Epilog

“Jadi, kau masih punya kenangan saat kau masih menjadi malaikat?” tanyaku sambil menyodorkan secangkir teh hangat kepada gadis di sofa besar itu. “Ini, Stella.”

“Ya, meskipun tidak jelas,” jawabnya. “Terima kasih banyak, Tuan Allen.”

Stella membiarkan rambutnya terurai dan mengenakan jubah di atas gaun tidur biru pucat. Dia tampak tenang—berada di kamarnya sendiri di rumah besar Howard pasti membantunya. Sebuah gelang perak ramping melayang di atas meja samping, dilingkari aura suci.

Tiga hari telah berlalu sejak penyerbuan para rasul ke kota itu. Saya telah terkesan untuk menyusun begitu banyak laporan dan menghadiri begitu banyak pertemuan tentang insiden itu sehingga saya baru sekarang punya waktu untuk berbicara serius dengan Stella. Duke Walter yang sangat protektif tidak berperan dalam penundaan itu. Lupakan saja pikiran itu.

Di luar jendela, para kesatria dari Scarlet Order berkumpul di bawah sinar matahari yang cerah, memohon sihir bumi untuk memperbaiki jalan-jalan yang rusak dan berlubang. Pemandangan serupa tidak diragukan lagi terjadi di seluruh ibu kota kerajaan.

Dua anak berpakaian putih dan seekor kucing hitam—Atra, Lia, dan Anko—tertidur di atas permadani perapian dengan Chiffon sebagai bantal. Cheryl telah meninggalkan serigala putih itu “untuk perlindunganmu!” Bagaimanapun, mereka adalah kelompok yang menggemaskan.

Stella menaruh cangkir tehnya di atas meja dan menyandarkan bahu kanannya ke bahu kiriku. “Dia—Carina—tidak pernah berhenti menangis. ‘Terserah padaku untuk menyelamatkan pria yang kucintai, dan aku membiarkannya mati.’ Hal-hal seperti itu. Sepertinya kekasihnya, Silver Wolf, jatuh sakit parah, dan dia menggunakan pedang suci karena seorang penyihir aneh berbisik di telinganya bahwa pedang itu bisa menyelamatkannya. Tapi dia juga menahan mana yang jahat itu selama ini.”

Seorang putri Wainwright dan seorang juara klan serigala. Mereka berdua telah melakukan yang terbaik untuk melindungi orang yang mereka cintai. Akibatnya, sang juara telah kehilangan nyawanya, dan gadis baik itu telah berubah dari malaikat menjadi iblis.

Tetap saja, altar untuk menciptakan malaikat. Butuh waktu seribu tahun atau lebih untuk menghasilkan delapan sayap. Kali ini, hanya sekitar satu abad saja sudah menghasilkan empat sayap. Mungkinkah wabah demam sepuluh hari sebelas tahun lalu merupakan rencana untuk membanjirinya dengan mana segar? Mana diambil dari…

Aku menyingkirkan pikiran buruk itu dan menatap mata Stella. “Aku bersumpah akan menepati janji terakhirku pada Carina,” kataku. “Dia memintaku untuk membaringkannya agar beristirahat ‘di sisinya.’ Dan kita tidak boleh melupakan katedral—tidak seorang pun bisa masuk sekarang karena katedral itu telah menjadi tempat perlindungan lain, yang berpusat pada pedang mawar biru. Aku harap kau akan memberiku manfaat dari nasihatmu tentang keduanya. Namun untuk saat ini, kau butuh istirahat! Terutama karena kesulitan sihir esmu telah teratasi.”

“T-Tidak! Aku tidak mungkin berbaring dan membiarkanmu mengerjakan semua pekerjaan!” Stella melambaikan tangannya sebagai protes, dan kepingan salju yang berkilauan memenuhi udara. Penyakit aneh berelemen cahaya yang telah mengganggunya selama berbulan-bulan telah benar-benar sembuh. Kekuatan mantra es pertama yang dicobanya bahkan telah membuatnya kehabisan napas, atau begitulah yang kudengar—sesuatu tentang gletser yang menutupi sudut tanah milik sang adipati. Naga tidak berbohong.

“Semua orang berkumpul dan melarang saya mengambil peran aktif untuk sementara waktu,” akuku malu. “Percayakah Anda bahwa mereka bahkan mengeluarkan perintah dengan tanda tangan Yang Mulia? Bukan dokumen publik, tetapi tetap saja. Lynne dan Lily juga membuat saya tersiksa. ‘Saudaraku terkasih, pasti giliran saya selanjutnya!’ ‘Allen, bisakah Anda menjelaskan mengapa Anda melepas gelang Anda?’ Saya mengalami saat-saat yang cukup sulit.”

Meskipun saya tidak bisa lebih bahagia melihat murid-murid dan saudara perempuan saya membaik, saya berharap saya dapat melindungi mereka dari pengaruh buruk Cheryl dan Lydia. Dan saya tidak melihat bagaimana gelang itu menjadi kesalahan saya.

“Aku sudah bicara dengan ayahku,” gumam Stella, menarik lengan bajuku dan tampak sangat senang dengan dirinya sendiri. “Aku meminta dia untuk memberimu waktu istirahat.”

“Apa?!”

Ekor lebat Chiffon tersentak.

“Aku sudah menduga Felicia akan berbuat seperti ini, tapi tidak denganmu ,” gerutuku, berpura-pura berpura-pura di depan wanita bangsawan yang jahat itu.

“Saya akan dengan senang hati melakukan kejahatan jika itu berarti saya bisa memberi Anda waktu istirahat. Dan Felicia juga merasakan hal yang sama. Saya mendengar staf Howard mengeluh tentang betapa ‘presiden dan kepala bagian bekerja terlalu keras.'”

Aku tidak bisa melihat diriku sendiri mengalahkan tuduhan-tuduhan ini, jadi aku mengeluarkan jam sakuku dan memeriksa waktu. “Sudah lebih malam dari yang kukira. Aku harus keluar sebentar. Tapi pertama-tama, ini untukmu,” kataku, sambil menyerahkan pita birunya yang dibungkus sapu tangan kepada Stella. Aku telah kehilangan kesempatan untuk mengembalikannya lebih awal.

“Wah, ini milikku…”

“Nanti aku tata rambutmu dengan itu, kalau kamu mengizinkan.”

Wanita bangsawan itu mencengkeram pita di dadanya dan mengerutkan bibirnya. Sayap putih menawan berkibar di belakangnya. Dia tampaknya tidak menyadari kemunculannya.

“Anda punya sifat jahat, Tuan Allen,” katanya, “dan Anda juga licik.”

“Begitulah yang kudengar, meski aku tidak bisa membayangkan alasannya.”

Gadis itu mengerang dan melemparkan dirinya ke atas bantal, lengan, kaki, dan sayapnya bergerak-gerak gelisah karena malu.

Aku mengambil gelang itu dari meja samping dan memakainya di pergelangan tangan kananku. Dari ambang pintu, aku memanggil, “Stella.”

Orang suci kita yang berambut platina itu mendongak, penasaran.

“Aku sangat senang kamu selamat.” Aku tersenyum padanya. “Aku menantikan lebih banyak pelajaran bersama.”

Stella tersipu merah dalam waktu singkat dan menyembunyikan mulutnya dengan bantal. “Seperti yang kukatakan, curang.”

Saat berjalan menyusuri lorong lebar, saya menemukan seseorang menunggu di antara saya dan ruang sidang yang saya tuju: seorang gadis kurus dengan kulit pucat dan rambut panjang berwarna cokelat. Dia mengenakan kacamata, dan poninya menutupi satu matanya.

“Kau terlambat, Allen!” kata Felicia Fosse, sahabat Stella dan Caren lainnya, tangannya disilangkan karena marah. Aku tidak dapat memahami mengapa dia mengenakan seragam pembantu, meskipun aku berasumsi bahwa para pembantu yang sebenarnya telah menyuruhnya untuk mengenakannya.

Haruskah saya memperingatkannya bahwa pose itu cenderung menarik perhatian ke dadanya?

“Saya tepat waktu,” kataku. “Sekarang, apa yang kita tunggu?”

Gadis berkacamata itu mengerang dan jatuh di belakangku, tidak menyadari kekacauan batinku. Kami sedang dalam perjalanan menuju pertemuan usaha patungan yang didirikan oleh Ducal House of Howard dan Leinster, di mana Felicia dan aku secara tidak sengaja menjabat sebagai kepala juru tulis dan presiden.

Arsitek rumah besar Howard telah berusaha keras untuk menahan hawa dingin—pertanda basis kekuatan pemiliknya di utara. Namun, meskipun saya tidak merasa kedinginan, saya membaca mantra untuk menghangatkan udara di sekitar Felicia, untuk berjaga-jaga. Dia sama sekali tidak tampak sehat.

“Saya mendengar tentang eksploitasi Anda,” kata saya. “Anda memastikan semua pasukan rumah tercukupi meskipun pemberitahuannya singkat. Mungkin saya harus mempertimbangkan untuk pensiun—”

“Tidak mungkin,” Felicia membentak dari belakangku. “Aku tidak mau mendengarnya. Jangan buang-buang waktuku dengan omong kosong seperti itu.”

“Oh, dari mana Felicia yang polos dan murni belajar bahasa seperti itu?” keluhku dengan dramatis. “Kurasa semua hal baik memang akan berakhir.”

“Saya menyalahkan ‘Otak Sang Nyonya Pedang’, yang melakukan beberapa tindakan mengesankan dalam keadaan darurat kita baru-baru ini. Namun, mungkin Anda lebih mengenalnya sebagai ‘Bintang Jatuh’ atau ‘Utusan Naga Air’?”

Menyebutkan nama panggilan dan gelar? Dia pasti sedang dalam suasana hati yang buruk.

“Kedengarannya mengerikan,” jawabku sambil menepuk dahi Felicia pelan. Felicia tersentak karena sentuhan sekecil itu. “Jika aku melihatnya, aku akan mengatakan kepadanya bahwa waktunya akan lebih baik dihabiskan untuk menasihati Nona Felicia Fosse agar lebih memperhatikan dirinya sendiri.”

Rasanya menyenangkan, kembali ke rutinitas lama. Meskipun saya senang meneliti sihir dan rahasia kuno, saya tidak dapat menyangkal bahwa bisnis memiliki daya tarik tersendiri. Namun, hal itu justru membuat saya semakin ragu. Apakah saya benar-benar dapat membenarkan keterlibatan gadis pemarah ini dalam masalah saya?

“Felicia,” aku mulai berbicara setelah ragu sejenak, “aku ingin meminta bantuanmu. Masalah ini murni masalah pribadi dan menyangkut diriku sendiri—”

“Tentu,” jawabnya sebelum aku sempat menyelesaikan ucapanku. Aku tergagap saat gadis kurus itu menatapku dengan menantang. “Pesan dari seorang bangsawan barat, Margrave Solnhofen, tiba tadi malam. Dia ingin mengatur pertemuan tentang perluasan pasar barat yang sangat kautentang tempo hari. Kurasa perubahan sikap itu ada hubungannya dengan itu?”

Felicia Fosse, kepala juru tulis Allen & Co. yang cakap, telah menunjukkan kecemerlangannya sebagai inspektur jenderal logistik di garis depan selatan selama perang baru-baru ini. Ia bukanlah penyihir medan perang, tetapi kepiawaiannya dengan pena dan kertas tetap menghancurkan musuh-musuhnya.

Aku mengangkat tanganku sedikit, lalu mengambil catatan dari saku dalam dan memberikannya padanya. “Jika bisnis ini berkembang ke arah barat, kau harus menyelidiki pasar-pasar di barat. Aku ingin kau mengumpulkan legenda dan cerita rakyat di saat yang sama, dan dengan sangat rahasia. Aku sudah mencatat apa yang aku cari.”

“Aku akan memastikannya selesai.” Felicia melipat rapi catatanku dan menyimpannya dengan hati-hati di saku tanpa berhenti untuk membacanya.

Para tetua ras yang berumur panjang—elf, kurcaci, manusia naga, raksasa, dan manusia setengah manusia—melestarikan pengetahuan terlarang yang hilang dari kita semua. Jika aku berharap untuk bersaing dengan gereja yang telah menodai Zel, aku harus mempelajarinya—untuk melihat ke dalam kegelapan sejarah. Aku telah memutuskan untuk melakukan apa pun. Jika perlu, aku bahkan akan menerima pertemuan dengan Pangeran Kegelapan yang telah diberitahukan secara pribadi oleh Duchess Letty kepadaku.

Kata-kata perpisahan Zel menunjuk ke Lalannoy. Situasi politik republik itu kedengarannya kurang stabil, tetapi informasi Gardner memang menempatkan altar “hidup” di sana. Terjebak atau tidak, aku akan mengunjungi tempat itu sebelum waktu yang lama. Tetap saja…

“Kau tidak ingin penjelasan?” tanyaku pada Felicia dengan sungguh-sungguh. “Aku bisa membuatmu terlibat dalam masalah serius. Aku bahkan belum menemukan Tuan Fosse.”

“Kau tidak perlu memberitahuku jika kau tidak mau. Aku percaya padamu.” Gadis berkacamata itu membusungkan dadanya yang bidang. Ikat kepalanya yang berenda bergoyang. “Seorang kepala bagian administrasi yang baik mendukung presiden perusahaannya. Ini adalah hal egois pertama yang kau minta dariku. Sekarang bersiaplah, karena aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mewujudkannya, Tuan Penyihir Baik Hati dengan Sifat Jahat yang membenci perkelahian hampir sama seperti dia mencintai sihir dan memegang standar yang lebih tinggi daripada kita semua.”

Aku menatapnya, tercengang. Lalu aku tertawa. Aku tidak sendirian. Aku punya orang-orang yang bisa kuandalkan.

“Saya akan mengingatnya, Nona Kepala Pelayan yang Ceroboh,” kataku.

“A-A-Apa?! Se-Sekarang kau bahas pakaianku?!” seru Felicia, sambil berganti-ganti wajah lucu yang layak untuk Tina. “Dan di sinilah aku yang malang, bertanya-tanya, ‘T-Tunggu, mengapa dia tidak mengatakan apa-apa? Mungkin itu terlihat buruk bagiku?’”

“Sangat cocok untukmu,” akuku. “Sangat menawan.”

Gadis berkacamata itu membeku. “Ch-Ch-Charmi—”

“Wah ada apa!”

Dia pingsan ke depan sambil mencicit, dan aku buru-buru menangkapnya saat dia terjatuh. Para pembantu yang ditugaskan ke Allen & Co. mengintip dari sudut tempat mereka bersembunyi, semuanya tersenyum. Salah satu dari mereka menggerakkan bibirnya.

“Benar-benar sempurna.”

Aku pasti menari mengikuti alunan lagu mereka, pikirku sambil menggendong Felicia dalam pelukanku. Sambil menggendongnya sepanjang perjalanan ke ruang pertemuan, aku melirik ke luar jendela.

Saya harap gadis-gadis itu benar-benar membantu dalam rekonstruksi.

✽

“Selesai! Kemenangan adalah milikku!” teriak Tina. “Benar begitu, Lynne?”

“Apa Anda tidak mendengarkan, Nona Juara Pertama? Perjuangan belum berakhir sampai kita memperbaiki lubang besar di sana,” jawab rekannya.

“Apa?!”

“Oh, to-tolong jangan berkelahi!” pinta Ellie.

“Kemenangan adalah milikku !” Yang Mulia Ratu berseru, sambil tertawa puas. “Teto, aku tidak melihat tanganmu bergerak.”

“Putri Cheryl?!” ketiga gadis muda itu meratap.

Meski aku merasa tidak nyaman, keempat temanku tampak bersenang-senang memperbaiki kerusakan yang ditimbulkan pahatan es Laut Penyengat di alun-alun.

Bagaimana mungkin seorang gadis biasa sepertiku terjebak bekerja dengan mereka ? Aku bertanya pada diriku sendiri sambil menyentuh pinggiran topi penyihirku dan membaca mantra dengan ujung tongkatku. Aku masih memperbaiki dinding di dekat situ ketika seorang gadis klan serigala menebas lampu mana yang rusak dengan tombak petirnya dan berteriak:

“Kalian bertiga, anggap ini serius! Atau kalian lebih suka aku memberi tahu saudaraku tentang tindakan kalian? Dan itu juga berlaku untukmu, Yang Mulia!”

“Y-Ya, Nyonya!” para pelanggar itu berteriak serempak, sambil berdiri tegap.

Caren mengangguk padaku dan pergi bergabung dengan pekerjaan mereka. Aku tidak bisa tidak memperhatikan betapa gagahnya dia dalam seragam dan baret Royal Academy-nya. Itulah saudara perempuan Allen.

“Sepertinya Anda akan menyelesaikan semua perbaikan besar hari ini, mengingat keadaannya saat ini.”

Suara mantan kakak kelasku membuatku tersentak, meskipun aku sudah cukup sering mendengarnya di universitas. Ya, profesor telah menyuruhku untuk diam, tetapi aku masih merahasiakannya tentang gereja yang mencuri tubuh Baron Zelbert Régnier, dengan konsekuensi yang lebih buruk daripada yang kukira. Siapa yang bisa membayangkan bahwa gereja akan membangkitkan seorang juara yang gugur secara langsung dan mengirimnya ke medan perang? Aku telah meminta maaf dengan berlinang air mata kepada Allen, tetapi tetap saja.

Jantungku berdebar kencang, aku mencari bantuan ke teman-teman mahasiswaku yang sedang memperbaiki mobil di dekat situ, tetapi kenyataan ternyata kejam. Aku tidak mendapat respons apa pun.

Pengkhianat yang tak berperasaan!

Akhirnya, aku memberanikan diri untuk berbicara kepada wanita berambut merah panjang yang berdiri di sampingku, berpakaian untuk pertarungan pedang.

“M-Maaf, Lydia—”

“Katakan sesuatu padaku, Teto,” dia memotong pembicaraanku dengan santai. Sang Nyonya Pedang tampak lebih marah dari yang kukira. “Menurutmu apa yang mereka inginkan dari kekacauan ini?”

Suaranya terdengar sangat lembut. Aku merasa siap untuk pingsan karena ketakutan.

“Membawa pergi malaikat?” tanyaku sambil berpikir bahwa aku pantas mendapat pujian karena berhasil menjawab. Mengenai semua orang yang lari saat pertama kali mencium bau masalah dan sekarang mengawasi kami dari atap gedung di dekat situ, aku tidak akan pernah membiarkan mereka begitu saja. Aku bahkan akan berhenti tinggal bersama Yen, jika itu yang diperlukan untuk memberi mereka pelajaran.

Lydia memperhatikan para wanita muda, yang telah bergabung dengan beberapa pembantu Leinster dan memulai babak perbaikan kompetitif lainnya, saat dia menyerahkan selembar kertas kepadaku.

I-Itu tidak mungkin.

“’Lord Crom dan Gardner ditemukan tewas di pinggiran barat ibu kota,’” saya membaca. “Maksudmu…?”

“Serangan ke ibu kota adalah pengalihan perhatian,” Lydia menegaskan. “Pasukan terpisah membunuh para bangsawan dan memutus akses kita ke apa yang mereka ketahui. Istana mengira itulah tujuan mereka yang sebenarnya. Berdasarkan metode yang digunakan, rasul peringkat kedua, Io Lockfield, mungkin yang melakukan serangan itu. Istana dalam kekacauan. Mereka praktis menyerah dalam menangani tempat suci baru yang mengambil alih katedral bersama dengan semak berduri dan bunga atau pedang mawar biru yang tidak dapat kita peroleh kembali. Dan secara praktis, kita telah kehilangan pengetahuan yang seharusnya menjadi milik kita.”

Aku teringat penyihir setengah dewa yang menakutkan yang pernah beradu mantra denganku di kota air. Hanya Allen, Lydia, dan Anko yang bisa menghentikan jimatku dengan mudah sebelumnya.

Lily muncul, mengenakan busana asing dan asyik mengobrol dengan Caren. Mungkin adik Allen punya bakat yang sama dalam menjalin koneksi.

“Tetap saja, kami menempatkan semua pasukan terbaik kami di kota ini untuk berjaga-jaga jika sesuatu seperti seratus tahun yang lalu terjadi lagi. Sang Bijak pasti tahu tidak ada dua rasul yang memiliki peluang besar untuk berhasil, tetapi ia tetap menginginkan seorang malaikat. Namun, Sang Santo…” Hembusan angin membuat rambut merah Lydia berkibar. “Ia berbeda.”

Keyakinannya membuatku terguncang.

Tujuan tersembunyi. Perbedaan. Apa yang membedakan Orang Suci dari Orang Bijak? Apa yang tidak saya ketahui?

Aku melihat sekilas api penyucian di mata Lydia yang begitu dingin hingga membuatku menggigil.

“Wanita itu menyerang ibu kota kerajaan untuk mempermalukan Zelbert Régnier yang ternoda di hadapan Allen dan meninggalkan kesan abadi padanya. ‘Lihat? Lihat aku.’ Itulah alasannya. Sekarang dia terluka. Dia akan segera pergi ke Lalannoy, meskipun dia tahu itu jebakan.”

Kata-kataku tak mampu berkata apa-apa. Wajah Lady Lydia Leinster yang tampak dari samping memperlihatkan rasa frustrasi yang mendalam. Tanda Blazing Qilin yang agung muncul di tangan kanannya.

“Kumpulkan murid-murid profesor dan pilih pengawal dari antara kalian sendiri. Aku tidak bisa pergi ke Lalannoy dalam waktu singkat. Jabatanku tidak mengizinkannya.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Mungkin aku seharusnya meninggalkan negara ini bersamanya.”

✽

“Jadi, Anda lihat, Keluarga Lockheart sedang kacau balau. Saya khawatir kita tidak punya waktu atau tenaga untuk menyelidiki sejarah kuno kita, bahkan untuk menyenangkan Emerald Gale. Saya benar-benar minta maaf, Lord Solos Solnhofen.”

Wanita muda itu membungkuk dalam-dalam kepadaku. Ia mengenakan seragam pengawal kerajaan dengan pedang di pinggangnya, kontras dengan pakaian resmiku yang berwarna hijau pucat.

Saya menikmati angin sepoi-sepoi yang hangat dan lembut yang bertiup melalui jendela rumah saya di ibu kota bagian barat. Kami menikmati musim dingin yang lebih ringan di sini daripada di bagian utara kerajaan.

“Saya mengerti situasi Anda,” kata saya dengan tenang tanpa meninggalkan kursi saya. “Bahkan kami para elf merasa sejarah sulit untuk diatur. Saya akan melapor kepada mantan atasan saya di ibu kota kerajaan sendiri. Anda mendapatkan rasa terima kasih saya, ‘Lucky’ Valery Lockheart.”

“Te-Terima kasih, Tuanku.” Ksatria muda itu tampak malu-malu, meskipun ia telah berhasil mempertahankan Pohon Besar selama pertempuran memperebutkan ibu kota timur. Meskipun telah terjun ke tengah-tengah pertempuran, konon, ia tidak pernah terluka sedikit pun.

Jika House of Lockheart miliknya—yang konon merupakan cabang kadet dari Lockfields—tidak dapat memberiku informasi baru, kurasa aku perlu berkonsultasi dengan makhluk setengah dewa Glenbysidhes dan Ios dari bangsa naga. Hubungan antara orang-orang di barat jauh dari kata baik sebelum Perang Pangeran Kegelapan, dan aku tidak bisa berpura-pura bahwa hubungan mereka telah membaik sejak saat itu. Perdebatan sengit tampaknya tak terelakkan. Jika semua cara gagal… Aku melihat ke bawah pada kertas-kertas yang kuterima dari mantan perwira atasanku.

“Re: urusan bisnis dengan Allen & Co.”

Jika semua cara gagal, aku harus memanggil Bintang Jatuh yang baru. Duchess Letty dan mantan kepala suku Brigade Bintang Jatuh semuanya menganggap pemuda itu hebat—begitu pula Pangeran Kegelapan, yang telah meminta pertemuan dengannya.

“Tetap saja,” kataku, “aku tidak pernah menyangka keluarga Lockheart melindungi seorang Harclay. Aku tidak percaya Yang Mulia pernah mempertimbangkan untuk menghukum anak-anak pemberontak, kau tahu?”

“Akan kukatakan pada ayahku,” jawabnya. “Aku senang melihat dia bisa akur dengan adik perempuanku— Oh?”

“Nyonya Valery?”

Ksatria muda itu mengabaikan pertanyaanku dan menunjuk ke luar jendela yang menghadap ke tamanku, yang tetap dipenuhi bunga bahkan di musim dingin.

“Seorang gadis kecil?” gumam Valery.

Benar saja, di sana berdiri seorang anak dengan pakaian asing berwarna ungu tengah malam, membawa payung kertas—barang langka dari negeri timur. Ia mengulurkan tangan kecilnya untuk memetik bunga. Aku tidak bisa melihat wajahnya, tetapi rambutnya yang pirang dan kulitnya yang seputih salju memberikan kesan cantik pada sosoknya yang mungil.

Siapa yang pernah kulihat berpakaian seperti itu—? Rambut pirang dengan pakaian eksotis dan payung asing?

“T-Tidak!”

“Tuanku?”

Aku berlari ke taman, mengabaikan teriakan terkejut sang ksatria muda. Para pengikutku dan kawan-kawan Valery juga keluar dari rumah, bersiap untuk menegur gadis itu.

“Tunggu!” teriakku sambil melemparkan diriku di antara mereka dengan kedua lenganku terbuka.

“A-Ada apa?” tanya Valery, muncul di belakangku.

“Kalian semua, jangan lakukan apa pun tanpa izinku!” kataku padanya dan anggota keluargaku yang kebingungan. “Kita berdiri di hadapan satu orang, di atas siapa pun dari kita! Ingat pepatah lama: ‘Biarkan dia yang menghunus pedang bersiap untuk mati karenanya.’”

“Kau tahu beberapa pepatah lama. Aku sudah lama tidak mendengar pepatah itu.” Gadis itu menoleh, terkekeh. Pakaiannya diikat dengan selempang, yang di dalamnya dia menyelipkan belati bermata satu. Aku masih tidak bisa melihat wajahnya, tetapi mana yang tak terduga itu tidak menyisakan ruang untuk keraguan. Di bawah payung, tangan kirinya yang mungil bergerak sedikit.

“Oh, maafkan aku,” katanya. “Kupikir mengetuk pintu depan rumahmu akan membuat keributan. Aku meninggalkan bayangan di ibu kota iblis, jadi aku tidak perlu takut ketahuan untuk saat ini. Tentu saja dia mengetahuinya.”

Kami semua terkejut. Seekor kucing putih duduk di bangku terdekat, meskipun saya tidak menyadari kedatangannya.

“Bulan dan bintang telah bergeser. Zaman tidur akan berakhir,” gadis itu membacakan, hampir seperti sedang bernyanyi. Aku pernah melihat mereka sebelumnya, mata emas yang melihat menembus segalanya—melihat mereka dua ratus tahun yang lalu, di Dracul, benteng Pangeran Kegelapan. “Zaman baru mendekat, tidak lama lagi. Aku ingin melihat Bintang Jatuh yang dibicarakan sebelum datang. Maukah kau menemaniku, sebagai bantuan untuk seseorang yang kau lawan dua abad yang lalu? Aku telah meninggalkan dunia fana sejak lama, dan aku tidak tahu banyak tentang jalannya. Kawan-kawan seperjuanganku yang terkasih telah menempuh perjalanan terpanjang dan meninggalkanku di belakang.”

Kata-kata terakhirnya berubah menjadi kesedihan yang mendalam dan lenyap tertiup angin.

Aku berlutut dan menundukkan kepala.

“Sesuai keinginanmu, Yang Mulia.”