Bab 3

Aku mengerang, merasakan cahaya samar pagi musim dingin melalui tirai bahkan sebelum aku membuka mata. Menengok ke kiri, kulihat Tina menempel padaku dalam gaun tidurnya, rambut pirangnya kusut seperti rambut tempat tidur. Atra berbaring meringkuk seperti gadis di sebelah kananku. Jauh di dalam ruangan, ranjang lain masih kosong.

Ke mana dia pergi? Dia sedang tidur saat kami tidur.

Sementara aku dengan lesu mencari jawaban, Tina terkekeh dalam tidurnya dan bergumam, “Aku mengalahkanmu, Lynne. Ayo, Tuan. Pujilah aku.” Telinga Atra berkedut. Mereka berdua pasti sedang bermimpi.

“Oh, sungguh.” Aku memijat dahiku sambil turun dari tempat tidur, mengenakan jubah di bahuku, dan berjalan ke jendela.

Meskipun masih pagi, para kesatria, penyihir, dan prajurit memadati jalan di luar kediaman Howard, tempat saya bermalam. Itu tampaknya mengonfirmasi laporan Roland Walker dari malam sebelumnya. Kepala pelayan Howard telah memberi tahu kami bahwa ekspedisi ke Arsip Tertutup telah “sayangnya berakhir dengan kegagalan.” Ibu dan saudara perempuan saya tersayang, bibi saya Fiane, dan Caren semuanya berhasil lolos tanpa cedera, tetapi tanaman merambat berduri Pohon Besar telah menyerbu perkebunan yang menjadi tempat pintu masuk arsip. Dan meskipun mantra deteksi terbukti tidak berguna sebelum operasi, pasukan kami telah mengamati lonjakan mana yang mencengangkan di bawah istana selama beberapa saat. Keadaan darurat masih berlangsung, dan kami tidak memiliki jaminan keselamatan saudara laki-laki saya tersayang dan Stella.

Aku tengah menggerakkan jari-jariku di sepanjang panel kaca yang dingin ketika pintu berat itu terbuka tanpa suara.

“Oh, s-selamat pagi, Lady Lynne,” kata seorang gadis pirang yang mengenakan pita rambut putih dan seragamnya sebagai pembantu pribadi Tina. Ellie Walker tampak sehat, mengingat dia terbaring tak sadarkan diri sejak melarikan diri dari arsip.

“Selamat pagi, Ellie,” jawabku lega. “Harusnya kamu sudah bangun dan beraktivitas? Kamu tidak memaksakan diri, kan?”

“T-Tidak, nona. Saya merasa segar dan siap berangkat!” Rambut pelayan itu bergoyang saat dia mengangguk dan kemudian mengeluarkan botol dari saku dadanya. Botol itu pernah menampung air dari tempat suci di kota air. “Selain itu, saya mendapat bantuan dari Tuan Allen.”

Aku masih bisa merasakan mana air itu meskipun tidak ada yang tersisa dan meskipun ada lapisan segel. Aku ragu ada orang yang tidak memiliki kemampuan sihir hebat seperti Ellie yang bisa menanganinya. Kakakku tersayang mungkin tidak akan memercayai Tina atau aku untuk memegangnya, jika kami ada di posisinya.

Suara seseorang yang melompat dari tempat tidur menyadarkanku dari lamunan suramku.

“Ellie!”

Pembantu itu—yang setahun lebih tua dari kami—terpekik ketika majikannya memeluknya erat, lalu mengusap kedua pipinya dengan kedua tangan, dan akhirnya tersenyum lebar. Rambut Tina masih tampak mengerikan.

“Selamat pagi! Apakah kamu merasa lebih baik? Kamu seharusnya membangunkanku.” Tina cemberut. Dia masih harus banyak tumbuh dewasa.

“Selamat pagi, Lady Tina,” jawab sahabat karib kami yang lebih tua, dengan senyum ceria. “Dan, yah, kamu berdua dan Atra tidur sangat lelap sehingga sayang sekali membangunkanmu.”

“Kalau begitu, kau seharusnya membangunkanku dan meninggalkan mereka berdua! Aku bisa melihat Lynne saat dia tidur!”

Berani sekali dia.

“Maaf, Nona Juara Pertama? Apakah Anda berharap saya akan membiarkan komentar itu berlalu begitu saja?” kataku, sambil duduk bersandar di tempat tidur dan membelai rambut Atra dengan lembut. Telinganya yang seperti rubah bergerak-gerak gembira.

“Jangan khawatir, Nona Juara Kedua!” kicau Tina. “Aku tidak akan berpura-pura kau tidak cantik sempurna saat kau tidur—tidak peduli seberapa kejam dan tajam lidahmu saat kau bangun!”

Berani sekali dia!

“Kata-kata yang berani,” gumamku sambil merapikan selimut sembari berdiri, “untuk seseorang yang memohon perhatian saudaraku tersayang dalam tidurnya.”

“B-Bagaimana kau—? Ah!”

Pipi Tina memerah lebih cepat daripada matanya yang terbelalak. Aku melihat celahku.

“Apa ini? Apakah telingaku menipuku atau kau baru saja mengakui bahwa kau bermimpi?” Aku memanfaatkan kesempatanku, melangkah mendekati lawanku yang kehilangan keseimbangan. “Aku pasti akan memberi tahu adikku tersayang saat kita bertemu lagi.”

“Kenapa, kau… Kau menipuku! Dan setelah kau memegang tanganku saat kita tidur terakhir kali—”

“Hanya karena kau memegang milikku lebih dulu!”

Kami saling melotot, tersipu malu dan berdiri begitu dekat hingga kami hampir beradu kepala.

Apakah Nona Juara Pertama tidak akan pernah belajar?!

“K-kamu tidak boleh bertarung duluan di tempat berduri itu! Oh.”

Kami berdua berusaha keras untuk tidak tertawa mendengar campur tangan teman kami yang lebih tua itu.

“N-Lady Tina, Lady Lynne! I-Itu tidak baik!” protesnya dengan malu sementara kami tertawa terbahak-bahak melihatnya. Aku merasakan ketegangan mereda dari pikiranku.

Kita akan bisa melewati ini. Kita tidak akan terus bergantung pada perlindungan kakakku selamanya. Aku tahu kita bisa membantunya dan Lady Stella.

“Ellie,” panggil Tina dan aku serempak, sambil memeluk sahabat kami.

Orang-orang hebat berpikir sama!

“Nona-nona?” Ellie tergagap setelah berteriak kaget.

Pertama, sebaiknya kita berpakaian dan sarapan. Setelah itu, kita bisa bergabung dengan adikku tersayang dan Caren untuk—

“Selamat pagi,” sapa seorang pembantu dengan pita hitam di rambut merahnya yang panjang, sambil membungkuk melewati pintu yang terbuka. Keaktifannya yang biasa telah sirna. Bahkan jepit rambut bermotif bunganya tampak tak bernyawa, dan gelang di pergelangan tangan kirinya telah kehilangan kilaunya.

“L-Lily?!” seruku.

“A-Apa yang terjadi padamu?” tanya Tina.

“A-Apa kamu tidak enak badan?” tambah Ellie.

Sepupuku—pengawal kami—jatuh ke tempat tidur tanpa sepatah kata pun sebagai jawaban dan mulai memeluk Atra, yang membungkuk untuk memeriksanya. Lily bahkan tampak tidak peduli dengan rambutnya yang berantakan.

“Biar kuberi tahu kabar terbaru,” gumamnya. “Tadi malam, sang nyonya, Lady Lydia, dan rekan-rekannya melawan sisa-sisa Ular Batu bersayap es di Arsip Tertutup dan mengalahkannya. Namun, mekanisme pertahanan Pohon Besar itu kemudian aktif. Mereka menyerah untuk terus menekan lebih dalam dan memilih mundur. Akar dan cabang pohon juga menghalangi lubang yang mengarah ke bawah tanah. Kita tidak akan pernah bisa masuk ke sana lagi. Sementara itu, penyucian belum berhenti.”

Dengan gerakan lemah pergelangan tangannya, Lily mengucapkan mantra levitasi. Sebuah bola komunikasi terbang dari meja samping ke tanganku. Apakah dia menyuruhku menggunakannya? Pandangannya berkata ya.

Saya sudah coba. Tidak ada respons.

Tina dan Ellie menutup mulut mereka.

“Maksudmu…”

“Bola berhenti bekerja?”

Lily membalikkan badan, menarik Atra ke atas perutnya. “Dan tidak hanya di sekitar Arsip Tertutup,” lanjutnya. “Seluruh jaringan komunikasi kota lumpuh. Mirip dengan apa yang terjadi di kota air, kurasa. Putri Cheryl menyusun jaringan pengiriman pesan menggunakan burung ajaib, tetapi itu masih membutuhkan waktu lebih lama daripada bola ajaib. Kepala penyihir istana dan pasukannya telah memasuki Akademi Kerajaan jika Pohon Besar benar-benar lepas kendali. Di bawah kepemimpinan Felicia, Allen & Co. telah mengambil alih logistik dari keluarga Leinster. Di atas istana, sepertinya mereka bertemu untuk membahas solusi sepanjang waktu.”

Bagaimana mungkin ibuku, kakak perempuanku, dan bibiku, beserta Caren—empat petarung terhebat di kerajaan—masih gagal mencapai puncaknya?

Lily meringkuk, masih memeluk Atra. Dia tampak seperti anak yang sedang merajuk , pikirku saat dia melanjutkan laporannya.

“Pasukan kita telah menyingkirkan semua semak berduri Pohon Besar yang tumbuh di atas tanah. Untuk saat ini, semak itu sudah berhenti tumbuh, tetapi Lady Lydia berpikir pohon itu hanya memusatkan kekuatannya di kedalaman—di mana Allen dan Stella berada.” Hampir seperti renungan, dia menambahkan, “Caren mengatakan dia juga merasakannya. Semua unit tetap waspada jika hal terburuk terjadi. Profesor dan nyonya sedang mencoba mencari cara baru untuk masuk.”

” Dia setuju.” Tina berdiri dan mengangkat punggung tangan kanannya agar kami bisa melihatnya. Tanda dari Frigid Crane yang agung itu berdenyut, menghasilkan gumpalan es yang cepat berlalu.

“Kurasa tidak ada keraguan,” Ellie menimpali untuk mendukung majikannya. Matanya memancarkan keyakinan, keberanian, dan…apakah aku melihat sedikit sesuatu yang manis?

Perkataan saudara perempuan saya terngiang-ngiang di pikiran saya: “Sepertinya Ellie sudah mendahuluimu.”

Tidak mungkin. Apakah dia benar-benar menghubungkan mana dengan saudaraku tersayang?

“Kau tahu, Ellie,” kataku perlahan, menatap mata temanku sambil tersenyum, “ada pertanyaan yang sudah lama ingin kutanyakan padamu.”

“U-Um… Kenapa kau menatapku seperti itu, Lady Lynne? Kau, eh, membuatku takut,” rengek Ellie, mundur dengan harapan menemukan tempat berlindung di belakang Tina—tetapi malah menemui pengkhianatan.

“Ya, Ellie. Aku sendiri juga bertanya-tanya,” kata Tina dengan riang. Aku selalu bisa mengandalkannya di saat-saat seperti ini.

Kemudian sepupuku yang kelelahan bergumam, “Aku pun bisa.”

Kami bertiga menoleh untuk menatap, sambil bertanya.

Tanpa peringatan, dia melepaskan Atra dan langsung duduk tegak, mencengkeram gelangnya ke dadanya yang besar. Gelang itu memancarkan cahaya redup. “Aku juga bisa tahu, sampai kemarin,” ulangnya. “Tidak begitu jelas, tapi aku bisa! Aku tahu Allen baik-baik saja! Tapi kemudian…kurasa gelangnya terlepas, dan…”

Tina, Ellie, dan aku saling berucap “Ah” tanda mengerti. Jadi, Lily bisa merasakan mana milik saudaraku tersayang, meskipun samar-samar, melalui gelang mereka yang serasi. Dan begitu dia kehilangan keyakinan, dia berubah menjadi sangat gugup.

Kalau aku bilang begitu, kedengarannya dia tidak jauh berbeda dengan adikku tersayang. Hanya saja adikku tersayang akhir-akhir ini jadi lebih kalem. Aku heran kenapa.

 

Sementara aku merenungkan sisi baru sepupuku ini, Tina mengacungkan tandanya. “Jangan khawatir, Lily!” serunya dengan percaya diri. “Lihat! Dia tidak segugup sebelumnya, begitu pula Atra! Tuan Allen dan Stella aman dan sehat!”

“Dan kekuatan Pohon Besar itu tidak lepas kendali. Hanya saja…sangat tenang,” imbuh Ellie dengan tenang. Bertemu dengan mantra yang ditinggalkan orang tuanya dan Duchess Rosa Howard di arsip tampaknya telah mengangkat temanku ke tingkat yang baru.

Lily mendongak dan berdiri tegak. “Oh, Lady Tina! Nona Walker!” serunya, memeluk pasangan yang protes itu dan terkekeh sambil mencium pipi mereka. “Terima kasih banyak! Kau benar-benar membuatku bersemangat! Tapi aku tidak bisa menahan rasa cemas di saat-saat seperti ini. Begitu Allen kembali, aku benar-benar harus memintanya untuk menghubungkan mana denganku jadi—”

“Tidak akan pernah!” seru Tina.

“K-Kau tidak bisa!” Ellie menggema.

“Benarkah, Lily?” desahku.

Aku tidak akan membiarkan dia menyelesaikan kalimat itu—tidak untuk apa pun. Dan lagi pula, dengan ukuran apa pun, giliranku berikutnya adalah giliranku. Harus begitu!

“Aw! Bagaimana itu adil?” Sepupuku pura-pura cemberut. “Maksudku…” Dia tersenyum, tetapi di balik ekspresi konyolnya ada rasa iri. “Nona Walker mengaitkan mana dengan Tuan Allen. Bukankah begitu?”

Ellie menjerit, pita-pita putih berkibar saat dia menggeliat. Tina dan aku memperhatikan dengan penuh minat. Kakakku tersayang selalu bersikap terlalu lunak padanya.

Sahabat karib kami tersipu, jari-jarinya menempel di pipinya. Bunga-bunga putih bermekaran dengan malas di sekelilingnya. Bahkan bagiku, dia tampak seperti malaikat kecil yang cantik.

“Y-Yah, um, begini, i-itu darurat. T-Tapi aku tidak keberatan. Itu memberiku begitu, begitu banyak keberanian, dan…” Alasannya berubah menjadi tawa kecil.

Lily dan aku terdiam membisu, karena kami sendiri belum pernah merasakan hubungan mana.

“Saat Tuan Allen kembali, aku akan menegurnya,” gerutu Tina sambil melipat tangannya.

Saya sangat setuju.

Sementara sepupuku yang berambut merah berjalan ke jendela, aku bertepuk tangan untuk menarik perhatiannya. “Tina, sebaiknya kita berpakaian,” kataku. “Dengan keadaan yang kacau seperti ini, ada kemungkinan besar kita akan diminta untuk bertindak. Ellie, bisakah kau membantu kami?”

“Kau benar,” temanku yang berambut pirang itu mengakui, sambil mengalihkan fokus.

“Y-Ya!” jawab teman kami.

Udara luar yang dingin menyentuh pipiku.

“Tepat sekali, Lady Lynne!”

“Lily?” tanyaku. Kami semua menoleh, bingung, saat pembantu berambut merah menutup jendela dan berputar menghadap kami. Seekor burung merah kecil—makhluk ajaib—bertengger di jarinya.

“Pesan dari Lady Lydia: ‘Begitu kau siap, pindahlah ke tempat yang baru saja kukirimkan padamu! Kita akan menyelamatkan Allen dan Stella,’” kicaunya. “Maksudnya adalah sebuah bukit di sisi timur kota. Aku akan menyiapkan camilan cepat. Kau tidak bisa bertarung dengan perut kosong!”

✽

“Jadi, seorang ‘malaikat’ mungkin akan menjelma menggunakan Stella Howard sebagai wadahnya, tetapi tidak seperti seratus tahun yang lalu, kemungkinan besar ia tidak akan langsung menjadi iblis. Apakah aku memahamimu dengan benar, Rodde?”

Pertanyaan lembut Raja Jasper Wainwright menggantung di udara ruang sidang Lebufera. Saya melihat kelelahan di wajah tampan Yang Mulia dan kerutan di pakaian resminya. Dan tidak mengherankan—sidang ini berlangsung sepanjang malam sementara kami berusaha keras untuk mengimbangi keadaan yang berubah dengan cepat. Saya, Liam Leinster, pasti tampak sama kuyunya, dan saya ragu seragam militer saya tidak kusut lagi.

“Ya, meskipun hanya untuk saat ini.” Rodde mengangguk. Penyihir elf itu telah memproyeksikan perkembangan terakhir ke peta kota di tengah meja bundar. “Anak muda itu— ehm , profesor itu mengungkapkan pendapat yang sama berdasarkan pengamatannya saat secara tidak langsung membantu tim penyelamat di Arsip Tertutup.”

Erangan tak terucap memenuhi ruangan. Teman lamaku, mantan kepala penyihir istana, jarang melakukan kesalahan dalam hal sihir.

Hanya enam orang yang duduk di meja makan. Pangeran John telah menjawab panggilan Yang Mulia meskipun telah melepaskan posisinya dalam garis suksesi. Adipati Walter Howard dan Leo Lebufera duduk di kedua sisi saya, keduanya mengenakan pakaian militer. Dan siapa yang bisa mengabaikan peri cantik di kursi dekat jendela, dengan lingkaran rambut hijau gioknya? Adipati Wanita Emerita Leticia Lebufera—dulu Komet, sekarang Badai Zamrud—awalnya telah mengalahkan iblis bersayap delapan dengan menyegelnya di bawah istana seabad yang lalu.

“Walter, Liam, Leo, apakah pasukan kalian sudah siap?” tanya Yang Mulia sambil memijat matanya.

Kami bertiga, adipati, telah mengerahkan pasukan elit kami ke ibu kota kerajaan, siap untuk mempertahankannya jika diperlukan. Kami khawatir akan terjadi perubahan pada Stella Howard setelah peramal naga bunga menobatkannya sebagai calon “Orang Suci Putih”, tetapi bencana ini mengejutkan kami semua.

“Semuanya, Tuan,” jawab Walter, kesedihan tampak jelas di wajahnya. Temanku tidak pernah kalah dalam pertempuran, tetapi dia juga mencintai putri-putri yang ditinggalkan mendiang istrinya dengan sepenuh hati.

“Begitu pula dengan pasukan Leinster,” kataku sesantai mungkin.

“Kami hanya menunggu perintah Yang Mulia,” Leo menyetujui dengan nada tegang yang sama. Kami para adipati memiliki tugas untuk mempertahankan wilayah kekuasaan, dan kami akan menegakkannya.

“Tidak diragukan lagi Rodde lebih atau kurang berhak atas hal itu,” sela Duchess Letty, berpaling dari pemandangan kota yang dingin di luar jendela dan berdiri. Legenda hidup itu telah mengajarkan Walter dan aku apa artinya menjadi seorang adipati ketika kami mengunjunginya di ibu kota barat saat kami masih anak-anak. Sekarang dia mondar-mandir di ruangan itu sambil merenung.

“Satu abad yang lalu, seorang ‘Orang Suci Kulit Putih’, Putri Carina Wainwright, awalnya menjadi malaikat, lalu menjadi iblis bersayap delapan. Ia langsung jatuh. Tidak seorang pun tahu apa yang terjadi saat itu. Rodde dan saya hanya bergegas ke tempat kejadian setelah bencana terjadi. Namun, apakah saya harus berspekulasi…” Ia berhenti dan mengalihkan pandangannya ke arah kami, kesedihan mendalam terpancar di matanya yang sebening permata. “Menyentuh Pedang Mawar Biru yang sakral, pusaka keluarga kerajaan, memicu transformasinya. Rumor mengatakan bahwa bilah pedang itu menyebabkan keajaiban. Ia memilih untuk melanggar tabu. Kami terhindar dari malapetaka hanya karena Pahlawan saat itu menyegel pedang suci itu selama pertempuran kami.”

Seseorang dapat menjelajahi seluruh benua dan tetap tidak menemukan seorang pun yang mengetahui detail kejadian seratus tahun yang lalu. Sungguh memalukan, bahkan saya, seorang adipati, hanya tahu bahwa seorang putri yang namanya telah dihapus dari sejarah hampir menghancurkan ibu kota kerajaan dan mengancam akan mengakhiri kerajaan. Masalah itu sangat rahasia sehingga catatan resmi yang hanya tersedia untuk beberapa orang terpilih masih menganggapnya sebagai kegagalan mengendalikan mantra agung Radiant Shield.

“Tidak seorang pun, kecuali Wainwright pertama, yang dapat menandingi penguasaannya terhadap Radiant Shield,” sang juara elf melanjutkan, menyilangkan lengannya dan tampak tegas. “Bahkan makhluk ajaib yang ia panggil pun menjadi ancaman serius. Mereka menimbulkan kerugian besar bagi kerajaan sebelum Pahlawan saat itu, Rodde, dan aku menyegelnya. Sebagian besar makam yang sekarang dihormati di katakombe adalah milik para pejuang pemberani yang menyerang iblis yang bersembunyi di bawah istana.”

Duchess Letty menoleh untuk menatap tajam peta yang diproyeksikan di tengah meja bundar. “Namun, kemarin, kita hampir tidak mengalami korban jiwa. Klaim Crom dan Gardner bahwa arsip itu tidak menunjukkan tanda-tanda penyusupan dan tidak ada yang memasukinya selama lebih dari lima dekade terbukti jauh dari kebenaran, namun kita dapat menganggapnya sebagai masalah yang terpisah.”

Walter mengepalkan tinjunya yang besar dalam diam. Keluarga Walker telah membantu rumahnya selama beberapa generasi, dan Ellie Walker telah kembali dari arsip dengan laporan tentang rumus mantra yang ditinggalkan oleh orang tuanya, yang secara resmi menjadi korban demam sepuluh hari. Ada sesuatu yang merayap dalam kegelapan, dan kami, para adipati dan Yang Mulia, gagal mendeteksinya.

“Hanya satu hal yang membedakan kasus ini dari seabad yang lalu.” Duchess Letty mengacungkan jari telunjuk rampingnya. Semua mata tertuju padanya. “Stella tidak sendirian. Dia bersama Allen. Mana yang kami amati sangat mirip dengan Carina. Stella mungkin telah jatuh sampai ke makam yang hancur, menyentuh pedang suci yang membentuk kunci segel, dan muncul sebagai malaikat, tetapi dia tidak akan jatuh. Para kepala suku barat dan aku tidak memberikan gelar ‘Bintang Jatuh’ begitu saja.”

Setelah penilaian tegas itu, Duchess Letty menoleh ke Walter dan aku dengan seringai tak kenal takut. “Seorang juara menunjukkan nilai dirinya yang sebenarnya dalam keadaan terjepit. Hanya mereka yang menolak menyerah, yang dengan kejam mengubah hal yang mustahil, yang pantas menjadi legenda. Bisakah kalian menghargai itu?”

Kata-katanya menggantung di udara sejenak. Kemudian saya dan teman saya memecah keheningan dengan berkata pelan, “Ya, Bu.”

Allen, anak angkat Nathan dan Ellyn dari klan serigala di ibu kota timur, telah mencuri hati putriku Lydia saat mereka pertama kali bertemu dan membawanya keluar dari keterasingannya yang suram. Dia benar-benar telah menyelamatkan hidupnya. Jika ada yang bisa membuat perbedaan sekarang, dialah orangnya. Walter pasti merasakan hal yang sama, duduk di sampingku dengan mata terpejam rapat. Allen juga telah melakukan banyak hal untuk putri-putrinya.

“Dan naga bunga telah berbicara,” kata si cantik elf, sambil mengutak-atik peta kota dengan jarinya. “Kami mencari cara untuk menyelamatkan Stella, dan inilah hasilnya. Jika ada yang salah sekarang, itu adalah kami.”

Keheningan menyelimuti ruang sidang untuk kesekian kalinya.

Jadi, nasib Stella Howard bergantung pada keputusan kita.

“Walter, Liam.” Duchess Letty menoleh ke arahku dan temanku, penyesalan menyelimuti raut wajahnya yang cantik. “Putri-putri kalian lebih beruntung dari yang kalian tahu. Seabad yang lalu, gadis itu—yang paling baik dan paling kuat di antara keluarga Wainwright—tidak memiliki seorang pun yang bisa memegang tangannya. Dulu dia pernah memegang tangannya, tetapi penyakit membuatnya jauh dari jangkauannya. Silver Wolf, pembunuh naga dan bangsawan yang sukses, telah musnah. Sekarang bahkan namanya hampir memudar dari ingatan, sementara namanya telah terhapus dari halaman-halaman sejarah.”

Helaan napas berat terdengar dari sisi Yang Mulia. Pangeran John tampaknya mengetahui ceritanya.

Kerajaan Wainwright berkembang pesat. Kerajaan itu telah menjadi kekuatan terbesar di bagian barat benua. Namun, kerajaan itu tidak selalu berjalan sesuai harapan.

Duchess Letty mengangkat tangan untuk menutupi matanya. ” Damnatio memoriae adalah hukuman yang lebih buruk daripada kematian,” lanjutnya dengan suara gemetar. “Keluarga Wainwright tidak akan pernah mengakui secara terbuka bahwa seorang putri dari darah mereka hampir menggulingkan kerajaan. Tidak diragukan lagi, mereka merasa pilihan itu menyayat hati, bahkan saat itu. Namun faktanya tetap bahwa mereka memutuskan untuk menyalahkan seorang gadis yang sudah meninggal daripada mengejar kebenaran dan menyebarkan cerita palsu tentang Radiant Shield yang mengamuk.”

“Permisi.” Rodde memecah keheningan yang terjadi. “Saya rasa burung pembawa pesan telah tiba.” Sebelum Archmage menghilang, saya melihat ekspresi memohon ampun di wajahnya.

Sang juara elf mengamati Yang Mulia, Pangeran John, dan kami bertiga, para adipati. “Kita semua pantas disalahkan atas kegagalan kita menghadapi tragedi lama ini dan berbagai insiden lain yang kini terpaksa kita periksa ulang. Kita menundanya terlalu lama. Namun, kita tidak boleh membiarkan kebodohan kita membunuh Stella—seorang gadis dengan masa depan. Kita harus bergabung dengan Allen secepatnya dan menyelamatkan gadis Howard dengan cara apa pun yang diperlukan! Pilihan lain apa yang bisa kita buat?”

Walter, Leo, dan aku menggerutu tanda setuju. Empat Keluarga Adipati Agung ada untuk melindungi wilayah kekuasaan, tetapi apa gunanya kami jika kami tidak bisa melindungi seorang gadis pun dari bahaya?

Yang Mulia mendengarkan dalam diam. Sekarang dia menatap mata mantan bangsawan itu. “Bahkan jika kota ini hancur, Nona Letty?” tanyanya dengan nada hormat yang sama seperti yang dia gunakan saat Nona Letty menjadi guru kami.

“Bahkan jika ibu kota kerajaan hancur menjadi debu.” Si cantik elf menunjuk ke arah kami dengan senyum angkuh. “Dan bahkan jika kita semua di sini menemui ajal. Kita akan menjaga orang-orang dan anak-anak tetap aman, tidak peduli berapa pun biayanya! Apa lagi yang bisa diminta seseorang yang terlahir untuk bertugas? Tidak ada! Jadi, angkat kepala kalian tinggi-tinggi!”

Aku memukul dadaku saat merasakan sesuatu yang panas menyala di dalamnya. Leo mengepalkan tangannya, pipinya memerah. Yang Mulia membungkuk rendah, lalu bahu Walter yang lebar mulai bergetar.

“Terima kasih telah berbagi kebijaksanaanmu,” jawab Yang Mulia dengan suara serak. Jika hal terburuk terjadi, kita mungkin telah membunuh Stella dengan tangan kita sendiri.

Duchess Letty duduk di dekat situ dan menyilangkan kakinya yang jenjang. “Tentu saja,” katanya sambil menoleh ke pemuda pirang itu, “kita bisa membuat pengecualian untuk Yang Mulia.”

“Nona Comet, Cheryl adalah satu-satunya pewaris yang dibutuhkan Wangsa Wainwright,” jawab Pangeran John, sambil berusaha mengingat kembali nama panggilan lamanya. “Saya tidak punya bakat apa pun, dan saya tidak menyesal melepaskan hak saya atas takhta.” Hampir seperti renungan, ia menambahkan, “Di antara kami, saudara perempuan saya dan saya tidak pernah dekat. Kami memang punya ibu yang berbeda.”

Alis Yang Mulia sedikit terangkat. Kudengar ibu Putri Cheryl dulunya adalah seorang pembantu.

“Meskipun demikian, aku cukup mengenalnya untuk mengatakan bahwa dia tidak akan pernah meninggalkan kota ini selama Bintang Jatuh dan Nyonya Pedang yang baru berdiri teguh,” mantan putra mahkota itu melanjutkan dengan tenang, sambil mengusap-usap sampul buku lama. “Dia menemukan sesuatu yang lebih berharga baginya daripada hidupnya sendiri. Aku iri padanya. Kakakku akan menjadi ratu yang baik, dan jika aku ingin menikmati masa pensiunku yang lebih awal, sebaiknya aku memastikan dia hidup cukup lama untuk menjadi ratu.”

Apakah gumaman persetujuan itu datang dari saya? Dari Walter? Leo, mungkin? Saya tidak tahu, tetapi saya bisa mengerti mengapa Gerhard Gardner yang pemarah itu mengikuti pria ini.

Sang pangeran membungkuk kepada Yang Mulia. “Ayah, bolehkah saya menyampaikan pendapat?”

“Tentu saja.”

“Terima kasih. Kalau begitu…” Suasana berubah saat mata sang pangeran berubah dingin dan tajam. “Kirim pasukan untuk menangkap Lord Crom dan Gardner segera. Kita harus menanyai mereka tentang kebenaran di balik demam sepuluh hari dan kematian keluarga Walker. Aku sangat menghargai hak istimewa kuno yang dinikmati kedua keluarga sebagai Pencatat, tetapi kebutuhan harus dipenuhi. Tentu saja aku merasa kasihan pada Gerhard.” Ekspresi sedih melintas di wajahnya, tetapi tidak lama.

Menangkap para bangsawan? Pangeran John lebih berani dari yang kukira.

“Selanjutnya, mengingat Arsip Tertutup sudah tidak bisa dilewati, kita harus mengamankan rute masuk alternatif. Tangga spiral di istana kerajaan sudah lama hilang. Jika ada yang ingin mencapai tingkat terdalam, sebuah bukit di sisi timur kota menawarkan—”

“Izinkan saya menjelaskannya,” sela Rodde. Ia kembali sambil memegang selembar kertas. “Tuan, katakombe merupakan satu-satunya rute yang tersisa menuju ruang bawah tanah terdalam istana. Mengikuti preseden yang ditetapkan seratus tahun lalu, profesor meminta izin untuk melewatinya demi menyelamatkan Allen dan Stella Howard.”

Dia ingin masuk melalui katakombe ?!

Hanya bangsawan dan mereka yang diberi dispensasi khusus yang dapat menginjak tanah terlarang itu. Aku pernah mendengar bahwa mantra deteksi tidak berpengaruh di katakombe, dan yang memperburuk keadaan, lorong-lorong mereka berkelok-kelok seperti salah satu labirin yang konon pernah menghiasi benua itu.

“Ekspedisi ini akan dibatasi hanya untuk mereka yang mampu melacak mana Allen atau memengaruhi Pohon Besar,” lanjut penyihir elf agung itu, mengabaikan keterkejutan kami dan menunduk menatap kertasnya. “Lisa dan Fiane Leinster akan berdiri bersama profesor jika bala bantuan diperlukan. Aku tidak melihat alternatif lain selain mengabulkan usulannya. Namun, ada satu alasan serius—bahkan bisa kukatakan mengerikan—yang membuatku khawatir.” Pandangan Rodde yang gelisah menjelajahi ruangan.

Apa maksudnya?

“Seperti yang telah saya dan profesor sampaikan kepada Yang Mulia, tanda-tanda menunjukkan bahwa Gereja Roh Kudus telah menyusup ke katakombe. Para penyusup itu mendobrak sebuah makam dan melarikan diri dengan jasad Baron Zelbert Régnier, dhampir pemberani yang menyelamatkan kota kita yang indah.”

Kami bertiga, adipati, memberi permulaan.

“Sungguh-sungguh?”

“Mereka mencuri mayat ?”

“Saya tidak dapat mempercayainya.”

Sang pangeran tampak terguncang namun tidak berkata apa-apa, sementara Duchess Letty dengan lembut menggemakan, “Régnier.”

Baron itu telah mengorbankan nyawanya sendiri untuk menyelamatkan ibu kota kerajaan dari mantra pemanggilan agung yang diucapkan oleh vampir berdarah murni. Apa yang diinginkan gereja dari mayatnya?

Rodde memejamkan matanya. “Kejadian ini hanya diketahui oleh kami di ruangan ini, sang profesor, Gerhard Gardner, dan Teto Tijerina, yang akan menjadi orang termuda yang pernah dianugerahi laboratoriumnya sendiri di universitas tersebut pada musim semi mendatang. Sang profesor menyatakan niatnya untuk segera memberi tahu Lisa, Fiane, dan Lydia.”

Putriku menyayangi Allen dari lubuk hatinya yang terdalam. Demi Allen, dia akan mengesampingkan semua hal lainnya dalam sekejap. Apa yang akan dipikirkannya saat mendengar bahwa mayat Baron Régnier telah dinodai?

“Gereja mengerahkan prajurit-mantra dengan kekuatan vampir di kota air. Profesor dan saya sangat curiga bahwa sisa-sisa Zelbert Régnier merupakan landasan bagi perkembangan mereka. Mengingat bahwa Io ‘Black Blossom’ Lockfield, pembunuh Robson Atlas, termasuk di antara para rasul gereja, kita tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa mereka telah mengubah seni rahasia Floral Heaven untuk tujuan mereka sendiri. Demisprite yang paling ahli dalam sihir itu merancang mantra yang mengubah manusia menjadi vampir. Allen benar-benar jujur. Jika dia tahu apa yang telah dilakukan pada sisa-sisa sahabatnya…” Peri tua itu terdiam.

“Orang Suci” gereja itu konon menginginkan dunia tanpa kematian. Apakah dia percaya bahwa tujuan itu membenarkan segala cara—bahkan melakukan penghinaan terhadap orang yang sudah meninggal?

“Saya mengerti kekhawatiran Anda,” kata Yang Mulia, suaranya tegang. Kami duduk lebih tegak, menunggu perintah. “Namun, krisis saat ini menuntut perhatian kita sekarang. Dengan ini saya mengizinkan ekspedisi ke katakombe atas nama saya. Pilih yang terbaik dari setiap pasukan! Kerahkan seluruh kekuatan kita untuk menyelamatkan Allen dan Stella…” Sang raja menghunus belatinya sebagian dan dengan cepat menyarungkannya kembali. Cahaya menari-nari, lalu padam. “Dan untuk membaringkan Carina yang lembut, yang dipuji sebagai kedatangan kedua pendiri keluarga kita, untuk beristirahat akhirnya. Kita manusia mungkin bodoh, tetapi kali ini, kita akan membuktikan bahwa kita dapat belajar dari kesalahan kita!”

Kami menjawab serempak:

“Ya, Tuan!”

✽

“Caren!”

“Nona Caren!”

“Hati-hati di bawah!”

Suara gadis-gadis terdengar di telingaku saat aku menunggu Lydia dan para bangsawan kembali dari tenda tempat mereka pergi untuk berunding dengan profesor tentang beberapa masalah rumit. Angin bertiup kencang, dan para kesatria dari Scarlet Order tersentak kaget saat dua griffin militer mendarat di kamp darurat di sebuah bukit di sebelah timur kota.

“Tina, Ellie, Lynne, Lily, Atra!” panggilku sambil memegang baretku.

Keempat gadis dan seorang anak turun dari tunggangannya untuk bergabung denganku. Tina berpakaian seperti penyihir dengan pakaian putih, dengan tongkatnya tersampir di punggungnya. Lynne berpakaian untuk bertarung dengan pedang, dan belati yang diberikan Allen tergantung di pinggangnya dengan pedang satu tangan. Ellie mengenakan seragam pembantunya. Seperti biasa, Lily tetap mengenakan pakaian eksotisnya.

“Caren!” Atra berteriak, mengenakan topi wol dan mantel. Dia mendekat untuk memelukku, jadi aku membalasnya dengan ramah.

Mata ketiga gadis yang lebih muda itu terbelalak.

“Caren.”

“Pakaianmu.”

“Kamu cocok dengan Lily.”

Sejak malam sebelumnya, aku telah mengganti seragam Royal Academy-ku dengan semacam jaket asing bermotif anak panah yang saling bertautan dalam nuansa ungu, rok panjang, dan sepasang sepatu bot. Aku telah memutuskan untuk menyimpan pakaian itu setelah Allen memujiku di kota air, tetapi aku tidak pernah menyangka seseorang akan membawanya kepadaku di sini.

Para pembantu Leinster jelas agak aneh , pikirku, sambil mengamati Sida Stinton—peserta pelatihan yang mengantarkan—dari sudut mataku. Seorang penyihir setengah roh yang mengenal Allen dari universitas itu mengganggunya untuk meminta camilan.

Aku berdeham dan mencoba membenarkan diriku sendiri kepada adik kelasku. “Seragamku jadi kotor saat kami berjuang keluar dari arsip, jadi—”

“Nona Caren! Kau memakainya lagi! Oh, terima kasih!” Lily yang cekikikan memelukku, tampak sangat bahagia. Atra mulai mengibaskan ekornya tanda simpati.

Setelah pasrah pada cengkraman pembantu yang lebih tua, aku menoleh ke yang lebih muda. “Ellie, apakah kamu benar-benar harus bangun dan beraktivitas?” tanyaku. Dia tersenyum, tetapi kamu tidak bisa terlalu berhati-hati.

“A…aku benar-benar pinus. Ah.”

Aku menyeringai saat Ellie menundukkan kepalanya, malu karena salah bicara. “Jangan terlalu memaksakan diri,” kataku, melepaskan diri dari genggaman Lily dan menurunkan Atra. “Kau tahu Allen tidak akan menyukai itu.”

“A-aku ingin membuat diriku berguna, bahkan jika itu membuatnya kesal,” jawabnya, tatapannya tegas meskipun nadanya ragu-ragu. Aku bisa melihat bahwa pengalamannya di Arsip Tertutup telah memberikan keajaiban bagi pertumbuhannya.

“Kalau begitu, selamat datang.”

“Y-Ya! Terima kasih!”

Antusiasme Ellie terbukti menular. Tina dan Lynne memeluknya dari kedua sisi.

“Kamu juga bisa mengandalkanku!”

“Mungkin dia akan melakukannya jika kau belajar untuk tetap tenang, Nona Juara Pertama.”

“Apa?!”

“O-Oh, hentikan, kalian berdua!” Ellie meratap. “Jangan berkelahi!”

Melihat mereka melakukan kejenakaan mereka seperti biasa, aku teringat pada sahabatku yang hilang. Kalau saja aku bisa menyelamatkan Stella, Felicia dan aku akan—

“Oh, Nona Lydia!”

Teriakan Lily menyadarkanku dari lamunanku. Lydia Leinster muncul dari tenda sambil memegang arloji sakunya dan melihat kami. Rambut merah panjangnya tetap diikat ke belakang dan masih mengenakan pakaian pedang yang sama dari ekspedisi kami— dia bahkan tidak tergores saat kami berjuang keluar. Duchess Lisa Leinster dan Under-duchess Fiane Leinster mengikutinya, begitu pula sang profesor, dengan Anko di pundaknya. Mereka pasti sudah selesai bicara.

Lydia menutup arlojinya dan menyilangkan lengannya, jelas-jelas kesal dan sedikit mengintimidasi. Tina dan Ellie pasti merasakan sedikit ketakutan yang sama, karena kami melirik Lynne hampir pada saat yang bersamaan. Lily menempelkan jarinya ke dagunya, tampak tenggelam dalam pikirannya.

Wanita bangsawan muda berambut merah itu memberanikan diri dan bertanya, “A-Adikku tersayang, apakah ada yang terjadi dengan, um…” Pertanyaannya yang belum lengkap itu lenyap begitu saja. Rasa dingin yang dirasakan Lydia bahkan membuat adiknya takut.

Aku membelai kepala Atra dan memberi isyarat kepada Nyonya Pedang dengan sengatan listrik sekecil apa pun yang dapat kulakukan.

“Dia baik-baik saja,” jawabnya kaget. “Aku hanya punya firasat buruk.”

“Perasaan tidak enak?” Tina dan Lynne menimpali, tampak serius.

“Oh, Tuan Allen, Kakak Stella,” gumam Ellie sambil menggenggam tangannya seolah tengah berdoa.

Tepukan tangan yang bersemangat memecah kesuraman.

“Kedengarannya sebaiknya kita mulai saja! Allen dan Lady Stella sedang menunggu—”

“Kau tak akan ke mana-mana, Lily sayang,” sela sang adipati perempuan bertubuh mungil itu sambil memeluk pembantunya dari belakang.

“I-Ibu?! Le-Lepaskan aku! Lepasin aku!”

“Tidak!”

Lily berusaha sekuat tenaga untuk melarikan diri, tetapi Fiane tidak mau mengalah. Di mana dalam tubuh mungilnya dia menyembunyikan semua kekuatan kasar ini?

Sementara itu, Duchess Lisa Leinster bergabung dengan kami, mengenakan seragam militer merahnya. Profesor itu tampak sibuk memberi perintah kepada para mahasiswanya untuk berbaris. Saya melihatnya asyik mengobrol dengan Teto, penyihir setengah dewa, sepasang saudara kembar, dan seorang manusia.

“Lydia, Tina, Caren, dan Ellie akan membentuk tim penyelamat,” Lisa mengumumkan. “Lynne dan Lily akan berdiri bersama kita.”

“Apa?” Tina dan Ellie tampak terkejut. Lynne tersentak, tak bisa berkata apa-apa. Lily membeku sambil berteriak “Hah?!”

Saya bisa melihat semua reaksi itu datang.

“Ibu, kenapa?!” tanya Lynne setelah ia pulih dari keterkejutannya. “Kenapa bukan aku?! Aku tahu aku masih harus banyak belajar, tapi—”

“Bukan itu, Lynne.” Lisa memeluk putrinya dengan lembut, membelai punggung Lynne dengan lembut. “Dalam keadaan normal, tidak seorang pun kecuali bangsawan yang boleh menginjakkan kaki di katakombe. Bahkan menjadi anggota keluarga bangsawan pun tidak menjamin bisa masuk. Lingkaran teleportasi kuno yang berfungsi sebagai pintu masuk tidak akan aktif untuk semua orang. Lingkaran itu tidak akan membiarkan Fiane dan aku masuk. Kami menyerahkan pilihan kepada…”

Anko muncul, duduk di kakiku. Jika familiar misterius itu telah memilih tim penyelamat, kami tidak bisa berdebat. Aku tahu Allen tidak akan melakukannya.

“Baiklah,” Lynne setuju dengan enggan, masih memeluk erat Lisa.

“Andai saja Allen masih mengenakan gelangnya,” gerutu Lily, masih terbuai pelukan sang ratu.

“Pintu masuk bukanlah satu-satunya bagian katakombe yang memiliki mantra kuno yang tidak dapat dipahami.” Lydia melanjutkan penjelasannya, sambil membelai jari manis kirinya. “Aku sudah pernah masuk ke dalam dua kali sebelumnya, tetapi saat itu aku bersama Allen. Mantra teleportasi tidak akan membiarkanku masuk sendiri.”

“Maksudmu Tuan Allen ada di dalam?” tanya Tina.

“Mantra kuno macam apa?” ​​Ellie ingin tahu.

“Kau pergi bersama saudaraku tersayang?” tanya Lynne.

Lydia mengalihkan pandangannya ke ibu kota kerajaan yang terbentang di bawah kami. “Sahabat karib Allen meninggal di sana, dan dia dimakamkan di sana juga. Dia punya kuburan kosong di bukit ini. Namanya—”

“Zelbert Régnier, benar?” Aku menyelesaikan kalimatku untuknya. Kakakku selalu mengirim surat rutin ke rumah dari Royal Academy, dan aku tidak melupakannya. Awalnya dia menulis tentang Lydia dan Cheryl, tetapi Régnier muncul tidak lama setelah itu.

“Aku tidak tahan dengannya,” wanita bangsawan berambut merah itu menegaskan, sambil menepuk kepala Atra dengan lembut. “Dia orang yang fasih dan berpengaruh buruk pada Allen. Dia biasa menghabiskan beberapa malam seminggu di tempat Allen, dan dia suka sekali menggosok-gosokkan benda itu ke wajahku, belum lagi wajah Cheryl.”

Gadis-gadis yang lebih muda dan saya tidak dapat menemukan hal untuk dikatakan.

“Régnier?” gumam Lily, memeras otaknya sementara Fiane mengepang rambutnya. “Di mana aku pernah mendengar nama itu sebelumnya?”

Lydia menarik tangannya dari kepala anak itu dan menatap langit. “Tetapi Régnier meninggal saat mewujudkan keinginannya yang paling dalam. Tunangannya telah menjadi iblis, tetapi dia membangunkannya dari mimpinya yang tak pernah berakhir, dan dia menyelamatkan hidup Allen dan hidupku. Dia mengajariku cara mengatasi masalahku juga. Kurasa bisa dibilang aku berutang banyak padanya.” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Meskipun begitu, aku tetap tidak menyukainya.”

Surat-surat Allen hanya berhenti sekali, selama musim dingin pertamanya di ibu kota kerajaan. Saya percaya pada catatan yang mengatakan bahwa dia “jatuh sakit,” tetapi apakah dia benar-benar sakit? Tidak seorang pun pernah menyebut-nyebut tentang setan kepada saya.

“Minta Allen untuk menceritakan keseluruhan ceritanya lain kali.” Lydia menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Aku sudah menceritakan semua yang aku bisa.”

Tak seorang pun berbicara. Bagaimana mungkin aku bertanya pada Allen? Aku tak pernah bisa mengumpulkan keberanian. Pikiran bahwa pertanyaan yang ceroboh akan menjauhkannya dariku membuatku meringis dan menggigil di telinga dan ekorku. Tina, Ellie, dan Lynne bergandengan tangan, tampaknya tersentuh oleh pikiran yang sama. Bahkan Lily tampak sangat serius.

Lisa mendengarkan dengan tenang. Sekarang dia mengalihkan topik pembicaraan, menyisir rambut Atra dengan jari-jarinya. “Ellie, kau menghabiskan semua air suci yang diberikan Allen padamu. Benarkah?”

“Y-Ya!” jawab adik kelasku, sambil mengambil botol dari saku seragam pembantunya. Botol itu berwarna biru samar. “Aku menggunakannya sebagai katalis untuk membuat makhluk ajaib saat aku keluar. Mereka sangat kuat, tapi, um, bukan pendengar yang baik.” Ellie menundukkan pandangannya dan memasukkan kembali wadah itu ke dalam kantong.

Jadi, dia kesulitan mengendalikannya.

Fiane menggenggam tangan Ellie, setelah menata rambut putrinya sesuai keinginannya sendiri. “Kekuatan memiliki sisi buruknya. Berhati-hatilah jika kamu menggunakan air itu lagi.”

“Terima-terima kasih banyak, Yang Mulia.”

“Tidak ada ‘Yang Mulia’; hanya Fiane!”

“Ya, Kamu— F-Fiane.”

Akhirnya, tawa kecil terdengar di antara kami. Aku bisa mengerti mengapa Allen begitu menyayangi Ellie.

“Permisi!” Tangan Lily yang baru saja mengepang rambutnya terangkat ke udara. “Sebagai seorang pembantu, aku punya kewajiban untuk melindungi para wanitaku dari—”

Protesnya berakhir dengan teriakan kaget saat seekor burung biru kecil hinggap di ujung jarinya. Dia mengambil secarik kertas yang diikatkan ke leher makhluk ajaib itu, mengarahkan pandangannya ke sana, dan membeku.

“T-Tidak mungkin,” gerutunya, terhuyung sebelum jatuh ke tanah, di mana ia mulai menggosok gelangnya. “Bukan tugas baru.”

Kami semua bergegas membaca koran itu sendiri. Saya mengenali tulisan tangan kepala pembantu Leinster, Anna.

“Saatnya berganti shift! Ayo ambil alih komando korps.”

“Lily, pembantu yang baik akan menuruti perintah,” Fiane membujuk putrinya. Ia telah membaca dari balik bahu kami.

Setelah berkata, “Baiklah,” pembantu itu berdiri, membersihkan roknya, dan bersemangat. “Oke! Aku bisa melakukannya!”

Kurasa kita tidak perlu khawatir tentang dia . Tapi tunggu, kalau dia menggantikan Anna, ke mana Anna akan pergi?

“Caren!” teriak sebuah suara muda.

“Atra? Tidak, kamu tidak boleh ikut. Tetaplah di sini dan jadilah anak yang baik, oke?” kataku sambil membungkuk untuk berunding dengan anak itu sementara dia mengulurkan tangan kecilnya kepadaku. Allen akan berkata kasar kepadaku jika aku membahayakannya.

Anak itu menempel padaku, berseri-seri saat ekornya bergoyang. “Atra juga!”

Semburan cahaya menyilaukanku. Aku berusaha melindungi gadis kecil itu. Lalu aku tersadar—aku bisa mendengar nyanyian elemental agung itu di dalam diriku.

Ke-kenapa aku?! Karena dia tidak bisa menghubungi Allen?!

Seharusnya aku lebih tahu. Terlalu mudah untuk melupakan betapa hebatnya kekuatan yang dimiliki Atra. Yang kutahu, dia melihat bentuk apa pun yang diambilnya sebagai sesuatu yang sementara.

Sesaat kemudian, gadis-gadis yang lebih muda menyadari ke mana anak itu pergi dan menutup mulut mereka. “Mungkinkah?” Lynne tergagap sementara Tina dan Ellie terkesiap karena terkejut.

“Ya ampun,” gumam Lisa, disusul dengan ucapan “Ya ampun” yang diredam Fiane.

“Apa?” gerutu Lily. “Atra, kau tidak tahu kau bisa memilihku ? ”

Melihat keterkejutan adik kelasku membuatku sedikit tenang. Namun, aku tidak bisa menahan perasaan bahwa trio yang lebih tua seharusnya bersikap sedikit lebih terkejut.

Lydia menepuk bahuku. “Kau berhadapan dengan makhluk elemental yang hebat. Jangan buang waktumu mencoba memahaminya—itu tugas Allen,” katanya dan mulai berjalan. “Sekarang, ayo pergi.”

“Benar.” Aku berhenti sejenak untuk melirik Tina dan Ellie, lalu berangkat mengejar wanita bangsawan berambut merah itu. Aku punya banyak waktu untuk berpikir setelah kita membawa Allen dan Stella kembali dengan selamat.

Profesor dan murid-muridnya berkumpul di satu area dan mulai melemparkan mantra perlindungan yang kuat. Para kesatria dari Scarlet Order membentuk lingkaran di sekeliling mereka, dengan tombak-tombak di tangan mereka. Semua itu tampak sangat mengesankan.

Lydia berhenti di tengah angin yang bertiup kencang. “Aku tidak bisa menebak apa yang terjadi di bawah tanah,” dia memperingatkan kami, sambil menunjuk ke arah kelompok profesor. Serangkaian pola geometris mulai terbentuk.

Apakah itu pintu masuknya?

Lydia menoleh ke belakang, rambutnya yang merah berkibar saat dia mengulurkan tinjunya. Kami segera mengangkat tangan kami untuk menyambutnya. Lynne dan Lily mengulurkan tangan mereka, dan bahkan Atra pun ikut menyanyikan lagunya.

“Ayo!” teriak Lydia sementara Lisa dan Fiane mengawasi kami. “Tina, Ellie, Caren, tetaplah dekat denganku dan jangan tertinggal! Lynne, Lily, tetaplah kuat!”

“Benar!” kami semua berseru serempak.

✽

Aku tidak melihat apa pun kecuali warna putih selama beberapa saat saat kami melewati lingkaran teleportasi. Kami berada di tanah yang begitu suci sehingga telinga dan ekorku terasa dingin. Aku melihat sekeliling—dan ternganga karena terkejut.

Gadis-gadis yang lebih muda bereaksi sama. Tina mencengkeram tongkatnya, dan Ellie telah menyiapkan beberapa mantra, tetapi mereka masing-masing menggunakan tangan yang bebas untuk menarik lengan bajuku, dengan gugup memanggil namaku untuk menenangkanku.

Katakombe itu tampak lebih besar dari yang kuduga—lebih besar dari yang mungkin dapat kubayangkan. Deretan pilar batu raksasa yang ditutupi lumut menyangga langit-langit. Rangkaian bangunan megah dan lampu mana antik berjejer rapi di kedua sisi koridor luas tempat kami berada. Beberapa tampaknya mengalami kerusakan berat.

“Katakombe kerajaan,” gumamku. “Aku sudah mendengar rumor, tapi aku tidak pernah bermimpi…”

Siapa yang membangun tempat ini dan kapan? Bagaimana seseorang bisa membuat semua ini?

Gadis-gadis itu akhirnya sedikit rileks dan melihat sekeliling, mata terbelalak dan tangan menutup mulut.

“Semua ini di bawah tanah?” gumam Tina.

“W-Wow,” kata Ellie. “Seperti banyak gereja kecil di dalam satu katedral raksasa.”

Komentarnya tiba-tiba membuatku berpikir. Apakah tempat ini seperti Pohon Besar di ibu kota timur? Kesamaan yang aneh itu membuatku bingung. Lalu, tanpa peringatan, gumpalan api memenuhi udara di sekitar kami dan menghilang dengan cepat.

“Mantra pendeteksi masih tidak mempan. Itu sudah pasti,” gerutu Lydia. Lalu dia memberi kami sebuah hadiah. “Generasi bangsawan seharusnya diabadikan di sini, bersama siapa pun yang berhasil menyelamatkan seluruh kerajaan. Menurut Régnier, seorang perapal mantra membangun bagian tertua, dan mereka menyelesaikannya hanya dalam satu malam.”

“Hanya satu?!” seru Tina, rambutnya berdiri tegak.

“Ke-kedengarannya seperti hal yang dilakukan penyihir dalam dongeng,” Ellie terkesiap, menutup mulutnya dengan kedua tangan.

Saya teringat kisah-kisah yang diceritakan seekor berang-berang tua kepada Allen dan saya sewaktu kami masih anak-anak saat kami menaiki gondolanya melalui jalur air yang membentang di bawah ibu kota timur. Mungkin legenda seperti itu muncul di mana-mana. Mungkin.

“Seluruh tempat itu penuh dengan makam-makam yang identik dengan jarak yang sama, mungkin untuk membuatnya sulit dinavigasi dengan penglihatan,” lanjut Lydia. “Allen memberitahuku bahwa ada gangguan magis halus yang terus-menerus terjadi di sana. Orb video dan komunikasi tidak berfungsi di sini, dan jika kau tinggal terlalu lama di sana, kau mungkin tidak akan pernah bisa keluar. Tentu saja, itu tidak berlaku saat kau mendapat bantuan dari para elemental agung dan Pohon Agung, atau jika kau memiliki mana untuk diikuti seperti aku melacak milik Allen sekarang.”

Tak seorang pun dari kami yang berbicara. Ya, Lydia bisa merasakan mana Allen, meski samar-samar. Dia dan Tina juga menjadi tuan rumah bagi para elemental hebat Blazing Qilin dan Frigid Crane. Sebagai saudara perempuan Allen, aku telah menghabiskan cukup banyak waktu bersamanya untuk mengetahui mananya di mana pun. Ellie menyumbangkan kemampuannya sebagai “penjaga Pohon Agung,” yang terungkap di Arsip Tertutup. Anko telah memilih tim yang tepat untuk pekerjaan itu.

Wanita bangsawan muda berambut platina itu dan saya memandang sekeliling, pita rambut kami bergoyang.

“U-Um…” Ellie angkat bicara. Dia mencoba mendeteksi dengan mata tertutup. Sekarang dia tersipu karena kegembiraan. “Kurasa aku menemukan mantra pengganggu. Tapi, hampir saja.”

“Benarkah? Lumayan bagus,” kata Lydia.

“Saya terkesan,” imbuh saya.

“Wah! Hebat sekali, Ellie!” Tina meraih tangan sahabat lamanya dan menjabatnya ke atas dan ke bawah.

“Te-Terima kasih banyak.” Ellie terkikik.

Aku mengamati adik kelasku dari sudut mataku sambil diam-diam berbagi kekhawatiranku dengan wanita bangsawan berambut merah itu. “Bagaimana dengan mekanisme pertahanan Pohon Besar? Tidakkah kita akan mengaktifkannya?”

“Kami membicarakan hal itu dengan profesor setelah kami meninggalkan arsip,” jawab Lydia. “Ia berkata kami tidak perlu khawatir pohon itu akan mencegat kami di katakombe. Kekuatan Pohon Besar itu terjalin di tempat ini, sebagai contoh. Dan lagi pula, apa bedanya bagi kami? Tidakkah kau akan melakukan hal yang sama dengan cara apa pun?”

“Baiklah…” Aku tergagap dan menyentuh belatiku yang tersarung. Aku akan memotong apa pun yang menghalangiku untuk menyelamatkan Allen dan Stella. Jauh di dalam dadaku, Atra menyanyikan lagu yang ceria.

“Untuk saat ini, fokuslah untuk mengikuti sihir Allen langsung kepadanya! Maju dengan kecepatan penuh!” teriak Lydia di tengah pusaran asap api. “Dan teruslah maju melewati semua masalah di sepanjang jalan! Itulah cara yang selalu kulakukan, dan aku tidak berencana untuk mengubahnya sekarang.”

Mana-nya melonjak bersama gairahnya, dan tanda di tangan kanannya berdenyut dengan cahaya. Putri tertua dari Ducal House of Leinster, penguasa selatan—seorang bangsawan sejati berdarah biru, seorang “Yang Mulia,” belum lagi gelar yang telah ia peroleh sebagai Lady of the Sword—merawat saudaraku dengan sepenuh hatinya. Aku tidak bisa menahan perasaan sedikit kewalahan. Namun, aku tahu perasaanku sama kuatnya. Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengatakan sebaliknya.

“Jangan berasumsi kami semua sepertimu ! ” bentakku, menghunus belati dan merapal mantra petir. “Ellie, siapkan makhluk ajaibmu!”

“Y-Ya!” Rambut pirang dan rok pembantu muda itu berkibar saat dia melakukan sihir. Segerombolan singa ajaib muncul sekaligus. Aku menghitung ada sepuluh ekor.

Tina melangkah maju beberapa langkah dan berbalik, tongkatnya sudah siap. “Akhirnya, kesempatan untuk menunjukkan hasil kerja kerasku!” serunya, membusungkan dadanya yang tidak ada sambil tertawa puas. “Tuan Allen menggunakan Divine Ice Mirrors sepanjang waktu, dan jika aku menggunakannya berkali-kali, aku bisa membuat perimeter pertahanan di sekitar— Hah?”

Lampu mana meredup tanpa peringatan. Sebuah tongkat mencuat dari bunga hitam yang baru saja mekar di udara, diikuti oleh hujan tombak es berwarna gelap.

“Tina!” Aku menyelimuti diriku dengan petir dan segera bertindak, menangkap wanita bangsawan muda yang tertegun itu dan berlari menghindari serangan itu.

“Lady Tina!” Singa-singa milik Ellie menerkam penyerang udara kami. Namun, yang mengejutkannya, tendangan dari sosok kedua, yang baru saja muncul dari lingkaran sihir, berhasil melumpuhkan mereka.

Aku bahkan tidak bisa melihatnya bergerak! Bagaimana mungkin ada orang yang begitu terampil?!

Aku berhasil menghindari setiap tombak es, tetapi aku masih merasakan hawa dingin saat orang-orang itu mendarat di anak tangga sebuah mausoleum. Salah satu dari mereka, seorang penyihir bersenjata tongkat, mengenakan jubah putih berkerudung yang dihiasi warna biru langit. Kulitku merinding—aku tidak bisa memahami skala mana-nya. Pria jangkung dan kurus yang telah memusnahkan singa-singa Ellie mengenakan jubah berkerudung serupa yang bertepi hijau tua. Sebuah belati antik tergantung di ikat pinggangnya.

Saya akan mengenali pakaian mereka di mana saja. Kami melihat para rasul Gereja Roh Kudus.

Tina, Ellie dan aku terpaku, tidak mampu mengikuti perkembangan yang tiba-tiba itu.

Bagaimana orang-orang ini bisa masuk ke ibu kota kerajaan?!

Di atas kami, bunga hitam itu hancur, dan gumpalan api memenuhi udara—berhamburan dari mantra agung Firebird. Bencana burung yang indah itu menelan kedua rasul, mengubah tempat berkabung menjadi bumi hangus.

“Jangan masuk begitu saja,” bentak Lydia pada monster-monster di dalam neraka, suaranya sedingin es saat dia menghunus pedang sihirnya, Cresset Fox. “Biar kutebak: kau menyembunyikan lingkaran teleportasi di katakombe saat kau menyelinap masuk selama pemberontakan.”

Mereka masuk ke katakombe?

Kedengarannya penting, tetapi aku mengesampingkan rasa ingin tahuku dan memasuki Lightning Apotheosis, menghunus belatiku dan menyulap tombak listrik berkepala silang. Petirku terasa lebih kuat dari biasanya. Apakah Atra membantuku?

Saat para rasul muncul kembali, Tina dan Ellie sudah pulih dari keterkejutan mereka dan bergabung dengan kami dalam merapal mantra mereka yang paling mengesankan. Kedua pria itu berhasil lolos dengan hanya jubah hangus.

“A…aku tidak percaya,” Ellie tersentak, gemetar. “I-ini tidak mungkin nyata.”

Kami dapat melihat penghalang mereka dengan mata telanjang. Bahkan Laut yang Menyengat, monster yang harus kami kalahkan dengan pasukan di ibu kota timur, tidak dapat menandingi keduanya.

Lydia menatap tajam ke arah rasul jangkung itu. Aku tidak bisa memahami mana-nya—besar tapi sangat dingin. Itu mengingatkanku pada boneka. Atau mayat.

Api melahap Cresset Fox saat bilahnya diarahkan ke rasul yang memegang tongkat dalam jubah berhias biru. “Aku melihatmu di kota air,” kata penggunanya. “Kau menjatuhkan gunung es yang seharusnya menjadi Bintang Jatuh pada kami. Waktu yang tepat. Aku perlu menanyakan beberapa hal padamu.”

Aku tidak bisa melihat sebagian besar wajah rasul yang terdiam itu, tetapi cara bibirnya melengkung membuatku merinding. Aku menggerakkan jari-jariku, memberi isyarat kepada Tina dan Ellie untuk bersiap bertarung kapan saja.

“Empat belas tahun yang lalu, kau melawan Pahlawan sebelumnya di ibu kota Yustinian,” wanita bangsawan berambut merah itu melanjutkan dengan nada dingin. “Sebelas tahun yang lalu, kau menyebarkan demam sepuluh hari di ibu kota kerajaan dan terlibat dalam pembunuhan Millie dan Remire Walker. Baru-baru ini, kau mengutuk Carlotta Carnien ketika ia mulai meneliti legenda lama kota air. Dan apakah kau juga akan menjadi orang yang membongkar makam Zelbert Régnier dan membawa kabur mayatnya, Tuan ‘Sage’—meskipun siapa yang tahu seberapa besar hakmu atas gelar itu ?”

Tina dan Ellie membeku karena terkejut.

“D-Dia membongkar makam ?”

“D-Dan mencuri mayat ?”

Aku meringis. Apa yang akan Allen lakukan jika dia tahu?

“Prajurit-mantra yang Allen dan Cindy lawan di arsip Nitti dipenuhi dengan kekuatan vampir,” kata Lydia sementara bulu-bulunya yang berapi-api meraung, mengancam para rasul. Mana-nya yang luar biasa mengguncang pilar-pilar dan bahkan tanah di bawah kaki kami. Dia benar-benar marah. “Kau tidak mungkin bisa mengetahui cara melakukannya dengan begitu cepat sendirian, bahkan dengan Alicia Coalfield yang memberimu petunjuk. Dan mengetahui betapa kuatnya vampirisme, aku ragu kau berhasil mengendalikannya tanpa mengambil jalan pintas yang tidak mengenakkan.”

Allen dan Lydia telah menceritakan semuanya kepadaku tentang vampir yang menyebut dirinya “Bulan Sabit”—letnan Allen Sang Bintang Jatuh, seorang juara klan serigala yang gugur dalam Pertempuran Blood River saat Perang Penguasa Kegelapan hampir berakhir. Alicia telah menguasai cuaca, menodai kota air dalam cahaya bulan merah tua. Tidak seorang pun dapat menguasai kekuatan mengerikan seperti itu tanpa perlawanan.

“Baiklah, biar kutebak.” Sinar merah menyilaukan bersinar dari tanda di tangan kanan Lydia. “Kau menggunakan tubuh Zelbert Régnier, pria yang memilih menjadi dhampir?”

Aku dan gadis-gadis yang lebih muda terkejut. Apa maksudnya, sahabat Allen telah menjadi dhampir?

Alih-alih menjawab, Sang Bijak mencibir. Tawa mengejek keluar dari bibirnya saat ia melayang dari tanah dan ke atap sebuah mausoleum, dari sana ia menatap kami. Rasul jangkung itu bahkan belum menghunus senjatanya.

“Rambut yang menyala-nyala, pedang penyihir, dan Qilin yang menyala-nyala,” renung sang Sage. “Kau pasti anak terkutuk dari Leinster. Dan kau …” Tatapan sang rasul membuat Tina tersentak. Terlepas dari penampilannya, aku bisa mendengar pengalaman bertahun-tahun dalam suaranya. Bahkan Io tidak sesulit ini untuk ditebak. Naluriku berteriak memperingatkanku.

“Kau anak terkutuk dari keluarga Howard dan Etherheart, dengan monster pembunuh dewa bersarang di dalam dirimu,” gerutu sang Sage, perlahan menggeser tongkat antiknya. “Kegilaan. Jauh lebih gila daripada apa pun yang pernah kita lakukan. Kupikir begitu sebelumnya, dan pandangan baru tidak mengubah pendapatku. Tetap saja, aku tidak berencana bertemu denganmu di sini—tentu saja tidak sebelum aku mengambil malaikat itu. Kutukan nasib buruk Io.”

Apa yang bisa kami katakan tentang itu? Dia berbicara kepada dirinya sendiri.

Frigid Crane membunuh dewa? Dan apa maksudnya “malaikat”? Apakah dia di sini untuk menculik Stella?!

Tatapan dingin Lydia tak goyah. Dia terus mengarahkan pedangnya dengan lesu ke arah rasul itu. Telinga dan ekorku meremang. Di dalam diriku, Atra berteriak protes.

Mana yang mengerikan meletus dari tubuh sang rasul, menimbulkan hembusan angin dingin. “Namun, Sang Santo telah menyampaikan keinginannya dengan jelas,” katanya, mata dan rambut birunya mengintip dari balik tudung kepalanya. “Serahkan diri kalian pada kematian, dan biarkan karya agung kami bangkit di atas mayat kalian! Akulah Aster, Sang Bijak, dia yang berdiri di atas semua rasul lainnya!!!”

 

Badai salju biru mulai membekukan makam dan pilar-pilar hingga kokoh. Aku menggertakkan gigiku dan mengaktifkan perisai petirku. Ellie bergumam, “Ini untuk ibu dan ayah!” dan merapal mantra peningkat kekuatan dan penghalang anti-es sebanyak yang bisa dia lakukan secara fisik.

Kami di sini untuk menyelamatkan Allen, dan juga Stella. Kami tidak boleh kalah! Bahkan dari monster terbesar di luar sana.

“Dalam mimpimu, mungkin!” bentak Tina sambil mengacungkan tongkatnya ke arah Sage.

“’Karya besarmu’ tidak menarik bagiku.” Lydia mengayunkan pedangnya pelan ke udara. Tornado yang berkobar-kobar mendorong badai salju, mendominasi medan perang saat mereka mengepung para rasul. Aku menghitung ada tujuh orang.

Tunggu. Aku pernah melihat ini sebelumnya!

“T-Tidak mungkin,” Tina tersentak.

“I-Itu punya Tuan Allen,” gumam Ellie.

“Mantra api barunya!” teriakku. Allen telah membuat mantra ini dalam duelnya dengan Tobias Evelyn untuk mencegah pertunangan Lily, tetapi Lydia tidak ada di sana untuk melihatnya.

Jangan bilang dia menirukannya dari kabar angin ?!

“Tapi kalau kau mau berdiri di antara aku dan Allen,” teriak Lydia, “cepatlah dan mati saja!”

Rambutnya yang merah menyala berkibar tertiup angin yang membara saat dia menyelesaikan mantra baru: Tujuh Bunga Pedang yang Membara. Tujuh tornado—dari bulu, bukan bunga—menerjang para rasul dan menghantam penghalang yang mencengangkan. Serpihan asap api dan cahaya biru tua menyebarkan api yang membakar ke segala arah. Tina, Ellie, dan aku mundur dengan tergesa-gesa dan memasang penghalang tahan api milik kami sendiri.

Pertama, satu tornado, lalu dua, lalu tiga tornado menghancurkan pertahanan para rasul, semakin ganas setiap kali pilar api baru bergabung dalam serangan. Tak lama kemudian, ketujuhnya bergabung, menyembunyikan Sage dan rekannya dari pandangan.

“Tina, Ellie!” teriakku. “Bertahanlah sekuat tenaga!”

“Benar!” seru adik-adik kelasku seraya kami semua melemparkan mantra perlindungan secara berurutan.

Untuk sesaat, semua suara berhenti—lalu kembali bergemuruh dengan ganas. Kami bersiap saat Seven Burning Blade Blossoms mencapai tahap terakhirnya, menebas dan membakar semua yang ada dalam jangkauannya. Mantra itu selalu membuatku terkesan, tetapi aku tidak pernah menyangka bisa melakukan ini .

Penyihir wanita-pedang wanita yang cemerlang yang telah melemparkannya berdiri di tengah kobaran api di depan, menyibakkan rambutnya ke belakang dengan satu tangan dan menggenggam pedangnya yang indah dengan tangan lainnya. Jika aku berharap untuk berdiri di sisi Allen daripada mengikuti jejaknya, kupikir, aku harus melampauinya.

Kedengarannya saya bukan satu-satunya yang merasa terguncang—atau menatap punggung Lydia.

“Dia tidak akan mengalahkanku,” gerutu Tina sambil menatap tajam ke depan.

“Menakjubkan,” imbuh Ellie dalam hati. “Tapi…tapi tetap saja!”

Kuharap kau siap, Allen. Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan padamu di ibu kota timur.

“Apa kau lupa bahwa orang-orang seharusnya beristirahat dengan tenang di sini, Lydia?” candaku. “Bahkan reruntuhan kuno pun pantas mendapatkan sedikit rasa hormat.”

“Bisakah kau mengatakan hal yang sama kepada saudaramu?” wanita bangsawan itu bertanya dengan nada muram. “‘Gereja mengambil tubuh Zelbert Régnier dan kami pikir mereka melakukan eksperimen terhadapnya, tetapi kami bersikap lunak kepada mereka karena kami berharap dapat belajar sesuatu’?”

“Yah…” kataku terbata-bata.

Allen memang baik—orang paling lembut yang pernah kutemui—tetapi itu tidak akan membuatnya tidak marah jika dia tahu apa yang telah dilakukan pada jasad Régnier. Kalau pun ada, itu akan menambah bahan bakar ke dalam api. Lydia—Nyonya Pedang yang perkasa—merinding, dan aku tahu alasannya. Dia baru saja membayangkan bagaimana reaksi Allen jika kami menunjukkan belas kasihan.

“Saya tidak punya nyali,” katanya. “Saya akan mengutamakan perasaannya, meskipun itu tidak masuk akal secara taktis. Maksud saya…”

Dia tidak perlu menyelesaikan kalimatnya agar saya tahu bagaimana akhirnya.

“Saya tidak ingin kehilangan kepercayaannya.”

Aku tahu Allen akan setuju jika kami menahan diri, berharap memperoleh informasi. Namun, dia juga akan merasa sakit hati, dan aku tidak tahan.

“Lidia—”

“Di belakangmu!” teriak Ellie.

Aku meraih tangan Tina dan melompat ke kiri sementara Lydia melompat ke kanan. Aku sama sekali tidak merasakan mana. Bagaimana mereka bisa melewati kami tanpa teleportasi?

Ellie menggunakan mantra tingkat tinggi Imperial Earth Ramparts sebanyak delapan kali dan memperkuat dindingnya dengan sihir botani dan penghalang anti-es sambil melakukan tindakan mengelak. Dia menangkis rentetan tombak es Aster dari belakang kami, tetapi pertahanannya runtuh dengan cepat. Ellie berteriak karena kelelahan, tetapi perbedaan mana yang terkandung dalam mantra mereka terlalu besar.

“Oh-ho. Menakjubkan,” kata Sage, lalu menjentikkan jarinya dengan dramatis. “Selanjutnya.”

Rasul yang tinggi itu menyerbu Ellie dan dia bergerak cepat.

“Ambil ini!” Tina mencoba mencegatnya dengan rentetan mantra tingkat tinggi Swift Ice Lance dari sisi tubuhnya.

Kilatan merah darah membuat Tina, Ellie, dan aku terkesiap. Rasul jangkung itu terus maju, memotong tombak-tombak es dengan tangan kosong.

Lydia menatapku. Aku langsung mengerti maksudnya dan ikut menyerang balik, melesat maju lebih cepat daripada saat aku menyerbu gerbang Benteng Tujuh Menara. Sebuah lompatan besar membuatku melayang di udara.

“Bagaimana menurutmu?!” teriakku sambil menghantamkan tombak petirku sekuat tenaga.

Yang mengejutkan saya, rasul jangkung itu menerima pukulan sekuat tenaga pada penghalang merahnya. Darah saya membeku.

Tak ada harapan. Aku tak bisa menerobos.

“Baiklah,” komentar Aster di belakangku, berhenti sejenak di tengah mantra. “Seekor serigala petir. Sudah berapa lama? Dua ratus tahun? Belum lagi belati itu. Dan makhluk di dalamnya pasti—”

“Caren, kembali!”

Aku merapal mantra dasar Divine Wind Wave pada diriku sendiri tepat saat Lydia meneriakkan peringatan. Rasa dingin yang mematikan menjalar ke tulang belakangku. Aku berputar, memutar tubuhku untuk mendarat dengan kedua kakiku. Beberapa helai rambut abu-abu keperakan jatuh ke tanah. Tangan rasul yang tinggi itu mencengkeram belatinya yang sudah usang.

Apakah itu…

“Pisau tak terlihat?” gumamku.

Namun aku tidak merasakan mana apa pun.

“Mana miliknya mengalir sehening milik Tuan Allen!” Ellie memperingatkanku, sambil bangkit berdiri.

“Sesunyi Tuan Allen?” Tina ternganga.

“Artinya, kita hampir tidak punya peluang untuk merasakannya lebih awal,” gerutu Lydia dengan frustrasi yang tak tersamar. “Itulah yang kita butuhkan.”

Kedengarannya seperti mimpi buruk untuk dilawan, tetapi pada prinsipnya, tekniknya tidak jauh berbeda dari tombak petirku. Ada sesuatu yang menggangguku, tetapi aku tidak punya waktu untuk mencari tahu apa.

“Lydia,” panggilku tanpa mengalihkan pandangan dari sang rasul saat ia menyarungkan kembali belatinya dan dengan tenang berjalan ke arah Aster.

“Jika kau menyarankan kita mundur, jawabannya adalah tidak,” jawabnya tanpa ragu dan berdiri di depan gadis-gadis yang lebih muda, dengan pedang yang siap dihunus. Gumpalan api mengerumuni Sang Bijak karena simpati terhadap keyakinannya, namun menghilang begitu sampai di hadapannya.

Ya, Bu.

“Jika semuanya berjalan sesuai rencana,” lanjut Lydia, maju untuk bergabung denganku, “Aku akan makan malam dengan Allen tadi malam, lalu satu hal akan mengarah ke hal lain, dan aku akan menghabiskan malam di tempatnya. Aku tidak akan menoleransi perubahan jadwalku lagi!”

“Apa?!”

“A-Apa maksudmu kau akan ‘menginap semalam’?”

Tina dan Ellie pasti menangkap sinyal tersebut, tetapi itu tidak menghentikan mereka untuk menyuarakan kemarahan yang tulus.

“Tidak jika aku punya sesuatu untuk dikatakan tentang itu!” bentakku, sambil membersihkan rokku sambil menepis delusi Lydia. “Adik perempuan melindungi saudara laki-lakinya. Begitulah dunia.”

“Apa?” Lydia berbaris di sampingku, gumpalan api berjatuhan di sekeliling kami saat dia memiringkan kepalanya dengan pura-pura bingung. “Maksudmu kau tidak akan membela adik iparmu?”

“Saya tidak punya …”

Rasul yang tinggi itu menoleh ke arah kami, matanya merah seperti darah.

“…adik ipar!” Aku berteriak sekeras-kerasnya dan mengayunkan tombakku sekuat tenaga. Kilatan petir menyambar batu-batu paving, lalu meretakkan pilar, dinding, dan anak tangga mausoleum saat melesat. Akhirnya, petir itu menghantam penghalang, menyebarkan percikan ungu saat mulai menembus—lalu berhenti. Aster telah mengayunkan tongkat tuanya itu.

“Tidak buruk,” katanya. “Melawan rasul yang lebih rendah— ”

“Kita belum selesai!” teriak Ellie. Tanah bergetar saat akar dan cabang melilit para rasul.

“Kekuatan Pohon Besar?!” seru sang Sage, mata birunya melebar di balik tudungnya. “Rambut itu. Mata itu. Aku mengerti sekarang. Kau pasti penjaga Pohon Besar itu dan Walker itu—”

” Haruskah kau bicara di tengah pertarungan?” Lydia berteleportasi langsung ke para rasul dengan Black Cat Promenade dan membelah penghalang mereka dengan tebasan api. Firebird mengikutinya sebelum dia mundur, berteriak, “Tina!”

“Siap!” teriak wanita bangsawan muda berambut pirang itu sambil mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya dan mengayunkannya ke bawah.

Serigala Badai Salju raksasa terbentuk. Batu-batu paving yang dipenuhi api dan petir mengalami kehancuran baru saat mantra es tertinggi membuka rahangnya dan menelan Sage dan rekannya secara utuh. Pada saat yang sama, aku mengepalkan tangan kananku, merapal mantra tingkat tinggi Tarian Petir Kekaisaran. Badai es, badai petir, dan neraka semuanya bertemu di satu titik—dan lenyap begitu saja.

Kami menarik napas serentak saat keheningan kembali menyelimuti katakombe. Hanya tanda-tanda kehancuran yang tersisa.

Apakah itu benar-benar sihir?

Tina dan Ellie masih bisa melawan, tapi aku bisa melihat kebingungan di mata mereka. Bahkan Lydia tampak muram.

“Hebat.” Aster bertepuk tangan, menunjukkan rasa hormat. “Saya harus mengucapkan selamat atas pencapaianmu di era kemunduran ajaib ini. Jika kamu memiliki kesempatan untuk mencapai puncakmu, kamu mungkin akan membuatku benar-benar kesulitan. Sekarang, apakah kamu sudah selesai berjuang melawan hal yang tak terelakkan? Jika sudah…”

Mana-nya meroket. Semburan kebencian membuat napasku tercekat di tenggorokan. Aku tersentak, sementara Tina dan Ellie menjerit ketakutan. Betapa pun kuatnya, aku tidak bisa berhenti menggigil. Hanya Lydia yang terus merapal mantra seperti biasa.

Tatapan mata biru Sang Bijak yang indah—dan karenanya semakin menakutkan—menusuk kami. “Kurasa aku akan membunuhmu sekarang,” katanya. “Tapi jangan khawatir: kalian tidak akan mati sia-sia. Kematian kalian akan berkontribusi untuk menegakkan hukum Sumpah Bintang dengan benar.”

“Kurasa tidak. Aku punya ide lain,” suara yang familiar dan acuh tak acuh menyela.

Untuk pertama kalinya, para rasul mengambil tindakan mengelak, melompat ke kedua sisi. Sebuah kubus hitam kecil muncul di tempat mereka berdiri, lalu mengembang, mengukir bongkahan baru dari lantai dan tangga. Aku bahkan tidak bisa mengidentifikasi elemennya.

Siapakah yang dapat merapal mantra seperti ini kecuali…?

“P-Profesor?!” seru wanita bangsawan muda berambut pirang dan pembantunya, melompat kaget dan gembira saat seorang pria berkacamata bermantel mendarat di hadapan kami. Aku tidak melihat Anko bersamanya.

“Wah, halo, Tina, Ellie,” katanya sambil menoleh untuk mengedipkan mata pada mereka. “Senang sekali melihat kalian aman dan sehat. Tentu saja Lydia dan Caren juga.”

Saya menghargai bantuannya, dan itu tentu saja meningkatkan rasa percaya diri saya, namun hal itu tidak menghentikan Lydia dan saya untuk memberikan tatapan dingin kepada salah satu penyihir terhebat itu.

“Sudah lama sekali,” gerutunya. “Kalau kamu berencana ikut, setidaknya kamu bisa datang tepat waktu.”

“Profesor, saya ingin bicara sebentar lagi,” imbuhku. Dia pasti punya alasan kuat untuk menyembunyikan apa yang terjadi pada jasad Lord Régnier, tapi bagaimana kita bisa menjelaskannya kepada Allen?

“Sungguh sambutan yang ramah.” Profesor itu tersenyum sinis, tidak terpengaruh oleh tatapan kami. “Dan Tina muda dan teman-temannya akan sama buruknya dalam waktu dekat. Memikirkannya saja membuat saya menitikkan air mata. Namun, saya mengerti maksud Anda dan menerima kritik Anda. Situasinya tampaknya jauh lebih buruk dari yang saya bayangkan.”

Aster dan rasul jangkung itu melompat lagi, mencoba merebut kembali posisi mereka di depan mausoleum yang setengah hancur. Namun sebelum mereka bisa mendarat, kilatan hitam menari dan bergoyang. Garis-garis yang tak terhitung jumlahnya menelusuri diri mereka pada penghalang, pilar, patung, dan tangga, lalu semuanya runtuh berkeping-keping. Para rasul berdiri di atas reruntuhan, meskipun saya tidak dapat menebak bagaimana mereka bisa lolos.

“Astaga, kau berhasil menghindari pukulan pertamaku? Tidak ada yang melakukannya sejak Tuan Allen!” seorang pelayan mungil berseru dengan sedikit kesal. Rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan hampir menutupi telinganya, dan dia mendarat di samping profesor dengan sangat ringan sehingga dia tampak tidak berbobot sama sekali.

“A-Anna?!” Tina, Ellie, dan aku berseru, setengah kaget dan setengah gembira.

“Ya, nona-nona!” Pembantu itu berputar seratus delapan puluh derajat dan menempelkan kedua tangannya untuk memberi salam dengan riang. “Anna, kepala pelayan di Rumah Ducal Leinster, ada di sini untuk menemani Anda sepanjang malam! Nyonya dan Lady Fiane sangat mendesak!”

Saya tahu profesornya ada di sana, tetapi saya tidak percaya mereka menugaskan Anna untuk mendukung kami juga.

Di sampingku, Lydia mengarahkan pedangnya ke arah Sage. “Situasi sudah berbalik. Aku akan memastikan kau menceritakan semua yang kau ketahui.”

Pemimpin para rasul gereja tidak punya jawaban atas hal itu. Suasana menjadi tegang dan dingin sekali. Aku tidak bisa membayangkan orang ini menyerah, tidak peduli seberapa banyak kami mengalahkannya. Namun, kami memiliki Lydia, sang profesor, dan Anna di pihak kami, dan aku sendiri bukan orang yang mudah menyerah. Butuh lebih dari dua rasul untuk mengalahkan kami.

Aster menghela napas. “Silakan lanjutkan dan selamatkan malaikat itu,” perintahnya kepada rekannya, meskipun tidak kasar.

Tanpa menjawab sepatah kata pun, rasul yang tinggi itu mencondongkan tubuh ke depan dan melontarkan dirinya ke arah kami, menghancurkan batu-batu paving di bawah kakinya.

“Jangan lakukan itu di bawah pengawasanku!” bentak Lydia dan Tina, sambil menghalangi jalannya dengan hujan tombak yang menyala dan membeku.

“Seolah kami akan membiarkanmu masuk begitu saja!” Aku menambahkan tombak petirku sendiri ke dalam serangan itu.

Ellie mengeluarkan mantra multi-cast Imperial Storm Tornado—hanya untuk membuat mantra tingkat tingginya memantul dari serangkaian cermin es berbayang yang mengambang di udara.

Dia menggunakan mantra itu persis seperti yang dilakukan Allen!

“Ini mungkin agak sulit,” renung Anna, mencabik-cabik semua sihir pantulan kami dengan lambaian tangan kanannya. Sementara itu, cermin-cermin es pecah secara berurutan, berubah menjadi badai es hitam yang menyengat.

Kami sempat terbutakan olehnya, tetapi kami melawan balik sekuat tenaga dan berhasil pulih dengan cepat. Namun, saat itu, rasul yang tinggi itu telah melompati kami dan berlari. Ia berhasil lolos.

“Kau tidak akan mengejarnya.” Aster terkekeh dari atas tumpukan puingnya. “Aku harus memaksamu untuk tinggal dan menikmati sedikit olahraga bersamaku. Selama kita bisa mendapatkan malaikat itu, pengorbanan apa pun akan lebih berharga—”

Sang Sage jatuh ke reruntuhan, terpotong oleh tendangan yang tidak dapat ia lihat datangnya. Dari awan debu yang muncul, muncullah jas pelayan yang masih bersih dan kacamata berlensa tunggal, lalu wajah tua yang dipenuhi kesedihan dan amarah.

Benarkah itu…?

“Kau datang tepat waktu, Graham,” kata sang profesor sambil mengangkat lebih banyak kubus hitam kecil.

“Saya sedang terburu-buru,” jawab kepala pelayan keluarga Howard singkat sambil membetulkan kerah bajunya.

Tina dan Ellie berpegangan tangan karena terkejut.

“Tuan Graham.”

“K-Kakek.”

Aster terbang ke udara, menyebarkan puing-puing, dan mendarat di ujung pilar batu yang pecah.

“Kita akan mengurus semuanya di sini,” kata sang profesor. “Begitu kau mencapai kedalaman, Anko akan memindahkanmu ke permukaan.”

“Jadi cepatlah ke Tuan Allen dan Lady Stella!” Anna menimpali.

“Kita akan mengejarnya,” Lydia segera mengumumkan.

“Tina! Ellie!” teriakku saat wanita bangsawan berambut merah itu berlari.

“B-Benar!” jawab kedua gadis itu sementara Ellie menggendong Tina dan bergabung denganku untuk mengejar. Saat kami pergi, nyonya dan pelayan menoleh ke belakang untuk berteriak terakhir kalinya.

“Tenang saja!”

“Kakek!”

Kemudian, serentak, “Harap berhati-hati!”

Kepala pelayan tua itu mengangkat alisnya sedikit, lalu mengangguk dalam.

✽

“Benar! Betapa hebatnya mereka!” Anna tertawa merdu. Senyum mengembang di wajahnya saat Lady Tina dan cucu perempuanku menghilang dari pandangan. Namun, dia tidak pernah membiarkan dirinya terbuka atau berhenti menggunakan “tali kamuflasenya.” Penampilannya tidak berbeda dari beberapa dekade lalu, saat kami mencoba saling membunuh di medan perang utara.

“Tetapi apakah akan merugikan mereka jika mereka sedikit peduli padaku ? Aku tahu seharusnya aku memaksakan pekerjaan ini pada yang lama! Tidakkah kau setuju, Graham?” sang profesor mengeluh, meskipun senyum di matanya menutupi nadanya. Aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan Duke Walter tentang pria itu: “Aku ingin melihat siapa pun mengalahkannya dalam pertarungan mantra saat dia bertekad.”

Aku mengembuskan napas, pikiranku waspada dan siap untuk bertempur kapan saja. Di hadapanku berdiri seorang pria berjubah putih berkerudung yang dihiasi dengan warna biru langit, memegang tongkat antik di tangannya: pria yang mungkin telah membunuh putriku dan menantu laki-lakiku.

“Bagaimana menurutmu, wahai ‘Sage’ yang baik hati?” Profesor itu mengedipkan mata. “Atau haruskah aku memanggilmu Prime Apostle Aster?”

“Santo” Gereja, yang masih sedikit kita ketahui tentangnya, telah tinggal di tempat suci bagian dalam istana kepausan beberapa tahun sebelumnya. Mata-mata mengungkapkan bahwa dia secara pribadi telah memilih monster yang dikenal sebagai “rasul” dan jumlahnya ada tujuh. Ordo mereka telah memainkan peran penting dalam setiap pergolakan baru-baru ini di bagian barat benua. Seorang juara Lalannoyan telah membunuh salah satu dari mereka, dan pemimpin mereka, seorang penyihir, dikenal dengan nama “Aster.”

“Penyihir paling licik dan berbahaya di kerajaan ini; Malaikat Maut kekaisaran, yang lahir dari delusi fana; dan Abyss,” gumam lelaki itu, mengangkat tangan ke alisnya dan menggelengkan kepalanya dengan sok. “Nasib buruk Io benar-benar tidak dapat dipercaya. Aku harus mempertimbangkan dengan serius untuk membersihkannya dari kutukan setelah ini.”

“Dengan asumsi kau mendapat kesempatan.” Profesor itu menjentikkan jarinya. Rumus mantra muncul di permukaan tujuh kubus hitam yang melayang di sekitarnya dan mulai bergerak. Angin gelap bertiup. Tatapan mata di balik kacamatanya adalah milik penyihir paling berbahaya di kerajaan itu. “Kurasa aku mungkin mengulang kata-kata Lydia, tetapi Graham dan aku punya banyak pertanyaan untukmu. Kau tampak jauh lebih tua dari yang terlihat, tetapi kau tidak terlihat seperti salah satu dari tujuh naga, jadi kukira kau bisa mati. Malaikat Maut dan Abyss dapat meyakinkan siapa pun untuk berbicara—setidaknya siapa pun yang bisa merasakan sakit. Sekarang, kau berutang beberapa jawaban kepada kami.”