Bab 1

“Coba aku lihat apakah aku mengerti maksudnya,” kataku. “Kalian berdua mencoba menyerbu Arsip Tertutup dan mendapat omelan dari Romy karena ulah kalian? Apa kalian tidak mendengarkan laporan Ellie? Duri Pohon Besar menghalangi setiap rute ke permukaan. Kakakku memberinya air dari tempat perlindungan, dan dia masih kesulitan keluar. Tidak ada pasukan setengah matang yang akan berhasil menyelamatkannya dan Stella! Bagaimana jika kalian juga tersesat di sana?!”

“Y-Yah, kalau begitu, C-Caren…” Objek interogasiku terbata-bata, menghindari tatapanku. Gadis kecil berambut pirang dengan seragam musim dingin Royal Academy ini adalah Lady Tina Howard, dan keluarga bangsawannya memiliki rumah besar ini di ibu kota kerajaan.

Seorang gadis tua meringkuk di belakangnya.

“Nona Caren, tatapan matamu itu membuatku takut,” keluh Lily, prajurit nomor tiga Korps Pembantu Leinster, yang mengenakan pita hitam di rambut merahnya yang panjang dan jaket asing khas bermotif anak panah yang saling bertautan. Gelang di pergelangan tangan kirinya memantulkan api di perapian.

Aku menyentuh baret sekolah yang kuwarisi dari kakak laki-lakiku, Allen, yang juga disebut “Otak Nyonya Pedang.” Aku harus tetap tenang. Saat-saat seperti ini memunculkan tindakan drastis, terutama dari Nyonya Pedang, Lydia Leinster. Namun, bahkan dia menahan diri—setidaknya setelah salah satu penyihir terkemuka kerajaan menjelaskan tragedi berusia seratus tahun tentang gadis yang telah mencapai ketinggian malaikat hanya untuk jatuh dan menjadi iblis. Saat kami berbicara, Lydia memimpin Putri Cheryl Wainwright dan profesor—penyihir yang dimaksud—untuk bernegosiasi dengan Kepala Penyihir Pengadilan Gerhard Gardner, pria yang bertanggung jawab atas Arsip Tertutup dan pemimpin para bangsawan garis keras. Kami bisa mengharapkan hasilnya dalam waktu dekat.

“Tina, Lily, jangan membuat situasi ini lebih rumit dari yang sudah ada dengan melarikan diri atas inisiatifmu sendiri. Tidakkah kau mendengarkan apa yang terjadi seabad yang lalu? Hal terbaik yang dapat kita lakukan sekarang adalah menunggu,” seorang gadis berambut merah menimpali dari kursinya di samping jendela yang menghadap ke pemandangan kota di malam hari. Lady Lynne Leinster telah berjaga di samping tempat tidur Ellie Walker, yang masih tertidur dalam balutan gaun tidurnya. Atra si Rubah Petir, salah satu dari Delapan Elemental Agung, berbaring meringkuk di pangkuan Lynne dalam bentuk anak rubah.

“A…aku hanya khawatir pada Tuan Allen dan adikku,” Tina memprotes, semakin mengecil setiap kali berbicara. “Aku belum pernah melihat Ellie panik seperti itu sebelumnya.”

“Kudengar gereja memasang jebakan di dalam Arsip Tertutup,” Lily menambahkan, sama defensifnya. “Dan Lady Stella tidak bisa mengeluarkan sihir ofensif. Bahkan Allen akan kesulitan menjaga keselamatannya dan dirinya sendiri.”

“Saya mengerti kekhawatiran Anda,” kata saya, “tetapi Anda berdua adalah ‘Yang Mulia.’ Setiap orang di kerajaan tahu nama Anda. Saya tahu Anda mendapat izin untuk berdiri di dekat Arsip Tertutup sebagai ‘tim tanggap darurat,’ tetapi cobalah untuk setidaknya memikirkan posisi Anda sendiri.”

“M-Maaf,” seru Yang Mulia—keturunan dari Empat Keluarga Adipati Agung yang menjaga perbatasan Kerajaan Wainwright, yang berhak atas gelar tersebut berdasarkan keadaan sejarah. Apa pun yang mereka lakukan menarik perhatian, baik atau buruk.

Aku meletakkan tanganku di pinggul kiriku dan menatap kedua wanita bangsawan yang layu itu. Tina menggunakan mantra tertinggi, yang saat ini merupakan senjata paling ampuh dalam gudang senjata keluarga bangsawan. Namun, sebelum bertemu saudaraku, dia telah dicap sebagai “anak terkutuk”, yang tidak mampu melakukan sihir apa pun. Aku bisa memahami perasaannya yang sangat berutang budi padanya, dan aku tahu bahwa meskipun dia masih muda, dia merasa…menyukainya sebagai seorang pria. Sementara itu, Lily telah memberi tahu keluarganya, sang adipati dan adipati perempuan, bahwa Allen adalah calon suaminya, dan dia setengah bersungguh-sungguh. Namun, itu tetap tidak dapat dijadikan alasan untuk penyerangan dua wanita yang sembrono dan tidak bijaksana itu.

Saya baru saja hendak meneruskan tugas saya kepada mereka ketika…

“Benarkah itu, Anna?”

Secuil percakapan singkat antara Lynne dengan kepala pembantu rumahnya membuatku berhenti sejenak dan berpikir.

“Tanyai putri Penembak Bintang, dan di Kota Perisai, biarkan kunci terakhir, Orang Suci Putih, dan penjaga Pohon Agung termuda turun ke arsip Penjaga Catatan. Di kedalamannya, kau akan menghadapi, tanpa diduga, obsesi remeh manusia.”

Selama beberapa bulan terakhir, Stella berjuang melawan kelainan magis yang membatasi kemampuannya dalam merapal mantra pada elemen cahaya. Untuk menyembuhkannya, Allen memanggil para naga dan memperoleh peramal dari naga bunga. Seolah-olah ramalan naga belum cukup untuk kita tangani, penemuan baru memberikan pencerahan baru tentang demam sepuluh hari, bencana yang melanda ibu kota sebelas tahun sebelumnya. Tanda-tanda menunjukkan adanya pertempuran antara Gereja Roh Kudus dan mendiang orang tua Ellie di Arsip Tertutup, bersama dengan rumus mantra milik ibu Stella dan Tina, Duchess Rosa. Bagaimana kita bisa menghadapi semua ini sendirian?

Jari-jariku mencengkeram gagang belatiku dengan erat, hadiah dari Allen, tepat saat Lynne meletakkan bola komunikasinya di atas meja.

“Caren, aku punya kabar buruk,” katanya muram. “Negosiasi dengan Gardner telah gagal. Kita tidak bisa segera meluncurkan ekspedisi ke arsip itu. Kakak perempuanku tersayang dan profesor akan kembali ke sini untuk saat ini guna menghindari konfrontasi langsung. Ibuku tersayang, Paman Lucas, Bibi Fiane, dan Putri Cheryl akan terus berusaha mencapai kesepakatan.”

“Begitu,” gumamku pelan.

“Tidak!” teriak Tina sambil menutup mulutnya dengan kedua tangan.

Lily mengernyit namun tidak berkata apa-apa.

Aku melihat ke luar jendela untuk meredakan amarahku dan melihat bayanganku sendiri yang samar-samar: seorang gadis klan serigala dengan rambut, telinga, dan ekor abu-abu keperakan yang mengenakan seragam musim dingin dan baret Royal Academy. Kakakku, Allen, lebih berarti bagiku daripada siapa pun di seluruh dunia. Aku berasal dari klan serigala, dan dia manusia, tetapi meskipun kami tidak memiliki darah yang sama, kami tetap satu-satunya saudara kandung yang kami miliki. Adik perempuan di mana pun memiliki kewajiban untuk menjaga saudara laki-laki mereka tetap aman setiap saat, namun di sinilah aku. Jejak samar mana keluar dariku, dan aku mengembuskan napas, menekannya sebelum mereka berderak menjadi percikan ungu.

Tidak ada yang bisa menggantikan Stella dalam hidupku. Banyak orang di ibu kota kerajaan masih memandang rendah kaum beastfolk, terlebih lagi di aula-aula elit Royal Academy. Sahabatku adalah orang pertama di sana yang menatapku tanpa prasangka. Aku ragu aku bisa tetap tenang jika sesuatu terjadi padanya lebih baik daripada jika itu terjadi pada Allen.

Tidak ada orang yang lewat di jalan-jalan di luar. Lampu mana yang menyala menerangi jalan-jalan yang kosong. Aku tidak bisa melihat rumah besar yang menyimpan Arsip Tertutup dari sini, tetapi kukira pasukan terbaik kerajaan pasti sudah mengepungnya. Sahabatku yang lain, Felicia Fosse, akan menghabiskan malam dengan khawatir dan tidak bisa tidur untuk membantu menyediakan persediaan dalam kapasitasnya sebagai kepala juru tulis Allen & Co.

Saya teringat penjelasan yang diberikan profesor kepada kami di rumah besar Lebufera. Seratus tahun yang lalu, seorang anggota keluarga kerajaan Wainwright telah kehilangan kendali atas mantra hebat Radiant Shield dan menghancurkan beberapa kota karena ketidakmampuan mereka—atau begitulah yang diklaim oleh catatan palsu. Kegagalan Gerard, mantan pangeran, tidak meninggalkan keraguan bahwa mantra hebat dapat menjadi liar, tetapi putri di balik bencana bersejarah itu dikenal sebagai bangsawan paling cakap dalam sejarah panjang keluarganya. Dia seharusnya melampaui semua orang lain dengan pedang dan mantra, belum lagi hatinya yang baik dan lembut.

“Itulah alasan yang lebih tepat,” kata profesor itu, “mengapa tidak seorang pun dapat memahami apa yang menyebabkan dia—Putri Carina Wainwright, calon Orang Suci Putih—jatuh dan menjadi iblis bersayap delapan. Dan meskipun saya berbicara seperti seorang ahli, hal yang sama berlaku untuk makna ‘Orang Suci Putih.’ Hanya istilah itu yang sampai kepada kita dari zaman dahulu. Bahkan Duchess Letty atau Lord Rodde tidak dapat menjelaskannya, dan mereka bergabung dengan Pahlawan saat itu untuk menyegelnya di bawah istana. Butuh tujuh hari tujuh malam pertempuran brutal, dan bahkan saat itu mereka nyaris tidak berhasil. Saya berasumsi bahwa keluarga kerajaan menyembunyikan fakta untuk menyelamatkan muka, tetapi jika Gereja Roh Kudus berperan, saya mungkin perlu mempertimbangkannya kembali. Kita juga tidak boleh melupakan pesan naga bunga itu.”

Sambil menyentuh jendela berlapis tiga yang dingin, aku berusaha keras untuk menyatukan apa yang kuketahui. Seratus tahun yang lalu, kerajaan itu telah menyaksikan kelahiran seorang “santo”, seorang “malaikat”…dan iblis bersayap delapan. Kejatuhannya hampir meratakan ibu kota. Aku juga teringat salah satu frasa pada catatan yang ditinggalkan Duchess Rosa di kota air: “malaikat buatan.” Itu tampak berhubungan…tetapi aku tidak dapat mengetahuinya. Aku bukanlah Otak dari Lady of the Sword. Aku bukanlah saudaraku. Aku tidak pernah berharap untuk menghubungkan titik-titik dan mengungkap kebenaran.

Retak! Sebuah kayu di perapian terbelah, dan Atra bergerak di pangkuan Lynne. Aku menghela napas dalam-dalam.

“Menunggu Lydia dan Yang Mulia Ratu tampaknya adalah hal terbaik yang dapat kita lakukan saat ini,” kataku kepada gadis-gadis itu, sambil mengusap-usap kaca jendela dengan jari-jariku. “Mengambil tindakan harus menunggu.”

Setelah beberapa saat, Lynne mengangguk. “Saya bisa melihatnya.”

“Seperti katamu, Nona,” Lily menambahkan dengan sedikit kaku.

Para ksatria dan prajurit bergegas menyusuri jalan. Unit-unit baru pun berdatangan, begitulah dugaanku.

“Caren!” panggil Tina. Aku menoleh dan mendapati dia sedang meletakkan tangan kirinya di dada rampingnya, jepit rambutnya berkilauan karena mana. “Bagaimana…bagaimana kau bisa tetap tenang?! Tuan Allen dan adikku telah hilang!”

Atra terkejut dan melompat ke tempat tidur Ellie, di mana dia meringkuk sekali lagi.

Tentu saja. Aku selalu tahu dia menaruh hati di tempat yang tepat.

Stella mungkin adalah calon Duchess Howard, tetapi sebagai anak yatim piatu tunawisma yang diadopsi oleh klan serigala, Allen tidak memiliki kedudukan sosial yang layak untuk dibicarakan. Putri Cheryl telah mengangkatnya sebagai “penyelidik pribadinya,” tetapi dia tidak mengangkatnya ke tingkat yang lebih tinggi. “Serigala Perak” tetap menjadi satu-satunya rakyat jelata yang secara resmi menerima gelar dalam dua ratus tahun sejak Perang Pangeran Kegelapan, hadiahnya karena membunuh naga gila. Diangkat menjadi viscount seumur hidupnya, dia meninggal muda, dan bahkan namanya telah hilang dalam sejarah. Namun tidak ada prasangka kelas yang merusak perhatian murni yang dirasakan Tina terhadap saudara laki-lakiku.

“Itu mudah saja,” jawabku dalam kapasitasku sebagai wakil presiden dewan siswa Royal Academy, berusaha keras untuk tidak menunjukkan kegembiraanku. “Lydia telah mendapatkan reputasi di mana-mana karena merajuk tanpa henti setiap kali Allen tidak ada, tetapi dia masih menangani masalah ini secara rasional. Perlukah aku mengingatkanmu apa yang dia lakukan di selatan, ibu kota kerajaan, dan timur selama pemberontakan? Jika keadaan benar-benar putus asa, dia tidak akan bernegosiasi dengan kepala penyihir istana—dia pasti sudah menyerbu ke arsip sendirian sejak lama.”

Tina dan Lynne saling bertukar pandang.

“Kau berhasil menipu kami,” Lily mengakui sambil memaksakan senyum.

Di Dataran Avasiek selatan, Lydia Leinster telah menebas seorang prajurit sihir raksasa dan menggunakan mantra tabu Pedang Tanpa Ampun dari Iblis Api untuk menghancurkan pasukan. Di ibu kota kerajaan, dia telah menyerbu markas musuh dan menghancurkannya seorang diri, sementara di ibu kota timur, dia telah menyerang panglima tertinggi pemberontak. Sang Nyonya Pedang memiliki kekuatan yang cukup—tetapi hanya karena dia memiliki Allen. Baik kehebatan maupun hatinya tidak akan mampu bertahan tanpa Allen.

Aku mengedipkan mata dan melambaikan tangan kiriku. “Juga, aku perlu menginterogasi Allen tentang ini saat dia kembali, tetapi kupikir dia telah mengucapkan semacam mantra pada Lydia sebelum dia pergi—mungkin mantra yang membuat mereka samar-samar merasakan satu sama lain. Ada sesuatu di bawah sana—apa yang dikatakan Atra dan Lia memberi tahu kita banyak hal—tetapi itu tidak menimbulkan bahaya yang mematikan saat ini.”

Tina dan Lynne mengeluarkan suara-suara yang tidak meyakinkan, setengah yakin dan setengah tidak sabar. Saat-saat seperti ini mengingatkan saya betapa mudanya mereka.

“Yang Mulia!” Pelayan berambut merah itu mengangkat tangannya, membuat payudaranya yang besar semakin sulit untuk diabaikan. “Saya akan mengadakan penyelidikan resmi segera setelah Allen kembali!”

Kedua wanita bangsawan muda itu menunduk dan bergumam.

“A…aku belum selesai tumbuh.”

“Aku masih punya masa depan yang terbentang di hadapanku.”

Selain Tina, ada sesuatu yang memberitahuku bahwa Lynne akan tumbuh menjadi ancaman.

Sambil menyingkirkan pikiran itu, aku kembali memperhatikan pembantu yang tersenyum itu. “Usulan disetujui. Meski begitu, Lily, kau sendiri belum terbebas dari tuduhan. Ingat duel yang melibatkan saudaraku? Apa kau mau memberi tahu kami seberapa serius kau tentang itu?”

Lady Lily Leinster menempelkan kedua tangannya dan tersenyum lebar. Tawanya tidak mengandung sedikit pun rasa dengki. “Wah, aku selalu bersungguh-sungguh!” katanya dengan nada merdu. “Aku ingin sekali memilikimu sebagai saudara ipar, Caren!”

“Tidak ada saudara ipar di masa depanku! Tidak sekarang, tidak selamanya!”

“Aku keberatan dengan monopolimu!” sela Tina.

“Saya setuju dengan keberatan Tina!” imbuh Lynne.

“Keberatan ditolak,” jawab saya.

“Kau menyalahgunakan wewenangmu sebagai wakil presiden!” gerutu adik-adik kelasku serempak, tetapi aku menggelengkan kepala. Ini adalah satu masalah yang tidak akan kuabaikan.

“ Apaaa? ” seru Lily, telunjuknya di dagu. “Apa salahnya?! Ayo! Bagaimana kalau kita berpelukan?!”

“T-Tidak lagi—”

Sebelum aku menyadarinya, dia sudah mengejarku.

Bicara tentang kecepatan!

Aku menggeliat, tetapi sia-sia. Korps Pembantu Leinster tidak menjadikan Lily nomor tiga tanpa alasan. Sementara dia menempelkan pipinya ke pipiku, ekspresi serius kembali ke wajah Lynne.

“Saudaraku tersayang dan Stella telah hilang, tetapi mereka tidak dalam bahaya besar,” tegasnya lagi.

“Tapi bagaimana dengan Scarlet Order? Atau pengawal kerajaan?” tanya Tina, menggantikannya. “Jangan lupakan semua perwira Leinster Maid Corps di kota ini; kepala pelayan rumahku, Graham ‘the Abyss’ Walker; Under-duke Lucas Leinster; dan para penyihir istana dengan pemimpin mereka Gerhard Gardner.” Tatapannya bertemu dengan tatapanku, dan aku melihat ketakutan akan bahaya yang mengancam di matanya. “Yang terbaik dan tercerdas di kerajaan telah berkumpul, termasuk ayahku. Dan mereka tidak datang untuk menyelamatkan Tuan Allen dan Stella. Mereka ada di sini jika hal terburuk terjadi, untuk—”

“Ya, aku tahu,” sela saya, melepaskan diri dari genggaman Lily sebelum wanita bangsawan berambut pirang itu sempat menyelesaikan ucapannya. “Tina, Lynne.”

Saya mulai mengerti bagaimana perasaan Allen.

Pasangan di depanku dan gadis pirang yang berbaring di tempat tidur itu tumbuh dan membaik dari hari ke hari. Aku tidak bisa lebih bahagia untuk mereka.

“Kita sebaiknya bersiap untuk bertindak saat itu juga,” kataku sambil mengangguk tegas kepada juniorku. “Lynne dan aku akan mengundi untuk memutuskan siapa yang akan melakukan penyelamatan sebenarnya.”

“Tentu saja, Bu,” jawab Lynne sambil menyeringai lebar sementara Tina dan Lily ternganga, tak bisa berkata apa-apa. Namun, hanya sesaat kemudian tangan Tina terangkat ke udara.

“Maaf, Yang Mulia! Saya keberatan!”

“Ditolak,” jawabku.

“Apa?!”

Teriakan Tina membangunkan Atra, yang mengangkat kepalanya dan menatapku. Dia dan Lia—Blazing Qilin—sudah jauh lebih tenang sejak Allen dan Stella pertama kali menghilang. Aku menganggap ketenangan mereka sebagai alasan lain untuk tidak panik, meskipun aku masih tidak mengerti apa yang mereka maksud di rumah besar Lebufera dengan “masalah” dan “gadis baik, tapi menakutkan.”

“Kau dan Lily harus menjadi tim tanggap darurat, ingat?” kataku sambil mengelus kepala anak rubah itu. “Tidak ada yang mendapat giliran dua kali berturut-turut.”

“T-Tapi…” Tina berusaha menjawab.

“Nona Caren, ini darurat,” kata Lily. “Menurutku, kita harus memilih yang paling mampu di antara kita.”

“Tapi Lily, tentu saja kau adalah pembantu nomor tiga di korps kami? Apa kau benar-benar akan mengabaikan tugasmu untuk menjaga Ellie saat dia tidur?” tanya Lynne cepat, duduk dengan kaki disilangkan dan tampak cukup dewasa.

Pembantu berambut merah itu terhuyung, matanya yang indah terbelalak saat dia jatuh ke tempat tidur—berhati-hati agar tidak mengganggu Ellie. “Kedengarannya seperti Lady Lydia,” gerutunya, mendongak dengan kesal.

“Aku tidak akan tetap menjadi anak kecil selamanya,” jawab Lynne sambil merentangkan tangannya dengan gerakan berlebihan.

“Oh, Lynne, kau jahat sekali!” gadis yang lebih tua itu merengek, cemberut dengan manis. Apakah aku baru saja menyaksikan apa yang membuatnya begitu dicintai?

Mana berkedip-kedip, memberiku penglihatan bulu-bulu yang menyala tak terhitung jumlahnya.

“Caren!” teriak Tina dan Lynne serempak, saat melihat mobil Howard berhenti di depan rumah besar itu.

“Aku melihat punggung seseorang ,” sela Lily.

Atra terkejut sejenak, lalu kembali ke wujud seorang gadis kecil dengan telinga binatang dan rambut putih panjang bernuansa ungu.

“Tina, Lynne, ayo kita bawa ini ke ruangan lain,” usulku sambil membelai kepala anak itu dengan lembut. “Aku tidak ingin membangunkan Ellie. Lily, maukah kau tinggal dan mengawasinya dan Atra untuk kita?”

✽

Aku membuka pintu dari dalam, hanya untuk seorang anak berambut merah yang mengenakan topi wol dan mantel tebal menerobos masuk ke ruang rapat. “Caren, ke sini!” Blazing Qilin sang elemental agung menyambutku dengan antusias, menggerakkan telinga dan ekornya yang bulat seperti singa.

“Senang bertemu denganmu lagi, Lia.” Aku tersenyum padanya, dan ekornya bergoyang lebih cepat. Dia tidak tampak seperti makhluk yang memiliki kekuatan luar biasa seperti halnya Atra.

“Jangan lupa lepas mantelmu,” kata seorang wanita muda cantik berambut merah panjang, mengikuti Lia dari belakang. Dia mengenakan mantel di atas pakaian pedang, lengkap dengan bilah pedang ajaib di pinggangnya. Anko, kucing hitam yang dikenalnya, menunggangi bahunya—kombinasi yang tidak biasa.

Tina dan Lynne menghentikan percakapan mereka dan melompat dari kursi mereka, tampak tegang.

“Lidia!”

“Kakak tersayang!”

Kakak Lynne, Lydia Leinster, Lady of the Sword, telah mengenal kakakku sejak ujian masuk Royal Academy. Yang membuatku jengkel, dia bahkan menghabiskan setiap waktu istirahatnya bersamanya. Dia membantu Lia melepaskan mantel dan topinya, lalu menggendong anak itu dan mendudukkannya di sofa. Lia mengenakan pakaian putih seperti Atra, meskipun dia sedikit lebih tinggi.

“Berbulu halus?” anak berambut merah itu bergumam, meraih bantal. “Tapi lebih berbulu dari serigala!”

Ketegangan kami mereda saat dia mulai mengubur dirinya di sofa. Sementara itu, Lydia menanggalkan mantelnya, duduk di kursi, dan menyilangkan kakinya yang panjang. Anko langsung menghilang, bertengger di rak buku sebelum aku tahu apa yang terjadi. Aku masih tidak tahu bagaimana makhluk familiar itu melakukannya. “Itu mantra yang sulit,” kata Allen kepadaku, “tetapi bukankah itu indah?”

“Bagaimana keadaan Ellie?” tanya Lydia sambil memberi isyarat agar kami duduk sementara dia menuangkan segelas air es untuk dirinya sendiri.

“Masih tidur,” jawab Tina.

“Dia pasti kelelahan,” imbuh Lynne. Tak satu pun gadis itu kembali ke tempat duduknya.

“Jadi begitu.”

Saya mendengar suara seorang pria mengeluarkan perintah di aula—mungkin Roland Walker, seorang kepala pelayan Howard.

“Biarkan dia tidur,” lanjut Lydia. “Aku berasumsi Anna terus memberitahumu, tapi aku akan tetap meringkas situasi kita. Kau tahu apa yang selalu dikatakan Allen: meninjau hal-hal seperti ini akan membantu.” Wanita bangsawan itu menjentikkan jarinya, dan peta kota yang diperbesar yang ditandai dengan nama dan pasukan muncul di tengah ruangan.

Aku tidak menyangka jumlahnya sebanyak itu. Dan apa lingkaran merah samar yang berada di tengah Arsip Tertutup itu?

“Allen dan Stella masih hilang. Tempat perlindungan baru terbentuk di sekitar Arsip Tertutup, membuat mantra deteksi tidak berguna. Cheryl dan pamanku Lucas mendesak Kepala Penyihir Pengadilan Gerhard Gardner untuk segera meluncurkan ekspedisi, tetapi dia mengklaim kita ‘membutuhkan lebih banyak informasi,’ dan dia tidak mau mengalah. Tetap saja, laporan Ellie benar-benar membuatnya gelisah. Sepertinya Lord Crom dan Gardner—yang masih belum bisa kita hubungi—menyembunyikannya dalam kegelapan.” Lydia hanya menyipitkan matanya dan perlahan menggelengkan kepalanya, tetapi Anda bisa memotong ketegangan dengan pisau.

Gerhard Gardner, yang merupakan keturunan bangsawan, tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya terhadap manusia buas dan para gelandangan. Kudengar dia menolak untuk menerima Allen di arsip sampai akhir.

“L-Lynne,” wanita bangsawan muda berambut pirang itu bergumam sambil menarik lengan baju rekannya yang berambut merah.

“Aku tahu,” jawab Lynne, dan mereka duduk di sofa di kedua sisi Lia. Meskipun sebelumnya dia bersikeras agar Lia segera diselamatkan, Tina akhirnya menyerah pada tekanan yang ditunjukkan Lydia.

“Kamu suka di samping Lia?” tanya anak berambut merah itu sambil mendongak heran dari bantal yang masih dipeluknya.

“Tentu saja!”

“Kamu sungguh menggemaskan.”

“Lia menggemaskan!” Telinga singa gadis kecil itu terangkat saat seluruh tubuhnya bergoyang.

Mungkin kita seharusnya tidak meninggalkan Atra di ruangan lain.

Aku mengundurkan diri dan duduk di kursi yang kosong.

“Ibu saya, bibi saya Fiane, dan Graham Walker telah mengambil alih komando,” Lydia melanjutkan, sambil meletakkan gelasnya, “dan mereka mengarahkan unit-unit untuk bergabung dengan sebagian besar pengawal kerajaan dalam menutup area di sekitar arsip. Owain Albright sudah berada di tempat kejadian.”

Saya pernah melihat Duchess Lisa Leinster, “Wanita Berlumuran Darah,” menangkis permainan pedang terbaik Lydia dengan payung. Wakil Duchess Fiane Leinster, “Wanita Tersenyum,” telah melawan Tina, Ellie, dan Lynne satu demi satu tanpa kesulitan. Keduanya termasuk pendekar pedang terbaik di kerajaan. Dan sekarang komandan pengawal kerajaan, yang telah membela Yang Mulia dan keluarga kerajaan selama pemberontakan, telah bergabung dengan mereka.

Lydia meletakkan sikunya di atas meja dan dagunya di tangannya. “Sekarang, mari kita bahas lebih detail tentang apa yang terjadi seratus tahun yang lalu.”

“Maaf mengganggu, nona-nona.”

Tina, Lynne, dan aku terkejut dan berbalik ke pintu. Kami tidak menyadari kehadiran pria berkacamata yang berdiri di sana dengan topi dan mantelnya sampai dia berbicara. Tidak heran bahkan negara-negara lain pun mengagumi profesor itu.

“Astaga,” katanya, sambil mengangkat bahu berlebihan saat melewati ambang pintu. “Aku baru saja selesai bertengkar dengan penyihir istana yang keras kepala itu, dan sekarang kau ingin aku menjelaskan rahasia negara tanpa istirahat sejenak. Aku lebih suka memberi tahu Teto dan teman-teman sekelasnya juga, dan mudah-mudahan bisa membujuk mereka untuk—”

“Nanti aku ceritakan,” sela Lydia tanpa ampun. “Dan jangan buang waktumu mencoba membuat mereka berpihak padamu. Apa kau benar-benar berpikir mereka akan menuruti perintah saat Allen terlibat? Dengan Gil yang tidak ada di kota, hanya Yen yang akan mencoba mengendalikan mereka. Kau tahu seperti apa yang lainnya.”

Teto Tijerina adalah salah satu mahasiswa tingkat bawah Allen dan Lydia di universitas tersebut. Meskipun dia adalah seorang penyihir ulung, dia bersikeras menyebut dirinya “normal.” Mengenai mahasiswa profesor lainnya, saya hanya berbicara secara pribadi dengan Gil Algren, yang saat ini memegang perbatasan timur sebagai adipati sementara, tetapi percakapan ini memberi saya gambaran yang cukup bagus tentang apa yang diharapkan. Rupanya, mereka semua berutang budi kepada Allen.

Profesor itu mengangkat bahu dramatis lagi. “Saya mengerti maksudmu, Anko.”

Kucing hitam itu mengeong. Pintu tertutup dengan sendirinya, dan mantra penangkal keheningan yang kuat menyelimuti ruangan itu.

“Saya sadar saya mengulang perkataan saya, tetapi izinkan saya memperingatkan Anda sekali lagi.” Mentor Allen dan Lydia mulai mengangkat tangan kanannya sedikit. “Seperti yang saya singgung di kediaman Lebufera, fakta yang akan saya ceritakan adalah salah satu rahasia kerajaan yang paling dijaga ketat. Cerita resmi mengaitkan semua kerusakan dengan kegagalan mengendalikan Radiant Shield. Hanya beberapa orang terpilih yang mengetahui kebenarannya, dan Anda mungkin akan menderita konsekuensi karena mengetahuinya. Apakah Anda masih ingin mendengarnya?”

Tina, Lynne, dan aku saling berpandangan dan mengangguk singkat. Kemudian, tiba-tiba, kami semua menyeringai menyesal. Kami semua sudah memutuskan sejak lama. Apa pentingnya “konsekuensi” dibandingkan dengan rasa takut kehilangan Allen dan Stella?

Profesor itu diam-diam melepas topinya, didorong oleh tatapan Lydia. “Kuat sekali, begitu. Aku seharusnya mengharapkan hal yang sama dari murid-murid dan saudara perempuan Allen. Aku akan menceritakan kepadamu sebanyak yang aku tahu.”

✽

Sekarang, dari mana harus memulai? Saya tidak tahu lebih banyak tentang peristiwa itu sendiri selain yang sudah saya ceritakan kepada Anda. Putri Carina Wainwright, yang dianggap sebagai calon Orang Suci Putih, pertama-tama menjadi malaikat, kemudian iblis bersayap delapan, dan mengamuk. Mengapa, saya tidak bisa mengatakannya. Namun dalam prosesnya, ia memunculkan manifestasi mengerikan dari Radiant Shield, menguasai banyak kota sebelum tujuh hari tujuh malam pertempuran sengit, dengan pengorbanan yang tak terhitung banyaknya, akhirnya cukup untuk menyegelnya di bawah istana kerajaan. Sang Pahlawan saat itu, Duchess Letty the Comet, dan Lord Rodde mengklaim kemenangan.

Tidak ada lagi yang diturunkan kepada kita, generasi mendatang. Kita tidak punya dokumen apa pun. Arsip buku terlarang milik keluarga kerajaan mungkin menyimpan petunjuk, meskipun Yang Mulia mengaku tidak tahu apa pun. Saya yakin kita bisa mempercayai perkataannya. Jadi, mari kita bahas topik lain untuk saat ini.

Saya yakin Anda sudah tahu tentang anak-anak yang dikutuk? Ya, benar—individu yang sangat langka yang lahir tanpa kemampuan untuk menggunakan sihir. Mereka yang hidup hingga usia dua puluh tahun berubah menjadi iblis, meskipun Lydia dan Tina tidak perlu lagi takut akan nasib itu. Anda berdua telah lolos dari belenggu, seperti yang dilakukan Duchess Letty dan Crescent Moon ketika Shooting Star menyelamatkan mereka dua ratus tahun yang lalu. Jadi Anda lihat, Allen telah mencapai prestasi yang luar biasa. Kecuali Shooting Star sendiri, tidak ada orang lain yang pernah menyelamatkan dua anak yang dikutuk, bahkan secara tidak langsung.

Namun, pernahkah Anda merasa aneh? Kita semua tahu kata iblis . Kita juga tahu kata malaikat , padanannya, yang merujuk pada jenis makhluk yang sangat bertolak belakang. Itu tampak agak aneh setelah Anda berhenti memikirkannya. Naga, iblis, dan vampir merajalela dalam dongeng, tetapi ketiganya juga ada di dunia nyata. Dan sebagian besar memandang ras manusia dengan permusuhan yang intens atau ketidakpedulian total—seperti yang saya harapkan akan dipahami Lydia, setelah melawan mereka sendiri.

Anda lihat, naga, iblis, dan vampir memiliki kekuatan yang terlalu besar untuk dilawan oleh manusia. Dari sudut pandang mereka, kita tidak lebih dari semut yang merayap di tanah. Pendekar pedang atau penyihir biasa bahkan tidak bisa melawan. Mereka akan langsung dilenyapkan. Bahkan prajurit dan perapal mantra terbaik akan kesulitan untuk bertahan melawan pukulan yang mengubah lanskap dan pertahanan yang mengabaikan tabu taktis, apalagi sihir tertinggi. Saya ragu ada orang selain Pahlawan dan keturunan legenda yang kisah hidupnya diceritakan dalam buku cerita yang bisa mengalahkan mereka dalam pertarungan yang adil.

Jadi, sejak jaman dahulu, manusia takut pada makhluk-makhluk seperti itu dan terkadang bahkan menyembah mereka. Bayangkan naga hitam yang menyerang ibu kota kerajaan, naga bunga yang menyampaikan ramalan di barat, dan naga air yang turun ke kota air untuk menguduskan sepetak tanah suci terbaru. Ketiganya menggambarkan maksud saya dengan baik.

Jadi, bagaimana dengan malaikat? Sebagian besar makhluk dalam cerita ada di dunia sekitar kita, meskipun cerita-cerita agak memperindahnya: Pahlawan dan Pangeran Kegelapan, monster berusia ribuan tahun, senjata dengan kemauannya sendiri, delapan mantra hebat yang digunakan oleh legenda lama. Dan jangan lupakan Delapan Elemental Hebat yang mengawasi tatanan dunia, tujuh naga yang menjaga planet ini, atau Orang Suci Putih yang menyelamatkan banyak orang dan Orang Suci Hitam yang membawa bencana. Kita tidak boleh menganggap enteng cerita lama. Cerita-cerita lama mungkin menyembunyikan butiran kebenaran.

✽

Profesor itu menelan seteguk air dari gelas yang telah ia tuang sendiri. Tina dan Lynne merenungkan apa yang telah dikatakannya, sementara Lia menirukan ekspresi serius mereka. Aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan ibuku kepada Allen dan aku sewaktu kecil: “Para naga menjaga planet ini tetap aman untuk kita, tahu?”

Wanita bangsawan berambut merah itu menopang dagunya dengan tangannya, tidak menunjukkan rasa hormat terhadap sopan santun. “Kau memang suka bertele-tele. Allen, Teto, dan murid-muridmu yang lain mungkin akan ikut bermain, tetapi kau terjebak di sini bersama kami sekarang, jadi langsung saja ke intinya. Atau kau ingin aku memberi tahu Anko tentangmu?” tanyanya tanpa sedikit pun belas kasihan. Tidak ada yang tidak menyangkut saudara laki-lakiku atau keluarganya yang berarti dalam pandangan Lydia.

“‘Katakan terus’?” ulang anak itu sambil mengedipkan mata besarnya ke arah wanita bangsawan itu.

“Kau tak perlu mengadu pada siapa pun!” sela Tina.

“Benar sekali, Lia,” imbuh Lynne dari sisi lain anak itu. “Kami tidak ingin kamu melakukan hal-hal yang nakal.”

Antara Lia dan Atra, aku kira tak seorang pun di antara kita yang bisa menahan diri untuk tidak memanjakan anak-anak.

Profesor itu mengangkat gelasnya dan mendesah. “Tidakkah menurutmu kau bersikap sedikit kasar? Tidak ada salahnya jika kau mengikutiku sedikit—”

“Profesor.” Meninggalkan Lia pada Lynne, Tina bangkit dan menghadapi ahli sihir utama. Tidak seorang pun bisa salah mengira kecerdasan di mata biru gadis jenius itu saat dia berkata, “Putri Carina bukanlah orang pertama yang disebut ‘Orang Suci Putih’, bukan? Namun, tidak ada yang lain yang mencapai titik menjadi malaikat atau menyebabkan kerusakan. Apa yang terjadi padanya seratus tahun yang lalu memberi kita bukti pertama bahwa kisah-kisah lama itu benar. Dan”—dia berdiri lebih tegak, tangan kanan di dadanya—“ramalan naga bunga mengidentifikasi saudara perempuanku sebagai Orang Suci Putih lainnya. Itulah sebabnya orang-orang terbaik kerajaan berkumpul di kota—mereka bersiaga jika hal terburuk terjadi. Apakah saya salah?”

Aku terdiam, dan Lynne menutup mulutnya. Bahkan Lydia mengernyitkan alisnya sedikit.

Tidak heran Allen ingin melihat gadis ini akan tumbuh menjadi apa.

Lady Tina Howard memiliki bakat luar biasa dalam memahami hakikat segala sesuatu.

“Bagus sekali.” Profesor itu bertepuk tangan. “Kau tahu Lord Crom dan Gardner mengawasi Arsip Tertutup. Nah, tanda-tanda menunjukkan bahwa tugas mereka sebagai Pencatat sudah ada sejak lama. Pangeran John menemukan sebuah bagian dalam buku dari zaman pertikaian yang mengisyaratkan hal itu. Tapi tolong, jangan salah paham. Tak seorang pun dari kita ingin melukai sehelai rambut pun di kepala Stella. Pertama-tama, seharusnya tidak mungkin lagi untuk mencapai area di bawah istana melalui Arsip Tertutup. Pohon Besar telah memblokir jalan itu, kau tahu. Kami berharap semuanya akan berjalan lancar, dan kami memanggil Lisa dan Fiane kalau-kalau tidak berjalan lancar. Kami bahkan mengelabui Lucas dengan perebutan tangan Lily untuk memberi mereka alasan di depan umum. Tidak ada tragedi yang sudah terjadi seabad yang akan terulang jika kita memiliki sesuatu untuk dikatakan tentangnya. Dan aku bahkan belum menyebutkan asuransi terbesar kita.”

Anehnya, aku tahu persis apa yang dia maksud. Tina dan Lynne pasti merasakan hal yang sama karena rambut mereka yang sangat ekspresif itu menarik perhatian. Namun, saat tatapan kami bertemu, wanita bangsawan berambut merah itu tetap tidak terpengaruh.

“Benar,” katanya. “Aku ada di sisinya. Sekarang, izinkan aku menyerbu arsip itu, dan aku akan membereskannya dalam waktu singkat.”

Kami bertiga ternganga menatapnya.

“Saya rasa saya tidak bisa membantahnya,” kata profesor itu dengan sinis.

Ber-beraninya dia!

Melihatnya dengan mencolok membelai jari manis kanannya yang telanjang, aku merasakan gelombang kemarahan. Pada saat yang sama, aku mendapati diriku setuju. Bagaimana mungkin Lady of the Sword bisa kalah begitu dia bergabung dengan “Otak”-nya? Aku tidak punya rencana untuk menyerahkan tempatku di sisi Allen. Tetap saja, aku mungkin ingin mempertimbangkan untuk menghabiskan lebih banyak waktu dengannya. Tinggal bersamanya segera setelah aku mulai kuliah kedengarannya seperti awal yang baik.

Teman-teman sekelasku nampaknya sedang menyusun rencana mereka sendiri, kalau gerutuan mereka bisa dijadikan acuan.

“Kita akan menghabiskan liburan musim dingin di ibu kota utara. Jika aku bergabung dengan Ellie…”

“Aku tidak akan membiarkanmu melupakanku, saudaraku tersayang.”

Ketegangan mereda, memberiku waktu untuk bersantai. Aku mungkin lebih sederhana dari yang kukira, meskipun aku tidak pernah secara tidak sengaja mengatakannya dengan lantang, seperti yang terkadang dilakukan Stella.

Profesor itu menyeringai, siap dengan beberapa komentar pilihan—lalu berdiri dengan cepat. “Apa ini mana?”

Kami semua menyadarinya hampir pada saat yang sama dan bergegas ke jendela. Saya melihat sisa-sisa atap, dinding, dan batu paving menyembur ke udara di atas Arsip Tertutup. Sesaat kemudian, sebuah ledakan menggetarkan tiga kaca jendela saat semak-semak abu-abu yang menggeliat muncul ke permukaan. Tina dan Lynne saling meremas tangan, terguncang oleh pemandangan yang mustahil itu.

“A-Apakah itu…?”

“Pohon Besar? Tapi apa yang membuatnya berubah warna?”

Serangkaian api dan kilat menerangi kegelapan, lalu yang lain, dan yang lain lagi. Cahaya penghalang militer yang besar menerangi langit malam. Para ksatria pengawal kerajaan pasti telah berjuang untuk menahan pertumbuhan ke tempat arsip. Namun terlepas dari semua upaya mereka, mana masih mencapai kita di sini.

Aku tidak percaya! Pohon Besar sedang mengamuk?!

“Maafkan aku, Lydia, tapi aku harus permisi dulu. Aku diberi tahu bahwa penghalang berduri mendahului kedatangan malaikat seratus tahun yang lalu, dan kita tahu Pohon Besar itu punya kemauan sendiri. Temui aku di luar arsip. Aku akan berbicara dengan si bodoh Gardner. Dan jika itu gagal…” Tanpa peringatan, sang profesor menghilang, jalan terakhirnya tak terucapkan. Aku juga tidak melihat Anko.

Apakah ini berarti malaikat akan datang?

Aku harus memaksakan diri untuk mencerna maksudnya.

Dengan kedua tangannya, Lydia mendorong jendela hingga terbuka lebar. “Caren, kita berangkat,” katanya dengan tenang di tengah hembusan dingin malam musim dingin. “Jalan pintas melalui Arsip Tertutup akan membawa kita ke bawah tanah, lalu kita akan menyelamatkan Allen dan Stella. Lia, kau tahu apa yang harus dilakukan.”

“Kau tak perlu memberitahuku!” bentakku, menghangatkan lingkungan sekitar dengan mantra pengontrol suhu yang kupelajari langsung dari Allen.

“Sudah siap!” Lia berkicau. Sebelum aku sempat membungkusnya dengan selimut untuk menahan dingin, dia menghilang dengan sekejap. Tanda Blazing Qilin berdenyut di punggung tangan kanan wanita bangsawan berambut merah itu.

Bagaimana dia bisa sinkron dengan elemental hebat itu?!

Kami semua telah menempuh perjalanan panjang dalam beberapa bulan terakhir, tetapi begitu pula dengan Lady of the Sword. Kakakku tidak pernah berhenti bergerak maju, jadi Lady Lydia Leinster terus maju dengan sekuat tenaga untuk tetap berada di sampingnya. Dia tidak punya alasan lain. Tina, Lynne, dan aku menggigit bibir kami dengan frustrasi yang lebih besar dari sebelumnya.

Sementara itu, Lydia menatap ke atap. “Aku tahu kau di sana, Lily,” katanya santai, rambutnya yang merah menari-nari ditiup angin musim dingin.

Seketika, pembantu yang dimaksud menjulurkan kepalanya ke balik bingkai jendela—terbalik—dan dengan cekatan masuk ke dalam kamar. Dia pasti menggabungkan kegiatan menguping dengan tugas jaga.

Ceria seperti biasa, Lily menyatukan kedua tangannya sementara Atra mengintip dari balik kerah mantelnya. “Kau yakin aku di sini! Sudah siap dan bersemangat untuk—”

“Tetaplah di sini dan jaga Tina, Lynne, dan Ellie,” sela Lydia. “Atra, kau tetaplah di sini dan bantu mereka menjaga rumah.”

“…pergi?” Lily terdiam, tertegun oleh perintah yang tak terduga itu. Dia mencoba menenangkan diri dengan meraba jepit rambutnya dan gelang di pergelangan tangan kirinya—gelang kembaran yang dikenakan Allen—sementara Atra yang bingung mengulangi, “Jaga rumah?”

Sesaat kemudian, Tina dan Lynne mengatasi keterkejutan mereka sendiri, dan tergagap karena marah.

“Maaf, Lydia?!”

“Adik tersayang?!”

“Jangan berdebat. Kita tidak punya waktu atau napas untuk disia-siakan,” kata Lydia, dengan ekspresi yang ia simpan untuk medan perang. Gadis-gadis itu marah, tetapi aku ragu itu akan membawa mereka ke mana pun.

Lily melepaskan gelangnya dan menghela napas dalam-dalam. “Lydia, katakan padaku kenapa,” katanya tanpa basa-basi seperti biasanya. Sebaliknya, dia tampak berkelas, hampir bermartabat—pengingat bahwa calon pembantu ini darahnya mengalir biru seperti wanita lain di ruangan itu.

Untuk pertama kalinya, Lydia tampak sedikit tidak nyaman di bawah tatapan sepupunya. “Berdasarkan apa yang telah kita pelajari sejauh ini, orang tua Ellie memainkan peran utama dalam wabah demam sepuluh hari itu, dan mereka melawan dalang di baliknya di Arsip Tertutup. Kau tentu menyadari bahwa Ellie mendapatkan wahyu itu setelah sebelas tahun, bukan? Kita tidak bisa meninggalkannya sendirian dalam keadaan seperti itu, terutama ketika kerusakan dari Pohon Besar itu mungkin menyebar. Allen akan mengatakan hal yang sama. Apakah ada di antara kalian yang pernah ditegur olehnya? Aku pernah, dan itu membuatku sangat takut! Bukan pengalaman yang ingin aku ulangi.”

Tina, Lynne, dan Lily terdiam.

“Ya, aku tahu maksudmu.” Aku mengangguk tegas saat bulu kudukku berdiri. Kakakku baik hati, mungkin orang paling baik di kerajaan—tidak, sebut saja begitu di dunia. Dia menolong yang lemah, melawan yang kuat, dan selalu mengutamakan orang lain. Dan itu membuatnya semakin menakutkan saat dia benar-benar marah. Dia hanya pernah menegurku sekali, saat kami masih kecil, tetapi aku yakin aku akan tetap menangis jika dia melakukannya lagi. Apa yang bisa dibandingkan dengan kengerian saat berpikir bahwa dia mungkin membenciku, bahkan untuk sesaat?

Bahkan jika kita mengesampingkan kekhawatiran itu, kita semua tidak bisa lari dan meninggalkan Ellie tidur di sini. Aku ragu bahwa bahkan Gereja Roh Kudus dapat menyebabkan masalah di ibu kota kerajaan, selain dari jebakan yang mereka tinggalkan di arsip, tetapi kita tidak bisa terlalu berhati-hati. Perintah Lydia sangat masuk akal begitu aku berhenti untuk memikirkannya.

Sang Nyonya Pedang menepuk kepala Tina dan Lynne, menjentikkan gelang Lily, dan menyisir rambut Atra yang putih keunguan dengan jarinya. “Jangan khawatir,” katanya. “Aku akan membawa Allen dan Stella kembali dengan selamat. Itu janjiku.”

“Baiklah,” jawab Tina dengan enggan.

“Ya, adikku sayang,” kata Lynne tanpa rasa antusias lagi.

“Jaga dirimu baik-baik,” sela Lily.

“Janji!” sorak Atra.

Melihat bahwa dia telah meyakinkan mereka, Lydia memberi isyarat kepadaku. Tidak ada mobil atau kereta kuda untuk kami—kami akan berjalan kaki. Kami saling beradu tinju, mengangguk satu sama lain, dan melompat keluar ke dalam kegelapan yang luas di ibu kota kerajaan.

“Kita akan bergabung dengan ibuku dulu!” teriak Lydia kepadaku di udara, dengan seringai pemberani di wajahnya. “Cobalah untuk mengimbangi kakak iparmu!”

“Berapa kali aku harus mengulanginya sebelum aku mengerti?!” balasku. “Aku tidak punya saudara ipar! Tidak sekarang, tidak selamanya!”

✽

Lydia melesat di sepanjang atap menuju pintu masuk arsip, didorong oleh perpaduan antara peningkatan kekuatan dan sihir angin. Aku tak dapat menahan diri untuk mengagumi cara rambut merah panjangnya menari-nari tertiup angin. Tetap saja, aku tak akan membiarkannya mengalahkanku. Berbalut petir, aku mengejarnya secepat yang dapat kakiku bawa, menyamai kecepatannya.

“Tidak terlalu buruk, Caren,” serunya.

“Jangan kira kau satu-satunya yang menjadi lebih kuat!” bentakku. Namun, begitu aku berhasil mendahuluinya, dia langsung menyusulku.

 

Kami terus seperti itu, saling mengejek setiap kali salah satu dari kami memimpin, hingga sebuah rumah besar yang mengerikan tampak di depan mata: Arsip Tertutup di bawah pengawasan bersama “Penjaga Arsip”, Marquesses Crom dan Gardner. Setiap prajurit di dalam maupun di luar lapangan tampak berjuang untuk membendung gelombang semak berduri abu-abu yang merayap.

Tanpa peringatan, Lydia jatuh tanpa suara ke atap dekat arsip. Aku menyusulnya beberapa saat kemudian—dan terkesiap saat tanah bergetar. Untuk sesaat, semua lampu padam. Para kesatria dan pasukan lain yang menjaga jalan di luar berteriak saat gumpalan debu membubung ke langit.

“A-Apa-apaan ini…?” gumamku sambil memegang baretku. Menunduk, kulihat sosok-sosok ramping dan panjang menggeliat, banyak sekali dan besar sekali.

Jangan katakan padaku…

“Dia menerobos penghalang strategis dan kabur dari rumah besar itu?!” Dengan panik, aku meraih belati di pinggangku, tetapi sebuah tangan mungil menghentikanku.

“Semuanya akan baik-baik saja, Caren,” kata Lydia dengan keyakinan penuh.

Aku mengintip ke jalan dengan ragu. Di tengah awan debu yang menutupi, sebuah palu perang yang tampak seperti bayangan menghantam tanaman merambat abu-abu yang berduri, dan kilatan cahaya memotongnya menjadi beberapa bagian.

Aku tahu gerakan itu!

Sisa-sisa yang melayang di udara itu berkedip-kedip dengan cahaya pucat, berusaha beregenerasi, hanya untuk hancur berkeping-keping saat pelindung biru kecil menyegel masing-masing secara bergantian. Aku tidak dapat mulai mengenali mantranya, meskipun aku yakin Allen akan melihatnya sekilas. Aku hanya tahu satu hal: orang-orang yang telah memberikan pukulan itu adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

Terkadang, saya merasa dunia ini terlalu besar .

Sementara aku hampir putus asa, kekuatan penghalang yang menutupi rumah besar itu meningkat pesat. Aku bisa merasakan tekad seseorang untuk memastikan keadaan tidak menjadi lebih buruk dari yang sudah terjadi. Kemudian seorang pembantu mungil berambut kastanye mendarat di depan kami.

“Saya harap Anda memaafkan saya, Lady Lydia, Miss Caren,” katanya, dengan membungkukkan badan seperti biasa. “Sepertinya saya melewatkan satu tempat saat membersihkan.”

“Anna!” seruku. “Kau tidak punya apa-apa untuk— Hah?”

Di tengah kalimat, saya melihat sosok-sosok yang berdiri di atap gedung-gedung di dekatnya dan di atas lampu mana. Para pelayan Keluarga Ducal Leinster menunggu perintah dalam diam, masing-masing memegang senjata pilihannya sendiri: palu perang, pedang, pisau kembar, tongkat penyihir, pedang besar, kapak perang besar, sabit, dan tombak panjang. Termasuk Anna, saya menghitung ada sembilan dari mereka.

Tunggu, semua perwira di korps?! Lily adalah nomor tiga, dan nomor empat, Emma, ​​bekerja di Allen & Co. Salah satu dari nomor enam, Saki, sedang sibuk menjaga Niccolò Nitti di ibu kota selatan. Tapi yang lainnya ada di sini!

Sementara aku terdiam karena tercengang, Anna membungkuk. “Nyonya menunggumu di pintu masuk arsip. Tolong izinkan kami membereskan masalah apa pun di luar.”

“Semoga keberuntungan berpihak padamu, Lady Lydia, Miss Caren!” para pelayan berteriak serempak, menyemangati kami.

Lydia menggerakkan bibirnya sedikit, lalu mengangguk kesal. “Itu ada di tanganmu.”

“Te-Terima kasih banyak,” imbuhku sambil membungkuk dalam-dalam sebelum aku mengejar wanita bangsawan berambut merah itu. Aku bisa mendengar gemuruh bumi yang terbelah di belakangku.

Kami melompati pagar besi yang menjulang tinggi ke halaman rumah besar itu. Saat kakiku menyentuh tanah bersama kaki Lydia, kegelisahan aneh muncul di ekorku. Seketika, aku mengucapkan mantra perantara Divine Lightning Detection, tetapi mantra itu menghilang seperti yang telah diperingatkan.

Jadi, seperti tempat perlindungan di kota air, hanya saja tidak sekuat itu?

Aku melirik wanita bangsawan di sampingku untuk memastikan. Dia hanya berkata, “Jangan khawatir. Aku bisa merasakan mananya,” dan mulai berjalan. Aku bergegas menyusulnya.

Wakil komandan pengawal kerajaan berambut merah—kakak laki-laki Lydia, Lord Richard Leinster—menengadah dari sisa-sisa pohon anggur hangus yang hancur menjadi batu dan melihat kami. Lebih banyak kesatria yang telah bertempur selama pengepungan selama sebulan di Great Tree di ibu kota timur bersama kami berdiri di sekelilingnya, meskipun saya tidak melihat Celerian Ceynoth, Ryan Bor, atau kesatria termuda pengawal, “Lucky” Valery Lockheart.

“Jadi, kau datang.” Lord Richard meringis, meletakkan pedangnya di bahunya. “Aku sudah menduganya, Lydia, tapi kupikir Caren tidak akan ikut. Ibuku dan Anna menebak dengan benar.”

“Beri tahu kami, jenius,” pinta Lydia, bahkan tanpa repot-repot menjawab.

Sementara itu, aku mengamati sekeliling kami. Pengawal kerajaan dan pasukan elit Scarlet Order dari rumah-rumah selatan membentuk korps pasukan yang menguasai tempat itu. Lubang-lubang besar menganga di atap, dinding, dan pintu masuk bangunan tua itu. Teralis yang bengkok menutupi jendela-jendela yang pecah. Namun, untungnya, tampaknya tidak ada yang meninggal. Sekarang setelah tanaman merambat abu-abu terakhir tampaknya telah tumbang, para penyihir istana berjubah menghujani yang terluka dengan mantra penyembuhan dari tongkat mereka yang tinggi.

Tiba-tiba, suara benturan terdengar dari bagian belakang rumah besar, diikuti oleh hembusan angin kencang. Lebih banyak semak berduri pasti tumbuh dari terowongan pelarian yang Ellie gunakan untuk merobeknya dengan air suci.

“Kami sudah membersihkan jalan menuju pintu masuk arsip,” kata Richard sambil menunjuk ke pintu depan gedung, “tetapi kami tidak tahu apa yang terjadi di bawah tanah. Bahkan saluran komunikasi kami mulai rusak. Apa pun yang Anda lakukan, lakukan dengan cepat. Paman saya tidak akan bisa menahan komandan selamanya, dan kami tidak akan bisa bertahan di permukaan jika kami kehilangan dia di bawah tanah.”

Komandan Owain Albright memiliki reputasi yang berani, tetapi kedengarannya seolah-olah dia dan Under-duke Lucas Leinster tidak sependapat.

Lydia melangkah menuju pintu masuk tanpa berkata apa-apa lagi. Aku mengikutinya. Karena mantra pendeteksi sudah tidak bisa digunakan lagi, menyelamatkan Allen dan Stella akan bergantung pada keberuntungan.

“Sampai jumpa lagi!” seruku pada bangsawan berambut merah dan para kesatria lain yang kuanggap sebagai rekan seperjuanganku. “Jaga diri kalian, kalian semua!”

“Baik, Nyonya!” Bunyi denting sarung tangan yang mengenai pelindung dada bergema.

“Terima kasih, Caren.” Lord Richard menyeringai. “Awasi adikku.”

“Dua mata!” jawabku riang dan memasuki Lightning Apotheosis. Berbalut listrik yang berderak, aku berhasil menyusul Lydia dalam sekejap mata. Dia berhenti di depan pintu masuk untuk mengikat rambut merahnya dengan tali hitam biasa.

“Tali itu nggak akan memberimu poin untuk urusan fesyen,” ejekku.

“Apa pun yang bisa membuat rambutku tidak menutupi mataku sudah cukup untuk saat ini. Allen akan membantuku memilih pita baru begitu aku menjemputnya,” jawab Yang Mulia tanpa dibuat-buat dan menyelinap di antara pintu depan yang berat. Meskipun aku benci mengakuinya, Lydia tampak cantik dengan gaya rambut apa pun.

“Ditolak,” balasku sambil melangkah di sampingnya. “Hak istimewa sebagai seorang kakak. Kalau Allen mengajak seseorang berbelanja, itu aku!”

“Kamu tinggal setahun lagi lulus kuliah. Tidakkah menurutmu sudah saatnya kamu belajar hidup tanpa kakakmu?”

“Seolah-olah kau orang yang tepat untuk bicara!” Setelah beberapa saat menenangkan diri, aku menambahkan, “Tapi sekarang bukan saatnya.”

“Benar. Sebaiknya kita bergegas.”

Kami melangkah hati-hati melewati rumah besar itu, dipandu oleh lampu mana portabel yang dipasang di sepanjang rute. Langit-langit, dinding, dan lantai semuanya mengalami kerusakan serius, meskipun bangunan itu pasti dilindungi oleh perlindungan yang kuat. Tiba-tiba, koridor itu berakhir di dinding puing. Ledakan terakhir semak berduri itu pasti telah menghalangi jalan.

“Minggir,” kata Lydia, menghunus pedang sihirnya dengan satu kilatan keanggunan. Sisa-sisa pintu kokoh yang pecah terbelah menjadi dua, terbakar, dan akhirnya roboh ke kedua sisi dengan bunyi dentuman keras.

Jalan kaki singkat lainnya membawa kami ke sebuah aula dengan lubang besar. Bulan dan bintang mengintip ke bawah ke reruntuhan dinding batu dan tiang-tiang melalui langit-langit yang hancur. Tempat itu bisa dianggap sebagai reruntuhan.

Allen, Stella, harap aman.

“Lydia, Caren,” suara seorang wanita memanggil.

Aku melihat ke dalam lubang dan melihat separuh tangga spiral yang tersisa menjulang dari aula melingkar yang bermandikan cahaya mistis, persis seperti yang Ellie gambarkan. Kami melompat ke dalam lubang tanpa ragu, menendang tangga saat kami turun. Lampu mana yang tergantung di pilar batu memberi cukup cahaya untuk melihat, tetapi aula itu tetap saja membuatku tidak nyaman. Telinga dan ekorku berdiri, dan aku tahu alasannya.

“Itu pintu yang diceritakan Ellie pada kita,” gumamku. “Jalan menuju Arsip Tertutup.”

Pintu itu, jika Anda bisa menyebutnya demikian, bergoyang samar-samar di tengah ruangan bundar itu. Meskipun ada banyak reruntuhan di sekelilingnya, saya tidak melihat goresan sedikit pun di sana. Benda itu menakutkan. Bahkan, aneh. Itu mengingatkan saya pada perasaan saya ketika Dag tua dari klan berang-berang mengantar saya melalui kanal-kanal bawah tanah besar di ibu kota timur ketika saya masih kecil. Hanya saja saya ditemani Allen untuk memegang tangan saya saat itu.

Yang menunggu kami adalah Duchess Lisa Leinster, seragamnya semerah rambutnya yang terurai, dan Under-duchess Fiane Leinster yang mungil, rambutnya yang merah menyala cukup panjang untuk menyembunyikan telinganya. Pedang panjang dan rapier yang tersihir tergantung di ikat pinggang mereka masing-masing. Di samping mereka berdiri profesor berwajah muram dan Anko, yang bertengger di kepala serigala putih Chiffon. Dan mereka bukan satu-satunya.

“Kau terlambat!” bentak Putri Cheryl Wainwright, kepalanya terangkat tinggi. Dia ingin berkelahi dan tidak peduli siapa yang mengetahuinya. Mana-nya yang meluap menerangi ruangan, membuat rambut pirangnya yang panjang dan jubah penyihir putihnya bersinar lebih terang dari biasanya.

Jangan katakan padaku Yang Mulia akan pergi ke arsip bersama kita?!

Dia bisa melawan Lydia, jika aku percaya laporan Stella dan Ellie tentang pertikaian “persahabatan” mereka di istana, tetapi dia tetap calon ratu kita. Apakah dia benar-benar sanggup mengambil risiko seperti itu? Aku ingat kerutan dahi Allen ketika dia menggambarkan Cheryl di masa kuliah mereka. “Cheryl memiliki hati yang baik,” katanya padaku. “Tetapi aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia akan melakukan apa saja untuk membantu Lydia dan aku jika kita mengizinkannya.” Dia mungkin benar.

Lydia menatap sang putri dengan pandangan tak percaya sebelum menoleh ke arah para bangsawan. “Halo, ibu, bibi.”

“Aku tidak akan menghentikanmu sekarang,” jawab Wanita Berlumuran Darah.

“Aku tak sabar melihat seberapa banyak yang telah kamu pelajari!” Wanita Tersenyum itu menambahkan dengan riang.

Dengan dua pendekar pedang terbaik kerajaan yang menjamin kita, tidak ada yang bisa menghentikan kita dari—

“Tunggu sebentar, jika Anda berkenan.” Seorang pria paruh baya mendarat dengan sikap protektif di depan pintu masuk, menghalangi jalan kami. Sebuah kacamata berlensa tunggal menutupi mata kirinya, dan rambut putihnya menjuntai jauh di bawah bahunya. Ia memegang tongkat kayu dan mengenakan jubah penyihir putih. Beberapa buku melayang di sekelilingnya.

“Atas wewenang siapa Anda bermaksud memasuki arsip?” tanya Kepala Penyihir Pengadilan Gerhard Gardner, wajahnya menunjukkan kebencian. “Yang Mulia telah memberi saya wewenang untuk bertindak atas nama mereka, dan saya tidak ingat pernah menyetujui penyusupan kedua .”

“Apakah ini saatnya untuk mempermasalahkan prosedur?” sang profesor membalas dengan dingin. “Anda pasti menyadari bahayanya seperti kami, dan hanya ada sedikit cara untuk masuk ke bawah istana. Apakah Anda lebih suka kita melewati katakombe?”

“Pengecualian hanyalah pengecualian. Yang Mulia belum mengeluarkan persetujuan apa pun. Jika Anda bersikeras…” Gerhard melambaikan tangan kirinya, dan para penyihir istana bersenjata muncul dari balik tujuh pilar.

Apakah dia benar-benar akan bertarung habis-habisan?!

Gumpalan api menyelimuti seluruh aula. Gerhard tetap tidak bergerak, tetapi rasa ngeri menjalar ke seluruh bawahannya.

“Hanya itu yang ingin kau katakan?” Lydia meludah, jelas-jelas bersikap bermusuhan. “Kami sedang terburu-buru. Kau boleh mencoba menghentikan kami jika kau mau, tapi kuharap kau siap menghadapi konsekuensinya.”

Oh tidak.

Aku menatap Putri Cheryl, yang, setidaknya di atas kertas, memiliki kekuatan untuk mengeluarkan perintah. Namun, saat aku diam-diam memohon bantuannya, dia bergumam, “Kurasa itu bisa berhasil, asalkan kita melumpuhkan mereka semua dan mengubah ingatan mereka,” dengan wajah serius.

A-Allen! Kenapa kamu tidak meluangkan lebih banyak waktu untuk mengajari mereka akal sehat?!

Diterpa oleh kekuatan sihir dari dua monster—Nyonya Pedang dan Nyonya Cahaya—para penyihir istana secara naluriah mengangkat pedang dan tongkat, bersiap untuk—

“Cukup sudah.”

“Anda benar-benar harus berusaha untuk mengetahui kapan Anda dikalahkan.”

Tujuh petarung terampil tumbang akibat kilatan merah. Tidak mungkin ada yang lebih rumit daripada memperkuat sihir, tetapi kecepatannya yang luar biasa membuat orang tidak percaya. Dan setelah itu, Lisa dan Fiane, pencipta kekuatan super itu, perlahan-lahan menempelkan ujung tangan mereka yang kaku ke tenggorokan Gerhard.

“Kami akan tunduk pada otoritasmu di masa damai.”

“Tapi sekarang, kota ini adalah medan perang.”

Tak ada penyihir, tak peduli seberapa terampilnya, yang mampu melawan keduanya dalam jarak dekat.

Gerhard Gardner memukulkan ujung tongkatnya ke lantai batu. “Yang Mulia,” katanya dengan keengganan yang kentara, “saya akan mengizinkan masuknya Nyonya Pedang, tetapi tidak kepada gadis manusia binatang itu. Saya membuat satu pengecualian, tetapi untuk menentang perintah terakhir leluhur saya untuk kedua kalinya—”

“Gerhard,” sela Under-duchess Fiane. Ekspresinya tetap lembut, tetapi matanya bersinar dengan kecerdasan dan ketulusan yang terkadang kulihat dari mata Lily. “Arsip Tertutup adalah sesuatu dari masa lalu. Aku tahu kau cukup bijak untuk menyadarinya. Bahkan pintu itu hanya bisa dibuka dengan satu cara. Ellie Walker membuktikan bahwa siapa pun yang masuk harus menemukan jalan kembali sendiri. Mengenai tanaman merambat yang mencapai permukaan, kita bisa menyalahkannya pada sisa-sisa ‘Ular Batu’ yang dilawan oleh kelompok Allen.”

Gardner tidak berkata apa-apa. Para bangsawan menarik tangan mereka.

“’Kegagalan bertindak dalam krisis adalah puncak kebodohan,’” sang ratu muda membacakan syair. “’Pada saat-saat seperti itulah Anda harus berpikir paling jernih dan menemukan keberanian untuk membela yang lemah.’ Anda sendiri yang mengajarkan itu kepada saya ketika saya masih menjadi mahasiswa. Bukankah Allen dan Stella adalah ‘yang lemah’ yang Anda bicarakan sekarang? Apakah Gerhard Gardner, ‘Si Angin Besi,’ akan membiarkan hal yang memalukan seperti bangsawan bergelar melarikan diri dari medan perang dan meninggalkan rakyat jelata menghadapi nasibnya? Di mana Lord Crom dan Gardner?”

Keheningan yang pekat pun terjadi. Duri-duri masih bergemuruh. Setidaknya begitulah yang kukira, karena seluruh rumah besar itu bergetar.

Pria ini tidak bodoh. Dia tahu betapa besar bahaya yang kita hadapi, dan dia tahu para bangsawan seharusnya malu pada diri mereka sendiri.

Profesor itu mendesah dan mengangkat tangan. “Lisa dan Fiane akan memasuki arsip. Hanya Lydia yang masih bisa merasakan mana Allen dalam keadaan seperti ini, jadi dia akan menemani mereka. Dan…”

Aku tak kuasa menahan diri untuk berdiri tegak. Aku melepas baretku dan menempelkannya di dadaku.

“…begitu juga Caren,” sang profesor mengakhiri, dengan anggukan kecil. “Kita semua akan tetap di sini dan mempertahankan rute pelarian yang dibuat Ellie. Gerhard, apakah kau ingat apa yang kau katakan padaku di puncak bukit di sebelah timur kota? Izinkan aku membalas budi.” Percikan api beterbangan di antara mereka berdua. Aku bisa merasakan permusuhan mereka begitu dalam. “Aku tidak sependapat denganmu atau sependapat denganmu, dan selama aku masih bernapas, aku tidak akan pernah sependapat denganmu. Namun, kita dapat menemukan titik temu dalam satu hal: menjaga kerajaan dan rakyatnya tetap aman. Peramal naga bunga tidak pernah salah. Stella tidak akan menjadi malaikat, apalagi iblis. Tidak selama dia memiliki Bintang Jatuh yang baru di sisinya.”

“Pikiranmu yang penuh harap tidak akan mempengaruhiku. Aku tahu anak itu akan membawa kehancuran dan bencana ke kerajaan ini suatu hari nanti. Kau ingin berbicara tentang Bintang Jatuh? Lihat di mana dunia yang menaruh kepercayaan padanya dua ratus tahun yang lalu berakhir begitu—”

Gerhard Gardner menahan luapan emosinya secepat saat emosi itu mulai muncul. Ia memukulkan tongkatnya ke lantai sekali lagi, dan buku-buku mantra yang melayang di sekitarnya terbuka, halaman-halamannya membalik dengan sendirinya. Sebuah rumus mantra mulai terukir di tanah.

Apakah hanya aku, atau apakah ini sangat mirip dengan lingkaran teleportasi demisprite?

“Jika kejadian terjadi seperti yang terjadi seratus tahun lalu, tanah suci akan terus meluas,” jelas kepala penyihir istana. “Perintahku ada untuk melindungi keluarga kerajaan dan ibu kota mereka. Kita tidak bisa membiarkan serangan seperti itu terjadi begitu saja.” Dia berhenti sejenak. “Jika hal terburuk terjadi, kita akan memblokade Pohon Besar itu sendiri di Akademi Kerajaan. Jadi, kita tidak pernah ada di sini. Aku berdoa agar kamu tidak memperburuk situasi kita.”

Formula itu menyala dengan cahaya berwarna pelangi, lalu menghilang. Para penyihir istana lainnya mengacungkan jimat, berteleportasi mengejar pemimpin mereka.

Pemimpin lama yang membenci beastfolk, pria yang menghalangi penunjukan Allen sebagai penyihir istana, tetap mencintai negaranya. Mengapa tidak ada yang bisa dilakukan dengan sederhana? Kerja otak bukanlah tanggung jawabku.

Aku mendesah. Memikirkan bahwa Allen telah menghabiskan seluruh tahun-tahunnya di ibu kota kerajaan berurusan dengan orang-orang seperti itu .

Namun, saat semangatku menurun, Under-duchess Fiane berjalan menghampiriku dengan langkah yang bersemangat. “Carey! Senang sekali bertemu denganmu!” serunya sambil berseri-seri. Aku bisa melihat kemiripannya dengan Lily.

“S-Senang bertemu denganmu, Yang Mulia,” jawabku sambil membungkuk dan bergegas kembali ke masa kini. “Terima kasih banyak, Yang Mulia dan Duchess Lisa.”

Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutku ketika senyum sang putri bangsawan yang montok itu melebar. “Maukah kau memanggilku ‘Fia’?” tanyanya sambil menyatukan kedua tangannya.

“Dan aku biasa dipanggil ‘Lisa’ di matamu,” wanita cantik berambut merah di sampingnya mengoreksi ucapanku sambil menyipitkan matanya.

“O-Tentu saja, Fia, Lisa,” jawabku, langsung takut. Peluang apa yang kumiliki untuk melawan mereka berdua?

“Oh, terima kasih!”

“Itu lebih baik.”

Sementara itu, Putri Cheryl menutup mulutnya dengan tangan, menggumamkan sesuatu yang tidak dapat kudengar—meskipun raut wajah Lydia yang kesal membantuku menebak. (“Aku harus memintanya untuk memanggilku ‘Cheryl’ nanti. Oh, tetapi mungkin aku harus langsung memanggilnya ‘kakak’?”)

“Musuh” yang lain, meskipun kurasa aku sudah mengetahuinya.

Setelah selesai menata pikirannya, sang putri menepuk dadanya dengan tangan kirinya dan berbalik ke arah wanita bangsawan berambut merah itu. “Lydia! Aku ikut denganmu!”

“Tidak, Cheryl,” jawab Lydia lelah.

“Kenapa tidak?! Kau bukan satu-satunya yang diselamatkan Allen!”

“Aku tahu itu, tapi tetap saja.”

“Cheryl, aku tidak bisa menahan rute pelarian sendirian,” sang profesor menimpali, sambil terus membayangkan kotak-kotak hitam aneh melayang di udara. “Bergabunglah denganku bersama Chiffon. Aku akan menugaskan Anko untuk menjagamu juga.”

“Kalau begitu… Tapi aku… aku juga punya hak untuk—”

“Yang Mulia,” kataku sambil meraih tangannya dan menatap matanya yang berkaca-kaca, “tolong serahkan ini padaku. Aku berjanji akan membawa saudaraku dan Stella kembali dengan selamat.”

Tatapan kami bertemu sesaat, tetapi Putri Cheryl mengalihkan pandangan sebelum aku melakukannya. “Tatapan itu tidak adil. Mirip sekali dengan tatapannya ,” gumamnya, sambil menyeka air matanya dengan lengan bajunya. Kemudian dia melipat tangannya. “Aku lihat kau benar-benar saudara perempuan Allen. Tahukah kau bahwa kau terdengar seperti dia tadi?”

“Saya satu-satunya saudara perempuan yang dimilikinya,” jawab saya. Berapa kali kata-kata itu telah menguatkan saya? Hanya dengan mengatakannya saja sudah membangkitkan keberanian dari lubuk hati saya.

“Namun!” Putri Cheryl menempelkan jari telunjuknya ke dahiku. “Aku melarang— melarang —kamu memanggilku ‘Yang Mulia’ kecuali di acara-acara umum. Kau harus memanggilku dengan nama dan tidak ada yang lain, atau aku bersumpah akan menjadikanmu saudara iparku. Ingat itu, Caren.”

“E-Er…” Aku masih bergulat dengan permintaan yang mengejutkan ini ketika seorang wanita bangsawan berambut merah menyembunyikan aku di belakangnya.

“Jangan konyol, Cheryl,” katanya. “Apa kau tidak tahu Caren akan menjadi adik iparku? ”

“Kau belum menang, Lydia!” sang putri membalas. Kemudian mereka tertawa seperti wanita saat percikan api dan cahaya yang menyilaukan menerangi seluruh aula—setidaknya sampai aku mengatasi keterkejutanku dan dengan marah memaksa masuk di antara mereka.

“Untuk terakhir kalinya!” gerutuku. “Tidak akan ada seorang pun yang akan menjadi adik iparku—”

Protesku berakhir dengan teriakan. Sang putri bangsawan memelukku dari belakang.

Dia bisa membunuh seseorang dengan senjata mematikan ini.

“Dia benar, tahu?” kata Fia. “ Suatu hari nanti dia akan menjadi adik ipar Lily , yang berarti dia adalah gadis kecilku!”

“Tidak pernah,” jawab kami bertiga serempak.

“Aww!” Fia cemberut sambil menari-nari kembali ke sisi Lisa, di mana aku memergokinya mengangguk kecil.

Tunggu, apakah dia melakukan itu dengan sengaja untuk membantu kita rileks?

Lisa dan Fia melangkah maju ke pintu, dengan Lydia dan aku di belakang mereka. Sang profesor menunggu untuk melihat Chiffon memeluk sang putri, Anko masih menunggangi kepala serigala putih itu.

“Lisa, Fiane, Lydia, Caren,” katanya, sambil mengedipkan mata dan melambaikan tangannya. “Kalian semua kuat. Tapi kita bisa melihat sekilas gereja dan ‘Sage’ di balik bisnis ini. Jika kekuatan Pohon Besar tumbuh lebih besar lagi, bahkan kalian akan kesulitan untuk melarikan diri. Jangan menyerang dengan gegabah. Jaga diri.”

Sesaat kemudian, “pintu” itu menelan kami bulat-bulat.

✽

Sebelum apa pun terjadi, aku melihat langit yang gelap gulita dengan bintang-bintang yang berkelap-kelip. Aku berdiri di atas sesuatu, meskipun aku ragu untuk menyebutnya tanah. Rasanya aneh saat melangkah. Aku bisa merasakan Lydia di dekatku, tetapi itu tidak membuatku tenang.

Apa sebenarnya yang sedang terjadi?

Aku meraih belatiku untuk membaca mantra deteksi. Lalu, tanpa peringatan, pandanganku menjadi jelas, dan aku langsung menabrak punggung Lydia.

“Caren,” katanya, tenang.

“M-Maaf,” gumamku sambil mundur untuk menilai situasi kami.

Lisa dan Fia telah menghunus pedang mereka. Mereka pasti datang selangkah lebih maju dari kami. Kami semua telah diteleportasi ke panggung melingkar yang terbagi tiga, sama besarnya dengan yang dilaporkan Ellie. Tanaman merambat berduri tumpah dari jurang yang mengelilingi panggung bersama dengan akar dan dahan Pohon Besar, semuanya membatu. Mereka telah merobohkan kelompok rak buku, mendatangkan malapetaka pada apa yang dulunya merupakan barisan yang teratur.

“Ini daerah bencana,” gerutuku dalam hati sambil meringis.

“Yang tersisa dari yang Tersegel—Caren, lompat!” teriak Lydia.

Aku melompat ke kiri, menghunus Belati Naga Petirku. Pecahan-pecahan es abu-abu berjatuhan, membuat lubang-lubang di panggung tempat kami berdiri tadi.

Apakah ini…?

Api menyapu pipiku saat dua Firebird raksasa terbang, melesat ke atas dengan tajam. Sihir hebat Lisa dan Lydia menghantam tepat ke makhluk yang menempel di langit-langit. Ular Batu telah kehilangan sayap esnya dan menyatu dengan akar Pohon Besar.

Monster itu menjerit pelan saat jatuh ke platform, diselimuti warna merah tua. Debu memenuhi udara. Ular itu mengeluarkan Perisai Radiant berwarna abu-abu dan memanggil Resurrection, mencoba menyembuhkan luka-lukanya, tetapi tampaknya telah menghabiskan sebagian besar kekuatannya untuk melawan ekspedisi Allen.

“Kita sedang melihat sisa-sisa jebakan Sage. Pohon Besar yang hidup kembali pasti telah memberinya kesempatan untuk menyedot mana,” kata Lydia dengan tenang, sambil menghunus Cresset Fox—pedang ajaib yang diterima Allen dari penyihir legendaris Linaria “Twin Heavens” Etherheart.

“Fia,” panggil Lisa.

“Kau berhasil!” Sang adipati wanita mungil itu melesat maju untuk memberikan pukulan terakhir, sambil terus tersenyum.

Kok dia bisa secepat itu?!

Ular itu menggeliat kesakitan, mana mengalir dari tubuhnya di tengah kobaran api yang membakar. Meski begitu, ia membuka rahangnya lebar-lebar dan mulai mengumpulkan kekuatan. Ia bermaksud untuk melawan.

Aku memasuki Lightning Apotheosis dan memanifestasikan tombak petir berkepala silang milikku. Namun, tepat saat aku bersiap untuk menyerang, sebuah tangan yang menggenggam pedang ajaib menghalangi jalanku.

“Lydia?! Apa—?”

“Dia akan baik-baik saja,” sela wanita bangsawan itu. “Lihat saja.”

Mulut ular itu berkedip dengan cahaya abu-abu, dan—

“Seolah-olah aku akan membiarkanmu menembakkan itu!” Fia menghilang, dengan rapier di tangannya.

Sesaat kemudian, suara bernada tinggi bergema di seluruh ruangan. Tertusuk dari kepala hingga ekor, ular itu menjadi mangsa semburan api neraka baru dan hancur total.

Aku tahu kekuatannya tidak maksimal, tapi dia membuat Stone Serpent terlihat seperti orang lemah. Mantra itu membuat kita kesulitan di setiap kota tempat kita bertempur.

Sementara aku ternganga, Under-duchess Fiane Leinster mengayunkan rapiernya dengan sembarangan, langsung memadamkan kobaran api di sekelilingnya. Senyumnya tidak goyah.

“Jangan remehkan Bibi Fiane. Dia sudah menjadi rekan tanding ibuku sejak mereka masih kecil,” jelas Lydia sambil merapal mantra perantara Divine Light Detection. Gelombang cahaya menyebar, lalu memantul kembali tanpa mencapai tujuan.

“Sepertinya kita tidak bisa mengandalkan mantra deteksi,” wanita bangsawan itu menambahkan. “Allen atau Cheryl pasti bisa menemukan cara untuk mengatasinya, tetapi sihir cahayaku tidak cukup untuk tugas itu. Tetap saja…”

“Ya.” Aku mengangguk dengan perasaan. Kami masih jauh, tetapi aku samar-samar—sangat samar-samar—bisa merasakan mana Allen.

“Lydia, Caren,” kata Lisa, menyentuh tanah di tengah platform, “bisakah kalian merasakan mana Allen dan Stella?”

“Hanya Allen, dan hanya pas-pasan,” jawab Lydia.

“Menurutku dia ada di bawah tanah lebih dalam,” imbuhku.

“Ya, sayangnya.” Kerutan muncul di wajah cantik Lady of the Sword yang terkenal itu. Sebuah gerakan cepat dari bilah pedangnya, dan api membentuk penghalang.

“Fia menebak dengan benar,” kata Lisa. “Arsip Tertutup sudah tidak ada lagi. Prasasti batu ini tidak lagi berguna. Laporan Ellie menyebutkan surat wasiat dari sipir Pohon Agung Remire Walker, tetapi aku bahkan tidak bisa membacanya sekarang. Kita harus bekerja keras untuk melacak Allen dan Stella.”

Lydia dan aku kehilangan kata-kata. Aku menggigit bibirku.

Allen, Stella, harap aman.

Sementara itu, Fia berjalan ke tepi peron dan mengintip ke dalam jurang. “Aku tidak bisa melihat apa pun,” lapornya. “Dan yang lebih parahnya…”

Lydia dan aku tersentak kaget saat angin kencang merobek pelindungnya yang berapi-api, mengacak-acak rambutnya yang merah menyala dan rambutku yang berwarna abu-abu keperakan.

“Kita kedatangan tamu.” Fia mengayunkan rapiernya, menunjukkan hampir seratus makhluk terbang di atas kepalanya. Empat sayap menopang tubuh yang dimahkotai leher panjang dan paruh tajam. Mana yang kuat menyelimuti setiap sosok.

“Griffin hijau laut yang terbuat dari duri ?” Aku terkesiap, tercengang.

Lisa mengusap-usap bilah sihirnya dengan jarinya, mengaktifkan Pedang Scarlet rahasia milik Leinster. “Kau sedang melihat mekanisme pertahanan diri Pohon Besar. Aku sendiri hanya pernah membacanya di buku-buku lama.”

“Saya ingat pernah mendengar bahwa itu menyebabkan kekacauan yang mengerikan seratus tahun yang lalu,” Fia menimpali. “Lihatlah hidup-hidup, gadis-gadis!”

Kami segera berpencar, menghindari hujan Divine Wind Spear. Allen akan dengan mudah menghancurkan mantra perantara, tetapi aku tidak akan pernah selamat jika mencoba manuver yang begitu rumit di tengah pertempuran.

Satu per satu, thorn-griffin membuka paruhnya, melemparkan rentetan Tornado Badai Kekaisaran. Aku menyingkirkan mantra-mantra tingkat tinggi itu dengan tombak petirku dan menyerang.

Lydia melompat ke tengah keributan, memegang pedangnya dengan siap sementara tangan kirinya yang bebas menghancurkan tornado. “Jangan tertinggal, Caren!”

“Aku tidak berencana melakukan itu!” bentakku.

Sekelompok thorn-griffin melindungi diri mereka dari angin badai dan menukik ke arah kami. Mungkin mereka sudah muak membaca mantra yang tidak bisa menghentikan kami. Apa pun itu, aku tidak bisa meminta kesempatan yang lebih baik.

Aku melesat maju dan mengarahkan tombakku ke sayap makhluk di depan dengan sekuat tenaga, menebas hembusan sihirnya bersama mereka. Merapalkan mantra bi-elemental Heavenly Wind Bound, aku menendang thorn-griffin yang kebingungan itu ke ketinggian baru.

“Coba ini!” teriakku, membelah bilah petirku untuk menyerang lebih banyak makhluk sebelum merapal mantra tingkat tinggi Tarian Petir Kekaisaran. Lengkungan listrik ungu memenuhi udara, menyegel takdir dari semua yang terkena hantaman.

Gumpalan api berputar-putar saat aku merasakan kehangatan di punggungku. Lydia telah menyusulku dengan Black Cat Promenade.

“Wah, wah. Kau sudah cukup jago dalam hal itu,” katanya bahkan saat pedangnya membentuk lengkungan lebar. Kilatan merah membelah udara, membelah lurus sedikitnya selusin thorn-griffin yang sedang menerkamku dari belakang. Seperti biasa, aku tidak akan percaya jika aku tidak melihatnya.

Namun, aku mendarat di sampingnya dan membentak, “Kau bukan satu-satunya yang tumbuh! Jadi jangan berasumsi tempat di sisi Allen adalah milikmu selamanya, karena aku baru saja memulainya!”

“Ya, ya,” jawab wanita bangsawan berambut merah itu, sambil melambaikan tangan kirinya dengan lemas saat percikan ungu dan gumpalan api beradu di sekeliling kami. “Jadi, aku punya adik ipar yang tidak pernah belajar. Apa lagi yang baru?”

“Satu ‘ya’ sudah cukup! Dan aku—”

Hujan tubuh yang terbakar dan tak bergerak menghentikan jawabanku. Bahkan setelah mereka menyentuh tanah, api terus menyala sampai tidak ada yang tersisa. Aku mendongak dan melihat— Ke mana perginya semua griffin berduri itu? Aku sudah menghitung lusinan!

Fia mendarat di sebuah pilar batu, sambil memegang roknya. “Kalian gadis yang kuat!” katanya sambil tersenyum lebar. “Lily-ku harus bekerja keras. Kau tahu, Li-li—”

“Kalian tidak bisa memiliki Allen atau Caren,” sela sang bangsawan, setelah baru saja memusnahkan kepala si griffin berduri terakhir.

“Aww! Tolong ya?”

Aku merasa sakit kepala. Tak seorang pun di Keluarga Adipati Leinster yang pikirannya benar. Namun, setidaknya aku punya alasan baru untuk menggoda Lydia.

Namun, begitu aku menoleh padanya, kami berdua menegang, wajah kami tegang, dan berlari ke tepi jurang yang tampaknya tak berdasar itu. Kami berlutut, tidak peduli dengan tanah, dan memfokuskan semua indra kami.

“Mana apa ini ?” gumam Lydia.

“Allen!” teriakku. Aku tidak tahu apa yang mengintai di kedalaman jurang itu. Aku sama sekali tidak bisa merasakan mana Stella, tetapi aku sudah cukup lama bersama saudaraku untuk mengetahui kapan dia sedang bertarung, dan mana lawannya cukup kuat untuk mencapaiku bahkan di tempat perlindungan yang baru ini.

Mungkinkah itu? Malaikat?

Aku bisa melihat ketidaksabaran yang mencemaskan di raut wajah Lydia. Kecuali kita segera bergegas menyelamatkannya—

“Astaga! Apa yang kita miliki di sini?” seru Fia saat semak berduri tumbuh dari lantai dan langit-langit. Tanaman merambat itu bertemu di udara, saling melilit menjadi griffin raksasa berkepala tujuh.

Api unggun menyapu pipiku. Lisa telah melemparkan Firebird tanpa ragu sedikit pun—hanya untuk perisai yang tak terhitung jumlahnya yang menghalangi mantra itu, meskipun sebagian besar hancur dalam prosesnya.

Itu menghentikan pukulan dari Wanita Berlumuran Darah?!

Sementara aku berusaha mengangkat rahangku dari lantai, wanita itu sendiri berkata dengan tenang, “Sepertinya Pohon Besar itu memakan sisa-sisa Ular Batu, bukan sebaliknya. Bahkan salinan Radiant Shield dan Resurrection yang murah dan sementara pun menimbulkan ancaman nyata dengan mana yang tak terbatas di belakangnya. Fia, Lydia, kalian tahu apa yang harus dilakukan.”

“Tentu saja,” jawab dua Leinster lainnya serempak, sambil menumpuk sihir tambahan pada diri mereka. Rapier milik salah satu dari mereka bersinar merah, sementara yang lain membawa pedangnya di belakang punggungnya.

“Caren, kau akan memberikan pukulan terakhir,” tuntut Lisa, seolah tak ada yang lebih alami, sementara bilah pedangnya sendiri berubah menjadi merah tua.

“K-Kau bisa mengandalkanku!” jawabku sambil meluruskan baretku dan menahan petir yang mengalir melalui tubuhku hingga batas maksimal.

Setelah mengambil posisi bertarung, si griffin berkepala tujuh itu mengeluarkan jeritan memekakkan telinga. Seketika, Fia menghilang dari pandanganku, dan cahaya pucat bersinar menakutkan di atas kepala makhluk itu saat ratusan perisai berkumpul. Aku merasakan gelombang kejut saat mereka menerima kekuatan penuh dari dorongan Wanita Tersenyum—dia menendang langit-langit, bersiap untuk serangan kejutan, meskipun aku tidak bisa mulai menebak bagaimana dia bisa sampai di sana. Kerusakan baru mengguncang mayat Arsip Tertutup.

Bibir Fia mengerut. “Itu sangat sulit. Tentu saja…” Selusin atau lebih rapier api muncul tanpa peringatan, semuanya menusuk ke satu titik di dinding perisai. “Aku tahu cara mengatasinya!”

Griffin berkepala tujuh itu terhuyung ketika api menyembur dari sekujur tubuhnya.

“Lydia, ke kiri!” panggil Lisa.

“Aku tahu!” teriak Lydia. Ibu dan anak itu melesat di udara, saling bersilangan saat Pedang Merah mereka memenggal tiga kepala masing-masing dari sisi kiri dan kanan makhluk itu.

“Sekarang, Caren!” teriak mereka serempak.

“Kau tidak perlu memberitahuku dua kali!” Aku meraung, menendang tanah dengan sekuat tenaga, tombakku menusuk tepat ke kepala terakhir. Aku mengumpulkan semua petir di tubuhku. Kemudian, sambil melolong sekuat tenaga, aku mengiris si griffin berduri menjadi dua secara vertikal sementara ia berjuang untuk beregenerasi.

Dua Firebird dan lebih banyak rapier berapi yang tak terhitung jumlahnya menyerbu dari segala arah, lalu mengenai sasarannya di saat yang sama. Tak ada yang tersisa.

Lydia mendarat di dekatku dan mengangguk puas beberapa kali. “Yah, kurasa aku tidak perlu terkejut. Lagipula, kau adalah— ”

“Jangan bicara lagi!” bentakku sambil menutup mulutnya dengan tangan.

Tapi setidaknya sekarang kita bisa pergi dan menyelamatkan—

Tanah bergemuruh.

“A-Apa sekarang?!” teriakku.

“Apakah itu menghalangi jurang?” Lydia bergumam. “Dan man-man ini…”

Akar dan cabang Pohon Besar merayap masuk dari semua sisi, menutup jurang yang menganga dengan dinding semak berduri. Dan mereka tidak berhenti di situ, memunculkan lebih banyak lagi griffin berduri yang baru saja kami singkirkan untuk mengepung kami—kali ini pasukan yang sangat banyak. Aku tidak bisa membayangkan kami bisa melewati begitu banyak tanpa pertarungan yang berlarut-larut.

Fia berhenti sejenak untuk merenung, lalu menciptakan penghalang api dengan lambaian tangan kirinya. “Lisa.”

“Ya, Fia,” jawab si cantik lainnya dengan nada lebih serius dari yang pernah kudengar sebelumnya.

TIDAK.

Sambil mengarahkan pedangnya lurus ke sisi kanannya, Lisa memerintahkan, “Lydia, Caren, kita mundur sekarang.”

“Tapi ibu!” teriak Lydia.

“Duchess Lisa, kita tidak bisa!” teriakku.

Terguncang, kami terhuyung ke arahnya. Lalu kami melihatnya—bahu Wanita Berlumuran Darah yang terkenal itu bergetar sedikit sekali.

“Kita tidak tahu apa yang terjadi di bawah tanah atau apa yang ada di sana,” katanya, “tetapi telah terjadi perubahan dalam mana Pohon Besar. Pohon itu bertekad untuk mengurung kita. Bahkan jika kita berhasil menerobos, pohon itu mungkin akan menghentikan jalan mundur kita. Jika itu terjadi, tidak seorang pun dari kita mungkin akan selamat.”

“Tapi bagaimana dengan dia?! Bagaimana dengan Allen?!” Lydia meratap, rambut merah panjangnya berantakan.

“Adikku berkelahi dengan seseorang!” pintaku, mungkin terlihat sama paniknya. “Mungkin ‘malaikat’ yang diceritakan profesor itu! Atau mungkin bahkan iblis! Kita harus menolongnya!”

“Liddy, Carey, kita benar-benar harus mundur,” jawab Fia sambil menggelengkan kepalanya perlahan. “Terlalu banyak hal yang tidak bisa kita pastikan.”

Lydia dan aku menundukkan kepala sambil mengerang.

Astaga.

Sebuah tangan menyentuh bahuku. Wajah cantik Lisa memenuhi pandanganku.

“Kau tahu Allen,” katanya. “Aku yakin dia menjaga dirinya sendiri tetap aman, dan juga Stella. Dia tumbuh seperti kalian semua melalui semua bencana ini, dan dia tidak akan menghancurkan hati kalian. Tidak akan pernah. Tapi aku ragu dia bisa meluangkan waktu atau tenaga untuk mencari jalan kembali. Kita harus kembali ke permukaan dan menemukan jalan untuknya.”

Setelah beberapa saat, Lydia dan aku bergumam, “Benar.”

Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Kita akan segera kembali ke permukaan dan—

“Bersiaplah untuk lebih banyak makhluk pelindung!”

Peringatan keras Fia memaksaku untuk melupakan pikiranku. Angin badai telah menghancurkan penghalang, diperkuat oleh kekuatan jumlah mereka. Kawanan burung hantu berduri telah bertambah hingga beberapa ratus ekor, semuanya menukik langsung ke arah kami. Perjalanan pulang kami akan memakan waktu sedikit lebih lama dari yang kuinginkan.