bola mataku berkedip.

Benar-benar?!

“Lemparkan semua yang kau punya ke pertahanan sihir!” teriakku, melompat mundur tanpa menunda waktu. “Jangan berharap dia akan menahan diri!”

“Apa?” Artie ternganga. “L-Lord Ridley, k-kamu tidak bermaksud—”

“Ya, Tuan!” sela Minié, sambil mengangkat penghalang terkuat yang bisa ia gunakan. Para prajurit lainnya mengikutinya.

Sesaat kemudian, seberkas cahaya melesat menembus langit-langit kapel, membelahnya bersama dengan penghalang yang mengurung kami. Sementara teriakan hening meledak dari sekutu-sekutuku dan api berkobar, seorang kesatria muda mendarat dengan anggun di pilar tengah. Ia menyeringai tanpa rasa takut pada wajah yang sangat tampan yang dibingkai oleh rambut pirang berkilau dan mata emas-perak. Berbaju besi putih dan biru langit dengan jubah bersulam emas, ia membawa dua pedang bersarung putih: bilah-bilah sihir yang ditempa di Kekaisaran Lama oleh Wangsa Shiki pada puncak kehebatannya.

Melihat ekspresi waspada para rasul, aku menoleh ke arah laki-laki yang baru saja muncul dengan mencolok itu dan berkata, “Kau terlambat, Arthur.”

“Bintang selalu masuk terakhir!” jawab malaikat pelindung Lalannoy sambil tertawa keras. “Tidakkah kau setuju, kawan? Situs lainnya adalah umpan, tapi aku menebang semuanya untuk berjaga-jaga!”

“Lupakan saja. Bagaimana jika aku mati? Tidakkah kau benci melihat jalan pedang dan permenku berakhir di sini?”

“Kamu tidak akan mati—tidak sekarang karena aku di sini!”

Saya menahan diri untuk tidak berdebat.

“Lady Elna,” panggilku pada penyihir cantik yang telah mendarat di depan Artie dan para prajurit. Sepupu sekaligus tunangan Arthur berambut ungu pendek dan bermata perak-emas. Ia mengenakan kacamata kecil dan jubah putih-ungu, serta memegang tongkat kuno.

“Maafkan saya,” kata Lady Elna Lothringen sambil mengerutkan kening dan mendesah. “Saya akan mendisiplinkannya nanti.”

“Apa?!” teriak Arthur. “Kuharap kau bersikap santai—’disiplin’-mu bahkan membuat hatiku gemetar. Sekarang…”

Ia mulai menghunus pedangnya. Para rasul tidak—tidak bisa—bergerak. Jika mereka menggerakkan otot, ia akan menebas mereka.

“Rasul-rasul Santo palsu, terima kasih sudah menunggu!” teriak sang juara, bilah pedangnya yang menakjubkan bersinar di tengah kobaran api. “Akulah Pedang Surga, Arthur Lothringen dari Republik Lalannoy! Senang berkenalan dengan kalian, meskipun sebentar. Sekarang aku sudah di sini, rencana jahat kalian sudah selesai. Habisi kalian!”