Epilog

“T-Tidak secepat itu!” seruku pada sahabatku saat ia melangkah melalui lorong-lorong rumah Lebufera, rambutnya yang merah menyala bergoyang. “Tunggu sebentar, Lydia!”

“A-Adikku tersayang, tolong tunggu!” Lynne berteriak panik.

Di balik jendela, awan yang turun memberikan suasana yang menindas pada pemandangan kota di malam hari. Profil Lydia memancarkan kecerdasan tajam yang hanya ditunjukkannya saat Allen tidak ada. Bahkan Chiffon, yang berlari di kaki kami, tampak takut padanya. Namun—

Putri sang adipati berbalik, tangannya memegang pisau ajaib di pinggangnya. Ia mengenakan bola komunikasi dan mantel militer di atas pakaian pendekar pedangnya, bersiap sepenuhnya untuk menyerbu Arsip Tertutup.

“Apa kau tidak pernah berhenti merengek, Cheryl?” bentaknya. “Aku akan segera menyeretnya kembali dan kemudian memberinya sedikit nasihat saat makan malam. Apa yang mungkin lebih mendesak? Effie dan Noa bisa menjagamu tetap aman tanpa aku.”

Dia terdengar sangat gelisah, meskipun beberapa mantra Allen yang tidak biasa telah meredam amarahnya akhir-akhir ini. Apakah situasinya seserius itu? Retakan terbentuk dalam pengendalian diri yang kaku yang didorong oleh pikiran rasional dan tugas kerajaan saya.

Bagaimana bisa Allen, sayangku, hilang di Arsip Tertutup bersama Stella?!

Saya ingin berteriak, tetapi melihat Lynne mengepalkan tangannya dengan gelisah dan Chiffon berjalan tanpa tujuan, membantu saya menenangkan diri.

Tidak usah begitu, Cheryl. Kau putri pertama dari Wangsa Wainwright. Kau harus tetap tenang.

“Apa yang membuatmu panik seperti ini?” tanyaku sambil merapikan lengan bajuku yang seperti sihir, menyilangkan lengan, dan berusaha menjaga nada bicaraku tetap lembut. “Allen bisa menangani apa saja! Dan profesor membatalkan rapatnya untuk membantu kepala sekolah. Kita selalu bisa mengambil tindakan begitu mereka mengetahui lebih banyak tentang—”

“Argumen seperti itu mengubah ibu kota timur dan kerajaan menjadi medan perang,” jawabnya tanpa kompromi. “Dan jika kita percaya laporan awal Ellie, ‘Sage’ gereja yang memasang jebakan ini. Akal sehat tidak berlaku.”

Aku menutup mulutku, tidak mampu membantah. Allen telah memperingatkan kami tentang potensi pemberontakan Algren, namun para pemimpin kerajaan masih salah membaca data yang tersedia dan mengundang kekacauan. Ayahku telah menyetujuinya.

“Saat ini, kami kehilangan kontak dengan mereka,” lanjut Lydia, menatapku tajam dengan tatapan yang lebih tajam dari pedangnya. “Kami bahkan tidak bisa merasakan mana mereka berkat penyucian Pohon Agung. Dan mereka ada di Arsip Tertutup, di bawah pengawasan orang-orang yang ingin Allen pergi. Maukah Anda memberi saya alasan yang bagus untuk tidak melakukan penyelamatan, Yang Mulia Putri Cheryl Wainwright?”

“I-Itu tetap bukan alasan.” Aku tergagap. Sebagai seorang putri, akal sehatku menentang Lady of the Sword campur tangan dalam situasi ini. Tapi…sebagai “Cheryl” biasa, aku sangat setuju dengan sahabatku. Aku ingin bergabung dengannya. Aku ingin menyelamatkan Allen dan Stella.

Sementara aku meronta, ekspresi Lydia sedikit melunak, dan dia menoleh ke arah adik perempuannya yang berseragam sekolah.

“Lynn.”

“Y-Ya, adikku tersayang?!” jawab Lynne, sambil berdiri tegap. Aku tidak akan terkejut jika dia memberi hormat sambil menunggu kata-kata Lydia selanjutnya. Aku tahu dia gadis yang tulus dan jujur ​​dalam hatinya—tidak seperti wanita bangsawan berambut merah lainnya, yang cenderung menjadi nakal begitu dia meninggalkan pandangan Allen.

“Sepertinya Ellie lebih unggul darimu,” kata yang terakhir dengan acuh tak acuh. “Bagaimana perasaanmu tentang itu?”

Tubuh Lynne menggigil, dan matanya terbuka lebar, seolah-olah dia tersambar petir. Kemudian dia bergerak cepat ke samping Lydia, matanya menyala-nyala karena cemburu.

“Yang Mulia,” dia memulai, “Saya harap Anda memaafkan saya, tetapi saya setuju dengan saudara perempuan saya tersayang. Ada pertengkaran yang tidak bisa dihindari oleh seorang gadis! Dan sekarang giliran saya. Ya, seharusnya! Jika Lily juga mendahului saya, saya tidak akan pernah bisa pulih!”

“L-Lynne?! Apa-apaan ini?!” seruku.

Apa yang dia—? Jangan bilang padaku…Allen menghubungkan mana dengan Ellie?! B-Bahkan aku hanya pernah membuatnya melakukannya sekali!

Seorang gadis dari klan serigala yang mengenakan jubah berjalan ke arah kami dari depan. Aku yakin itu adalah baret lama Allen yang ada di kepalanya.

“Lydia, aku sudah pesan kereta,” katanya. “Kita tunggu di luar saja.”

“Terima kasih, Caren,” jawab Lydia. “Tentu saja, aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari kakak iparku.”

“Aku tidak punya saudara ipar…tapi aku akan membantumu menyadarkan Allen.”

“Saya akan menerima jawaban itu.”

Setelah sedikit canda tawa yang serasi itu, Lydia dan Caren mulai akrab. Aku merasakan sedikit—hanya sedikit—sensasi di hatiku. Selama kami di Royal Academy, akulah satu-satunya orang selain Allen yang bisa berjalan di sampingnya.

Lynne mengejar mereka berdua sambil menangis, “Ah! Adikku tersayang! Caren! Tunggu aku!” Bahkan Chiffon pun ikut berlari.

“Oh, aduh!” gerutuku pelan dan berlari mengejarnya.

Dua wanita cantik berpakaian militer merah tua menanti kami di ruang masuk, sebilah pedang dan rapier tergantung di ikat pinggang mereka masing-masing.

“Kamu terlambat, Lydia,” kata salah satu.

“Apa lagi yang kita tunggu?” seru yang lain.

“Duchess Lisa, Under-duchess Fiane,” gumamku bingung. “Tidak juga.”

Bloodstained Lady dan Smiling Lady termasuk petarung pedang terbaik di benua ini. Apakah situasi sulit yang dihadapi Allen dan Stella benar-benar membutuhkan kekuatan seperti itu?

“Ellie sudah kembali ke permukaan,” kata yang pertama memberitahuku.

“Tinaboo menemaninya,” imbuhnya.

Kami semua terkejut. Kami mendengar bahwa dia telah menghubungi kami, tetapi kepulangannya dengan selamat merupakan alasan untuk merayakan. Meski begitu, Lydia dan Caren mengerutkan kening.

“Ibu.”

“Lisa, bagaimana dengan saudaraku dan Stella?”

Sang bangsawan berambut merah menatap kosong ke depan dan mendesah. “Menurut Ellie, mereka memenangkan pertempuran, tetapi lantai runtuh di bawah mereka.” Dengan enggan, ia menambahkan, “Ellie sendiri dalam kondisi yang cukup buruk. Ia hanya menangis hingga tertidur.”

“Tinaboo dan Lily juga mengamuk,” kata temannya, “tapi aku meminta Romy untuk menghentikannya. Dan pasukan utama Scarlet Order dan pengawal kerajaan cukup baik untuk menunggu di pinggiran kota sampai sekarang, tapi mereka sudah selesai dikerahkan di sekitar Arsip Tertutup. Kita akan membiarkan Fee-fee mengurus semua orang.”

Mereka sudah mempertimbangkan operasi militer penuh?

Bahkan Lydia pun membeku dan terdiam.

“Yang Mulia,” kataku terus terang, “apa yang kalian—tidak, apa yang kalian semua dan ayahku takuti? Kehilangan Allen dan Stella akan menjadi pukulan telak bagi kerajaan, tapi…” Aku tidak dapat menemukan kata-kata untuk melanjutkan. Sebagai salah satu teman sekelas lama Allen, sebagai wanita yang telah diselamatkannya, aku menolak untuk mengatakannya.

“Aku akan membiarkanmu mengurus bagian-bagian yang merepotkan,” Lydia mengumumkan dengan tidak berperasaan, sambil mengusap rambut merah panjangnya. “Bagaimana menurutmu, Caren, Lynne?”

“Tentu saja, kami akan menyelamatkan mereka,” jawab gadis klan serigala itu. “Pertempuran di ibu kota timur mengajariku—keraguan tidak akan menghasilkan apa pun selain kerugian bagi Allen. Aku akan melakukan apa yang kuinginkan, kapan pun aku mau, dan membuatnya menyelesaikan sisanya.”

“Saya sangat setuju,” tambah wanita bangsawan muda itu. “Dan saya telah menemukan masalah baru untuk dibicarakan dengan saudara saya tersayang.”

A-Apa yang salah dengan ini—? Allen! Apa yang telah kau ajarkan kepada mereka?!

Sementara aku mengutuk teman sekelasku yang lama dalam hati, sepasang anak berambut putih dan merah menuruni tangga di bawah pengawasan ketat seorang pembantu Leinster bernama Cindy. Atra dan Lia tampak menawan dalam jubah mereka yang serasi—jauh dari unsur-unsur perkasa yang sebenarnya mereka miliki. Begitu mereka mencapai lantai pertama, mereka memeluk Chiffon, yang berdiri di samping mereka.

“Allen, masalah!” teriak Atra sambil mendongak dari perut serigala.

“Gadis baik, tapi menakutkan!” Lia memperingatkan kami.

Suasana mencekam menyelimuti pertemuan itu. Perkataan anak-anak itu bagaikan ramalan.

“Apa ini? Kulihat kalian semua di sini,” sebuah suara baru berkata saat pintu depan terbuka untuk menerima profesor yang baru saja kembali dari universitas. Dia membawa seorang gadis yang dikenali dari topi penyihirnya—teman lama Allen dan Lydia, Teto Tijerina—yang masuk sambil mendesah pasrah. Anko bertengger di kepala Chiffon saat aku tidak melihat.

“Profesor?” Lydia mengerutkan kening. Gumpalan api mengepul dengan waspada. “Dan Anda telah meminta bantuan Teto. Jangan bilang Anda berencana untuk menutup Arsip Tertutup?”

“Tunggu. Jangan terburu-buru, Lydia. Aku di pihakmu—meskipun aku tidak tahu apakah aku bisa mengatakan hal yang sama untuk Teto. Dia tidak pernah berhenti mengeluh tentangmu dan Allen,” jawab penyihir paling licik di kerajaan itu, mengangkat tangannya tanda menyerah bahkan saat dia dengan santai mengkhianati muridnya.

Aku mendengar gumaman “Dia tidak berubah sedikit pun” dari Under-duchess Fiane. Caren, yang kudengar akan mengikuti ujian masuk universitas tahun depan, tampak berpikir.

“Profesor?! J-Jangan libatkan aku dalam hal ini! Aku hanya gadis biasa!” Teto memprotes. “Aku mungkin muridmu yang paling pemaaf, tapi aku juga punya batas. Aku akan menggunakan semua koneksi yang kumiliki untuk memastikan calon pengantin mulai mengetuk pintumu—”

“Wah, Teto, aku selalu mengutamakan kepentinganmu,” sela si penyihir sambil tertawa. “Langit bisa runtuh, dan aku tetap tidak akan menghalangi jalanmu—kecuali jika kau bertekad menjalankan toko perajin yang tidak akan pernah menghasilkan keuntungan.”

Teto terdiam sejenak. “Kita akan bicara setelah ini selesai.”

Apa yang terjadi di bawah pengawasan profesor itu? Konon katanya dia mengelola salah satu laboratorium paling eksklusif di kerajaan itu, tetapi saya merasa sulit untuk menyamakannya dengan apa yang baru saja saya saksikan. Allen juga tidak banyak bicara tentang itu.

Profesor itu membetulkan kacamatanya—dan perubahan terjadi padanya. “Saya berasumsi Anda tahu bahwa Allen meminta Teto untuk menguraikan catatan Rosa yang ditemukannya di kota air?” dia memulai. “Akhirnya kita berhasil memahaminya. Yah, saya katakan ‘mengerti,’ tetapi tampaknya itu adalah serangkaian frasa pendek—pengingat untuk dirinya sendiri, tidak diragukan lagi. Ini dia.”

Kami semua mencondongkan tubuh ke arah kertas catatan itu.

“Keturunan penjaga Pohon Besar yang masih hidup?”

“Malaikat buatan”

“Musuh Guru: Sang Murtad dari Bulan Agung”

Saya tidak bisa memahaminya. Namun…

“Ceritanya agak panjang,” lanjut sang profesor, sambil mengangkat tangan kirinya sedikit, “tetapi izinkan saya menjelaskan apa yang membuat kita begitu waspada…dan untuk memberi tahu Anda tentang kandidat ‘Orang Suci Putih’ yang muncul di kerajaan kita seratus tahun yang lalu—seorang gadis yang jatuh dari ketinggian malaikat untuk menjadi iblis. Allen dan Stella mungkin akan menemuinya. Saya khawatir, tetapi tidak pernah dalam mimpi terliar saya membayangkan hal-hal akan menjadi seperti ini. Maukah Anda mendengarkan saya, Cheryl? Saya tidak akan memaksa Anda. Duchess Letty masih bergumul dengan Yang Mulia tentang merilis informasi ini. Saya memilih untuk membagikannya atas inisiatif saya sendiri.”

Semua mata tertuju padaku. Sebagai seorang putri, aku seharusnya menolak. Apa pun yang dikatakan profesor pasti dianggap sebagai rahasia negara. Namun… Aku menekan tanganku ke dadaku dan memejamkan mata.

Allen.

“SAYA…”

Di balik jendela, guntur menggelegar dan hujan deras mulai turun.

✽

Aku mengerang. Hal pertama yang kurasakan adalah kehangatan di bagian belakang kepalaku dan sensasi geli saat seseorang membelai rambutku. Kerja keras yang berulang-ulang telah membuat tubuhku lemas. Kalau saja aku bisa kembali tidur—

Aku perlahan membuka mataku dan melihat seorang wanita bangsawan muda berpakaian putih, lengan bajunya robek dan ada bekas air mata di pipinya. Lampu zamrud yang melayang di atas kepala memperlihatkan bercak-bercak tanah di rambutnya yang panjang, tetapi juga tenang di wajahnya. Melihatku terbangun, dia mengulurkan tangan dan menyentuh dahiku.

“Selamat pagi, Tuan Allen.”

“S-selamat pagi, Stella,” jawabku sambil berusaha menyusun ingatan yang tak teratur sementara dia menyisir rambutku dengan jarinya.

Coba kulihat. Pertama, kami turun ke Arsip Tertutup untuk menemukan obat bagi Stella. Lalu kami melawan Ular Batu bersayap es, dan—

Aku berusaha berdiri tegak, tetapi sebuah tangan di dadaku menahanku.

“Jangan bangun dulu!” tegur Stella sambil cemberut seperti anak kecil. “Kamu tidak terluka, tapi kamu terus berguling-guling dalam tidurmu. Dan kamu menggumamkan nama-nama gadis lain, tapi tidak namaku. Aku menuntut penjelasan.”

Oh, benar juga. Aku terjatuh bersamanya. Aku berhasil merapal mantra levitasi sebelum kami menyentuh tanah, tetapi kemudian aku pingsan karena kehabisan mana.

“Y-Yah…” aku tergagap. “Mungkin aku tidak punya keluhan apa-apa padamu?”

“Kalau begitu, cari saja,” balas Stella. “Beri aku tugas. Tanyakan padaku mengapa aku bahkan tidak bisa menghubungkan mana.”

Tetesan air mata jatuh di dahiku. Setiap kali aku menyekanya, tetesan baru mengalir dari mata Stella, mengalir di pipinya, dan membasahi dadaku.

“Semua ini salahku,” isaknya. “Andai saja aku bisa menghubungkan mana. Andai saja aku punya hati yang lebih kuat… Kau dan Ellie punya hak untuk marah padaku.”

“Apa? Aku tidak akan pernah melakukannya,” jawabku, kali ini aku berhasil duduk tegak. Tongkat Stella berada di dekatnya.

Kami mendapati diri kami berada di ruang aneh yang dipenuhi akar dan cabang Pohon Besar. Dikombinasikan dengan cahaya zamrud, pemandangan itu menciptakan suasana mistis. Tak jauh di depan, saya melihat sesuatu yang saya kira sebagai makam dengan atap yang hancur.

Apakah kita berakhir di bawah istana?

“Tidak seorang pun dapat meramalkan bahwa kita akan menemukan jejak sihir Duchess Rosa di tempat seperti itu,” kataku sambil menyeka mata Stella dengan sapu tangan. “Kau putrinya. Wajar saja jika itu mengejutkanmu.”

“Terima kasih telah mengatakannya,” gumam orang suci yang tinggal di sana saat air matanya akhirnya berhenti.

Lega, aku mengalihkan pikiranku ke kesulitan yang kami hadapi. Meskipun aku menjulurkan leherku, platform tempat kami jatuh tetap tidak terlihat dalam kegelapan di atas sana. Silver Bloom dan gelangku kehabisan mana. Dan bola komunikasi? Tidak ada keberuntungan di sana juga. Aku tidak bisa menghubunginya.

“Sekarang, bagaimana menurutmu kita bisa keluar dari kekacauan ini?” tanyaku. “Apakah kamu sudah mengintai daerah itu?”

“Tidak,” wanita bangsawan itu mengakui dengan malu, sambil mengepalkan tangannya. Butiran-butiran cahaya mengancam akan tumpah keluar, tetapi runtuh sebelum terbentuk.

Formulanya sempurna. Apa yang terjadi di sini?

“Sebelum aku menyadarinya, sihir cahayaku juga tidak berfungsi,” lanjutnya. “Lampu mana ini muncul secara alami. Namun, aku bisa merasakan mana lebih jelas dari sebelumnya.”

“Mungkin usahaku untuk menghubungkan mana menjadi bumerang, dan— Stella, itu menyakitkan,” keluhku saat dia mencubit pipiku, rambutku berdiri karena kekuatan mananya. Cahaya zamrud di sekitar kami mulai berubah menjadi hitam-putih.

“Tidak. Tidak mungkin.” Setelah beberapa saat, dia menambahkan, “Jika gua ini seperti yang di atas, pasti ada sesuatu di tengahnya.”

“Ayo kita lihat. Bisakah kamu berdiri sendiri?”

“Saya tidak bisa.”

Aku tersenyum sinis kepada Stella dan membantunya berdiri. Kemudian, dengan tongkat di tangan, aku mengucapkan Divine Lightning Detection. Listrik berderak tetapi menghilang sebelum meninggalkan area sekitar kami—tampaknya karena alasan yang sama dengan mantra levitasiku yang gagal saat kami jatuh.

Itu membuat tempat ini seperti tanah suci, seperti lantai atas! Kami telah memilih satu tempat yang sulit untuk dimasuki. Masuk atau keluar tampaknya menjadi tantangan.

“Stella,” panggilku pada gadis yang kondisinya semakin memburuk, “aku akan mengambil jalan—”

“Tidak, Tuan Allen. Aku akan melindungimu ,” selanya, melangkah maju beberapa langkah dan memutar tongkatnya seperti tarian. “Aku telah dilatih sebagai putri dari Keluarga Ducal Howard. Aku tidak akan mengecewakanmu.”

“Jangan terlalu memaksakan diri—”

“Saya rasa saya seharusnya menceritakan hal itu kepadamu .”

Meskipun keadaan kita sedang berbahaya, saya mungkin tidak pernah melihatnya dalam semangat setinggi itu.

Aku mengucapkan beberapa mantra saat kami berjalan bersama. Tak lama kemudian, kami dapat melihat dengan jelas sisa-sisa makam yang tak beratap itu. Bunga-bunga putih menutupi seluruh tanah di sekitarnya, begitu pula…

“Tombak dan pedang biru?” gumamku. Tombak Stellar yang jumlahnya tak terhitung banyaknya menusuk setiap permukaan dan pilar, sementara di altar batu tengah tertancap sebuah pedang yang begitu indah hingga tampak seperti pedang dewa. Mawar biru yang halus menghiasi gagangnya.

Aku tak dapat menahan diri untuk mengingat apa yang dikatakan Duchess Letty tentang tekniknya di ibu kota timur: “Dengan teknik itu, aku mengalahkan iblis bersayap delapan dan menyegelnya di bawah ibu kota kerajaan seabad yang lalu.”

Tidak mungkin. Tidak mungkin. Tapi kepala sekolah menyebutkan sebuah kejadian seratus tahun yang lalu, bukan?

Sementara saya berusaha menepis pemikiran itu, orang suci berpakaian putih itu mulai melangkah maju tanpa bersuara.

“Stella? Ada apa?” ​​tanyaku.

Cahaya hitam-putih semakin terang di setiap langkah yang diambilnya. Bahkan beberapa bunga putih yang menutupi tanah mulai berubah menjadi hitam. Tiba-tiba, rasa gelisah menjalar ke seluruh tubuhku. Saat dia meraih pedang, aku berteriak ke punggungnya:

“Jangan sentuh—”

Saat berikutnya, gelombang kejut melemparkanku jauh ke belakang. Atap yang tersisa runtuh, dan aku dapat melihat dengan jelas bagaimana mana hitam-putih menelan gadis itu bulat-bulat.

Dengan memanggil angin dan melayang di udara, entah bagaimana aku berhasil mendarat dengan kedua kakiku. Bunga-bunga putih cerah dan hitam pekat menutupi setiap jengkal tanah, memenuhi udara dengan kelopak yang tak terhitung jumlahnya.

Jantungku berdebar kencang karena tegang dan takut, dan keringat dinginku tak kunjung berhenti. Sambil mengangkat Silver Bloom, aku menatap sosok yang melayang di atasku—meskipun matanya terpejam.

Di tangan kanannya, pedang berwarna biru-mawar, diwarnai hitam legam yang menyeramkan. Di tangan kirinya, tongkat yang memancarkan cahaya hitam, bola matanya membeku. Rambut platinumnya yang indah telah berubah menjadi putih dan hitam juga, terbelah dari bagian tengah. Rambutnya bergoyang dan bergoyang seperti memiliki kehidupannya sendiri. Aku merasakan mana dari naga, iblis, vampir, Pahlawan, dan Pangeran Kegelapan. Dan juga… penyihir. Yang paling mencolok dari semuanya, dia memiliki empat sayap, putih bersih dan hitam pekat. Dipasangkan dengan pakaian putihnya yang robek, mereka menciptakan kesan yang tak terelakkan bahwa dia bukan dari dunia ini. Mana-nya melampaui monster yang pernah Lydia dan aku lawan.

Aku menggumamkan nama entitas yang telah merampas tubuh Lady Stella Howard.

“Malaikat Hitam-Putih.”

Malaikat itu perlahan membuka matanya yang berkilau—satu berwarna putih bersih, yang lain hitam pekat—dan tersenyum begitu indah hingga membuatku terkesima. Keringat dingin membasahi pipiku.

“Kecuali jika tebakanku salah,” aku memberanikan diri, “mereka menyebutnya ‘kesulitan yang mengerikan.'”

Keteganganku menghilang di tengah badai es. Sesaat kemudian, malaikat itu menyerangku tanpa ampun.