Bab 3

“Terima kasih semuanya karena telah bergabung dengan saya. Saya tidak perlu mengingatkan Anda bahwa hubungan kerajaan kita dengan kaum Yustinian, Liga Kerajaan, dan Lalannoy telah memburuk atau bahwa rencana gereja telah membuat kita terpuruk. Naga bunga telah mengeluarkan ramalan, dan keraguan telah muncul mengenai demam sepuluh hari,” kata Raja Jasper Wainwright dengan bermartabat. “Saya ingin mendengar pendapat jujur ​​Anda, Cheryl.”

“Ya, Ayah.” Aku mengucapkan mantra cahaya yang kupelajari dari Allen di kota air, memproyeksikan data ke dalam kegelapan. Rambut pirang ayahku berkilau kusam, lebih banyak beruban daripada sebelumnya sebelum serangkaian krisis ini.

Aku berbagi tempat terhormat dengannya di meja bundar, Chiffon meringkuk di kakiku. Di sebelah kanan kami duduk Duke Walter Howard yang gagah, Duke Liam Leinster yang berambut merah, dan Duke Leo Lebufera yang elf. Di sebelah kiri kami, sang profesor mempelajari data dengan ekspresi lelah. Kepala sekolah biasanya menempati kursi di sebelahnya, tetapi sedang menyelidiki katakombe di bawah Royal Academy. Tidak seorang pun mau memberitahuku detailnya. Duchess Emerita Leticia Lebufera duduk di sofa dekat dinding, meletakkan Blazing Qilin—Lia—di pangkuannya dan mengamati data dengan penuh semangat.

Untuk pengawal, kami memiliki Lydia dan Komandan Owain Albright dari pengawal kerajaan. Graham “the Abyss” Walker dan kepala pelayan Leinster, Anna, juga siap sedia. Mereka berempat akan segera menangkis serangan apa pun.

Profesor itu mendongak. “Dari semua kecurigaan yang dibawa Allen kembali dari kota air, satu yang paling serius adalah: tangan gereja yang terkena demam selama sepuluh hari.” Nada sarkasme terdengar dalam suaranya saat ia melanjutkan, “Pencatat Catatan kami, Marquesses Crom dan Gardner, dapat memberi tahu kami apakah mereka memiliki data untuk mendukung itu, tetapi kedua bangsawan itu jatuh sakit dan menolak meninggalkan tanah milik mereka, sementara kepala penyihir istana telah absen untuk membujuk mereka secara langsung. Yang Mulia, tidak bisakah kita mengundang Pangeran John untuk bergabung dengan kita? Ia akan memiliki gambaran tentang bagaimana keadaan sebenarnya.”

“Tidak cukup cepat,” jawab ayahku dengan nada berat. “Ia mengatakan ingin melepaskan haknya atas takhta dan hidup tenang. Itulah balasannya karena menjadi pemimpin kaum konservatif dan ‘membersihkan’ ibu kota. Ia tidak akan kembali dengan sukarela.”

Saudara tiriku John Wainwright telah meninggalkan ibu kota kerajaan dan pindah ke sebuah perkebunan di salah satu kota terpencil, tempat ia menghabiskan hari-harinya dengan tenang. Pembela utamanya, Kepala Penyihir Istana Gerhard Gardner, tidak menghentikannya.

“Namun, masalah praktisnya tetap ada: kita kekurangan catatan tentang demam sepuluh hari,” sela Duchess Letty, sambil membelai rambut merah Lia. “Kudengar agen gereja melarikan diri dengan banyak buku kuno atau terlarang dan dokumen rahasia setelah kota itu jatuh. Kita harus mencari Arsip Tertutup yang disimpan Crom dan Gardner. Jika Gereja Roh Kudus terlibat dalam wabah itu, kita tidak boleh bimbang. Dan jangan lupakan peramal. Hak Pencatat mungkin sudah ada sejak berdirinya kerajaan, tetapi seekor naga telah berbicara. Stella, Ellie, dan Allen harus masuk bersama.”

Keheningan yang pekat terjadi. Para bangsawan memimpin para bangsawan yang telah melewati badai terakhir, dan mereka tidak akan memberikan persetujuan mereka dengan mudah. ​​Tidak ada manusia binatang yang pernah menginjakkan kaki di Arsip Tertutup.

Kamu belum berubah, Allen. Kamu masih selalu berakhir di tengah masalah!

Ayahku menggelengkan kepalanya perlahan. “Aku tidak bisa memberimu jawaban saat ini, tapi aku akan memerintahkan para bangsawan dan Gerhard untuk menghadiri dewan minggu depan. Mari kita lanjutkan. Walter.”

“Tuan!” Adipati Howard membentak dan berdiri, wajahnya yang tegas memancarkan semangat. Peta proyeksi wilayah utara kerajaan terbagi menjadi beberapa wilayah berwarna. Warna biru tua tampaknya hanya diperuntukkan bagi wilayah paling utara. “Kami telah menyelesaikan negosiasi perdamaian awal dengan orang-orang Yustin. Mereka tidak akan membayar ganti rugi kepada kami, tetapi akan menyerahkan kendali wilayah Shiki. Mereka juga setuju untuk berbagi apa yang mereka ketahui tentang rasul Edith, yang berkolusi dengan putra mahkota mereka. Putri Kekaisaran Yana Yustin akan tiba di ibu kota kerajaan minggu depan untuk upacara penandatanganan resmi.”

Ayahku mengelus jenggotnya dan terkekeh. “Kaisar tua itu sedang membuat pertunjukan yang hebat, begitulah yang kulihat.”

“Dia mengakhiri perang saudara selama puluhan tahun dengan hanya mengandalkan dirinya sendiri dan Saxe tua,” jawab sang profesor. “Tidak ada pangeran yang bermain di tangan gereja yang dapat berharap untuk menyamainya.”

“Saya meninggalkan adik laki-laki saya di utara untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat,” tambah Duke Howard. “Dan mengingat perkembangan aneh di Republik Lalannoy, saya telah menugaskan semua Walker kecuali Graham untuk melakukan spionase.”

Kita masih menghadapi perang yang mereda di berbagai bidang, dan sekarang kita perlu mengkhawatirkan Lalannoy? Apakah gereja juga mengatur ini?

Sementara aku merenung, ayahku mengangguk santai.

“Saya mengerti,” katanya. “Saya serahkan sepenuhnya wilayah utara ke tanganmu, Walter.”

Duke Howard menegakkan tubuhnya dan membungkuk.

“Perdamaian juga kembali ke selatan. Seperti yang saya laporkan, kami telah menyelesaikan perjanjian damai,” kata ayah Lydia, Adipati Liam. Peta bergeser untuk menunjukkan bagian selatan kerajaan. “Liga menderita banyak korban, tidak hanya dalam pertempuran mereka dengan kami tetapi juga dalam serangan yang dipimpin gereja di ibu kota mereka. Kerugian besar berupa nyawa dan materiil telah membuat mereka tidak dapat melanjutkan perang dengan pihak asing setidaknya selama sepuluh tahun ke depan. Selain itu…” Dataran Avasiek, wilayah kerajaan utara yang berbatasan dengan Kadipaten Leinster, berubah menjadi merah tua. Wilayah di barat daya berubah menjadi lebih terang. “Atlas, salah satu dari lima kerajaan utara, telah memisahkan diri dari liga dan menjadi negara bawahan kami. Kami juga mengklaim Dataran Avasiek melalui negosiasi damai, meninggalkan Kerajaan Bazel di tenggara kami sebagai proyeksi terisolasi ke wilayah kami. Jika diberi waktu, kami akan menariknya ke dalam lingkup pengaruh ekonomi kerajaan kami.”

Sambil mengamati peta, aku melihat rel kereta api yang membentang dari tempat duduk adipati muda ke ibu kota Atlas. Seseorang bekerja dengan cepat. Aku melirik Lydia dan melihat sedikit kecemburuan dalam ekspresinya.

“Kita tidak perlu takut lagi pada liga,” kata Duchess Letty, menyibakkan rambutnya yang berwarna hijau giok. “Itu tidak penting dalam skema besar—selain tempat suci.”

“Nenek, kumohon.” Duke Lebufera mengernyitkan wajah tampannya, tetapi ayahku mengangkat tangan untuk membungkamnya.

Peri legendaris itu menganggukkan kepalanya tanda terima kasih dan melanjutkan, sambil menyeringai dengan berani. “Orang-orang liga melihat bencana yang dibawa oleh orang-orang gereja bodoh itu ke kota mereka. Mereka melihat legenda baru yang sedang dibuat untuk mencegah bencana. Dan mereka melihat naga air turun ke bumi.”

Jantungku berdetak lebih cepat. Senyum mengembang di bibirku saat aku mengingat wajah lembut pemuda yang pernah kutemui kembali di kota air. Dia sangat berarti bagiku, dan masih berarti…meskipun aku tidak bisa menahan perasaan bahwa dia memperlakukan Lydia dengan lebih penuh perhatian.

“Kalian tidak bisa menghentikan orang-orang untuk bergosip,” Duchess Letty menjelaskan dengan gembira. “Apakah ada di antara kalian yang ingin menantang seseorang yang beradu mulut dengan seekor naga dan hidup untuk menceritakannya? Mereka pasti tidak akan terpikat dengan ide itu, atau mereka tidak akan dengan sukarela menyerahkan tempat perlindungan kota mereka kepada Allen. Kepadanya secara pribadi, ingatlah. Mereka sungguh-sungguh bermaksud demikian. Pengudusan yang kuat dapat membahayakan orang-orang—secara fatal, dalam kasus terburuk. Tidak mengherankan bahwa mereka datang untuk memuja seseorang yang dapat memasuki dan meninggalkan tanah suci sesuka hatinya.”

Ayahku dan ketiga adipati menatap langit-langit dalam diam. Mereka menemukan masalah rumit lain yang harus dihadapi.

Sementara itu, senyum tersungging di bibir Lydia, dan tubuhnya bergoyang sedikit, mungkin karena teringat hari ulang tahunnya. Dia menolak untuk menceritakan apa yang telah terjadi, tetapi dengan cara apa pun, aku akan mengetahuinya darinya.

Profesor itu meletakkan sikunya di atas meja. “Sejauh yang dapat saya pahami dari laporan-laporan ini,” katanya, dengan wajah yang benar-benar jahat, “pemerintahan Atlas yang baru telah memulai dengan sangat baik meskipun ada permusuhan baru-baru ini. Tampaknya Allen mengajukan seorang rekan yang cerdas dalam diri Niche Nitti. Saudara Atlas yang termuda—dan satu-satunya yang masih hidup—juga mendapat persetujuannya sebagai ‘orang yang dapat kita percaya.'”

Badai berkecamuk dalam diriku.

Ini tidak adil. Kenapa dia tidak percaya padaku ? Oh, siapa aku yang bisa menertawakan Lydia sekarang?

“Apa maksud Anda, Profesor?” tanya Duke Leinster dengan bingung. “Anda membuatnya terdengar seolah-olah Allen berbicara langsung dengan Ray Atlas.”

Kami kembali melalui ibu kota selatan, tanpa berhenti di Atlas.

“Hm? Oh, dia bilang dia pergi memberi penghormatan di makam Robson Atlas, yang gugur di Benteng Tujuh Menara,” jawab penyihir agung itu dengan santai. “Tidak banyak orang yang bisa menemukannya saat dia benar-benar ingin menyelinap tanpa diketahui.”

Ketiga adipati itu mendesah, sementara ayahku mengeluarkan ucapan kagum, “Oh-ho.”

“Setidaknya kau bisa mengajakku, Allen,” gerutuku dengan kejujuran yang tak kusangka.

Duchess Letty tertawa terbahak-bahak. “Dia memiliki hati yang kuat! Ya, memang. Dia menghormati mereka yang pantas mendapatkannya, baik kawan maupun lawan. Nah, itulah yang saya sebut pria sejati. Leo, saya benar-benar berpikir dia akan menjadi pasangan yang cocok untuk Effie atau Noa.”

“Duchess Letty, saya mohon Anda untuk mempertimbangkannya kembali,” pinta Duke Leinster, tampak agak menyedihkan. “Kita mungkin akan berperang lagi jika istri saya dan ibunya tahu.”

Saya mencatatnya dalam pikiran.

Mereka berdua menjadi begitu dekat dengan Allen sehingga— Mengapa mana Lydia tidak berubah?

Aku menoleh ke wanita berambut merah. Dia menepisku dengan lambaian tangan kirinya seolah berkata, “Perhatikan baik-baik.”

Mencurigakan. Sangat mencurigakan!

“Kami juga punya hal yang harus dilaporkan, Leo,” desak Duchess Letty, memecah suasana damai.

“Tuan!” panggil Duke Lebufera sambil menegakkan tubuhnya di kursi. Peta itu menunjukkan wilayah barat kerajaan, tempat pasukan kita selama dua ratus tahun berhadapan dengan pasukan Penguasa Kegelapan di seberang Blood River. “Dalam kerusuhan ini, kami memindahkan pasukan dari Blood River dan memberi tahu kaum iblis di seberang sungai tentang alasan kami melakukannya. Setelah kembali, kami memanfaatkan koneksi Tijerina untuk menyampaikan rasa terima kasih kami, dan…”

Duchess Letty mengamati semua orang yang hadir. Sambil menatap mata ayahku, dia mengumumkan berita yang tak terduga itu.

“Balasan datang langsung dari Pangeran Kegelapan.”

Kekhawatiran menyebar ke seluruh ruangan. Bahkan sang profesor pun tenggelam dalam pikirannya.

Legenda hidup itu menurunkan Lia agar tidak membangunkannya dan berbalik menghadap jendela. “Pesannya sederhana,” lanjutnya, sambil menoleh ke arah kami. “’Saya mengucapkan selamat atas pemenuhan janji Anda. Karena itu, saya ingin berbicara dengan Bintang Jatuh yang baru.’ Sekarang, apa pendapat Anda tentang itu?”

Keheningan yang menindas pun terjadi. Secara pribadi, saya merasakan kegembiraan dan penghormatan yang luar biasa. Allen membutuhkan lebih banyak pengakuan—jauh, jauh lebih banyak. Namun, sebagai putri pertama kerajaan ini, saya merasa dilema ini jauh dari sederhana.

Profesor itu berbicara terlebih dahulu.

“Allen menonjolkan dirinya sendiri tanpa tandingan dalam kesulitan-kesulitan kita akhir-akhir ini. Pengaruh konservatif mulai memudar. Meski begitu, kita tidak akan merasa mudah untuk memberinya pangkat atau status sekarang. Mengenai alasannya, sederhananya—”

“Dia akan menolak penunjukan apa pun,” Duke Howard mengakhiri pembicaraan sambil menengadah ke langit.

“Pembicara untuk kaum beastfolk dianggap sebagai viscount,” guru Allen dan Lydia, yang ditakuti di luar negeri sebagai penyihir paling licik di kerajaan, menjelaskan dengan tenang. “Allen tidak akan pernah menerima gelar bangsawan yang lebih tinggi selama prasangka tetap kuat bahkan di ibu kota kerajaan. Bahkan juara kuno yang membunuh naga gila tidak lebih tinggi dari viscount. Gardner dan Crom akan terus menekankan hal itu. Kau tahu bagaimana mereka. ‘Tidak ada preseden.’ Dan audiensi dengan Pangeran Kegelapan? Tidak mungkin.”

Suara erangan persetujuan mendominasi ruang dewan.

Meskipun Gardner dan Crom hanya bangsawan, keluarga mereka telah menempati posisi yang unik sejak berdirinya kerajaan kita. Bahkan keluarga kerajaan atau Empat Adipati Agung tidak dapat memaksa mereka.

“Namun, dia tidak boleh dibiarkan pergi dengan tangan kosong,” gerutu Duchess Letty. “Tentunya pergolakan ini telah mengajarkan kalian semua untuk takut kepada ‘Santo’ gereja, begitulah dia menyebut dirinya sendiri. Kerajaan membutuhkan Allen.”

Sekarang atau tidak sama sekali , pikirku, mengingat usulan yang disampaikan wakil komandan pengawal kerajaan kepadaku beberapa hari yang lalu, saat ia sedang jeda dalam menjalankan tugasnya.

“Ayah, jika aku boleh—”

“Saya akan mempertimbangkan perawatan Allen dengan sangat hati-hati, termasuk Arsip Tertutup dan tempat perlindungan.” Ayah saya mendahului saya. “Cheryl, terima kasih sudah bergabung dengan kami. Anda boleh pergi bersama Lydia dan Owain.”

Saya tidak pernah tepat waktu, bukan? Saya melakukan kesalahan yang sama saat bertemu Allen.

Berhati-hati menyembunyikan rasa celaan terhadap diriku sendiri, aku meninggalkan tempat dudukku.

Rekan-rekanku mengandalkanku. Aku tidak bisa membiarkan tindakan gegabahku mengancam tujuan bersama yang telah kita jalin di kota air. Lydia tidak boleh curiga sedikit pun.

Sementara wanita yang dimaksud menggendong Lia di lengannya, aku membungkuk ke pilar-pilar kerajaan. “Maafkan aku,” kataku. “Aku berdoa semoga kau baik-baik saja dengan teman lamaku di sekolah.”

✽

Pintu-pintu berat itu tertutup rapat. Yang Mulia Ratu dan Chiffon telah meninggalkan ruangan, diikuti oleh Lydia yang menggendong anak itu, dan akhirnya Owain Albright.

Profesor itu langsung mulai mendekati saya.

“Kamu harus lihat wajahmu di cermin, Liam. Jangan khawatir. Lia bukan cucumu.”

“Profesor,” jawabku, “Saya ingin Anda ikut berlatih pedang sebentar. Sudah terlalu lama.”

“Aku akan membiarkan Walter mendapatkan kehormatan itu. Rasa terkejut itu bahkan lebih terasa padanya daripada yang kau rasakan.”

“Syok? Tidak, tidak. Stella dan Tina belum siap untuk…” Teman lamaku yang lain, Duke Howard, “Serigala dari Utara,” terus menggelengkan kepalanya, tampak lebih bingung daripada yang kurasakan. Aku mungkin sedang melihat diriku sendiri beberapa tahun yang lalu.

“Kita ketemu lagi nanti. Ada hal-hal dewasa yang harus kita bicarakan,” kata Duchess Letty dari tempatnya di dekat jendela, sambil menutup tirai. Ruangan menjadi gelap, dan kata-kata muncul di hadapan kami.

Stella: Indikasi kuat kebangkitan mana di masa mendatang. Jika benar, dia akan menjadi kandidat pertama dalam satu abad.

Ellie: Bakat yang sangat tinggi untuk sihir botani. Seorang Walker namun bukan Walker.

Jadi, ini adalah komentar Flower Sage yang pantas disebutkan secara khusus dalam laporan. Dia juga mengomentari saudara perempuan Allen, tetapi saya kira gadis itu tidak membuat kita khawatir.

“Pertama,” kata legenda elf, “O Abyss, siapa ayah Ellie? Chise menduga dia adalah keturunan dari para penjaga Pohon Agung setelah mengajarinya, dan sang Pahlawan memanggilnya ‘putri bungsu para penjaga pohon.’ Sekarang kita memiliki peramal naga bunga. Apakah pria itu benar-benar manusia?”

“Saya tidak bisa memberikan banyak rincian,” jawab kepala pelayan tua itu dari tempatnya di belakang Walter. “Asal usul mendiang teman saya tidak pernah jelas bagi saya. Namun menantu laki-laki saya adalah manusia—tentang itu, tidak dapat diragukan lagi. Meskipun demikian, putri saya menyebutkan bahwa dia memiliki kekuatan aneh.”

Gelar “Penjaga Pohon Agung” sudah ada sejak lama. Bahkan rumah saya sendiri tidak menyimpan catatan tentang asal-usulnya.

Duchess Letty memejamkan matanya. “Saya pernah mendengar bahwa Remire dan Millie Walker adalah dokter yang meninggal karena demam selama sepuluh hari saat merawat pasien. Namun, laporan Allen dan penilaian Chise bahkan menggoyahkan asumsi itu. Jika Ellie memang seperti dugaan kita, maka kita punya alasan untuk khawatir. Seorang penjaga Pohon Agung tidak mudah mati.”

Kami terdiam dan menatap Leo, yang duduk dengan tangan terlipat. Dia mengangguk dengan serius. Jadi, kemungkinan besar seseorang telah membunuh keluarga Walker.

Abyss, yang terkenal karena ketenangannya yang tak tergoyahkan, mengeluarkan erangan samar.

Saya tahu panggilan darurat ke ibu kota bukanlah pertanda baik. Namun, keluar dari masalah…

“Dan Stella menunjukkan kekhawatiran yang lebih serius,” lanjut Duchess Letty, menoleh ke arah Yang Mulia dengan tatapan yang lebih tajam daripada yang pernah ia tunjukkan di depan anak-anak. “Saya yakin kita semua di sini mengerti alasannya.”

Anggota keluarga kerajaan, Empat Keluarga Adipati Agung, dan beberapa garis keturunan penting lainnya mewarisi rahasia negara setelah memangku jabatan mereka. Kebangkitan Mana, kualifikasi untuk gelar White Saint, termasuk yang paling dijaga ketat. Hanya segelintir orang di seluruh kerajaan yang mengetahui rinciannya.

Yang Mulia melipat tangannya di atas meja bundar. “Maksudmu,” katanya ragu-ragu, “bahwa kita bisa menghadapi pengulangan seratus tahun yang lalu? Bahwa Orang Suci Putih bisa menjadi malaikat dan akhirnya iblis?”

“Tidak segera. Usianya lebih dari dua puluh tahun, dan ia mengalaminya secara bertahap. Kondisi Stella belum mendesak. Tidak seperti di masa lalu, peramal naga bunga tiba tepat waktu. Dan…” Suara Duchess Letty sedikit meninggi saat ia berbicara. “Kita memiliki Bintang Jatuh yang baru. Aku tidak akan membiarkan tragedi seabad yang lalu terulang kembali. Aku akan mewujudkan peramal itu bahkan jika aku harus menggertak Crom dan Gardner dengan tombak di tangan!”

Keheningan memenuhi ruangan. Walter dan Graham tampak lebih muram daripada kami semua. Namun, saya juga melihat harapan di wajah mereka. “Mungkin dia bisa melakukannya,” begitu katanya. “Mungkin Allen dari klan serigala bisa!”

“Meskipun begitu, Yang Mulia, kita punya kewajiban untuk bersiap menghadapi kemungkinan terburuk,” kata sang profesor sambil tersenyum tipis. “Saya tahu Scarlet Heaven akan terbukti sulit, tetapi bolehkah saya memanggil para wanita lain yang telah kita bahas?”

“Silakan.” Yang Mulia mengangguk dengan murah hati. Kemudian dia mengerutkan kening dan menatapku. “Tapi dengan dalih apa? Lisa, aku bisa mengerti, tapi yang satunya hampir tidak pernah melangkahkan kaki sedikit pun dari ibu kota kerajaan sejak pernikahannya. Mengingat reputasi militernya, setiap tindakan yang dia lakukan pasti akan berdampak.”

Profesor dan Leo juga memperhatikanku. Bahkan Duchess Letty dan Walter pun ikut memperhatikan.

Maafkan aku, Lucas.

“Kau tak perlu khawatir,” kataku sambil duduk tegak, kepalaku terangkat tinggi. “Kakakku tampaknya menjadi sedikit liar karena khawatir pada putrinya. Aku berencana untuk memanfaatkannya. Itu akan menjadi dalih untuk mengerahkan Scarlet Order juga. Nantikan kabar baik.”

✽

“Mmm! Senang sekali rasanya bisa kembali mengenakan pakaian ini!” seru pembantu berambut merah itu sambil berputar-putar di kantor presiden di Allen & Co. “Meskipun tentu saja, seragam pembantu tidak ada duanya! Itu sudah jelas! Tidakkah Anda juga berpikir begitu, Nona Fosse?”

“Hah? Aku—”

Kepala bagian administrasi kami yang berkacamata menjerit saat lawan bicaranya memeluk erat tubuh mungilnya, menempelkan pipinya ke pipi. Atra memperhatikan mereka dengan penuh minat.

Lily mengikat rambutnya ke belakang dengan pita hitam dan mengganti gaunnya kemarin dengan jaket asing bermotif anak panah yang saling bertautan, rok panjang, dan sepatu bot kulit. Saya setuju bahwa pakaian itu cocok untuknya.

Awalnya dia berbicara seperti wanita bangsawan muda yang baik. “Kita mungkin dalam bahaya di kediaman Leinster. Aku lebih suka membicarakan masalah ini di penginapanmu—besok, jika memungkinkan. Kau tidak keberatan, kan?”

Tina, Lynne, dan Caren, yang tidak bisa bergabung dengan kami di hari kerja, telah menepis ide itu. Dan saat itu aku terlalu sibuk untuk meluangkan waktu, dengan menjelaskan bulan madu ke ibu kota barat yang telah kurencanakan untuk mengejutkan Sui dan Momiji, memilih hadiah untuk Konoha yang akan kubawa kembali ke Gil di perbatasan timur, dan seterusnya. Pada akhirnya, kami menerima saran Ellie dan Stella dan setuju untuk bertemu di perusahaan. Aku baru saja mengantar Atra untuk mengantar pengantin baru dan Konoha di Stasiun Pusat dan kembali hanya untuk mendapati Lily bergembira begitu aku menginjakkan kaki di kantor.

Dia juga melarangku untuk berbagi pembicaraan kami dengan Lydia. Bahkan Emma, ​​Cindy, dan pembantu Leinster lainnya yang bekerja di kamar sebelah tidak dapat langsung mengetahuinya.

Benar-benar menyeramkan.

“Allen, tolong a-aku!” teriak kepala bagian administrasi, blus putih dan rok panjangnya berkibar-kibar. Gadis-gadis itu telah memperingatkannya untuk “jangan pernah lengah.”

“Ah, ayolah. Apa salahnya?” Si pembantu terkekeh, sambil menyodok pipi Felicia yang lembut. “Boop!”

“Boop?” ulang Atra sementara kepala bagian administrasi mengerang.

Muak dengan kejenakaan ini, aku segera menandatangani dan melempar kertas itu ke kotak surat. “Baiklah, Lily, sudah cukup,” kataku setelah mendudukkan Atra di kursi yang disediakan khusus untuknya. “Aku akan berterima kasih padamu karena tidak mengganggu kepala bagian administrasi kita yang berharga.”

“A-apa kau bilang ‘berharga’?” Wajah Felicia berubah menjadi seringai bahagia.

“Aw! Aku tidak mengganggunya!” si pembantu merengek, masih memegang erat gadis yang kini lemas itu. “Aku hanya ingin mengenalnya lebih baik!”

“Ya, ya,” kataku. “Kau bisa menjerat Felicia dengan tipu dayamu, tetapi Anna dan Romy tetap memegang kendali dalam hal seragam pembantu. Aku tidak menyarankan untuk mencoba trik apa pun dengan mereka .”

Dengan teriakan kaget, Lily melepaskan gadis berkacamata itu dan terhuyung-huyung hingga terjatuh di sofa. Felicia menjerit lagi, tetapi aku telah meramalkan dia akan jatuh dan mengucapkan mantra melayang sebelumnya. Atra mengikuti gadis yang melayang pelan itu dengan matanya.

Lily membalikkan badannya di sofa dan mulai meronta-ronta. “A…aku seharusnya tahu aku tidak bisa menipumu, Allen,” gerutunya. “Aku menghabiskan dua bulan penuh memikirkan rencana itu saat aku di rumah mengobrol dengan ibuku, minum teh, makan kudapan lezat, dan bermain dengan adik laki-laki dan perempuanku, dan kau langsung tahu. T-Tunggu, mungkinkah ini benar?”

“Jadi, apa yang kau inginkan dariku?” potongku datar. “Dan mengapa Lydia tidak boleh mengetahuinya?”

“Jangan jadi pengganggu, Allen.” Pembantu itu cemberut, memeluk bantal berbentuk burung. “Kau tidak akan mendapatkan gadis dengan cara seperti itu.”

“Terkadang, Lily, kata-kata bisa membunuh, dan kata-katamu menusuk hatiku. Kamu juga kehilangan poin karena terdengar sedikit seperti Richard. Sekarang, ceritakan padaku keseluruhan ceritanya.” Aku menandatangani kertas lain dan mengepakkan tangan kiriku.

Lily bangkit, menggembungkan pipinya seperti anak kecil dan masih memegang bantal, lalu menyembunyikan mulutnya. Apakah itu aku, atau apakah dia sedang dalam suasana hati yang lebih gembira daripada saat kami berpisah di ibu kota selatan?

Tawanya yang merdu keluar dari mulutnya. “Yah, kau lihat…”

“Jangan bilang kalau adik kelasmu itu menganggap serius leluconmu tentang hanya mempertimbangkan pelamar yang bisa mengalahkanku, dan sekarang dia memilih sendiri orang terkuat yang bisa ditemukannya.”

Waktu berhenti. Ruangan menjadi sunyi, kecuali suara detak jam saku di meja. Lily menolak menatap mataku sambil mencondongkan tubuhnya dengan genit dan tertawa kecil.

Seketika, aku menoleh ke gadis berkacamata yang masih melayang di udara. “Felicia, tolong putuskan sendiri.”

“Katakan saja tidak!” teriak kepala juru tulis, yang baru saja sadar kembali. “Mengapa kau membiarkan dirimu terlibat dalam pertengkaran keluarga adipati?! Itu konyol! Buang-buang waktu saja! Dan kau sudah punya banyak hal yang harus dikerjakan! Jika kau pingsan karena kelelahan, siapa yang akan—?”

“Oh, Nona Fosse!” Lily bernyanyi, rambutnya yang merah berkibar saat dia memeluk Felicia lagi yang membuat kepala bagian administrasi menjerit. Saat aku menangkap bantal yang jatuh, mereka sudah pindah ke sudut.

“Apa yang kau pikir kau lakukan?! Aku…aku akan menelepon Emma dan Cindy!” Felicia membentak. Apakah aku bisa menganggap bahwa dia berbicara seperti ini dengan orang lain selain Stella, Caren, atau aku sebagai tanda perkembangan?

Kemudian Lily membisikkan sesuatu di telinganya (“Tidakkah kau melihat ada masalah dengan keadaan ini?”), dan Felicia merendahkan suaranya sendiri tanpa diminta. Aku tidak bisa memahami kata-kata mereka, tetapi dia tampak terkejut.

“Kucing!” Anak berambut putih itu menarik lengan bajuku, meminta bantal.

Tatapan mata pelayan itu berubah serius. (“Apakah Anda tidak ingin mengangkat Tuan Allen?”)

Kemudian gadis berkacamata itu berkedip berulang kali dan menatapku dengan terguncang. Apa yang baru saja didengarnya?

Lily memeluknya erat, berbisik. (“Kamu tidak bisa berdiri di medan perang, tetapi kamu masih ingin berbuat lebih banyak untuknya—sesuatu yang tidak bisa dilakukan gadis lain yang dikenalnya. Dan kamu ingin menang dalam hal itu. Kamu ingin menjadi nomor satu. Tidak pernahkah kamu merasa seperti itu?”)

(“Y-Yah…”)

Aku melihat Atra tenggelam dalam tumpukan bantalnya sementara aku mengambil dokumen-dokumen yang dibawa Lily dari Niche. Rupanya, dokumen-dokumen itu baru saja muncul di antara barang-barang Robson Atlas. Salah satunya adalah buku lama, Apocrypha of the Great Moon . Sampulnya yang bernoda jelaga memiliki lambang yang rumit.

Di mana saya pernah melihat bentuk ini sebelumnya?

Sementara saya memikirkan hal ini, saya memindai selembar kertas yang terjepit di antara halaman-halaman kitab suci. Kertas itu berada di tangan seorang pria dan tidak terenkripsi. Judulnya berbunyi, “On Artificially Inducing Sacred Ground.” Kedua temuan itu tampaknya layak dibaca.

Pembantu berambut merah itu menempelkan dahinya ke dahi gadis berkacamata itu dan menggenggam tangannya. Gadis berkacamata itu tampak sangat bimbang, tetapi gadis berkacamata itu terkekeh. (“Anda sungguh menawan, Nona Fosse. Jangan khawatir! Saya juga menginginkan hal yang sama. Dan saya telah memberi tahu Lady Lynne dan teman-temannya tentang rencana itu tadi malam.”)

(“Lily, aku tidak tahu.”) Air mata mulai membasahi mata Felicia. Akhirnya, mereka berdua saling mengangguk dan mengepalkan tangan mereka.

Saya tidak suka cara angin bertiup.

Pembantu itu melepaskan tawanannya yang berkacamata. “Kita baru saja menyegel aliansi yang kuat!” katanya sambil mengangkat kepala tinggi-tinggi.

“Maaf?” Dengan tercengang, aku menatap kepala bagian administrasi yang dapat dipercaya itu.

Dia berdeham dengan nada dibuat-buat dan berkata, “Allen, sepertinya Lily benar-benar dalam kesulitan. Tidak ada salahnya untuk menemui adipati muda dan mendengar cerita dari sisi Yang Mulia.”

“F-Felicia?!” Aku tergagap, terkejut, dan menatap pelayan yang menang itu dengan dingin dan tajam.

B-Bagaimana mungkin dia bisa memenangkan hati pebisnis wanita terbaik kita?!

“Sekarang, apa yang akan terjadi?” tanya Lily, sambil terkekeh sinis. Kemudian dia dengan malu-malu menyentuh jepit rambut bermotif bunga dan jari manis kirinya. “Jika kau meninggalkanku—maksudku, aku tahu kau tidak akan melakukannya, tapi…”

Dia tidak terlihat seperti sedang berakting. Mungkin dia benar-benar terjebak antara rumah dan pekerjaannya, seperti yang kuduga sebelumnya.

Aku menggoyangkan kedua lenganku dan mendesah. Cincin dan gelang di tangan kananku terkena cahaya. “Oh, baiklah,” kataku. “Tapi aku hanya berjanji untuk mendengarkannya, oke?”

Para sekutu baru itu saling memandang dan bersorak, bergandengan tangan sambil melompat kegirangan. Rambut mereka bergoyang ke atas dan ke bawah, dan mata Atra pun ikut bergoyang.

Aku mengembuskan napas.

“Aku ingin secangkir teh hangat,” kataku pada Lily. “Apa kau tahu pembantu yang bisa membuatkanku teh yang enak?”

✽

Keesokan harinya aku berada di rumah besar Under-duke Leinster. Ruang tamunya, meskipun agak lebih sederhana daripada ruang tamu sang duke, tetap saja memadukan kekuatan yang kuat dengan kemewahan yang memukau. Bersamaku ada Lily, penyebab keributan itu, dan Felicia, yang ditunjuk oleh para gadis untuk mengawasiku dengan saksama begitu mereka mendengar apa yang sedang terjadi. Atra tetap tinggal bersama para pelayan. Syukurlah kami memiliki Cindy.

Duduk di kursi kayu yang tampak kuno, aku melirik sekilas ke arah gadis berkacamata di sebelah kiriku, yang terus memainkan poninya. Dia mengenakan gaun formal dengan warna ungu tua yang lembut, hasil usaha terbaik Emma. Namun, meskipun pembantu itu mungkin berharap untuk menunjukkan ketenangan…

“Tenang saja, Felicia,” kataku. “Kau tahu, kurasa teh ini berasal dari kota-kota bebas. Aku tidak bisa menggambarkan aromanya dengan jelas. Lily, kau tahu dari mana keluargamu membelinya?”

“Salah satu rumah pedagang besar, kurasa,” jawabnya dengan nada berirama. “Aku akan bertanya lain kali kalau ada kesempatan!”

“Saya akan sangat menghargainya.”

“Tidak masalah!” jawab Lily riang, sambil mengibaskan rambut merah panjangnya dengan riang. Ia mengenakan pakaiannya yang biasa, jelas bertekad untuk menentang sang adipati.

Felicia dengan takut-takut mengulurkan tangan dan menarik lengan bajuku. “A-Allen,” gerutunya, “aku…aku pasti terlihat sangat tidak cocok di sini.”

Siapa yang akan percaya bahwa suara menakutkan ini milik gadis yang telah menjalankan sendiri sisi logistik seluruh front selatan? Aku tahu aku tidak punya hak untuk menghakimi, tetapi dia benar-benar bersikap terlalu rendah hati.

“Sama sekali tidak,” jawabku sambil menggelengkan kepala. “Tapi… aku tahu! Kalau kamu merasa gugup, bayangkan kamu di sini untuk membuat kesepakatan dengan keluarga Toretto.”

“Maksudmu…negosiasi bisnis?” Felicia tampak bingung.

Aku menatap matanya—meskipun matanya cenderung bersembunyi di balik poni—dan mengacungkan jari telunjuk kananku. “Tujuanmu adalah menghentikan rencana untuk menikahkan Lily. Dan sebagai imbalannya…” Aku mengedipkan mata pada wanita muda berambut merah yang telah menghabiskan kuenya sendiri dan mulai membuat kueku. “Bagaimana kalau mencoba memberi pekerjaan kepada pembantu yang sangat cakap di perusahaan untuk sementara waktu? Dia perlu menghabiskan makanan penutupku, misalnya.”

“Apakah ada yang meminta pembantu? Aku akan membuatkan apa pun yang kamu mau setelah ini selesai! Aku bahkan akan membuat cukup banyak untuk Atra!” Lily menimpali. Dia pasti telah mengalahkan Lydia muda dengan cara yang sama.

Felicia terdiam sejenak dan menghabiskan tehnya dengan lahap. “Lumayan,” katanya sambil meletakkan cangkir yang dilukis dengan burung-burung merah kecil dan tersenyum seperti yang hanya bisa dilakukan oleh pedagang yang yakin akan untung besar.

“Aku tahu, kan?” jawabku.

“Grr! Biarkan aku saja yang mengerjakan pekerjaan itu!” imbuh Lily.

Saat ketegangan mereda, terdengar ketukan keras di pintu. Pintu terbuka dan seorang pria bertubuh besar, berambut merah, dan berjanggut mengenakan seragam militer masuk. Felicia menggigil, dan Lily memasang ekspresi tenang.

Pria itu mengalihkan tatapan tajamnya ke arah pembantu berambut merah dan bergumam, “Pakaian itu lagi.” Sambil mengangkat tangannya yang besar sedikit, dia menambahkan, “Maafkan aku. Aku tahu aku membuatmu menunggu. Oh, jangan ganggu aku.”

“Terima kasih banyak,” jawab Felicia dan saya—dia sedikit tergagap—lalu membalas anggukan pria itu.

“Saya kira ini adalah pertemuan tatap muka pertama kita,” kata pria itu, duduk di seberang meja dan melipat tangannya. “Lucas Leinster. Saya menjabat sebagai wakil adipati.”

“Allen, siap melayani Anda. Dan ini—”

“Nona Felicia Fosse, saya kira? Anda telah banyak membantu saya dalam perang baru-baru ini. Kami tidak akan mampu bertahan lama tanpa Anda. Izinkan saya menggunakan kesempatan ini untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya. Jika Anda membutuhkan bantuan, jangan ragu untuk menghubungi saya. Saya akan membantu Anda sejauh kewenangan saya.”

“Terima kasih banyak,” jawab Felicia. Bahkan pria yang sopan pun membuatnya risih.

“Sekarang, apa yang membawamu ke sini hari ini?” tanya Yang Mulia, sambil membelai janggut merahnya dan menyipitkan matanya. “Atau begitulah yang akan kukatakan jika putri sulungku tidak ada di sini bersamamu, alih-alih di kursi keluarga tempat dia seharusnya berada.” Dia menatap tajam ke arah Lily. Felicia menjerit pelan, tetapi sasarannya terus menyeruput tehnya dengan tenang. “Namun, mengingat dia ada di sini, kukira kau datang untuk membicarakan masalah yang ingin kubicarakan denganmu dalam beberapa hari ke depan.”

Jadi, semuanya sudah sejauh itu. Menahan keinginan untuk meringis, aku menatap Lily, yang duduk di sebelah kananku, dengan pandangan dingin, tetapi tidak ada gunanya. Dia terus melahap kue kering.

“Baiklah, aku tidak suka bersikap tiba-tiba,” kataku sambil menghela napas dalam-dalam, “tapi apakah benar kau berencana untuk menikahkan Lily?”

“Memang, meskipun aku tidak berencana agar dia pergi begitu saja dan bergabung denganmu di sini,” jawab pria kekar berambut merah itu sambil memijat pelipisnya. Aku bisa mendengar kesedihan dalam suaranya. “Putriku berusia sembilan belas tahun. Kurasa sudah saatnya dia menghentikan permainan pembantu kecilnya dan hidup tenang.”

“’Permainan pembantu’?” gumam Lily—kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya sejak sang adipati muda memasuki ruangan.

Felicia pasti mendengarnya juga, karena dia mengencangkan cengkeramannya di lengan bajuku dan berkata, “S-Dengan segala hormat…”

“Yang Mulia menganggap menjadi pembantu rumah tangga Adipati Leinster hanya sebuah ‘permainan’?” Aku menyelesaikan kalimat gadis berkacamata itu, menatap lurus ke mata sang adipati muda.

“Permainan pembantu kecil”?

Saya tidak bisa tinggal diam. Para pembantu Leinster memikul tanggung jawab yang jauh lebih berat daripada pembantu rumah tangga lainnya, dan mereka selalu siap menghadapi tantangan.

Yang Mulia menurunkan tangannya, malu. “Saya rasa saya salah bicara,” katanya. “Tentu saja, saya rasa tidak ada yang salah. Anna dan korps pembantu yang dibentuknya telah menjadi aset yang sangat penting bagi keluarga saya. Kami semua mengakui kontribusi mereka.”

Mendengar itu, Felicia memberanikan diri untuk mengemukakan pendapat.

“Ka-kalau begitu, rasanya tidak pantas kalau Lily bekerja sebagai pembantu seperti itu, k-khusunya saat dia memegang posisi penting sebagai nomor tiga!”

Tanpa sadar, aku merasa terharu. Gadis pemalu yang jatuh saat pertama kali bertemu kini berdiri melawan seorang bangsawan rendahan!

Sementara saya membuat catatan mental tentang beberapa rencana untuk waktu dekat, bangsawan yang dimaksud menyilangkan lengannya, sebesar batang kayu. “Nona Fosse, Lily berhak disebut ‘Yang Mulia’ di acara-acara publik. Kemampuannya juga membuatnya memenuhi syarat untuk mewarisi gelar keluarga kita.”

Felicia menggigit bibirnya, dihadapkan dengan pembicaraan tentang dunia yang tidak dikenalnya. Kedengarannya Lily menaruh harapan besar padanya.

Yang Mulia bangkit dan menghadap ke jendela. “Ketika putriku tiba-tiba menyatakan niatnya untuk menjadi pembantu, aku tidak dapat memahaminya. Aku tidak akan memandang rendah pekerjaan apa pun, tetapi Lily adalah seorang Leinster. Dia memiliki tugas untuk membela kerajaan dan rakyatnya! Aku tidak bisa menuruti keinginannya selamanya.”

“”Keinginannya”?” ulangku, merasakan sesuatu yang janggal. Duchess Lisa Leinster dan Duchess Emerita Lindsey Leinster yang kukenal tidak berpikiran sempit. Bahkan, aku menduga mereka akan menyetujuinya.

Yang Mulia menatap pemandangan kota di awal musim dingin, lalu menoleh. “Saya ingin memperkenalkan Anda kepada seseorang,” katanya. “Masuklah.”

“Silakan, Tuan!” terdengar jawaban tegas saat pintu terbuka dan seorang pria bangsawan necis masuk, mengenakan pakaian merah ala kesatria. Pedang panjang yang dirajut dengan elegan tergantung di ikat pinggangnya.

“Aku tidak percaya! Kau? ” seru Lily terkejut.

“A-Allen,” Felicia merengek sambil menarik lengan bajuku dan terlihat ingin bersembunyi di belakangku.

Seorang pria tampan dari keluarga selatan, berpakaian merah dari ujung kepala sampai ujung kaki? Dia hanya bisa…

“Temui pelamar baru Lily,” kata Yang Mulia, sambil menepuk bahu bangsawan muda itu dengan penuh kasih sayang. “Dia mengalahkan semua kandidat lainnya—dan jumlahnya banyak—dan mengajukan namanya sendiri.”

Aku bangkit tanpa berpikir dan berbalik menghadap lelaki itu, yang tak pernah mengalihkan pandangannya dariku.

“Tobias Evelyn,” katanya, membiarkanku melihat sekilas kekuatan baja di balik sikapnya yang lembut. “Aku memegang gelar bangsawan, meskipun aku tidak bisa mengklaim bahwa aku pantas mendapatkannya.”

“Allen, siap melayani Anda. Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan pemimpin pemberani dari Scarlet Order.” Aku mengulurkan tanganku, dan sang earl meremasnya dengan cengkeraman yang hampir menyakitkan.

“Kehormatan ini milikku.” Dia terkekeh. “Aku sudah lama ingin bertemu denganmu, Otak Sang Dewi Pedang, Bintang Jatuh, Utusan Sang Naga Air.”

“K-Kau tidak mengatakan…” gumamku, lebih pelan dari yang kumaksud. Aku ragu bisa mengungkapkan perasaanku dengan kata-kata.

Bam!

Lily memukul meja tanpa peringatan. Lalu dia berjalan ke sampingku, meninggalkan Felicia yang terkejut dan bingung.

“Ayah, aku tidak punya niat untuk pulang!” bentaknya dengan nada yang lebih keras daripada yang sering kudengar darinya. “Dan aku tidak akan menikah dengan Lord Evelyn! Aku seorang pembantu !”

“Aku tidak akan mendengar omongan seperti itu lagi,” gerutu Yang Mulia. “Kau menyuruhku membawakanmu seorang pria yang bisa mengalahkan Allen. Baiklah, aku sudah membawa Tobias. Sekarang, tepati janjimu! Meskipun aku tidak suka memaksakan kehendakku pada Allen, aku bersikeras agar dia menerima tantangan itu. Sebuah duel, satu lawan satu! Jika kau tidak bisa menerimanya, maka keluarlah dari korps pembantu dan pulanglah!”

Lily menggertakkan giginya, menegakkan bahunya, memejamkan matanya, dan menarik napas dalam-dalam. “Oh, baiklah,” katanya, sambil melingkarkan tubuhnya di lengan kiriku. “Kumohon, Allen?”

“Lily…” Aku ingin mengeluh tapi tak sanggup menyelesaikannya di hadapan senyum secerah itu.

Dari sudut pandangnya, ini pasti bencana. Namun, entah mengapa, dia tidak tampak sedih karenanya. Malah, dia tampak seperti baru saja mendapatkan apa yang diinginkannya.

Tidak, saya terlalu banyak berpikir. Kepanikan Felicia memang nyata.

Aku memutuskan untuk berbicara kepada bangsawan muda yang telah menjadi bagian dari urusan ini. “Lord Evelyn—”

“‘Tobias,’ kumohon,” sela dia. “Kuharap kau mengizinkanku memanggilmu ‘Allen’ juga.”

Sikapnya yang ramah membuatku sedikit terkejut. Aku belum pernah bertemu dengan earl sebelumnya. Bahkan jika dia mengenalku dari reputasinya, itu tidak akan menjelaskan kehangatan seperti itu.

“Terima kasih,” kataku, menepis keraguanku. “Tobias, aku tidak ingin bersaing denganmu. Seorang guru privat yang rendah hati tidak pantas ikut campur dalam pertengkaran keluarga bangsawan.”

“Apa?! Kau tidak peduli kehilangan aku, Allen?!” gerutu Lily, mengguncangku sekuat tenaga—yang kemudian membuatku sangat menyadari dadanya yang besar menyentuhku.

Yang Mulia mengernyit dan berdeham, sementara sang earl menyipitkan matanya.

“Allen, jangan lupa kita datang ke sini untuk bicara ,” Felicia menambahkan dengan dingin, yang menurutku tidak adil.

“Tapi aku ingin bertanya satu hal padamu,” kataku sambil menghentikan pelayan berambut merah itu dengan pandanganku.

“Dan apa itu?” tanya sang earl, semangat juang terpancar dari matanya yang keemasan. Aku tidak boleh membiarkan penampilanku menyesatkanku—tidak ada orang biasa yang bisa memimpin pasukan tempur paling elit di selatan. Aku hanya butuh satu jawaban darinya, tetapi jawaban itu akan mengubah segalanya.

Aku melontarkan pertanyaanku:

“Misalkan Anda menikah dengan keluarga bangsawan, tetapi Lady Lily bersikeras bahwa dia ingin terus bekerja sebagai pembantu. Bagaimana Anda akan menjawabnya?”

Aku merasakan Lily sedikit menegang dan mencengkeram lengan bajuku dengan kedua tangannya.

“Kau perlu bertanya, Allen?” salah satu komandan terbaik di selatan menjawab tanpa ragu. “Aku akan membujuknya agar tidak melakukannya! Tidak ada yang mau?”

Baiklah. Kurasa aku tak punya pilihan lain.

Lagipula, aku pernah melihatnya. Di sebuah bukit yang menghadap ke ibu kota selatan, aku pernah melihat seorang gadis yang berjanji akan mengajakku berkeliling kota, tetapi malah membuatku kehilangan fokus saat dia berkata, “Kau tahu, aku belum pernah memberi tahu siapa pun sebelumnya, tapi aku akan menjadi pembantu!”

“Saya mengerti,” kataku datar. “Saya menerima tantanganmu.”

“Oh?” sang adipati bergumam.

“Saya tidak menginginkannya dengan cara lain!” kata sang earl.

“Allen,” bisik Lily dengan gembira, meski akal sehatnya muncul dengan sedikit rasa gelisah.

Aku menunjukkan gelang di pergelangan tangan kananku dan menyebutkan syarat-syaratku. “Jika aku menang, beri Lily kesempatan lagi untuk membela kasusnya—kali ini di hadapan seluruh keluarga. Felicia, ada yang ingin kau tambahkan?”

Kepala juru tulis itu telah mengamati dalam diam. Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Sebenarnya, saya ingin mengajukan satu permintaan kepada Yang Mulia.”

Apa yang terjadi selanjutnya membuat saya tercengang.

✽

“Kurasa ini sudah cukup,” renungku, sambil memeriksa diriku di cermin besar. Aku tidak bisa menahan perasaan tidak nyaman dengan pakaian yang sangat berbeda dari pakaianku yang biasa. Namun, aku tidak bisa menghindari mengenakannya—tidak setelah Anna bersusah payah mengantarkannya ke tempatku menginap.

Aku bisa mendengar orang-orang bersorak melalui jendela besar di lantai dua. Penghalang militer sudah menutup area yang luas di halaman dalam milik adipati muda, tempat duel hari ini akan berlangsung. Anggota keluarga adipati tampak menyukai tontonan—termasuk Duchess Letty, yang telah mengajukan diri sebagai wasit.

Aku mengeluarkan catatan dari Lydia yang disertakan dengan pakaianku dan membaca ulang pesannya. Dia menulisnya setelah pertemuan kami dengan sang adipati muda, yang setidaknya menjelaskan sebagian tulisan tangannya yang kasar.

Kenakan ini pada duel Anda hari ini.

Yana Yustin tiba di kota itu kemarin. Rencananya, pembicaraan tertutup akan dilakukan sebelum upacara penandatanganan.

Kau melawan Tobias Evelyn? Jangan berlebihan. Jika kau kalah, kita akan kawin lari ke negara lain!

Nyonya saya sedang dalam suasana hati yang buruk.

Ellie menjulurkan kepalanya ke pintu yang terbuka, pita-pita putih di rambut pirangnya bergoyang-goyang. Sebagai ganti seragam pembantunya, ia mengenakan duplikat pakaian luar negeri Lily seperti yang dikenakan teman-teman sekelasnya di kota air. Menurutku warna hijau lembutnya sangat cocok untuknya. Lily tampaknya bertekad untuk menjadikan pakaian ini sebagai pakaian pembantu yang pantas jika itu adalah hal terakhir yang akan ia lakukan.

“A-Allen, Tuan, apakah Anda benar-benar—?”

“Aku baru saja selesai,” jawabku. “Aku tidak terbiasa dengan pakaian ini, jadi aku butuh waktu lebih lama daripada— Ellie?”

Gadis itu terdiam di tengah pertanyaan. Aku mengambil Silver Bloom dari tempatku meninggalkannya dan mendekatinya.

“Ellie, ada apa?” ​​tanyaku sambil menatap wajahnya.

Sang bidadari mulai terjaga. Bahkan, dia benar-benar melompat.

“N-Nosir!” jawabnya sambil menatapku dengan kedua tangannya di pipi. “S-Hanya saja, kau tampak begitu, eh, gagah. Mirip sekali dengan Nona Lydia saat ia berpakaian untuk pertarungan pedang.”

Aku menggaruk pipiku, malu. Lydia memang telah menyiapkan pakaian pendekar pedang untukku secara diam-diam. Kata Anna: “Pakaian yang serasi dari para wanita muda membuatnya iri!” Kurasa pakaian hitam, putih, dan merah itu benar-benar mirip dengan pakaiannya yang biasa.

“Aku merasa lebih malu daripada apa pun,” akuku. “Tapi kamu terlihat cantik.”

“Lily membuat cukup banyak untukku dan Felicia juga. Aku sangat iri pada Lady Tina dan Lady Lynne, jadi aku senang memiliki milikku sendiri! Dan jauh lebih mudah untuk bergerak daripada yang kukira.” Pembantu muda itu berputar. Sepatu bot kulitnya menghantam lantai dengan ketukan yang memuaskan . Udara memenuhi rok panjangnya, yang ditahannya sambil tertawa malu-malu. “Hari yang luar biasa! Aku mendapatkan pakaian baru dan melihat milikmu untuk pertama kalinya juga!”

Aku mundur dan menutup mataku, terpukau oleh hatinya yang murni. Hatinya tidak berubah sedikit pun sejak hari pertama kita bertemu.

Aku harus menjaganya tetap aman. Bahkan jika yang lain sudah terlalu jauh, aku tidak akan kehilangan dia!

“Allen, Tuan? Ada yang salah?” tanya malaikat itu, berkedip karena terkejut saat aku menguatkan tekadku.

“Ellie,” kataku, “tolong pertahankan hatimu yang murni, meskipun kau satu-satunya. Aku akan menghancurkan siapa pun atau apa pun yang bisa membantumu melakukan itu.”

“Eh… Ya, Tuan.”

Begitu kami muncul di halaman, Tina dan Lynne melihat kami dari kursi yang baru saja disiapkan untuk tamu-tamu terhormat. Ellie pasti datang menjemputku karena gaun teman-temannya—masing-masing berwarna biru pucat dan merah—tidak cocok untuk dipakai berlarian.

“Tuan! Dia—”

“Saudaraku terkasih, kemarilah—”

Kedua wanita bangsawan muda itu terdiam di tengah gelombang.

Hah?

Aku menoleh ke arah Caren dan Stella, yang duduk di samping gadis-gadis itu dengan gaun berpotongan lebih dewasa. Adikku membeku, telinga dan ekornya berdiri tegak. Calon Duchess Howard menutup mulutnya dan menundukkan matanya. Sedangkan Felicia, dia tampaknya telah mengambil alih komando pasukan yang mendistribusikan minuman dan makanan ringan.

Penonton lainnya, anggota keluarga selatan yang ditempatkan di ibu kota kerajaan, menatapku dengan penuh minat. Ordo Scarlet elit tampaknya sedang menjaga keamanan. Sungguh tontonan yang berlebihan.

Dinding batu yang dibuat secara ajaib dan puluhan penghalang menutupi halaman di semua sisi. Kursi dan meja kecil mengelilingi arena ini, diselingi dengan pemanas yang menggunakan batu sihir api. Di antara ini dan penghalang, aku tidak merasakan sedikit pun rasa dingin.

Tetap saja, mengapa Felicia meminta Under-duke Lucas untuk mengundang semua keluarga selatan sebagai saksi? Saya tidak bisa menyebutnya langkah yang buruk, karena itu akan menghentikan siapa pun untuk membantah hasilnya, tetapi tetap saja.

Saya melintasi halaman bersama Ellie dan berhenti di depan kursi kehormatan.

“Kau tahu,” kataku malu, “reaksi itu menyakitkan. Mungkin aku harus kembali mengenakan pakaianku yang biasa setelah—”

“Tidak!” Tina, Lynne, Caren, dan Ellie berteriak serempak. Stella tersipu malu.

“Kau tampak luar biasa! Tapi…” Tina mengepalkan tangannya dan menggigit bibirnya karena frustrasi. “Oh, kenapa Roland tidak bisa mempercepat rencana perjalanannya?! Dia tidak akan sampai di sini sampai besok, tapi dia bisa saja mendandanimu seperti pendekar pedang Howard !”

“Diamlah, saudaraku! Aku harus menembak adikku tersayang,” tuntut teman sebayanya yang berambut merah, sambil memegang bola, memotong simpatiku terhadap keadaan kepala pelayan Howard. Menengok ke belakang kursi, aku melihat Cindy menggendong Atra. Jadi, dialah yang menyediakan alat perekam.

Dengan sedikit harapan untuk berhasil, aku memberanikan diri, “Benarkah, Lynne, a-apakah kau tidak berpikir—?”

Caren bangkit dari tempat duduknya dan memegang lengan kiriku, seolah tak ada yang lebih wajar dari ini. “Apa pun alasanmu, Allen, kau setuju untuk berduel, dan sekarang kau bahkan sudah siap untuk itu. Kau tidak bisa mundur sekarang, jadi berhentilah melawan dan hadapi kenyataan. Lynne, tolong masukkan aku dalam bidikan.”

“Tentu saja. Bawalah satu bersamaku.”

“Apa?!” teriak Tina.

“Oh, a-aku juga,” imbuh Ellie yang kebingungan.

Sebelum aku menyadarinya, aku mendapati diriku berada di tengah keributan. Di atas panggung, Wakil Adipati Lucas Leinster tampak semakin muram, sementara Adipati Wanita Letty tertawa terbahak-bahak. Hanya satu orang di halaman yang tetap tenang—ksatria berseragam merah yang berdiri di tengahnya.

“Maukah kau mengatakan sesuatu kepada mereka, Stella?” Aku memohon kepada putri satu-satunya sang adipati yang belum memecah keheningannya. “Orang-orang memperhatikan, dan— Stella?”

Pikiran orang suci yang tinggal di sana tampaknya berada di tempat lain. Hanya ketika saya melambaikan tangan di depan wajahnya, dia akhirnya tersadar dari transnya.

“M-Maafkan aku!” Dengan wajah malu-malu, dia menambahkan, “Kamu tampak cantik sekali. Seperti pangeran dalam dongeng.”

Aku menahan keinginan untuk membenamkan kepalaku di antara kedua tanganku. “Aku sendiri lebih suka penyihir. Kalau begitu, apakah kau lebih cocok menjadi pangeran, Stella?” jawabku dengan susah payah, sambil menatap gadis-gadis itu, yang bertingkah seperti biasa, ke arah adikku, yang tampak tenang dan sama sekali tidak seperti itu.

“Tidak, menurutku penyihir jauh lebih— Ah.” Wanita bangsawan itu berubah merah padam di bawah tatapan para gadis dan Caren. Cahaya berkelebat di udara.

Tawa sinis terdengar di telingaku. Beberapa saat kemudian, Lily mendarat di tengah arena sementara, rambutnya yang merah menyala dan pita hitam berkibar. Tentu saja, dia mengenakan pakaiannya yang biasa.

“L-Lily, nona! Saya tidak tahu apakah melompat dari lantai tiga adalah ide yang bagus!” Sida Stinton, seorang pembantu Leinster yang sedang menjalani pelatihan dan baru saja ditugaskan ke Allen & Co. di ibu kota kerajaan, meratap dari dalam rumah.

Lily tidak menghiraukannya.

“Mataku tidak menipuku!” serunya, memamerkan bunga di rambutnya dan gelang di pergelangan tangannya sebagai tanda kemenangan. “Aku tahu kau akan terlihat bagus sebagai pendekar pedang yang merapal mantra! Nasihat yang kuberikan pada Lady Lydia membuahkan hasil—”

“Cindy, tolong jaga Atra untukku,” kataku.

“Aku tidak akan mengecewakanmu!” jawab pelayan berambut pirang dari belakang gadis-gadis itu. “Ayo, Nona Atra. Saatnya berpelukan!”

“Memeluk!”

Dengan anak itu dalam tangannya yang dapat diandalkan, saya akhirnya mulai berjalan menuju ke tengah halaman.

“Hm! Baiklah. Aku mengerti maksudnya. Aku nomor tiga, dan aku bahkan tidak bisa mendapatkan seragam pembantu, jadi tentu saja kau memilih waktu seperti ini untuk menggangguku. Kedip kedip,” gerutu Lily, berjongkok dan mencoret-coret tanah dengan ekspresi putus asa, meskipun dia terus melirikku dengan sok penting.

“Tina juga mencoba menirukan itu,” kataku dengan jengkel. “Apakah meniru Cheryl adalah tren baru?”

Kedua wanita bangsawan itu menjawab serempak.

“Dia mengajari kami di kota air, Tuan!”

“Yang Mulia berkata itu akan membuatmu terpukau setiap saat!”

Lydia dan saya perlu berbicara dengan mereka nanti.

Aku memutar tongkatku dan memukulkan ujungnya ke tanah. Tina, Lynne, dan Ellie berdiri tegap.

“Pak!”

“Saudaraku tersayang!”

“Allen, Tuan!”

“Jangan biarkan dia mengalahkanmu!” kata mereka serempak.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin,” kataku. “Caren, bolehkah aku mengandalkanmu?”

“Serahkan saja semuanya padaku,” jawab adikku. “Aku akan menjaga Tina dan Stella dan memastikan mereka tidak mengganggu duel.”

Saudari Howard terkejut, tampak terguncang.

“K-Caren?!”

“Aku…aku tidak akan pernah.”

Saya tertawa kecil melihat ekspresi mereka yang lucu.

Akhirnya, aku menatap Lily dan mengangkat gelang di pergelangan tangan kananku. Pembantu itu menunjukkan gelang di tangan kirinya dan membungkuk dengan anggun. Gadis yang kuajak berbagi petualangan hebat hari itu punya mimpi, dan aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menjaganya tetap hidup.

Aku maju ke tengah lapangan duel dan membungkuk kepada sang earl yang telah menunjukkan kesabaran dalam menungguku, pedang panjangnya yang luar biasa tertancap di tanah. Ia menjaga semua yang dikenakannya tetap berwarna merah, hingga ke detail terakhir.

“Maafkan aku karena membuatmu menunggu, Tobias,” kataku. “Aku benar-benar minta maaf atas semua ini.”

“Tidak perlu minta maaf, Allen,” jawabnya. “Aku menganggap diriku sebagai seorang ksatria. Aku tidak bisa membiarkan hal-hal sepele seperti itu menggangguku. Lagipula, semua orang ingin melihatmu sekilas.”

Sorak sorai terdengar mendengar kata-kata sang earl. Bangsawan selatan menyukai alasan apa pun untuk berpesta.

Tanpa suara, seorang elf cantik mendarat di arena, tanpa senjata. “Aku salut pada tekadmu, wahai anak Evelyn,” katanya. “Aku menilaimu layak memimpin Scarlet Order, ujung pedang tajam Leinster.”

“Kau menghormatiku, Emerald Gale,” jawab sang earl.

“Duchess Letty…” gumamku sambil menatap tajam ke arah mantan Duchess yang seharusnya sedang mengurus urusan di istana.

“Akhir-akhir ini aku hanya mengikuti beberapa rapat yang membosankan,” katanya terus terang, sambil melambaikan tangannya dengan santai. “Perbuatanmu di sini tampaknya jauh lebih masuk— eh! Masa depan keluarga bangsawan Leinster adalah masalah negara yang serius. Tentunya itu menuntut saksi dengan kedudukan yang pantas? Mari kita mulai.”

Aku ingin berkata lebih banyak, tetapi aku tidak sanggup menghadapi legenda hidup ini. Aku pasrah, menjauh dari Tobias. Ketika aku berbalik menghadapnya lagi, dia menghunus pedangnya dari tanah dan memegangnya dengan siap.

Duchess Letty mengamati seluruh halaman.

“Kesunyian.”

Satu kata itu menenangkan para bangsawan, ksatria, dan hadirin lainnya yang riuh. Seorang veteran Perang Pangeran Kegelapan memiliki martabat yang tidak bisa dianggap remeh.

“Dengan ini aku nyatakan duel antara Tobias Evelyn sang Ksatria Merah dan Allen sang Bintang Jatuh. Tapi jangan sampai ada yang mengambil nyawa. Aku tidak akan menoleransi kematian di luar medan perang. Aku harap kau tidak keberatan, Lucas?”

“Tentu saja tidak,” jawab sang adipati muda.

“Bagus. Sekarang…” Teriakan penonton menghilang di kejauhan. Seseorang telah memperkuat penghalang. Duchess Letty mengangkat tangan kirinya tinggi-tinggi, lalu mengayunkannya ke bawah. “Mulai!”

Legenda itu lenyap, ditelan oleh lingkaran sihir—teleportasi taktis jarak pendek.

“Izinkan aku melancarkan serangan pertama!” Tobias meraung sementara aku mengagumi mantranya. Ksatria itu melesat ke arahku, setiap otot di tubuhnya diperkuat secara ajaib beberapa kali lipat.

Sebuah tebasan tanpa ampun menghunjam leherku!

Aku menghindar, melompat mundur dan melengkungkan tubuhku di bawah hantaman itu. Dia segera membalas dengan serangan kedua, ketiga, keempat. Aku terkagum-kagum saat setiap tebasan yang aku hindari meninggalkan bekas luka di tanah. Aku seharusnya tidak mengharapkan yang lebih buruk dari komandan muda Scarlet Order itu. Dia bergerak lincah meskipun perlengkapannya berat.

Aku menghindari ayunan pedang panjang Tobias di atas kepala.

“Mengesankan!” serunya, gigi taringnya terlihat. Wajahnya yang tampan memperlihatkan kegembiraan dalam pertempuran.

“Tobias,” kataku, “kamu tidak terlihat menahan diri saat itu.”

Ksatria Merah memiliki cadangan mana yang cukup besar dan penghalang yang kuat. Meskipun teknik dan permainan pedangnya tidak memiliki sifat-sifat unsur, ia telah memoles keduanya hingga mengilap seperti cermin. Jika ia menutup jarak dan memaksakan pertarungan yang cepat dan menentukan, bahkan para gadis tidak akan memiliki kesempatan melawannya.

Tobias menusukkan pedangnya ke tanah. “Maafkan aku, tapi aku tidak bisa bersikap lunak pada penyihir yang membuat menghindari seranganku terlihat mudah!”

Arena berguncang hebat, dan tebasan mana melesat ke arahku dari tanah di bawah kakiku. Aku menangkis rentetan serangan itu dengan tongkatku dan membalas dengan mantraku sendiri. Mana miliknya memberitahuku di mana dia akan menyerang selanjutnya.

Beberapa lusin ledakan sihir yang bersinar mengelilingi Tobias, mengepungnya.

“Mantra kecil seperti ini tidak akan—”

Ksatria itu menggerutu dan mundur pada saat terakhir. Alih-alih menghadapi seranganku secara langsung dengan pedangnya, dia berbalik dan menghancurkan serangan langsung itu hanya dengan penghalangnya saja. Sisanya hancur berkeping-keping di tanah, membeku di tempat serangan itu.

Melihat sekeliling, aku tidak melihat goresan sedikit pun di arena, apalagi di dinding batunya. Bekas tebasan di tanah tetap menjadi satu-satunya kerusakan.

“Jadi, kau menyadarinya,” kataku. “Bahkan Lydia pun jatuh hati pada kamuflase elemental saat pertama kali melihatnya.”

“Allen,” jawab sang Ksatria Merah sambil menunduk, “frasa ‘melebihi ekspektasi’ ditujukan untuk orang-orang sepertimu!”

Kakinya nyaris tak menyentuh tanah sebelum ia melesat seperti tembakan, menerjangku dengan dorongan secepat kilat dari bawah.

Dia memanggil angin untuk membantunya! Dia pasti menahan diri saat serangan pertamanya untuk memaksaku melakukan kesalahan.

Sambil mengagumi serangan hebat sang ksatria, aku masih sempat mengaktifkan mantra percobaan yang kusimpan: Hujan Cermin Es. Awan bercak beku menumpulkan momentum serangan itu hingga aku bisa menangkisnya dengan tongkatku.

“Otak Nyonya Pedang!” teriak Tobias. “Aku sudah mendengar cerita tentang penyihir yang ditemui Nyonya Lydia di Akademi Kerajaan sejak dia membawamu pulang untuk liburan musim panas!”

Aku mengerang saat pusaran angin terbentuk di sekitar pedang sang ksatria. Ditambah dengan kekuatan dan peningkatan sihirnya sendiri, pusaran itu menjatuhkan tongkatku. Aku tahu ketajaman Lydia, keanggunan Stella, dan kekokohan Lily, tetapi ilmu pedang yang berakar pada pengalaman di medan perang ini tidak seperti ilmu pedang yang pernah kulatih.

Aku mengaktifkan mantra dasar Divine Ice Vines tepat di bawah pedang panjang yang mendekat. Berusaha untuk menjeratnya sejenak, aku menendang senjata itu sendiri, mendorong diriku mundur.

Tobias beralih ke pegangan dua tangan, melepaskan diri dari tanaman merambatku, dan melancarkan serangan ganas. Dia menolak membiarkanku menjauh—bukti pengalamannya melawan penyihir. Aku menyihir bilah petir pada tongkatku dan menangkis pedang panjangnya.

“Sejak saat itu,” lanjutnya, “tiap hari di rumahku tak pernah ada kabar tentangmu! Aku masih tidak tahu apakah harus percaya bahwa kau mengusir naga hitam, membunuh iblis, dan bertarung melawan vampir berdarah murni dan monster berusia ribuan tahun! Kedengarannya seperti kisah dari mitos!”

Percikan api beterbangan saat aku menyerang balik, mengambil alih serangan, tetapi Red Knight menangkis setiap serangan. Aku memenuhi kakiku dengan angin, berharap bisa menyelinap di belakangnya. Namun saat aku mendapatkan gerakan, Tobias dengan cepat melakukan hal yang sama. Sebuah tebasan yang tidak kulihat datangnya telah mencukur beberapa helai rambut dari poniku.

“Kemudian datanglah perang terakhir ini dan sederetan penghargaan gemilang yang kau menangkan! Jujur saja: aku merasa lebih dari sekadar iri! Ksatria mana yang tahan melihat pria mana pun yang lebih gagah berani darinya, apalagi pria yang lebih muda sepuluh tahun darinya?!”

“Lalu, kau menerima duel ini karena…?” Aku terengah-engah, menghantamnya dengan Divine Light Shots dari jarak dekat dan berusaha mendapatkan sedikit ruang untuk bernapas. Aku tidak akan memberi Tobias keunggulan dalam semua seni bela diri, tetapi permainan pedangnya jauh lebih baik daripada milikku.

“Tepat sekali!” seru sang earl, tampak gagah saat dia mengayunkan pedangnya dengan kuat. “Kapan lagi aku akan mendapatkan kesempatan untuk mengukur diriku sendiri dengan legenda yang sedang berkembang: Bintang Jatuh yang baru?! Jadi aku menggunakan pembicaraan tentang pernikahan untuk mengklaim yang ini! Oh, tapi jangan salah paham.” Yang mengejutkanku, kesatria yang percaya diri itu berubah malu dan menggaruk ujung hidungnya. “Aku juga benar-benar peduli pada Lady Lily. Aku bersumpah demi pedangku!”

Baik atau buruk, sang Ksatria Merah menunjukkan isi hatinya.

“Allen!” teriak pembantu berambut merah, cukup keras hingga menembus penghalang. “Coba lakukan serangan psikologis! Katakan, ‘Maaf, tapi dia sudah pernah bertunangan sebelumnya—’”

Dari apa yang terdengar, gadis-gadis itu telah menutup mulutnya sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya—meskipun tidak secepat yang kuinginkan. Berbalik dengan khawatir ke arah Tobias, aku mendapati mata bangsawan itu menyala karena cemburu.

“Jadi begini,” katanya sambil mengacungkan pedangnya tinggi-tinggi, “aku juga punya dendam yang harus dilunasi! Aku tidak akan menahan apa pun!”

Sebuah guncangan mengguncang arena. Ke mana pun aku memandang, pilar mana muncul dari bekas tebasannya, masing-masing berbentuk seperti pedang panjang. Jumlahnya ada enam.

“Apakah kau membayangkan aku menyerang tanpa rencana?” tanya Tobias saat pedang panjangnya sendiri mulai bersinar. “Rasakan seni yang telah hilang yang dihidupkan kembali oleh kakekku: Tujuh Tebasan!”

Cahaya dari enam bilah mana dan pedang di tangan sang ksatria menyatu. Aku kebetulan melihat Sida Stinton yang mungil di antara para pembantu seniornya, mengacungkan sigil yang tidak dikenalnya. Dalam pikiranku, sesuatu mulai jelas.

Tentu saja! Tidak heran saya pikir saya mengenali desain pada buku itu! Kelihatannya seperti pola terdistorsi yang saya temukan di peta korban demam sepuluh hari! Apakah itu berarti Gereja Roh Kudus dan kultus Bulan Agung memiliki semacam hubungan?

Sementara mana Tobias yang kuat menghantam tubuhku, roda-roda di kepalaku berputar semakin cepat. “Meletakkan dasar tanpa sepengetahuan lawan, hanya untuk akhirnya memusatkan semua kekuatan di satu tempat,” gerutuku. “Apakah Segel Ilahi Delapan Kali Lipat dan demam sepuluh hari para rasul mengikuti prinsip dasar yang sama? Mereka memasang bidak mereka satu per satu, hingga akhirnya…”

Tiba-tiba, titik-titik itu terhubung dan menyingkapkan gambar tersembunyi.

Aku perlu masuk ke Arsip Tertutup. Demi Stella, tapi terutama demi Ellie.

“Bersiaplah, Allen!” Tobias berteriak. “Cobalah hadapi ini secara langsung, dan aku tidak bisa menjamin kau akan menang—”

Aku mengayunkan Silver Bloom dengan lebar ke arah kiri. Gelang di pergelangan tangan kananku berkelebat, dan bunga api berputar di seluruh arena.

“Apa?! Bunga?! Tapi itu milik Lady Lily—”

Bunga api itu menyentuh pedang panjang yang siap menyerang, dan formula penghancuran diri yang telah kucampurkan dengannya mulai berlaku. Formula mantra terkelupas dari bilah pedang besar itu saat hancur.

Tobias gemetar, tercengang. Dia telah memasukkan tekniknya dengan jumlah mana yang sangat banyak, tetapi aku telah menghabiskan beberapa tahun terakhir memperbarui rumus dasar yang mendasari mantra-mantra Leinster dan mantra-mantra keluarga selatan. Tanpa enkripsi yang mengganggu, aku dapat melawan turunan hasil kerjaku sendiri—bahkan yang belum pernah kulihat sebelumnya.

“Terima kasih, Tobias,” kataku penuh perasaan, mengangkat tangan kananku tinggi-tinggi sementara sang ksatria ternganga, dengan mata terbelalak. “Kau membantuku menata pikiranku. Anggap saja ini sebagai tanda terima kasih.”

Bunga api berputar dari enam arah, menyatu di sekitar Silver Bloom. Sang Ksatria Merah mengangkat pedangnya tetapi segera menurunkannya lagi.

“Indah sekali,” gumamnya.

“Saya ingin menyebutnya ‘Seven Burning Blade Blossoms’ untuk menghormati teknik Anda. Persiapkan diri Anda!”

Aku mengayunkan tangan kananku ke bawah, langsung menelan bangsawan itu. Tobias melesat tinggi ke udara, pertahanan sihirnya hancur berantakan.

Dengan menjentikkan jari, aku menghentikan mantraku dan memberikan levitasi pada Red Knight. Ia pun terbaring di tanah, babak belur tetapi hampir tidak berdarah.

“Berhenti!” teriak Duchess Letty. Begitu dia muncul kembali, perlindungan itu melemah dan suara kerumunan kembali terdengar. Sepasang griffin militer terbang di atas kepala dengan ekspresi gembira.

Sebelum aku sempat memberikan instruksi, sihir penyembuhan dalam skala yang mencengangkan menyelimuti Tobias. Aku mengenali hasil kerja Stella.

“Hm? A-Apa yang telah kulakukan…?”

Mendengar sang ksatria sadar kembali, sang legenda hidup mengumumkan keputusannya: “Duel ini berakhir dengan kemenangan Allen!”

Sesaat, keheningan menguasai. Lalu ledakan sorak sorai mengguncang udara.

Yah, setidaknya itu o—

” Belum! ” sebuah suara berat menggelegar sebelum aku sempat menghela napas lega. Sebuah bola api raksasa meledak di tanah, menciptakan medan api.

“Yang Mulia?” tanyaku bingung, sembari berusaha menjaga api agar tidak menyebar.

Di tengah kobaran api berdiri seorang pria besar dan tegap, berambut merah dan berjanggut: Wakil Adipati Lucas Leinster, secara langsung. Dia belum menghunus pedangnya, tetapi dia mengepalkan tinjunya dan berteriak, “Belum! Aku…aku belum akan menyerahkan tangan Lily untuk dinikahi! Aku menolak!”

Setelah jeda yang cukup lama, yang terbaik yang dapat saya katakan adalah sebuah ucapan tertegun, “Maaf?”

“Oh-ho?” Duchess Letty bergumam dengan rasa geli yang jelas.

Bukankah ini tentang apakah dia menerima Lily sebagai pembantu?

“Mungkin Yang Mulia telah terjebak pada asumsi yang salah?” Tobias menyarankan, sambil bangkit berdiri. “Adipati muda kita adalah ayah yang terkenal penyayang.”

“Begitu,” kataku perlahan. “Duchess Letty—”

“Jangan khawatir, Allen,” sang legenda hidup menyela sebelum aku bisa menyerahkan sisanya padanya.

Dua pembantu melompat ke arena, bersiap untuk membelaku. Tina, Lynne, Stella, dan Caren meringis frustrasi—gaun mereka jelas-jelas menyebabkan penundaan.

“Cukup sudah!” bentak Ellie.

“Aku harap kamu bisa berdamai dengan kepergianku dari rumah ini,” imbuh Lily.

Keributan di kerumunan terus bertambah. Dan apakah aku hanya berkhayal, atau lebih banyak yang mengarah ke luar daripada ke dalam? Aku menoleh ke Duchess Letty dan melihat kegembiraan yang tak terkendali di wajahnya.

Sang adipati muda goyah, tetapi semangat juangnya masih membara. “B-Katakan apa pun yang kau mau, aku menolak untuk mundur sedikit pun—”

“Ya ampun! Lucas, sayang, jangan bilang begitu! Kamu tidak bisa menarik kembali kata-katamu!”

Suara yang ramah dan berirama memenuhi udara. Wajah Yang Mulia pucat pasi, dan dia mulai gemetar seperti daun.

Kedengarannya seperti pembantu yang menemani saya dalam perjalanan ke Atlas.

Aku menoleh ke belakang. Di sana berdiri seorang wanita yang tersenyum cerah dengan rambut merah pucat yang cukup panjang untuk menyembunyikan telinganya. Dia mengenakan gaun dengan warna yang sedikit lebih gelap dan memamerkan dada yang indah meskipun perawakannya kecil.

Aku tahu itu! Pembantu yang tidak mau memberitahuku namanya! Tapi tunggu, bukankah dia baru saja menyapa adipati muda itu dengan sangat santai?

Sementara Ellie dan aku mencoba memahami situasi, Tobias membersihkan diri dan memberi hormat kepada wanita itu. Sementara itu, Yang Mulia dan Lily berteriak serempak.

“F-Fiane?! A-Apa yang kau lakukan di istana—? Tidak! I-Ini tidak seperti yang terlihat!”

“I-Ibu?! Ibu tidak pernah memberi tahuku kalau Ibu akan datang ke kota ini!”

“Ibu”?

Sebelum saya bisa mencerna makna kata itu, gumpalan api memenuhi udara.

Aku…aku mengenali mana ini.

Seorang wanita cantik berambut merah—Duchess Lisa Leinster, Sang Wanita Berlumuran Darah—muncul di tengah kobaran api. Ia mengenakan gaun yang indah, berpotongan seperti gaun Fiane tetapi berwarna merah terang. Anna dan wakilnya Romy mengikutinya.

“Kurasa kau ingin berkelahi.” Lisa tersenyum melihat wajah pucat sang adipati. “Baiklah, Lucas, kami akan dengan senang hati memberimu satu.”

✽

“Dia terlambat. Seharusnya dia sudah ada di sini sekarang. Dan tidak ada tanda-tanda profesor dan Anko juga. Astaga! Cheryl, apa kau mendengar sesuatu?!” gerutu sahabatku, mondar-mandir di ruangan. Nyonya Pedang telah mengenakan gaun merah tua untuk menyambut tamu terhormat kami.

Chiffon berbaring meringkuk di karpet di depan perapian yang berderak. Lia kecil yang manis telah bergabung dengan serigala putih untuk tidur siang.

“Tenanglah, Lydia,” kataku menenangkan dari kursiku di dekat jendela, sambil membaca laporan dari rekan-rekanku yang menonton duel. “Kenapa tidak meniru apa yang dilakukan Chiffon dan Lia?”

Lydia duduk di kursi di seberangku, jengkel dengan nada mengejekku. Aku melihat gaun putihku terpantul di kaca jendela dan merasakan angin dingin. Musim dingin telah tiba di ibu kota kerajaan.

“Mereka hanya kelelahan bermain-main,” balas Lydia sambil menyandarkan kepalanya di tangannya. “Dengarkan.”

“Ya?” Aku mendongak dan menatapnya. Rambut merahnya dan matanya memantulkan cahaya, begitu mencolok hingga membuatku cemburu. Bahkan sebagai sesama wanita, aku harus mengakui kecantikannya. Andai saja kepribadiannya sama menawannya.

“Kau sadar dia akan berduel dengan Tobias hari ini? Aku tidak berpikir dia akan kalah, tapi apa kau akan rugi jika menunjukkan sedikit—? Oh, jangan bilang kau akhirnya menyerah?”

Aku mendesah. Dia benar-benar salah sasaran.

Menyerah pada Allen? Kepada siapa dia pikir dia berbicara? Aku hanya berpura-pura tenang karena aku sudah bertukar pesan dengan Lily dan sekutu-sekutuku yang sepemikiran. Aku tahu ini semua adalah bagian dari rencana kami untuk menunjukkan kepada dunia apa yang mampu dilakukan Allen. Tentu saja, aku tidak mengira ada di antara kami yang menduga bahwa sang adipati muda akan secara serius mengajukan calon suami.

Tapi bagaimana aku akan menjawab sahabatku? Dia tidak tahu rencana itu. Sebelum aku sempat memutuskan, dia malah mengoceh lagi.

“Ya, sekarang aku bisa melihatnya. Kamu telah memperoleh perspektif yang lebih dewasa. Meminjam ungkapan dari kakak iparku, ‘Allen dan aku memang ditakdirkan bersama. Itulah cara dunia ini.’”

Kata-kata tak mampu berkata apa-apa. Setelah lulus dari Royal Academy dan universitas, menjadi penyihir istana, dan bahkan bergabung dengan pengawal pribadiku, Lydia masih lebih peduli pada Allen daripada pada hal-hal lainnya. Dia akan melawan seluruh dunia jika Allen menyuruhnya, tanpa ragu-ragu. Kadang-kadang, pengabdiannya yang lugas membuatku terpesona—dan membuatku iri.

“Lydia, maukah kau jujur ​​dan katakan padaku apa yang Allen lakukan untukmu?” kataku akhirnya, sambil memainkan rambut pirangku sambil mengganti topik pembicaraan. Pertanyaan itu telah menggangguku selama beberapa waktu. Lydia yang dulu pasti akan meminta hari libur, bahkan jika kami sedang menunggu Putri Kekaisaran Yana Yustin.

“Tidak ada,” jawab Lydia riang, sambil mengusap jari manis kanannya dengan tangan kirinya. “Tidak ada sama sekali.”

“Ngomong-ngomong, Lydia,” kataku, berusaha menjaga suaraku tetap tenang saat aku mengulurkan tangan padanya sambil tersenyum, “bisakah kau membiarkanku melihat tangan kananmu sebentar? Aku ingin memeriksa sesuatu.”

Benar saja, dia menarik tangannya kembali dan menggenggamnya. “Tidak!” bentaknya, sambil memalingkan kepalanya.

“Coba aku lihat.”

“TIDAK!”

Kami saling melotot, lalu melompat berdiri seolah tersengat, saling berhadapan. Bunga-bunga cahaya dan gumpalan api bertabrakan di seluruh ruangan, saling menghancurkan.

“Sudah lama aku merasa ada yang aneh!” teriakku sambil merapal mantra. “Sejak pagi itu kau keluar dari istana! Apa yang kau suruh Allen lakukan untukmu?! Itu tidak adil! Aku menuntut kesempatan yang sama, Nona Cengeng!”

“Maksudmu ‘menggunakan hak alamiahku’?” Sang Putri Pedang mengejek, menyibakkan rambut merahnya ke samping dan menatapku dengan curiga. “Apa yang telah kau rencanakan di belakangku, Putri Perencana?!”

Jadi, dia sudah tahu. Tapi rencana kami sudah selesai. Yang kami butuhkan hanyalah sebuah kesempatan.

“Apaaa? Aku tidak ‘memasak’ apa-apa ,” ejekku sambil menempelkan kedua tanganku. “Yah, seorang penganut Gereja Hogging Allen mungkin tidak suka dengan apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi itu akan membuat semua orang senang , jadi siapa yang peduli?”

Retak! Sebuah kayu bakar di api unggun terbelah, dan Chiffon melihat sekeliling dengan waspada. Melihat Lydia dan aku, serigala itu melingkarkan tubuhnya dengan protektif di sekitar Lia dengan tatapan yang berkata, “Jangan berlebihan.” Anko telah bergabung dengan kelompok itu saat aku tidak melihat.

Lydia dan aku terkekeh, berganti ke posisi bertarung. Dinding dan perabotan berderit dan rambut kami berdiri karena kekuatan mana kami.

Saat itulah pintu terbuka dan seorang pria berkacamata masuk: sang profesor, salah satu penyihir terbaik di kerajaan, yang pernah mengajar Allen dan Lydia. Ia menatap kami, lalu mengangkat tangan kirinya dengan santai. “Yang Mulia, Lydia, saya harap Anda akan berhenti di situ. Anda tidak ingin membuat tamu kerajaan kita takut.”

Kami terdiam dan melupakan mantra masing-masing. Ketegangan di ruangan itu mereda, dan pemuda dan pemudi yang bersembunyi di belakang profesor itu angkat bicara.

“Bolehkah saya sarankan Anda memperkenalkan diri, Yang Mulia Kaisar? Bukankah Anda baru saja berkata, ‘Saya penasaran seberapa kuat sebenarnya Lady of the Sword yang terkenal itu! Saya ingin menantangnya dan mencari tahu!’?”

“Huss?! B-Bagaimana kau bisa menusukku dari belakang seperti itu?! Dasar monster tak berperasaan! Jangan harap ada promosi saat kita kembali ke kekaisaran!” seorang gadis dengan sedikit semburat ungu di rambut pirangnya mengamuk pada temannya yang tinggi.

Dia menjawab dengan tenang sementara dia mengguncangnya. “Aku sudah mendapat peringkat lebih tinggi dari yang kuinginkan—”

“Dasar bodoh! Bagaimana mungkin kau bisa tetap di sampingku seperti—? Ah.” Wanita muda itu membeku dan berkeringat dingin, mungkin karena sudah mengingat posisinya.

Saya berdiri lebih tegak dan mengambil inisiatif. “Kami menghargai perjalanan Anda dari ibu kota utara. Saya Cheryl Wainwright.”

“Lydia Leinster,” bangsawan berambut merah itu menambahkan ketika sang profesor menutup pintu dengan pelan.

“Yana Yustin,” kata wanita muda yang baru saja kehilangan rute pelariannya. “Pria yang tidak setia ini adalah ajudanku, Huss Saxe.”

Langkah saya selanjutnya akan berubah drastis tergantung pada apa yang diketahuinya. Begitu pula masa depan pemuda yang saat ini sedang berduel dengan Red Knight.

“Putri Yana,” kataku ramah, “aku memanggilmu ke sini sebelum upacara penandatanganan karena suatu alasan. Aku berasumsi profesor telah memberitahumu tentang peramal naga bunga. Tolong beri tahu kami apa yang kau ketahui.”

“Ya,” jawab putri Yustinian dengan malu-malu. “Tapi aku tidak tahu apakah ada yang bisa kukatakan untuk membantu.”

“Kenapa harus bicara sambil berdiri kalau kita bisa bicara sambil minum teh hangat?” sang profesor menyela, sambil menunjuk ke arah kami. “Kota ini mungkin lebih hangat daripada ibu kota di utara, tetapi tetap saja cukup dingin. Kerajaan dan kekaisaran bukanlah musuh—setidaknya, tidak di ruangan ini.”