Bab 4

“Apa, kamu masih bangun, Allen? Kamu tidak bisa memaksakan diri seperti itu!”

Suara sahabatku membangkitkan begitu banyak kenangan. Ke mana pun aku memandang, aku melihat bunga-bunga bermekaran penuh, meskipun saat itu tengah musim dingin. Bulan yang begitu dingin hingga tampak hampir menyeramkan tergantung di langit. Aku akan mengenali rumah besar Leinster di ibu kota kerajaan di mana pun, namun…

Aku mengepalkan tanganku sedikit.

Tentu saja. Aku bermimpi. Aku tidak pernah melupakan malam saat kita bertarung melawan vampir berdarah murni, Idris. Aku tidak akan pernah melupakan malam saat kita membuat janji itu.

“Kaulah yang berhak bicara, Zel,” kataku. “Aku tahu kau hampir tidak tidur selama berhari-hari.”

Berdiri di bawah cahaya lampu mana, temanku melepas kacamata tipisnya dan menggosok matanya. Dari jubah penyihir yang dikenakannya dan sepasang pedang di ikat pinggangnya, aku menyimpulkan bahwa dia juga tidak berencana untuk tidur malam ini.

“Untuk mengakhiri Idris dan menghentikan adikku Chloé,” akunya kepada Lydia dan aku setelah pertarungan kami dengan iblis di hadapan Pohon Besar, “aku menyerahkan kemanusiaanku dan menjadi dhampir dua ratus tahun yang lalu. Oh, tapi hal minum darah itu hanya mitos, oke? Maaf aku berbohong kepadamu.”

Kembali ke dalam mimpi, Zel mengenakan kembali kacamatanya, tampak malu. “Kau membuatku salah paham. Maaf,” akunya. “Di mana Lady Scarlet? Bukankah dia tidur denganmu?”

“Kau sadar kan kalau kita berada di wilayah Leinster?” Aku mengingatkannya.

Di permukaan, akademi tetap damai setelah penyusupan Idris terungkap, tetapi secara rahasia keamanannya ditingkatkan. Zel dan aku tidak diizinkan kembali ke tempat tinggal kami sejak pertempuran itu. Kami berhadapan dengan vampir dan iblis, ancaman yang menyaingi naga. Kepala sekolah memberi tahu kami bahwa para penguasa sedang mempertimbangkan untuk mengirim juara-juara terhebat kerajaan dan bahkan Empat Adipati Agung. Sayangnya, pergerakan yang meresahkan di negara-negara tetangga membuat Adipati Howard, Leinster, dan Algren terpojok, sementara Adipati Lebufera dari barat menyuruh kaum iblis di seberang Blood River untuk mendudukinya.

“Menyakitkan rasanya mengakuinya,” kata profesor itu, “tetapi kami terpaksa menyerahkan masalah ini kepada Anda. Saya akan memberikan semua dukungan yang saya bisa.”

Aku mendengar kesakitan yang nyata dalam suara laki-laki yang dikabarkan sebagai penyihir paling berbahaya di kerajaan.

“Omong kosong.” Zel terkekeh dan menggelengkan kepalanya dengan berlebihan. “Apakah Lady Lydia Leinster akan keberatan? Tidak! Tidak akan kulakukan! Meskipun akan lebih mudah jika Lady of Light ada di sekitarmu.”

Benar, Lydia mencengkeram lengan bajuku dan bergumam, “Tolong, jangan pergi dan tinggalkan aku” saat dia naik ke tempat tidur. Aku yakin ketidakhadiran Cheryl berperan besar dalam hal itu—sang putri berdiri di istana atas perintah Yang Mulia, dan Lydia lebih malu daripada yang ditunjukkannya.

“Tapi bukankah aku tetap harus membayar tiket masuk universitas?” tanyaku, menuruti temanku.

“Kalau begitu, pindah saja ke selatan,” candanya. “‘Allen Leinster’ kedengarannya bagus.”

Aku terdiam. Kesenjangan kelas antara Lydia dan aku tidak bisa lebih lebar lagi. Aku mungkin bisa tinggal bersamanya sampai kuliah, tapi setelah itu?

“Apa, kau tidak suka ibu kota selatan?” Zel meletakkan tangannya di gagang pedangnya. “Kalau begitu pergilah ke kota air—tidak, lebih baik ke Republik Lalannoy, seperti yang kukatakan sebelumnya! Prasangka terhadap manusia binatang tidak begitu kuat di sana, dan kalian berdua tidak akan kesulitan untuk melakukannya. Kau bahkan bisa meminta beberapa petinggi untuk menuliskan rekomendasi untukmu—kau punya koneksi untuk itu.”

Aku mendesah. “Jangan beri Lydia ide-ide aneh.”

“Zelbert Régnier tidak pernah gagal!” teman saya terkekeh dengan gaya seorang pria yang telah melakukan pekerjaannya dengan baik. “Tentu saja saya sudah memberitahunya! Dia bahkan mencatat dan mengucapkan terima kasih atas perubahannya!”

“Zel?” kataku pelan, menatapnya dengan pandangan menegur. Lydia sangat peduli pada keluarganya, tetapi dia juga cenderung keluar jalur.

Temanku melangkah beberapa langkah tanpa menoleh ke arahku. “Demi hidup bersamamu, Lady Scarlet rela meninggalkan negaranya tanpa berpikir dua kali,” katanya, angin mengacak-acak kuncir kudanya yang berwarna cokelat. “Mungkin seluruh dunia, kalau dipikir-pikir.”

Aku teringat bagaimana Lydia mengatakannya: “Aku akan menjadi pedangmu, Allen! Itu sudah cukup bagiku!”

“Saya berencana untuk membayar utang saya,” kata saya sambil membungkuk untuk menyentuh bunga di kaki saya. “Sekarang, berhentilah bertele-tele.”

“Aku benar-benar berpikir kau akan lebih mudah jika kau berhenti khawatir dan bertunangan, tapi terserah padamu.” Penyihir-pendekar pedang yang telah menghabiskan dua abad terakhir mengejar Idris dan Chloé mulai mondar-mandir. “Vampir adalah urusan serius. Mana yang tak terbatas memberi mereka banyak sekali senjata sihir ofensif, dan sejauh yang aku tahu, Idris memiliki beberapa abad—mungkin mendekati seribu tahun—pengalaman. Dia memiliki banyak hal yang tidak menguntungkan kita, dan dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya.”

Setelah pertempuran di Pohon Besar, kami bertarung dengan vampir di dekat katedral di sebuah bukit di bagian barat kota, dan dia terbukti tangguh. Kami berhasil mengejutkannya dan mengambil lengan kanannya, tetapi aku bergidik membayangkan apa yang akan terjadi jika kami tidak mengalami amukan naga hitam itu.

“Dan jangan lupakan Chloé,” lanjutnya. “Kakak sekaligus tunanganku punya bakat luar biasa dalam merapal mantra dan bermain pedang. Ditambah kekuatan iblis dan vampir, dia mungkin jadi ancaman yang lebih besar daripada Idris sekarang. Aku tidak bisa menghadapi mereka berdua sekaligus.”

Temanku tak berkata apa-apa lagi. Angin dingin menerbangkan kelopak bunga.

Aku menyusulnya dan merangkul bahunya. “Jangan khawatir. Lydia dan aku akan membuat Idris sibuk. Kau fokus pada tujuanmu yang sebenarnya: membangunkan adikmu dari mimpinya yang tak pernah berakhir.”

Chloé Régnier telah meninggal dua ratus tahun yang lalu. Keluarga bangsawannya telah berjuang keras untuk menyelamatkan gadis yang cerdas itu dari ranjang kematiannya. Idris telah memanfaatkannya, mengubahnya menjadi vampir, lalu iblis, dan akhirnya menjadi boneka pembunuh tanpa perasaan.

Zel menutup matanya, air mata menetes di pipinya yang pucat. “Maaf. Sungguh, aku…aku minta maaf.” Ia tertawa hampa. “Aku tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan. Cukup menyedihkan untuk seorang pria yang telah hidup selama dua abad, ya?”

“Tidak apa-apa. Aku sudah terlalu lama bersamamu dan tidak bisa mundur sekarang.” Aku tidak pernah melupakan utang-utangku, seperti yang diajarkan ayahku.

Zel mengeringkan matanya dan melanjutkan analisisnya yang tajam. “Idris sedang mengalami kemunduran. Dia mungkin keturunan legenda yang hidup di zaman para dewa, tetapi dia tidak bisa menjaga dirinya tetap tak terkalahkan selamanya. Dia datang ke ibu kota kerajaan untuk mencari cara memperpanjang hidupnya. Pria berkerudung yang kita temui pertama kali pasti telah memberinya petunjuk. Mereka yang mengintai dalam bayang-bayang memiliki jaringan koneksi mereka sendiri.”

Vampir tua itu sudah memutuskan untuk memberi tahu kami ke mana dia ingin pergi. Dia ingin membunuh Zel dengan cara apa pun—untuk membalas dendam atas lengan kanannya.

“Dan apa pun yang dia incar ada di katakombe?” tanyaku, menyebutkan lokasi pertarungan sampai mati keesokan harinya.

“Mungkin, meskipun aku tidak tahu apa penyebabnya. Besok bulan akan berwarna merah tua. Bahkan penghalang strategis pun tidak akan bisa mencegahnya.”

Kelopak bunga yang tak terhitung jumlahnya menari-nari di bawah cahaya malam. Berdiri di antara mereka, temanku tampak begitu cepat berlalu.

“Dengar, partner—tidak seperti Lady Scarlet, Lady of Light, dan kau , aku sangat biasa-biasa saja. Aku tidak bisa melakukan lompatan seperti yang kau lakukan. Tapi aku bertahan selama ini untuk menyelamatkan Chloé dan membalas Idris. Itulah satu-satunya tujuan hidupku!” Zelbert Régnier menghunus pedangnya yang tersarung, matanya menyala-nyala karena tekad. “Aku tidak bisa mendapatkan semua yang aku inginkan. Dunia tidak membuat segalanya semudah itu. Tapi itu bukan alasan untuk menyerah. Kali ini, aku akan mengistirahatkan jiwa saudariku dan mengakhiri malam abadi seorang legenda yang menyimpang dari jalan yang benar!”

Tekadnya tak tergoyahkan—yang membuatnya semakin berbahaya.

“Ayo tidur,” desakku. “Kita ada rapat terakhir dengan profesor dan kepala sekolah besok pagi.”

“Benar sekali!”

Kami kembali ke dalam bersama-sama. Mana Lydia belum berubah. Dia tampak tidur nyenyak, tetapi kupikir sebaiknya aku kembali ke kamarku di sebelahnya sebelum terlambat.

“Kau tahu, Allen…” panggil Zel dari balik bayangan di bawah lampu mana. Matanya berubah merah. “Dua ratus tahun yang lalu, Idris memusnahkan seluruh keluargaku, lalu menculik Chloé dari ranjang kematiannya untuk menambah penghinaan atas luka yang dideritanya. Balas dendam adalah satu-satunya yang dapat kupikirkan. Aku memohon pada seorang teman dan melanggar Sumpah Bintang atas kemauanku sendiri untuk menyerahkan kemanusiaanku. Kekuatan yang kuperoleh telah membuatku aman, tetapi itu terlalu berat bagiku.” Temanku menundukkan pandangannya dan tampak kesulitan menemukan kata-kata. “Jika… jika itu menguasaiku setelah aku menyelesaikan apa yang ingin kulakukan—jika aku melanggar Sumpah Bintang dan tersesat lagi…” Mana menciptakan kedipan cahaya, memperlihatkan wajah Zel yang hampir menangis. “Kumohon, aku mohon padamu, hentikan aku! Aku tidak bisa meminta bantuan orang lain.”

Aku tak sanggup lagi. “Zel!” teriakku, berlari ke mendiang sahabatku. “Kau tidak tersesat! Kau menyelamatkan jiwa adikmu! Dan itu belum semuanya! Sihir pemanggilan Idris akan mengalahkan Lydia dan aku jika kau tidak—”

✽

“Zel!”

Aku membuka mataku, meneriakkan nama temanku. Menyeka air mata dari pipiku, aku duduk di tengah cahaya mana zamrud yang berkedip-kedip. Kelopak hitam dan putih yang tak terhitung jumlahnya melayang di udara, dan pohon muda Great Tree memancarkan cahaya redupnya sendiri.

Tempat ini benar-benar mengingatkanku pada tempat perlindungan di kota air.

Tanganku menyentuh sesuatu yang lembut, dan aku menyadari di mana aku berbaring.

“Sebuah hamparan bunga sungguhan?” tanyaku dalam hati. Apakah malaikat itu yang membuatnya untukku?

Aku berusaha untuk keluar, tetapi jari-jariku yang menahannya mencengkeram lengan baju kiriku.

“Allen, tidak.”

Aku menoleh dan mendapati malaikat hitam-putih itu duduk berjinjit di tengah bunga-bunga, matanya menyipit jengkel sementara keempat sayapnya mengepak perlahan.

Dia tahu namaku?!

Aku melihat sekeliling, berusaha untuk tidak memperlihatkan keterkejutanku. Pedang mawar biru, tongkat Stella, dan Silver Bloom melayang di atas tempat tidur. Rumus mantra itu tidak ada hubungannya dengan sihir yang ada. Aku tidak bisa menguraikannya. Sebuah penghalang duri juga menutupi seluruh area itu. Aku masih bisa merasakan mana Lydia, tetapi terasa lebih samar dari sebelumnya. Duri-duri juga telah menutupi mausoleum yang hancur itu. Aku bahkan tidak bisa melihat Stellar Spears lagi. Pengudusan itu pasti terus menyebar saat aku tidur. Kecuali aku segera keluar—

Malaikat itu mengulurkan tangan dan menusuk pipiku dengan jari telunjuknya. “Kamu perlu tidur. Stella dan aku ingin terus mengawasimu.”

“Hah?” Aku berkedip karena terkejut. Dia juga kenal Stella?

Sang bidadari menghela napas, dan tatapan hitam-putihnya sedikit goyah. Beberapa kepingan salju berjatuhan. Tiba-tiba, ia berdiri dan mengepakkan sayapnya, terbang ke salah satu pilar batu yang tersisa dan bersembunyi di baliknya. Rambut hitam-putihnya yang panjang bergoyang.

Aku berdiri dan menggaruk kepalaku. “Apakah aku melakukan sesuatu yang menyinggung?”

“Dia hanya malu-malu. Dia akan segera turun,” sebuah suara baru menyela dari belakangku.

Aku tak kuasa menahan teriakan kaget. Seorang gadis kecil berpakaian putih dengan rambut merah panjang telah duduk di tepi ranjang, menghentak-hentakkan kakinya dengan malas. Dia sangat mirip Atra dan Lia, tetapi tak satu pun dari mereka pernah menunjukkan ekspresi jahat seperti itu. Kalau boleh jujur, dia lebih mengingatkanku pada foto-foto Lydia muda yang diam-diam ditunjukkan Anna dan pembantu lainnya kepadaku di ibu kota selatan, meskipun Lydia memaksakan senyum canggung untuk bola video.

Setelah aku selesai menghindari kenyataan, aku memeriksa cincin di tangan kananku. Seperti yang kuduga, cincin itu menyala dengan cahaya merah.

Aduh Buyung.

“Eh…”

“Jangan repot-repot bertanya,” kata gadis itu. “Namaku Linaria. Linaria Etherheart, satu-satunya Twin Heavens. Apa kau lupa seperti apa rupa ksatria dan penyihir terhebat dalam sejarah? Sepertinya aku ingat pernah memberimu petunjuk berharga lebih dari sekali.”

Kesunyian.

“Apa? Apa kau punya masalah dengan formulir ini? Dan aku tidak terlihat seperti wanitamu— dia terlihat seperti aku !”

“A…aku harap kau tidak membaca pikiranku,” kataku.

“Hmph. Kau tidak menyenangkan.” Anak itu meluncur turun dari tempat tidur dan mulai berjalan di antara bunga-bunga. Kelopak bunga berwarna hitam dan putih, kepingan salju berwarna biru—bulu-bulunya yang berapi-api menutupi semuanya.

Aku tidak bisa membiarkan penampilan menipuku; aku sedang melihat puncak pencapaian manusia yang tak terbantahkan. Lima ratus tahun yang lalu, penyihir ini telah menaklukkan dunia sendirian dan hampir menang.

Linaria menyentuh pohon besar itu. “Aku tidak perlu menjelaskannya kepadamu, tetapi tempat ini sudah menjadi tanah suci. Hidup dan mati tidak menentu di sini. Namun, kemunculanku masih menimbulkan banyak masalah.”

Aku merasakan kehangatan di pundakku. Malaikat itu telah berlindung di belakangku. Apakah dia waspada terhadap Linaria?

Anak itu melirik kami sekilas, lalu berdiri dengan bangga dan berkata, “Tentu saja, saya seorang jenius. Saya bisa melanggar satu atau dua hukum tanpa harus bersusah payah. Jadi, saya pikir saya akan memberikan beberapa kata bijak kepada seorang anak laki-laki yang dikurung oleh malaikat pengganti. Tunjukkan rasa terima kasih!”

Aku menatap malaikat yang kesal di belakangku. Dia bisa menyelesaikan semua masalahku hanya dengan membiarkanku pergi, tetapi serangkaian mantra pengikat yang diam-diam dia gunakan memberitahuku bahwa itu tidak mungkin. Aku dengan patuh berbalik kembali ke penyihir agung itu.

“Ada banyak pertanyaan yang ingin sekali kutanyakan padamu,” kataku, “tapi sekarang, bisakah kau memberitahuku apa yang akan terjadi pada Stella?”

Malaikat itu menjauh dariku dengan kaget, lalu kembali, mengerang pelan, dan mencengkeram kemejaku. Sebelum aku sempat melihat wajahnya, Linaria menghela napas panjang.

“Setelah semua ini, kau masih lebih mengkhawatirkan orang sucimu daripada dirimu sendiri? Kau akan ditikam suatu hari nanti.”

“Kedengarannya tidak menyenangkan, tapi aku tidak bisa menahan diri,” jawabku.

Gadis itu tiba-tiba menghilang, lalu kembali duduk di tempat tidur. Mantra teleportasinya sungguh tak masuk akal.

“Membosankan!” Linaria merengek sementara aku berdiri terkagum-kagum melihat jurang pemisah di antara kami. “Kau pasti punya pertanyaan lain. Apa sih Arsip Tertutup itu? Kenapa harus mengutuk dengan kutukan yang tidak sedap dipandang itu—demam sepuluh hari, ya? Untuk apa tempat ini? Sesuatu seperti itu. Beri aku sesuatu yang bisa kumakan! Kau punya kewajiban untuk menghiburku!”

“Tidak, aku tidak tahu. Dan kita tidak punya waktu untuk itu, bukan? Aku kurang lebih bisa menebak jawabannya. Sekarang, apa yang akan terjadi padanya?”

“Kau benar-benar tidak menyenangkan.” Linaria mengerutkan bibirnya dan menyingkirkan rambut merahnya. Tatapan tajamnya menatap tajam malaikat hitam-putih itu. “Gadis yang lain akan segera menghilang, begitu pedang suci Wainwright kehabisan mana. Dia pasti telah menghabiskan seratus tahun dalam keadaan tersegel. Bahkan setelah menjadi iblis bersayap delapan, dia menahannya hampir sepenuhnya melalui kekuatan kemauannya, dan dia masih memiliki kekuatan untuk bertindak melalui tubuh pinjaman. Dia pasti memiliki perasaan yang sangat kuat yang ingin dia bagikan dengan seseorang. Formula mantra malaikat akan bertahan, jadi orang suci Anda seharusnya tidak kesulitan menggunakan sihir es begitu dia terbebas. Oh, dan duri-duri itu melindungi tempat ini karena pohon muda Pohon Dunia yang baik hati menginginkannya. Pohon itu pasti mengasihaninya.”

“Pohon Dunia—Pohon Besar—menghendakinya?” aku menggema, menatap mata malaikat itu dari balik bahuku. Senyumnya yang bingung tidak menunjukkan sedikit pun kesedihan atau kepedihan.

“Perasaan yang kuat,” ya?

Linaria melotot ke arah pedang mawar biru yang melayang di atas kepala. Aku tidak bisa mulai memahami kedalaman mana miliknya. “Pendiri dinasti Wainwright melakukan apa yang seharusnya tidak dilakukan manusia dan melanggar Sumpah Bintang, mencoba mengumpulkan malaikat-malaikat darurat untuk memenuhi ambisinya sendiri. Dia membangun altar untuk ritual tersebut di seluruh dunia dengan sangat rahasia. Aku mendengar rumor sesekali tentang mereka ketika aku masih hidup, meskipun ceritanya sangat fantastis sehingga tidak ada yang mempercayainya.”

Bulu-bulu yang menyala membakar bunga-bunga dan semak berduri yang menutupi makam yang hancur. Kekuatan yang dimilikinya membuat saya tercengang.

Malaikat itu cemberut dan menatapku dengan pandangan yang seolah berkata, “Balas saja dia!”

Kepada seorang penyihir, yang angkuh dan perkasa? Menurutku tidak.

“Tetapi sekarang setelah aku melihat gadis itu dan tempat ini—sebuah altar ritual dari zaman para dewa—aku tidak punya pilihan selain mempercayainya,” penyihir agung itu berkata dengan dingin, mengabaikan percakapan kami. “Para penjaga pohon pasti telah membangun sistem yang menyedot dan menyimpan daya dari pohon muda World Tree.”

Saya teringat sebagian surat wasiat dari ayah Ellie, Remire Walker. “Arsip Tertutup itu sudah mati seratus tahun yang lalu,” tulisnya. Arsip itu diam-diam berfungsi sebagai keran. Itulah yang membuat tempat ini…

Linaria membakar kelopak bunga yang berputar-putar itu, tanpa berusaha menyembunyikan rasa bencinya. “Seseorang menghabiskan waktu yang sangat lama—sangat lama—untuk mengumpulkan cukup mana di sini guna memengaruhi dunia itu sendiri. Pedang suci itu berfungsi ganda sebagai wadah dan mekanisme kendali. Mereka ingin menciptakan malaikat buatan. Aku tidak tahu tentang keluargaku, tetapi seseorang dari garis utama—Etherfield—mungkin telah ikut campur. Kudengar beberapa dari mereka menjadi panik karena penelitian semacam itu. Tentu saja,” tambahnya, hampir seperti pada dirinya sendiri, “tidak ada dari mereka yang sanggup melakukan banyak hal di zamanku.”

“Tolong beritahu aku, Linaria,” kataku sambil mengingat-ingat setiap kata-katanya, “siapa penjaga pohon dan penjaga Pohon Agung?”

Alice telah memanggil Ellie sebagai “keturunan penjaga pohon,” sementara Kepala Suku Chise Glenbysidhe telah memanggilnya sebagai “Penjaga Pohon Agung.” Aku tidak memiliki pengetahuan untuk memahami keduanya.

“Yang pertama adalah keturunan penyembah Pohon Dunia,” jawab penyihir agung itu dengan riang, sambil mengepakkan tangannya. “Yang terakhir menjaga anakan Pohon Dunia di seluruh dunia setelah pohon itu tumbang. Keduanya hampir punah lima ratus tahun yang lalu. Jika mereka memiliki keturunan yang masih hidup di zamanmu , itu adalah mukjizat yang nyata.”

“Hm…”

Mungkinkah Ellie mewarisi darah dari keduanya— ?

Sementara aku merenung, malaikat berwajah Stella melesat di hadapanku, rambutnya yang hitam-putih bergoyang, dan mendekat dengan keempat kakinya.

“Allen.”

“Hah? Ah!” teriakku saat sayapnya menyelimutiku dan dahi kami bersentuhan. Yang kutahu selanjutnya, cahaya memenuhi pandanganku.

✽

Pertama, sebuah ruangan yang familier mengalir ke dalam diriku. Ruangan itu tampak seperti bagian dari Pohon Besar di ibu kota timur. Di hadapanku, aku melihat seorang pria berpakaian bagus yang kukira adalah raja Wainwright bersama para kepala suku beastfolk.

Seorang anak laki-laki dari klan serigala menggerakkan bidak permainan. Rambutnya yang berwarna abu-abu keperakan bersinar indah.

“Giliran Anda, Yang Mulia,” katanya.

“A…aku tahu itu!” bentak seorang gadis, kesal namun jelas senang dengan perhatiannya.

Dia mendongak—dan Pohon Besar Akademi Kerajaan melompat ke arahku, menjulang tinggi di tengah kampus yang baru. Aku melewati gerbang depan yang kosong dari tanaman ivy dan sekilas melihat rambut pirang panjang di ujung penglihatanku. Seorang pemuda dari klan serigala duduk menunggu, membaca buku. Aku merasakan jantungku berdebar kencang. Dia melambaikan tangan kecil, dan gadis itu berjalan ke arahnya dengan langkah yang ringan.

Perlahan-lahan aku membuka mataku.

“Ini kenanganmu?” tanyaku.

Malaikat itu mengangguk singkat dan memejamkan matanya lagi. Apakah ada sesuatu yang ingin dia sampaikan kepadaku?

Hamparan bunga memenuhi pandanganku selanjutnya. Gadis itu tampak duduk santai di atas selimut piknik. Di bawah kami berdiri Katedral Roh Kudus yang lama, tempat aku memandang pemandangan kota di malam hari bersama Stella. Kami berada di perbukitan sebelah barat ibu kota kerajaan.

“Yang Mulia, terima kasih sudah menunggu,” seorang pemuda dari klan serigala memanggil sambil terengah-engah.

“Aku tidak menunggu. Dan jangan panggil aku ‘Yang Mulia’!” jawab Carina Wainwright sambil memalingkan wajahnya. Meski begitu, kata-katanya menunjukkan kegembiraan yang tak terkendali.

Pemuda itu, yang kini berpakaian seperti penyihir, melambaikan tangan saat berjalan mendekat. Rambut abu-abu keperakan dan telinga binatang mengintip dari balik baretnya. Ekor lebatnya menjuntai di belakangnya.

J-Jangan bilang kalau putri Wainwright berkencan dengan pria dari klan serigala?!

Carina berlari ke arah pemuda itu, tidak peduli saat baretnya sendiri terlepas…dan pemandangan pun menjadi gelap.

Hujan yang gelap dan dingin mengguyur, meskipun langit tidak cerah. Di depan makam yang retak-retak, di tengah hamparan bunga, pemuda itu berdiri dengan baju besi petir dan tombak yang berderak di masing-masing tangan. Ia menghadapi seorang penyihir muda berambut dan bermata biru yang memegang tongkat tinggi.

Itu altar di bawah istana—tempat yang sama dengan tempat kita berada sekarang.

Darah segar menetes dari bibir pemuda itu. Kulitnya tampak pucat, dan dia tampak kurus kering.

“———! ​​Lari!” Carina berteriak di tengah angin kencang yang dingin, meskipun rantai es mengikat lengan, kaki, dan keempat sayapnya. Melalui matanya, aku melihat pedang berwarna biru mawar mencuat ke atas.

Pria muda itu meliriknya, dan bibirnya bergerak. “Jangan khawatir. Aku akan menyelamatkanmu.”

Petir yang menyambarnya semakin kuat saat dia mencondongkan tubuh ke depan.

“Kau sesuai dengan reputasimu, ‘Silver Wolf.’” Meskipun penampilannya seperti itu, tawa penyihir itu terdengar serak dan parau. “Tidak ada orang lain yang menyadari tujuan utamaku: mengubah sang putri menjadi malaikat ketika dia menggunakan keajaiban pedang untuk menyelamatkanmu. Namun sialnya bagimu, juaraku yang sedang sakit…” Dia melayang dari tanah. Di tengah badai es yang semakin besar, matanya yang biru memancarkan penghinaan yang dingin. “Aku tidak punya urusan dengan malaikat yang tidak lengkap! Aku datang untuk menyelamatkanmu! Matilah, juara! Matilah demi ambisiku!”

Satu-satunya beastfolk dalam sejarah yang meraih pangkat viscount melancarkan pertempuran sengit dengan penyihir misterius itu. Dia terjatuh, menyiram bunga-bunga dengan darahnya saat dia mengambil pisau es yang diarahkan ke Carina. Sebuah tangan kurus kering berlumuran darah terulur ke arah sang putri tetapi gagal meraihnya. Teriakan memekakkan telinga meledak dari wanita muda itu.

Kegelapan menyelimuti semuanya saat sayap yang dirantai berubah menjadi hitam pekat. Aku tidak bisa mendengar apa pun kecuali tawa mengejek sang penyihir dan ratapan gadis itu.

Akhirnya, seorang Pahlawan berambut pirang platina dan seorang Duchess Letty yang memegang tombak, tidak mampu menyembunyikan kesedihannya, menginjak bunga-bunga hitam legam itu. Penghalang yang menutupi kami tampak seperti hasil karya Lord Rodde. Iblis bersayap delapan itu menghentikan doanya untuk menarik pedang suci berlumuran darah yang ditancapkan di tanah di hadapannya. Lalu…

✽

Aku perlahan membuka mataku dan menyeka air mata malaikat itu dengan jariku.

Jadi, itulah yang terjadi. Sekarang saya mengerti.

“Bahkan ketika dirundung penyakit, dia—Silver Wolf—berjuang menyelamatkanmu sampai akhir, bukan, Carina?”

Gadis itu mengangguk berulang kali, menyembunyikan wajahnya.

Kisah cinta antara seorang putri dan juara klan serigala, serta intrik dan tragedi yang membayanginya. Tidak heran buku bergambar tidak menyertakan akhir cerita mereka.

Tiba-tiba, aku teringat pada sebuah halaman sejarah. Seabad yang lalu, setelah meredakan kerusuhan di ibu kota kerajaan, Emerald Gale dan Shooting Star Brigade telah berbaris di pulau-pulau selatan. Itu membuat satu pertanyaan lagi untuk ditanyakan kepada Duchess Letty.

“Saya ingin meluangkan waktu untuk membacakan perintah kerusuhan itu.” Linaria mendecakkan lidahnya. “Terlihat hidup!”

Teriakannya menarikku kembali ke masa kini. Malaikat hitam-putih itu membentangkan keempat sayapnya dan terbang, meraih pedang mawar biru dan tongkat Stella sambil mengeluarkan lebih banyak Radiant Shields daripada yang bisa kuhitung. Silver Bloom tetap mengudara.

Begitu aku bergegas keluar dari tempat tidur, anak itu menempel di punggungku dan menunjuk ke penghalang berduri itu. “Hati-hati,” katanya. “Cadangan mana tidak menjamin apa pun di medan perang.”

“Aku tahu maksudmu, tapi— Apa?”

Dinding duri yang sebelumnya terbukti sangat kuat itu berdesir dan, yang mengejutkan saya, mulai mundur dengan sendirinya. Sementara saya ternganga, seorang pria jangkung muncul di celah yang baru terbuka itu. Ia mengenakan jubah putih berkerudung dengan pinggiran hijau tua: seorang rasul gereja.

Dia pasti datang untuk Carina! Tapi bagaimana dia bisa menghancurkan penghalang Pohon Besar? Tidak, yang lebih penting—

Sebelum aku selesai membaca mantra, lelaki itu bergoyang dan melesat dengan kecepatan tinggi. Perisai di atas kepala tiba-tiba berubah arah dan menukik ke arah lelaki itu saat ia menerjang rendah ke tanah. Carina menyilangkan pedang dan tongkatnya dan mulai memfokuskan mana dalam jumlah yang sangat besar.

Dia akan meruntuhkan seluruh gua jika aku membiarkannya mengaktifkan itu!

Aku menggunakan mantra botani bahkan saat aku panik, berharap untuk menghentikan laju sang rasul. Lalu mata kami bertemu. Garis-garis hijau tua melesat melalui rambut putihnya. Kacamata tipis—hadiah dari saudara perempuannya—menutupi mata merahnya. Aku kenal pria ini.

“Apa?” Aku terkesiap, benar-benar terkejut.

“Dasar bodoh!” bentak Linaria saat sang rasul mengabaikanku, melompat tinggi untuk menyerang malaikat itu dengan tangan kanannya. Aku melihat sekilas belati tua di ikat pinggangnya.

Sebilah pisau merah darah membelah Radiant Shields dan bertabrakan dengan pedang biru-mawar. Gelombang kejut yang dihasilkan mengiris langit-langit. Cabang-cabang dan semak berduri jatuh ke tanah bersama dengan bulu-bulu putih dan hitam serta hujan darah.

Mata Carina yang sangat putih dan hitam menyipit, dan dia melemparkan mantra es yang tidak dapat dikenali yang telah dia persiapkan pada tongkatnya sekaligus. Pedang-pedang beku yang berputar melesat ke arah sang rasul saat dia menopang kakinya di langit-langit.

Terdengar suara benturan keras dan hembusan angin dingin. Aku menghindari hujan batu dan puing tanaman sambil mencoba mencari tahu apa yang telah terjadi. Langit mendung mengintip melalui lubang diagonal yang besar.

“Dia-dia menggali sampai ke permukaan?!” seruku.

Para petarung saling beradu pedang di udara, melepaskan ledakan dahsyat yang dahsyat. Itu tidak akan berlangsung lama. Carina menatapku sekilas sebelum terbang ke dalam lubang. Sang rasul membentangkan sayap darah dan mengikutinya.

Kekuatan vampir?!

“Stella!” teriakku sambil menyiapkan mantra.

“Di atasmu!” Linaria membentak peringatan saat sebuah batu besar yang lebih besar dari kebanyakan bangunan jatuh ke arahku.

Kalau itu menimpaku, tamatlah riwayatku.

Gumpalan api dan percikan ungu menari-nari di udara. Pedang ajaib membelah batu seperti mentega sementara tombak petir menembusnya.

“Ellie!” teriak suara kekanak-kanakan.

“Baik, Lady Tina!” Ranting-ranting pohon menangkap pecahan-pecahan yang tersisa, dan mantra tingkat tinggi Imperial Ice Blizzard membekukannya dengan kuat.

Sekelompok gadis mendarat di hadapanku, semuanya berteriak dengan marah.

“Jangan coba-coba membahayakan dirimu sendiri saat aku tidak ada! Apa kau ingin aku mengiris-irismu?!”

“Allen, setelah masalah ini selesai, kita akan bicara.”

“A…aku di sini juga, Allen, Tuan!”

“Lydia, Caren, Ellie!” seruku. “Aku tidak percaya kalian sampai di sini begitu—”

Sebuah cengkeraman mencengkeram tangan kiriku.

“Tuan! Kami di sini untuk menyelamatkan Anda!” Lady Tina Howard mengambil kata-kata itu dari mulutku. Gadis-gadis memang tumbuh dengan sangat cepat.

“Terima kasih,” kataku. “Aku menghargainya. Tapi Stella—”

“Kami tahu, Allen,” sela Caren sambil mengenakan kembali baretnya.

“Kak Stella,” gumam Ellie sambil menggenggam tangannya dengan cemas.

Lydia menatapku dengan tatapan yang berkata, “Allen, kau baik-baik saja?” sambil terus membakar batu dan ranting. Kurasa aku tidak bisa menyembunyikan betapa terguncangnya aku dari pasanganku.

Aku telah melakukan kesalahan. Aku pasti telah melakukannya. Dia meninggal. Sahabatku meninggal. Mereka mungkin telah menodai orang-orang hebat yang dimakamkan di katakombe untuk—

“Tuan! Ayo kita kejar Stella!” desak Tina sambil mencengkeram tongkatnya erat-erat. “Ngomong-ngomong, siapa gadis di punggungmu itu?”

“Teleportasikan kami, Anko! Tempat ini tidak akan bertahan lama lagi!” sela Lydia.

Suara kucing hitam yang megah terdengar dari kejauhan, dan sebuah susunan lingkaran rumit muncul, berdenyut dengan cahaya gelap.

Jika— jika —rasul itu adalah dia, aku akan—

Tiba-tiba hembusan udara menghantam dahiku.

“Itu menyakitkan, Linaria,” gerutuku.

Yang mengejutkan teman-temanku, gadis itu mulai memudar. Lubang besar itu pasti telah melemahkan tempat suci itu, pikirku.

“Seperti biasa, kamu terlalu banyak khawatir dan menghabiskan terlalu banyak waktu di pikiranmu sendiri!” bentaknya. Lalu sebuah tangan kecil mendarat di kepalaku.

Tina, Ellie, dan Caren terkesiap kaget.

“Baiklah,” Lydia bergumam perlahan saat senyum menakutkan mengembang di wajahnya.

“Aku hanya memiliki Atra saat aku meninggal,” penyihir agung itu melanjutkan dengan tenang. “Kunci terakhir yang menyebut dirinya ‘Bintang Jatuh’ juga meninggal dengan gagah berani. Putri Wainwright hanya memiliki satu sekutu, dan melihat penyelamatnya, serigala pemberani yang dicintainya, meninggal membuatnya putus asa, hingga ia hampir menjadi iblis bersayap delapan dengan kekuatan untuk menghancurkan dunia. Keterasingan dapat dengan mudah menyeret bahkan orang terkuat sekalipun ke dalam kegelapan.”

Denyut lingkaran sihir bertambah cepat, dan api mulai melahap tubuh Linaria.

“Tapi kamu tidak sendirian. Jangan pernah lupakan itu. Aku salah satu jenius terhebat yang pernah hidup, bahkan di zaman para dewa. Mungkin bukan salah satu dari lima teratas, tapi setidaknya aku masuk sepuluh teratas. Jadi saat aku memberimu nasihat, duduklah dan perhatikan. Sekarang pergilah dan hajar orang-orang bodoh itu tanpa rasa hormat kepada orang mati!”

Orang mati? Tentu saja. Aku tahu itu.

Aku membungkuk rendah. “Terima kasih banyak.”

“Menerima. Aku suka itu.” Linaria terkekeh, lalu mulai bernyanyi di tengah kobaran apinya. “Tenang, stagnasi, lalu runtuh. Bagaimana zaman berikutnya akan berubah masih belum jelas.” Melihat Lydia memegang salah satu lenganku dan Tina, yang lain, Twin Heavens yang agung menyibakkan rambut merahnya dan mengedipkan mata padaku sekali lagi. “Tapi santai saja— pilihanmu hanya akan memengaruhi nasib peradaban manusia, paling banter. Sampaikan salamku untuk Atra dan teman-temannya. Sampai kita bertemu lagi, Allen dari klan serigala.”

✽

“Hm? Ya ampun.”

Sihir Anko telah memindahkan kami ke Akademi Kerajaan—tepat di atas Pohon Besar. Tina dan Ellie berpelukan dan berteriak sekuat tenaga. Aku mengucapkan mantra levitasi pada mereka dengan lambaian tangan kiriku.

Lydia dan Caren menggerakkan diri mereka dengan sihir angin, hinggap di atap oranye di depan kami dan mengambil posisi berjaga. Aku merasa senang memiliki seorang wanita—dan seorang saudara perempuan—yang dapat kuandalkan.

“Terima kasih yang sebesar-besarnya, Anko,” gumamku dan mendapat jawaban meong. Kucing yang luar biasa itu, tampaknya, telah pergi membantu Cheryl.

Lonceng tanda bahaya istana berbunyi di seluruh kota. Beberapa penghalang strategis militer mengelilingi Pohon Besar, sementara para penyihir istana bersiaga jika terjadi amukan besar-besaran. Mereka tampaknya telah selesai mengevakuasi para siswa.

Malaikat dan rasul itu terkunci dalam pertempuran udara yang sengit, terus bergerak ke arah barat. Setiap bentrokan mereka mengguncang udara, menyebarkan gelombang mana, dan cabang-cabang serta tanaman merambat Pohon Besar menggeliat karena simpati. Kekuatan penyuciannya telah membuat pelacakan sihir menjadi sangat sulit, tetapi kupikir pertempuran sudah terjadi di beberapa tempat.

Sebaiknya kita segera bergerak.

“Tina, Ellie, bersiaplah untuk melemparkan mantra kapan saja,” perintahku saat kami mendarat di atap. “Ibu kota sudah menjadi medan perang.”

“Baik, Tuan!” Murid-muridku mengangguk dengan tegas, mata mereka berbinar-binar karena semangat juang.

Saya baru saja merenungkan pertumbuhan mereka dengan gembira ketika angin kencang meniup baret Caren. Saya mengulurkan tangan dan menangkapnya, melingkarkan lengan saya di pinggang adik perempuan saya agar tetap tenang saat ia hampir jatuh.

“Wah, Caren! Kamu baik-baik saja? Dan apakah Atra bersamamu?”

“Ya,” jawabnya malu-malu, menyembunyikan mulutnya dengan baretnya sementara telinga dan ekornya bergoyang-goyang.

Tangan murid-muridku terangkat.

“Keberatan!”

“M-Nona Caren pasti baik-baik saja jika sendirian.”

Kakakku mengembalikan baretnya kepadaku, matanya diam-diam memohon kepadaku untuk mengenakannya di kepalanya sementara dia membersihkan debu dari roknya. Mengapa dia mengenakan pakaian yang sama dengan Lily, meskipun dengan warna yang berbeda?

“Kau melebih-lebihkanku,” katanya. “Dan aku minta maaf, tapi aku sedang menjalankan hak-hakku sebagai seorang kakak.”

Aku memasang baret di kepala Caren sementara gadis-gadis yang lebih muda menggerutu. Ekornya bergoyang-goyang dengan gembira.

Lydia, yang telah mengamati kejadian di lapangan, mendekat. “Interogasi diperlukan,” sela dia, “tetapi semua itu bisa ditunda. Ingat-ingat.”

“Kami akan melakukannya!” seru Tina dan Ellie serempak.

“Ya, Bu,” jawab Caren.

Setelah pertempuran ini berakhir, sebaiknya aku lari seakan-akan hidupku bergantung padanya.

“Apakah bola komunikasi masih tidak berguna?” tanyaku pada rekanku, meninggalkan Caren untuk mengurus gadis-gadis yang lebih muda. Aku tidak akan menyebutkan rasul yang kutemui.

“Ya. Kami sedang berusaha memanggil burung pembawa pesan,” jawab Lydia. Dia tidak mendesak.

“Mana Cheryl?” kataku, berterima kasih padanya lewat tatapan mataku. Meski dia canggung, aku belum pernah bertemu gadis yang lebih baik darinya.

“Di sana.” Lydia menunjuk sebuah jari ramping ke sebuah tempat di dekat istana: Arsip Tertutup. Sesaat kemudian, segerombolan semak berduri yang tercabut melayang tinggi ke udara. Teman sekelas lama kita itu tampaknya sedang melampiaskan hasratnya.

“Ellie, gunakan sihir botani untuk memanggil burung dan mengirim mereka ke seluruh kota secepat yang kau bisa,” kataku sambil mengangkat tanganku sedikit dan mengucapkan rumus mantra. “Aku akan memberikan rumusnya. Aku sudah membuatnya sedekat mungkin dengan Pohon Besar, jadi kau tidak akan mendapat gangguan apa pun.”

“Y-Ya, Tuan!” Pelayan muda itu menelusuri rumusku dengan jarinya, bergumam, “Sihir Tuan Allen.” Kemudian dia merentangkan tangannya dan merapal dua mantra.

Mata Tina terbelalak.

“Baiklah,” gumam Lydia.

“Lumayan,” imbuh Caren saat sebagian atap berubah menjadi sekawanan burung dan terbang cepat. Ellie telah meramu sihir botani yang sangat senyap dengan mantra angin.

“Bagus sekali,” kataku, terharu dengan hasil usahanya yang gigih. “Kau akan melampauiku kapan saja.”

“T-Tidak! Aku ti-tidak mungkin— Ah.”

“Wah!” teriakku saat menangkap Ellie. Dia mengepalkan tangannya dan menggelengkan kepalanya dengan sangat kuat hingga dia hampir terjatuh.

Sudah lama sekali, bukan?

“Hati-hati. Mudah sekali kehilangan pijakan di sini.” Aku tersenyum pada pembantu muda yang menyusut itu.

“Te-Terima kasih, Tuan.” Ellie tertawa kecil.

Lydia dengan kasar menusukkan pedangnya ke atap dan menyilangkan lengannya. “Kecil.”

“Kecurigaanku makin dalam,” jawab Tina dengan cemberut.

“Sebaiknya kita ingat untuk mencantumkannya dalam agenda,” Caren menyetujui.

Jengkel dengan mereka bertiga, aku berbisik kepada Ellie Walker, “Aku bersumpah akan mencari tahu apa yang terjadi pada orang tuamu. Jangan khawatir soal itu.”

Dalam pelukanku, Ellie menundukkan matanya dan menyeka air matanya. “Ya,” bisiknya. “Ya, Tuan.”

Aku menepuk kepalanya pelan dan bergerak ke tepi atap. Pertarungan di kota di bawah sana semakin sengit. Aku berpikir sebaiknya aku segera menghubungi Cheryl saat aku melihat sekilas sekelompok sosok bergerak dari sudut mataku.

“Jadi, Stella dan lawannya menuju ke perbukitan barat tepat saat amukan Pohon Besar menyebar,” gumamku, seolah berbicara pada diriku sendiri.

“Tanpa bola komunikasi, kerusakannya bisa tak terkendali. Dan—” Lydia dengan santai menarik pedangnya. “Kita punya teman.”

Sesaat kemudian, para perapal mantra berjubah putih mengelilingi kami, memegang pedang, tombak, dan tongkat. Mereka terdiri dari berbagai usia dan jenis kelamin, tetapi mereka semua memiliki tatapan tajam, dan tidak ada yang mencoba menyembunyikan permusuhan mereka terhadapku.

“S-Siapa kau?!” tuntut Tina sementara Ellie mengoceh, meski mereka berdua mengambil posisi bertarung.

“Apakah kau mengejar Allen?” Caren menambahkan, sama-sama gelisah.

Lydia tidak repot-repot mengubah posturnya, tetapi dia sudah menyiapkan beberapa Firebird untuk menyerang. Wanita bangsawan berambut merah itu tidak memiliki kesabaran terhadap apa pun yang menyakitiku.

Satu demi satu, para penyihir istana mengangkat senjata mereka dan mulai merapal mantra. Ini tidak terlihat bagus. Aku bergerak untuk menghentikan gadis-gadis itu sebelum—

“Tunggu.”

Kepala Penyihir Istana Gerhard Gardner mengalahkanku, naik ke atap dengan mantra angin sedikit di belakang bawahannya.

“Kalian semua, kembali ke pos kalian dan berkonsentrasilah untuk menjaga penghalang di sekitar Pohon Besar,” perintah penyihir tua itu, sambil membawa tombak sihir yang sudah usang dan mengenakan baju besi tipis di atas jubah putihnya. “Orang-orang ini adalah sekutu kita.”

Para penyihir istana mundur sambil berkata dengan enggan, “Ya, Tuan.” Gerhard melirik mereka sekilas sebelum menatapku dengan tajam. Lalu dia berbalik.

“Kupikir kita akhirnya berhasil menyingkirkanmu kali ini,” gerutunya tanpa perasaan, “tapi ternyata kau selamat.”

“Aku takkan mampu melakukannya tanpa dirimu,” candaku sambil mengusir api, es, petir, dan angin yang dipancarkan gadis-gadis pendiam itu.

“Sejak aku menjadi penyihir, aku selalu mendambakan satu hal: dunia tanpa juara,” kata lelaki tua itu.

Di sana berdiri pemimpin aristokrat konservatif di istana, pembela mantan Putra Mahkota John dan Gerard yang kehilangan hak warisnya. Ia mempertahankan kekuasaan politiknya meskipun ada pemberontakan Algren. Dan ia pernah menghalangi jalanku untuk diangkat menjadi dukun istana. Apa yang akan ia katakan padaku?

Gerhard melepas kacamata berlensa tunggalnya. “Bintang Jatuh, Badai Zamrud, Serigala Perak—semua legenda yang telah meninggalkan jejak dalam sejarah kerajaan kita. Prestasi mereka tak pernah pudar. Orang sepertiku tak akan pernah bisa menyamai mereka, bahkan jika aku berjuang sepanjang hidupku. Mereka menyelamatkan kerajaan—bahkan mungkin dunia. Namun, bahkan legenda pun pada akhirnya akan mati. Kita tidak bisa mengandalkan perlindungan mereka selamanya.”

Penilaian diri yang tak kenal ampun ini, yang datang dari kepala penyihir istana—yang pastinya salah satu yang terbaik di kerajaan—membuat kami terdiam. Tekad kuat tampak di mata Gerhard.

“Bagaimana mungkin kami yang terlahir sebagai bangsawan membenarkan keberadaan kami sendiri jika kami tidak dapat melindungi mereka yang telah kami sumpahi ketika saatnya tiba? Bintang Jatuh dan Serigala Perak mungkin adalah manusia binatang, tetapi mereka masih muda dan harus kami lindungi. Apakah Anda ingin saya menanggung lebih banyak penghinaan seperti itu? Saya mungkin kurang jenius, tetapi saya suka berpikir bahwa saya tidak cukup bodoh untuk melupakan rasa malu, dan saya tidak bermaksud untuk mengubahnya. Gagal menyampaikan pengertian itu kepada Gerard tetap menjadi noda terbesar dalam karier saya.”

Suara benturan menggema di seluruh kota di bawah kami. Pedang darah sang rasul yang mengerikan membelah celah di awan.

Gerhard memasang kembali kacamata berlensa tunggalnya dan menatapku tajam. “Meski menyakitkan untuk mengakuinya—dan kuyakinkan padamu, itu sangat menyakitkan —kami tampaknya membutuhkan bantuanmu sekali lagi. Menahan Pohon Besar di sini akan menguras habis kekuatan kami.”

“Anda boleh mengandalkan saya. Lady Stella Howard adalah murid saya,” jawab saya, sambil berusaha mengungkapkan identitas malaikat itu. Saya mungkin tidak akan pernah bisa mencapai kesepakatan dengan orang tua ini, tetapi saya bisa percaya pada harga dirinya yang aristokratis.

“Altar ciptaan malaikat tidak terbatas di ibu kota kerajaan,” kata penyihir tua itu dengan tenang. “Menurut tradisi lisan, semuanya ada tujuh. Altar yang ada di kota ini, ibu kota selatan, kota air, dan jantung pulau selatan telah musnah. Dari yang tersisa, aku hanya tahu satu lokasi: Republik Lalannoy.”

Mulut kami ternganga. Tidak heran tempat itu mengingatkanku pada tempat perlindungan di kota air.

Baiklah sekarang. Republik Lalannoy.

Gerhard melangkah ke tepi atap dan berhenti. “Saya juga punya pertanyaan untuk Lord Crom dan Gardner,” katanya dingin sambil membelakangi Anda. “Saya tidak berniat mengundang Anda saat saya melakukannya, tetapi saya akan membuat laporan pada waktunya.” Tanpa menunggu jawaban, dia merapal mantra angin dan melompat turun.

Lydia meletakkan pedangnya di bahunya, tampak kesal. “Dia jelas tidak menjadi lebih menyenangkan.”

“Tapi dia bukan musuh kita,” jawabku. “Itu sudah cukup.”

Noblesse mewajibkan, ya?

Menyingkirkan pikiran itu, aku kembali menatap gadis-gadis yang marah atas namaku. “Mari kita pastikan kita semua sepakat sambil menunggu burung-burung itu bersiap.”

“Ayo!” jawab Tina, Ellie, dan Caren.

Sementara bel alarm berdentang, aku memproyeksikan peta terperinci ibu kota kerajaan. “Malaikat hitam-putih yang baru saja kau lihat mengendalikan tubuh Stella melalui media pedang suci,” kataku, menambahkan titik-titik cahaya dan anak panah untuk menunjukkan gerakan. “Namanya Carina Wainwright. Seratus tahun yang lalu, dia menyerah dan menjadi iblis bersayap delapan. Pahlawan dan Duchess Letty saat itu menyegelnya di bawah istana. Adapun pria jangkung yang mengayunkan bilah darah…” Aku ragu-ragu. Meremas arloji di sakuku membantu menenangkan sarafku. “Dia pasti seorang rasul gereja. Lydia, apakah profesor mengambil tindakan?”

“Dia ada di katakombe bersama Anna dan Graham, melawan seorang penyihir bernama Aster yang menyebut dirinya ‘rasul utama’,” jawabnya. “Ingat pria yang melemparkan Bintang Jatuh kepada kita di kota air? Itu dia.”

Caren menegang. Dia telah melawan rasul peringkat kedua, Io Lockfield, pada dua kesempatan, dan dia tahu betapa besar ancaman yang ditimbulkannya. Tidak sulit membayangkan atasannya bisa menandingi pasukan sendirian. Pada saat yang sama, ada sesuatu yang tampak aneh.

“Itu adalah kekuatan tempur yang signifikan. Tetap saja—”

“Itu setengah-setengah,” Tina menyelesaikan perkataannya untukku. “Betapapun hebatnya para rasul itu dalam ilmu sihir dan ilmu pedang, ini tetaplah ibu kota kerajaan. Mereka butuh lebih banyak pasukan jika mereka ingin memastikan tercapainya tujuan mereka di sini. Itu tidak tampak seperti perencanaan yang matang bagiku. Mungkinkah kita menghadapi keputusan yang impulsif?”

Caren dan Ellie tampak terkesan.

“Wah, itu mudah saja,” gumam Lydia.

“Saya setuju,” kataku sambil menyentuh tongkat gadis jenius itu. “Saya yakin kamu akan segera melampauiku. Apakah kamu mengizinkan saya untuk tetap menjadi gurumu?”

“Aku tidak akan membiarkanmu berhenti jika kau memohon padaku, Tuan!” Tina tersipu, tangannya menutupi dadanya saat dia bersiap untuk sebuah pernyataan. “Aku tidak akan pernah meninggalkanmu—”

“A-Allen, Tuan, burung-burung sudah pada posisinya!” teriak Ellie sambil menunjuk ke langit.

“Ellie?”

“Oh, Nona Tina, kau benar-benar membuatku takut!”

Aku terkekeh melihat kelakuan nyonya dan pembantu itu.

Kalau saja Lynne ada di sini juga.

“Pohon Besar saat ini sedang menguduskan kota ini.” Aku melanjutkan penjelasanku, mengangkat tangan kananku tinggi-tinggi. “Kita tidak bisa menggunakan bola sihir jenis apa pun. Para rasul mungkin mengambil risiko menyusup karena mereka telah meramalkan perubahan peristiwa ini. Pasukan kita tidak dapat mengerahkan kekuatan mereka jika mereka kekurangan informasi. Namun…” Aku diam-diam mengucapkan mantra okto-elemen yang tidak disebutkan namanya. Cahaya redup menutupi burung-burung yang terbang tinggi di atas dan mulai menyebar ke luar. Mata Tina, Ellie, dan Caren membelalak, sementara Lydia mengerutkan kening. “Itu tidak berlaku untuk sihir yang disamarkan sebagai milik Pohon Besar.”

Mengambil bola komunikasi, aku memanggil mantan teman sekelas yang bisa membalikkan keadaan pertempuran. “Bagaimana penerimaannya, Cheryl?”

Hening sejenak. Lalu…

“Allen! Kamu baik-baik saja?! Kamu tidak terluka, kan?!”

Suara Putri Cheryl Wainwright terdengar di telingaku bersamaan dengan gemuruh kehancuran. Suaranya bisa saja lebih jelas, tetapi kelegaannya yang murni terdengar keras dan jelas. Dilihat dari kebisingan di latar belakang, dia tampaknya telah bergabung dengan pengawal kerajaan untuk melawan Pohon Besar yang mengamuk.

“Aku baik-baik saja, terima kasih atas bantuanmu,” jawabku. “Maaf aku membuatmu khawatir. Sekarang—”

“’Maaf’ saja tidak cukup! Sama sekali tidak! Setelah ini selesai, aku minta kamu mengosongkan jadwalmu selama seminggu penuh untuk—”

“Oh, diamlah, Putri Schemer. Allen sedang berbicara,” sela Lydia, sambil berusaha menggunakan bola ajaibku. Bahu kami bersentuhan, saling berbagi panas tubuh.

“L-Lydia, tukar posisi denganku sekarang juga!” teriak Cheryl. “Apa kau lupa kau seharusnya menjadi pengawalku?!”

“Seorang putri yang dapat mencabut tanaman merambat Pohon Besar dengan tangan kosong tidak membutuhkan pengawal. Setidaknya tidak di ibu kota kerajaan.”

Cheryl menggertakkan giginya karena frustrasi. Candaan mereka tidak berubah sejak masa kuliah. Aku tidak sendirian.

“Yang Mulia,” kataku, “Saya ingin memberikan pendapat sebagai penyelidik pribadi Anda.”

Tina, Ellie, dan Caren terkesiap. Aku bisa mendengar keterkejutan Cheryl dari bola itu. Lydia pasti menyadari sesuatu, karena dia mulai berjalan.

“Kau boleh bicara, Allen dari klan serigala,” jawab sang putri lembut, diikuti oleh suara pertempuran.

Lydia berhenti di tepi atap dan menyipitkan matanya. Dia tampak sedang melihat ke arah alun-alun.

“Dua rasul dari Gereja Roh Kudus telah menyusup ke ibu kota kerajaan,” kataku. “Mereka bertujuan untuk menangkap malaikat yang menampakkan diri dalam tubuh Lady Stella Howard. Duri-duri dan binatang penjaga Pohon Besar mendatangkan malapetaka di seluruh kota. Situasinya tampak kacau pada pandangan pertama, tetapi dengan pertukaran informasi yang lancar antara para komandan, itu akan terbukti lebih dari dapat dikelola. Jika Yang Mulia mengoordinasikan komunikasi melalui burung-burung yang telah kami sebarkan menggunakan cahaya ma—”

“Apakah ini bisa, Allen?”

Bukan hanya kualitas audionya, tetapi kemampuanku untuk merasakan mana tiba-tiba meroket. Cheryl pasti telah menemukan rumusnya sendiri dan menyebarkannya sebelum aku dapat membagikan rumus yang telah kubuat untuk tujuan itu. Dia telah memadukan skala yang dibutuhkan untuk menutupi istana dan segala sesuatu di sekitarnya dengan ketepatan yang diperlukan untuk membiarkan sihir orang lain masuk—suatu prestasi yang hampir luar biasa.

“Kau tak pernah berhenti membuatku takjub, Cheryl,” kataku kepada mantan muridku, setengah jengkel.

“Jika aku membuatmu takjub, kau akan membuatku lebih takjub lagi! Kau mengajariku dasar-dasar sihir di Royal Academy, ingat?!”

Teman Cheryl, serigala putih Chiffon, menggonggong tanda setuju. Semoga ini akan berakhir—

“Mantra pemanggilan akan segera aktif,” bisik Lydia, yang pertama kali menyadarinya.

Semburan mana yang kuat terpancar dari alun-alun pusat saat bunga hitam mekar di langit. Aku mengenali desain itu dari Arsip Tertutup—dan dari Apokrifa Bulan Agung . Sosok-sosok berbaju besi sebesar bukit muncul dari kelopaknya, bersenjatakan pedang besar, tombak, dan kapak perang besar. Pendaratan mereka memicu gelombang kejut.

Tina dan Ellie memperkuat penghalang mereka.

“Pak!”

“Kami akan melindungimu!”

“Tidak mungkin…” Caren ternganga. Kecuali tebakanku salah, kami sedang melihat…

“Prajurit-mantra raksasa seperti yang dikalahkan Lydia di Avasiek,” kataku. “Totalnya ada delapan.”

“Tidak masalah,” jawab Lydia. “Lihat.”

Kilatan merah menyala melewati seorang prajurit sihir yang mendarat di timur, dan kobaran api menelan raksasa itu. Seorang pengguna tombak lainnya kembali menjadi abu dengan lubang menganga di perutnya. Wanita Berlumuran Darah, Duchess Lisa Leinster, dan Wanita Tersenyum, Under-duchess Fiane Leinster, telah menjatuhkan dua prajurit sihir dalam sekejap mata.

Teriakan gagah berani pengawal kerajaan terdengar dari bola komunikasi saya.

“Jangan sentuh, kalian semua! Aku akan mengambil mangsa ini!”

“Kalau begitu, aku juga.”

“Owain! Jangan juga kau, Richard!”

“Jangan biarkan petugas mengganggumu!”

“Begitu aku membuat nama untuk diriku sendiri, aku akhirnya bisa menikahi kekasih masa kecilku—”

“Tutup mulutmu, dasar bodoh!”

Tak seorang pun dari mereka terdengar gentar sedikit pun.

Sementara itu, rentetan tombak hitam dan mantra api, es, dan angin yang dahsyat menghancurkan dua prajurit mantra bersenjata pedang yang mendarat di dekat istana. Tak diragukan lagi, itu semua hasil kerja Duchess Letty dan ketiga adipati.

Melihat empat dari delapan tumbang dalam waktu singkat, Tina dan Ellie melompat kegirangan.

“Wow!”

“T-Tapi mereka sangat besar .”

“Jaga yang terluka. Jangan sampai ada yang mati!” Cheryl memerintahkan pengawalnya dengan bermartabat. Kepadaku, dia berkata, “Kau akan mengejar Stella, bukan? Aku akan mengurus semuanya di sini! Aku mempelajari sihir ini darimu—aku bisa mengendalikan komunikasi di kota sebesar ini tanpa kesulitan. Tapi pertama-tama…”

Aku punya firasat buruk. Sementara, melalui burung-burung, aku menyelidiki mana dari para prajurit sihir besar yang menghadapi kami di seberang alun-alun pusat, sang putri mengajukan permintaan yang sama menantangnya seperti yang kutakuti:

“Sampaikan beberapa patah kata kepada semua orang! Tentu saja atas nama saya.”

Aku tahu itu.

“Eh, aku tidak cocok untuk itu, dan dalam hal status—”

“Tuan!” Tina menyela keasyikanku mencari alasan.

“Menurutku, sebaiknya kau menerimanya,” imbuh Ellie.

“Allen, kita kehabisan waktu!” desak Caren.

Aku menoleh ke Lydia, satu-satunya orang di kelompok itu yang mungkin akan memveto usulan itu, tetapi dia menggelengkan kepalanya tanpa ampun. “Cepat selesaikan saja. Dan ingat untuk memperkenalkan dirimu sebagai ‘pelayan Lydia Leinster’ saat—”

“Sekarang!” Tina, Ellie, dan Caren berdiri berjinjit untuk menutup mulut Lydia.

Aku menghela napas panjang, lalu mengangkat bola ajaib itu dan mulai berbicara.

✽

Ibu saya tersayang, Duchess Lisa Leinster, membelah dua prajurit sihir raksasa dengan tebasan tangan kosong sebelum sihir itu menyentuh tanah dan membakarnya sebelum Resurrection dapat bekerja. Abunya bertebaran, menari-nari ditiup angin.

“Menakjubkan,” aku terkesiap, mencengkeram pedangku erat-erat saat aku berdiri tercengang di tengah jalan yang penduduknya telah mengungsi. Meskipun prajurit sihir lainnya jatuh ke arahku…

“Perhatikan baik-baik, Lynnie sayang.”

Bibiku yang mungil, Fia, berhenti menonton dari pinggir lapangan dan melompat dengan lincah ke depan, menyiasati pedang besar yang menerjang ke arahnya.

“Di sana!”

Dia mengangkat rapiernya yang diselimuti api dan melesat ke langit, menembus lapisan pertahanan sihir dan baju zirah raksasa itu dengan mudah sebelum mendarat di atap gedung di dekatnya. Firebird milik ibuku aktif setelah sedikit tertunda, mengenai prajurit sihir kedua secara langsung dan langsung membakar raksasa itu.

Dengan napas lega, aku menatap bunga hitam besar di langit—lingkaran teleportasi yang sama yang digunakan gereja di Benteng Tujuh Menara dan di kota air. Penyebaran kekuatan penyucian masih membuat bola komunikasi kami tidak berguna, jadi aku hanya memiliki pemahaman samar tentang situasinya. Bergegas turun dari bukit timur ketika aku melihat dua makhluk terbang di atas kota terbukti menjadi keputusan yang tepat, tetapi apa yang sebenarnya telah kutemukan di tengah-tengah?

“Naik.” Ibu saya menunjuk ke gedung tertinggi di dekat situ, lalu memanjatnya dengan satu tendangan dari dinding. Saya mengikutinya dengan tergesa-gesa.

Ibu kota kerajaan telah menjadi medan perang. Tanaman merambat berduri Pohon Besar menerobos jalan raya dan bangunan, sementara binatang penjaga yang menyerupai griffin hijau laut berbondong-bondong di atas. Kilatan dari mantra setiap elemen dan samar-samar suara pertempuran memberitahuku bahwa pertempuran telah dimulai. Dan berbaris di sekitar alun-alun pusat, enam prajurit mantra yang lebih besar—

Aku menjerit. Seorang pemegang pedang besar di dekat istana baru saja jatuh terduduk, tertusuk tombak zamrud kusam. Yang kedua tumbang dalam rentetan api, es, dan angin. Udara—dan bangunan—bergetar saat jatuh.

“Duchess Letty dan ketiga adipati,” Bibi Fia berseru dari tempat pendaratannya di belakangku.

Sementara itu, pertempuran tampaknya telah terjadi di dekat Arsip Tertutup. Aku tidak khawatir dengan Putri Cheryl—Yang Mulia dapat melawan adikku tersayang—tetapi aku berharap adikku tersayang Richard, Lily, dan para pelayan akan selamat.

“Lynne, Fia, dan aku akan mengurus semuanya di sini,” ibuku tersayang, yang tampak cemerlang dalam balutan pakaian perang berwarna merah tua, berkata sementara aku gelisah, sambil menunjuk ke gedung-gedung di dekatnya dengan tangan kirinya. “Anak-anak akan membantu.”

Di sana berdiri Teto Tijerina, tak salah lagi dengan topi penyihir hitam dan tongkat kayunya, bersama beberapa pemuda dan pemudi lainnya: mantan teman sekelas kakak dan adikku dari laboratorium profesor. Aku melihat manusia, elf, demisprite, dan manusia naga. Namun, apa pun ras mereka, masing-masing mengenakan jubah penyihir seperti milik kakakku, dan masing-masing membawa senjata.

“Kami semua membicarakannya dan setuju untuk menyamai—dengan izin Lydia, tentu saja!” Teto yang malu-malu menjelaskan suatu malam di ibu kota selatan. “Tolong jangan beri tahu Allen.”

“Larilah ke arah air mancur utama,” perintah ibuku tersayang. “Pasukan profesor sedang bertempur. Lawan mereka tampaknya tangguh, tetapi Belati Ular Api bisa memberi mereka kartu as.”

Izin untuk mengambil tindakan independen!

“Baik, Bu!” Aku mengangguk penuh semangat saat rasa gembira menjalar di tulang punggungku. “Jaga diri juga, Ibu tersayang, Bibi Fi— Ah!”

“Kami akan melakukannya,” kata ibuku tersayang sementara Bibi Fia memelukku.

“Kau sungguh berharga, Lynnie!” serunya gembira saat aku mendapati kepalaku terbenam di dadanya yang bidang dan menjadi sasaran berbagai belaian.

A-Apa dia tidak sadar kalau para mahasiswa profesor sedang menonton?!

Aku berhasil melepaskan diri, bukan tanpa usaha, dan memberi hormat kepada mereka berdua. “Aku akan berada di depan. Sampai kita bertemu lagi!”

“Ya.”

“Hati-hati di jalan.”

Aku menyeberang ke atap di sebelahnya dengan kombinasi peningkatan kekuatan dan sihir angin. Melompat lagi, aku menoleh ke belakang di udara dan melihat pasangan itu asyik mengobrol serius.

Aku terus maju ke arah alun-alun, bergerak dari satu atap ke atap lainnya. Duri-duri dan binatang buas di Pohon Besar tidak menghalangi langkahku seperti yang kuduga. Aku mampu mempercepat langkahku tanpa—

“Kalian semua dengarkan bola komunikasi kalian saat bertarung,” sebuah suara tenang meledak dari bola komunikasiku, “ini Allen dari klan serigala, penyelidik pribadi Yang Mulia Putri Cheryl Wainwright.”

“Adikku tersayang?!” Aku mendarat di atap kuning sambil berteriak kaget. Lega membanjiri hatiku, tetapi aku kembali melanjutkan langkahku. Meskipun aku ingin sekali berbicara dengannya, aku tidak mau mengambil risiko komunikasi yang membingungkan.

Sekarang, aku harus bergegas!

“Sihir Yang Mulia dan Nona Ellie Walker telah memulihkan komunikasi dan bola video. Silakan gunakan untuk memperoleh informasi apa pun yang Anda butuhkan.”

Aku mengeluarkan bola video dari saku dadaku untuk memeriksa. Titik-titik biru dan merah berkedip pada peta terperinci ibu kota kerajaan.

“A-apakah ini menandai posisi kawan dan lawan?!” Aku ternganga saat melesat di udara, memotong dahan yang menerobos gedung untuk menyerangku. “Dan aku mengenali rumus mantra ini!”

Tampaknya salah satu sahabatku mengikuti jejak Lily dan menjadi orang kedua yang menggunakan formula milik kakakku tersayang tanpa modifikasi. Rasa kagum dan iri bercampur aduk di dadaku, campuran emosi yang kusut.

Saat melirik peta, saya melihat tiga titik biru di alun-alun tengah dan satu titik merah. Apakah itu kelompok profesor dan lawan mereka?

“Para penyihir istana menahan Pohon Besar itu sendiri. Tetaplah tenang dan bertindaklah sebagaimana mestinya. Para prajurit mantra adalah taktik untuk mengganggu pasukan kita dan mengulur waktu. Selama kita dapat bertukar informasi, kita akan menang.”

Suara saudaraku yang tenang menjelaskan keadaan pertempuran itu. Tidak ada dalam ucapannya yang tampaknya dimaksudkan untuk membangkitkan semangat kami, namun untuk beberapa alasan yang tidak dapat kujelaskan, aku merasa tak terkalahkan. Sepupuku pasti merasakan hal yang sama, karena aku mendengarnya bersenandung riang melalui bola komunikasiku—yang menghasilkan suara tajam “Lily! Kita dalam pertempuran!” dari Romy.

Apa yang akan kita lakukan dengan pembantu itu?

Aku berlari cepat menaiki tembok menara tua. Alun-alun itu terletak tepat di depan!

“Kesalahan karena membuat Pohon Besar mengamuk dan memanggil prajurit-mantra besar tampaknya terletak pada dua rasul. Kita tidak punya waktu untuk membahas detailnya sekarang, tetapi izinkan saya menambahkan satu saja.”

“Apa?” Aku terkesiap. Kulitku merinding. Aku tak dapat menahan rasa ngeri. Apakah saudaraku tersayang benar-benar marah? Kata-katanya membuatku merinding jauh lebih dari yang dapat dilakukan Blizzard Wolf milik Tina.

“Kami percaya para rasul membobol katakombe kerajaan dan menghina orang mati yang beristirahat di sana.”

Melalui penglihatanku, aku menangkap keheningan yang mencengangkan dari para petarung di seluruh kota.

“Orang-orang seperti mereka tidak pantas mendapat ampun. Aku tahu apa yang akan dikatakan guruku dalam situasi seperti ini.” Kakakku tersayang menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Jangan biarkan mereka meninggalkan kota ini hidup-hidup!”

Bola itu sendiri bergetar. Kata-kata saudaraku tersayang telah membuat kami semua marah—dan sedih tak tertahankan. Aku merasakan dadaku sesak.

“Saya meminta Anda untuk memperhatikan dengan saksama setiap kata dari Yang Mulia Ratu. Dan harap berhati-hati. Demikian pesan saya.”

Aku memejamkan mata, menendang tembok dengan kuat, dan melompat melewati menara tua.

Mendarat di tengah reruntuhan alun-alun, saya mendapati dua orang pria dan seorang wanita berhadapan dengan seorang penyihir muda bertubuh ramping, berambut biru, yang sedang memegang tongkat antik—salah satu rasul gereja, tidak diragukan lagi.

Wanita mungil berambut kastanye yang berdiri di atas batu ubin terbalik di sebelah kananku—kepala pembantu rumahku, Anna—menoleh ke arahku dan memberi isyarat agar aku tidak terlalu berhati-hati. Aku melihat noda tanah di seragamnya.

Sungguh musuh yang tangguh!

“Bagaimana kalau kita akhiri permainan kucing-kucingan ini, Rasul Utama Aster?” gerutu sang profesor. Ia berdiri di tengah alun-alun, dengan tujuh kubus hitam melayang di sekelilingnya.

Lelaki kurus yang bertengger di atas sisa-sisa air mancur itu tidak menjawab.

Pemimpin para rasul!

Pria tua dengan postur sempurna di sebelah kiriku—kepala pelayan keluarga Howard, Graham Walker—membetulkan sarung tangan putihnya.

Aster memukul bekas air mancur itu dengan pangkal tongkatnya, dan terdengar suara retakan keras . Rumus mantra merayapi seluruh alun-alun—sampai kubus-kubus hitam melesat ke tujuh arah berbeda, menghilangkan mana, dan mantra itu menghilang. Aku tidak dapat mulai memahaminya.

“Aku tidak akan menoleransi pemanggilan lagi untuk mengulur waktu, dan aku tidak akan membiarkanmu lolos,” kata profesor itu dengan nada dingin sementara aku ternganga. “Murid-muridku membuatku mimpi buruk. Aku ngeri membayangkan apa yang akan mereka lakukan jika aku membiarkan seseorang yang menyakiti Allen lolos begitu saja. Sekarang, kau bisa mulai dengan memberitahuku nama asramamu.”

Bibir Aster melengkung dengan cara yang membuat kulitku merinding. Dia mengayunkan tongkatnya, memunculkan cermin es yang tak terhitung jumlahnya—hanya saja sinar cahayanya begitu tipis sehingga aku hampir tidak mengenainya dan menghancurkan semuanya. Sementara pecahan es itu mengeluarkan kilauan terakhir yang sekilas, Anna mengangkat jari telunjuk ke bibirnya.

“Aku sudah melihat trik melarikan diri itu,” kicaunya. Sekilas, dia tampak seperti dirinya yang biasa, kecuali senyumnya tidak sampai ke matanya.

“Tidak ada daratan di benua ini yang bisa membanggakan banyak penyihir es,” kakek Ellie, Graham “the Abyss” Walker, berkata dengan lembut. “Namun, yang satu ini lebih suka memanggil mantra, dan dia menanggapi serangan kita seperti seorang kesatria dengan pengalaman bertahun-tahun bertempur di garis depan.”

Pria tua berpakaian rapi itu menghilang. Dia tidak bergerak terlalu cepat hingga mata tidak bisa mengikutinya, dia juga tidak berteleportasi. Dia benar-benar menghilang begitu saja. Aku masih mencoba memahami apa yang terjadi ketika Aster tiba-tiba mendengus dan terbang, pertahanan sihirnya hancur berantakan. Lalu aku melihat Graham, yang baru saja memberikan tendangan yang diselimuti mana hitam yang berkedip-kedip ke sisinya.

“Terlalu lambat,” gumam kepala pelayan itu.

Apa yang baru saja dia lakukan?

Meskipun diserang dengan cara yang misterius, sang rasul utama tetap tenang di udara dan berputar. Delapan bunga kecil mulai mekar dengan cepat di sekelilingnya.

Mantra teleportasi!

Aku bergegas melepaskan mantra yang telah kubuat. Namun, saat itu…

“Kamu tidak akan pergi kemana pun.”

Sebuah tornado dahsyat menghantam sang rasul, menghancurkan sihirnya secara paksa. Seorang penyihir elf bersenjata tongkat tinggi turun dari langit dan mendarat dengan anggun di samping sang profesor.

“Kau terlambat, orang tua!” bentak orang itu.

Lord Rodde, Archmage dan kepala sekolah Royal Academy, mengerutkan kening. “Diamlah, anak muda. Aku baru saja berdebat dengan Yang Mulia dan menyuruhnya masuk ke istana. Dia sudah bertekad untuk mengambil alih kendali Letty dan para adipati dan menyerang sendiri. Tunjukkan simpatimu.”

Angin mulai berputar, berkumpul di sekitar tongkat kepala sekolah. Warnanya: merah tua kusam yang tidak menyenangkan. Matanya memiliki tatapan dingin yang belum pernah kulihat sebelumnya. “Jadi, ini salah satu dari ‘rasul’ itu?” tanyanya kepada profesor. “Dia jelas memilih gelar kuno yang lusuh untuk disematkan.”

Anna memberi isyarat padaku dengan jarinya: “Kita akan menyelesaikan ini.”

Dipahami!

Aku menggeser peganganku pada pedangku dan melanjutkan merapal mantra. Aku hanya punya satu kesempatan.

“Angin Darah, kukira,” kata rasul utama dengan singkat.

“Aku membuang nama itu,” balas kepala sekolah sambil mengayunkan tongkatnya ke udara.

Rasul itu mendorong tongkatnya sendiri ke depan pada saat yang sama. Badai merah menghantam penghalang biru.

“Mantra sekaliber ini tidak akan pernah menembus pertahananku—”

“Aku tidak bermaksud untuk menusuk apa pun.” Kekuatan topan terus bertambah. Dengan sikap seperti pekerja di pekerjaannya, kepala sekolah bergumam, “Tujuanku adalah menghancurkanmu hingga tak ada apa-apanya.”

Rasul itu menyerah untuk mempertahankan penghalangnya dan mundur cukup jauh. Ia membangun serangkaian dinding es pertahanan, tetapi dinding-dinding itu runtuh satu per satu saat angin membuat lubang-lubang yang rapi di dalamnya. Aku tahu kepala sekolah ada di pihak kami, tetapi serangan gencar itu masih membuatku merinding.

“Kudengar kau mengucapkan mantra hebat Bintang Jatuh di kota air. Tetap saja…” Kepala sekolah mengusap matanya dan mengeluarkan tongkat yang sudah usang di tangan kanannya. Jumlah siklon berlipat ganda. Kehancuran mereka tidak mengenal batas. “Kekuatanmu hampir tidak bisa melebihi kekuatan Pangeran Kegelapan. Kami tidak perlu takut.”

“Maaf atas gangguannya!” “Tali” Anna mengiris rentetan tombak es yang dilemparkan untuk mencegat siklon.

Rasul berambut biru itu dengan cepat menghunus belati dari ikat pinggangnya dan memunculkan perisai kecil dari cahaya abu-abu yang menghentikan baik siklon maupun tali busur.

Aku tahu belati itu! Ada sisa-sisa Radiant Shield di dalamnya!

Seketika, kubus-kubus milik profesor itu berputar dengan kecepatan yang luar biasa, menghantam perisai dengan kilatan yang menyilaukan. Keterkejutan tampak di wajah Aster saat perisai abu-abu itu mulai runtuh.

A-Apa itu campur tangan sihir saudaraku tersayang?!

Profesor itu—pria yang ditakuti orang asing sebagai “ahli sihir paling berbahaya di kerajaan”—tertawa mengejek. “Tidak ada gunanya meremehkan Allen kita. Analisis adalah keahliannya yang sebenarnya, dan dia tidak ragu untuk membagikan penemuannya. Apakah Anda membayangkan mentornya tidak akan membaca laporannya?”

“Benar-benar orang yang harus ditakuti. Kalau tidak, aku tidak akan pernah mempercayainya untuk menjaga cucu perempuanku,” Graham setuju, sambil meninju wajah rasul itu dan melemparkan penyihir itu tinggi-tinggi ke udara.

Saya tidak bisa meminta pembukaan yang lebih baik!

Aku menghunus belatiku dengan satu gerakan halus, mengaktifkan mantra kendali buatan tangan saudaraku tersayang. Api melesat di udara.

“Lihat apa yang kau pikirkan!” Aku meraung saat ular apiku menyerang Aster yang tak berdaya di udara. Namun, bahkan saat rahangnya merobek lengan kirinya, dia masih bisa menegakkan tubuhnya dan berputar sebelum mendarat di tanah.

Sesaat, aku terdiam. Lalu gumaman “Apa?” keluar dari bibirku, kebingungan mengalahkan kegembiraan saat melancarkan pukulan itu. Lengan terputus yang kulihat sekilas di rahang ularku terbuat dari es.

“Orang tua,” kata sang profesor.

“Benar,” jawab kepala sekolah.

“Sebuah tiruan, saya rasa,” imbuh Graham, menyampaikan pengakuan mereka.

Anna tetap diam.

Aster menggoyangkan lengan kirinya yang tak berlengan, dan bahkan jubahnya yang robek tampak baru. “Astaga,” gumamnya kesal saat kami menatapnya waspada. “Malaikat Maut dan Angin Darah benar-benar keterlaluan. Aku bisa melihat bagaimana kau selamat dari pertempuran dengan Pangeran Kegelapan dan berhasil membunuh seorang jenderal gelap dalam perang mengerikan itu. Dan aku tidak terlalu mempercayai rumor tentang penyihir paling berbahaya di kerajaan itu. Adapun Abyss… Kau ini apa? Kau benar-benar manusia?”

Pertanyaan terakhirnya terdengar tulus. Reputasi Abyss telah mencapai selatan, tetapi sekarang setelah aku melihatnya beraksi, aku juga tidak bisa mulai memahami bagaimana dia bergerak.

Rasul utama mengalihkan pandangan birunya yang tanpa emosi kepadaku. “Kau juga membaik, gadis Leinster. Bahkan setelah memperhitungkan Belati Naga Api, aku harus mengatakan aku terkesan. Zaman telah berlalu, tetapi rumahmu selalu menemukan cara untuk membuat dirinya sendiri menjadi gangguan.”

Aster membuang tongkatnya dan menyingkirkan rambut birunya dari matanya. Pecahan-pecahan es mulai berputar-putar di seluruh alun-alun. “Tambahkan juga Bloodstained Lady, Smiling Lady, tiga adipati, dan kesetiaan tak tergoyahkan para pelayan Leinster, belum lagi para prajurit lain yang akan berbondong-bondong ke tempat kejadian. Aku ini tidak punya kesempatan.”

Apakah dia berencana untuk menyerah? Namun, bahkan para calon rasul pun tidak membuat segalanya semudah itu. Setiap orang yang kami lawan telah mengorbankan nyawanya tanpa ragu, sambil berteriak “Demi Santo dan Roh Kudus!” sepanjang waktu. Yang berarti…

Rasul utama mendongak, wajahnya yang tampan dipenuhi rumus-rumus mantra yang mengerikan. “Aku sudah lebih dari sekadar mencapai tujuanku,” serunya. “Untuk berterima kasih atas hiburannya, izinkan aku memperkenalkan diri. Aku Aster Etherfield , Sang Bijak! Dunia fana yang menjijikkan ini akan berakhir di tanganku!”

Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya ketika seluruh tubuhnya bersinar biru tua, membengkak… dan pecah. Serpihan es menutupi pandanganku, meskipun aku bisa merasakan kubus-kubus milik profesor dan kepala sekolah menutup kami dengan penghalang yang kuat.

“Apakah dia meledakkan dirinya sendiri?!” teriakku, membela diri dengan pedang dan belatiku.

“Tidak!” teriak Anna.

Anehnya, hembusan angin dingin itu berbalik menyerang dirinya sendiri, berkumpul di satu titik.

B-Mungkinkah?

Penglihatanku segera pulih saat sebuah monster mengerikan muncul di hadapan kami. Delapan kepala ular menjulur dari belalai raksasa yang mirip kura-kura. Hutan duri es berjejer di punggungnya. Kami berhadapan dengan monster berusia ribuan tahun yang telah kami bunuh bersama saudaraku tersayang di ibu kota timur—Laut yang Menyengat. Hanya saja, monster itu tidak tampak sebesar sebelumnya, dan es berwarna biru gelap menjadi bagian terbesarnya.

“Jangan bilang dia memasukkan mantra pemanggilan ke dalam tubuhnya sendiri?!” seruku, mengingat para calon rasul di Avasiek, yang telah mengorbankan diri mereka untuk menjadi satu dengan prajurit mantra besar. Apa yang dipikirkan “Orang Suci” gereja itu?

Profesor itu mengamati monster-monster itu dan meringis. “Dia berhasil lolos. Atau mungkin dia bermaksud mengulur waktu kita? Orang tua, bolehkah aku menitipkan ini padamu?”

“Anak muda, untuk lebih sopan, sebaiknya kau mengajukan diri,” sang kepala sekolah membalas dengan canda meskipun bahaya mengancam.

Graham tampak sama sekali tidak tergerak, sementara Anna tetap ceria seperti biasa. Informasi pada bola video saya diperbarui. Kelompok saudara laki-laki saya telah mengejar malaikat dan rasul itu ke katedral di perbukitan barat.

“Kurasa kita tidak bisa bergabung dengan saudaraku tersayang sampai hal ini terjadi?” kataku, menyilangkan pedangku saat cahaya menakutkan bersinar dari punggung Laut yang Menyengat. “Kalau begitu aku tidak akan menunjukkan belas kasihan! Dia akan menghubungkan mana denganku selanjutnya ! Aku akan memastikannya!”

“Kupikir akulah yang berikutnya,” kata sepupuku melalui bola komunikasi.

“Izinkan saya menemani Anda!” kata kepala pelayan.

Sementara itu, aku menyerang dengan kekuatan penuh.

✽

“Tuan! Itu mereka!” teriak Tina sambil menunjuk ke depan dari tempat duduknya di pelukan Ellie.

Mengejar malaikat dan rasul, yang masih terlibat dalam pertempuran sengit, telah membawa kami ke Katedral Roh Kudus yang menjulang tinggi di atas tanah tinggi di pinggiran barat ibu kota. Tebasan dan mantra merusak menara dan dinding indah bangunan monumental tertua di kota itu kecuali istana—yang konon berusia setidaknya lima abad. Saya tidak melihat satu pun peziarah. Mungkin mereka telah mengungsi. Dan itu belum semuanya.

“Katedral,” Ellie terkesiap, menurunkan majikannya.

“Apakah tanaman menelannya ?” gumam Tina.

Caren, garda terdepan kita, menambahkan petir ke dalam baju zirahnya dan mengambil posisi bertahan.

“Di atas kita! Berpencar!” teriak Lydia, dan kami menerjang ke segala arah sebelum ada yang sempat berspekulasi.

Tombak angin menghujani dari atas, membuat lubang-lubang di tanah tempat kami berdiri. Aku melompat mundur. Sekarang aku melihat apa yang baru saja muncul dan mengerang. Aku akan mengenali leher, paruh, dan cakar panjang itu di mana saja, begitu pula sayap lebar dan mana yang tak tertandingi. Hanya saja ini terbuat dari semak berduri. Sekawanan makhluk yang menyerupai griffin hijau laut melotot ke arah kami dengan permusuhan yang tak tersamar.

“Penjaga Pohon Besar itu sendiri.”

“Ya,” Lydia setuju, sambil menyiapkan pedangnya. “Dan yang lebih buruk lagi—”

“Tidak suka!” teriak Atra dari dalam tubuh Caren. Dia terdengar sangat kesal.

Dahan Pohon Besar itu menerobos kaca patri katedral, lalu berhenti dan berubah menjadi hitam pekat.

“Menurutku, sang rasul telah mengambil alih kendali mereka,” Lydia menuntaskan ucapannya, membuat gadis-gadis yang lebih muda terkesiap kaget.

Bagaimana rasul ini bisa mengendalikan Pohon Besar? Penghalang duri di bawah tanah itu juga tidak memberinya masalah. Jangan bilang padaku…

Seekor Firebird muncul tanpa peringatan dan melesat ke arah kawanan itu, membakar sebagian besar kawanan itu. “Aku akan menghentikan mereka di sini,” kata Lydia. “Pergilah tanpa aku!”

Tina tersentak. “A-apakah Lydia baru saja memutuskan untuk berpisah dari Tuan Allen?!”

“Y-Ya!” Ellie membungkuk.

“Hati-hati,” imbuh Caren, mewujudkan tombak petirnya yang berujung silang saat ia berlari mendahului kami menuju katedral.

Di tengah hujan bulu-bulu yang menyala, aku menatap wanita muda yang telah kuperhatikan sejak ujian masuk Akademi Kerajaan kami dari samping. “Lydia,” aku memanggilnya, menahan emosi yang campur aduk, “tentang rasul di dalam katedral—”

“Saya tidak yakin,” jawab wanita bangsawan itu sebelum saya sempat menyelesaikan pertanyaan saya, sambil menyandarkan kepalanya di dada saya. “Dia lebih tinggi, dan dia tampak berbeda. Tapi Anda akan baik-baik saja. Anda akan baik-baik saja.” Dia menggerakkan tangan saya ke jari manis kanannya saat kata-katanya berubah menjadi doa. “Anda memiliki saya, dan saya memiliki Anda. Apa pun yang terjadi, jangan pernah lupakan itu.”

Kurasa aku tidak boleh takut sekarang, tidak setelah aku membuat seorang gadis mengatakan sesuatu seperti itu padaku. Itu masih membuatku takut, tetapi aku harus terus maju.

Di tengah kobaran api, aku meremasnya pelan dan membelai kepalanya dengan lembut. “Tidak akan,” janjiku. “Sampai jumpa lagi. Ayo kita pilih pita barumu setelah ini selesai.”

“Aku akan menunggu, tapi aku tidak akan menahan napas. Pita-pita adalah sesuatu yang akan kuiris-iris—lalu kubakar—jika kau selingkuh.”

Kami saling tersenyum, lalu berpisah. Dengan mantra angin di atas sihir yang memperkuat tubuhku, aku berhasil menyusul adikku dalam sekejap.

“Caren, ambilah pimpinan,” kataku.

“Di atasnya!”

Kilatan petir menyambar. Kepala empat penjaga berleher panjang yang siap menerkam kami melayang, dan sambaran kedua menyapu semak berduri yang menggeliat di antara kami dan katedral. Pintu-pintu yang tertutup dan berjeruji tampak terbuka. Aku merapal mantra untuk membuat celah bagi kami, tetapi mantra itu menguap.

“Sihir botani tidak berhasil?” gumamku pelan.

“Allen, Tuan, izinkan saya!” Ellie melompat maju, meletakkan tangannya di atas batu paving begitu dia mendarat. Tanah berguncang dan menyemburkan mana yang tidak tercemar saat cabang-cabang pohon membanjiri katedral, menghancurkan semak berduri hitam saat mereka mencoba tumbuh kembali dan menghancurkan pintu logam dari engselnya.

“A…aku berhasil!” Ellie mengepalkan tangannya dan wajahnya memerah karena kegembiraan, menoleh ke arahku dengan mata seperti binatang hutan yang menggemaskan.

Jadi, inilah yang dapat dilakukan oleh seorang Penjaga Pohon Agung dan keturunan Penjaga Pohon. Sebaiknya aku serius, atau dia benar-benar akan melampauiku. Bukan berarti aku akan terlalu keberatan jika dia melakukannya.

“Bagus sekali,” kataku. “Caren, aku akan memimpin dari—”

“Aku masuk dulu. Ellie, buatkan kami jalan setapak dari tanaman. Tina, bantu kami jika diperlukan!” adikku membentak dan langsung melangkah pergi.

“Baik, Bu!” seru Ellie dan Tina serentak, mengikuti arahannya.

Mereka bertarung di tingkat atas, jika dilihat dari mana dan kebisingannya. Sebaiknya kita bergegas.

Saya berjuang keras untuk menemukan sisa-sisa wajah katedral yang pernah saya lihat ketika saya mengunjunginya bersama Stella. Lambang suci besar di dinding belakang rusak dan bengkok. Setiap jendela kaca patri yang megah telah pecah. Bahkan jendela atap yang menggambarkan delapan mantra besar telah hancur, dan tidak satu pun dari ratusan bangku kayu yang tidak rusak. Tidak adanya orang yang terjebak di dalamnya tampaknya menjadi satu-satunya sisi positif.

“Di sana!” Caren menusukkan tombaknya ke atas, setelah menyingkirkan semak berduri gelap dari sekitar kami. Armor petirnya semakin kuat saat matanya berubah menjadi ungu tua.

Dia menunjuk ke batang pohon palsu yang terbentuk dari cabang-cabang dan tanaman merambat yang saling terkait. Mungkin itu berfungsi sebagai pijakan untuk—

Suara benturan keras dan teriakan melengking memenuhi katedral. Aku melihat sang rasul dan malaikat hitam-putih saling bersilangan pedang di bagian paling atas katedral. Mana Carina telah berkurang drastis. Empat sayap yang ia banggakan di bawah tanah telah menyusut menjadi dua, dan warna hitam-putih rambutnya tampaknya mulai berganti menjadi warna platinum kebiruan aslinya.

Jadi, Linaria benar.

Dia meluncurkan tombak cahaya yang mematikan dari Silver Bloom yang mengambang, tetapi tebasan itu berhasil menghancurkan semuanya. Meskipun sang rasul adalah seorang pendekar pedang, pejuang garis depan, dia juga memiliki pertahanan sihir yang kuat.

Carina akhirnya menyerah pada serangannya. Pedang mawar biru dan tongkat Stella terlepas dari tangannya dan menancap di dinding. Dia masih mencoba melawan, tetapi beberapa lingkaran sihir muncul di udara, menumpahkan tanaman merambat hitam berduri. Mereka juga menghantamnya ke dinding, menahannya dengan kuat.

Gadis berambut pirang itu menjerit. Kemudian matanya terpejam, dan dia lemas. Apakah dia telah kembali ke Stella? Darah segar menetes saat kekuatan meninggalkan Silver Bloom juga, dan jatuh ke bumi.

“Stella!” teriak Caren, sambil berlari memanjat dahan-dahan pohon dengan putus asa.

“Oh, tidak!” Tina mengayunkan tongkatnya dalam lengkungan lebar, meluncurkan mantra canggih Swift Ice Lance ke arah rasul itu. Aku diam-diam mengucapkan mantraku sendiri.

Rasul jangkung itu berbalik dari serangan susulan yang telah siap dilancarkannya, menghindari tombak-tombak es yang datang. Namun, beberapa tombak menggores lengan bajunya, menyerempetnya, dan mendorongnya mundur. Aku telah menempatkan penghalang persepsi pada beberapa orang terpilih.

Aku menyambar Silver Bloom yang jatuh dari udara dan memutarnya. “Ellie!”

“Siap, Tuan!” Pelayan muda itu mengaktifkan mantra botani yang dahsyat. Cabang-cabang Pohon Besar itu bersinar hijau zamrud dan mendapatkan kembali aura sucinya, mengangkat kami langsung ke bagian atas katedral.

“Jangan sentuh dia lagi!” teriak Caren, berlari mendahului kami dengan marah. Petirnya berubah menjadi serigala yang melolong saat dia mengacungkan tombaknya dan menyerang sang rasul.

Mata merah di balik tudungnya menatapnya dengan dingin. Kemudian dia mengangkat tangan kirinya. Adikku tersentak saat dorongannya yang panik menghantam bunga air yang berkilauan redup. Cairannya yang sangat kental dengan cepat menghilangkan petir yang mengamuk, membuat Caren berdiri diam seperti patung. Rasul itu mengangkat pedangnya yang berdarah untuk menyerang.

“Caren!” teriakku, buru-buru mengeluarkan Divine Light Shot—yang hampir tercepat dari semua mantra—dari titik butanya. Tina dan Ellie bergabung, melepaskan Divine Ice Spear dan Divine Wind Shot secara beruntun. Rasul itu menangkis setiap mantra bukan dengan pedangnya, tetapi dengan bunga, seolah-olah dia melihat mereka datang, dan mundur.

Dia memperhatikan tanaman merambat es yang mengikat yang aku campurkan pada pandangan pertama?

Aku meningkatkan penilaianku terhadap ancaman ini ke tingkat setinggi mungkin sementara Caren mundur untuk bergabung dengan kami. “Terima kasih,” gumamnya, frustrasi, tidak pernah mengalihkan pandangannya dari sang rasul. Kakakku telah mendobrak gerbang depan Benteng Tujuh Menara yang “tak tertembus”, dan perisai bunga air telah menghentikan kekuatan penuhnya. Aku mengenali mantra ini. Aku pernah melihatnya di arsip Nitti di kota air, tertanam dalam seorang pengurus tua berlengan satu yang telah mengkhianati kami ke gereja untuk membalas dendam.

“Perisai dari… air?” Tina menggigil, sambil memegang erat tongkatnya.

“Mantra yang luar biasa.” Ellie menggigil, tangannya terkepal.

“Potongan-potongan Radiant Shield dicampur dengan Watery Grave, mantra hebat yang mereka curi dari kota air,” kataku. “Dalam situasi seperti ini, aku berani menebak bahwa mereka juga menambahkan Resurrection—meskipun tampaknya ada hal lain yang lebih penting daripada itu.”

Cabang-cabang yang menghitam masih sesekali menggeliat, meskipun Ellie menahannya. Jejak samar mana yang bocor dari hati sang rasul berasal dari Pohon Besar.

Di belakang kami, Stella masih pucat pasi, lemas, dan tak sadarkan diri, darah menetes dari kedua pergelangan tangannya dan menodai gaun putihnya yang robek. Ia butuh pertolongan segera.

Ellie menggunakan Badai Tornado Kekaisaran. “Allen, Tuan, Nyonya Tina!” teriaknya saat hembusan angin kencang tiba-tiba menerjang katedral. “Nona Caren dan saya akan menahannya! Tolong selamatkan Kakak Stella! Tolong!”

“Ellie?!” teriak Tina.

“Tetapi-”

“Allen, jangan sia-siakan tekad muridmu,” Caren menyela. Rambutnya yang berwarna abu-abu keperakan berkibar tertiup angin, dia menyulap tombak petir baru dan mengedipkan mata nakal kepadaku saat dia berjongkok seperti pelari. “Kakak melindungi kakak. Begitulah dunia. Sekarang, jagalah sahabatku dengan baik.”

Pedang darah sang rasul membelah tornado. Caren menyerangnya dalam sekejap, menyapu dengan tombaknya yang berujung silang, lalu segera menyerang dengan tombak petir pendek di tangan kirinya.

Atra dan Tina berteriak hampir bersamaan.

“Allen, serahkan pada kami!”

“Pak!”

Aku menggertakkan gigiku dan membuat pilihan.

“Ellie, ambil ini!” teriakku sambil melemparkan botol kecil dari sakuku kepada pelayan muda itu. Dia menangkapnya dengan tangan kirinya, dan matanya terbelalak. “Itu yang kedua. Kau punya kemampuan untuk menguasainya sekarang.”

“Baik, Tuan!” Ellie segera membuka sumbatnya dan memercikkan air suci ke dahan-dahan di dekat kakinya.

Seluruh katedral bergetar. Sang rasul telah menunjukkan dirinya lebih lincah daripada Caren, bahkan dengan baju besi petirnya. Sekarang dia menempelkan dirinya di langit-langit, cahaya bersinar dari kacamata tipis di bawah tudungnya.

Sekelompok singa yang lahir dari Pohon Besar menerkam, dan Ellie sendiri melapisi tinjunya dengan cahaya zamrud. Air dari tempat suci itu secara besar-besaran memperkuat mana penggunanya. Tentu saja, untuk “memanfaatkannya” dibutuhkan kendali sihir yang luar biasa, dan itu belum termasuk bahaya menyentuh tanah suci. Namun, Ellie Walker kini siap untuk tugas itu.

“Ayo, Tina,” kataku sambil memutar tongkatku dan menyentuhkannya ke tongkat wanita bangsawan berambut platina itu.

“Ya, Tuan!”

Aku membalas anggukannya, dan kami berlari sepanjang dahan pohon untuk menyelamatkan Stella.

Merasa ngeri.

Rasa dingin yang mengerikan menjalar ke tulang belakangku. Tubuh Stella yang lemas berkedut, dan delapan sayap kabur mulai terbentuk di belakangnya. Sayap-sayap hitamnya, mengingatkan pada malam tanpa bintang, seolah menolak semua cahaya. Aku teringat kejadian seratus tahun sebelumnya. Keputusasaan telah mengubah malaikat menjadi iblis. Dan sekarang setelah Carina kehilangan kekuatannya, tidak ada seorang pun yang menghalangi.

Tanaman merambat yang gelap dan berduri tumbuh dari semua sisi, terus menerus menghalangi pandangan Stella. Jika kami berharap untuk menerobos—

“Aku akan mencongkelnya!” Tina menghentikan langkahnya dan mendorong tongkatnya. Angin dingin berubah menjadi badai salju, dan mantra tertinggi Blizzard Wolf pun muncul. Dengan raungan yang dahsyat, serigala itu menyerang, membekukan, dan menghancurkan semak berduri hitam yang menyerbu.

Salju perak!

Aku memasang penghalang tahan es terkuat yang bisa kukumpulkan, mengangkat Silver Bloom sebagai perisai saat aku terus maju menembus badai salju.

“Stella!” Aku berteriak memanggil nama wanita bangsawan yang sedang tidur itu dengan suara keras. Darah mengalir di pipiku dan membeku di sana.

“Bangun, Stella!” teriakku lagi, menahan tekanan dahsyat dari mana yang dipancarkannya.

 

Duri di bawah kakiku berubah dari gelap menjadi dingin. Rambut pirang panjang Stella dan delapan sayapnya mulai berubah menjadi hitam dan putih. Perlahan, dia membuka matanya, dan tatapannya bertemu dengan tatapanku.

“T-Tuan Allen?” Air mata mengalir di pipi Stella.

Tiba-tiba, angin hitam pekat bertiup, mengejutkanku. Warna putih pada rambut dan sayapnya mulai memudar saat kegelapan mulai menyelimuti udara di sekitar kami.

“Aku…aku seharusnya melindungimu,” kudengar dia terisak-isak seperti anak kecil. “Tapi aku tidak bisa. Kau tidak pernah mengangkat tangan untuk melawanku, tapi aku menyerangmu dengan pedangku, dengan mantraku, dan aku…aku…!”

Dia tidak kekurangan otak. Sebagai calon Duchess Howard, sebagai ketua dewan siswa Royal Academy, sebagai teman Caren dan Felicia, serta kakak perempuan Tina dan Ellie, dia memiliki akal sehat yang tak tergoyahkan. Dan kecuali aku memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati, dia mungkin akan menyerah pada sifat iblis.

“Allen, ada saatnya dalam hidup ketika kamu harus membuat pilihan besar,” sahabatku pernah berkata kepadaku di medan pertempuran terakhirnya. “Tidak ada jalan keluar. Aku mengacaukan hidupku—mengacaukannya seburuk yang bisa dilakukan siapa pun. Begitulah cara aku kehilangan Chloé. Tapi kamu akan baik-baik saja, sobat. Kamu satu-satunya rekanku! Jika kamu melihat seseorang menangis, bantulah mereka untukku.”

Zel, aku tidak tahu mengapa kau pikir aku akan “baik-baik saja.” Tetap saja, aku tidak percaya aku akhirnya berada di sana untuk membantu adik perempuanku di ibu kota timur, dan sekarang kakak perempuanku di sini. Bagaimana kemungkinannya?

Aku mengeluarkan dua botol kecil dari sakuku: air dan bunga dari tempat suci, yang terakhir dari keduanya. Aku membukanya tanpa ragu, dan kegelapan itu surut saat aura suci mereka melonjak. Aku melihat sebagian kecil kekuatan naga bunga dan Pohon Dunia. Aku ragu aku bisa mempertahankannya lama-lama. Tetap saja, aku melihat seorang gadis yang menangis minta tolong tepat di depanku. Tidak mengulurkan tangan untuk membantunya berarti mengkhianati pengabdian yang telah ditunjukkan Zel ketika dia mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan Lydia dan aku dari pemanggilan agung Idris. Aku akan menyelamatkannya jika itu adalah hal terakhir yang kulakukan!

Meskipun rasa sakitnya luar biasa, aku mengucapkan mantra penyembuhan pada gadis yang menangis tersedu-sedu di tangannya. Menyembuhkan luka-lukanya yang telah menumpahkan begitu banyak darah, aku tersenyum dan memanggil dengan sederhana:

“Ulurkan tanganmu padaku!”

Stella menggigil dan mendongak. Air mata mengalir di wajahnya, dia menekan tangan kanannya ke jantungnya dan mengulurkan tangan kirinya kepadaku. Aku hampir tidak tahan melihat lengan bajunya yang berlumuran darah, tetapi aku meraih tangannya dan menariknya mendekat.

Dunia berwarna putih terbentang di sekeliling kami.

Dalam pelukanku, semua kegelapan menghilang dari rambut dan sayap Stella. Aku tidak bisa melihat mereka, tetapi Atra, Lia, dan Frigid Crane bernyanyi. Dengan setiap nada, udara menjadi lebih suci, dan bunga-bunga putih mulai tumbuh di kakiku. Pedang mawar biru dan tongkat yang bersinar redup berdiri bersilang, setengah terkubur di ladang yang berbunga.

Stella menjauh sejenak dariku, matanya merah karena menangis, tetapi segera memeluk lengan kiriku. “T-Tuan Allen,” katanya, “maaf, tapi di mana kita?”

Aku menyeka air matanya dengan sapu tanganku—hingga rambut pirangnya yang dihiasi bunga-bunga biru menutupi sudut mataku.

“Bisakah kamu memberi kami sedikit ruang?”

Teriakan kaget keluar dari mulutku saat aku mendapati diriku ditarik menjauh dari Stella yang juga terkejut. Aku berbalik, bersandar pada Silver Bloom untuk menjaga keseimbangan, dan mendapati seorang wanita muda berpakaian putih memeluk Stella dan membelai kepalanya. Ekspresinya menunjukkan kebaikan itu sendiri. Di sana, dengan jepitan bunga di rambut emas berkilau yang jatuh ke pinggangnya, berdiri malaikat dan iblis dari seabad yang lalu: Carina Wainwright.

“Tidak apa-apa. Ingat, kamu tidak sendirian,” katanya. “Terima kasih telah meminjamkan tubuhmu kepadaku. Aku benar-benar minta maaf telah membuatmu begitu cemas. Aku tidak bisa menahan kedengkianku.” Suaranya merendah, dan dia membisikkan sesuatu ke telinga Stella. (“Aku tahu kamu pasti benci mengarahkan pedangmu pada cintamu.”)

Pipi Stella memerah seperti apel. “T-Tidak, maksudku, aku— Oooh!” Dia meringkuk, menyembunyikan dirinya dengan delapan sayap putihnya. Apa yang sebenarnya dikatakan Carina padanya?

Carina meletakkan tangannya di belakang punggungnya dan melangkah maju beberapa langkah. Dia meletakkan tangannya di tongkat di tanah, dan bunga-bunga putih mulai berkumpul di bola di atasnya.

“Katakan padaku, Tuan Softie si Serigala dan Kunci,” katanya, suaranya bergetar karena nadanya yang riang, “apakah kau bersedia membantuku satu hal saja?”

“Tidak, tentu saja tidak.”

“Terima kasih. Kau lihat…” Angin yang tak ternoda menenggelamkan kata-kata sang putri saat dia menyerahkan hiasan rambutnya kepadaku.

Akhirnya, Stella membentangkan sayapnya dan berdiri sambil mencengkeram bulu griffin berwarna hijau laut di dadanya. Ia tampak sudah tenang.

“Demi kedua orang tuaku, Pohon Agung, dan namaku sendiri,” jawabku sambil menyimpan jepitan rambut itu untuk disimpan dengan aman.

Bunga-bunga mulai menggugurkan kelopaknya. Pedang mawar biru dan tongkatnya, bola di atasnya yang berbentuk bunga, melayang ke atas dan kemudian ke sisi Stella.

“Sepertinya waktunya sudah habis.” Wanita muda itu tersenyum, menundukkan rambut pirangnya saat tatapan penuh harap muncul di matanya. “Menurutmu apakah dia akan menemukanku? Bahkan setelah aku menjadi malaikat dan iblis?”

Baik Stella maupun saya tidak dapat menemukan jawaban atas pertanyaan menyedihkan itu, yang terutama ditujukan kepada Carina sendiri.

Sumpah dimaksudkan untuk ditepati—terutama sumpah kepada orang yang sudah meninggal.

Sementara dunia yang putih runtuh, Carina menggenggam tangan wanita bangsawan berambut pirang itu. “Anda sangat baik, Nona Saint, dan sedikit terlalu bersungguh-sungguh. Semoga bulan dan bintang memberkati jalan yang Anda lalui. Saya akan membantu Anda, jadi jangan biarkan hal kecil seperti takdir menjatuhkan Anda!”

Dunia kulit putih runtuh.

“Tuan! Stella!” teriak Tina kepada kami, tangannya mencengkeram tongkatnya.

“Tidak ada gunanya! Aku tidak bisa menahannya!” Ellie meratap. Caren hanya mengerang, tetapi mereka berdua meringis kesakitan.

Badai es, kilat ungu, dan angin kencang menghantam bola air merah tua yang besar, tetapi mereka kehilangan arah. Hal itu membuatku merinding.

“Tuan Allen, serahkan ini padaku.” Stella menjauh dariku dan melayang ringan dari tanah, memegang pedang dan tongkat berwarna biru mawar di tangannya. Cahaya bersinar dari rambut pirangnya dan sayap putihnya yang bersih. Matanya berbinar saat dia menggunakan sihir malaikat yang aneh.

Mantra rasul jangkung itu hampir saja melumpuhkan Tina, Ellie, dan Caren, tetapi sekarang mantra itu melemah, menghantam langsung ke langit-langit. Runtuhnya katedral berlangsung cepat, dan puing-puing berjatuhan di atas cabang-cabang pohon yang menjadi pijakan kami.

“Jangan khawatir, Tina, Ellie, Caren.” Stella tersenyum pada adik-adiknya dan sahabatnya. “Aku baik-baik saja sekarang! Terima kasih!”

“Besar!”

“Oh, syukurlah!”

“Felicia dan aku akan mengucapkan beberapa kata pilihan untukmu saat kita kembali!”

Bahkan saat gadis-gadis itu berbicara, sang rasul bersiap untuk melanjutkan serangannya—lalu memutar sayap kerangkanya yang berlumuran darah untuk mencegat tebasan dari Lydia saat dia jatuh melalui lubang di langit-langit. Api dan darah bertabrakan, menyebarkan kehancuran ke segala arah.

“Baiklah sekarang.” Sang Nyonya Pedang menyeringai seperti serigala lapar, lalu menghantamkan gumpalan asap api ke arah sang rasul, menjatuhkannya ke dahan yang lebih rendah. Tina, Ellie, dan Caren, yang mendapati diri mereka kalah tiga lawan satu, menggigit bibir mereka karena frustrasi.

Lydia tidak menghiraukan mereka, berputar setajam-tajamnya seolah-olah dia baru saja menendang udara tipis, dan mendarat di sampingku. Saat aku tidak melihat, Anko telah bertengger di bahu Caren.

Nyonya Pedang melirik Stella dan memberinya senyum lembut sebelum menyampaikan laporan singkat: “Saya mengurus semuanya di luar.”

“Dimengerti,” jawabku sambil merasakan tatapan mata gadis-gadis itu kepadaku ketika aku melihat ke bawah ke arah rasul yang tinggi dalam jubah yang robek.

“Saya punya satu pertanyaan,” kataku, suara dan tubuhku gemetar. “Siapa kamu?”

Aku tidak mendapat jawaban. Sang rasul, dengan rambut putihnya yang berlumuran warna hijau, mengangkat bilah pedangnya yang berdarah dengan kedua tangan dan menebaskannya ke ruang kosong. Yang mengejutkan gadis-gadis yang lebih muda, bilah pedang itu memunculkan satu gelembung air gelap yang kental satu demi satu. Bilah-bilah pedang berdarah yang tak terhitung jumlahnya muncul di samping mereka, dan semuanya melesat ke arah kami. Aku ragu sihir biasa dapat menangkis serangan ini.

Cahaya biru pucat memenuhi ruangan, memurnikannya.

“Serahkan pertahanan padaku!” teriak Stella, mengepakkan delapan sayapnya saat dia memasang Perisai Biru miliknya, menangkis seluruh rentetan serangan.

“Kita sampai, Caren!” seru Lydia sambil melontarkan dirinya dari dahan pohon dengan tendangan yang kuat.

“Aku tidak perlu kau ingatkan!” bentak Caren—setelah dia mengatasi keterkejutannya.

Rasul jangkung itu membiarkan mereka mendekat. Sekarang, gumpalan api dan percikan ungu mencabik jubah luarnya yang berkerudung sementara dia menahan serangan dengan permainan pedang yang mencengangkan dan berlari cepat menaiki dinding. Begitu dia melompat, dia menendang langit-langit dan meluncur turun. Dia mengarahkan pandangannya ke…aku!

“Kau takkan bisa melewatiku!” Perisai Biru Stella berubah menjadi bilah-bilah es yang menakutkan di jalan sang rasul.

“Jangan di bawah pengawasan kami! Lady Tina!” teriak Ellie.

Tina mengeluarkan teriakan perang saat Imperial Storm Tornado milik pembantunya memperkuat Blizzard Wolf miliknya. Mantra itu menangkap pria itu di udara, lalu…

Ketiga gadis itu tersentak saat bilah pedangnya yang berdarah tiba-tiba bercabang dan bercabang dua, membelah setiap mantra mereka. Kemudian sang rasul mendarat di dahanku. Katedral itu bergoyang, terbebani oleh beratnya sendiri—serangan terakhir itu pasti telah memberikan pukulan mematikan pada salah satu pilarnya. Sebagian jubah pria itu telah robek. Bagian atasnya.

“Aku tidak percaya,” gumamku. “Itu salah satu tekniknya .” Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar. Mantra yang telah kubuat terurai.

Tina, Ellie, dan Caren menatapku dengan bingung.

“Pak?”

“Allen, Tuan?”

“Allen?”

Lydia dan Stella tetap terdiam dengan perasaan khawatir.

Dia lebih tinggi. Wajahnya juga tampak lebih tua—ciri-ciri orang berusia dua puluhan, bukan anak berusia enam belas tahun. Rambutnya tidak berwarna seperti ini, dan dia tidak pernah menatapku dengan mata sedingin itu. Aura yang tak salah lagi dari Watery Grave dan Great Tree menyembur dari tempat seharusnya hati pria ini berada, dan formula untuk Radiant Shield dan Resurrection merayapi pipinya.

Ini bukan lagi sihir. Ini kutukan yang membuat orang mati bisa berjalan.

Aku menguatkan diri dan memanggil nama mendiang sahabatku tersayang.

“Apa?”

Keheningannya menusukku sampai ke ulu hati. Aku hampir terkulai, tidak mampu menahan berat badanku sendiri. Kemudian rambut merah menyala itu terbang melewati mataku, dan pemiliknya menangkapku di dadanya.

“Stella, Caren, Ellie!” bentak Lydia. “Sibukkan saja si tolol itu! Kita tidak butuh waktu lama!”

“Baiklah.”

“Bagus.”

“Ya, aku!”

Ketiga gadis itu bergerak untuk menghadapi Zel, mengulur waktu demi aku. Yang tersisa hanyalah aku, Lydia, dan Tina, yang jari-jarinya mencengkeram tongkatnya dengan gugup. Di punggung tangan kanannya, tanda Frigid Crane bersinar terang dan cepat.

Si cantik berambut merah menusukkan pedangnya ke dahan pohon dan menempelkan kedua tanganku di dadanya. “Hubungkan kami!” teriaknya. “Aku tahu Atra pasti mengatakan hal yang sama.”

Aku tahu itu. Sungguh, aku tahu. Zelbert Régnier adalah seorang dhampir sekaligus penyihir-pendekar pedang yang tak tertandingi. Kami tidak bisa berharap untuk mengalahkannya kecuali kami mengerahkan seluruh kemampuan kami. Namun…

Air mata menetes di pipiku. “Lydia, menepati…menepati janjiku padanya lebih berarti bagiku daripada…”

Lydia mendesah. “Seorang ‘penyihir’. Kau benar-benar merepotkan.”

Tina mendesah keras.

Lydia menarikku ke dalam pelukannya yang erat. “Ingat apa yang kukatakan padamu? Kau akan baik-baik saja. Aku di sini. Aku tidak akan meninggalkanmu menanggung beban sendirian, dan aku juga tidak akan membiarkanmu menanggung semuanya sendiri. Jangan pernah lupa: Aku pedangmu dan bukan milik orang lain. Kegagalanmu adalah milikku juga. Demi dirimu, aku akan membuat seluruh dunia menentangku tanpa berpikir dua kali.”

Pasanganku tahu bagaimana memotivasi aku lebih dari siapa pun di bumi ini, dan dia tidak ragu untuk memanfaatkan keunggulannya.

“Aku tidak berani mengujinya,” godaku pada wanita cantik yang tersenyum itu. “Tapi, kau bersikap sangat baik hari ini.”

“Maaf? Kapan aku pernah menjadi orang yang kurang manis?”

Kami tertawa bersama, saling beradu dahi…dan menjalin hubungan mana yang dalam. Delapan sayap api pucat tumbuh dari punggung Lydia. Dia tampak enggan saat aku menarik dahiku. Kemudian dia menarik pedangnya sebelum dengan mencolok mengarahkan jari telunjuk kanannya ke dahinya. Tanda Qilin yang menyala bersinar lebih jelas dan lebih jelas dari sebelumnya.

“Aku menahanmu karena Lia memperingatkanku bahwa kami mungkin membutuhkanmu,” ejeknya pada Tina, yang bibirnya mengepak tanpa kata. “Tapi sepertinya kekhawatiranku sia-sia, jadi berhentilah berdiri di sana dan kembali ke tiga yang lain. Ayo. Huuu.”

“Apa?! S-Dari semua yang jahat—”

“Tina, berikan tanganmu padaku,” sela saya.

“Y-Ya, Tuan.” Ekspresi wanita bangsawan muda itu berubah dari marah menjadi malu saat dia mengulurkan tangannya padaku.

Mana kita terhubung.

Dua sayap biru pucat muncul di punggung gadis itu, dan bunga-bunga es memperindah tongkatnya. Frigid Crane tampak marah, meskipun aku tidak tahu mengapa. Tina mengangkat tangannya ke dadanya sendiri dan terkikik malu-malu sementara rambutnya bergoyang dari sisi ke sisi.

Kami mengangguk dan segera bersiap untuk bertempur.

“Aku kira kau tahu apa yang harus dilakukan, Tiny?!” panggil Lydia.

“Namaku Tina!” bentak wanita bangsawan muda itu, sambil melepas pita di rambut platinanya dan mengikatkannya di tongkatnya sebelum menyentuhkan senjatanya ke bilah sihir Lydia. Gumpalan api dan bunga es bercampur aduk sementara aku menyiapkan senjata rahasia milikku sendiri.

Aku melihat Zel menerjang singa-singa hitam dengan tangan kosong, mendekati Ellie. Caren dan Stella menutupi jalan mundurnya dengan tombak petir, es, dan cahaya. Pembongkaran katedral berlangsung cepat. Keruntuhan total sudah di depan mata.

Zel melompat mundur dan membentangkan sayap berdarah yang sangat dibencinya, sambil berdiri dengan posisi condong ke depan di udara. Tangannya mencengkeram belati di ikat pinggangnya. Matanya yang merah hanya melihatku. Kemudian, akhirnya, dia berbicara.

“Aku datang untukmu, kunci rusak!”

Mana merah tua yang menyaingi milik Alicia terkumpul di belatinya. Ia menghunusnya dengan cepat, dan bilah pendek itu membengkak menjadi ukuran yang sangat besar, mengiris semua yang ada dalam jangkauannya.

Ellie dan Caren telah mundur di belakang kami semua, pakaian mereka berlumuran darah dan kotoran. Sekarang mereka berteriak ketakutan.

“ Pisau darah raksasa ?!”

“Allen!”

Mengepakkan delapan sayap putihnya, sambil memegang pedang dan tongkat berwarna mawar biru, Stella menghalangi jalan.

“Aku akan menjaga Tuan Allen tetap aman!” teriaknya saat Perisai Biru miliknya menyatu, membentuk sesuatu seperti bunga di jalur tebasan pedang berdarah itu. Benturan itu menyebarkan pecahan-pecahan es hingga membekukan langit-langit, dinding, dan cabang-cabang pohon. Percikan darah memunculkan kutukan, tetapi kutukan itu harus disucikan.

“Ellie!” teriak adikku.

“Siap!” jawab pelayan muda itu, lalu keduanya membentuk dinding petir dan angin untuk mendukung Stella.

“Jangan remehkan kami!” teriak Lydia.

“Karena kita datang!” Tina menimpali saat mereka mengangkat pedang dan tongkat mereka yang disilangkan tinggi-tinggi, lalu mengayunkannya ke bawah. Firebird dan Blizzard Wolf terbesar yang pernah kulihat dari mereka berdua mencabik bilah pedang berdarah itu dari kedua sisi.

Di tengah derasnya aliran mana, empat gadis menoleh dan memanggil namaku.

“Pak!”

“Allen!”

“Allen, Tuan!”

“Allen!”

Aku terbang ke udara untuk menyamai tinggi Zel. “Setidaknya…” teriakku sambil menjatuhkan Silver Bloom, dengan semua mana yang bisa kukendalikan. “Setidaknya aku akan menggunakan keterampilan yang kau ajarkan padaku!”

Bilah pada ujung tongkat sihir itu membesar hingga ukuran yang sangat besar. Kilatan putih melesat menembus katedral dari atas ke bawah. Tepat sebelum kilatan itu menelannya, sahabatku menggerakkan bibirnya sedikit.

“Tidak buruk, kawan.”

Guncangan hebat. Hembusan angin kencang. Puing-puing menghalangi pandanganku saat aku mengucapkan mantra levitasi dan jatuh kembali ke dahan yang rusak. Stella terengah-engah di dekatnya. Yang lain juga tampak aman.

“Jadi, menyerbu ibu kota Wainwright dan pergi dengan malaikat ternyata terlalu sulit untuk diharapkan. Beberapa orang memang berbicara tentang kota ini seperti benteng Penguasa Kegelapan di Dracul.” Sebuah suara yang tenang terdengar dari kami. “Empat sayap, dan tidak murni? Kurasa kita tidak bisa berharap banyak dari altar yang sudah mati.”

Kami semua terkejut, termasuk aku. Mantra angin dari Ellie membersihkan pandangan kami, dan aku mendongak untuk melihat seorang pria ramping berjubah berkerudung yang dihiasi dengan warna biru langit, memegang tongkat antik di tangannya. Aku mendengar namanya melalui orb: Prime Apostle Aster Etherfield, Sang Bijak. Dia telah mengikat Zel dengan rantai es, dan mata biru di balik tudungnya menatapku.

“Karya agungku ini mungkin akan melampaui Alicia,” katanya. “Aku tidak menyangka kau akan menangkisnya, meskipun dia masih perlu disetel. Tidak heran Sang Santo begitu tertarik padamu. Kerja bagus, Bintang Jatuh yang baru. Aku tak sabar bertemu denganmu lagi di altar berikutnya. Tunjukkan padaku seberapa jauh kegagalanmu dapat membawamu.”

Sebuah lingkaran ajaib yang dimodelkan seperti bunga berkelopak delapan mulai terbentuk.

“Tidak begitu—”

Pada saat yang hampir bersamaan, Stella terhuyung, pedang mawar biru terlepas dari jemarinya, dan sayapnya menghilang. Dia jatuh, terjerembab ke lantai. Mantra levitasiku menolak untuk aktif—gangguan dari bunga, kukira.

Jika aku tidak mengejar Zel sekarang, aku tidak akan pernah mendapatkannya kembali.

Aku bergumul dengan diriku sendiri sejenak. Lalu aku melompat dan menangkap Stella yang tak sadarkan diri di udara. Pandanganku bertemu dengan Zel.

“Ya!” teriaknya. “Itulah semangatnya! Aku tidak akan membiarkan pasanganku melakukan hal lain!”

Pujian teman lamaku membuatku merinding. Setelah terbebas dari pengaruh lingkaran itu, aku menggunakan sihir levitasi.

Gadis-gadis itu melontarkan rentetan mantra ke arah musuh yang mundur, tetapi penghalang Sage menghentikan semuanya. Saat sahabatku tenggelam dalam kegelapan pekat, aku melihat penyesalan mendalam di mata di balik kacamata tipisnya.

“Jangan ikuti jejakku!” serunya. “Aku telah melanggar Sumpah Bintang ketika aku seharusnya menaatinya, dan aku masih gagal menjaga cintaku tetap aman! Aku bodoh! Jangan membuat kesalahan yang sama! Jangan lupakan apa yang seharusnya kau lindungi!”

Kata-kataku tak mampu berkata apa-apa. Apa yang bisa kukatakan?

Pasangan itu menghilang. Bunga itu mulai layu.

“Aku akan menunggu di Lalannoy,” bisik sebuah suara di telingaku. Sihir angin. “Lain kali, kumohon— kumohon —tepatilah janji yang kau buat malam itu. Maaf aku selalu merepotkanmu, Allen.”

“Zeeel!” teriakku sambil mengulurkan tangan kiriku, tetapi lingkaran di atasku telah lenyap sepenuhnya. Aku berdiri mematung, lengan kanan melingkari Stella.

Gadis-gadis itu menghentikan serangan mereka dan melompat turun mengejar kami. Kami semua harus menjauh dari katedral sebelum katedral itu runtuh menimpa kami. Tina, Ellie, dan Caren menatapku dengan khawatir.

“Pak.”

“Allen, Tuan.”

“Allen.”

“Tuan Allen.” Stella yang baru sadar menyentuh pipiku, menambahkan suaranya yang serak ke bagian reffrain.

Lydia terus menyerang sampai akhir, tetapi tak lama kemudian dia mendekatiku juga, mulai mengatakan sesuatu. Kaca patri, yang sudah penuh lubang, pecah ke dalam dengan suara keras.

“B-bala bantuan musuh?!” teriak Tina, Ellie, dan Caren, bergegas untuk mencegat. Kemudian mulut mereka ternganga saat Putri Cheryl Wainwright muncul dari reruntuhan dengan pakaian penyihir putih bersih, cahaya bersinar dari rambut keemasannya. Anko menunggangi Chiffon yang tampak sangat menyesal.

“Ini aku, Allen!” serunya sambil membusungkan dadanya yang besar. “Sekarang, arahkan aku ke musuh!”

Lydia mendorong kepala Cheryl sementara apinya membakar puing-puing yang terus berjatuhan. “Periksa keadaan di ruangan ini, Putri Bonehead.” Dia melotot, mengacungkan jari tengahnya dengan nada mencela ke arah mantan teman sekelas kami. “Aku bersumpah, sejak Akademi Kerajaan, kau telah—”

Mendeguk.

Semua mata tertuju pada Stella, yang merintih saat pipinya memerah. Sejumput rambutnya terangkat, dan dia membenamkan wajahnya di dadaku, menggelengkan kepalanya karena cemas.

“Jangan lupakan apa yang harus kamu lindungi.” Saran yang bagus, Zel.

Aku mengamati gadis-gadis itu. Atra mulai menyanyikan lagu yang membangkitkan semangat.

“Ayo pulang,” kataku. “Aku merasa sangat lapar seperti Stella.”