Bab 4

“Dia-dia terlalu kuat,” erang Tina.

“Bi-Bibi Fiane tersayang,” pinta Lynne, “tidak bisakah kau menahan diri sedikit ? ”

Para penonton telah meninggalkan halaman dalam sang adipati. Saat malam menjelang, para gadis itu terkulai di tanah yang berlubang-lubang oleh mantra-mantra yang keluar dari sesi pertarungan khusus mereka, bersandar pada tongkat dan pedang mereka untuk menopang tubuh.

Stella dan Caren menatapku dari balik dinding batu yang tak jauh dari sana. “Tuan Allen, kumohon,” sang calon bangsawan wanita itu tampak berkata. Yang kemudian ditanggapi diam-diam oleh adikku, “Ellie dan aku akan mengambil alih.”

Aku cepat-cepat mengangguk dari kursi kehormatan tempat aku dipaksa duduk.

“Astaga! Sudah selesai?” kata seorang wanita mungil tak bersenjata dengan rambut merah pucat. Under-duchess Fiane Leinster memperhatikan gerakan gadis-gadis itu dan gerakanku dengan memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi senyumnya tidak pernah goyah. Dia juga masih mengenakan gaunnya, meskipun lawan-lawannya telah berganti pakaian sehari-hari, dan rapiernya tetap berada di sarungnya. Dia tidak bergerak selangkah pun sejak pertandingan sparring dimulai, dan tidak ada satu pun kawah yang mengotori tanah di sekitarnya. Bahkan setelah mengirim Under-duke Lucas ke ruang perawatan sebagai hukuman, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Sementara aku menggigil, Stella melambaikan tongkat sihirnya dan membaca mantra penyembuhan. Cahaya menghujani Tina dan Lynne saat Ellie mulai mengisi kawah dengan sihir bumi. Caren melangkah ke tengah-tengah mereka, setelah berganti ke pakaian ungu milik Lily, dan menepuk kepala Tina dan Lynne pelan sebelum membantu mereka berdiri. Lambang sayap dan tongkat perak di baret sekolahnya berkilauan di bawah sinar matahari.

“Saatnya bertukar tempat,” katanya. “Mari bergantian menonton bersama Stella.”

“Ya, Nyonya.” Meskipun nada bicara mereka terdengar frustrasi, pasangan itu membungkuk dalam-dalam kepada sang putri dan dengan patuh berlari menuju pagar batu. Saya pikir bertanding dengan lawan yang tidak sebanding dengan mereka adalah pengalaman yang baik bagi mereka.

Ellie dan Caren akan bertarung di pertandingan berikutnya melawan Anna yang antusias. Hampir semua perwira di korps pembantu Leinster berkumpul untuk menonton. Mereka bergantian memanjakan Atra dan mendirikan penghalang.

Apa yang mungkin membenarkan pengumpulan mereka semua di sini? Ini jelas terlalu berlebihan untuk—

“Aku curiga mereka akan menyeretmu ke babak final, Allen,” suara seorang pria terdengar dari belakangku. “Melawan Lisa dan Fiane, mungkin?”

“Apakah begitu cara menyapa mahasiswa lama, Profesor?” Aku balas menoleh ke belakang, meringis. “Aku melihat Teto sedang menangis, lho.”

“Hanya karena kau mengantarnya ke sana. Maaf aku sedang keluar saat kau menelepon. Aku tidak pernah menghadiri rapat, rapat, rapat, hari demi hari. Aku baru saja pulang dari satu rapat. Bodoh sekali aku tidak pensiun saat aku punya kesempatan,” gerutu guruku, sambil duduk di sampingku dan menuangkan segelas air es dari panci logam.

Di halaman, pertandingan sparring berikutnya dimulai. Caren dan Ellie tampak bertekad untuk bertarung jarak dekat.

Sang putri bangsawan yang tersenyum berjalan ke arah kami sambil menggendong Anko.

“Katakan padaku, Profesor,” kataku. “Siapa dia sebenarnya?”

“Dengan senang hati,” jawabnya. “Ada tiga Leinster yang tidak boleh kau tantang. Aku tidak perlu mengingatkanmu bahwa Lindsey Leinster, Scarlet Heaven, adalah penyihir hebat. Lalu ada Lisa Leinster, Bloodstained Lady dan mantan Lady of the Sword. Tidak ada seorang pun di benua ini yang bisa menandingi ilmu pedangnya. Dan yang ketiga adalah—”

“Fiane Leinster, Wanita Tersenyum,” suara yang tenang namun sombong menyela. “Sahabat karibku sejak kami masih anak-anak, meskipun dia lebih tua. Dia juga saudara iparku dan arsitek perang griffin. Kurasa aku membuatmu menunggu, Allen.”

Sebuah nampan kayu berisi teko terletak di atas meja, dan seorang wanita cantik berambut merah dalam gaun yang indah—Duchess Lisa Leinster, sang Wanita Berlumuran Darah itu sendiri—duduk di hadapanku.

“Diamlah di sini,” perintahnya saat aku mengulurkan tangan untuk menyiapkan perlengkapan teh.

“Ya, dengarkan Li-li,” tegur Putri Fiane sambil duduk di sampingku.

Dia tidak terlihat seusia Lisa, apalagi lebih tua. Tapi yang lebih penting… “Li-li”?!

Terguncang, aku menoleh ke profesor, dan mendapati dia tenang seperti mentimun. Guruku menghabiskan segelas air esnya dalam sekali teguk, lalu meletakkan sepucuk surat di atas meja. Surat itu bertuliskan stempel kerajaan Wainwright.

“Saya yakin Duchess Letty telah memberi Anda informasi,” katanya, menatap saya dengan serius. “Besok, rumah besar Leinster akan mengadakan rapat dewan mengenai peramal naga bunga. Kami ingin Anda hadir, dan membawa Stella dan Ellie bersama Anda. Anda tidak akan merasa nyaman, terutama karena Marquesses Crom dan Gardner dijadwalkan hadir, begitu pula Kepala Penyihir Pengadilan Gerhard Gardner. Namun…” Profesor itu mengalihkan pandangannya ke halaman, tempat Ellie dengan panik merapal mantra bahkan saat serangan Anna menggagalkannya di setiap kesempatan, dan Stella menonton dengan napas terengah-engah. “Kita tidak bisa mengirim gadis-gadis itu ke Arsip Tertutup sendirian. Tidak ada yang bisa memprediksi apa yang akan dilakukan naga bunga jika kita tidak mengikuti peramal itu sampai tuntas. Namun lebih dari itu, arsip itu terlalu penuh misteri. Bahkan para marquesses tidak tahu seperti apa di dalamnya.”

“Saya tidak keberatan hadir,” jawab saya, “tapi tentunya gereja menjarah arsip tersebut?”

Kami tahu bahwa para pemberontak telah menyita banyak buku kuno, kitab-kitab sihir, dan artefak berharga lainnya untuk dibawa keluar dari negara itu selama pendudukan singkat mereka di ibu kota kerajaan dan timur. Sulit bagi saya untuk percaya bahwa mereka hanya akan membiarkan harta karun Crom dan Gardner tidak tersentuh.

“Para bangsawan dan kepala penyihir istana bersikeras bahwa mereka tidak melakukannya,” jawab profesor itu sambil mengerutkan kening, sementara Wakil Adipati Wanita Fiane menyiapkan cangkir dan Lisa menuangkan teh. “Lord Rodde benar-benar memeriksa halaman dan gagal menemukan jejak pembobolan. Dia tidak akan membuat kesalahan yang sama dua kali.”

Menjelang pemberontakan Algren, kepala sekolah dan profesor gagal menyadari pemalsuan yang cerdik dan kehilangan kesempatan untuk membunyikan alarm. Saya bisa membayangkan betapa berhati-hatinya mereka kali ini. Dan Kepala Penyihir Pengadilan Gerhard Gardner menghargai ketertiban di atas segalanya. Meskipun banyak tujuan pribadinya, saya tidak bisa membayangkan dia menyampaikan laporan palsu.

Jadi mengapa saya merasa begitu gelisah?

Mengesampingkan perasaan itu, saya mengemukakan pertanyaan lain yang mengganggu saya.

“Profesor, mengapa Yang Mulia mengerahkan begitu banyak kekuatan di ibu kota? Saya tahu peramal naga bunga merupakan keadaan darurat, tetapi itu tetap saja tampak berlebihan.” Meninjau kembali potongan-potongan yang telah saya dengar dari berbagai pihak dan ancaman yang dapat saya duga dari mereka, saya menatap mata guru saya dan berkata, “Mungkinkah itu ada hubungannya dengan iblis bersayap delapan yang dilawan dan disegel oleh Duchess Letty dan kepala sekolah di bawah istana seratus tahun yang lalu?”

Keheningan berat menyelimuti sang profesor, Lisa, dan Under-duchess Fiane. Di halaman, Anna bergerak lebih cepat daripada Lightning Apotheosis, mempermainkan lawan-lawannya sementara Tina, Lynne, dan Stella bersorak kegirangan dari balik dinding batu mereka.

Guruku menghela napas dalam-dalam. “Saya lihat kami tidak bisa menyimpan rahasia darimu. Tapi saya tidak bisa berkata apa-apa lagi di sini. Maafkan saya.”

“Kamu tidak perlu meminta maaf.”

Sebuah cangkir terletak di hadapanku, dan aroma lembut menggelitik hidungku.

Profesor itu berdiri dengan ekspresi kelelahan. “Baiklah, Allen, Lisa, Fiane. Sampai jumpa besok.”

“Tentu saja,” jawabku.

“Ya,” kata Lisa.

“Kita harus ngobrol selagi aku di kota!” kicau sang putri.

Profesor itu melambaikan tangan kirinya sebagai ganti jawaban. Aku merasakan kesedihan di punggungnya yang menjauh.

Dia memang tampak lelah. Aku harus mentraktirnya makanan enak setelah semua ini berakhir. Terutama dengan tugas menyelidiki kembali demam sepuluh hari yang masih menggantung di kepala kita.

Sementara aku membuat rencana, Wakil Adipati Wanita Fiane menyeruput tehnya.

“Enak sekali!” serunya. “Al— Bolehkah aku memanggilmu ‘Al’? Aku Fiane Leinster. Mereka memanggilku ‘putri bangsawan’, kalau kau bisa percaya.”

“Allen, putra Nathan dan Ellyn dari klan serigala ibu kota timur, siap melayani Anda,” jawabku. “Saya berutang budi kepada Yang Mulia—”

“Benarkah!” selanya, sambil mengerutkan bibirnya seperti anak kecil. “Apa kau lupa kita pernah berbagi penerbangan griffin di bawah sinar bulan sampai ke ibu kota Atlas? Panggil saja aku ‘Fiane’—meskipun aku lebih suka dipanggil ‘ibu mertua’!”

Permintaan yang luar biasa! Dia benar-benar ibunya Lily.

“Apa kau mencoba memprovokasiku, Fia? Allen akan menjadi menantuku ,” kata Lisa, menikmati tehnya dengan anggun. Orang normal mana pun akan mengangkat bendera putih saat itu, tetapi Under-duchess Fiane terkekeh.

“Tidak seorang pun tahu apa yang akan terjadi di masa depan,” jawabnya dengan santai. “Tapi bagaimanapun juga… Al.”

“Y-Ya?” jawabku, terkejut dengan perubahan mendadak dalam sikapnya.

Caren dan Ellie sudah mulai menggunakan mantra tingkat tinggi. Pertandingan mereka hampir berakhir.

“Suami dan putri saya telah membuat Anda mengalami banyak masalah. Saya juga akan meminta maaf kepada Earl Evelyn,” kata sang putri, membungkuk rendah kepada saya, seorang yang tidak dikenal dan tidak memiliki kedudukan resmi.

“T-Tidak sama sekali! Aku sendiri yang harus disalahkan karena menerima duel itu,” aku menolak. Meskipun aku sudah berpengalaman dengan Lisa dan Duchess Letty, dia hampir membuatku terkena serangan jantung.

“Lucas kesayanganku sangat menyayangi Lily,” lanjut Under-duchess Fiane, sambil perlahan mengangkat kepalanya. “Dia merahasiakan rencananya ini dariku. Kau tahu, dia sudah berniat mengunjungi ibu kota kerajaan untuk membicarakan masalah yang disebutkan profesor itu. Tapi kau tahu, gadis itu benar-benar bersikeras setiap kali ada kesempatan bahwa dia ‘tidak akan memikirkan siapa pun kecuali dia setidaknya sepadan dengan Allen,’ jadi—”

“Saya sudah kembali,” seorang wanita muda dengan rambut merah tua yang indah mengumumkan saat dia tiba-tiba duduk di sebelah kiriku. Lady Lily Leinster tampak menawan dalam balutan gaun merah pucat yang anggun. Dan dia telah memutuskan untuk bersikap seperti wanita yang pantas di sini, jika nada bicaranya yang formal bisa menjadi acuan.

Aku tak dapat menahan senyum, yang membuatku mendapat tatapan mencela.

“Apa yang menurutmu lucu? Apakah aku terlihat konyol jika mengenakan gaun?”

“Tentu saja tidak. Hanya saja— Tidak, tidak apa-apa. Sebaiknya aku tidak mengatakannya. Itu hanya akan membuatmu kesal.”

“Katakan apa yang ada di pikiranmu. Aku tidak akan marah.” Lily mencondongkan tubuhnya lebih dekat. Bahu kami saling beradu, tetapi dia tidak menunjukkan kekhawatiran.

Di bawah tatapan senyum Lisa dan Fiane, aku berkata, “Aku hanya bertanya-tanya apakah, di depan sang ratu—”

“Fiane,” wanita bangsawan yang sangat muda itu berkicau dengan nada mencela. Rasa ngeri menjalar di bahuku. Cara dia memberi tekanan begitu mengingatkanku pada Lisa dan Anna sehingga aku tidak bisa membayangkan menentangnya.

Aku menyingkirkan sedikit debu dari rambut Lily dengan tanganku, lalu berkata, “Aku cuma penasaran apakah kamu malu terlihat bekerja sebagai pembantu di depan Fiane.”

Seketika, pipi wanita bangsawan muda itu memerah. Dia menundukkan pandangannya, meraih ke bawah meja, dan mulai memainkan gelangku.

“Sama sekali tidak,” jawabnya akhirnya. “Menurutku, matamu harus diperiksa, Allen.”

“Apa?” Fiane menyela. “Dua bulan terakhir ini hanya berisi ‘Kau tak akan percaya apa yang bisa Allen lakukan,’ ‘Aku ingin melakukan apa yang aku bisa untuk Allen,’ ‘Aku tak akan pernah bermimpi menikahi siapa pun kecuali dia’—”

“I-Ibu!” Teriak Lily memecah gemuruh mantra petir Ellie dan Caren. “Dia-dia mengada-ada! Jangan biarkan dia membodohi kalian!”

“Ya ampun. Apa yang terjadi dengan putri kecilku yang tidak pernah berhenti menangis memanggil ‘ibu’?” Fiane tertawa merdu, memanfaatkan kesempatan untuk mengolok-olok putri kesayangannya. “Kamu tidak akan berusaha terlihat cantik di depan Al, kan?”

“A-Apa yang kau—? Ooo!”

Aku harap kamu tidak melotot ke arahku seperti itu.

Aku baru saja bertemu dengan sang putri bangsawan, tetapi aku sudah tahu bahwa aku bukan tandingannya. Jika ibuku juga ada di sini, suasananya saja sudah membuatku siap untuk menyerah.

Kilatan sihir penyembuhan Stella membuatku terpesona sekali lagi. Anna memuji Ellie dan Caren sementara Tina dan Lynne berdecak kagum. Aku menghabiskan tehku.

“Lisa, Fiane,” kataku pelan, “Aku punya teori tentang demam sepuluh hari. Apa kalian bisa memberikan pendapat kalian tentang hal itu sebelum rapat besok?”

“Ya, tentu saja.”

“Jika menurutmu itu akan membantu.”

“Kalau begitu—”

Sebuah tarikan di lengan bajuku menghentikanku. Aku menunduk dan mendapati wajah Lily yang gugup menatapku.

“Apakah aku mengganggu?” tanyanya.

“Lily mungkin pembantunya,” jawabku sambil menyeringai menyesal, dan menepuk dahinya pelan. “Jangan coba-coba membuat namaku lebih buruk dari yang sudah kau lakukan, dan jangan gunakan pernikahanmu sendiri untuk melakukannya. Kupikir ada yang lucu ketika gadis-gadis itu tidak keberatan dengan duel itu.”

Lily terkejut, lalu membungkuk. “Maafkan aku. Aku juga akan meminta maaf kepada Earl Evelyn.” Aku tidak bisa menangkap kata-kata terakhirnya. (“Semuanya sudah siap sekarang.”)

Sudah waktunya untuk berpindah haluan.

“Saya menemukan salah satu aspek penyakit misterius itu di kota air,” saya mulai, memilih kata-kata saya dengan hati-hati. “Ternyata itu bukan penyakit menular, melainkan kutukan yang terkait dengan Gereja Roh Kudus. Dan kutukan yang tidak diketahui, yang mampu menjangkiti banyak orang di wilayah yang luas.”

Saya menaruh peta kota lama dari laboratorium di atas meja. Tanda-tanda silang yang tersebar yang menandai kematian tampak acak pada pandangan pertama.

“Saya sudah memeriksa semua dokumen yang masih dimiliki universitas sejak saat itu, tetapi sebagian besar sudah hilang atau dilarang dan tidak dapat diperoleh. Meskipun demikian, pencarian tersebut berhasil menemukan peta ini dan daftar korban yang beberapa namanya sengaja dihapus. Tampaknya itu adalah salinan yang disusun oleh seseorang yang menyelidiki penyebab wabah tersebut. Usia, ras, dan status sosial korban tidak menunjukkan pola yang jelas.” Saya teringat mantan mahasiswa tingkat bawah saya, yang telah melakukan sebagian besar pencarian. Saya harus berterima kasih kepada mereka nanti, pikir saya sambil menutup tangan kiri saya, mewarnai ulang peta tersebut. “Tetapi ketika Anda membagi kematian berdasarkan tanggal dan memetakannya di peta…”

Ketiga wanita bangsawan itu membelalakkan mata. Salib-salib tersebar di seluruh kota saat mayat-mayat menumpuk di setiap sudut. Sedikit demi sedikit, mereka membentuk lengkungan, bulan sabit yang bengkok. Sebuah lingkaran sihir raksasa yang membentang di seluruh kota muncul dengan sebuah rumah besar di tengahnya—dan tiba-tiba runtuh. Setelah serangkaian kematian di seluruh kota, wabah itu mereda. Akhir yang kacau ini menutupi pola sebelumnya, tidak diragukan lagi menjelaskan mengapa yang terakhir tidak diperhatikan sampai sekarang.

Sesuatu telah terjadi. Sesuatu yang merusak rencana si penyihir.

Saya teringat sesuatu yang pernah diucapkan salah seorang teman sekolah lama yang saya minta untuk diselidiki: “Hampir seperti…seperti surat wasiat terakhir seseorang, yang memohon kita untuk memperhatikannya.”

Saya mengeluarkan selembar kertas dari saku dan menggambar desain di atasnya dengan pena: lingkaran ajaib untuk “menimbulkan tanah suci secara artifisial” yang saya peroleh dari risalah Robson Atlas dan Apokrifa Bulan Agung . Bentuknya seperti bunga dengan delapan lengkungan bulan sabit sebagai kelopaknya.

“Melihat teknik Tobias membuatku bertanya-tanya,” jelasku. “Jika demam sepuluh hari adalah kutukan yang luas, apa tujuan utamanya—target untuk menjatuhkan pedang?”

Penundaan dan konvergensi. Saya bahkan pernah memberi kuliah kepada Lynne tentang hal itu. Bagaimana mungkin saya begitu lambat memahaminya?

Saya mengetuk tiga titik di peta: rumah-rumah besar Crom dan Gardner…dan Arsip Tertutup. Kediaman para bangsawan jelas berada di tengah lingkaran. Dan lonjakan kematian terjadi setelah penambahan tanda silang pada arsip mereka.

Lily meremas lengan kiriku, gemetar. Melihat Ellie tersenyum saat memeluk Caren dan Stella di halaman membuat hatiku berdebar kencang.

“Saya yakin siapa pun yang mengucapkan kutukan itu mengincar Marquess Gardner dan Crom saat itu,” lanjut saya. “Saya tidak tahu mengapa. Namun nama mereka tidak ada dalam daftar korban. Sesuatu yang tidak terduga pasti telah terjadi sebelum si pengucap kutukan dapat membunuh mereka.”

Aku menutupkan tangan kiriku lagi, dan sebuah nama muncul di atas salib pada Arsip Tertutup—salib yang menandai satu korban .

“Korban terakhir memiliki nama keluarga ‘Walker.’ Nama yang diberikan kepadanya telah dihapus. Saya menduga bahwa salah satu orang tua Ellie, Remire dan Millie, tewas dalam pertempuran dengan penyihir itu.”

✽

Saya menghabiskan malam itu di rumah besar Leinster atas “perintah ketat” dari Lisa. Tentu saja, gadis-gadis itu bergabung dengan saya. Kamar saya di samping kamar Lydia telah menjadi tuan rumah bagi aliran burung pembawa pesan ajaib yang terus-menerus, yang menyampaikan komentar tentang hipotesis demam sepuluh hari saya dari setiap rumah di bawah matahari. Namun, sekarang, hanya napas sehat Atra yang sedang tidur yang memecah kesunyian.

Kenangan tentang air mata yang mengalir di wajah Ellie setelah penjelasanku sangat membebani hatiku. Aku telah mendapatkan izin dari Tn. Walker sebelum memberitahunya, tetapi mungkin aku seharusnya menyimpan ide-ideku untuk diriku sendiri. Aku masih belum memberi tahu Tina dan Stella tentang dugaan pembunuhan ibu mereka.

Ketukan yang sangat pelan menghentikan lamunanku.

“Masuklah. Aku sudah bangun,” jawabku sambil berusaha diam agar tidak membangunkan Atra.

“Maaf atas gangguannya.”

Pintu perlahan terbuka setengah, memperlihatkan sekilas Stella yang mengenakan gaun tidur. Wanita bangsawan muda itu mengenakan jubah tipis, dan rambutnya terurai.

“Selamat malam, Tuan Allen,” sapa wanita itu dengan senyum menawan.

“Stella. Apa kau lupa sesuatu?” tanyaku. Ellie terus berada di dekatku hingga menjelang tidur, dan gadis-gadis lainnya tetap mengobrol di kamarku karena khawatir pada pembantu muda itu. Mereka semua berbagi kamar untuk malam itu.

“Sepertinya aku tidak bisa tidur, mungkin karena ada rapat besok,” jawabnya malu-malu, lalu ragu-ragu. “Bolehkah aku ikut?”

Dia pasti merasa gelisah, karena dia bertingkah seperti orang dewasa di depan orang lain. Dia pernah mengatakan bahwa dia ingat seperti apa rupa orang tua Ellie dan bahwa mereka telah mengajarkan sihir padanya.

“Aku akan memanaskan susu untukmu,” kataku sambil berdiri dan mengedipkan mata padanya. “Silakan duduk.”

Membuka lemari es, aku mengambil sebotol susu. Peralatan itu belum ada di sini saat pertama kali aku datang, tetapi kamar itu telah mengumpulkan perabotan dan berbagai fasilitas selama aku menginap. Aku menaruh panci kecil di atas batu api, menambahkan susu, dan menyalakan api. Kemudian wanita bangsawan muda itu berdiri di sampingku. Aku bisa merasakan kehangatannya.

“Ya, Stella?” tanyaku.

“Aku merasa kesepian sendirian,” gumamnya, sedikit membujuk. “Maukah kau menambahkan madu?”

Aku mengambil sebuah toples keramik kecil dari rak dan menyendok madu ke dalam panci. “Bagaimana kabar Ellie? Maksudku, setelah semua yang kita bicarakan.”

“Tina dan Lynne tidak pernah melepaskan tangannya. Mereka semua tidur berderet sekarang. Caren dan Felicia juga pergi begitu saja. Semua kesibukan hari ini pasti telah menimpa mereka.”

“Jangan bilang begitu.” Aku mengaduk panci agar airnya tidak mendidih, lalu mematikan apinya setelah kupikir waktunya sudah tepat. Aku mengambil dua cangkir dan menuangkan susu ke masing-masing cangkir.

“Ini untukmu. Tapi hati-hati—cuacanya panas,” kataku sambil memberikan satu gelas ke Stella. “Bagaimana kalau kita duduk?”

“Ya!”

Aku merapikan dokumen-dokumen, laporan yang setengah jadi, dan tugas-tugas untuk anak-anak perempuan yang berserakan di meja dan menaruhnya di dalam kotak-kotak kayu. Lalu kami duduk di kursi dekat jendela.

Stella ternganga melihat rumus mantra yang kutulis di udara. “Apakah ini…?”

“Tugas baru untuk kalian semua,” aku mengonfirmasi. “Akhirnya aku punya kesempatan untuk memeriksa kemajuan kalian setiap minggu.”

Gadis itu mengerutkan kening, lalu meniup susu panasnya sebelum menyesap dan menaruh cangkirnya di atas meja. Bercak-bercak cahaya dan kegelapan berserakan di bawah cahaya lampu mana.

“Tuan Allen,” katanya lembut, “saya ingin berbicara dengan Anda.”

“Y-Ya?” Aku menghindari tatapannya, meskipun aku sendiri merasa gelisah. Semakin tenang orang tersebut, semakin mengkhawatirkan kemarahannya. Itulah yang mungkin disebut Caren sebagai “cara dunia.”

“Saya menghargai Anda yang mengerjakan mantra dan tugas untuk kami hingga larut malam. Sungguh, saya menghargai itu. Namun…” Saya merasakan permata mulia di matanya bergetar.

Kurasa aku harus menghadapinya secara langsung.

Saat menoleh ke belakang, aku menatap mata Stella. Matanya memancarkan kekuatan, tetapi juga kerapuhan dan kelemahan.

“Aku tidak tahan melihatmu memaksakan diri sampai jatuh sakit atau pingsan. Aku benar-benar tidak sanggup. Berapa banyak masalah yang telah kauselidiki sendiri?”

“Yah…” Aku terbata-bata.

Stella menundukkan pandangannya. “Ketika kau menggunakan bantuan dari kepala suku naga untuk membantu menyembuhkan kondisiku, aku gemetar karena gembira. Aku merasa sangat…sangat senang.” Ia menempelkan tangannya ke dadanya dan melanjutkan, seolah-olah bersumpah, “Tapi kumohon, tunjukkan lebih banyak perhatian pada dirimu sendiri. Mintalah bantuanku—untuk semua bantuan kita jika kau membutuhkannya. Aku akan melakukan semua yang aku bisa demi dirimu. Sama seperti Lydia atau Caren atau Lily!”

Aku menatap ke luar jendela tanpa memberikan jawaban yang jelas. Bulan yang samar-samar mengambang, diselimuti awan.

“Stella, apakah kamu ingat saat kita pergi melihat pemandangan kota di malam hari?” tanyaku.

“Ya,” jawabnya. “Saya tidak akan pernah melupakannya.”

Beberapa bulan yang lalu, gadis di seberangku hampir hancur karena semua tekanan dalam hidupnya: bakat cemerlang Tina, Ellie, dan Lynne, dikombinasikan dengan kurangnya kepercayaan pada dirinya sendiri; kekuatan sahabat-sahabatnya Caren dan Felicia; dan beban berat yang dipikulnya sebagai calon Duchess Howard. Saat itu, siapa pun dapat melihat bahwa Stella berada di titik puncaknya. Dan aku telah membawanya ke katedral yang menjulang di atas bukit di sebelah barat ibu kota.

“Sudah kubilang tadi bahwa aku ingin melihat ke mana gadis-gadis itu akan pergi,” kataku. “Tumbuh kembang Tina, Ellie, dan Lynne benar-benar membuatku terkesima. Caren sudah terkenal sebagai juara yang berkuda sendirian ke barat, dan Felicia mengelola kerajaan dagang yang berkembang pesat.” Aku menoleh kembali ke gadis cantik yang disinari bulan dan tersenyum. “Dan gadis yang berdiri di sampingku waktu itu, meski sedikit cemberut, sudah belajar berjalan juga. Bukannya aku ingin membanggakan diri, tapi aku menganggapnya sebagai murid yang patut dibanggakan.”

“Tuan Allen,” gumam Stella gugup. Aku bisa merasakan tangannya mengepal sementara air mata mengalir di matanya.

Aku mengambil sapu tangan dan mengeringkannya dengan lembut. “Tapi, tahukah kau, aku tidak bisa mengawasi kalian semua tanpa menjadi sedikit serakah. Aku tidak ingin hanya menonton. Aku ingin berjalan bersamamu sejauh yang kubisa, menuntunmu dengan tangan dan bahkan sesekali mendorongmu. Tentu saja, aku tahu itu lebih dari yang pantas aku dapatkan.”

“Apa?” Stella berkedip saat mencerna maksudku. Lalu wajahnya berseri-seri. Aku lebih suka itu daripada air matanya.

“Sebelum saya mengikuti ujian masuk Royal Academy, ayah saya berkata, ‘Allen, kamu tidak bisa mengubah orang lain. Kamu hanya bisa mengubah keinginanmu sendiri. Namun, selalu ada yang mengawasimu.’”

Dia benar, walaupun saya pikir saya tidak akan menemukannya pada hari ujian.

Jam saku di meja menarik perhatianku.

“Jadi saya ingin melakukan yang terbaik bagi murid-murid saya yang terus berkembang selama mereka meminta saya untuk mengajar mereka. Demam sepuluh hari dan catatan Duchess Rosa yang masih muda dan bahkan tindakan saya terhadap para rasul gereja dan apa yang disebut ‘Orang Suci’ mereka semuanya adalah bagian dari itu, jika Anda mau.”

Sebuah tangan terulur, dan jari-jarinya yang cantik dan mungil mengusap pipi kiriku. Mereka tampak gugup, tetapi aku bisa merasakan keinginan mereka untuk mendengar apa yang akan terjadi selanjutnya dengan kata-kata yang jelas.

“Saat kau bilang kau ingin menuntun kami dengan tangan dan bahkan memberi ‘dorongan sesekali,'” kata pemiliknya, “apakah kau mengikutsertakan Howard yang telah kehilangan sihir esnya?”

Oh, aku tahu itu. Itu mengganggunya .

“Tentu saja,” jawabku dengan nada gembira. “Kita pernah berbagi rahasia pemandangan malam hari. Aku janji akan menyembuhkanmu. Dan kurasa aku juga harus merencanakan sesuatu untuk ulang tahunmu.” Kami akan merayakan ulang tahun kami berikutnya. Setelah taman bunga di kota air, aku mulai merasakan tekanan.

Stella mengamati wajahku, lalu menutup mulutnya untuk tertawa kecil. “Ya,” katanya, sambil mengangguk senang. “Terima kasih, satu-satunya pesulapku. Aku tidak sabar menunggu ulang tahunku.”

“A…aku akan melakukan yang terbaik.”

Kami tertawa kecil. Obrolan pun menjadi hening, sehingga kami bisa mendengar napas Atra yang teratur—dan suara benturan kecil di jendela.

“A-Apa itu tadi?!” seru Stella kaget. Dia tidak menyadari situasi itu. “Jangan bilang padaku…?”

“Itu mungkin hantu,” jawabku dengan tenang sambil menciptakan penghalang angin di sekeliling tempat tidur.

Rambut Stella terurai. Merasa gugup, dia berdiri dan berputar ke sisi mejaku. “T-Tuan Allen,” bisiknya, sambil mencengkeram lengan bajuku.

Ekspresinya yang ketakutan sangat mirip dengan Tina sehingga saya tertawa terbahak-bahak. Mereka memang bersaudara.

“B-Benarkah, Tuan Allen!” Yang Mulia membentak, menyadari bahwa aku hanya menggodanya.

“Biarkan aku mengungkap triknya. Di luar dingin, jadi kusarankan kau pakai mantelku, kalau kau tidak keberatan,” kataku sambil berdiri dan membuka jendela lebar-lebar. Anginnya terasa kencang.

“Kau mengerikan,” gerutu Stella, mengikutiku dengan mantelku di bahunya. “Tapi aku merasa lebih hangat.”

Dia tidak boleh semarah yang tersirat dalam nadanya.

Aku membaca mantra botani, dengan cepat memunculkan pijakan dari taman ke jendelaku. Wanita muda cantik yang memberi isyarat kepadaku dengan melempar kerikil berlari menghampiri mereka dengan cepat. Dia mengenakan jubah dan menggendong anak berambut merah di punggungnya. Rekanku, Lydia Leinster, Sang Nyonya Pedang, melangkah masuk, menurunkan Lia, dan baru kemudian melirik Stella.

“Kau terlalu lama membiarkanku masuk,” katanya, sambil berbalik ke arahku dan menusuk dadaku dengan jarinya. “Dan apa ini? Sebuah hubungan gelap? Kau ingin mati di tangan pedang?”

“Tentu saja tidak. Dan aku tahu kau bisa tahu Stella ada di sini,” jawabku. “Sekarang, menjauhlah dari jendela agar aku bisa menutupnya.” Aku menyingkirkan si cantik yang menggeram itu dan menyesuaikan tindakan dengan kata-kata.

Anak itu sudah menanggalkan jubahnya dan naik ke tempat tidur. “Allen! Lia di sini!” teriaknya dengan gembira.

“Selamat malam, nona kecilku yang menawan,” jawabku. “Atra sudah tidur, jadi diam saja . Oke?”

“Oke!” Dia menatap tajam ke arah sahabatnya yang berambut putih, telinga dan ekornya berkedut, lalu menyelinap ke bawah selimut dan meringkuk.

Sementara aku menikmati kehangatan itu, Lydia mulai menginterogasi Stella tanpa repot-repot melepaskan jubahnya. “Jadi, apa alasanmu mengunjungi kamarnya sendirian? Untuk lebih jelasnya, aku tidak akan menyerahkan Allen padamu bahkan jika dunia kiamat. Dan lepaskan itu sekarang juga! Aku akan memakainya.”

“Sebenarnya, aku tidak berencana untuk mendandaninya dengan—”

Aku menyingkirkan belati api yang terbang ke arahku di tengah-tengah permintaan maaf. Belati itu bisa saja membunuh siapa pun kecuali aku. Namun, sementara aku merasa jengkel, Stella bereaksi berbeda.

“Kamu tidak bermain adil, Lydia,” gumamnya, masih mengenakan mantelku.

“ Permisi ?” Gumpalan api yang berkobar bertabrakan dengan bunga-bunga cahaya yang berkilauan.

“A…aku juga ingin melempar kerikil ke jendela Tuan Allen di tengah malam,” keluh wanita bangsawan berambut pirang itu sambil cemberut. “Ini seperti sesuatu yang keluar dari buku cerita!”

“Oh, benarkah?” Lydia terkekeh. “Aku juga melakukan hal yang sama di tempat tinggal Allen, dan dia juga melempar kerikil ke jendelaku .”

“Tidak ada sedikit pun permainan yang adil.”

Yang Mulia mulai saling mengejek (yang kuharapkan) dengan ramah. Aku ragu mereka akan meningkat menjadi perkelahian sungguhan.

Lydia dengan santai mengambil cangkirku dan meneguk isinya, sambil memperhatikan teman sebayanya yang berambut pirang terkesiap, “T-Tapi itu…!”

“Karena Stella ada di sini,” katanya dengan tenang, “kurasa kau yang mengabarkan berita tentang orang tua Ellie.”

“Ya,” aku mengakui. “Dan kau? Apa yang dikatakan putri Yustinian?” Lydia telah memberitahuku bahwa dia, Cheryl, dan profesor telah mengatur pertemuan informal dengan Yana Yustin. Tentu saja, mereka telah membahas peramal naga bunga.

Mata wanita muda berambut merah menyala dengan semangat juang. “Yana tidak tahu apa pun untuk dibicarakan tentang dirinya sendiri, tetapi kami mendapat informasi menarik—desas-desus yang dibisikkan di sudut-sudut tertentu istana kekaisaran saat dia masih kecil. Percayakah Anda jika saya memberi tahu Anda bahwa seorang ‘Sage’ yang menggunakan sihir es yang menakutkan dan membawa lambang Bulan Agung mencoba menyelinap ke arsip buku terlarang kekaisaran, dan mantan Pahlawan, Aurelia Alvern, melawannya? Dan coba tebak apa yang dia katakan saat dia mundur.” Lydia menatap mata saya dan mengutip, “’Jika saya tidak dapat mengambil yang ini, saya akan pergi ke tempat lain. Salinan Record Keepers juga bisa.’”

Awan menyembunyikan bulan lagi, dan kegelapan menyelinap ke dalam ruangan.

“Kapan ini?” tanyaku.

“Empat belas tahun yang lalu,” jawab Lydia. “Tiga tahun sebelum demam sepuluh hari melanda ibu kota kerajaan.”

“Empat belas tahun.”

“Tuan Allen,” panggil Stella dengan khawatir.

Misalkan Sang Bijak telah mengucapkan kutukan. Apa yang terjadi di kerajaan setelah ia gagal mendapatkan apa yang diinginkannya dari ibu kota kekaisaran? Mantan Earl Rupert telah diasingkan setelah membunuh seorang gadis beastfolk bernama Atra dengan keretanya di ibu kota timur. Demam sepuluh hari telah melanda ibu kota kerajaan, menyebabkan kematian massal. Orang tua Ellie telah meninggal di sana, dan Duchess Rosa Howard segera menyusul. Setelah memasuki Akademi Kerajaan, Lydia dan aku telah menghadapi naga hitam, iblis, dan vampir berdarah murni di kota satu demi satu. Dan di selatan, Laut Sengat yang berusia ribuan tahun. Baru-baru ini, kami mengalami pemberontakan, meskipun yang dipimpin oleh Keluarga Adipati Algren kami sendiri. Aku juga tidak bisa melupakan insiden di kota air. Pastinya bencana datang terlalu cepat dan sering untuk—

Rasa ngeri menjalar ke seluruh tubuhku. Aku menatap Lydia.

Dia menaruh cangkirku di atas meja dan mengangguk. “Membuatmu bertanya-tanya apakah semua yang terjadi di seluruh benua ini saling terkait, bukan? Termasuk apa yang sedang kita hadapi sekarang.”

✽

Hari berikutnya kami tiba di aula dewan besar di rumah bangsawan Leinster.

“Allen, Stella, Ellie, ikut aku,” seru sang profesor dari tempat duduknya di dekat pintu begitu kami melangkah masuk. Chiffon dan Anko pasti sudah menunggu di ruangan lain. Aku tahu gadis-gadis lain juga sudah menunggu, dan mereka membawa Atra dan Lia.

Di samping singgasana di ujung meja bundar duduk seorang pemuda berambut pirang—Yang Mulia John Wainwright, mantan putra mahkota, yang telah menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan untuk memancing para bangsawan garis keras yang tidak terlalu agresif keluar dari persembunyian. Di sebelahnya, seorang pria paruh baya dengan jubah penyihir longgar mempertahankan tatapan dingin. Siapa yang bisa salah mengira janggut putih Kepala Penyihir Istana Gerhard Gardner atau kacamata berlensa tunggal di atas mata kirinya? Namun, saya tidak melihat tanda-tanda Marquess Gardner atau Marquess Crom, meskipun saya telah diberi tahu bahwa keduanya akan hadir.

Apakah mereka akan merindukan dewan? Setelah semua yang terjadi?

Cheryl, yang duduk paling dekat dengan singgasana, melihatku mengenakan pakaian sehari-hari dan berjalan ke arah kami. Lydia mengikutinya, wajahnya tanpa ekspresi.

Profesor itu memberi isyarat agar saya duduk di dekatnya, jadi saya mengambil kursi di antara Stella yang mengenakan kostum penyihir putih dan Ellie yang mengenakan seragam Royal Academy.

“Aku tidak ingin kalian bertiga terjebak dalam situasi seperti ini,” katanya. “Oh, yang lama menyediakan keamanan. Kalian tidak akan bisa lebih aman di kapal udara kelas satu.”

“Kapal dongeng bukanlah ideku untuk menenangkan. Lagipula, kapal udara bisa jatuh,” jawabku sinis, sambil mencari mana.

Sungguh kemampuan siluman yang luar biasa. Aku ingin sekali membiarkan Ellie mempelajarinya.

“Ayah saya dengan sungguh-sungguh meminta agar mereka yang paling terlibat hadir,” Cheryl menambahkan, sambil meletakkan tangannya di sandaran kursi saya. “Meskipun kehadiran seharusnya bersifat sukarela, menurut saya. Sampai jumpa nanti, Allen.” Yang Mulia Ratu dengan enggan menarik tangannya.

“Tentu saja.” Aku mengangguk pada wanita muda berambut pirang di balik bahuku. “Aku juga punya banyak hal untuk dibicarakan denganmu. Dan kurasa aku harus menebus kesalahanku tadi malam.”

Cheryl setengah berbalik, rok putih bersihnya berkibar. “A-Allen,” gumamnya, tangan terkepal dan mata berbinar. “Andalkan aku! Aku akan menyingkirkan semua janji temu dan mengatasi semua rintangan untuk menyediakan waktu bagi— L-Lydia! L-Lepaskan! Lepaskan akuuu!”

“Yang Mulia Raja duduk di sana. Ayo kita pergi,” kata wanita bangsawan berambut merah itu tanpa perasaan, sambil menyeret sang putri mahkota ke kursinya yang megah.

Aku bertukar pandang dengan Ellie dan Stella, menyeringai penuh penyesalan. Kemudian para kesatria muda dari pengawal kerajaan yang berjaga membuka pintu. Bersama-sama, kami semua berdiri dan membungkuk rendah.

“Tenanglah. Dewan ini terlalu penting untuk mengkhawatirkan protokol. Kalian semua, silakan duduk,” kata sebuah suara yang ketenangannya tidak bisa menutupi kewibawaannya.

Aku mendongak dan mendapati seorang pria kekar duduk di singgasana. Rambut pirangnya diwarnai abu-abu, dan sebuah mahkota menghiasinya. Warna putih mendominasi palet perhiasannya yang berkilauan. Yang Mulia Raja Jasper Wainwright telah tiba.

Tiga adipati—Walter Howard, Liam Leinster, dan Leo Lebufera—masuk di belakangnya, begitu pula Duchess Emerita Leticia Lebufera, Emerald Gale. Gil pasti tidak dipanggil. Bertentangan dengan tradisi, mereka tidak membawa pengawal. Hanya Lydia yang mungkin termasuk pengecualian.

Yang Mulia Raja menatapku. “Sudah terlalu lama, Allen,” katanya ramah. “Aku sudah mendengar tentang eksploitasimu.”

“Yang Mulia Raja terlalu baik hati,” jawabku singkat. Satu kata yang salah bisa menimbulkan masalah di kemudian hari.

Ketiga adipati itu mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang waspada.

“Saya tidak melihat Lord Gardner dan Crom.”

“Kita berkumpul hari ini untuk membahas hubungan rumah mereka dengan peramal naga bunga dan demam sepuluh hari. Mengapa mereka tidak hadir?”

“Kepala Penyihir Pengadilan, saya minta penjelasan. Saya yakin Anda bertemu dengan mereka minggu lalu?”

Aku bisa mendengar nada dingin dalam suara mereka. Ellie dan Stella menegang. Namun Gerhard tidak tergerak.

“Para bangsawan tiba-tiba terserang penyakit dan tidak dapat hadir,” jawabnya tanpa sedikit pun emosi. “Pertama, Anda mempertanyakan hubungan kedua keluarga itu dengan merebaknya demam sepuluh hari sebelas tahun yang lalu, tetapi saya dengan tegas membantah bahwa ada hubungan apa pun. Dan tidak mungkin ada penyusup yang memasuki Arsip Tertutup saat ibu kota kerajaan dikuasai pemberontak. Tidak ada seorang pun yang menginjakkan kaki di sana sejak para bangsawan mewarisi gelar mereka lebih dari lima puluh tahun yang lalu .”

Duke Walter tampak terdiam.

“Aneh sekali,” gumam Duke Liam, api menari-nari di matanya.

“Jadi, mereka rela melakukan sejauh itu untuk menghindari berhadapan dengan kita,” kata Duke Leo, raut wajahnya yang anggun berubah menjadi cemberut.

Yang Mulia Raja mengangkat tangan kirinya. “Walter, Liam, Leo, tahan amarah kalian. Jika gereja belum mengusut arsip itu, itu lebih baik untuk kerajaan kita. Lagipula, apa gunanya menyalahkan Gerhard?”

“Yang Mulia,” ketiga adipati itu menjawab serempak dan berhenti.

“Saya sungguh-sungguh minta maaf,” kata Gerhard, meskipun saya tidak percaya dia bersungguh-sungguh.

Tidak heran kalau profesor tidak mau membawa kita ke sini. Dia tidak suka menunjukkan perjuangan politik di balik layar.

“Letty, ulangi kata-kata peramal itu untuk kami,” perintah Yang Mulia Raja, sambil meletakkan tangannya di lengan singgasananya. “Anda boleh berbicara seperti biasa.”

“Dengan senang hati.” Si cantik peri berdiri sambil menyeringai dan membacakan, “‘Tanyai putri Penembak Bintang, dan di Kota Perisai, biarkan kunci terakhir, Orang Suci Putih, dan penjaga Pohon Agung termuda turun ke arsip Penjaga Catatan. Di kedalamannya, kau akan menghadapi, tanpa diduga, obsesi remeh manusia.’ Begitulah pesan yang diungkapkan kepada Aathena Io, peramal bangsa naga, di Lembah Bunga.”

“Kami telah berunding dengan ‘putri Penembak Bintang’—Putri Kekaisaran Yana Yustin, pewaris tunggal bakat memanah keluarganya. Anda akan menemukan jawabannya di kertas-kertas di hadapan Anda,” tambah profesor itu. Sebagai guru sihir Yang Mulia, dia tidak mengubah nada bicaranya untuk nasihat informal.

Aku membaca sekilas dokumen-dokumen itu. Semuanya cocok dengan apa yang Lydia katakan padaku malam sebelumnya.

Ketiga adipati itu menghampiri Gerhard dengan serius.

“Kepala Penyihir Pengadilan, Anda sudah lama meninggalkan Rumah Gardner, dan kami tidak bermaksud menyalahkan Anda.”

“Namun, kami mendengar bahwa naga bunga itu menampakkan dirinya langsung kepada peramal.”

“Hal seperti ini belum pernah terjadi selama seabad. Kita tidak memiliki wahyu umum untuk dipertimbangkan! Seperti yang ditafsirkan oleh Flower Sage, orang-orang yang disebutkan adalah Stella Howard, Ellie Walker…”

“Dan Allen si Bintang Jatuh,” Duchess Letty menyimpulkan dengan nada bangga. “Izinkan mereka masuk ke Arsip Tertutup. Saya memahami bahwa Crom dan Gardner mematuhi preseden dan hukum. Jika mereka keberatan, saya akan ikut membujuk mereka.”

“Bagaimana menurutmu, Gerhard?” Yang Mulia Raja segera menambahkan. “‘Penjaga Catatan’ adalah gelar kuno, yang hampir tidak dikenal saat ini. Gelar itu membuat pemalsuan tampak tidak mungkin.”

Aula itu menjadi begitu penuh ketegangan sehingga saya merasa sulit bernapas.

“Saya tidak keberatan menerima Lady Stella Howard dan Ellie Walker,” Gerhard akhirnya menjawab dengan enggan. “Kedua bangsawan itu telah memberikan izin sebagai pengecualian khusus.”

Gadis-gadis di kanan dan kiriku terbelalak.

Kepala penyihir istana, rambutnya jauh lebih putih daripada yang kuingat, menatapku dengan mata yang hampir tanpa perasaan. “Namun, aku dengan tegas menolak masuk ke orang lain yang disebutkan.”

Keributan memenuhi aula.

Jadi, aku bahkan tidak layak disebutkan namanya.

Api neraka yang ganas berkobar di mata Lydia. “Tenang saja,” kataku padanya melalui mana. “Jangan sampai kehilangan akal sehatmu.”

“Jangan salah paham,” lanjut Gerhard sambil menggelengkan kepala. “Saya tidak menyimpan dendam atau kebencian terhadap orang yang duduk di sana. Namun, bahkan di hadapan peramal naga bunga, hukum adalah hukum. Wangsa Gardner dan Crom telah mengawasi Arsip Tertutup sejak berdirinya kerajaan ini, dan tidak pernah ada seorang pun dari kaum tunawisma atau kaum beastfolk yang melewati ambang pintunya, apalagi mereka yang tidak memegang jabatan. Para marquess setuju bahwa ini, setidaknya, tidak akan berlaku.”

Para Adipati Walter, Liam, dan Leo menggempur meja bundar, kemarahan mereka tampak jelas.

“Kamu berani?”

“Oh?”

“Kamu tidak tahu apa yang kamu bicarakan!”

Duchess Letty terdiam, tetapi matanya bersinar dingin. Bahkan Ellie yang biasanya menerimanya bergumam, “Mengerikan” dalam hati.

Saya sendiri sudah mendengar banyak hal yang sama sejak masa saya di Royal Academy sehingga saya bisa duduk santai dan merenungkan kembali cerita terbaru ini. Para bangsawan telah melarang masuknya manusia binatang dan orang-orang yang tidak memiliki rumah sejak berdirinya kerajaan. Tapi mengapa?

Stella mengepalkan tangannya erat-erat, sementara Lydia menatap lantai dan mulai gemetar. Melalui perjanjian kami, aku bisa mendengar dengan jelas dia bergumam, “Aku akan mengirismu menjadi potongan-potongan kecil, membakarmu, lalu mengirismu lagi.”

Aku sebaiknya bersiap untuk turun tangan dan menghentikannya ketika—

“Dengan kata lain, Anda menolak menerima Allen dalam keadaan apa pun?” tanya sang profesor. “Bolehkah saya mengartikannya, Ketua Pengadilan Gerhard Gardner, bahwa Anda menolak mengakui prestasinya dalam bentuk apa pun?”

“Lubang sekecil apa pun dapat meruntuhkan bendungan yang kokoh, seperti yang Anda, pendahulu saya, ketahui dengan baik. Bahkan jika prestasinya layak dipertimbangkan, ia harus mendapatkan gelar terlebih dahulu,” Gardner membalas dengan nada yang bahkan lebih dingin dari sebelumnya. Ia hampir melontarkan beberapa kata terakhir.

Ini tidak akan pernah berhasil. Sekarang Ellie dan Stella sudah mendapat izin, lebih baik kita menghabiskan waktu untuk bernegosiasi agar Lydia atau Lily ikut menjaga mereka.

Saya berbalik untuk memberi tahu profesor itu—ketika Putri Cheryl Wainwright memasuki keributan. “Anda akan puas jika Allen memegang jabatan resmi, kalau begitu?” tanyanya tanpa peringatan.

Gerhard tampak bingung sejenak, tetapi ekspresinya segera berlalu. “Tepat sekali,” jawabnya. “Namun, mengangkat seorang beastfolk tanpa rumah akan membutuhkan dukungan tidak hanya dari Empat Adipati Agung tetapi juga banyak bangsawan lainnya. Undang-undang tersebut tidak menetapkan jumlah pasti, tetapi meskipun sudah lama tidak digunakan, undang-undang tersebut tetap berlaku. Dalam waktu sesingkat itu, tampaknya—”

“Mohon maaf atas gangguannya.”

Pintu terbuka lebar, dan seorang wanita cantik berambut merah masuk mengenakan gaun dengan warna yang lebih terang dari rona yang sama. Di belakangnya mengikuti…para pelayan yang ditugaskan ke Allen & Co.? Dia membungkuk dengan anggun, dan jepitan bunga di rambutnya menangkap cahaya.

“Saya, Lily, putri sulung Lucas Leinster, datang untuk mengantarkan beberapa dokumen atas perintah Yang Mulia,” katanya. “Apakah Anda berkenan?”

“Baik, Nyonya!” para pelayan berseru dan mulai menumpuk setumpuk kertas ke atas meja di hadapan Cheryl.

Kebingungan tampak di wajahku, begitu pula di wajah Lydia, Gerhard, Yang Mulia Raja, dan Pangeran John. Yang lainnya, termasuk Ellie dan Stella, tetap tenang, seolah-olah mereka telah menduga kejadian ini.

Apa yang baru saja diantarkan para pembantu itu?

Tiba-tiba, Lydia menjerit kaget, tangan menutupi mulutnya dan mata terbelalak menyadari apa yang terjadi.

“Cheryl, apa semua ini?” tanya Yang Mulia Raja dengan singkat.

Mantan teman sekelasku berdiri, rambutnya pirang berkilau, dan mengamati aula. “Surat-surat ini berisi rekomendasi untuk pengangkatan Allen dari Empat Adipati Agung dan kepala setiap keluarga di bawah panji mereka. Kepala suku dari setiap klan beastfolk di ibu kota timur juga telah mengajukan petisi dengan tujuan yang sama.”

Seperti disambar petir, aku menjerit tertahan.

“Tidak mungkin,” gerutu Gardner, ketenangannya mulai menurun.

“Sudah kuduga,” gerutu Lydia sambil menempelkan telapak tangannya ke dahinya.

Tiba-tiba aku teringat wajah Under-duchess Fiane dan Duchess Lisa.

Jangan bilang mereka tahu?!

Kepala penyihir istana menggertakkan giginya menghadapi serangan politik yang mengejutkan ini. “Jika saya boleh—”

“Menyerahlah, Gerhard,” sela Pangeran John dengan geli. “Hukum adalah hukum.”

“Pengangkatannya memerlukan pertimbangan yang cermat,” lanjut Cheryl, kepala terangkat tinggi. “Pada saat yang sama, jika Anda bersikeras melarangnya karena ia tidak memiliki jabatan, Anda akan berutang penjelasan kepada setiap keluarga yang menandatangani rekomendasi ini dan para beastfolk di ibu kota timur. Allen telah menunjukkan keberanian yang tak tertandingi berkali-kali di masa-masa sulit ini. Masyarakat luas memperhatikan bagaimana kita membalasnya. Para beastfolk, khususnya, telah menumpahkan darah. Jika Anda masih ingin mempermasalahkan gelar, Gerhard…” Rambut panjang Yang Mulia Ratu berkilau keemasan saat matanya yang indah menatapku.

“Allen, Bintang Jatuh dari klan serigala, aku, Cheryl Wainwright, dan pewaris tahta kerajaan, dengan ini menunjukmu sebagai penyelidik pribadiku.” Ada jeda sebelum dia menambahkan, “Apakah itu cukup?”

Setelah keheningan yang tampaknya abadi, Kepala Penyihir Pengadilan Gerhard Gardner akhirnya mengalah. “Tentu saja. Dengan wewenang yang didelegasikan kepadaku, aku mengizinkan orang itu untuk memasuki Arsip Tertutup pada kesempatan ini.”

Cheryl dan Lily menempelkan tangan mereka dan saling mengangguk. Pipi Ellie dan Stella memerah.

“Baiklah,” kata Yang Mulia Raja, menolak mengakui bahwa perubahan cepat peruntungan telah membuat Lydia dan aku tertinggal jauh. “Allen! Kau harus turun ke Arsip Tertutup bersama kedua wanita muda itu dan melaporkan semua hasilnya! Gerhard, segera buat persiapan. Kecuali adipatiku yang baik, Letty, dan profesor, kalian semua boleh pergi. Terima kasih atas waktu kalian.”

✽

“Tuan Allen, kami akan segera tiba,” pria tua di kursi pengemudi—Graham “the Abyss” Walker—memberi peringatan saat tujuan kami mulai terlihat.

Dinding batu raksasa mengelilingi rumah kuno di depan. Cahaya redup bersinar dari gerbang depan logam, dan jeruji besi menghalangi setiap jendela. Bangunan itu tidak berusaha menutupi kemegahannya. Bangunan itu menonjol bahkan di antara rumah bangsawan besar lainnya. Begitu pula para kesatria dari Ordo Scarlet yang berjaga, terutama karena hanya sedikit orang yang lewat yang berani mendekati istana.

Ini seperti benteng. Saya senang saya memutuskan untuk tidak membawa Atra.

Itulah kesan pertama saya terhadap Arsip Tertutup di bawah pengelolaan bersama Marquesses Crom dan Gardner, yang biasanya menutup rapat pintunya.

“N-Lady Stella,” seorang pelayan muda bergumam di kursi di belakangku.

“Semuanya akan baik-baik saja, Ellie.” Wanita bangsawan berambut pirang itu meremas tangannya dan meyakinkannya.

Tina dan Lily pasti juga sedang berbicara. Mereka naik di belakang kami dengan mobil kedua, setelah mengundi pemenang undian dan mendapatkan hak untuk berdiri di dekat arsip sebagai “tim tanggap darurat”. Namun, saya khawatir dengan pengemudi mereka—Roland Walker, kepala pelayan Howard yang lebih rendah. Wajahnya pucat pasi saat melihat Lydia yang marah dan Cheryl yang menang.

Tapi, benarkah seorang penyidik? Saya harus mengakuinya pada Yang Mulia Ratu.

Mobil berhenti di depan rumah besar itu, dan para kesatria Leinster serta prajurit bersenjata memberi hormat secara bersamaan. Siapa yang seharusnya berdiri di depan mereka selain Earl Tobias Evelyn. Begitu aku meninggalkan mobil di depan rekan-rekanku dan dengan canggung membalas salam, dia kembali ke posnya dengan riang.

Aku menghela napas sebentar, lalu membuka pintu di belakangku dan mengulurkan tanganku. “Ellie, Stella, bolehkah aku ikut?”

“Y-Ya, Tuan,” jawab pembantu itu. Beberapa saat kemudian, Stella menjawab, “Tentu saja.”

Begitu aku membantu kedua gadis itu keluar dari mobil, Tina dan Lily berlari menghampiri sambil memanggil nama mereka. Merasa hangat dengan perhatian mereka, aku membungkuk kepada pria yang terakhir keluar dari mobil.

“Terima kasih telah mengantar kami, Tuan Walker. Dan—”

“Jika saya boleh, Tuan Allen.”

Permintaan maafku yang setengah jadi menghilang begitu saja. Sementara gerbang depan yang menakutkan itu berderit terbuka, kepala salah satu keluarga terbaik di utara, yang terkenal karena bertahun-tahun mengabdi pada Keluarga Ducal Howard, membungkuk kepadaku lebih dalam dari yang kukira.

“Saya sangat berterima kasih,” katanya. “Sungguh, Tuan, saya tidak akan cukup berterima kasih kepada Anda.”

“Maaf?” Aku tergagap. Aku bisa melihat keterkejutan Roland, meskipun dia berdiri agak jauh, di tempat dia memarkir mobil kedua. “Tidak, aku berutang permintaan maaf padamu karena memberi tahu Ellie tentang orang tuanya dan—”

“Seseorang harus memberi tahu dia pada akhirnya. Kalau begitu, lebih cepat lebih baik. Istri saya pasti setuju.”

“Tetapi…”

Mengatakan kebenaran kedengarannya terpuji pada awalnya, tetapi itu juga berarti mengungkap masa lalu orang-orang yang dicintai. Zel pasti merasakan dilema yang sama.

Sementara saya merenungkan mendiang teman saya, Tn. Walker menatap langit kelabu. “Seperti yang saya yakini pernah diceritakan Shelley kepada Anda di ibu kota utara,” katanya, “setelah putri dan menantu kami meninggal, kami mencari semua berita tentang mereka semampu kami. Tentu saja, tidak ada satu pun kenangan tentang mereka yang sampai kepada kami, apalagi jasad mereka. Hanya kata-kata ‘keduanya sudah meninggal.’ Bahkan tempat dan waktunya pun tidak jelas.”

Orangtua Ellie pernah berpraktik sebagai dokter. Meskipun pernah melarikan diri dari ibu kota kerajaan yang dilanda epidemi, mereka kembali untuk memenuhi tugas profesional mereka dan mengorbankan nyawa mereka—meninggalkan putri mereka yang masih bayi.

“Namun kami gagal mengungkap satu fakta baru pun! Bahkan satu pun tidak!” Fury memecah ketenangan Tn. Walker. “Tn. Allen, Anda membawakan kami apa yang saya dan istri saya cari selama ini namun sia-sia. Universitas menyimpan begitu banyak catatan yang dijadwalkan untuk dibuang, kata ‘banyak’ hampir tidak cukup untuk menggambarkannya. Dan menyisir semuanya? Sungguh suatu prestasi! Siapa lagi kalau bukan Anda, Tuan, yang bisa mengawasinya?”

“Teman-teman sekolahku dulu pantas mendapatkan semua pujian itu. Aku tidak melakukan apa pun,” aku menolak, dan bukan karena kerendahan hati. Aku hanya memberi saran dan meminta bantuan.

Wajah Tn. Walker berubah. “Istri saya dan saya…” Ia tergagap, berusaha keras menyuarakan perasaan yang telah ia pendam selama bertahun-tahun. “Kami hanya ingin tahu! Untuk mengetahui bagaimana anak-anak kami benar-benar meninggal! Tidak peduli seberapa sulit kebenaran itu bagi kami—dan terutama bagi Ellie—untuk ditanggung. Saya yakin ia sudah cukup kuat untuk menghadapinya.”

Graham “the Abyss” Walker menegakkan tubuhnya. “Jika kami dapat membantu Anda, Tuan, sampaikan saja. Kami, keluarga Walker, tahu betapa beratnya utang yang harus dilunasi.”

Aku mengangguk singkat. Pada saat yang sama, sambil melihat Tina dan Ellie berbicara di bawah tatapan waspada Stella dan Lily, aku berharap dengan sepenuh hati bahwa aku tidak punya alasan untuk meminta bantuan Walker. Namun, aku hanya mengizinkan diriku berdoa sebentar sebelum menjawab:

“Demi nama ayah dan ibu saya, saya bersumpah untuk melakukan semua yang saya bisa.”

“Anda tidak pernah berbuat kurang dari itu, Tuan.” Kepala pelayan itu menggelengkan kepalanya, sambil terus menatap cucunya dan Howard bersaudara dengan penuh kasih sayang. “Akan menjadi hari yang suram bagi kerajaan jika ada hal buruk yang menimpa Anda. Tolong jaga diri Anda sendiri. Dan juga jaga para dayang dan Ellie.”

Saat aku mendekati gerbang, Tina dan Ellie berlari ke arahku, jubah mereka berkibar-kibar.

“Pak!”

“A-Allen, Tuan!”

Gerbang sudah terbuka. Seorang peri berjubah penyihir dan seorang pria besar berambut merah dan berjanggut melangkah masuk; kepala sekolah dan Wakil Adipati Lucas Leinster telah tiba di depan kami. Kudengar Richard dan pengawal kerajaan akan bergabung dengan kami juga, tetapi aku tidak melihat mereka. Di dalam, tidak diragukan lagi.

“Apa yang kamu dan Graham bicarakan?” tanya wanita bangsawan berambut pirang dengan tongkat yang tergantung di punggungnya.

“A-apakah dia marah padaku?” pembantu muda itu menambahkan ketika mereka berdua berhenti di hadapanku.

“Sama sekali tidak,” jawabku, memaksakan senyum dan berbicara cukup keras agar Stella dan Lily dapat mendengar dari tempat mereka berjalan agak jauh di depan kami. “Dia hanya menyiratkan bahwa aku telah bekerja terlalu keras.”

“Oh tentu!”

“Kakek benar tentang itu!”

Bagaimana murid-muridku bisa punya opini aneh seperti itu tentangku?

Saat saya merenungkan pertanyaan itu, Stella memberikan saran.

“Aku ingin memastikan kamu beristirahat—meskipun aku harus mengawasimu.”

“Bersiaplah untuk beristirahat beberapa hari setelah semuanya tenang—suka atau tidak!” Lily menambahkan. “Aku akan tinggal di penginapanmu untuk memasak, membersihkan, dan mengurus semua yang kamu butuhkan!”

“M-Bersalah!” teriak Tina, diimbangi oleh teriakan Ellie “M-Tidak mungkin!”

“Maaf, Lily?” kata Stella pelan, dan sebelum aku menyadarinya, candaan mereka yang biasa telah dimulai.

Aku harus mencegah Lily mengunjungiku di rumah. Dia sepertinya akan berlama-lama.

“Kalian selalu saja membawa keributan,” kata kepala sekolah saat menemui kami ketika kami melewati gerbang depan.

“Aku melarangnya!” teriak Under-duke Lucas, mengejarnya.

“Lebih baik daripada diam,” jawabku. Lalu, dengan suara pelan, “Apakah bijaksana menempatkan penjaga sebanyak ini ?”

Yang menjadi perhatian saya, Bertrand dan banyak ksatria lain yang saya kenali telah mulai membentuk barisan di halaman rumah besar itu. Pengawal kerajaan telah mendapatkan rasa hormat baru dalam mundurnya mereka dari ibu kota kerajaan dan pertahanan ibu kota timur. Ditambah lagi dengan Scarlet Order yang terkenal, Archmage, dan seorang adipati muda, dengan Abyss, Tina, dan Lily yang menunggu di belakang. Secara resmi, kami hanya akan memasuki Arsip Tertutup. Bukankah unjuk kekuatan seperti itu akan membuat Crom dan Gardner waspada?

Kedua pria itu meringis.

“Ini setelah kami merampingkannya.”

“Kami tidak punya cukup relawan. Dan ingat dengan siapa kami berhadapan.”

Jadi mereka pikir kita tidak bisa mempercayai Gerhard Gardner, bahkan jika dia sudah memberikan izin.

Tuan Walker mendekat sambil membawa benda panjang yang dibungkus kain. “Lady Stella, saya harap Anda membawa benda ini.”

“Aku?” gumam wanita bangsawan berpakaian putih itu, sambil ragu-ragu mengangkatnya. Kain itu terbuka dan memperlihatkan tongkat kayu yang dihiasi bola cahaya. Bahkan tanpa menyentuhnya, aku bisa mengenali kualitasnya.

“Graham, dari mana ini berasal?” tanya Stella, terkejut.

“Tuan telah menyiapkannya berdasarkan kondisi Anda, nona,” jawab kepala pelayan. “Ia merasa bahwa Anda akan membutuhkan lebih dari sekadar tongkat sihir.”

“Ayahku mengatakan itu?” Gadis itu menundukkan pandangannya dan memeluk tongkat itu. Aku menikmati perasaan lembut itu sampai aku merasakan tarikan di lengan bajuku.

“Tuan, Tuan.”

“Ya, Tina?” jawabku sambil mendekatkan telingaku padanya.

“Maukah kau menghubungkan mana denganku? Jika terjadi kesalahan, aku bisa—”

“Menurutku tidak.”

“Apa?! Kenapa?!” tuntut Tina. Bulu-bulu es berputar saat tanda di tangan kirinya berkelebat.

Aku menepis mereka dengan menjentikkan jariku. “Kita tidak akan pergi berperang. Lagipula, aku akan membawa bola komunikasi,” kataku sambil menunjukkan lencana yang disematkan di kerah bajuku.

“Tapi…tapi— Ih!”

“Lady Tinaaa!” seru Lily, kembali ke dirinya yang biasa saat dia memeluknya. “Tunggu giliranmu,” tambahnya, tersenyum saat dia mencekik wanita bangsawan muda itu dengan dadanya. “Jangan khawatir. Kami berdua akan segera menyelamatkan mereka jika mereka mendapat masalah.”

“Kau benar, Lily,” Tina mengakui dengan malu. “T-Tapi jangan meremasku seperti itu!”

“Apaaa? Nggak mungkin! Remas!”

“Oh, andai saja… andai saja kawanku ada di sini untuk ini!” Tina berteriak memanggil sang Pahlawan saat cengkeraman pelayan itu semakin erat.

“Baiklah,” kata kepala sekolah.

“Kami akan menemuimu di dalam,” imbuh Under-duke Lucas saat kedua pria itu berbalik dan mundur ke dalam benteng sebuah rumah besar.

“Ellie, Stella,” panggilku sambil bertepuk tangan. “Kita juga harus pergi. Tina, Lily, sampai jumpa nanti. Tuan Walker, tolong awasi semua orang untukku.”

✽

Di dalam, rumah besar itu tampak sepi, dan hawa dingin menyelimuti udara. Kepala sekolah dan adipati muda berjalan di depan saat kami berjalan melalui galeri-galeri besar yang kosong, yang diterangi oleh lampu mana yang sangat minim. Kudengar orang-orang jarang menggunakan tempat ini, tetapi tempat ini terawat dengan sangat baik sehingga aku tidak melihat setitik debu pun.

Kerapian justru membuatnya semakin meresahkan.

Ellie tadinya berjalan di belakangku. Sekarang dia mulai berlari kecil dan menyamakan langkahnya.

“A-Allen, Tuan,” gumamnya, sambil mendongak gugup dari sisi kananku, “apakah Anda berkenan memegang tanganku?”

“Tentu saja tidak,” jawabku sambil memegang tangan gadis kecil itu. “Dan mari kita lakukan sesuatu untuk mengatasi rasa dingin ini.”

“Y-Ya, Tuan!”

Aku menghangatkan udara di sekitar kami dan diam-diam merapal mantra deteksi. Dua puluh ksatria penjaga berpatroli di rumah besar itu. Aku juga merasakan Richard, seorang ksatria lain di sisinya…dan Gerhard Gardner. Penyihir kepala istana tidak membawa satu pun bawahan. Aku masih bertanya-tanya tentang itu ketika mantraku memantul dari penghalang bawah tanah yang tidak diketahui.

Bahkan pangkalan militer besar pun tidak memiliki pertahanan pada skala ini.

Saat aku menyatukan potongan-potongan itu, Stella muncul di sebelah kiriku. Tanpa sepatah kata pun, dia memegang lengan bajuku dengan sangat erat. Dia tampaknya ragu untuk berbuat lebih banyak di depan pemandu kami atau adik perempuannya, kecuali nama.

Akhirnya, sebuah aula batu terlihat di balik pintu-pintu berat yang terbuka. Aula itu menempati jantung rumah besar itu. Di tengah aula, wakil komandan pengawal kerajaan berambut merah tengah berbicara dengan tenang dengan salah seorang kesatria, sementara Gerhard Gardner menunggu kami, dengan tongkat di tangan. Wakil komandan adalah orang pertama yang menandai kedatangan kami.

“Allen, ke sini,” panggilnya begitu kami melewati ambang pintu.

“Richard,” jawabku. “Terima kasih telah meluangkan waktumu untuk melakukan semua ini.”

Batu-batu di lantai itu jelas sudah tua. Apakah mereka membangun rumah besar di atas tempat ini, dan tidak merusaknya? Ellie dan Stella menatap dinding-dinding batu yang rusak, jelas-jelas setuju dengan pendapatku.

“Saya lihat kita semua ada di sini,” kata Gerhard, tanpa berusaha menyembunyikan kegetirannya.

Dia menusukkan tongkatnya ke lempengan batu yang tertanam di lantai, dan seluruh aula memancarkan cahaya redup saat tangga spiral yang mengarah ke bawah muncul di tengahnya. Aku meraba-raba mencari mana dengan saksama tetapi tidak dapat mendeteksi jejak para rasul atau ancaman lainnya. Kepala sekolah tampaknya melakukan hal yang sama.

Apakah para bangsawan benar ketika mereka mengklaim tidak ada yang membuka tempat ini selama lima puluh tahun? Aku mungkin salah tentang keterlibatan orangtua Ellie dalam—

“Pertama-tama, izinkan saya memperingatkan Anda: Arsip Tertutup itu masih hidup,” Gerhard mengumumkan. “Sekarang, mari kita masuk.”

Ia mulai menuruni tangga spiral. Kami saling mengangguk dan mengikutinya. Hanya langkah kaki kami dan hentakan tongkat di atas batu yang bergema di tangga saat kami terus menuruni tangga, ke kedalaman.

Mungkinkah ini…?

“Tempat yang cantik sekali ini—Allen, Tuan?” tanya Ellie, melihatku berhenti.

“Ada apa?” ​​Stella menambahkan, sambil menatapku.

Aula melingkar yang dikelilingi oleh tujuh tiang. Dan aura itu kurasakan dari tempat Gerhard berdiri. Semua itu mengingatkanku pada Kuil Tua di kota air.

“Tidak ada apa-apa di sini,” kata Under-duke Lucas, mengamati ruang bawah tanah. “Bagian mana dari tempat ini yang kau sebut arsip?”

“Harus kuakui, memang tidak terlihat seperti itu,” gumam sang kepala sekolah sambil tenggelam dalam pikirannya.

Wakil komandan itu memberikan beberapa tatapan bingung, yang kemudian mendapat tatapan menegur dari kesatria yang tenang itu.

“Richard? Ada apa?” tanyanya.

“Ketenaran,” kata bangsawan berambut merah itu perlahan, “tempat ini mengingatkanku pada tempat yang ada di bawah rumah mantan Earl Rupert. Tempat yang kita serbu saat kita melacak Gerard. Bukannya aku tahu bagaimana mereka bisa terhubung.”

“Rupert,” gumamku, merasakan nyeri tumpul di dadaku. Nama rumah itu milik pria yang menabrak teman masa kecilku dengan kereta kudanya. Aku tidak pernah menyangka akan mendengarnya di tempat seperti ini.

Ellie dan Stella memanggil namaku dengan nada bertanya, cepat merasakan suasana hatiku. Aku harus melakukan yang lebih baik. Namun sebelum aku bisa menjawab, suara Gerhard bergema di ruangan yang luas itu.

“Mundur.”

Sekali lagi, ia menyentuh bagian tengah dengan tongkatnya, dan tujuh pilar itu menyala dengan cahaya saat pintu yang kabur muncul. Aku menatap tajam ke kepala sekolah, dan ia menggelengkan kepalanya sedikit. Jadi, bahkan Archmage pun tidak mengetahui sihir ini. Aku sendiri mencari jejak mana tetapi tidak menemukan apa pun.

“Di balik titik ini, terdapat catatan-catatan yang dikumpulkan keluarga Crom dari seluruh penjuru dan yang diawetkan oleh keluarga Gardner,” lanjut Gerhard sambil menoleh ke arah kami. “Apakah Lady Stella Howard, Miss Ellie Walker, dan…”—aku merasakan tatapan yang lebih dari sekadar dingin—”pelayan muda mereka akan maju?”

“Kepala Penyihir Pengadilan, kau tidak punya alasan untuk memanggilnya seperti—”

“Richard.” Ksatria yang dijuluki Renown itu membungkam amarah wakil komandannya.

“Setelah melewati gerbang, Anda akan turun ke aula yang luas,” Gerhard melanjutkan dengan tenang. “Saya diberitahu bahwa seseorang memanggil dokumen menggunakan lempengan batu di tengahnya. Tanyakan padanya tentang kondisi Lady Stella Howard.”

“Ingat, Allen,” kata kepala sekolah dengan serius.

“Kami akan menunggu kepulanganmu di sini,” sang adipati mengakhiri ucapannya.

“Apa pun yang kau lakukan, teruslah berkomunikasi,” Richard menambahkan, menepuk bahuku. Kehadiran seorang kawan dari pertempuran di ibu kota timur membangkitkan semangatku.

Aku bertukar pandang dengan Ellie dan Stella, lalu mengangguk tegas. Tepat saat aku hendak melangkah maju lebih dulu…

“A…aku pergi dulu!” teriak pelayan muda itu, tegang karena gugup saat dia memimpin.

“Lalu aku.” Wanita bangsawan berambut pirang itu mengikuti, dengan tongkat di tangan. Mereka telah mengalahkanku. Aku bisa merasakan mana mereka berdua, jadi perangkat itu mungkin tidak mengeluarkan mereka dari ruang normal.

Aku melangkah maju untuk mengejar, lalu berhenti. “Satu hal lagi,” kataku, menatap Gardner dari balik bahuku. “Aku punya pertanyaan untuk tuanku, penyihir kepala istana. Mengapa kau begitu tidak menyukai manusia binatang dan para gelandangan? Aku tidak ingat pernah melakukan apa pun padamu.”

Ketegangan memenuhi aula. Prasangka terhadap kedua kelompok itu sudah ada sejak lama, tetapi saya belum pernah bertemu dengan orang yang dapat membenarkan prasangka mereka. Lelaki tua itu menatap saya…tetapi menundukkan pandangannya sebelum saya melakukannya.

“Saya bersumpah tidak menyimpan dendam pribadi,” katanya, memaksakan kata-kata itu keluar. “Saya menaati kata-kata terakhir pendiri keluarga saya: ‘Jangan percaya pada orang yang tidak punya rumah atau manusia buas. Mereka adalah musuh bebuyutan manusia.’ Tidak lebih dan tidak kurang.”

Perintah menjelang kematian?

Keluarga Gardner adalah keluarga kuno. Bahkan buku sejarah pun tidak dapat melacak garis keturunan mereka hingga ke pendirinya.

Aku menghela napas dalam-dalam dan membungkuk. “Terima kasih sudah memberitahuku. Aku akan segera pergi.”

✽

“Hah?”

Sesaat setelah aku melangkah melewati pintu yang kabur itu, aku mendapati diriku berdiri di atas panggung bundar yang besar. Tujuh pilar yang mengelilinginya menghadirkan pemandangan yang menyedihkan, bagian atasnya hancur. Seluruh ruangan itu tampak seluas tempat latihan Royal Academy. Dan meskipun Ellie dan Stella telah masuk lebih dulu dariku, mereka tidak terlihat di mana pun.

Aku menarik Silver Bloom dari udara tipis dan merapal mantra perantara Divine Lightning Detection dalam lingkaran di sekelilingku. Tempat itu sepi.

Lampu mana yang mengambang—atau begitulah dugaanku—berkedip-kedip seperti cahaya zamrud di bawah Pohon Besar di ibu kota timur. Panggung itu tampak terbuat dari batu keras, tetapi akar dan cabang-cabangnya menyembul di beberapa tempat—peraba Pohon Besar kota itu. Aku merasakan hampir seperti yang kurasakan di tempat perlindungan kota air.

Melihat lebih banyak jejak kerusakan besar, saya hanya bisa menyimpulkan bahwa pertempuran sengit telah terjadi di sini. Mantra yang dikeluarkan pasti sangat dahsyat, karena saya masih bisa mendeteksi sedikit jejak mana. Dua petarung telah bertarung. Tidak, tiga. Kemampuan mereka untuk bersembunyi membuat orang tidak percaya. Tidak seorang pun bisa mengungkap penyusupan ini dari luar.

Tiba-tiba, kata-kata Shelley Walker kembali terngiang di kepala saya: “Putri saya dan suaminya menggunakan sihir yang sangat sunyi.”

Lalu, siapa orang ketiga?

Sambil melihat sekeliling, saya melihat deretan rak-rak yang menjulang tinggi, rak-rak, dan lebih banyak rak lagi mengelilingi panggung di semua sisi, dipisahkan oleh celah di lantai. Buku-buku yang berdesakan rapat memenuhi panggung dari bawah kaki saya hingga ke langit-langit yang tinggi di atas. Labirin tangga dan lorong-lorong berliku-liku di antara mereka, dan saya melihat tanda-tanda pengerjaan yang jelas di dinding dan langit-langit juga. Namun, kerusakannya meluas ke mana-mana. Sebagian besar rak telah roboh, meninggalkan tumpukan buku-buku tua dan laporan yang berjatuhan.

Kegelisahan bergolak di dadaku. Adakah yang bisa menyebut arsip ini “hidup”?

Dua jeritan gadis terdengar di belakangku. Aku berbalik dan mendapati Ellie dan Stella berpegangan tangan saat mereka tergeletak di lantai.

“Saya sangat senang melihat kalian berdua. Kalian tidak terluka, kan?” tanyaku sambil menghela napas lega.

Saat saya mendekat, gadis-gadis itu melihat sekeliling, bingung.

“A-Allen, Tuan.”

“Tuan Allen, di manakah kita sekarang?”

“Di Arsip Tertutup, kurasa,” jawabku. “’Gerbang’ itu melemparkanku ke sini begitu aku memasukinya.”

“K-Kami berakhir di suatu tempat yang gelap gulita,” kata Ellie. “Kami tidak bisa melihat apa pun di atas maupun di bawah.”

“Kecuali ada lebih banyak cahaya redup yang tak terhitung jumlahnya yang melintas di dalamnya,” Stella menambahkan. “Tuan Allen, rasanya seperti berada di dalam bola langit yang Anda tunjukkan saat mengajar di Royal Academy. Ellie dan saya melangkah maju bersama… dan kemudian kami ada di sini.”

“Seperti bola langit?” gumamku. Apakah mereka melihat apa yang kulihat saat Atra menuntunku melewati reruntuhan di Laut Empat Pahlawan? “Segel Iblis Api”? Namun, begitu kalimat itu muncul kembali dari sudut ingatanku, cincin di tangan kananku berkelebat seolah berkata, “Jangan salahkan aku!” Bagaimanapun, kami memiliki masalah yang lebih mendesak.

“Aku akan menguji apakah bola komunikasi itu berfungsi,” kataku pada gadis-gadis itu. “Ellie, cari di area itu. Stella, tolong tetaplah dekat denganku. Setelah kita yakin aman, mari kita periksa apakah ini sudah sedalam yang bisa kita gali.”

“Y-Ya, Tuan!” jawab Ellie dengan antusias dan berlari cepat ke tepi panggung melingkar.

Stella, yang sudah kehilangan kendali atas sihir peningkat kekuatan, berpegangan erat pada lengan kiriku dan berbisik, “Maaf.” Kupikir aku mendengarnya menggertakkan giginya karena frustrasi karena tidak mampu berkontribusi.

“Kau bisa mendengarku, Kepala Sekolah?” Aku berseru ke bola mataku, sambil mengawasi Ellie yang mengintip ke celah.

Sesaat berlalu. Kemudian, “Aku mendengarmu, Allen, tetapi suaramu terdengar sangat jauh. Bagaimana keadaanmu?”

Stella dan aku saling berpandangan. Sepertinya kami bisa melewatinya.

Wanita bangsawan berpakaian putih itu mengayunkan tongkatnya dan merapal mantra Light Mirror Shower. Butiran-butiran cahaya kecil menari-nari di atas panggung. Aku telah merancang mantra untuk Tina, tetapi aku dapat melihat bahwa Stella telah menguasai variasi kecil ini. Aku menatapnya dengan kagum, dan akhirnya sebuah senyuman muncul di ekspresi tegangnya.

“Sederhananya, kita berada di labirin rak buku,” jawabku kepada kepala sekolah. “Aku terlempar ke platform melingkar besar yang dikelilingi jurang yang tampaknya tak berdasar. Tempat itu sangat mirip dengan aula tempatmu berada. Ellie dan Stella dikirim ke tempat lain. Kami berhasil bersatu kembali, tetapi aku melihat tanda-tanda pertempuran sengit, mungkin antara tiga orang.”

Bola dunia itu meletus dalam suara gemuruh.

“Aku juga akan masuk.”

“Jangan konyol, Richard.”

“Kita harus memanggil Gerhard.”

“Apakah kau yakin?” tanya kepala sekolah dengan nada mendesak. “Jika kita berdua gagal mendeteksinya, mereka pastilah penyihir yang mengerikan—”

“Kepala Sekolah?” panggilku. “Wakil Duke Lucas? Richard?” Tidak ada yang berhasil. Kontak terputus tanpa peringatan.

Stella mengangkat tongkatnya dan kembali merapalkan mantra Light Mirror Shower. “Aku akan menggunakan mantra deteksi jarak jauh,” katanya dengan nada yang tidak bisa dibantah.

“Aku akan menghargainya,” jawabku. Saint Wolf sudah mengantisipasi kedatanganku.

Ia mengayunkan tongkatnya dalam lengkungan lebar, dan sinar memantul di antara lampu yang menari-nari, menjelajahi setiap sudut dan celah panggung. Ellie, yang kembali dari pengintaian, menutup mulutnya karena kagum. Mengingat Stella saat ini menguasai sihir cahaya, aku ragu apa pun yang tersisa dapat menghindarinya.

Akhirnya, lampunya memudar.

“Tidak berhasil. Aku tidak menemukan apa pun,” Stella melaporkan, menggelengkan kepalanya lemah sambil meremas tongkatnya erat-erat.

Aku menyentuh tangannya. “Tidak apa-apa,” kataku, perlahan melonggarkan cengkeraman wanita bangsawan itu. “Jika sihirmu tidak menemukan apa pun, maka—”

Sepetak tanah yang tersembunyi di balik dahan Pohon Besar bersinar nyaris tak terlihat selama sesaat, lalu menjadi gelap lagi.

Gadis-gadis itu menatapku dengan pandangan ingin tahu.

“Pak?”

“Ada apa?”

Dengan pelan, aku mengetukkan ujung tongkat sihirku ke lantai. Mana mengalir keluar, dan penghalang persepsi superlatif mulai runtuh. Ellie dan Stella menutup mulut mereka dengan tangan, kali ini karena terkejut.

“A-Apakah itu…”

“Jejak kaki?”

Jejak kaki muncul, memancarkan cahaya mistis saat bergerak maju menuju pusat platform, dan menghilang dengan cepat. Menggunakan kembali Light Mirror Shower untuk mendeteksi pasti telah memancing reaksi samar dari mereka. Sebelum jejak kaki menghilang sepenuhnya, aku membakar tanah di bawah beberapa di antaranya dengan api.

“Seorang pria dan seorang wanita, dilihat dari ukuran dan langkah mereka,” gumamku sambil berlutut. “Dan…” Aku mengikuti kedua jejak itu menuju ke tengah.

Seorang pria dan seorang gadis kecil. Tidak ada tiga orang di sini—ada empat orang . Mana yang tersisa menunjukkan mereka semua ada di sini pada saat yang sama, meskipun mungkin tidak di pihak yang sama.

“Mari kita lihat bagian tengah aula ini,” kataku sambil berdiri. “Mungkin ada yang bisa kita ketahui.”

“Aku akan memimpin jalan!” Ellie berseru. “Kau akan aman bersamaku, Tuan! Dan kau juga, Kak Stella!” Belajar untuk menegaskan dirinya sendiri merupakan langkah maju yang besar baginya.

“Kami mengandalkanmu,” jawabku. “Stella, kaulah yang akan memimpin. Aku percaya kau akan menjaga punggung kami.”

Gadis berambut pirang itu menunduk, sedikit kesal. “Tentu saja,” gumamnya.

Aku ragu kami punya sesuatu yang perlu ditakutkan, tetapi lebih baik aman daripada menyesal. Aku tidak bisa membiarkan Stella bertarung sementara dia bahkan tidak bisa meningkatkan kemampuannya. Aku datang ke sini untuk menyembuhkannya.

Aku mewarnai jejak kaki itu dengan mana, membuatnya lebih mudah dikenali saat kami maju. Jejak itu berhenti di tengah platform; lalu langkah pria dan wanita itu memanjang, menyimpang ke kedua sisi…dan menghilang. Aku pernah melihat gerak kaki lincah ini sebelumnya, di rumah besar Howard di utara. Itu sangat cocok untuk Graham dan Shelley Walker.

Aku tahu itu. Mereka berdua pasti…

Tanpa suara, aku berlutut lagi dan menyingkirkan debu. Ellie dan Stella mengintip dari balik bahuku.

“Sebuah lempengan batu?”

“Yang disebutkan oleh kepala penyihir pengadilan?”

Dari puing-puing itu muncul sebuah prasasti batu yang tidak lebih besar dari yang dapat dipegang seseorang dan dipenuhi dengan tulisan ukiran. Itu mengingatkanku pada prasasti yang dibawa oleh “Santo” gereja di kota air. Mengenai teksnya, aku tidak dapat membacanya. Itu tampaknya bukan bahasa Kekaisaran Lama, tetapi sesuatu yang bahkan lebih kuno. Dan noda-noda tebal dan gelap menempel di permukaan batu.

Darah manusia.

Aku berdiri dan mengulurkan tanganku. Sebuah formula mantra yang sudah usang dan sebagian runtuh terproyeksi ke dalam apa yang seharusnya menjadi udara kosong.

“Formula kendali asli telah dihancurkan?” gerutuku. “Dan digunakan kembali untuk mengaktifkan… mantra berskala besar? Apakah Lord Crom dan Gardner bersembunyi di wilayah mereka sendiri karena mereka tahu ada yang membobol tempat ini?”

Perasaan buruk saya semakin kuat. Tersembunyi dalam rumus kontrol, saya melihat tulisan yang berantakan dan rumus yang sangat mirip dengan milik Tn. Walker. Terputus di tengah jalan.

Siapapun yang membaca ini,

Tolong, selesaikan mantra kami dan lepaskan belenggu Pohon Besar—rantainya. Arsip Tertutup telah mati seratus tahun yang lalu . Menyalurkan kekuatan ke dalamnya hanya akan menyebabkan stagnasi dan pembusukan.

Kutukan kecil seperti demam sepuluh hari seharusnya tidak membuatku kesulitan, tetapi aku terlambat menyadarinya! Meskipun kami melawan Murtad dari Bulan Agung, aku, si penjaga Pohon Agung, berada di ambang kematian. Kecuali kau melepaskan ikatan pohon itu, dia akan mendapatkan apa yang diinginkannya, dan malaikat yang jatuh itu akan kembali dalam waktu dekat, menyebabkan pembantaian dalam skala yang tak terbayangkan.

Ah, Millie. Pergilah sendiri jika kau harus pergi. Ellie butuh—

Tidak ada keraguan dalam benakku. Aku telah menemukan surat wasiat ayah Ellie, Remire Walker. Tempat ini kemungkinan besar telah menjadi miliknya—

“Tuan! Di atasmu!” teriak Ellie, sambil segera mengeluarkan Imperial Storm Tornado.

Stella dan aku mendongak kaget saat lingkaran sihir berkelebat di langit-langit: bunga dengan delapan kelopak bulan sabit yang melengkung seperti yang pernah kulihat tertulis di Apokrifa Bulan Agung . Mantra tingkat lanjut Ellie berhasil mengenai monster yang baru saja muncul darinya, tetapi penghalang yang kuat menangkis serangan itu.

Mata hitam pekat itu berada di atas tubuh batu yang panjang dan kurus, tempat kaki-kaki yang tak terhitung jumlahnya menggeliat. Sayap-sayapnya dibentuk oleh bilah-bilah es, dan rahang-rahangnya dilapisi taring-taring tajam. Yang terpenting, tubuhnya sangat besar, menyaingi naga air dalam hal ukuran.

Ular Batu dengan sayap es?!

Apakah mereka mencampur unsur-unsur agung dengan rahasia para penyihir? Dan aku mengenali mana dari kota air—itu milik Sang Bijak dan Sang Santo.

“Ellie, bawa Stella dan—”

Sebelum saya sempat berkata “lari,” ular yang terbang itu mengeluarkan suara melengking yang melengking. Hanya dinding penghalang angin yang kokoh yang memungkinkan kami melewatinya.

Mata yang tak bernyawa itu berputar. Ular batu itu menatap kami dengan tatapan tajam, lalu menukik tajam. Pecahan-pecahan es yang mengerikan mencabik tanah dengan setiap kepakan sayapnya. Aku menyulap barikade batu secara berurutan, melindungi Stella sementara aku menyiapkan mantra untuk mencegat.

Tiba-tiba, cabang-cabang pohon tumbuh dari tanah, menjulang tinggi ke udara. Ellie berlari ke atas cabang-cabang pohon itu dan melompat tinggi.

Mantra terbang yang disederhanakan?!

“Oh, tidak, jangan!” teriaknya sambil menghantamkan tinjunya yang berlapis baja angin ke wajah Ular Batu. Akan tetapi…

“Apa?! S-sihirku!”

Serangan hebat Ellie berhasil menembus penghalang yang tidak diketahui. Apakah monster itu kebal terhadap angin?

Ular itu membuka rahangnya lebar-lebar untuk menarik gadis muda itu keluar dari udara, dan—

“Tutup mata kalian dan tutup telinga kalian, kalian berdua!”

Gadis-gadis itu terkejut saat mantra kilat dan suaraku berbunyi, menelan seluruh gua. Ular itu mengenai wajah mereka dan jatuh, tubuhnya yang menggeliat menghantam dinding dan merobohkan rak buku saat jatuh. Semua yang menyentuh sayapnya membeku.

Aku mundur, menggendong Stella di bawah lengan kiriku dan memanipulasi tanaman untuk menyelamatkan Ellie. Sihir bumi menambah dinding di antara kami dan monster itu sementara aku menjelaskan apa yang telah kupelajari dari pertempuran itu.

“Jika mana ular itu bisa dijadikan acuan, maka itu adalah penyihir yang melemparkan Bintang Jatuh ke kota air dan yang disebut Saint yang menciptakannya. Mereka mencampur sisa-sisa Ular Batu unsur besar dengan beberapa rahasia sihir penyihir yang ditunjukkan Twin Heavens kepadaku. Mengingat kondisi yang memicu lingkaran sihir itu, pastilah lingkaran itu perlu dipanggil. Dan cara lingkaran itu menghentikan pukulan Ellie menunjukkan bahwa lingkaran itu memiliki daya tahan yang kuat terhadap unsur-unsur penyusunnya—tanah, tentu saja, tetapi juga angin, air, dan kegelapan, yang membentuk es. Es itu sendiri sudah jelas.”

Ellie tampak terguncang, dan ekspresi Stella mengeras.

Bagaimana kita bisa bersiap menghadapi monster seperti ini di bawah ibu kota kerajaan? Kapan mereka memasang jebakan ini? Aku tidak tahu tentang Saint, tetapi mana Sage masih relatif segar. Jangan bilang mereka meramalkan seseorang datang ke sini dan melakukan penyergapan?

“Allen tersayang—milikku, dan hanya milikku.”

Aku merasakan tangan dingin seorang gadis mengusap tengkukku.

Ular itu bangkit, meniup rak-rak buku dan memunculkan tombak-tombak batu beku yang berputar-putar. Ellie dan Stella menyadari bahwa aku bukan diriku sendiri dan mengguncangku, sambil memanggil namaku dengan gugup.

“Aku belum bisa menemukan jawabannya,” kataku sambil mengangkat tangan kananku sedikit untuk meminta maaf. “Yang kutahu hanyalah— Ellie! Bawa Stella!”

“Siap, Tuan!” Pelayan muda itu mengambil alih wanita bangsawan berpakaian putih itu sementara aku melompat ke arah lain dan merapal mantra Ice Mirror Shower.

Aku berlari cepat melintasi aula, menangkis tombak-tombak batu beku sementara dinding-dindingku runtuh satu demi satu. Ular itu menghentikan rentetan sihirnya, kesal karena tidak mampu menjatuhkanku. Seketika, makhluk itu melancarkan delapan mantra baru di sekelilingnya.

Angin akan menghantam seluruh area ini!

Aku mendecakkan lidahku dan mengubah arah. Aku belum cukup cepat memahami sihir itu untuk menghilangkannya tepat waktu. Tak ada taktik yang membuatku kesulitan selain serangan langsung dan kasar yang didukung oleh besarnya jumlah mana lawanku.

Mata ular itu berkilat, dan delapan mantranya pun mengikutinya. Tornado-tornado hitam melesat sejajar dengan tanah, mencungkil bongkahan-bongkahan tanah dari platform saat mereka mendekatiku.

Aku tidak punya kesempatan untuk menghindari mereka semua. Aku harus mengandalkan mana Silver Bloom untuk—

“ Anda tidak akan bisa menyentuh Tuan Allen saat saya bertugas! ”

Ellie melemparkan dirinya di antara aku dan ular itu, rambut pirangnya berkibar, dan mengucapkan mantra tingkat tinggi Benteng Bumi Kekaisaran sebanyak delapan kali. Baret sekolahnya terbang tinggi ke udara. Sihir cahaya Stella melesat turun dari belakang kami, saling tumpang tindih dan memperkuat pertahanannya.

Baru setelah badai berlalu, Ellie menoleh ke arahku.

“Apa kau baik-baik saja?!” teriaknya, tiba-tiba panik. “Kau tidak terluka, kan?!”

“Y-Ya,” jawabku. “Aku baik-baik saja, Ellie!”

“Ya, Tuan!”

Kami melompat ke sisi yang berlawanan, menghindari taring ular yang dingin, yang telah menyerang setelah mantranya. Aku menendang reruntuhan dinding batu dengan sekuat tenaga dan menyulap pecahan salju keperakan di ujung Silver Bloom. Saat ular itu berjuang untuk berputar, aku mengiris kakinya yang menggeliat bersama dengan perisai abu-abu yang melindunginya. Monster itu mengepak di udara dan mundur, memuntahkan darah hitam. Cahaya abu-abu berkedip saat ia tumbuh kembali.

Jadi mereka memberinya sisa-sisa Resurrection dan Radiant Shield juga.

Kakiku baru saja menyentuh lantai ketika gadis-gadis itu berlari menghampiriku.

“Allen, Tuan!” teriak Ellie. “Kita tidak akan pernah menang kalau terus begini!”

“Dia benar, Tuan Allen!” teriak Stella.

Aku membaca urgensi yang putus asa di mata mereka. Mereka mengerti bahwa kami menghadapi monster yang tidak biasa. Jika kami terus bertarung seperti ini, cepat atau lambat monster itu akan menghancurkan kami karena banyaknya mana. Bahkan tidak menghubungkan mana dengan kedua gadis itu tidak akan membuat kami setara.

Bagaimana dengan rumus yang saya lihat sekilas tadi? Jika saya menggunakan air dari tempat suci sebagai media untuk menyalurkan kekuatan Pohon Agung, maka mungkin…

Aku menggelengkan kepala, menyaksikan monster mengerikan itu muncul di sisi terjauh celah, merobohkan lebih banyak rak buku. Aku tidak bisa menyelesaikan mantra yang kami warisi saat melawan benda itu.

Aku rasa, aku harus percaya pada mereka.

Aku melirik ke arah pelayan muda dan wanita bangsawan yang pemberani, yang menanggapi dengan heran.

“Allen, Tuan?”

“Tuan Allen?”

Aku melepaskan mana Silver Bloom dan menjebak ular itu dengan tali bunga api. Begitu aku melihat monster itu mulai menggeliat di tengah kobaran api, aku kembali ke gadis-gadis itu dan berkata, “Aku ingin meminta bantuan kalian berdua. Maukah kalian mendengarkanku?”

Ellie dan Stella saling memandang dan mengangguk dengan tegas. Dengan gembira, aku segera menjelaskan bahwa ayah Ellie kemungkinan besar telah meninggalkan formula mantra itu dan aku ingin mereka memperbaikinya untukku.

“Aku tahu kau bisa melakukannya,” simpulku. “Aku akan menahan ular itu sementara kau bekerja!”

Aku hendak meninggalkan tempat perlindungan batu kami ketika aku merasakan kehangatan di punggungku.

“Apapun yang kau lakukan, kumohon jangan mati,” pinta Ellie sambil menangis.

“Aku tidak butuh dunia tanpamu,” Stella hampir terisak.

Aku tidak bisa menyebut diriku sebagai seorang pria jika aku terus-menerus membuat gadis-gadis menangis.

“Kematian tidak ada dalam daftar rencanaku.” Aku tersenyum, sambil mengacak-acak rambut mereka dengan lembut. “Sekarang, ayo pergi!”

Pelayan muda itu diam-diam mengeringkan matanya.

“Ellie!” panggil wanita bangsawan itu, memberi dorongan terakhir yang dibutuhkan adiknya. Aku melihat mereka mulai berlari ke arah lempengan batu yang tertancap di tengah aula, lalu mengangkat tongkatku.

Ular itu menepis bunga apiku dan menatapku dengan mata yang tak bercahaya, memancarkan kebencian yang nyata. Mana-nya telah tumbuh sejak serangan awal itu—mungkin ia lupa cara menggunakan kekuatannya selama tidur panjang. Sekarang ia menyaingi—tidak, melampaui—naga mayat yang kulawan di kota air.

“Aku melihat ceramah marah lain dari Lydia di masa depanku. Dan dari Caren juga,” gerutuku dengan sedih, melepaskan mana tongkatku dan membentuk bilah api dan petir di ujungnya. Aku sedang melawan elemen tanah yang hebat, meskipun hanya sebilah pecahan. Aku tidak mampu menahan diri.

“KUNCI YANG TELAH MENJALANKAN TUJUANNYA,” ular itu meraung dengan ucapan manusia yang terbata-bata, “HARUS MATI!”

Sambil mengeraskan sayapnya yang dingin bagaikan pisau cukur, ia menyerbu ke udara.

Apakah itu “tujuan” saya?

Bola mata Silver Bloom bergoyang, dan tombak api dan petir melesat ke arah kedua sayap dengan kecepatan yang sangat tinggi. Formula pembongkaranku aktif saat bersentuhan, memaksa monster itu jatuh ke lantai. Monster itu mendarat dengan teriakan pelan. Aku memanggil hujan mantra perantara Divine Light Spears, meledakkan kaki makhluk yang jatuh itu dan mencabik-cabik belalainya.

Itu seharusnya memberi sedikit waktu untuk—

Ular itu memutar matanya yang tidak bercahaya, menumbuhkan kembali sayap dan kakinya melalui kekuatan mana yang murni. Ia kemudian memanggil “Perisai Bercahaya” berwarna abu-abu yang tak terhitung jumlahnya. Setiap kali aku menjatuhkan satu, ia membuat lebih banyak lagi untuk mengisi kekosongan.

Siapa pun yang dilayani benda ini tahu persis cara melawan penyihir.

Ular itu bangkit di tengah hujan tombak, membuka rahangnya lebar-lebar tanda kemenangan saat melepaskan hujan panah batu es. Aku mengutuk, menggunakan mana tongkatku untuk mewujudkan senjata rahasiaku: mantra tertinggi Firebird. Menanggapi jumlah yang sangat banyak dengan kekuatan api mentah, aku nyaris menangkis serangan itu. Tongkatku hanya memiliki cukup mana yang tersisa untuk satu kali serangan lagi.

“Ellie! Stella!” teriakku, tetapi aku tetap menatap monster itu. Tugasku adalah membuatnya sibuk sampai gadis-gadis itu menyelesaikan persiapan mereka.

“Kita hampir memperbaikinya!” Ellie berteriak balik. “T-Tapi Kak Stella…!”

Mana-nya bergetar seiring dengan suaranya. Situasinya terdengar mendesak.

Tanpa ragu, aku mengeluarkan semua mana yang tersisa di tongkatku, serentak memunculkan pecahan es asli—salju perak—dan Serigala Badai Salju. Hembusan salju mengamuk, dan serigala es itu melolong. Kemudian ia melesat maju, menjepit ular itu. Makhluk itu mungkin kebal terhadap es, tetapi itu tidak akan menyelamatkannya dari salju perak.

“JAHAT! JAHAT!” jerit ular itu. “KAMU AKAN MENGHANCURKAN DUNIA!”

Mengabaikan pelecehan itu, aku mundur ke tengah panggung, di mana seorang wanita bangsawan muda telah jatuh berlutut, kepalanya tertunduk dan seluruh tubuhnya gemetar.

“Stella!” panggilku saat aku sampai di dekatnya, sambil menirukan suara pelayan itu yang terdengar lebih lembut.

“Tuan Allen? Ellie?” jawabnya lemah sambil mendongak.

Kata-kata tak mampu berkata apa-apa. Mata Stella merah karena menangis, dan isak tangisnya yang menyakitkan mengguncang tubuhnya. Apa yang bisa terjadi?

“Tuan Allen, apa—?!”

Aku mengayunkan tangan kananku, sambil mengerang saat aku mengeluarkan bunga api sekuat tenaga. Bunga-bunga itu menangkis tombak es dan batu yang putus asa, lebih panjang dari tinggi raksasa.

“Semuanya akan baik-baik saja,” aku meyakinkan Ellie. “Sekarang, Stella—”

“Oh,” wanita bangsawan itu mengerang, “Aku…aku hanya beban bagi—”

“Stella!” Aku meraih bahu kirinya dan menatap matanya.

Bukankah Tina pernah bertingkah seperti ini, saat Blazing Qilin mengamuk di ibu kota timur?

“Kita akan baik-baik saja,” ulangku. “Aku tidak mati, dan aku tidak akan membiarkan Ellie atau kau mati. Kita semua akan baik-baik saja.”

Air mata mengalir dari mata Stella. “Formula ini,” isaknya. “Formula ini dibuat berdasarkan formula ibuku.”

Saya pun memulai.

“M-Maksudmu, D-Duchess Rosa yang merangkai mantra indah ini?” Ellie tersentak. Tangannya berhenti di tengah-tengah memperbaiki formula yang akan mengembalikan mana dari Pohon Agung yang memberi daya pada Arsip Tertutup ke sumbernya.

Aku telah melakukan kesalahan besar. Meskipun aku belum pernah melihat salah satu formula mantra Duchess Rosa, aku telah mempelajari mantra es yang ditinggalkannya untuk putri-putrinya di ibu kota utara. Aku akan melihat tanda-tandanya jika aku tetap tenang.

Stella tidak dalam kondisi mental yang baik untuk bertarung. Aku harus meminta maaf padanya nanti.

Menyingkirkan keraguanku, aku mengulurkan tangan. “Ellie, tolong bantu aku. Apa pun yang terjadi, kita harus menghentikannya sekarang! Stella, tarik napas dalam-dalam dan cobalah untuk tenang. Semuanya akan baik-baik saja. Aku janji!”

Sebelum Stella sempat menjawab, pelayan muda itu meraih tanganku. “Siap, Tuan!” serunya, sungguh-sungguh, dan aku membuat tautan mana serendah mungkin. Dengan suara pelan, dia bergumam, “Akhirnya aku berhasil membuat Tuan Allen menghubungkan mana denganku. Rasanya sangat hangat…” sambil melanjutkan memperbaiki formula dengan kecepatan yang mencengangkan.

Orang suci berambut pirang itu tampak terkejut. Meski begitu, dia menyeka air matanya, berusaha untuk mendapatkan kembali air matanya—

“MAKHLUK TAK BERARTI!” ular itu berteriak, muncul dari sisa-sisa Serigala Badai Saljuku yang hancur. Sambil memamerkan taringnya, ia mulai menyebarkan lingkaran formula berbentuk bulan sabit. Mana terkonsentrasi di “bunga bulan” yang mengancam ini saat badai salju kelabu mengamuk.

Ia ingin memusnahkan seluruh tempat ini!

Aku mengayunkan tangan kananku lebar-lebar, mengelilingi ular itu dengan enam pilar bunga api. Lalu aku mengangkat tongkatku tinggi-tinggi dan memukulnya dengan sekuat tenaga. Tujuh Bunga Pedang Pembakar menelan monster itu dalam badai kelopak yang menyala-nyala, menjerumuskannya ke dalam neraka yang membakar. Aku harus menyipitkan mata untuk melawan silau api neraka saat jeritan tanpa kata-kata keluar dari mulutnya dan bunga bulan itu mulai hancur.

Aku masih terengah-engah saat Stella meremas pergelangan tangan kiriku dengan kuat. “Maaf telah membuatmu khawatir,” katanya. “Aku baik-baik saja sekarang. Tolong, gunakan mana milikku juga.”

Wajahnya menunjukkan tanda-tanda kesedihan. Berdiri saja pasti sulit baginya. Aku mengalihkan pandangan dari kobaran api ke wanita bangsawan berambut pirang itu dengan air mata masih mengalir di wajahnya.

“Stella, kamu tidak boleh memaksakan—”

“Tolong!” ulangnya.

Aku ragu-ragu. “Baiklah.” Sambil menyentuh pipi Stella, aku mulai membentuk ikatan mana yang dangkal…dan terhuyung mundur saat sesuatu memutuskannya tanpa peringatan. Serpihan kegelapan yang mengamuk memenuhi udara.

Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Stella tersentak, sama terkejutnya seperti aku. Tongkatnya terlepas dari genggamannya.

Akhirnya, aku memberanikan diri, “Stella—”

“Allen, Tuan! Mantranya tidak akan berhasil!” teriak Ellie.

Saat api padam, seluruh platform berguncang, dan…

“BINA! BINA! BINA!”

Ular itu muncul sambil menjerit. Di udara, ia mulai melancarkan kembali mantra yang baru saja kuhentikan.

“Ellie!” teriakku sambil mengangkat wanita bangsawan itu yang tercengang.

“Jika Anda bersamaku, Tuan,” jawab pembantu itu, “tidak ada yang dapat membuatku takut!”

Aku mengambil airku dari udara dan membuka segelnya. Lalu, sambil bertukar pandang dengan Ellie Walker yang tenang, aku mengaktifkan mantra yang ditinggalkan Remire Walker untuk generasi mendatang.

Suara rantai yang putus terdengar, seluruh gua berguncang, aura suci melonjak…dan cabang-cabang pohon menyerbu dari bawah, menangkap ular itu, mengikatnya erat-erat, dan merobek sayap serta kakinya.

Pohon Besar menjawab kita?!

“Ellie, awasi Stella untukku.”

“Ya, Tuan!”

Aku menyerahkan wanita bangsawan yang tak bisa berkata apa-apa itu kepada pembantu dan merapal Black Cat Promenade.

“Cukup sudah!” teriakku, membentuk pecahan salju perak menjadi bilah pada Silver Bloom saat aku berteleportasi di atas ular itu. Sementara ia berjuang melawan dahan-dahan, aku menusukkan tongkatku ke tengkuknya.

Ular itu menjerit, matanya yang tak bercahaya menatap Stella. Saat mulai berubah menjadi abu, ia meraung, “HITAM PUTIH DAN—”

Mendarat di tanah, aku memutus hubungan mana dengan Ellie dan jatuh dengan berat ke satu lutut.

“Tuan!” Pelayan muda yang kebingungan itu berlari ke arahku, menghindari dahan-dahan Pohon Besar. Stella belum pulih dari kebisuannya yang membuatnya tertegun.

“Kamu tidak terluka, kan?”

Sebelum aku dapat menyelesaikan pertanyaanku, orang suci berambut platina itu roboh.

“Stella!” teriakku saat Ellie berbalik kaget.

Platform itu retak, tidak mampu menahan tekanan sihir botani yang begitu kuat hingga mengubah bentuk medan. Karena tidak mampu meningkatkan dirinya dan terguncang secara mental, Stella tidak punya cara untuk menghindari retakan itu. Aku mencoba untuk mengangkatnya, tetapi mana yang sangat kuat menghancurkan mantraku.

“Menciptakan tanah suci secara artifisial.”

Dengan melepaskan “belenggu” Pohon Besar, aku telah membiarkan mana yang tersimpan selama bertahun-tahun meledak. Para Walker pasti berencana menggunakannya untuk membersihkan demam sepuluh hari sekaligus.

Tubuhku bergerak sendiri, menendang keras puing-puing yang runtuh dan menangkap Stella di jurang tak berdasar tempat dia terlempar.

“Tuan Allen?!” teriaknya.

“Ellie, laporkan kembali ke permukaan! Dan gunakan ini!” teriakku, sambil mengubah posisi untuk melemparkan sebotol air ke pembantu yang tertegun.

Setelah sadar kembali, Ellie menjerit mengejar kami.

“Allen, Tuan! Kakak Stella!”

Saya tidak dapat menjawab karena kegelapan pekat menelan kami berdua.