Bab 2

Malaikat hitam-putih yang telah merebut kendali tubuh Lady Stella Howard melontarkan dirinya ke arahku, mengepakkan dua sayap mutiara dan dua sayap hitam pekatnya. Bahkan rambut pirang Stella yang indah dan berwarna biru langit pun berubah menjadi hitam dan putih. Pita biru langitnya terlepas dan melayang tinggi ke udara sementara angin gelap menyelubungi pakaian penyihir putihnya yang robek.

Pedang berwarna biru-mawar di tangan kanan malaikat itu, yang sekarang bernoda hitam legam, memancarkan mana yang kukaitkan dengan makhluk-makhluk paling berbahaya yang pernah ada: naga, iblis, vampir, Pahlawan, Pangeran Kegelapan, dan penyihir. Kelopak bunga hitam dan putih yang menutupi tanah di sekitar makam yang hancur di bawah istana itu retak dan berserakan dalam badai es yang mengamuk.

Aku tidak bisa mengambil risiko menggunakan sihir ofensif, tidak terhadap salah satu muridku. Aku hanya harus memblokir semuanya—

Cincin di jari ketiga tangan kananku berkelebat. “Dengan mana milikmu? Kau akan mati. Dodge, Allen dari klan serigala,” peringatkan suara dingin Linaria “Twin Heavens” Etherheart, seorang penyihir legendaris dari lima ratus tahun yang lalu.

“Kapan kau sampai di sini?!” gerutuku sambil mengerahkan tenaga, mengerahkan mana yang terkuras untuk mengeluarkan mantra dasar Light Mirror Shower dan Divine Light Flash secara bersamaan. Sinar-sinar yang menyilaukan menyebar ke segala arah, membutakan malaikat itu sementara aku mundur sekuat tenaga.

Malaikat itu menyipitkan mata—satu matanya putih bersih, yang lain hitam pekat—dan mengayunkan pedangnya ke satu sisi. Kemudian dia mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, bola di ujungnya dipenuhi cahaya gelap yang membeku, dan menjatuhkannya ke tanah. Sebuah salib yang mematikan melesat di udara, menebas bunga-bunga yang tak bercacat dan mendatangkan malapetaka baru pada bangunan yang sudah hancur.

Aku menjerit saat terjatuh di tanah dan bersembunyi di balik pilar batu yang rusak. Aku tidak punya tenaga lagi setelah pertarunganku dengan ular bersayap es di Arsip Tertutup. Bahkan gelang di pergelangan tangan kananku telah menghabiskan mananya.

Sambil terengah-engah, aku cepat-cepat memeriksa sekelilingku dengan cermin es—dan mengerang.

“Ini tidak mungkin nyata.”

Yang tak kusangka, serangan gencar itu bahkan telah memotong beberapa tombak hitam yang menusuk tanah. Tombak-tombak Stellar itu berasal dari seni rahasia Duchess Emerita Leticia Lebufera, yang disalurkan melalui Flicker of the Dying Moon, senjata ajaib yang telah direbutnya dari tangan Pangeran Kegelapan dalam perang dua ratus tahun yang lalu, dan tombak-tombak itu tetap tidak dapat bertahan di hadapan malaikat itu. Dalam duel tiruanku sendiri dengan Duchess Letty, aku membutuhkan bantuan Lily, mana Lydia, dan salah satu mantra rahasia Linaria untuk menangkis teknik itu, dan itu pun hanya dengan pas-pasan. Aku bergidik membayangkan apa yang akan terjadi padaku jika bukan karena peringatan itu.

Melayang di antara cermin cahayaku, sang malaikat memejamkan mata dan membiarkan pedang dan tongkatnya tergantung lemas di sisinya, mengepakkan keempat sayapnya dengan tenang. Rambutnya yang panjang menari-nari dengan jubah putihnya ditiup angin dingin, melengkapi gambar yang indah sekaligus menakutkan.

Masalahnya, aku tidak bisa melihat diriku bisa menjauh darinya. Dan aku bahkan kurang yakin bisa melancarkan serangan ajaib pada Stella dan bersungguh-sungguh. Jika aku ingin keluar dari ini, maka…

“Pedang mawar biru itu sepertinya tempat yang tepat untuk memulai,” gerutuku.

Stella telah kehilangan dirinya sendiri kepada malaikat itu setelah menarik senjata dari altar batu mausoleum, tampaknya dalam keadaan tidak sadar. Bagi saya, tampaknya kami telah tersandung ke sebuah situs yang dimaksudkan untuk semacam ritual. Dan siapakah musuh kita kalau bukan iblis bersayap delapan yang telah ditaklukkan dan dipenjarakan oleh Duchess Letty? Saya tidak dapat menjelaskan mengapa dia memiliki lebih sedikit sayap, dan sebagian dari warnanya salah. Namun, wasiat Remire Walker telah menyebutkan tentang “malaikat yang jatuh,” dan keputusasaannya membuat membiarkannya mencapai permukaan tampak seperti ide yang buruk.

Aku harus menjauhkan pedang itu darinya. Tapi bagaimana caranya?

Tanpa peringatan, malaikat itu mengayunkan tongkatnya lurus ke depannya. Angin dingin dan gelap berputar-putar.

Apa sekarang?

Sementara aku mengamati dengan waspada, seluruh ruang bawah tanah berguncang. Butiran-butiran cahaya hitam dan putih yang melayang berkumpul di sekeliling kami, membentuk tiga belas perisai yang bersinar. Berputar-putar seolah-olah dengan keinginan mereka sendiri, mereka menghancurkan cermin-cerminku dengan cepat.

Perlahan, malaikat itu membuka matanya. Dia tampak sangat kesal. Mana-nya, yang sudah jauh lebih banyak dariku, melonjak ke tingkat yang lebih tinggi saat angin kencang mengubah sekeliling kami menjadi lapisan es.

“Aku tidak suka peluangku,” gerutuku sambil menggigil menahan seringaiku. Apakah Duchess Letty benar-benar mengalahkan sesuatu yang lebih kuat dari ini ?

Aku pernah berhadapan dengan seekor naga, iblis, Laut Sengat yang berusia ribuan tahun, dan bahkan vampir berdarah murni. Yang terakhir, yang paling menakutkan karena mereka paling memahami manusia, akhirnya mengorbankan sahabatku, Zelbert Régnier—meskipun Zel telah mendapatkan keinginannya dalam prosesnya. Namun, bahkan dibandingkan dengan lawan-lawan yang menakutkan itu, malaikat hitam-putih itu masih membuatku takut.

Aku ragu aku bisa merebut pedang itu dari tangannya, kecuali aku mempertaruhkan nyawaku untuk melakukannya.

Untuk sesaat, aku membayangkan Lydia yang terbakar amarah dan ekspresi geram gadis-gadis itu.

Maaf, tapi saya tidak punya pilihan lain.

Aku mengencangkan peganganku pada tongkatku. Seketika, perisai-perisai itu berhenti bergerak. Tapi mengapa?

Malaikat itu menyilangkan pedang dan tongkatnya, lalu dengan cepat menggesernya terpisah. Bumi bergemuruh saat pedang dan paku es meledak darinya, tampaknya berniat untuk menguasai seluruh gua.

“A…aku tahu mantra ini!” seruku, menyihir kakiku dan melilitkan api di ujung tongkatku. Aku berlari, menerobos serangan itu.

Dia menyalin Pedang Tanpa Ampun dari Iblis Api?! Tapi itu mantra tabu taktis!

Aku menendang bilah pedang yang dingin dan menghantam paku dengan tongkatku, berpikir bahwa aku tidak bisa terus seperti ini. Lalu hawa dingin yang paling parah menjalar ke tulang belakangku.

Mengayunkan Silver Bloom, aku menangkis pedang malaikat itu dengan tipis saat pedang itu berputar ke arahku dari belakang, lalu diam-diam mengucapkan beberapa mantra. Cermin es terbentuk di udara, memberi pijakan untuk menendang saat aku melompat mundur.

Serangan itu lebih dahsyat dari yang dapat kubayangkan. Kalau bukan karena Lydia yang mengajariku dasar-dasarnya, aku tidak akan bisa bereaksi sama sekali. Dan aku belum bisa menyeimbangkan diri lagi ketika tongkat itu melanjutkan dengan tusukan secepat kilat dari bilah es hitam di ujungnya. Ketiga belas perisai itu juga ikut terjun ke dalam keributan, berniat mencabik-cabikku.

Tongkat itu menusuk tubuhku—atau lebih tepatnya, bayanganku. Cermin cahaya itu pecah dalam sekejap yang menyilaukan. Tidak ada salahnya membuat musuhku menebak-nebak. Sementara dia teralihkan, aku mendarat di celah antara bilah dan paku dan merunduk kembali untuk berlindung.

Di udara, malaikat itu memiringkan kepalanya, sambil menatap tangannya sendiri dengan bingung.

“Permainan pedang dan ilmu sihir sama-sama tidak berguna,” gumamku. “Dan yang lebih buruk lagi…”

Cahaya kelam yang menyelimuti pedang malaikat itu semakin kuat, sementara bola hitam di tongkatnya berubah menjadi warna malam. Angin dingin—hitam, putih, dan berbintik biru langit—semakin kuat dari waktu ke waktu.

“Dia bahkan belum terbiasa dengan tubuh Stella,” gerutuku, mulutku kering kerontang.

Cincin di tangan kananku telah berkedip-kedip sebagai peringatan untuk beberapa saat sekarang: “Mundur! Mundur! Mundur!” Pikiranku dipenuhi dengan keraguan. Linaria ada benarnya—melawan malaikat sendirian sama saja dengan bunuh diri. Namun, Zel telah memilih untuk menghadapi mantra pemanggilan vampir Idris yang sangat besar untuk menjaga Lydia dan aku tetap aman. Jika aku melarikan diri sekarang, siapa yang bisa memastikan apakah aku akan dapat menemukan Stella dalam waktu dekat? Monster dengan kekuatan yang sangat besar jarang berdiam di satu tempat—itulah sebabnya sahabatku melakukan perjalanan yang sangat jauh.

“Saat Anda tidak dapat memutuskan apa yang harus dilakukan, bayangkan masa depan Anda. Itu akan memberi Anda dorongan terakhir yang Anda butuhkan. Dan saya tahu kedengarannya kuno, tetapi saat Anda jatuh, jatuhlah ke depan!”

Kau benar, Zel. Stella Howard adalah muridku. Tugasku padanya tidak akan berubah. Aku akan menyelamatkannya, dan itu saja!

Teguh dalam tekadku sekali lagi, aku menatap tajam malaikat hitam-putih itu. Dia belum melihatku. Semua waktu yang kuhabiskan untuk berlatih sihir diam-diam telah menyelamatkanku. Aku punya kesempatan, meskipun aku tidak bisa mengandalkan trik apa pun yang berhasil dua kali.

Sedikit rasa jengkel muncul di mata malaikat itu. Pedangnya berayun di udara, dan perisainya menyatu, berubah bentuk. Dari penyatuan itu muncul kepingan salju biru yang tak terhitung jumlahnya dengan bintik-bintik putih dan hitam.

“Ini lebih mirip sihir Lily,” gumamku dalam hati. “Sekarang aku mengerti. Jadi beginilah cara Radiant Shield bekerja—”

Hujan salju dari atas menghentikan lamunanku. Salju berubah setajam silet, membelah bilah dan duri es dengan mudah. ​​Aku mengerahkan kemampuanku untuk merasakan mana hingga hampir mencapai batasnya, menghindari serangan itu sambil berusaha keras mencapai tujuanku: sisa-sisa makam yang hancur.

Hampir sampai. Saya hanya butuh sedikit waktu lagi.

Angin dingin menerpa pipiku. Wajah malaikat yang cantiknya hampir tak tertandingi itu memenuhi pandanganku saat ia mengangkat pedangnya untuk menyerang.

Ya ampun , naluriku mengatakan. Aku akan tamat kecuali aku bertindak cepat.

Aku mendengarkan dan melemparkan diriku ke samping sekuat tenaga. Pedang malaikat itu memotong udara kosong—dan sebagian lengan bajuku, meskipun aku yakin aku sudah berhasil lolos tepat waktu.

Jentikan jariku mengirimkan bola cahaya kecil yang bahkan tidak bisa kusebut mantra, melesat ke pedang berwarna mawar biru itu. Es bening yang membungkus bilah pedang itu tampak sekilas, lalu menghilang dari pandangan dengan cepat. Teknik itu mengingatkanku pada teknik Zel dan adikku.

Aku berlutut, meringis. “Mantra es tabu yang belum pernah kudengar, Perisai Radiant sungguhan yang menyerang sekaligus bertahan, dan bilah es yang bahkan tidak bisa kulihat.” Tawa hampa lolos dariku. “Aku jauh di luar jangkauanku, jadi lucu saja.”

Malaikat yang terbang itu menatapku dengan dingin, tanpa memberikan respons. Dia telah menebas lebih cepat dan menggerakkan perisainya dengan presisi lebih tinggi dari sebelumnya. Aku mungkin berhasil menghindari serangan berikutnya, tetapi bagaimana dengan serangan berikutnya?

Di sudut mataku, aku melihat sekilas Tombak Bintang yang utuh tertancap di tanah dan puing-puing.

Saya harus mengambil risiko itu.

Aku mengembuskan napas, dengan cepat mengaktifkan mantra yang baru saja kusebarkan di sekitar malaikat itu. Cabang-cabang pohon tumbuh dari bilah-bilah es dan duri-duri yang menutupi tanah, menjulur ke atas untuk menangkap pedang, tongkat, dan keempat anggota tubuhnya. Namun, perisai berbentuk bunga itu langsung berlomba untuk mencegat, meninggalkan jejak cahaya di belakangnya. Tidak ada satu pun tanaman yang mencapai sasarannya—seperti yang kuduga. Sementara itu, aku telah mencapai Tombak Bintang yang tertancap di sisa-sisa tiang.

Setelah melepaskan dahan-dahanku, malaikat itu membuka mulutnya.

“Sisa-sisa zaman dahulu kala.”

Saya ingin tahu lebih banyak, tetapi saat ini, menyelamatkan Stella adalah satu-satunya hal yang penting!

Aku meraih tombak hitam itu. Pertama-tama, rasa sakit yang membakar menyerangku—semburan mana yang jauh lebih banyak daripada milikku, mengingatkanku betapa hebatnya Leticia “the Comet” Lebufera. Aku menggerutu, menggertakkan gigiku, dan memegang tongkatku di samping senjata itu.

Mana berputar, memantulkan cahaya tajam dari bola Silver Bloom dan menerangi bunga-bunga beku. Rasa terkejut mewarnai wajah malaikat itu.

“Kau benar-benar tidak akan pernah tahu sampai kau mencobanya,” renungku saat tombak terakhir menghilang, terserap ke dalam tongkat. Silver Bloom telah menghabiskan mananya—proses yang tidak efisien. Mengingat rasa sakit yang ditimbulkannya, aku tidak bisa menyebutnya sebagai pertukaran yang adil, dan aku juga tidak merasa sanggup untuk mengulanginya. Meskipun begitu…

Aku mengaktifkan mantra dasar yang telah kuselipkan ke dalam cermin cahaya pertama yang telah dipecahkan malaikat itu. Sihir ofensif tercepat, Divine Light Shot, mengepung malaikat itu dari semua sisi, menghambat gerakannya sambil menghindari serangan langsung. Sementara itu, Black Cat Promenade memindahkanku tepat di atasnya, di mana aku menusukkan Thunder Fang Spear ke perisai yang sedang tidak sibuk mencegat semburan cahaya.

Tidak ada satu mantra tingkat lanjut, bahkan yang dirancang untuk menusuk, yang dapat menghancurkan pertahanan itu. Petirku dengan cepat menghilang, tetapi ia telah melakukan tugasnya. Aku telah melihat Radiant Shield lebih dari yang kuinginkan, meskipun hanya sisa-sisanya, dan aku tidak akan membiarkannya menghalangi jalanku.

Aku menyusupkan diriku ke dalam rumus mantra, terus berubah seolah memiliki kehidupannya sendiri, dan memaksakan jalanku melewatinya. Perisai es biru itu hancur, meninggalkan luka di pipiku. Aku mengabaikannya. Mata hitam dan putih gadis itu membelalak kaget saat aku meraih tangan kanannya dan berteriak, “Stella!” sekeras-kerasnya.

Tangan kirinya membeku saat menarik tongkatnya untuk menusukku. Perisainya juga tampaknya berhenti berfungsi, setelah memblokir mantra cahaya terakhirku. Namun, formula mantranya tidak berhenti menahan seranganku.

“Stella!” teriakku lagi. “Bangun!”

Matanya kembali berubah menjadi biru yang menyilaukan, cocok untuk wanita mana pun yang masih hidup. “Tuan Allen?” gumamnya, jelas berusaha memahami situasi. “Ke-kenapa aku—? Apa-apaan ini—?”

Stella tersentak saat angin ajaib meniup bulu griffin hijau laut yang pernah kuberikan padanya dari saku dadanya. Wajahnya berubah putus asa. Saat berikutnya, yang membuatku terkejut, tekanan dari formula mantra itu meroket, dan matanya berubah hitam dan putih sekali lagi.

Dahan-dahan es muncul dari udara tipis, melilit lengan kananku.

“Oh-”

Kutukanku berakhir dengan teriakan saat aku mendapati diriku terlempar ke udara, tiga belas perisai menghantamku. Waktu terasa melambat saat aku mengingat ceramah dari mendiang temanku.

“Sobat, kau tidak tahu bagaimana cara berhenti,” katanya. “Itu bakat yang luar biasa. Tapi kau tidak cocok untuk bertempur. Kau terlalu baik untuk berperang. Kau tidak bisa menyelamatkan semua orang. Tidak ada yang lebih memahami itu daripada dirimu, tapi aku tahu kau akan tetap menawarkan bantuan kepada siapa pun tanpa berpikir dua kali. Kau tidak bisa menahannya, bahkan jika itu berarti mengorbankan dirimu sendiri. Itu adalah kebajikan yang bisa kita semua kagumi, tapi jangan berpikir itu tidak bisa menjadi keburukan juga. Kau tidak akan menemukan banyak penjahat di dunia kita ini, dan kau pasti ragu saat kau berhadapan dengan seseorang yang sudah mati. Jadi serahkan hal-hal kasar pada Lady Burn-It-All, Princess Schemer, dan aku sendiri.”

Aku mengerti maksudmu, Zel. Tapi, betapapun marahnya Lydia dan Cheryl padaku, aku tetaplah seorang pria. Kadang-kadang aku harus melangkah maju. Meskipun jika dipikir-pikir, mungkin aku belum tumbuh sama sekali sejak terakhir kali aku melihatmu.

Aku menyeringai getir saat cahaya putih, hitam, dan biru menyelimuti duniaku. Kesadaranku memudar sebelum aku sempat mencoba melawan. Aku bahkan tidak bisa membuka mataku, namun anehnya, aku tidak merasakan sakit. Tongkatku terlepas dari jari-jariku.

Saat aku terjatuh di tengah cahaya yang menyelimuti, aku hanya merasakan kehadiran seseorang yang tanpa permusuhan, perlahan mendekat. Bisikan lembut, seperti seseorang yang berbicara sendiri, mencapai telingaku tepat saat kesadaran terakhirku menghilang.

“Kunci.”

✽

“Terlalu lambat!”

Seorang gadis pirang cantik tersentak kaget saat pedang latihannya menembus selusin atau lebih penghalang, meskipun dia masih memiliki pikiran untuk melompat mundur keluar dari jangkauan. Seragam musim dingin Royal Academy-nya berkibar tertiup angin.

Gadis berambut merah yang berdiri di tengah lapangan latihan akademi itu menyeringai sombong. Lady Lydia Leinster mengenakan seragam yang sama dengan lawannya dan tampak sama cantiknya. Aku melihat rambutnya tumbuh panjang sejak pertemuan pertama kami saat ujian masuk. Dia juga menjadi jauh lebih kuat, dan bukan hanya karena dia telah belajar menggunakan sihir.

Mau tak mau aku menguping pembicaraan siswa lain yang berkumpul di tribun untuk menonton keduanya beradu argumen.

“Dia memotong pertahanan sihir dengan pedang latihan ?!”

“Kamu pasti bercanda!”

“T-Tidak seorang pun bisa melakukan itu. Itu tidak mungkin.”

“Jangan lupa, kita sedang membicarakan tentang Nyonya Pedang di sini.”

“Akal sehat tidak berlaku padanya.”

“Aku tidak melihat antek klan serigalanya. Siapa namanya, lagi? Allen? Bagaimana orang brengsek seperti dia bisa bolos dua tahun? Tidak masuk akal!”

Maafkan saya. Saya bukan antek siapa pun, tetapi saya memang di sini. Mengenai bolos sekolah, sampaikan keluhan Anda kepada Lydia dan Cheryl. Dan jangan lupakan kepala sekolah—itu keputusannya.

Aku menyaksikan dari bagian paling belakang tribun, yang dilindungi oleh penghalang persepsi, saat gadis berambut merah itu menusukkan pedangnya ke depan. Mantra angin yang dirapalkan secara diam-diam membuatku dapat memahami setiap kata yang diucapkannya.

“Menyedihkan. Aku ikut karena kau bilang ingin ‘ngobrol sebentar’, dan ini yang terbaik yang bisa kau lakukan? Apakah Yang Mulia jadi lemah karena membuang-buang waktu untuk upacara? Yah, aku tidak pernah absen latihan selama seminggu, kecuali kemarin, jadi aku tidak heran aku lebih unggul!”

Meskipun sempat geram dengan pilihan kata-kata temannya, Putri Cheryl Wainwright dengan elegan membersihkan roknya dan membetulkan baret sekolahnya. Di sampingku, teman baiknya, Chiffon, mulai mengibas-ngibaskan ekor. Mantel musim dingin serigala putih itu menjadi sangat halus.

“Lydia, sepertinya aku pernah mendengar bahwa kau dijadwalkan untuk ikut serta dalam upacara itu juga,” kata Cheryl. “Ceritakan padaku, supaya lebih jelas: dengan siapa sebenarnya kau berlatih? Aku tahu kau tidak akan berani berkata, ‘Dengan Allen, hanya kita berdua.’ Benarkah?” Pandangannya perlahan beralih ke atas tribun. Ia tidak melihatku—pikirku—tetapi aku mendapati diriku mengalihkan pandanganku. Aku telah bergabung dengan Lydia untuk latihan pagi dan sore sepanjang minggu, kecuali hari sebelumnya.

Lydia berpura-pura mengangkat jari mungilnya ke dagu dan memiringkan kepalanya seolah sedang berpikir. Dia bisa menyaingi adik perempuanku Caren dalam hal kelucuan—setidaknya sampai dia membuka mulutnya. “Maafkan aku. Aku tidak tahu mengapa aku harus memberi tahu si penipu licik yang memasang wajah polos saat dia mencoba membawa Allen keluar dari halaman sekolah tanpa sepengetahuanku.”

Penghalang kokoh tempat latihan itu menegang saat bola-bola cahaya yang tak terhitung jumlahnya berputar di udara, berkumpul di tangan Cheryl.

Aduh Buyung.

Aku membelai kepala serigala putih itu untuk menenangkan sarafku. Aku tidak tahu di mana aku akan berada tanpa Chiffon.

Sang putri menggerakkan tangan kanannya ke samping, dan kulihat tangan itu menggenggam pedang cahaya yang berkilauan. “Begitu ya, aku tidak perlu bersikap lunak padamu, Lady Shameless!”

“Kau pasti bingung—hanya petarung yang lebih baik yang bisa memberikan handicap. Hari ini, kita selesaikan ini!” teriak Lydia, melemparkan bola api besar.

Cheryl membelahnya menjadi dua. Kemudian tempat latihan berguncang saat mereka bergerak mendekat. Pedang dan tendangan, bola api dan sinar cahaya saling bertabrakan dalam pusaran kehancuran yang semakin melebar. Wajah para siswa yang menyaksikan itu pun pucat pasi. Beberapa bahkan mulai melarikan diri.

“Apa yang akan kulakukan dengan mereka berdua?” desahku sambil berpegangan pada pagar pembatas untuk melompat turun ke arena.

“Wah, wah, Allen! Jangan secepat itu!” terdengar suara sepoi-sepoi dari balik tiang batu.

“Apa?”

Aku menoleh dengan curiga dan mendapati satu-satunya teman laki-lakiku di Royal Academy, teman sekelasku Zelbert Régnier, berdiri di belakangku, tampaknya sedang dalam perjalanan pulang dari perpustakaan. Gaunnya senada dengan gaunku hingga jubahnya, kecuali bahwa ia mengenakan kacamata sempit, dan sepasang pedang usang—satu panjang, satu pendek, dan keduanya ajaib—bergantung di ikat pinggangnya. Pada usia enam belas tahun, ia dua tahun lebih tua dari Lydia, Cheryl, dan aku, tetapi ia tidak terlalu tinggi, dengan anggota tubuh yang ramping dan kulit seputih salju. Namun, penampilan bisa menipu—ia telah mengalahkan Lydia dan Cheryl dalam pertarungan tidak resmi.

“Benarkah,” kata Zel sambil memainkan kuncir kudanya yang berwarna cokelat keabu-abuan dan memejamkan matanya yang berwarna sama, “tidakkah kau pikir kau akan menjadi semacam pengganggu jika kau ikut campur untuk menghentikan Yang Mulia seperti yang selalu kau lakukan?”

“Hmm.” Aku berpikir. “Apakah tuanku baron bersedia menjelaskan alasannya?”

Di lantai arena, kehancuran terus berlangsung cepat. Dinding batu yang melindungi tribun mulai retak, dan kawah menganga memenuhi tanah. Aku menduga kepala sekolah akan datang memohon bantuan kapan saja.

Zel melingkarkan lengannya di bahuku. “Serius?” gerutunya, sambil menyodok pipiku. “Sudahlah. Kau tahu aku alergi dengan gelarku. Itu hanya nama di atas kertas—tidak ada hak atau tanah yang menyertainya. Untuk apa kau mengungkit-ungkit benda tua yang apek itu? Baiklah? Aku menunggu.”

“Hei, apa yang kukatakan selain kebenaran?” balasku. “Sekarang, mengapa aku harus menjauh dari pertarungan mereka?”

Sejak tiba di ibu kota kerajaan, aku sudah mengalami cukup banyak pengalaman tidak menyenangkan dengan status sosial yang akan bertahan seumur hidup. Prasangka terhadap kaum beastfolk masih sangat dalam, dan menjadi anak angkat yang tidak memiliki rumah hanya memperburuk keadaan. Kalau bukan karena Lydia, Cheryl, dan teman baikku di sini—seorang murid pindahan langka dari daerah persemakmuran di tenggara kerajaan—aku mungkin sudah berbalik dan lari kembali ke ibu kota timur.

Zel melepaskanku dan melingkarkan lengannya di tubuh Chiffon. “Hai, anjing. Apa kabar?” tanyanya, mendapat gonggongan penuh semangat sebagai balasan sebelum ia berkenan menjawab pertanyaanku.

“Sederhana saja: Lady Lydia Leinster, meskipun telah menjadi manusia yang kejam, tidak tahan untuk sendirian. Putri Cheryl Wainwright adalah seorang perencana yang kejam, meskipun dia berpura-pura memiliki moralitas yang tinggi. Dan di sinilah mereka, bertemu kembali setelah hampir seminggu berpisah. Aku bertanya padamu: apakah benar untuk memperpendek reuni mereka? Tidak! Seribu kali tidak!” Zel berdiri, badai api dan cahaya mengamuk di belakangnya. Dengan tangan terkepal, dia menunjukkan ekspresi jahatnya yang tidak pernah gagal membuat Lydia kesal. “Beberapa pemahaman hanya dapat dicapai dengan tinju ke tinju! Dan aku yakin Archmage akan turun tangan sebelum mereka benar-benar menghancurkan tempat latihan.”

Lord Rodde, kepala sekolah Royal Academy, adalah seorang penyihir hebat. Dia bahkan pernah ikut serta dalam Perang Pangeran Kegelapan. Apakah masuk akal bagi orang biasa sepertiku untuk menghentikan mereka berdua saat dia ada di dekat kami?

Lydia mengirim Cheryl terbang.

“Mungkin kau benar,” kataku, sambil memperhatikan sang putri merapal mantra baru di udara. “Mungkin bukan hal yang bagus , tetapi tetap saja ada benarnya.”

“Lihat?” desak Zel. “Apa yang kukatakan padamu?”

“Jadi, apa alasanmu sebenarnya?”

Lydia mencondongkan tubuhnya ke depan dan menyerang, mengabaikan hujan mantra cahaya. Dia tampak sedang bersenang-senang.

“Aku ingin mengobrol dengan salah satu dari sedikit temanku sambil minum kopi,” Zel mengakui, sambil melepaskan Chiffon dan merentangkan tangannya dengan gerakan dramatis. “Lalu aku ingin menggoda mereka berdua saat mereka mendengarnya dan hampir mati karena cemburu! Apa alasan yang lebih baik?”

“Kau akan terbunuh suatu hari nanti. Dan bukankah kita baru saja bicara kemarin?” kataku. Kami menghabiskan waktu bersama hampir setiap hari kerja, sebagian karena kecintaan kami pada buku-buku tua dan buku-buku mantra. Bahkan pertemuan pertama kami terjadi di perpustakaan akademi.

“Apalah arti hidup tanpa sesuatu untuk ditertawakan, kawan? Dan sahabat karib tak pernah kehabisan bahan untuk dibicarakan. Bahkan orang-orang zaman dahulu pun tahu itu! Jika sahabat karib yang dimaksud membayar makananku, itu lebih baik!”

Kilatan cahaya menerangi arena. Cheryl sedang mengulur waktu. Aku merasakan banyak sumber mana yang bergerak.

Kehebohan menyebar di antara para penonton.

“B-Bukankah itu…?”

“Makhluk ajaib. Sepertinya serigala.”

“Bagaimana dia bisa memunculkan begitu banyak hal sekaligus?”

“Kendalinya haruslah manusia super!”

“Saya tidak dapat mempercayainya.”

Lydia telah memojokkan lawannya tetapi gagal mengklaim kemenangan. Dia mengerutkan kening dan melotot tajam ke arahku. Aku tidak bisa membayangkan mengapa. Dia tidak tahu bahwa aku telah mengajarkan mantra baru ini kepada Cheryl—setidaknya, belum.

“Zel,” desahku sambil mengelus punggung Chiffon untuk dukungan emosional, “Aku tahu aku bukan orang yang bisa bicara, tapi jangan bilang kau membeli buku mantra lama lagi .”

Keluarga Régniers adalah keluarga bangsawan yang sudah sangat tua. Menurut Lydia, mereka termasuk dalam kelompok keluarga yang telah “berimigrasi ke negara lain atas perintah kerajaan sejak lama.” Garis keturunan itu konon sudah punah kecuali Zel, dan pengaruhnya telah menyusut hingga hampir tidak ada, tetapi darah biru masih memiliki kelebihannya. Aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang Zel yang memanfaatkan orang biasa yang jauh dari kaya sepertiku.

“Allen, kaulah yang seharusnya mengerti.” Dia terkekeh, membetulkan kacamatanya dalam usaha yang berlebihan untuk terlihat keren. “Menemukan buku bagus adalah kesempatan sekali seumur hidup! Aku tahu aku menginginkannya, jadi aku langsung membelinya! Aku tidak menyesal, meskipun aku tidak bisa tidak menyadari bahwa sup yang kuminum sehari-hari terasa jauh lebih encer daripada sebelumnya.”

“Coba saja jangan berlebihan,” kataku.

Di tempat latihan, lebih dari seratus serigala menyerang Lydia secara bergantian, didukung oleh hujan es sihir cahaya yang tak kenal ampun. Cheryl membersihkan debu dari rok dan baretnya.

“Apa ini?” katanya, dengan anggun menutup mulutnya dengan satu tangan. “Wah, Lady Lydia Leinster, ke mana perginya semangat juangmu? Jangan menangis, sekarang. Aku tahu Allen tidak melihat, tapi itu tetap bukan alasan.”

Lydia mendecak lidahnya, keluar dari gulungan dengan tebasan horizontal yang menyapu bersih makhluk-makhluk ajaib itu. Kembali berdiri, dia membanjiri rentetan cahaya itu dengan gelombang api yang dahsyat.

“Kau bertarung dengan cara yang kotor!” geramnya. “Menghancurkanku dengan makhluk-makhluk ajaib?! Mengandalkan kekuatan dalam jumlah?! Apa kau tidak punya malu?! Bagaimana dengan Putri Si Perencana?!”

“Sungguh memalukan!” Cheryl berseri-seri, menempelkan kedua telapak tangannya. “Allen mengajariku taktik-taktik itu, tahu? Aku harus memberi tahu dia apa pendapatmu tentang taktik-taktik itu saat aku bertemu dengannya nanti. Tentu saja, aku tidak ragu dia ada di tribun sekarang—dengan Chiffon, mungkin?”

Aku terduduk lemas, memegang kepalaku dengan kedua tanganku.

Aku memang bodoh! Orang bodoh yang tidak punya otak! Tentu saja dia akan menyadari aku berdiri tepat di sebelah Chiffon!

Aku memeluk serigala putih itu, yang menanggapi dengan ekspresi bingung.

Aku tahu. Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun.

Saat aku menjauh dari kenyataan, suara Lydia naik satu oktaf. “H-Hm! J-Jika kau pikir kau bisa membuatku terguncang dengan trik seperti—”

“Kau terbuka lebar!” teriak sang putri, pedang cahaya menyala saat ia bergabung dengan makhluk-makhluk ajaibnya dalam serangan. Terkejut, lawannya mulai menyerah.

“Semua sesuai rencana!” seru Zel, tertawa sinis saat ia duduk di pagar. “Siapa pun dapat melihat bagaimana kemampuan Nyonya Pedang menurun bahkan setelah seharian menjauh darimu. Aku tahu membisikkan tentang apa yang kita lalui kemarin di telinganya sebelum pertarungan ini akan membuahkan hasil. Dan jika sang putri menang, aku tidak perlu khawatir tentang mencari nafkah bulan ini.”

Aku menanggapinya dengan tatapan tajam, meskipun aku tetap memeluk Chiffon. Temanku bisa jadi agak—yah, agak —bajingan. “Sebaiknya kau berhenti berjudi,” aku memperingatkannya. “Aku tidak akan membantumu jika Lydia dan Cheryl tahu.”

“Jangan khawatir! Aku punya dukungan dari para mahasiswa—setidaknya untuk saat ini!”

Sebuah guncangan menggetarkan seluruh bangunan. Kerusakan di tempat latihan akhirnya tak lagi menjadi bahan tertawaan.

“Kau tahu, seluruh sekolah memperhatikan mereka berdua, meskipun kebanyakan orang menjauhi mereka,” kata Zel, tampak sangat dewasa dengan tangan di dagunya. “Nyonya Pedang dan Nyonya Cahaya adalah cahaya paling terang di generasi ini.”

“Jika saja aku tidak berpapasan dengan Lydia saat ujian masuk, aku pasti akan jadi salah satu orang yang memperhatikan mereka dari jauh sekarang,” renungku sambil berdiri dan mengancingkan jubahku.

Wanita bangsawan berambut merah itu sibuk membantai serigala dengan rentetan mantra api yang “tertahan”. Hanya beberapa bulan sebelumnya, dia kesulitan menggunakan sihir untuk melakukan apa pun kecuali memperkuat kekuatan dan refleksnya sendiri. Lydia Leinster adalah anak ajaib sejati. Dan mengingat silsilahnya, fakta bahwa aku punya tempat di dekatnya tampak seperti keajaiban. Tak perlu dikatakan, aku merasakan hal yang sama tentang Putri Cheryl.

Aku mendorong Chiffon dan berjalan menuju koridor. Zel duduk di sampingku.

“Tidak mungkin,” ejeknya. “Tidak percaya. Kau hanya akan bertemu mereka dengan cara yang berbeda, itu saja. Gadis jenius yang konyol itu tidak akan pernah membiarkanmu lolos. Dan sekarang setelah dia menemukanmu, dia akan mengejarmu sampai ke ujung bumi jika itu yang diperlukan. Sumpah Bintang setuju denganku.”

“Kau selalu melebih-lebihkan,” kataku. “Ngomong-ngomong, apa itu ‘Sumpah Bintang’ yang kadang-kadang kau sebutkan?”

Lydia dan Cheryl berpisah, membuat jarak yang cukup jauh di antara mereka. Mereka bersiap untuk menyelesaikan masalah.

Sahabatku mengabaikan pertanyaanku. “Aku, melebih-lebihkan?” katanya, memotong di depanku dan meletakkan tangannya di pinggul. “Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja, kawan! Kau telah berada tepat di tengah-tengah setiap bencana yang melanda ibu kota kerajaan dalam beberapa bulan terakhir. Tanamkan itu di kepalamu, demi kita berdua! Dan sebagai informasi untukmu, penyihir ‘normal’ tidak akan menulis ulang dan membongkar mantra Archmage.”

“Dengan baik…”

Sebelum aku bisa menjawab, suara gemuruh menggelegar mengguncang tempat latihan. Hembusan angin yang disertai cahaya dan api menembus penghalang sementara murid-murid yang tersisa bergegas mendirikan perisai pertahanan mereka sendiri. Aku menahan baretku di tempat dan menghentikan angin dengan meremas tangan kananku dengan cepat, yang membuat keadaan di sekitarku kembali tenang.

Syukurlah akhirnya o—

Pandanganku bertemu dengan wanita bangsawan berambut merah itu. Baretnya yang hilang dan seragamnya yang berdebu membuktikan bahwa dialah yang menanggung akibat terburuk dari bentrokan ini. Aku melihat bibirnya yang indah membentuk kata-kata:

“Semangatkan aku!”

Mantra penghalang persepsiku tidak hilang. Dia seharusnya tidak bisa melihatku, tapi ya sudahlah. Meski ini tampak tidak adil bagi Cheryl, aku ragu sang putri akan menaruh dendam padaku. Beberapa kata saja tidak akan cukup untuk menentukan hasil pertandingan. Jadi, aku membalasnya dengan mantra angin:

“Tangkap dia, Lydia!”

Gadis itu menggigil, lalu menunduk. Api mulai menyerbu cahaya dengan kecepatan yang dahsyat.

Putri pirang itu goyah, kekuasaannya tiba-tiba tampak kurang pasti. “Apa yang terjadi?” tanyanya. “Lydia, apa yang baru saja kau lakukan?!”

“Maaf, Cheryl, tapi aku baru saja pemanasan!” Lydia meraung, dan keduanya kembali bermain kasar sementara lapangan latihan hancur berantakan di sekitar mereka. Aku mulai khawatir bahwa aku telah memberi Lydia terlalu banyak antusiasme .

Zel melepas kacamatanya dan menggosok matanya, bergumam pelan sambil meniupkan api di sekitar kami. Aku tidak bisa memahami kata-katanya, tetapi dia pasti sedang mencari cara untuk meminimalkan kerusakan di lain waktu. Di balik semua kesembronoannya, aku tahu aku bisa mengandalkan temanku saat dibutuhkan.

(“Lihatlah betapa terikatnya dia sekarang . Siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan jika dia tidak bisa menikahi Allen? Tapi tunggu, mungkinkah ketergantungannya yang berlebihan menjadi ancaman bagi dunia? Kalau saja sang putri memiliki setengah—tidak, sepersepuluh—dari inisiatifnya. Tapi tidak, Yang Mulia bertindak seperti bunga dinding yang naif. Anda akan berpikir seorang penipu yang tidak kenal lelah akan lebih tahu.”)

Chiffon menatapku dengan tatapan yang berkata, “Bolehkah aku pergi menemui majikanku sekarang?” jadi aku mengusir serigala putih itu dengan menepuk kepalanya dengan lembut. Bahkan jika terjebak di antara Lydia dan Cheryl, Chiffon tidak perlu khawatir.

“Aku sudah memikirkan semuanya,” Zel mengumumkan, sambil mengenakan kembali kacamatanya, “dan aku punya hak untuk memaksamu mentraktirku kopi! Ayo, kau monster ajaib! Bantulah orang tuamu!”

“Bagaimana kau bisa tahu ? ” Aku menyeringai menyesal, melihat ke bawah ke arena. Serigala putih itu telah bergegas ke sisi Cheryl sekarang setelah keadaan berbalik melawan sang putri, dan Lydia menggerutu tentang gangguan itu. Mungkin Zel benar: akan sangat tidak sopan untuk mengganggu mereka.

“Biarkan saja mereka,” kataku sambil menepuk punggungnya. “Mereka tampak bersenang-senang. Ada yang keberatan dengan kafe biasa kita?”

✽

“Ah, itu hebat. Rasa manis yang mengalir di pembuluh darahku membuatku senang masih hidup. Aku bertahan selama ini hanya untuk menikmati makanan ini!” kata Zel sambil bersandar di kursinya dengan kegembiraan yang tak tersamar.

Kami sedang duduk di sebuah kafe dengan atap biru langit di dekat West Avenue, dan teman saya baru saja menggigit kue tart buah beraroma madu. Untuk pertama kalinya, kami hampir menjadi satu-satunya pelanggan. Saya berasumsi cuaca dingin turut berperan dalam hal itu. Yang membuat saya malu, pemiliknya rupanya mendengar ledakan amarah itu dan membungkuk sedikit dari tempatnya di belakang meja kasir.

“Haruskah kamu memainkannya setiap saat, Zel?” tanyaku sambil menyesap tehku. Tart, kue, dan secangkir kopi yang dicampur susu dan gula diletakkan di samping teko di atas meja kami.

“Itulah kebenaran yang sederhana. Aku serius dengan setiap kata!” temanku berkata, sambil menunjuk garpu pencuci mulutnya dengan sangat sungguh-sungguh sehingga aku hampir bisa mendengar Lydia yang kesal menggerutu bahwa dia punya nyali untuk mengejek obsesi orang lain sepanjang waktu. “Kurasa kau tidak akan mengerti, tumbuh besar di kerajaan, tetapi kau tidak bisa mendapatkan selai seperti ini di sembarang tempat, terutama jika kau ingin kopi sebagai pelengkapnya. Kau harus menghargai apa yang kau miliki di sini. Aku sudah ke seluruh benua, dan hanya kota air yang bisa menyamainya dalam hal makanan. Dan bahkan di tengah musim dingin, kau bisa mampir ke tempat mana pun untuk menghangatkan diri. Aku masih belum bisa melupakannya.”

Benar saja, kafe itu punya pemanas. Saya pernah baca bahwa orang-orang utara mengalirkan air panas melalui bangunan mereka melalui pipa logam, tetapi ibu kota kerajaan mengandalkan batu sihir api—sebagian besar diimpor dari selatan, atau begitulah yang saya dengar.

Zel menyeruput kopinya, bergumam, “Agak pahit,” dan menambahkan lebih banyak susu dan gula. “Secara objektif,” lanjutnya, “Kerajaan Wainwright pastilah negara terbaik di barat, kecuali jika Anda menghitung wilayah kekuasaan Pangeran Kegelapan. Kekaisaran Yustinian tidak pernah lelah bertempur dengan Republik Lalannoy, dan Yang Mulia Kaisar Babi Platinum tidak bertambah muda. Liga Kerajaan memiliki kekayaan yang melimpah, bahkan setelah kehilangan Etna dan Zana, dan memiliki orang-orang berbakat—doge dan wakilnya, sebagai permulaan. Namun, mereka kesulitan untuk bersatu. Persemakmuran telah terlalu terjebak dalam perebutan kekuasaan internal untuk peduli dengan hal lain selama beberapa dekade sekarang. Dan sementara kota-kota bebas mengklaim netralitas yang ketat—”

“Biar aku ambil peta.” Tanpa meletakkan cangkir tehku, aku membaca mantra ringan ciptaanku sendiri. Sebuah peta bagian barat benua muncul di tengah meja, lengkap dengan label bercahaya untuk setiap negara. Zel telah menjelajah jauh dan luas dalam perjalanannya menuju kerajaan—”Kau pernah mendengar tentang kehidupan yang penuh badai?” dia suka membanggakan diri. “Yah, kehidupanku adalah topan!”—dan aku suka mendengarkan kisahnya tentang tempat-tempat asing.

“Mengenai Ksatria Roh Kudus dan semua yang ada di sebelah timurnya,” teman sekelasku yang lebih tua melanjutkan, “mereka masih berada di bawah kekuasaan para fanatik agama. Tidak ada yang lain kecuali ‘Demi Roh Kudus!’ setiap hari. Serius deh, kalau Pangeran Kegelapan maju ke barat lagi sekarang, kita tidak akan punya kesempatan kecuali para tetua ras yang sudah berumur panjang turun tangan.” Matanya yang cokelat menyipit dalam ekspresi muram yang membuatnya tampak jauh lebih tua dari enam belas tahun.

Cheryl bersikeras bahwa “Régnier pasti berbohong tentang usianya.” Aku bisa memahami kehati-hatiannya—siapa yang tidak akan waspada terhadap ensiklopedia berjalan yang dapat menyaingi Lydia sebagai pendekar pedang-penyihir, terutama yang memiliki masa lalu yang tidak biasa? Tetap saja, aku tidak percaya bahwa kegembiraan di wajahnya saat dia melahap kue tartnya sama sekali tidak tulus. Dan Zel telah melakukan begitu banyak hal untukku—untuk kita semua—selama aku mengenalnya. Kenangan tentang naga hitam itu membuatku tersentak. Aku tidak akan pernah bisa selamat dari pertarungan dengannya jika bukan karena Pahlawan dan teman baikku di seberang meja. Meski begitu, aku berharap dia akan membentuk opini yang lebih realistis tentang kemampuanku.

“Apa yang kau harapkan dariku?” keluhku, sambil meletakkan daguku di tanganku dan menyingkirkan petaku. “Aku hanya seorang siswa biasa di Royal Academy. Semua ini terlalu hebat bagiku. Namun, aku suka mendengar tentang berbagai negara.”

Zel perlahan meletakkan cangkirnya dan menggigit kue. Kemudian dia membetulkan kacamatanya dan menggelengkan kepalanya dengan serius. “Aku lupa kelemahan terbesar kerajaan.”

“Yang mana?” tanyaku, memperhatikan semakin banyak siswa Royal Academy yang berjalan dengan susah payah di tengah angin musim dingin di jalan di luar. Seorang siswa pertukaran tampak mencolok karena rambutnya yang berwarna biru pucat. Niche Nitti, begitulah kira-kira namanya. Dia berada di antara penonton di tempat latihan, jadi kukira Lydia dan Cheryl pasti sudah cukup bersenang-senang.

“Aku punya teman,” kata Zel, mengabaikan sopan santun dan mengambil sepotong kue tart. “Allen dari klan serigala. Beri dia sepuluh tahun lagi, dan dia akan mengalahkan para penyihir terbaik di benua ini. Astaga, jika dia bekerja cepat, dia mungkin bisa menyelesaikannya dalam tiga tahun. Dia adalah seberkas potensi yang belum dimanfaatkan dari surga. Dan apa yang dilakukan negara ini? Biarkan dia membusuk! Oh, sampah yang menyedihkan! Oh, kebodohan yang tak berdasar! Bayangkan saja semua bangsawan korup yang bisa mereka singkirkan untuk memberi ruang baginya! Dia seharusnya sudah punya gelar sekarang—paling tidak gelar bangsawan! Angkat saja dia menjadi marquess atau lebih baik, dengan pengantin berambut merah, dan kerajaan bisa dengan aman melupakan sebagian besar masalahnya!”

Temanku memasukkan kue tart itu ke dalam mulutnya dan meneguk kopinya dengan kesal. Dia cukup tampan untuk membuat kue itu terlihat bagus.

“Lupakan masa lalu. Generasi mendatang akan bersikap keras terhadap penguasa mana pun yang terlalu takut pada orang-orang fanatik yang memandang rendah kaum beastfolk untuk memanfaatkanmu sekarang. ‘Nah!’ kata mereka. ‘Di situlah sejarah kerajaan menjadi salah!’”

Prasangka terhadap kaum beastfolk sudah sangat dalam. Membasminya bukanlah tugas yang mudah, meskipun aku berharap setidaknya ada sedikit perbaikan sebelum adikku bergabung denganku di sini. Dia mengarahkan pandangannya ke Royal Academy.

“Saya anggap itu pujian yang tak terhingga,” kataku sambil memberi isyarat kepada pemilik kafe untuk meminta kopi dan kue kering segar.

“Jangan jadi orang tolol!” bentak Zel. “Aku serius. Kau tahu itu, kan?”

Bel yang terpasang di pintu depan berbunyi, dan beberapa pelayan Leinster dan pengawal elf wanita masuk, semuanya mengenakan topi dan jubah wol. Sepertinya kami akan segera kedatangan dua orang lagi di meja kami.

Setelah menghabiskan kopinya, Zel melepas kacamatanya dan mulai membersihkan lensanya dengan kain. “Jika presedennya bisa dijadikan acuan, Lady of Light akan pergi ke luar negeri tahun depan untuk melanjutkan studinya, mungkin di kota air. Wanita merah tua kita akan langsung pergi ke universitas bersamamu. Kurasa kau akan menghabiskan dua atau tiga tahun di sana.”

Pemiliknya datang untuk membersihkan piring-piring kosong Zel dan menaruh kopi dan kue tartnya yang masih segar, beserta kue lapis gula yang belum kami pesan. “Saya masih mengerjakan resepnya, tetapi saya harap Anda berkenan mencicipinya,” katanya dengan tenang menanggapi tatapan heran saya. “Silakan, jangan terburu-buru.”

Saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengagumi ketenangannya saat ia pergi.

Zel kembali mengenakan kacamatanya dan menoleh ke arahku. “Jika mereka memberimu semacam jabatan resmi untuk sementara waktu, itu lebih baik. Kau bisa menikah dengan keluarga bangsawan Leinster. Dan jika tidak, kau bisa ikut denganku ke luar negeri. Bagaimana menurutmu, Lalannoy? Beastfolk tidak perlu menghadapi diskriminasi yang banyak di sana, jadi kau bisa sukses dalam waktu singkat! Mmm! Hal manis ini cocok untukmu.”

Aku mengisi ulang cangkir tehku.

“Jabatan resmi” atau pernikahan dengan keluarga bangsawan Leinster?

Aku bisa menghitung jumlah rakyat jelata yang telah diangkat menjadi bangsawan dalam dua abad terakhir dengan jari-jariku. Yang paling menonjol hanya diangkat menjadi viscount seumur hidupnya, dan bahkan kaum beastfolk tidak ingat namanya lagi. Hanya julukannya, “Serigala Perak,” yang bertahan. Dan butuh membunuh naga gila agar anggota klan serigala bisa menang sebanyak itu. Gagasan Zel tampaknya terpisah dari kenyataan.

“Kau terlalu cepat percaya diri. Saat ini, aku lebih khawatir tentang ini ,” kataku, sambil menggambar rumus untuk mantra petir yang telah kukerjakan selama beberapa bulan terakhir.

“Apa ini?” Zel berkedip, sekali lagi memegang kue tartnya sebagai bentuk penghinaan terhadap tata krama di meja makan.

“Ulang tahun adikku sebentar lagi. Aku ingin memberinya lebih dari sekadar barang .”

Tidak seperti aku, adikku Caren di ibu kota timur memiliki mana yang melimpah. Saat ini, dia sedang berlatih teknik yang disebut “Lightning Apotheosis,” yang seharusnya melindunginya dengan listrik. Aku yakin dia bisa belajar menyalurkan mana ke bilah petir juga, jika dia hanya memiliki belati atau sesuatu yang serupa untuk digunakan sebagai penghubung. Masalahnya adalah…

“Aku mendasarkannya pada Mana Blade milikmu,” aku buru-buru menjelaskan. “Kau tahu bagaimana kau mengumpulkan sihir di sekitar pedangmu untuk memperluas jangkauannya? Mirip sekali. Apa kau… keberatan jika aku memberikannya padanya? Oh, aku akan memikirkan sesuatu yang berbeda jika begitu! Tapi itu sangat cocok untuk elemen terkuatnya, jadi aku sangat berharap kau akan menyetujuinya.”

Temanku tidak menjawab. Aku menoleh dan mendapati dia sedang menutup mulutnya dengan kedua tangan, menahan tawa. Dia pasti menganggap permintaanku sangat lucu, karena aku bisa melihat bahunya bergetar, dan sepertinya bahunya tidak akan berhenti dalam waktu dekat.

“Zel?” kataku dingin, sambil menghabiskan teh di cangkirku.

Temanku akhirnya cukup pulih untuk menyeka air matanya. “Maaf. Aku tidak bisa menahannya,” katanya sambil terkesiap, melambaikan tangan kirinya dengan seringai lebar. “Kau tampak begitu serius, aku bersiap untuk entah apa, lalu kau—”

Tawa kecilnya yang lain memotongnya di tengah kalimat.

“Apakah itu benar-benar lucu ?” tanyaku. Pertanyaan itu tampak sangat serius bagiku. Bahkan, aku menghabiskan waktu sebulan penuh untuk mengumpulkan keberanian untuk menanyakannya.

“Kenapa aku harus keberatan?” Teman sekelasku yang tampan mengedipkan mata. “Aku satu-satunya Régnier yang tersisa. Cepat atau lambat, seluruh garis keturunan akan menjadi sejarah, tetapi sekarang adikmu akan menjaga teknik khas kita tetap hidup. Aku tidak bisa meminta yang lebih baik! Ambillah sebanyak yang kau mau.”

“Zel,” gumamku, menahan tangis. Seorang yatim piatu dari klan serigala yang tidak memiliki rumah tidak bisa jauh dari kaum bangsawan. Namun terlepas dari jurang sosial itu, setidaknya aku bisa mengandalkan Lydia, Cheryl, dan Zel untuk mendukungku.

“Te-Terima kasih” adalah ucapan terbaik yang bisa kuucapkan.

“Jangan khawatir, kawan. Kau membawa kejayaan bagi Wangsa Régnier, dan bagiku! Buku-buku sejarah akan membuktikannya,” Zel meyakinkanku dengan gayanya yang biasa. Kupikir dia mendapat banyak keuntungan dengan berbicara seperti ini dan kehilangan banyak hal, meskipun aku tidak pernah menyuarakan pendapat itu.

“Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan?” tanyaku. “Ceritakan tentang buku baru yang kamu temukan.”

Zel tertawa sinis. “Kupikir kau tidak akan pernah bertanya! Lihat!” Kacamatanya berkilau menakutkan saat ia meraih tasnya dan mengeluarkan buku tipis yang sudah usang. Sampul kainnya memiliki beberapa desain yang tidak kukenal.

Apa itu? Seekor burung besar dan tujuh binatang buas?

“Temuan yang bagus, kan? Meskipun ada beberapa bagian yang hilang,” Zel berseru. “Pernah dengar tentang Kerajaan Atlas? Itu negara kecil di selatan. Nah, saya punya salinan laporan yang dicuri dari arsip bangsawan yang memerintah di sana. Pencurinya pasti mengira itu sesuatu yang berharga. Itu masuk ke pasar gelap ibu kota kerajaan, dan kebetulan saya membelinya. Usianya lima ratus tahun, kalau Anda bisa percaya.”

“Usianya lima ratus tahun?” ulangku. “Itu kuno sekali . Apa katanya?”

Sebuah teks dari zaman pertikaian? Bahkan perpustakaan akademi tidak memiliki catatan sejauh itu.

“Saya belum sempat membacanya,” Zel mengakui sambil mengaitkan jarinya. “Rumah lelang itu menyebutnya Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung . Oh, ‘Bulan Agung’ adalah dewa yang disembah oleh sekte lama. Mereka masih memiliki kehadiran yang kecil di negara bagian dan kota-kota bebas.”

“Wow.” Aku melihat ke bawah ke buku itu. Aku tidak merasakan mana, yang berarti mungkin tidak berbahaya. “Zel, bolehkah aku meminjam ini setelah kau—?”

Bel berbunyi agak kasar saat dua wanita bangsawan masuk, satu dengan rambut merahnya diikat ke belakang dan yang lainnya membiarkan rambut pirangnya yang panjang terurai. Rambut sifon berlari di kaki mereka, tampak—dan menjadi—lebih kecil dari sebelumnya. Di balik meja kasir, pemilik kafe mulai menyiapkan teh dan kue tart segar; Lydia dan Cheryl hampir selalu memesan apa pun yang saya pesan.

Lydia tiba di meja kami lebih dulu, tepat setelah Zel mengembalikan buklet itu ke tasnya.

“Minggirlah,” pintanya dengan kesal, mendorongku ke tepi sofa dan duduk di sampingku tanpa repot-repot melepas mantelnya. Bahu kami bersentuhan. Ia kedinginan.

“Bagaimana?” Dia melotot ke arahku sementara aku menghangatkan sudut ruangan dengan mantra. “Apa yang telah kau lakukan?”

Zel dan aku saling berpandangan tanpa bersuara. Dia tampak kesal karena kami pergi ke kafe tanpa dia.

Aku merasakan sedikit benturan saat Cheryl duduk di sebelah Lydia. “Aku menghargai penjelasanmu, Régnier,” katanya. “Kurasa kita bisa menyalahkanmu karena menggoda Allen?”

Aku memandang sekeliling ruangan dengan gelisah. Para pelayan Leinster dan pengawal kerajaan telah memulai percakapan yang menyenangkan, dan Chiffon telah meringkuk di dekat mereka. Di sana terhampar kedamaian.

“Tenanglah,” pinta Zel sambil memegang kedua tangannya di depan dada. “Jangan melakukan sesuatu yang gegabah, Yang Mulia. Ada penjelasan yang sangat jelas: Saya ingin mengobrol dengan Allen. Tentunya Anda tidak akan ‘melarang’ itu , bukan? Yah, nona berambut merah mungkin saja melarangnya, tapi—”

“A…aku tidak mau!” sang putri buru-buru memprotes.

“Jika kau ingin berkelahi, kau akan mendapatkannya, dasar penipu bermata empat!” bentak wanita bangsawan itu, menatap tajam teman sekelas kami yang tampan. Setiap siswa normal pasti akan gemetar ketakutan, tetapi tidak dengan Zelbert Régnier.

“Oh, aku sangat takut. Aku tahu aku kadang-kadang menginap di tempat Allen, tidak seperti kalian berdua, tapi apakah itu alasan untuk melampiaskan kemarahanmu padaku sekarang?”

Keheningan pun terjadi. Meskipun temanku suka menggoda, dia seharusnya tahu lebih baik daripada menyinggung topik itu. Lydia tidak merahasiakan keinginannya untuk menginap di tempatku menginap di tempat tinggal pekerja. Saat itu, itulah titik pertikaian terbesar di antara kami. Benar saja, bukan hanya api, tetapi cahaya mulai memenuhi udara.

Zel seharusnya lebih tahu.

Aku menjentikkan jariku dan mana yang tersesat pun lenyap.

“Hei,” gerutu Lydia.

“Jangan hentikan aku, Allen!” bentak Cheryl.

Aku menggoyangkan jari telunjukku. “Tidak ada sihir di kafe.”

Dua gadis bangsawan di kerajaan itu marah besar, menggembungkan pipi mereka bagaikan tupai yang sedang marah.

“Kue tart dan teh Anda,” pemilik kedai menyela dengan tepat waktu. “Silakan tinggal selama yang Anda mau.” Bagaimana mungkin saya tidak mengagumi pria itu?

Zel berdiri dan mengenakan jubah serta pedangnya. “Saya harus berhenti sebentar untuk membahas buklet itu. Allen, kita bisa selesaikan pembicaraan kita malam ini. Terima kasih sudah mentraktir saya.”

“Ya, sampai jumpa nanti.” Aku mengangguk sambil menuang teh untuk Lydia dan Cheryl. Kami sudah mendapat izin dari kepala sekolah untuk menggunakan perpustakaan akademi malam itu. “Oh, dan aku sudah memesankan camilan untukmu di perjalanan. Jangan lupa untuk membawanya.”

“Oh! Terima kasih banyak! Apa jadinya aku tanpa sahabatku?!” Zel tersenyum lebar dan melambaikan tangan sambil melangkah menuju konter.

Tagihan kafe dan camilan larut malamnya tampaknya terlalu kecil untuk membayar mantra baru Caren. Aku benar-benar harus mentraktirnya lagi segera. Ya, kedengarannya seperti rencana.

Ketika aku merencanakan masa depanku, teman-temanku mulai berbisik-bisik.

“Apakah dia bilang malam ini ?”

Mereka berdiri, menaruh topi dan mantel mereka di pasak, lalu menempati kursi baru di sofa di seberangku.

“Apa yang kamu tunggu? Jelaskan.” Lydia tersenyum.

“Jangan khawatir, Allen,” Cheryl menambahkan dengan riang. “Kita punya banyak waktu.”

Tawa hampa tersungging di bibirku ketika pandanganku beralih ke mana pun kecuali mereka.

Bel berbunyi lagi, dan aku melihat Zel keluar. Dari samping, dia tampak sedikit kesepian.

✽

“Ingatkan aku, Allen. Apa yang kukatakan padamu setelah ujian masuk dan juga saat upacara penerimaanmu? ‘Lady Lydia Leinster dan Putri Cheryl Wainwright pasti akan membuat masalah di akademi ini, dan aku percaya kau bisa mengatasi semuanya.’ Jangan coba-coba mengatakan padaku kau lupa.”

Mataku menjelajahi buku-buku langka dan antik yang berserakan sembarangan di sekitar kantor kepala sekolah. Peri tua yang memanggilku ke sana malam itu duduk di antara mereka semua di kursi mewah, satu siku yang tidak sopan bersandar di meja tulisnya. Lord Rodde, sang Archmage, bahkan tidak berusaha menyembunyikan kelelahan dan kekesalannya. Menurut pengakuannya, dia baru saja kembali dari memperbaiki tempat latihan yang dirusak oleh pertandingan sparring Lydia dan Cheryl. Aku merasa sedikit bersalah.

Mungkin aku seharusnya menyeret Zel keluar dari perpustakaan bersamaku. Dia memang menghasutku.

“Ya, Kepala Sekolah. Aku ingat betul.” Aku mengangguk, sambil menatap ke luar jendela ke bulan merah tua yang menyeramkan.

“Lalu mengapa kau tidak turun tangan saat mereka bertengkar hari ini?! Kau sadar berapa kali mereka hampir menghancurkan tempat latihan tahun ini saja?! Kasihanilah orang-orang tuamu, kumohon,” pinta penyihir perkasa itu sambil memijat sudut matanya.

Coba aku lihat…

Aku menekuk jari-jariku saat menghitung setiap kejadian. “Jangan khawatir! Aku masih bisa menghitungnya jika aku menggunakan kedua tangan! Dan kau selalu memberi tahu kami betapa mudanya dirimu! Selain itu, Lydia dan Cheryl telah belajar menahan diri. Tidakkah kau berpikir begitu? Mereka jarang mengeluarkan mantra apa pun di luar mantra dasar akhir-akhir ini.”

“Apakah kau tidak pernah mendengar ungkapan ‘masalah tingkat’? Mereka mungkin tidak menggunakan sihir tingkat tinggi dan tertinggi, tetapi gadis-gadis itu masih bisa mengiris, meninju, dan menendang penghalangku. Dan berkat bimbinganmu, mantra mereka tumbuh lebih kuat dan tepat dari hari ke hari.” Kepala sekolah mendesah kesakitan dan melambaikan tangannya seolah mengatakan bahwa ia telah membersihkan mereka dari masalah itu.

“Mereka hanya menahan diri demi dirimu,” lanjutnya sambil mengetuk mejanya. “Jika kau tidak di sini, siapa yang tahu di mana eskalasi ini akan berhenti? Bahkan Chiffon, dari semua makhluk, telah menunjukkan tanda-tanda pengaruh buruk mereka akhir-akhir ini. Aku bersikeras—bahkan, menuntut —kau untuk bertanggung jawab!”

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

“Aku akan bicara dengan Chiffon,” tawarku—sebuah kompromi yang realistis.

“Saya perhatikan Anda tidak menyebutkan dua pelaku utama,” kata kepala sekolah, menatap saya dengan tajam. Dia tampaknya telah membentuk opini yang sangat tinggi tentang kemampuan saya ketika Lydia dan saya menghadapinya dalam ujian masuk dan mempertahankannya sejak saat itu.

“Kuliah dariku tidak akan memberi kesan yang berarti pada Lady of the Sword dan Lady of Light,” aku menolak. “Paling-paling, mereka akan merajuk dan kehilangan kesabaran. Aku benar-benar berpikir ini membutuhkan kata-kata bijak dari Archmage sendiri!”

“Sepertinya pemahamanmu sangat berbeda dengan pemahamanku,” jawabnya setelah jeda sebentar. “Yah, tidak masalah. Aku harap kau memperingatkan kedua gadis itu besok.”

“Ya, Tuan.”

Aku akan terus mengingatkannya, meskipun Lydia hanya akan tersinggung. “Baiklah,” aku hampir bisa mendengarnya berkata, “tetapi sebaiknya kau biarkan aku menginap di tempatmu! Beraninya kau membuka pintu untuk Zelbert Régnier dan meninggalkan wanita simpananmu di luar?! Pikirkan apa yang telah kau lakukan dan bertobatlah! Tetapi jika kau mencoba hal-hal yang t-lucu, aku akan mengirismu dan membakar apa yang tersisa.”

Saya benar-benar harus membicarakan hal ini dengan Duchess Lisa Leinster saat saya berada di selatan.

Saat aku merenungkan bagaimana cara merundingkan hubunganku dengan wanita bangsawan yang sedikit lebih tua dan sedikit lebih tinggi, yang dengan cepat menjadi beban di leherku, kepala sekolah mendesah dan mengganti pokok bahasan.

“Saya kira Zelbert — ehm , Lord Régnier bersama Anda, kebetulan?” tanyanya, terdengar anehnya akrab dengan teman saya. Mereka tampak dekat sejak Zel pindah, dan meskipun hubungan mereka menggelitik rasa ingin tahu saya, saya tetap tidak dapat menjelaskannya. Mungkin beberapa kawan lama menghubungkan mereka.

“Ya,” jawabku. “Hanya saja dia berhasil melarikan diri.”

“Katakan padanya untuk menemuiku besok pagi. Aku bersikeras menemuinya saat itu,” gerutu kepala sekolah.

Aku berkedip karena terkejut. “Tidak malam ini?” Aku mengira akan ada perintah untuk menjemput Zel segera.

“Waktunya sudah malam. Besok saja,” jawab kepala sekolah dengan tenang sementara tangan kirinya kembali mengetuk-ngetuk meja. Di belakangnya, tirai ditutup oleh sihir.

Sungguh hebat!

“Kau harus cepat pulang.” Peri yang terhormat itu mengerutkan kening. “Malam ini bulan berwarna merah tua. Kalian anak muda mungkin tidak tahu ini, tetapi ketika aku masih muda, para tetua kami suka menakut-nakuti kami dengan sebuah pepatah.”

Kenangan masa kecil muncul dengan jelas di benak. Sebelum aku tahu apa yang kulakukan, aku sudah mulai melafalkannya. “‘Jangan keluar pada malam bulan merah, atau para penyihir dan vampir jahat akan menangkapmu.'”

Kata-kataku menggantung di udara sejenak. Lalu, “Di mana kamu belajar cerita rakyat kuno itu?” tanya kepala sekolah sambil menatap tajam ke arahku. Dia tampak terkejut.

“Ayahku mengajarkannya kepadaku saat aku masih kecil,” jawabku sambil tersenyum, meskipun tanganku sedikit mengepal. “Tapi, tentu saja aku tidak perlu khawatir di akademi? Tidak dengan Pohon Besar dan perlindunganmu, Tuan.”

“Jangan terlalu percaya padaku. Apa yang sudah kulakukan selain hidup terlalu lama?”

Aku belum pernah mendengar kepala sekolah bersuara begitu muram, dan dengan hanya empat belas tahun kehidupan yang telah kulalui, aku bahkan kesulitan membayangkan apa yang telah dialami oleh penyihir hebat itu selama berabad-abad. Aku ragu-ragu, menunggunya berkata lebih lanjut.

“Aku mengeluh,” katanya akhirnya, sambil menutupi matanya dengan tangan. “Lupakan saja. Aku akan meneleponmu lagi sebelum liburan musim dingin, untuk membahas pendaftaranmu di universitas. Aku harus memperkenalkanmu kepada yang muda—mantan kepala penyihir istana yang mereka panggil ‘Profesor’. Meskipun aku merasa sakit untuk mengakuinya, dia tahu banyak hal. Lydia Leinster dan Zelbert Régnier akan bergabung dengan kita, jadi pastikan kau hadir—pertemuan ini tidak akan berarti apa-apa tanpamu.”

Setelah meninggalkan kantor kepala sekolah, aku berjalan sendirian menyusuri lorong panjang yang menuju ke tangga. Cahaya bulan dan lampu mana menerangi Pohon Besar dari kegelapan. Meskipun lebih kecil dari ibu kota timur, pohon itu tetap membuatku teringat rumah.

Aku hampir mencapai tangga ketika sahabatku yang lebih tua muncul. “Hei!” panggilnya, tas kulit di tangannya. “Wah, kau tampak kelelahan! Dia pasti telah menyiksamu.”

“Zel.” Seketika, aku menutup jarak di antara kami, melancarkan serangan telapak tangan yang kupelajari dari Cheryl. Dia menghindar, seperti yang kuprediksi, jadi aku menggabungkan sihir penguatan dan angin untuk menyapu kakiku ke bawah dari posisi setengah jungkir balik.

Zel terhuyung mundur, menjatuhkan tasnya sambil berteriak kaget—bahkan dia tidak menyadari hal itu. Aku mendarat, dengan cepat menusuk lehernya dengan jari-jariku yang kaku, tetapi dia berhasil memberi jarak lebih jauh di antara kami.

“Kau kabur ,” gerutuku sambil tersenyum. “Kau meninggalkan temanmu dan kabur .”

“A-Ap-apa yang ada di sana!” Zel merapikan baretnya, menaikkan kacamatanya, dan membersihkan debu dari mantelnya. Pedangnya berdenting saat dia terkekeh, lalu tertawa terbahak-bahak. “Aku, lari?! Kau melukaiku! Itu , Allen dari klan serigala, adalah penarikan pasukan secara strategis.”

“Itu omong kosong, dan kau tahu itu!”

“Kau orang yang tepat untuk pekerjaan ini, teman mudaku! Kau seharusnya berterima kasih padaku karena telah membantu bakatmu bersinar, dan kau bisa menunjukkannya dengan mentraktirku makan malam!”

Aku mengerang, dan Zel menghilang—hanya untuk segera menepuk bahuku. Dia tidak menggunakan mantra teleportasi, jadi aku tidak punya ruang untuk melawan serangan fisik ini.

Dia lambat dan cepat sekaligus. Tidak heran Zelbert Régnier dapat menyaingi Lydia dan Cheryl dalam pertarungan pedang.

“Ayolah, kawan. Jangan terlalu marah,” katanya. “Lord Rodde sangat menyukaimu, meskipun dia punya cara yang lucu untuk menunjukkannya. Kalau tidak, dia tidak akan pernah repot-repot memanggilmu ke kantornya. Dan meskipun dia tidak bersikap dingin padaku, dia jelas menganggapku pembuat onar. Kau bisa keluar dari sana begitu cepat karena aku menghilang. Hemat, bukan?”

“Dia ingin menemuimu besok pagi,” laporku, masih merasa kesal.

Zel melesat di depanku dan meletakkan kedua tangannya di bahuku. “K-Kita berteman, kan, Allen?! Sahabat karib?!” pintanya, matanya tampak putus asa di balik kacamatanya. Dia pasti benar-benar ingin menghindari pertemuan itu.

“Kami dulu , sampai beberapa waktu yang lalu.”

“Berani sekali! Apakah calon juara klan serigala tidak mengenal belas kasihan?!”

“Juara masa depan apa?” ​​desahku sambil mengangkat tas Zel dan menempelkannya ke tangannya. “Kau salah orang. Oh, dan kepala sekolah juga bilang untuk pulang lebih awal malam ini, karena bulan merah.”

“Hah? Oh, benar. Malam ini bulan berwarna merah tua, bukan?” gumam Zel, sambil menatap bulan sabit yang mewarnai Pohon Besar menjadi merah. Ada sesuatu di wajahnya yang tampak sangat kesepian.

Saat aku tak menjawab, dia menepuk punggungku. “Ayo berangkat. Kau tak ingin menyia-nyiakan nasihat bijak kepala sekolah, kan? Dan sepertinya malam ini bukan malam yang baik untuk—”

“Zel? Ada apa?”

Pria muda itu tersendat di tengah kalimat, menatap tajam ke kaki Pohon Besar. Aku mengikuti tatapannya, tetapi tidak ada yang menonjol bagiku. Aku sepertinya merasakan beberapa sumber mana yang samar, tetapi aku bisa dengan mudah membayangkannya.

“A-apakah itu…?” gumam Zel. “Ya, itu dia ! Sialan!”

“T-Tunggu dulu—”

Zel melempar tasnya ke lantai, tidak peduli baretnya ikut jatuh, dan menghunus pedangnya. Sebelum aku bisa menghentikannya, dia telah memotong kaca jendela dan melompat keluar ke cahaya bulan merah.

A-Apa yang terjadi…?

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi aku mengikuti jejak Lydia bukan tanpa alasan. Tubuhku bertindak otomatis, menyelinap melalui jendela mengikuti temanku yang jelas-jelas terganggu. Mendarat dengan bantuan mantra levitasi, aku berlari. Kemudian aku melihat sesuatu yang sangat salah di dekat Pohon Besar.

Keamanan akademi bisa mengalahkan istana! Apa yang dilakukan bangsal kerahasiaan di sini ?!

Aku masih terhuyung-huyung karena terkejut ketika aku menyusul temanku, yang berdiri siap bertempur di dekat kaki Pohon Besar. Dua sosok lagi berdiri lebih dekat lagi, keduanya mengenakan jubah berkerudung. Tiba-tiba, satu sosok menghilang. Aku hampir tidak bisa melihat kelopak bunga—jelas itu adalah pecahan rumus mantra—tetapi aku tidak punya cukup informasi untuk menganalisis apalagi merekonstruksinya.

Sosok kedua mulai bergerak ke arah—

“Tunggu!” teriak Zel dengan amarah yang lebih besar dari yang pernah kudengar sebelumnya. Ia melompat maju, menghujani punggung sosok itu dengan pukulan tanpa ragu sedikit pun.

Kilatan merah memenuhi udara saat penghalang rumit menghentikan kedua bilah sihir itu. Mana sosok itu jauh melampaui milik kita—tidak sebanding dengan naga hitam itu, tetapi masih lebih unggul dari makhluk fana mana pun.

“Kau meninggalkan tanah timurmu!” teriak Zel saat orang asing itu berbalik dengan kesal. “Apa yang kau lakukan di sini sekarang?! Siapa pria yang bersamamu itu?! Apa yang kau rencanakan, sialan?!”

Penghalang itu mendorongnya mundur. Aku tak bisa bergerak.

Seberkas cahaya bulan bersinar melalui celah di dahan Pohon Besar, memperlihatkan wajah di balik tudung kepala. Rambut abu-abu membingkai mata merah di wajah tua yang keriput. Orang asing itu tampak tidak lebih dari seorang manusia pada pandangan pertama, kecuali bahwa aku tidak dapat memahami batas mana-nya.

“Ah, anak anjing Régnier yang gagal kubunuh di Blood River dan di Lalannoy,” kata suara serak dan dingin. “Sungguh tidak pantas. Memikirkan kau akan melanggar Sumpah Bintang untuk tetap hidup ketika dua ratus tahun telah berlalu sejak perang terakhir yang penting. Mengesankan, untuk manusia yang kerdil dan rendah. Gila, tapi mengesankan.”

“Jawab pertanyaanku!” teriak Zel, menggandakan mantra peningkatannya dan menyerang rendah ke tanah. Pedang panjang di tangan kanannya mengiris penghalang, lalu dia tiba-tiba mengubah mana yang menyelimuti bilah pendek di tangan kirinya saat dia menusukkannya ke lelaki tua itu.

Darah segar menyemburat di malam yang diterangi cahaya bulan.

“Selalu merepotkan,” geram lelaki tua itu, terjatuh ke belakang dengan luka tusuk di tangan kirinya. “Haruskah kau merusak bulan yang indah ini? Apakah kau menyelamatkan hidupmu dua ratus tahun yang lalu dan seratus tahun setelah itu hanya untuk menyia-nyiakannya sekarang? Aku sudah tua. Tidak ada darah yang kuminum yang dapat memulihkan kekuatanku sebelumnya. Namun…”

Zel menarik pedangnya ke belakang untuk mencegat sosok ramping yang menukik dari atas. Pedang saling beradu, dan kedua petarung mundur.

Mereka bertemu ratusan tahun yang lalu? Dan lelaki tua itu minum darah? Ka-kalau begitu, dia dan Zel pasti…

Aku kehilangan kesempatan untuk campur tangan saat seorang gadis bermata gelap dengan rambut putih panjang mendarat dengan protektif di hadapan lelaki tua itu. Sebuah gaun hitam menutupi sosoknya yang anggun, sebuah pedang tua berada di tangannya, dan dua sayap hitam membentang di belakangnya. Aku melihat gigi taring tajam di mulutnya, tetapi dia tampak hampa dan tak bernyawa.

Siapa dia? Iblis atau vampir?

“Wah, wah. Tak banyak yang bisa menangkis pukulan dari pengikutku,” kata lelaki tua itu, menyembuhkan luka di tangannya tanpa sihir. “Kurasa kau sudah memperoleh sedikit keterampilan. Tapi aku masih belum punya alasan untuk berdiri dan melawanmu di sini. Sayangnya, kuncupnya belum matang, dan Sumpah Bintang menghalangiku dari wadah itu. Teman yang lebih merepotkan akan menjadi terlalu berat bagi tulang-tulangku yang sudah tua.”

Sebuah bayangan menakutkan muncul dan lelaki tua itu mulai menghilang ke dalamnya.

“Tunggu, Idris!” teriak Zel sambil berlari ke arahnya. “Lepaskan Chloé! Bebaskan adikku!”

Adiknya Zel?

Belum sempat lelaki tua itu menghilang dalam kegelapan, hawa dingin merambati tulang belakangku.

“Allen!” teriak Zel saat, yang membuatku terkejut, gadis berpakaian hitam itu mengalihkan perhatiannya kepadaku dan mengayunkan pedangnya yang sudah usang. Sebilah pedang mana bercabang menjadi cabang-cabang yang mematikan, semuanya bergerak seolah-olah memiliki nyawa sendiri. Mereka akan mencapaiku sebelum—

“Apa yang kita miliki di sini? Jangan berani-beraninya kau diserang oleh wanita-wanita asing di belakangku!” sebuah suara membentak ketika seekor Firebird melahap seluruh serangan itu. Mantra tertinggi membakar semua yang disentuhnya.

Sesaat kemudian, seorang wanita cantik berambut merah dan bersenjatakan pedang mendarat di hadapanku. Lady Lydia Leinster masih mengenakan seragamnya, meskipun seharusnya dia sudah berada di rumah besarnya saat itu. Dia pasti telah mengintai di gerbang depan, menunggu untuk menyergapku.

“Sejujurnya! Aku harus melatihmu lagi dari awal,” lanjutnya sambil menoleh ke belakang. “Aku bersedia menoleransi banyak hal, tetapi aku pun punya batas.”

“L-Lydia, tenanglah,” pintaku.

“Hm.”

Gadis bersayap hitam itu menatap tajam ke arah kami dari udara, menepis api. Dua sayap darah baru tumbuh dari punggungnya, sehingga totalnya menjadi empat.

“Zelbert Régnier! Jangan hanya berdiri di sana menatap kosong!” teriak Lydia. “Aku tidak tahu apa ceritamu, dan aku tidak peduli, tapi simpan saja air matamu untuk nanti!”

Tak jauh dari situ, Zel mengangkat pedangnya sekali lagi. “Aku tahu itu,” gumamnya, kembali bertarung. Kemudian, sambil meringis, ia mengungkapkan kebenaran yang kejam.

“Jangan tertipu oleh penampilannya. Kita melawan satu-satunya iblis vampir yang pernah ada di dunia. Namanya Chloé, dan dia adik perempuan sekaligus tunanganku. Satu langkah yang salah dan bahkan kalian berdua tidak akan selamat. Cobalah bertahan sampai Rodde tiba di sini!”

✽

Pikiranku perlahan kembali terjaga.

Sungguh mimpi. Itu benar-benar membuatku teringat kembali.

Aku telah menghidupkan kembali awal perpisahanku dengan sahabatku—kenangan pahit yang biasanya kucoba lupakan. Lukanya masih belum sepenuhnya pulih. Dengan semua yang telah kupelajari sejak saat itu, aku mungkin dapat menguraikan mantra dan kata-kata yang membingungkanku saat itu. Namun…

“Lupakan saja aku! Aku tahu kau mampu, Allen dari klan serigala!” temanku mencaci-maki aku dalam hati.

Aku tahu, Zel. Sungguh. Aku harus menghadapinya suatu hari nanti, dan mungkin hari itu telah tiba.

Mantra yang diucapkan lelaki misterius itu malam itu di bawah Pohon Besar masih terpatri dalam ingatanku. Mantra itu sangat mirip dengan kutukan yang menimpa Marchesa Carnien di kota air, lingkaran yang menyebarkan demam sepuluh hari, dan mantra pemanggilan di Arsip Tertutup. Semua informasi yang kukumpulkan mengarah pada satu kesimpulan: “Sage,” yang juga dikenal sebagai “Apostate of the Great Moon.”

Kalau dipikir-pikir, aku tidak melihat buklet itu di efek Zel.

“Bangun dan bangkitlah,” kataku pada diriku sendiri dan duduk. Entah mengapa aku menemukan pita Stella tergeletak di atasku, jadi aku membungkusnya dengan sapu tangan. Aku tidak merasakan sakit, tetapi aku telah kehilangan Silver Bloom, dan aku tidak melihat tanda-tanda malaikat yang telah mengalahkanku.

Aku harus menyelamatkannya dan kembali ke permukaan. Tapi bagaimana caranya?

Aku berdiri dan melihat sekeliling. Kata-kataku tak mampu berkata apa-apa.

Hamparan bunga membentang ke segala arah. Kepingan salju hitam dan putih berhamburan di tengah cahaya zamrud yang beterbangan ke sana kemari. Di tengahnya berdiri pohon muda yang jelas-jelas tidak ada di sana sebelumnya. Kekuasaan bunga-bunga itu tumbuh dengan setiap luapan mana yang dilepaskannya. Dilihat dari deretan Tombak Bintang yang berserakan, tampaknya telah menelan mausoleum yang hancur itu.

Kelopak bunga berguguran setiap kali aku melangkah. Tanah pun menjadi lebih suci dengan cepat.

“Sebatang pohon besar?” gumamku. “Dan semua ini tampak sangat familiar.”

Itu mengingatkanku pada tanah tempat naga air itu melangkah di kota air. Aku telah membawa hamparan bunga yang sama untuk menutupi jantung tempat suci itu pada hari ulang tahun Lydia.

Aku melambaikan tangan kananku untuk memunculkan bunga api, namun bunga itu lenyap secepat kemunculannya.

“Penyucian sedang berlangsung,” renungku. “Apakah mantra yang ditinggalkan orang tua Ellie mengembalikan Pohon Besar ke kekuatan yang semestinya?”

Hampir semua kutukan akan kehilangan kekuatannya jika kekuatan sebesar ini menyelimuti ibu kota kerajaan. Namun, keilahian yang tak terkendali itu menimbulkan masalah. Di kota air, kutukan itu telah tumbuh begitu kuat sehingga manusia merasa mustahil untuk memasuki tempat suci itu. Bagaimana aku bisa menahannya—?

Tunggu.

Apakah “penjaga pohon” dan “penjaga Pohon Agung” bekerja untuk mengelola kekuatan ini? Jika demikian, mereka membentuk bagian penting dari teka-teki ini. Aku bisa menangani “menimbulkan tanah suci secara artifisial” dalam bentuk terbatas, tetapi aku ngeri membayangkan apa yang akan terjadi jika Pohon Agung ibu kota kerajaan melepaskan semua mana yang tersimpan yang telah disalurkan ke dalamnya.

Aku mengeluarkan jam tanganku dari saku dalam dan membuka tutupnya. Jarum jamnya berhenti berdetak.

“Lydia pasti marah sekali,” kataku dalam hati sambil terus berjalan.

Aku teringat kembali alasan kita memberanikan diri ke sini sejak awal: ketertarikan berlebihan yang tak dapat dijelaskan terhadap cahaya yang telah mengganggu Stella selama berbulan-bulan dan peramal naga bunga yang menjanjikan penyembuhan. “Tanyai putri Penembak Bintang,” katanya, “dan di Kota Perisai, biarkan kunci terakhir, Orang Suci Putih, dan penjaga Pohon Agung termuda turun ke arsip Penjaga Catatan. Di kedalamannya, kau akan menghadapi, tanpa diduga, obsesi remeh manusia.”

Saat keadaan sedang berlangsung, situasi kami tampak mengerikan. Sang Sage telah memasang jebakan di Arsip Tertutup. Aku telah terpisah dari Ellie, dan Stella telah menjadi mangsa pesona pedang mawar biru itu, yang memungkinkan malaikat hitam-putih itu menguasai tubuhnya. Meskipun demikian, aku tidak merasa ragu. Tidak seperti manusia, naga tidak berbohong—mereka tidak perlu berbohong. Segalanya tidak berjalan sesuai rencana, tetapi Stella dan aku telah mencapai titik terendah. Aku akan menemukan cara untuk menyembuhkannya dan—

Tiba-tiba angin bertiup kencang, begitu kuatnya sampai-sampai aku tidak bisa membuka mataku. Aku buru-buru mengangkat tanganku untuk melindunginya tepat saat aku merasakan seseorang hinggap di depanku. Aku menegang.

Malaikat itu berdiri di samping pohon muda itu, menatapku dengan matanya yang hitam dan putih. Pakaian putih Stella yang pernah robek tampak seperti baru, meskipun aku tidak bisa menjelaskan bagaimana atau mengapa. Pedang mawar biru, yang telah dilucuti aura jahatnya, melayang di atas kepalanya bersama tongkatnya dan Silver Bloom.

Tanpa suara, dia mengangkat tangannya, dan sebuah bangku kayu berdiri tegak, menjulang dari tanah. Rambut dan keempat sayapnya—hitam dan putih, terbelah di tengah—berkibar saat dia menatapku lagi. Aku tidak merasakan permusuhan dan tidak mendeteksi tanda-tanda mantra.

“Apakah…apakah kamu ingin aku duduk?” tanyaku.

Malaikat yang tanpa ekspresi itu mengangguk.

Aku menguatkan diri dan menduduki kursi yang disediakan.

“Hah? Aku, um, mohon maaf?” Aku tergagap saat malaikat itu duduk di sampingku, memegang tanganku, dan menundukkan kepalaku ke pangkuannya, lalu ia mulai menyisir rambutku dengan jari-jarinya. Setiap alunan lagu yang samar-samar keluar dari bibirnya menggetarkan bunga-bunga dan menciptakan pusaran kepingan salju yang dipenuhi cahaya dan kegelapan. Jelas, ia bermaksud meminta maaf atas pertempuran mendadak yang kami hadapi sebelumnya.

Saya tahu lebih baik daripada membuat keributan di saat seperti ini.

“Apakah kau sudah menyembuhkan lukaku?” tanyaku, membiarkan dia melakukan apa yang dia mau.

Malaikat itu mengusap pipiku—dan mengucapkan mantra penyembuhan pada timbangan yang sungguh tak masuk akal.

Apakah hanya saya, atau ada sedikit Radiant Shield dalam formula ini?

“Te-Terima kasih,” kataku. “Sekarang, jika kau tidak keberatan, aku ingin kau membiarkanku keluar dari sini.”

Tangan malaikat itu berhenti di tengah gerakan, lalu meraih pergelangan tangan kananku. Aku menjerit saat dia melepaskan gelangku dan menyembunyikannya di salah satu sayap hitamnya.

“Kau tidak butuh bantuan dari putri seorang kadet atau Nyonya Pedang,” katanya dengan nada tidak senang. “ Kami akan menjagamu tetap aman.”

Bagian pertama saya mengerti, tapi apa maksud bagian terakhir?

Saat aku mengingatnya, tangannya bergerak lagi, kali ini ke arah cincinku. “Begitu pula dengan penyihir Etherheart. Dia jahat, dan aku lebih kuat,” katanya sambil menariknya. Terdengar bunyi letupan keras , dan alisnya berkerut. Bahkan malaikat pun tampaknya tidak dapat melepaskan cincin Linaria.

“Orang yang menempelkannya padaku memang punya sifat jahat,” kataku sambil menyeringai menyesal. “Aku khawatir aku tidak bisa melepaskannya, meskipun aku sangat ingin melakukannya.”

Keempat sayapnya mengepak, menaburkan bunga-bunga. “Menyebalkan sekali,” gerutunya, sambil mengusap-usap jari manis kiriku yang telanjang. Matanya yang hitam dan putih memancarkan rasa hormat, kerinduan, dan sedikit rasa iri. “Gadis berambut merah itu tidak bermain adil. Begitu pula dengan gadis yang dicintai oleh Frigid Crane. Tapi, ya sudahlah.”

Di sela-sela mengambil gelangku dan mendengarkan caranya berbicara, aku mulai bertanya-tanya apakah dia memiliki kenangan yang sama dengan Stella.

Malaikat itu membungkuk, mendekatkan wajahnya yang cantik ke wajahku. “Kau adalah kunci,” katanya, sambil meletakkan tangannya di pipi kiriku, “seseorang yang memenuhi sumpah sang bintang dan memulihkan ketertiban hukum.”

Apakah yang dia maksud adalah “Sumpah Bintang” yang dulu dibicarakan Zel? Dia menyebutkannya lebih dari sekali, tetapi dia meninggal sebelum aku sempat membuatnya menjelaskan apa maksudnya.

Air mata menetes dari mata malaikat itu. “Tapi kau tidak punya kekuatan. Wadahmu terlalu kecil untuk menampung semuanya. Aku yakin… yakin kau akan kehilangan nyawamu di tengah jalan. Sama seperti Serigala Perak yang berjuang menyelamatkanku sampai akhir. Tidak ada yang lebih berani, atau lebih baik.”

Apakah dia mengatakan “Silver Wolf”? Sang juara beastfolk yang memenangkan gelar bangsawan, meskipun tidak ada yang ingat namanya? Apakah dia mencoba menyelamatkan gadis ini seratus tahun yang lalu?

Aku mencoba untuk duduk, tetapi tiba-tiba pohon muda itu berdenyut karena cahaya. Tanah berguncang, dan lapisan pelindung dari semak berduri meliuk-liuk di sekelilingku.

“Po-Pohon Besar?!” seruku saat malaikat itu menarik tangannya dan melayang ke atas.

“Jadi, tinggallah di sini sebentar dengan gadis ini dan aku,” lanjutnya, menatapku dengan tatapan terkejut sambil tersenyum sekilas. “Sampai alam fana runtuh, Pohon Dunia menancapkan akarnya, dan planet ini menyelesaikan kelahirannya kembali.”

Saya mencoba bergerak, tetapi butiran-butiran salju hitam putih mengelilingi saya, menahan saya.

“Tujuh elemen agung telah menjadi tawanan orang baik, orang malang,” sang malaikat bernyanyi sementara padang bunga berubah menjadi hamparan es. “Tujuh naga tidak dapat lolos dari hukum sebab akibat. Para penjaga pohon, baik yang besar maupun yang kecil, telah mengerahkan semua yang mereka bisa. Namun, aku tidak peduli pada mereka, tidak juga pada keinginan yang diwariskan di gereja yang hancur sejak lama, tidak juga pada obsesi pendiri Wainwright—menipu dunia dan meninggalkan altar-altar pembuat malaikat di banyak negeri, semuanya demi menepati janji Perisai. Para dewa telah pergi. Manusia fana dapat menjadi iblis, tetapi tidak pernah menjadi malaikat. Lebih dari seribu tahun mencoba tidak dapat mengubahnya. Itu berakhir denganku.”

Dia terdengar sangat cantik dan sedih di saat yang bersamaan. Namun, penyesalan yang sangat kuat terpancar di balik ekspresinya yang tanpa ekspresi.

“Tapi setidaknya aku bisa mewujudkan keinginan gadis ini—Stella.” Malaikat itu memeluk kepalaku. “Tidurlah sebentar. Belajarlah untuk menjaga dirimu sendiri. Biarkan kami menjagamu tetap aman. Tetaplah bersamaku. Kumohon. Kumohon, kumohon katakan ya. Aku tahu aku tidak akan terkalahkan jika kau melakukannya.”

Permohonan wanita bangsawan muda itu terngiang di telingaku. Kepingan salju yang lembut menyelimutiku. Saat kesadaranku memudar, aku bergumam, “Stella.”

Terakhir, aku merasakan jariku mengusap pipi gadis itu, yang basah oleh air mata.