Bab 2

“O Allen, Stella! Maafkan aku atas panggilan mendadak ini! Aku harus menghadiri rapat sebentar lagi. Sekarang, izinkan aku menawarkanmu teh.”

Fireday, awal minggu baru, membawa kami ke rumah besar Lebufera di ibu kota kerajaan, tempat seorang peri cantik dengan rambut hijau giok yang memukau menunggu kami di ruangan yang ditata dengan elegan. Leticia Lebufera, sang Emerald Gale, bergegas menuju dapur kecil dengan semangat tinggi.

Aku melirik Stella yang telah setuju untuk keluar dari kelas. Aku merasa senang dengan kehadirannya. Wanita bangsawan muda itu mengenakan seragam sekolahnya dan memegang tangan seorang anak berambut putih.

“Tuan Allen?” tanyanya, menyadari tatapanku. “Apakah ada sesuatu di wajahku?”

“Kau baik-baik saja,” jawabku. “Aku hanya berpikir betapa senangnya aku bisa bersamamu.”

“Oh, tapi…aku senang berada di sini.” Stella menundukkan pandangannya dan menempelkan kedua tangannya ke pipinya. Sejumput rambutnya bergoyang seperti yang sering dilakukan Tina.

Legenda berambut giok itu kembali sambil membawa teh, dan Atra menghampirinya sambil mengibaskan ekornya. “Letty, peluk,” pintanya sambil menarik ujung gaun wanita peri itu.

Duchess Letty tertawa terbahak-bahak. “Apa kabar, Atra?” tanyanya, sambil menggendong anak itu dengan tangan kirinya dan duduk di sofa sementara tangan kanannya menyiapkan teh di atas nampan.

“Saya sangat menghargai bantuan Anda di kota air,” kataku, membungkuk dalam-dalam saat dia menuangkan air panas ke dalam cangkir. “Dan dalam pencarian dokumen tentang demam sepuluh hari dan Delapan Elemental Agung, yang sangat langka di ibu kota kerajaan, saran Anda—”

“Jangan ganggu aku,” sela mantan bangsawan itu. “Bagaimana mungkin aku menolak Bintang Jatuh era baru untuk membantuku?! Para kepala suku datang ke sini untuk menegakkan tugas mereka yang sebenarnya—mempertahankan wilayah barat—namun mereka menggerutu dan mengeluh sampai saat-saat terakhir. Chise sangat menyukai Ellie, mendengar omongannya. ‘Kupikir dia keturunan penjaga pohon, tetapi dia mungkin penjaga Pohon Agung . Kupikir mereka sudah punah.’ Dan tentu saja, dia memujimu sebagai guru gadis itu. Oh, tetapi mintalah aku untuk tidak mendefinisikan istilah—istilah itu menyinggung tabu-tabu kita. Apa yang kau lakukan? Duduk saja.”

Aku hanya bisa berkata samar, “Kau tidak bilang?”

Saya senang bahwa Chise Glenbysidhe, Flower Sage, kepala suku demisprite, telah melihat potensi Ellie. Namun, saya tidak ingat melakukan apa pun yang dapat memperoleh pujian seperti itu. Saya telah meminta untuk mempelajari formulanya bersama Ellie, tetapi tidak lebih dari itu. Dan “Penjaga Pohon Agung”? Para rasul gereja telah menyebut Tuna sebagai “keturunan penjaga pohon”. Apakah ada perbedaan?

Aku membuat catatan dalam benakku dan menatap tajam ke arah Stella. Kami duduk di sofa di depan kami, dan Duchess Letty mulai mengosongkan air panas dari cangkir.

“Aku memanggilmu hari ini hanya karena satu alasan,” katanya dengan santai. “Naga bunga telah menyampaikan ramalannya.”

Kira-kira tiga bulan sebelumnya, di ibu kota timur, aku telah mengajukan beberapa permintaan kepada para kepala suku barat: belati baru yang lebih hebat dari pedang berapi milik Leinster, True Scarlet, bilah baru pada bilah andalan Shooting Star, inisiasi ke dalam jiwa sihir botani…dan permohonan dari peramal naga kepada naga bunga, meminta obat untuk kelebihan mana cahaya milik Stella. Meski begitu, aku tidak benar-benar berharap untuk menerima wahyu.

Naga tak ada tandingannya di bumi. Aku pernah bertarung melawan iblis dan vampir, yang sering dibicarakan dalam satu tarikan napas, tetapi bertahan hidup dari pertemuanku dengan naga hitam tetap membutuhkan keajaiban. Kalau bukan karena Lydia dan mendiang temanku Zelbert Régnier, hidupku pasti sudah berakhir saat itu juga.

Apa yang diberikan naga kecil itu sama mutlaknya. Perintah mereka jauh melampaui otoritas duniawi mana pun, dan kami gagal menjalankannya dengan risiko kami sendiri. Saya teringat sesuatu yang diajarkan ibu saya saat saya masih kecil: “Tujuh naga? Mereka berbicara atas nama planet ini.”

Tak heran nama-nama besar berbondong-bondong datang ke kota itu.

Tangan kiri Stella meremas tangan kananku. Tangannya sedikit gemetar.

“Duchess Letty, izinkan saya menyeduh tehnya,” kataku, berusaha terdengar ceria. “Ibu saya mengajarkan saya semua triknya.”

“Biarkan saja. Kalian adalah tamuku, dan kau, Allen, telah memberikan banyak keuntungan bagi semua keluarga di Barat. Dan kudengar kau tidak menuruti nasihatku untuk beristirahat, karena aku sudah sering mengulanginya di kota air. Kau benar-benar orang yang tidak bisa diperbaiki! Wahai Atra, lihatlah keahlianku!”

Air panas dituangkan ke dalam teko kaca, dan daun-daun di dalamnya menari-nari saat mekar. Atra mengeluarkan suara lengkingan musikal dan mengibas-ngibaskan ekornya. Duchess Letty menatap anak itu dengan penuh kasih sayang sambil melanjutkan penjelasannya.

“Begitu para naga kembali ke tanah mereka, mereka pun berangkat menuju Lembah Bunga, desa tersembunyi milik klan singa tempat naga bunga hanya muncul setahun sekali. Aku tidak perlu mengingatkanmu betapa jarangnya naga muncul di hadapan manusia, dan mereka tidak terkecuali bagi peramal naga.” Duchess Letty menggerakkan tangannya sedikit sekali, dan sepiring makanan berwarna-warni muncul di atas meja.

Sihir teleportasi!

“Sebenarnya, peramal saat ini belum pernah menemuinya sebelumnya. Dia mengatakan setidaknya satu abad telah berlalu sejak pendeta wanita mana pun menemuinya,” tambahnya saat sebuah cangkir zamrud pucat berhenti di hadapanku. “Minumlah. Kau tidak akan menyesal.”

“Terima kasih,” jawabku.

“Wanginya sangat harum,” Stella menimpali, sambil mengangkat cangkirnya dengan anggun. Atra mengernyitkan mata dan mengerjapkan telinganya tanda setuju.

Duchess Letty bersandar di dinding dekat jendela, tampak sangat jahat. “Buah pilihan terbaik Margrave Solos Solnhofen. Salah satu pengusaha paling bersemangat di keluarga-keluarga Barat, ia berharap dapat menjual hasil panen terbaiknya di sini tanpa menarik perhatian…namun ia berjuang untuk mendapatkan tempat penjualan bagi barang dagangannya.”

“Saya harap Anda tidak menambah pekerjaan kepala bagian administrasi kami yang brilian,” kataku, “tapi tolong beri tahu saya cara menghubunginya nanti.”

Saya menggigit kue berbentuk Pohon Besar. Dengan cita rasanya yang khas, makanan penutup ini mungkin laku keras seperti tehnya.

“Saya sendiri belum pernah melihat mereka memanggil naga bunga,” kata Duchess Letty, kembali ke pokok permasalahan. “Menurut Egon, sang peramal berdoa memohon jawaban di kuil desa tua sepanjang malam di bulan sabit.”

Saya teringat Kuil Tua di kota air. Apakah prinsip kuno itu terinspirasi dari ritual ini? Pikiran saya kemudian beralih ke Egon Io, kepala suku naga, yang telah meraih reputasi di seluruh benua karena keberaniannya dalam berperang. Peramal saat ini adalah putrinya, seperti yang saya pahami.

“Dan keajaiban dari keajaiban,” lanjut Duchess Letty, “suara datang kepadanya di celah antara kegelapan dan fajar. Sejauh yang diceritakan dalam kronik, suara itu tidak pernah salah, meskipun sering menolak untuk menjawab. Dua ratus tahun yang lalu, pada malam menjelang perang, saya diberitahu bahwa suara itu menjawab pertanyaan ‘Bisakah umat manusia mengalahkan Pangeran Kegelapan?’ dengan diam.”

Naga tidak dapat dipahami oleh manusia, tetapi mereka juga tidak peduli dengan urusan manusia. Fakta bahwa aku telah berbicara dengan naga air di kota air merupakan pengecualian.

Atra meluncur turun dari sofa dan merangkak ke pangkuan Stella. Wanita bangsawan muda itu menyeka mulut anak itu dengan sapu tangan, karena sudah terbiasa dengan kejenakaannya.

“Tapi tidak kali ini.” Duchess Letty menaruh cangkirnya di atas meja, nada tegang dalam suaranya. Hembusan angin kencang menggetarkan kaca jendela. Stella dan aku menelan ludah. ​​”Sang peramal, Aathena Io, kembali dengan sebuah pesan—yang paling jelas selama berabad-abad. Dia bertukar kata dengan naga bunga.”

“Maksudmu itu sudah terlihat?!” kataku tiba-tiba.

“T-Tapi…” Stella terkesiap. Berita yang tak terduga itu mengejutkan kami berdua. Dan Duchess Letty pun merasa tidak berbeda, dilihat dari ekspresinya.

“Awalnya aku juga meragukan pendengaranku,” katanya. “Tetapi Egon tidak akan pernah bercanda tentang hal-hal seperti itu. Sang peramal sendiri terbaring di tempat tidur, kesehatannya hancur karena terpapar oleh hal-hal yang sakral. Tempat kemunculan naga bunga menjadi tanah suci. Chise dan agen-agen keluargaku menegaskan bahwa tidak ada manusia yang boleh masuk. Kita harus menerima kebenarannya.”

Untuk menenangkan syaraf kami, Stella dan saya bergantian menyuapi kue kepada Atra yang kebingungan namun gembira.

Kurasa aku harus berterima kasih pada bintang-bintang keberuntunganku karena aku bertemu naga air dan lolos dengan mudah.

Duchess Emerita Leticia Lebufera berdiri tegak. “O Allen dari klan serigala. O Lady Stella Howard. Atas nama Egon Io, kepala suku naga, aku menyampaikan suara naga bunga.”

“Kami mendengarkan!” jawab kami berdua sambil berdiri dan menatap matanya.

“’Tanyai putri Penembak Bintang, dan di Kota Perisai, biarkan kunci terakhir, Orang Suci Putih, dan penjaga Pohon Agung termuda turun ke arsip Penjaga Catatan. Di kedalamannya, Anda akan menghadapi, tanpa diduga, obsesi remeh manusia.’”

Bukan ramalan yang meyakinkan. Apakah pergi ke tempat yang disebutkan benar-benar dapat menyembuhkan kondisi Stella?

Gadis yang dimaksud meringkuk gelisah di dekatku, sementara anak di pangkuannya menatap gelisah ke sekeliling ruangan. Aku menatap Duchess Letty, mendesaknya untuk melanjutkan.

“Chise dan para naga mengartikan maknanya,” katanya. “’Star Shooter’ adalah nama lain untuk pendiri garis keturunan Yustin. Orang-orang kuno menyebut ibu kota kerajaan kita ‘Kota Perisai.’ Adapun yang lainnya… Saya rasa Anda bisa menebaknya.”

“Ya,” jawabku. “Aku, Stella, dan…”

“Dari lingkaranmu, Ellie paling cocok dengan deskripsi itu.” Duchess Letty mendengus. “Tepat seperti yang diprediksi Chise. Tapi ‘Penjaga Catatan’-lah yang membuatku khawatir. Meyakinkan mereka untuk membuka Arsip Tertutup akan membutuhkan usaha.”

Apa itu “Pencatat Catatan”?

Aku menatap mantan bangsawan itu, tidak mengerti.

“Kantor lama,” jelasnya. “Marquesses Crom dan Gardner telah menempatinya sejak berdirinya kerajaan. Mereka melacak garis keturunan mereka hingga leluhur dari garis keturunan yang berbeda, tampaknya. Namun, hanya marquesses saat ini sendiri yang boleh masuk ke arsip. Pengecualian hampir tidak pernah terjadi sebelumnya, bahkan untuk keluarga kerajaan. Tidak ada keadaan yang lebih luar biasa daripada orakel naga bunga, meskipun itu membuat Stella dan Ellie diizinkan masuk…” Si cantik elf itu goyah, ekspresinya pahit.

Seorang anak adopsi beastfolk yang tidak memiliki rumah sepertiku akan kesulitan untuk masuk. Dan yang memperburuk keadaan, Crom dan Gardner…

Kedua keluarga itu saling menjauh selama pemberontakan Algren, lalu bekerja sama dengan “pembersihan” para aristokrat garis keras yang tersisa yang dibujuk oleh Putra Mahkota John saat itu. Meski begitu, saya menganggap mereka aneh. Kegagalan saya dalam ujian penyihir istana—alasan saya mulai menjadi guru privat sejak awal—telah diatur oleh mantan pangeran kedua Gerard dan Kepala Penyihir Istana Gerhard Gardner. Dan Lydia dan saya telah membakar rumah besar Marquess Gardner sebelum berangkat ke kota air.

“Tuan Allen,” gumam Stella, bersandar padaku hingga bahu kami hampir bersentuhan. Aku harus mempersiapkan dia dan Ellie untuk turun sendiri jika perlu.

“Tenanglah!” seru Duchess Letty, dengan tepukan tangan yang tiba-tiba dan keras. Telinga dan ekor Atra meremang. “Bahkan keluarga kerajaan pun tidak dapat mengabaikan ramalan dari naga bunga. Aku akan menemukan caranya. Semua keluarga di barat setuju akan hal itu! Dewan istana akan segera memutuskan masalah ini, dan kami akan memastikan Anda memiliki tempat duduk.”

Stella dan aku saling berpandangan. Siapa kami yang meragukan legenda hidup dari Perang Pangeran Kegelapan?

“Saya sangat menghargainya,” kata kami sambil membungkuk serempak.

“Ngomong-ngomong, Duchess Letty,” kataku pelan, “apakah kau sudah membuat kemajuan mengenai Alicia Coalfield, Io Lockfield, dan Floral Heaven?”

Waktu untuk rapat dewan sudah semakin dekat, dan legenda hidup itu telah mengantar kami ke pintu depan sementara Duke Leo Lebufera memanggilnya. Atra bermain-main di luar, terbungkus jubahnya, dan Stella dengan ramah mengawasinya.

Duchess Letty merendahkan suaranya. “Kami sedang menyelidiki keluarga kelahiran Alicia yang sebenarnya , mantan bangsawan dari House of Coalheart.”

Aku bisa mendengar amarah yang berusaha ia tahan. Meskipun vampir itu menyebut dirinya letnan Shooting Star, Crescent Moon, mantan bangsawan itu telah menyatakannya sebagai penipu. Sedangkan penyihir setengah dewa dan rasul gereja, Black Blossom, menggunakan nama keluarga naga. Dan Floral Heaven rupanya telah mengajak seorang bangsawan muda, Rosa Howard, dalam sebuah perjalanan. Aku ragu kami akan segera memecahkan misteri mereka.

Aku menganggukkan kepalaku ke arah Duchess Letty, mulai berjalan ke arah Stella dan Atra—dan berhenti di tengah jalan.

“Satu pertanyaan lagi. Tentang demam sepuluh hari,” kataku, menatap mata Duchess Letty dari balik bahuku. Aku telah merenungkannya sejak di kota air. “Hanya demisprite yang mempraktikkan sihir amplifikasi, tetapi tahukah kau apakah itu memengaruhi kutukan? Dan bisakah seseorang dari ras lain melakukan amplifikasi dalam skala besar?”

Kutukan yang umum, tidak peduli seberapa kuatnya, hanya menyerang satu target dan area terbatas. Namun sebelas tahun yang lalu, demam sepuluh hari telah menyerang seluruh kota.

Alis si cantik elf itu sedikit terangkat. Aku bisa mendengar Atra dan Stella bernyanyi saat dia menjawab, “Secara teori, ya. Aku menemukannya dalam Perang Pangeran Kegelapan. Tapi… itu butuh pengorbanan.”

“Secara khusus?”

Legenda itu membelakangiku. “Kehidupan penyihir, atau sesuatu yang sama berharganya.”

Dalam pikiranku, potongan-potongan kejadian mulai tersusun rapi. Sesuatu telah menyebarkan penyakit misterius yang pernah menghancurkan ibu kota kerajaan.

“Tuan Allen,” panggil Stella, diiringi pesan dari Atra. Kepulangan mereka mengejutkanku dari lamunanku.

“Pandangan Stella semakin kuat,” kata Duchess Letty, sambil merapal mantra pengontrol suhu dengan tangan kirinya. “Sudah kuduga sejak di kota air.”

“Kurasa begitu,” gumamku. Stella sudah jauh berkembang sejak pertemuan pertama kami.

Dia mungkin tidak membutuhkan aku untuk membawanya ke tempat rahasiaku lagi.

Wanita bangsawan muda berambut pirang itu pasti mendengar kami, karena dia tersenyum dan berkata, “Hanya karena aku punya penyihir paling bisa diandalkan di dunia di pihakku.”

“Kau memberiku terlalu banyak kre—”

“Tidak cukup, kalau ada.” Dia menyela usahaku untuk mengoreksi.

Aku menggaruk pipiku.

Sambil terkekeh, Duchess Letty memeluk Atra. “Bagus sekali, Stella,” katanya, dengan seringai yang tak tertahankan. “Apa yang akan kau katakan kepada seorang suami dari rumahku?”

“Bisakah dia mengalahkan Tuan Allen?” Stella bertanya tanpa ragu, membuatku semakin gugup.

“Anda berhasil membuat saya tertawa terbahak-bahak!” Duchess Letty tertawa terbahak-bahak. “Saya akui, asrama-asrama di negara-negara barat tidak memiliki juara yang dapat menandingi Bintang Jatuh yang baru. Anda mengatakan bahwa profesor ingin bertemu dengan Anda di universitas setelah ini? Saya akan segera bertemu dengan Anda.”

Pintu depan yang berat itu tertutup, dan legenda hidup itu menghilang dari pandangan.

“Stella—“

“Maaf, tapi aku tidak menyesalinya.” Dia menyandarkan kepalanya di lengan kiriku dan berbisik pelan. “Aku selalu merasa cemburu setiap kali Lily mengatakan hal-hal seperti itu.”

“Tolong jangan beri tahu Duke Walter,” pintaku sambil memegang tangan Atra dengan tangan kananku. “Aku punya firasat dia akan mengunjungiku dengan mengenakan topengnya.”

✽

“Kau boleh membuka matamu sekarang, Stella,” kataku begitu kami mendarat di atap putih, tersenyum pada gadis yang selama ini kutopang dengan lengan kiriku. Aku juga menyingkirkan cabang-cabang pohon yang telah membentuk “jalan” kami, meskipun penghalang persepsi telah membuat mereka tak terlihat.

“Di-di mana kita, Tuan Allen?” tanya Stella, berpegangan erat pada lenganku sambil mengamati gedung-gedung di sekitar.

“Tinggi!” Atra bersorak dari tempatnya bertengger di punggungku.

Meskipun kami berdiri jauh di atas puncak kebanyakan pohon, gedung-gedung beratap putih masih berdesakan untuk mendapatkan tempat. Para mahasiswa datang dan pergi melalui jaringan lorong yang menghubungkan mereka. Universitas Kerajaan jelas tidak tampak seperti pusat pembelajaran terhebat di bagian barat benua.

“Kita berada di atas gedung utama universitas: Menara Dragon Fang,” jelasku, sambil merapalkan mantra levitasi pada penumpang anakku. “Profesor itu bersikeras agar aku datang tanpa memberi tahu mahasiswanya. Pegang tanganku sedikit lebih lama lagi. Seluruh tempat itu dipasangi mantra deteksi demi keamanan, dan bisa berbahaya jika kau tidak terbiasa.”

“T-Tentu saja. Aku akan—”

Stella menjerit saat hendak meraihku. Tiba-tiba hembusan angin kencang telah menangkap jubahnya dan hampir membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Wah!” Aku menangkap tangannya dan menariknya mendekat, menatap wajahnya dengan saksama. “Apa kau baik-baik saja?” Meskipun aku sudah melakukan banyak tindakan pencegahan keselamatan yang ajaib, terjatuh bukanlah hal yang lucu.

“Ya, terima kasih,” jawab Stella sambil menundukkan pandangannya karena malu.

 

Perasaan lembut menyelimutiku, dan aku menjentikkan jari-jari tangan kananku, diam-diam mengucapkan mantra botani. Ranting-ranting pohon mencengkeram Atra dan menariknya kembali dari tepi atap, tempat yang ditujunya.

“Itu tidak aman,” aku menegur anak yang sedang marah itu, merapikan rambut putihnya dengan tanganku. Sambil mengedipkan mata pada Stella, aku menambahkan, “Sekarang, haruskah kita pergi ke laboratorium profesor? Kebanyakan orang menganggap itu laboratorium terbaik—dan terburuk di universitas. Kedengarannya dia telah menemukan catatan demam sepuluh hari yang kuminta.”

Para ahli sihir dan cendekiawan dari berbagai latar belakang memiliki kantor di Menara Dragon Fang. Sesuai dengan reputasi universitas yang cemerlang, tidak ada yang bisa dianggap remeh. Mereka yang berada di posisi otoritas tertinggi mendapat restu dari mahkota dan Empat Adipati Agung. Dan mantan guruku, sang profesor, termasuk di antara para elit ini.

Kami berjalan menyusuri koridor lebar, meniadakan banjir mantra deteksi dan jebakan sihir di setiap langkah, hingga kami berdiri di depan pintu kayu.

“Profesornya bekerja di sini?” tanya Stella gugup, sambil berpegangan erat pada lengan kiriku, sementara Atra melompat-lompat dan menyalak.

“Benar,” jawabku. “Meskipun tidak dikelilingi oleh mantra-mantra seperti yang baru saja kita pelajari saat Lydia dan aku menjadi satu-satunya muridnya. Mungkin mantra-mantra itu mencerminkan pandangan adik kelas kita.”

Teto Tijerina dan murid-murid lain yang dipimpinnya telah membantu Caren dan para gadis lebih dari sekali selama serangkaian pergolakan dan terkadang bahkan bertarung bersama mereka. Dan mereka semua tergila-gila pada mantra deteksi. Mungkin lab lain membenci mereka setelah cara Lydia mengerahkan kekuatannya selama kami di sini. Pikiran itu membuatku ingin mengusap dahiku, tetapi sebaliknya aku mengetuk dengan sopan.

Tidak ada jawaban. Dengan enggan, aku membuka pintu dan masuk.

“Luar biasa,” gumam Stella.

“Banyak buku!” seru Atra, matanya yang besar berbinar.

Rak buku menutupi setiap dinding, rak-raknya penuh dengan buku-buku kuno dan langka dari koleksi profesor. Meja dan kursi kantor antik berbagi lantai dengan sofa besar yang dibawa Lydia dan aku. Kertas-kertas membentuk tumpukan tak teratur di atas meja bundar, dan sebuah lemari es, yang masih langka, menempati satu sudut.

Aku menutup pintu dengan mantra angin dan berseru, “Profesor? Apakah Anda di sini?” cukup keras hingga terdengar di dapur di bagian dalam.

Sekali lagi, tidak ada tanggapan. Profesor itu suka sekali memaksakan masalah yang mustahil kepada para mahasiswanya, sama seperti dia tidak suka mengerjakan sesuatu sendiri, tetapi saya jarang melihatnya begitu saja membatalkan janji temu.

“Stella— Oh?”

Saat aku menoleh ke belakang, kakiku menyentuh sesuatu—benang tak terlihat.

“Tuan Allen!” teriak wanita bangsawan itu saat lingkaran sihir muncul dari udara tipis di langit-langit dan cabang-cabang pohon yang tak terhitung jumlahnya menghantamku. Meskipun dia hampir tidak bisa mengucapkan satu mantra ofensif pun, dia mencoba melemparkan dirinya di hadapanku dan—

“Kau tak perlu khawatir, tapi terima kasih,” kataku, memaksa lingkaran itu hancur dan melacak mana ke sumbernya. Aku memutuskan tidak ada salahnya menjatuhkan sedikit es ke baju perapal mantra, yang sedang tidur di keranjang di bagian belakang lab. Dalam waktu singkat, teriakan melengking seorang gadis mengumumkan bahwa dia telah terbangun.

“Kau tak pernah berhenti membuatku takjub,” gumam Stella, sedikit tersipu saat ia merapikan baretnya. Atra tersenyum lebar.

“Kau juga akan belajar melakukan hal yang sama, begitu kau pulih,” kataku sambil meletakkan tanganku di kepala anak itu. “Mari kita kerjakan bersama.”

“Aku akan senang sekali.” Stella mengangguk senang dan menyentuh tongkat sihir di pinggulnya.

Kami semua menikmati momen kehangatan yang nyaman ketika sumber teriakan itu muncul di atas rak buku yang jaraknya tidak jauh. Campuran rambut hitam dan putih mengintip dari balik topi bunga khas seorang demisprite. Pemiliknya mengenakan jubah yang sangat mirip dengan milikku dan tingginya hanya sedikit lebih tinggi dari Atra. Aku bisa melihat sayap tipis di punggungnya.

“Siapa yang berani melakukan penghinaan seperti itu pada gadis yang lemah?!” gadis itu berteriak dari tempatnya, tangannya menutupi pinggiran topinya. “Sebutkan namamu! Ini laboratorium profesor! Segala hal yang aneh akan membuat Nyonya Pedang menyerangmu seperti iblis yang mengamuk! Dan begitu dia datang…universitas ini akan hancur!”

Aku memejamkan mataku, meskipun aku tidak ingin, berharap aku telah melakukan sedikit lebih banyak hal untuk mengendalikan tirani Lydia. Sambil menenangkan diri, aku mengangkat tangan kiriku dan memanggil, “Hai, Suse. Aku lihat kau belum berubah.”

Tiba-tiba, getaran yang terlihat jelas mengguncang gadis setengah dewa itu. Dia hampir terjatuh dari rak buku saat dia terbang ke arahku.

“B-Tuanku?! J-Jangan biarkan penampilan menipumu!” pintanya, melayang di udara. “Aku hanya… beristirahat! Ya, beristirahat! Aku…aku tidak akan pernah memberontak terhadap Teto dan sandi tak masuk akal yang dia minta aku pecahkan! Demi kehormatanku, aku tidak akan melakukannya! D-Dan profesor menitipkan pesan untukmu dalam penyimpananku!”

Setelah Lydia dan saya lulus, tugas menjaga ketertiban di laboratorium jatuh ke tangan mahasiswa yang setahun di bawah kami: Gil Algren dari timur dan Teto Tijerina serta Yen Checker dari barat. Mahasiswa keempat umumnya berada di bawah yurisdiksi profesor. Namun, wanita muda penyihir itu telah melangkah ke peran kepemimpinan, dan meskipun dia selalu bersikap sebaik mungkin di hadapan saya, dia tampaknya membuat Suse ketakutan.

“Jaga ‘istirahat’-mu dalam batas wajar,” kataku sambil merapikan topi bermotif bunga miliknya. “Karena mengenal Teto, dia akan tahu saat kamu mulai malas.”

Mantan adik kelasku mengerang dan berputar di udara, kepalanya di tangannya. Mata Atra berbinar. Namun, temanku yang berdarah bangsawan itu tampak bingung. Jadi, dengan sedikit membungkuk, aku memperkenalkan diri.

“Suse, perkenalkan, Lady Stella Howard. Ini Atra. Aku yang akan menjaganya. Stella, mantan adik kelasku, Suse Glenbysidhe. Aku tidak bisa meyakinkannya untuk berhenti memanggilku ‘tuannya.’”

Kedua gadis itu membeku sesaat.

“Howard, katamu?”

“Glenbysidhe? Kalau begitu, kau pasti Kepala Suku Chise…”

Dengan sedikit geli, aku mengucapkan mantra levitasi pada Atra dan mulai berjalan menuju meja profesor. Suse mengikuti tak jauh di belakangku, dengan tangan disilangkan, sementara anak yang kegirangan itu mengejar, mengulurkan tangan untuk memeluknya.

“Yang Mulia,” kata Suse, “saya sudah mendengar rumor itu, tetapi apakah Anda yakin merayu putri-putri dari dua adipati adalah tindakan yang bijaksana? Tidak, tiga jika Anda menghitung Gil! Bagaimana mungkin Anda bisa menyangkal bahwa Anda memiliki ‘kecocokan alami dengan para wanita muda’—dan para pria—sekarang? Dan seolah itu belum cukup buruk, Anda telah berhubungan dengan seorang bayi sungguhan. Apa yang akan dikatakan orang lain ketika saya memberi tahu mereka? Kecuali Anda ingin mengetahuinya, saya sarankan Anda mengunjungi lab lebih sering—”

“Coba kulihat,” renungku. “Mana kertas-kertas yang ditinggalkan profesor untukku?”

Di sini, mungkin? Tidak, ini tentang rencana mahasiswa pascasarjana.

Akhirnya, saya menemukan gulungan kertas yang saya cari dan mengambilnya. Dokumen tentang demam sepuluh hari ternyata sangat langka. Berharap keberuntungan di universitas akan lebih baik, saya telah mengirim permintaan kepada profesor, dan dia telah memobilisasi mahasiswanya untuk mencari.

“Peta lama kota itu?” tanya Stella sambil mengintip dari balik bahuku.

“ Tuanku , apa kau akan mati jika memberiku sedikit perhatian?” Suse merengek sebelum aku bisa menjawab, berputar-putar dengan kesal. “Ulurkan tangan penuh kasih sayang kepada mantan teman sekolah yang terhimpit dalam cengkeraman besi Teto. Yen tidak bisa lepas dari cengkeraman calon istrinya, Gil tidak mau meninggalkan perbatasan timur, dan Soi… Yah, kau tahu apa—”

Suse menjerit saat Atra menerkamnya dari belakang. Kedua gadis itu berputar tak terkendali, Suse menjerit sementara Atra bersorak, dan jatuh ke sofa di dekatnya. Atra pasti menikmati perjalanan itu karena dia melingkarkan lengannya di pinggang Suse dan mengibas-ngibaskan ekornya seperti orang gila.

“A-Apa itu?” teman sekolahku yang kebingungan itu mengerang, terlalu baik untuk mendorong anak itu menjauh. “T-Tunggu, mana-mu—?!”

Jadi, dia bisa tahu siapa Atra.

Aku memberi isyarat pada Stella untuk duduk di kursi dan mulai menyebarkan peta-peta lama di atas meja. Segitiga, tanda silang, dan simbol-simbol lain menghiasi permukaannya, tetapi seseorang telah menghapus judul dan setiap tempat lain yang mungkin pernah ada tulisannya. Meskipun demikian…

“Suse,” kataku sambil menjaga nada bicaraku tetap santai, “Aku belum sampai pada kesimpulan apa pun, tapi apa kau keberatan jika aku bertanya sesuatu?”

“Hm? Oh, cukup! Ambil ini dan berpuaslah!” gerutu Suse, menyodorkan bantal lembut berbentuk kucing ke arah anak berambut putih yang sangat menyukainya. Kemudian dia duduk tegak, dan tatapan serius terpancar dari matanya.

“Misalkan, secara hipotetis, kamu ingin memperkuat mantra untuk menutupi ibu kota kerajaan, atau mungkin sekitar setengahnya,” lanjutku. “Berapa banyak mana yang dibutuhkan?”

“Itu tergantung pada potensinya,” jawab Suse dengan hati-hati, sementara Stella mengangkat Atra dan bergabung dengannya di sofa. “Sihir amplifikasi Demisprite dapat melakukan banyak hal, tetapi tidak semuanya. Keterampilan perapal mantra utama juga membuat perbedaan besar. Tetapi mengapa bertanya sekarang?”

“Jadi, ini rumit. Satu pertanyaan lagi: apakah ada yang bisa menggantikan mantra amplifikasi? Sesuatu seperti, katakanlah…” Aku mengalihkan pandanganku ke peta-peta lama dan menggerakkan jariku di atas salib-salib—tempat-tempat di mana mereka yang terserang demam sepuluh hari dan kemudian meninggal pernah tinggal atau pingsan. Sekilas, salib-salib itu tampak tidak memiliki pola atau titik pusat. “Lingkaran ajaib, misalnya?”

Saya tidak akan pernah memperhatikannya di tingkat distrik, tetapi dengan mengabaikan keseluruhannya seperti ini, saya mulai mendapatkan gambaran yang kabur. Menghubungkan area dengan kematian terbanyak menghasilkan busur—bulan sabit yang sedikit bengkok. Sebelas tahun yang lalu, siapa pun yang memberikan kutukan yang disebut demam sepuluh hari di ibu kota kerajaan pasti telah menggunakan desain ini untuk memperbesar kekuatannya.

“Desain lama yang apek,” gerutu Suse, tampak muram. “Tapi amplifikasi tidak bertahan lama. Kau akan membutuhkan banyak sekali mana. Menurutmu mengapa para demisprite tidak akan tinggal di sudut pedalaman barat?”

Sebagai penyihir, para demisprite berdiri tegak di atas ras lain di benua itu. Mereka memiliki mana yang kuat, umur panjang, dan rahasia yang tidak dapat dikuasai manusia mana pun. Namun, mereka hanya menguasai sebagian wilayah barat kerajaan. Kedengarannya mereka tidak serta-merta memilih ketidakjelasan mereka.

Aku memperhatikan Stella, yang menatap Atra dengan penuh kasih sayang saat anak itu tertidur. Seorang santo yang pernah kulihat.

Saya menggulung peta-peta itu, memasukkannya ke dalam tabung penyimpanan, dan mulai menuliskan catatan untuk profesor.

“Satu pertanyaan terakhir,” kataku.

“Sebutkan saja. Demi Anda, Tuanku, saya akan menjawab sebanyak yang Anda mau—”

“Apakah Anda ingin bertemu dengan Chieftain Chise? Saya punya koneksi untuk mewujudkannya sekarang,” tanya saya sambil lalu, sambil menggerakkan pena saya di atas kertas.

Suse membeku.

Aku mendongak, dan dia terangkat ke udara, wajahnya pucat pasi.

“T-Tidak! Tanya…tanya apa saja kecuali itu!” ratapnya, hampir menangis, saat ia berlari semakin dalam ke dalam lab. Begitu ia menjauhkan diri dari kami, ia memasang penghalang dan mengurung diri di dalamnya.

Stella menatapku dengan bingung. “Tuan Allen, um…”

“Suse kabur dari rumah,” jelasku. “Meskipun menurutku mereka salah langkah. Aku mengirim kabar pribadi kepada Chieftain Chise.”

Suse bukanlah satu-satunya di sini; banyak murid profesor itu memiliki masalah pribadi sekaligus bakat. Takdir telah mempertemukan saya dengan kelompok Teto dan kemudian kelompok Suse, jadi saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk mereka.

Ekspresi puas muncul di wajah wanita bangsawan muda itu. Sesaat berlalu. Lalu, “Aku tahu itu.”

“Stella?” tanyaku. Namun sebelum aku sempat mengajukan pertanyaan, pintu terbuka.

Seorang wanita muda mungil dengan rambut dikepang masuk, mengenakan topi penyihir dan jubah penyihir. Kucing hitam kesayangannya, Anko, menunggangi bahu kirinya. Dia tidak menyadari kehadiran kami.

“Aku tidak bisa memecahkannya,” gerutunya, menatap kertas di tangannya. “Meskipun ini adalah bantuan untuk Allen. Apa coretan di bagian bawah ini? Banyak kata? Dan, tentu saja, profesor tidak pernah bebas bicara saat aku benar-benar membutuhkannya. Setelah apa yang terjadi di katakombe—”

Saat itu dia melihat kami. Kertas itu—salinan catatan Duchess Rosa muda—terlepas dari genggamannya. Aku mengambilnya dan tersenyum padanya.

“Hai, Teto. Aku belum melihatmu sejak di ibu kota selatan, saat aku memintamu melakukan dekripsi dan investigasi itu untukku. Bukankah Yen bersamamu?”

Gadis itu—Teto Tijerina—membuka matanya lebar-lebar. Mana mengangkat rambutnya yang panjang, dan dia berjongkok sambil memegangi kepalanya. Atra tampak bingung.

“Tuan Allen, hm…”

“Jangan khawatir. Dia akan segera tersadar,” aku meyakinkan Stella dan menatap kertas itu. Baris terakhir yang ditulis dengan coretan itu memang menyerupai serangkaian kata—kata-kata dalam sandi yang bahkan lebih kuat daripada bagian-bagian yang telah kami pecahkan kodenya.

Satu bagian terlihat seperti “penjaga pohon”.

Sementara aku merenung, Teto perlahan berdiri. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, meskipun tersengal-sengal, lalu mengarahkan jarinya ke arahku.

“Ini salah satu jebakan profesor, bukan?!” tanyanya. “Tidak ada seorang pun yang mengatakan sepatah kata pun tentang kunjunganmu!”

Saya lihat dia akhirnya kembali menjadi dirinya yang dulu , saya merenung dengan gembira, sambil duduk di meja dan menyilangkan kaki.

“Kau tidak pernah tahu,” kataku. “Dia memberi tahu Suse, jadi mungkin saja dia lupa. Kudengar dia dan kepala sekolah sedang menghadapi beban kerja yang sangat berat. Benar begitu, Stella?”

“Ya. Kepala sekolah hampir tidak pernah datang ke Royal Academy sejak dibuka kembali…meskipun saya berharap dapat berbicara dengannya tentang siapa yang akan memimpin dewan siswa semester depan,” kata presiden.

“Aku tidak bisa menyalahkan mereka berdua karena merasakan tekanan,” lanjutku, menyadari beban Anko di bahu kiriku. “Para bangsawan garis keras telah kehilangan pengaruh yang cukup besar, tetapi faksi konservatif masih hidup dan sehat dengan Crom dan Gardner sebagai pemimpinnya. Pangeran pertama telah pensiun dari politik, dan mantan pangeran kedua telah menghilang. Perang telah berakhir di utara dan selatan, tetapi kita masih memiliki Ksatria Roh Kudus di perbatasan timur kita. Dan jangan lupakan kaum iblis di sebelah barat kita. Yang terburuk dari semuanya, ‘Orang Suci’ yang memproklamirkan diri di gereja dan para pengikutnya menetas rencana di mana-mana. Tetapi aku hanya bisa berspekulasi. Siapa yang tahu bagaimana keadaan mereka sebenarnya? Bisakah kau memberi tahu kami, Anko?”

Sang familiar yang ahli, otoritas tertinggi dan paling dihormati di departemen itu, mengeong sekali.

Jadi begitu.

“Seperti dugaanku, mereka pasti sangat sibuk. Sepertinya mereka sedang bertemu dengan pejabat tinggi di istana saat kita berbicara. Luangkan waktumu untuk menguraikan pesan Duchess Rosa, Teto, tapi pastikan kau membacanya dengan benar. Bagian dari baris terakhir mungkin terkait dengan ‘penjaga pohon.’ Karena Niccolò masih berada di ibu kota selatan, aku tidak bisa bertanya kepada siapa pun kecuali kau.”

“Saya menghargai semua yang telah Anda lakukan untuk mengungkap lebih banyak tentang ibu saya,” Stella menambahkan sambil membungkuk dalam-dalam. Saya merasakan tekadnya untuk menghadapi masa lalu ibunya. Dia benar-benar telah tumbuh kuat.

Wanita muda yang mengaku “normal” itu menurunkan pinggiran topi penyihirnya dan mengangguk dengan enggan. “Bagaimana aku bisa menolaknya? Serahkan saja padaku. Aku akan memecahkannya entah bagaimana caranya. Suse! Di mana analisis sandi yang kuminta darimu?”

Teto mendecak lidahnya saat segerombolan sosok menyelinap melewatinya. Jimat wanita muda penyihir itu menghentikan lebih dari setengah dari mereka…tetapi dia harus berharap keberuntungan yang lebih baik lain kali. Semuanya tampak seperti umpan. Adapun pelarian yang sebenarnya…

Aku menatap ke langit-langit, dan semua temanku mengikuti pandanganku. Di sana, gadis setengah dewa yang kami kira bersembunyi di balik perlindungannya berkibar. Tawanya menggelegar ke arah kami.

“Kau seharusnya tidak memberiku kesempatan!” teriaknya. “Aku mengucapkan selamat tinggal! Oh, dan Teto, aku sarankan kau pertimbangkan kembali ‘menjalankan toko perajin kecil’ sebagai karier masa depanmu. Maksudku, kau tidak akan bertahan seminggu. Tidakkah kau sadar Yen sedang sangat khawatir?”

Suse pasti juga mengintip kertas-kertas di meja profesor. Namun, dalam kasus ini, saya harus setuju. Teto terlalu percaya diri untuk berhasil dalam bisnis.

Rahang Teto ternganga. “B-Bagaimana kau—? Tunggu di sana! Suse Glenbysidhe!”

“Yang Mulia! Saya menunggu panggilan Anda untuk perang besar berikutnya!” kicau teman sekolah saya, lalu membuka jendela atap dan melarikan diri. Angin dingin bertiup ke dalam laboratorium.

Teto gemetar, matanya berkilat, dan mengeluarkan segepok jimat kertas. “Maafkan aku untuk hari ini, Allen! Sampai jumpa lain waktu!” teriaknya, membuka pintu dan mengejar.

Bisnis berjalan seperti biasa, begitulah yang saya lihat.

Aku turun dari meja dan berjalan ke sofa. “Itulah contoh dari apa yang bisa kau harapkan dari departemen kami, Stella,” kataku sambil mengangkat Atra yang sedang tidur di lenganku. “Aku setuju kau harus melanjutkan kuliah, dan aku harap kau akan kuliah bersama Caren, tapi pertimbangkan pilihanmu dengan hati-hati—”

“Aku pilih di sini,” sela Stella.

“Ya, tapi—”

“Pikiranku sudah bulat.”

Cahaya putih yang menyilaukan menari-nari. Aku tidak melihat sedikit pun kegelapan saat Stella mendekatiku dan meletakkan tangannya di pipi Atra yang sedang tidur.

“Saya ingin belajar di sini,” katanya sambil tersenyum lebar. “Saya suka tempat ini apa adanya.”

“Benarkah?” kataku pelan. “Baiklah, kurasa begitu.”

“Ya.”

Stella dan aku saling menyeringai. Dan tepat pada saat itu, terdengar ketukan sopan di pintu.

Salah satu mahasiswa lain? Tapi kupikir profesornya sedang membicarakan urusan lain.

Kami bertukar pandang, dan aku memanggil, “Silakan masuk. Tidak terkunci.”

“Baiklah,” jawab pendatang baru itu. “Ah, ternyata profesor itu benar. Saya sudah mencari Anda.”

“Lady Noa? Apa yang membawamu ke sini?” tanyaku saat seorang peri cantik masuk, mengenakan seragam resmi pengawal kerajaan. Dia memiliki rambut panjang berwarna giok pucat dan membawa busur di punggungnya serta rapier di pinggangnya.

“Tuan Allen, cepatlah ke istana!” jawab Lady Noa sambil membungkuk dalam-dalam. “Putri Cheryl Wainwright dan Lady Lydia Leinster sedang bertarung di halaman paling dalam. Kita tidak punya cara untuk menghentikan mereka.”

✽

“A-Allen, Tuan! L-Lady Stella! Ke sini!” Ellie memberi isyarat, melihat kami keluar dari lorong bawah tanah rahasia yang telah dituntun Lady Noa menuju koridor batu tepat di luar jantung istana. Ia mengenakan seragam sekolahnya dan biasanya masih berada di kelas.

Ellie datang ke istana tanpa Tina, Lynne, atau Caren agar dia bisa mendengar ramalan naga bunga. Tugas untuk memberi tahu dia tampaknya jatuh ke tangan kakeknya, Graham, yang telah menemani Duke Walter Howard ke kota. Sebuah pengaturan yang tidak biasa, tetapi “Abyss” mendapat penghormatan bahkan di wilayah barat kerajaan. Tidak diragukan lagi dia juga harus mengejar cucunya.

Para pengawal wanita elf berdiri di luar halaman untuk melindungi istana dari dampak bentrokan. Siapa yang tahu berapa banyak bangunan yang telah dirusak oleh pertengkaran pasangan itu selama masa-masa mereka di Royal Academy?

Saat kami semakin dekat, Ellie dengan gugup berpegangan pada lengan baju Stella dan lengan bajuku. Deru pertempuran bergema dari depan.

“Apakah Tuan Walker sudah memberi tahu Anda?” tanyaku sambil menurunkan Atra dari punggungku dan menyerahkannya kepada Stella.

“Baik, Tuan,” jawab Ellie. “Saya tidak begitu mengerti, tapi saya janji akan membuat Anda tetap tenang! Ah…”

Melihat pembantu muda yang malu itu membuat wajah para pengawal tersenyum.

Kuharap aku bisa memasuki Arsip Tertutup bersamanya, tapi aku seharusnya tidak berada di istana.

“Tuan Allen,” bisik Stella dan mengangguk meyakinkan. Orang suci kita yang lembut itu membuat gambar yang indah dengan seorang anak bertelinga binatang yang digendongnya. Aku menanggapinya dengan ekspresi terima kasih.

Tepat pada saat itu, seorang peri cantik dengan jepitan bunga putih yang mengikat ujung rambutnya yang berwarna hijau giok—adik kembar Noa, Effie—melangkah mendekat dan menyapa saya dengan membungkuk dalam-dalam.

“Tuan Allen, senang sekali bertemu Anda lagi. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini.”

“Tolong jangan sebutkan itu. Aku sudah terbiasa dengan ini. Meski begitu…” Melihat para kesatria pengawal kerajaan menggunakan perisai besar untuk mengamankan perimeter di sekitar halaman, aku berteriak.

“Richard, cepatlah!”

Ksatria berambut merah itu mendongak dari belaiannya pada serigala putih Chiffon, serigala kesayangan Cheryl, dan melambaikan tangan. “Allen! Ke sini! Cepatlah!”

Aku menatap Stella dan Ellie sekilas dan meminta mereka untuk tetap bersama para pengawal. Untuk sesaat, kupikir aku merasakan wanita bangsawan berambut platina itu memancarkan kilatan mana hitam, tetapi kilatan itu segera menghilang. Apakah aku membayangkannya?

Menepis pertanyaan itu, aku melanjutkan langkahku menyusuri koridor batu. “Kenapa memanggilku saat kau sudah di sini?” Aku mengejek wakil komandan itu.

“Aku sedang tidak ingin bercanda,” katanya sambil tertawa gugup, dan memberiku isyarat tangan. Setelah itu, aku melihat Lia berpakaian putih duduk di dinding bagian dalam dan menghentak-hentakkan kakinya. Di belakangnya, pertempuran sesungguhnya sedang berkecamuk.

“ Cheryl! ” teriak seorang wanita bangsawan dengan rambut merah panjang yang terurai.

“ Lydia! ” teriak seorang putri dengan rambut emas berkilau.

Tendangan tinggi mereka yang serentak bertabrakan di tengah lapangan. Gelombang kejut mana yang dahsyat mematahkan beberapa tiang yang masih berdiri dan meretakkan jalan setapak berbatu di sekitar mereka. Dinding bagian dalam berderit. Kawah-kawah menghantam tanah. Para petarung pasti baru saja datang dari sebuah konferensi karena mereka masing-masing mengenakan gaun merah dan putih.

Haruskah saya memuji mereka karena tidak mengeluarkan senjata?

Lydia melesat ke udara. Teriakan tajam terdengar saat dia berputar dan menghantamkan tumitnya ke bawah tanpa ampun. Namun Cheryl melompat mundur, menghindari tendangan itu.

“Aku bisa melihatnya dari jarak satu liga!” teriaknya sambil melambaikan kedua tangannya. Mantra cahaya yang tak terhitung jumlahnya mengambil posisi di sekitar Lydia. Tembakan-tembakan itu tidak hanya diluncurkan dengan kecepatan dan kekuatan yang bervariasi, tetapi beberapa bahkan bergabung menjadi pedang, tombak, dan kapak saat mereka membombardir wanita bangsawan berambut merah itu.

Lydia membungkus tubuhnya dengan mana dan menepisnya ke samping. “Aku muak dengan tipu daya kecilmu yang pemalu!” bentaknya, memamerkan taringnya. “Itulah mengapa aku tidak tahan dengan orang licik sepertimu!”

“Oh? Apa kau lupa Allen yang meletakkan dasar untuk taktikku?” Cheryl mengibaskan rambut pirangnya, berpura-pura mengejek sahabatnya saat sahabatnya berlari tegak lurus menaiki tiang yang patah. “Kita bertemu setiap hari di kafe beratap biru langit untuk berdiskusi— Oh! Aku konyol. Kau pasti iri karena kau tidak bisa melakukannya sendiri! Bukankah begitu, Nona Cengeng yang Tidak Bisa Tidur di Malam Hari Tanpa Kau Tahu Siapa?”

Suhu meningkat tajam. Pusaran asap api memenuhi udara, bahkan menyulut ledakan cahaya.

“Mundur!” bentak bangsawan berambut merah itu, lalu meletakkan tangannya di bahuku. “Allen, kami serahkan sisanya padamu.”

Pasukan pengawal kerajaan mulai mundur secara massal. Apa yang terjadi dengan para kesatria yang berdiri dan bertarung bersamaku di ibu kota timur?

Chiffon menolak untuk pergi, menatapku dengan mata bulat. Sungguh makhluk yang mulia.

Badai bulu-bulu yang menyala menutupi seluruh halaman. Lydia mengayunkan tangan kanannya ke udara, menciptakan bilah api dari mana murni.

“Cheryl,” katanya, “mengemis tidak akan menyelamatkanmu hari ini. Aku akan menyimpan videomu yang menangis tersedu-sedu dan memohon ampunanku untuk ditonton di kamarnya! Oh, ngomong-ngomong, kau tidak pernah bermalam di sana, kan, Putri Schemer?”

Luar biasa, angkasa itu sendiri mengeluarkan bunyi berderit. Cahaya terkonsentrasi di tangan Yang Mulia Ratu sementara rambut pirangnya yang panjang berdiri tegak karena amarah. Senyumnya yang menawan tidak terlihat di matanya.

“Lydia, bukankah hidup mengajarkanmu bahwa beberapa kata lebih baik tidak diucapkan? Kaulah yang akan menangis!”

Mereka menendang tanah pada saat yang sama, langsung memperpendek jarak di antara mereka. Pedang yang menyala-nyala bertemu dengan tinju yang bersinar sekali lagi.

“ Simpan fantasi untuk mimpimu! ”

“ Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda! ”

Asap api dan bintik-bintik cahaya saling bertabrakan, membakar dan mengiris semua yang ada di sekitar para pejuang bangsawan dalam lingkaran kehancuran yang semakin membesar.

“Lydia dan Putri Skee-mer kuat sekali!” Lia terkekeh dan melompat turun dari dindingnya.

“Sekarang! Jaga bicaramu,” aku memarahinya, menangkapnya.

Tepat saat itu, Atra berlari dan memeluk Chiffon, mengabaikan teriakan Stella, “Tunggu!” Melihat itu, Lia turun dan ikut berteriak, “Squeeeeze!”.

“Oh, jujur ​​saja. Apa yang akan kulakukan pada kalian berdua?” gerutuku, meskipun pemandangan itu menghangatkan hatiku. “Lady Noa! Lady Effie! Bolehkah aku bertanya apa yang menyebabkan pertengkaran itu?”

Si kembar cantik itu telah bersiap untuk membuat penghalang. Mereka menanggapi pertanyaanku dengan cemberut.

“Yang Mulia bertemu dengan seorang duta besar hari ini. Beliau duduk bersama Lady Lydia untuk mengobrol ramah setelahnya.”

“Tapi kemudian mereka mulai berdebat. Kami tidak tahu persis apa penyebabnya.”

“Begitu ya,” kataku perlahan, sambil memperhatikan teman-teman sekelasku dulu saling menyerang dengan pukulan-pukulan yang terlalu kuat untuk diarahkan pada sesama.

“I-Itu saja, Putri Fisticuffs!”

“Kaulah yang berhak bicara, Nyonya Iris-dan-Dadu!”

Cheryl telah memilih untuk menantang permainan pedang Lydia yang menakutkan dari jarak dekat, meninju dan menendang pedang api satu demi satu sambil menghalangi lawannya bernapas. Seorang penyihir dengan keterampilan yang mengagumkan, Lady of Light dapat bertahan melawan Lady of the Sword dalam pertarungan jarak dekat.

Dan mereka mengharapkan aku berjalan ke tengah-tengah itu ?

Karena tidak sanggup menghadapi kenyataan pahit itu, aku menunduk melihat kakiku.

“Empuk!”

“Astaga!”

Kain sifon telah tergulung, memungkinkan Atra dan Lia untuk membenamkan diri mereka dalam bulu perut. Bahkan Anko, yang tidak kusadari datang, telah meringkuk bersama mereka.

Apapun akan kulakukan demi sebuah video orb.

“Allen, kurasa sebaiknya kau simpan saja pelarianmu untuk lain waktu,” seru Richard dengan sinis dari balik dinding perisai besar. “Aku ingin kau membela kota, istana, dan aku—orang yang harus menghentikan komandan kita saat ia menyerbu dan berteriak meminta bagian dari aksi itu.”

“Baiklah. Tapi kau berutang satu padaku.” Aku memaksakan diri untuk menyeringai pada wakil komandan, yang sikapnya menurutku menyegarkan. Kepada murid-muridku, aku menambahkan, “Stella, Ellie, tolong bantu aku.”

“Tentu saja,” jawab wanita bangsawan itu dengan senang hati.

Namun, pembantu muda itu terdengar gugup. “Y-Ya, Tuan. T-Tapi apa yang bisa dilakukan sihirku?”

“Kau akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya, sambil mendekat. “Mereka hanya bermain kasar. Mereka biasa melakukannya di Royal Academy.”

Keheningan yang canggung pun terjadi.

“‘Bercinta kasar’?” ulang Stella dengan serius.

Ellie ragu-ragu. “U-Um…”

“Allen,” kesatria berambut merah itu memanggil dari balik dinding perisainya, “tak seorang pun bisa melihat mereka dan meninggalkan kesan itu kecuali kau, ibuku, dan nenekku. Mungkin Anna dan bibiku juga, tapi tetap saja.”

“Kau bisa menghentikan mereka sendiri?” tawarku sambil memiringkan kepala.

“Kurasa aku akan melewatkannya. Terlepas dari semua kekuranganku, aku punya tunangan yang menawan. Aku tidak terburu-buru untuk mati.”

Dengan itu, calon Duke Leinster menarik diri dari pembicaraan. Saya rasa semuanya baik-baik saja antara dia dan Lady Sasha Sykes, tetapi saya memiliki kekhawatiran yang lebih besar saat ini.

“Stella, Ellie, biar aku jelaskan rencana penyerangan kita.”

“Kami siap!” jawab kedua gadis itu sambil berlari ke arahku. Rambut pirang dan pirangnya berkibar tertiup angin.

“Dan itulah rencananya,” simpulku beberapa saat kemudian. “Serahkan sisanya padaku.”

“Saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa,” janji Stella tepat saat Ellie berhasil berkata, “Y-Ya, Tuan.”

Aku meregangkan tubuh, berlari melakukan beberapa latihan pemanasan sementara suara benturan batu yang pecah dan derit udara yang terputus memenuhi telingaku.

“Tuan Allen, maukah Anda memegang tangan saya?” Stella bertanya dengan sungguh-sungguh. “Saya tidak akan memaksa untuk menghubungkan mana.”

“Baiklah.” Aku tidak melihat alasan untuk menolak, jadi aku memegang tangannya. Aku bisa mendengar denyut nadinya berdetak sedikit cepat.

“Terima kasih,” kata Stella malu-malu, lalu menghunus tongkat sihirnya dan mulai menyiapkan sihir cahaya.

Melihat kakak perempuannya yang jarang sekali menunjukkan inisiatif, pembantu muda itu menarik jubahku. “T-Tuan Allen, um…”

“Kamu mau berpegangan tangan juga, Ellie?” tanyaku.

“Y-Ya!” seru malaikat itu. Begitu aku memegang tangannya, wajahnya langsung cerah dan dia mulai melancarkan mantra dengan kecepatan yang luar biasa.

Sementara itu, Lydia dan Cheryl berpisah, mengangkat bilah api dan cahaya besar di atas kepala mereka. Mereka berencana untuk menyelesaikan masalah. Sementara langit menegang dan bumi bergemuruh, aku menunggu kesempatan.

“Stella!” teriakku beberapa detik sebelum Lady of Sword dan Lady of Light mulai menyerang.

“Benar!”

Kilatan cahaya yang menyilaukan memenuhi halaman. Para petarung itu goyah. Di tangan Stella, bahkan mantra cahaya dasar kini menjadi pengalih perhatian yang efektif.

“Ellie,” panggilku sambil secara ajaib melindungi mataku dan mata teman-temanku dari silaunya cahaya itu.

“Siap, Tuan!” jawab pembantu muda itu, dan tanah bergetar. Aroma bunga mulai menyelimuti kami semua.

Ketika kilatan cahaya mereda, meskipun musim dingin baru saja dimulai, bunga-bunga menutupi halaman dengan warna-warni yang melimpah. Lydia dan Cheryl berhenti di tengah jalan, terkesima.

“Apakah ini…?”

“Sihir botani?”

Aku melepaskan tangan Stella dan Ellie dan menggenggam tanganku sendiri. Bilah-bilah api dan cahaya yang besar itu hancur menjadi percikan-percikan yang berkilauan.

“Adakah Wanita Cahaya atau Pedang yang ingin bergabung denganku untuk minum teh, silakan angkat tangan,” kataku sambil bertepuk tangan untuk menarik perhatian. “Atau apakah kalian lebih suka merusak hamparan bunga musim dingin?”

Lydia dan Cheryl meringis, akhirnya menyadari kehadiranku. Lalu mereka menyilangkan tangan dan berbalik sambil mendengus serempak.

Apa yang harus kulakukan dengan Yang Mulia? Mereka pasti sudah menyadarinya saat aku tiba di sini jika mereka tidak membiarkan darah mengalir deras ke kepala mereka. Maksudku, Lydia bahkan punya perjanjian denganku.

“Terima kasih, Stella, Ellie,” kataku pada para pembantuku.

“Jangan sebut-sebut,” jawab orang suci kita sambil tersenyum. “Saya senang bisa membantu.”

“Aku akan berlatih lebih keras mulai sekarang!” imbuh malaikat ceria itu.

Mereka sungguh gadis yang luar biasa.

Di belakangku, Richard dan Ladies Noa dan Effie meneriakkan perintah.

“Perbaiki halaman! Cepat!”

“Bawa meja dan kursi. Dan siapkan teh.”

“Record Chiffon dan para wanita muda! Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan!”

Aku mengamati apa yang tersisa dari halaman itu. Mantan teman sekelasku mungkin telah melakukan lebih banyak kerusakan daripada pasukan pemberontak.

“Jadi, apa yang sebenarnya terjadi?” tanyaku kepada para pelaku, yang saat itu sedang cemberut seperti anak-anak.

Lydia menyelinap di belakangku tanpa bersuara. “Putri yang licik ini tidak mau mengambil cuti, tidak peduli seberapa sering aku menyuruhnya,” pintanya sambil menarik jubahku. “Dan jika dia tidak beristirahat, tidak ada yang bisa. Sekarang, dukung aku! Apa yang kau tunggu?!”

“Begitulah kata Lady Lydia Leinster. Ada yang ingin Anda tambahkan?” tanyaku kepada sang putri, yang masih berdiri dengan tangan disilangkan.

“Saya akan mengambil cuti,” balasnya, berbicara cepat. “Segera setelah saya menyelesaikan pembicaraan dengan Putri Kekaisaran Yana Yustin.”

“Kau bahkan tidak tahu kapan dia akan sampai di sini, dan kau berencana untuk pergi tanpa istirahat sampai dia pergi?”

“Yah, aku baru saja naik takhta, dan aku tidak bisa bersantai di saat seperti ini. Ayahku juga punya banyak hal yang harus dilakukan.” Suara Yang Mulia Ratu melemah. Aku bahkan tidak bisa mendengar alasan terakhirnya. (“Dan yang terpenting, aku sedang mengerjakan sesuatu untukmu di balik layar.”)

“Cheryl, kamu tidak perlu terlalu memikirkan ini,” aku mendesak putri kami yang selalu bersungguh-sungguh. “Lydia hanya khawatir padamu. Ingat bagaimana kamu dulu menghadapi ujian? Kamu belajar sangat keras sampai pingsan.”

Cheryl membuka lengannya yang terlipat, tercengang. “Apa?” gumamnya akhirnya, menatap sahabatnya yang menjulurkan kepalanya dari balik punggungku.

“Apa?! T-Tidak!” protes Lydia. “Si-Siapa yang mau menyia-nyiakan simpati pada orang licik seperti dia?! Aku hanya ingin waktu istirahat! J-Jangan coba-coba membuat ini aneh!”

“Ya, ya.”

“Satu ‘ya’ sudah cukup! Dan kau menggunakan gelarku sebelumnya! Hentikan! Astaga.” Lydia mulai mengutak-atik gelang di pergelangan tangan kananku, masih marah.

“Bagaimanapun juga!” kataku sambil mengacungkan jari telunjuk kiriku. “Cobalah untuk tidak terlalu banyak bertengkar—itu akan menyebabkan banyak kekhawatiran dan kerusakan properti. Cheryl, ingatlah untuk beristirahat. Cuaca mulai dingin, dan aku tidak ingin mendengar kabar bahwa kamu pingsan.”

“Terlalu suka memerintah untuk pembantuku,” gerutu Lydia sambil mengerucutkan bibirnya.

“J-Jika kau memaksa,” kata Cheryl sambil menyentuhkan jarinya ke pipinya yang memerah.

Aku menoleh dan mendapati Ellie dan Stella sudah mulai mempersiapkan pesta teh. Dan…

“Benarkah, tidakkah kau lebih butuh istirahat daripada orang lain?” Richard mengejek sambil berjalan ke arah kami melewati ladang bunga yang mulai menghilang.

“Tentu saja!” sahut gadis mungil berambut coklat di sampingnya—kepala pelayan keluarga Leinster, Anna.

“Oh? Bahkan saudaraku yang tolol itu kadang-kadang mengatakan sesuatu yang pintar,” Lydia berseru, sambil menyodok pipiku.

Senyum Cheryl berubah menakutkan. “Allen, apakah kamu mengabaikan istirahatmu lagi?”

Aku biarkan pandanganku kembali beralih ke kepala pelayan yang tubuhnya tak terlalu montok.

“Kerja yang bagus, Tuan Allen!” kicau dia.

“Anna, kalau kamu di sini, aku harap kamu mau turun tangan,” rengekku sementara mantan teman sekolahku perlahan mendekatiku. Anna bisa dengan mudah menjinakkan mereka berdua.

“Lebih baik tidak usah!” dia terkekeh. “Ada pesan baru saja datang dari ibu kota timur. Nona Konoha, pelayan Adipati Gil Algren, akan tiba besok sore, bersamaan dengan Tuan Sui dari klan rubah dan tunangannya, Nona Momiji Toretto.”

Anna pasti datang khusus untuk menyampaikan berita itu. Aku tidak menduga akan ada masalah dengan Sui, tetapi aku tetap membungkuk untuk menunjukkan rasa terima kasihku.

“Satu hal lagi.” Anna mengangkat jarinya. “Penugasan Lily yang akan datang ke ibu kota kerajaan telah ditunda.”

“Apakah dia berselisih dengan orang tuanya?” tanyaku perlahan.

Nama keluarga Lily adalah Leinster. Ayahnya, sang adipati muda, memerintah bekas wilayah kekuasaan Etna dan Zana. Saya bisa membayangkan kendala yang dihadapi Lily sebagai putri sulungnya ketika menyangkut—

Richard menatapku dengan tatapan kasihan.

Saya punya firasat buruk tentang ini.

Sambil melirik Lydia dan Cheryl, yang kembali mengancam satu sama lain, Anna menjawab, “Yah, kurasa begitulah. Meskipun hanya jika kita berbicara tentang Lily, orang nomor tiga di Korps Pembantu Leinster.”

“Apa maksudmu dengan—? Ah!”

Cheryl dan Lydia mencengkeram lenganku dan menyeretku pergi tanpa peringatan.

“Ayo, kita masuk,” kata putri pirang itu sambil tersenyum lebar.

“Anna, teruslah beritahu aku tentang perkembangan terbaru,” pinta wanita bangsawan berambut merah itu, yang suasana hatinya bisa saja lebih baik.

Kepala pelayan itu membentangkan roknya dan membungkuk anggun di tengah bunga-bunga. “Tentu saja, nona! Serahkan semuanya pada Anna yang setia.”

✽

“Terima kasih sudah menunggu. Gadis-gadis itu begitu bersemangat sampai-sampai saya kesulitan membuat mereka tidur— Sui? Kamu baik-baik saja? Wajahmu merah padam. Ingat, besok adalah hari besarmu.”

Saya kembali ke sebuah kamar di rumah besar Leinster dan mendapati Richard yang mengenakan piyama dan seorang pria muda dari klan rubah yang mengenakan jinbei yang sudah berada dalam cangkir mereka. Cahaya lampu mana dan cahaya bulan dari jendela berpadu dalam suasana yang khas.

Tiga hari sebelumnya, pada Hari Air, rekan muridku datang bersama tunangannya. Besoknya, ia akan merayakan pernikahannya dengan Momiji Toretto.

“Sudah kubilang, aku akan baik-baik saja,” katanya sambil menyilangkan kaki sambil menuang segelas anggur merah untuk dirinya sendiri. “Kau terlalu khawatir. Sejak kita masih anak-anak.”

“Kuharap kau benar,” gerutuku, sambil duduk di seberang Sui. “Richard, tolong jangan biarkan dia minum di bawah meja.” Wakil komandan itu tampak sangat geli, tetapi mempelai pria yang mabuk bukanlah hal yang lucu.

“Kau tahu bagaimana keadaannya. Aku tidak bisa menahan diri.” Richard mengeluarkan gelas baru dan mengangkat botolnya. “Aku rasa kau akan bergabung dengan kami? Kami punya anggur terbaik dari Rondoiro, dan bukan hanya untuk merayakan—lebih banyak botol yang ditujukan langsung kepadamu. Aku tidak bisa menebak bagaimana berita itu bisa tersebar.”

“Jika kau bersikeras.” Aku mengalah. Apakah anggur itu datang melalui Niche? Mantan teman sekolahku itu tahu nilai informasi lebih baik daripada kebanyakan orang.

Richard menyerahkan gelas itu kepadaku. “Baiklah, saatnya bersulang lagi.”

“Ya,” jawabku.

“Benar,” Sui menambahkan setelah sedikit tertunda.

Kami berdiri dan mengangkat gelas kami.

“Untuk rekan seperjuangan kita,” bangsawan berambut merah itu memulai dengan nada seorang penulis tragedi, “yang besok akan menikah, kuburan kehidupan— Allen, apa yang kau punya di sana?”

“Bola perekam yang dipinjamkan Anna kepadaku,” jawabku. “Selamat, Sui!”

Richard menjerit kaget.

Sui menghabiskan gelasnya sambil berkata “Terima kasih” dengan sedikit malu, lalu mengalihkan perhatiannya ke wakil komandan yang tampan itu. “Kau tahu, Richard, kau selalu membiarkan dirimu terbuka lebar. Tapi mungkin itu sebabnya para wanita berlomba-lomba mengejarmu. Allen! Ingat tunangannya? Nona…”

“Lady Sasha Sykes?” tanyaku.

“Ya, dia! Sebagai murid junior guru kita, aku memberimu izin untuk mengirim pesan kepada wanita itu: kematian bagi para pujaan hati!” Sui menyatakan—seperti yang akan dilakukan orang yang berakal sehat. Aku tidak melihat alasan untuk menolak.

Sementara kami saling mengangguk, wakil komandan terkekeh. “Butuh lebih dari itu untuk menggoyahkan kepercayaan yang Sasha dan aku miliki,” katanya, sambil mengibaskan poninya ke samping dengan satu tangan. “Lagi pula, Sui, kau mengejar orang yang salah! Kita punya pembuat onar yang jauh lebih serius di tengah-tengah kita.”

Sui tampak curiga. “Hah? Apa yang kau—? Oh! Kami melakukannya, bukan?!” teriaknya seolah-olah baru saja menemukan rahasia kehidupan.

“Kurasa begitu,” kataku sambil mengangguk sambil menuangkan segelas air es untuk rekan seperguruanku. “Sekarang, jujur ​​saja, Sui: sudah berapa banyak milisi wanita yang menyatakan cinta padamu sejauh ini?”

Dia mengambil minuman itu dan meneguknya, lalu mengerutkan kening. “Tidak ada, tentu saja! Richard, dia sudah menjerat semua putri bangsawan itu, dan dia bahkan tidak menyadarinya! Dia ancaman! Kita harus mengambil sikap!”

Sui menyerangku dengan marah. Aku mengucapkan mantra levitasi pada kedua kacamata kami dan melompat dari kursi, mendarat di belakangnya.

“S-Sial, Allen! Diamlah!” teriaknya saat aku bergerak dan menghindari pukulan-pukulan lurus yang keras dan tendangan-tendangan yang tepat sasaran.

“Tidak. Untuk apa? Kau tidak pernah belajar menahan diri. Sebaliknya, bagaimana kalau…” Aku menunduk di bawah tinju Sui, meraihnya, dan melemparkannya ke sofa. Dia terbanting ke bantal sambil mengerang kaget, lalu berbaring diam.

“Tidak ada yang dilarang, begitulah,” kata Richard datar, sambil menghancurkan es dengan pisau.

“Guru bela diri kami selalu berkata, ‘Turunkan kewaspadaanmu dalam pertempuran, dan kamu mengundang kematian!’ Saya sendiri dulu sering terlempar,” jawab saya. Pelajaran itu membawa kembali kenangan indah.

Apa yang Anda ketahui? Pelatihan Guru dulu membuat Sui menangis hampir setiap hari. Dan sekarang Sui yang sama itu akan menikah.

Aku duduk di kursi dan mendesah. “Tetap saja, aku tidak bisa mengungkapkan betapa senangnya aku. Ketika aku menerima surat pertama tentang pernikahan dari ibu kota selatan itu, sejujurnya aku pikir aku tidak akan pernah sampai tepat waktu.”

Jika bukan karena pemberontakan Algren, Sui akan mengadakan upacara di ibu kota timur. Dan aku telah berjanji kepada Momiji bahwa aku tidak hanya akan hadir tetapi juga mengundang mereka ke ibu kota kerajaan untuk bulan madu mereka. Namun, setelah bencana yang mengguncang kedua kota itu, pasangan itu tidak punya pilihan selain menunda pernikahan. Tentu saja, ada satu alasan lagi yang menyebabkannya—

Rekan muridku sadar kembali dan duduk. “Momiji tidak ingin merayakan di ibu kota timur setelah apa yang terjadi,” katanya. “Dia masih memikirkan masa lalunya—tumbuh di pulau selatan hingga dia dijual ke Knights of the Holy Spirit sebagai budak. Sama halnya dengan Konoha. Dia selalu berkata, ‘Orang sepertiku tidak punya hak untuk hadir.’ Kau tidak akan percaya betapa sulitnya aku membawanya ke sini. Aku tidak akan bisa melakukannya tanpa surat yang kau tulis.”

Konoha, adik perempuan Momiji, melayani teman lama saya di universitas, Adipati Gil Algren. Dia menolak undangannya, dengan berbagai alasan bahwa dia tidak ingin menghalangi adiknya, sampai akhirnya saya menyelesaikan masalah itu dengan menulis surat kepada tuannya.

“Terima kasih, Gil,” kataku sambil menikmati anggur yang kental itu. “Dan aku sudah menyerahkan semua urusan katering pada Felicia.”

Sui duduk di kursi, alisnya berkerut. Setelah beberapa saat, dia bergumam singkat, “Baiklah.”

Richard menjatuhkan es yang telah dipecahnya ke dalam gelas cadangan. Es itu mendarat dengan bunyi denting yang memuaskan .

“Dan rumah Lebufera adalah tempat yang luar biasa. Aku heran,” katanya. “Tapi aku agak kesal kau tidak memilih tempat kami. Maukah kau menjelaskannya, Sui?”

“Maksudku,” Sui terbata-bata, “Aku hanya meminta Allen untuk mencari ‘sebuah tempat kecil yang nyaman di mana kita bisa berkumpul dengan teman-teman dan keluarga,’ bukan rumah bangsawan.”

Ksatria berambut merah itu menaruh sebotol minuman keras baru di atas meja—kali ini berisi minuman keras dari utara—dan menatapku dengan dingin. “Bagaimana, Allen? Rumahku punya banyak aturan, tetapi ‘jangan berlaku adil kepada saudara seperjuanganmu’ bukanlah salah satunya.”

“Dan saya meminta Anda untuk menyiapkan tamu sebelum upacara,” saya membalas tanpa ragu. “Silakan sampaikan semua keluhan kepada Duchess Letty. Dalam kata-katanya, ‘Menghormati seorang pejuang pemberani dari ibu kota timur pada hari-hari ini akan membawa kehormatan bagi keluarga saya.’ Dia pasti akan memanggil perwakilan dari semua keluarga barat jika saya tidak membujuknya untuk tidak melakukannya.”

Sambil memasukkan beberapa kacang panggang yang kami sajikan sebagai camilan minum ke dalam mulutku, aku teringat percakapan itu. “Dan kenapa tidak?” tanyanya. “Tidak seorang pun di rumahku akan keberatan. Semua manusia binatang adalah teman kita, dan terlebih lagi mereka yang kau hormati. Jika kau menyayangi orang ini, biarkan aku memberinya sedikit kemegahan.”

Siapa saya yang berani berdebat?

“Maaf.” Richard membungkuk sedikit sambil menuang minuman keras ke dalam gelas. “Kau tahu bagaimana kehidupan di rumah bangsawan. Kita semua punya masalah di suatu tempat.”

“Tidak, tidak apa-apa.” Aku ikut mendesah.

Lalu kami berdua menyadari bahwa pemeran utama malam itu telah terdiam. Ia menatap gelasnya dengan pandangan muram, tangannya terkepal erat.

“Sui? Ada yang salah?” tanyaku.

“Ada masalah, Sui?” Richard mengulangi.

Pemuda dari klan rubah itu tidak bergerak sedikit pun. Apakah aku menjatuhkannya terlalu keras?

Begitu saya mulai khawatir, Sui menghabiskan minuman kerasnya dalam satu tegukan, berdiri tegak, dan berteriak, “Allen! Apa yang kamu tunggu?! Cepat dapatkan gelarmu!”

“Maaf?” Aku ternganga menatap Sui. Dari mana ini datang?

Melihatku tercengang, dia mengacak-acak rambutnya dan mulai berjalan mondar-mandir di sekitar ruangan. “Apa kau sadar apa yang telah kau lakukan untukku—pedagang beastfolk biasa?” tanyanya. “Kau meminjam kamar dari keluarga Leinster dan tempat dari keluarga Lebufera. Daftar makanan dan minuman untuk upacara itu mencantumkan nama ‘Howard’ dan ‘Algren’. Itu keempat dari Empat Adipati Agung! Allen & Co. yang menjalankan semuanya, dan bahkan reputasinya sudah mendunia sekarang. Apa kau tahu berapa kali ayah mertuaku bertanya padaku tentang bagaimana aku mengenalmu?”

“Felicia bilang dia ingin bertemu dengannya untuk ‘ngobrol’ suatu saat nanti,” kataku.

Kepala juru tulis kami yang gemar bekerja telah mencurahkan dirinya untuk merencanakan pernikahan ini dengan gembira. Dan karena orang tua angkat Momiji, keluarga Toretto, memiliki pengaruh kuat di pasar-pasar timur kerajaan, sementara Sui mengetahui segala hal tentang perdagangan di ibu kota timur, membangun hubungan baik dengan mereka tampak seperti keputusan bisnis yang cerdas.

Temanku yang lebih tua berhenti mondar-mandir, lalu melangkah maju dan mencengkeram kerah bajuku. “Jangan mengalihkan topik! Tidak ada orang normal yang bisa melakukan ini! Dan kau juga membuat semua orang tercengang di kota air, kan? Setiap manusia binatang di ibu kota timur tahu. Dag, Deg, dan Rolo tua selalu menyinggungmu setiap kali mereka mulai minum.”

“Apa?!”

Mereka tahu apa yang telah kulakukan di kota air? Apakah klan berang-berang menyebarkan berita itu? Aku tahu kedatangan naga air telah menarik banyak perhatian, tetapi aku telah mengambil langkah-langkah untuk merahasiakan peranku sendiri. Kecuali…

A-apakah Niche menusukku dari belakang?!

“Dengar baik-baik, Murid Senior, Bocah Ajaib,” gerutu Sui, mencondongkan tubuhnya ke dekatku dan mengguncangku. “Orang-orang sepertimu pasti bisa! Mereka harus bisa! Aku tahu aku murid junior, tapi aku masih lebih tua darimu, jadi dengarkan aku dulu!”

Ya ampun. “Pergi ke suatu tempat,” ya? Yah, meningkatkan kedudukan beastfolk secara umum akan lebih bermanfaat daripada penghargaan apa pun yang kuperoleh. Ya, aku akan melakukannya.

“Sui,” kataku lembut, “aku rasa kau sudah minum terlalu banyak. Kita akhiri saja malam ini dan—”

Tanpa peringatan, dia menyodorkan sebuah amplop ke tanganku. Segel di bagian depannya tampak seperti sayap.

Lambang nasional Lalannoyan?

“Dari tuan kami,” kata Sui. “Beberapa pengembara timur mengirimkannya. ‘Untuk mata Allen terlebih dahulu,’ kata mereka padaku.”

Guru yang telah mengajarkan kami seni bela diri sejak kecil mengembara ke seluruh dunia, menulis surat kepada kami setiap beberapa tahun. Saya membuka amplop itu dan melihat isinya. Pesannya tampak singkat, tetapi—

Apa?

Aku mengucapkan mantra angin, meniupkan surat itu kepada Richard. Wakil komandan itu memindainya dengan cepat, matanya berbinar-binar karena kecerdasan.

“Seorang penyihir yang ia lawan menggunakan sihir es yang tidak diketahui yang menurut legenda dikaitkan dengan Sang Bijak?” gumamnya. “Orang yang sama yang melemparkan Bintang Jatuh kepadamu di kota air, menurutmu?”

Tawa mengejek dari “Santo” yang mengendalikan gereja bergema dalam ingatanku. Aku menggigil.

“Aku tidak tahu,” jawabku sambil menggelengkan kepala. “Tapi gereja mungkin akan mengincar Lalannoy selanjutnya. Untuk saat ini, mari kita fokus untuk memastikan pernikahan besok berjalan— Sui?”

Tergeletak di sofa, teman seperguruanku itu tertidur.

Richard melipat kembali surat itu dengan hati-hati. “Biarkan dia beristirahat,” bisiknya sambil menyeringai. “Oh, dan aku sepenuhnya setuju dengan Sui. Jika kau tidak segera lahir ke dunia, Lydia benar-benar akan meninggalkan negara ini lain kali. Sebenarnya, Stella dan Lily mungkin akan bergabung dengannya. Aku ragu kau perlu mengkhawatirkan gadis-gadis yang lebih muda, tetapi kita tidak akan pernah tahu. Mereka tumbuh jauh lebih cepat daripada anak laki-laki.”

Aku tidak akan mengabaikan Lydia. Tapi Stella? Tentu saja tidak. Dan bahkan Lily tidak akan mencoba melakukan hal yang tidak masuk akal seperti itu . Aku percaya pada pembantu itu.

“Lucu sekali, Richard,” jawabku sambil bersandar di kursiku dan melambaikan tangan kiriku.

“Aku serius,” tegasnya. “Burung kecil itu memberitahuku bahwa bahkan Putri Cheryl bekerja di balik layar untuk meningkatkan statusmu.”

Sekarang, kepercayaan itu sudah keterlaluan. Bahkan kunjungan singkatku ke istana seminggu sebelumnya telah mengundang protes pribadi. “Beraninya manusia binatang yang tidak punya rumah,” dan seterusnya, dan seterusnya. Fraksi konservatif mungkin telah kehilangan pengaruh, tetapi tidak akan pergi ke mana pun. Bahkan Cheryl tidak dapat mengubah apa pun sendirian .

“Saya harap Anda mau menemani saya sedikit lebih lama lagi,” kataku sambil menuangkan minuman keras ke gelas saya dan gelas Richard.

“Dengan senang hati aku akan melakukannya, Bintang Jatuhku yang penuh kekhawatiran.”

✽

Keesokan paginya langit cerah tanpa awan. Dan meskipun musim dingin telah tiba, udaranya terasa hangat. Jika cuaca mendukung, kami dapat menikmati hidangan di taman rumah besar setelah upacara.

Aku menatap diriku di cermin ruang tunggu Lebuferas dan mengencangkan dasiku. Lalu aku menyapa gadis-gadis yang memperhatikanku dengan mata berbinar.

“Tina, Lynne, ceritakan padaku, hanya…hanya untuk memperjelas. Apa saja benda yang kalian pegang itu?”

Para wanita bangsawan muda mengenakan gaun biru pucat dan merah tua, dan jubah elegan. Mereka memiliki hiasan berkilauan di rambut mereka, bola-bola di tangan mereka, dan rona merah di pipi mereka.

“Video orb!” jawab Tina.

“Kami meminta Anna untuk mengantarkannya,” imbuh Lynne. “Atra bersama Felicia.”

Sementara itu, kedua gadis itu terus merekam saya mengenakan setelan formal yang sudah saya bersumpah tidak akan pernah saya kenakan lagi.

Aku samar-samar mendengar suara para pembantu bersorak di koridor. Felicia dan Atra pasti sudah selesai berpakaian.

“Boleh aku tanya kenapa?” ​​tanyaku sambil menggaruk pipiku.

Semuanya menjadi gelap pagi itu ketika Anna muncul sambil menyeringai lebar, membawa setelan ini dan sebuah catatan dari Lydia (“Pakailah, atau aku akan pergi!”). Karena dia tidak akan hadir, aku berharap bisa melewati pesta pernikahan tanpa ada gadis yang mendandaniku. Betapa cepatnya mimpi itu hancur.

“Untuk merekam pernikahan, tentu saja!” Tina menyatakan dengan berani.

“Benar-benar?”

“Benarkah. Aku bersumpah demi tanaman-tanamanku di ibu kota utara.”

“Dan kau, Lynne?” tanyaku, menoleh ke wanita bangsawan muda lainnya—meskipun aku masih menaruh kecurigaan terhadap wanita bangsawan itu.

“Nona First Place benar, saudaraku.” Lynne mengangguk, ekspresinya tidak berubah. “Kami tentu saja tidak membawa mereka untuk menyimpan sekilas momen langka Anda dalam pakaian formal. Tentu saja, saya ragu kami bisa menghindari merekamnya juga.”

Betapa bodohnya aku. Aku hampir lupa bahwa dia adalah putri Lisa, saudara perempuan Lydia, dan sama-sama orang Leinster seperti mereka berdua.

Seorang gadis dari klan serigala dengan gaun kuning yang lebih dewasa berjalan melewati pintu yang terbuka. Sulaman indah pada jubahnya membentuk gambaran rinci Pohon Besar.

“Jangan coba-coba melawannya, Allen,” katanya. “Kita memang butuh rekaman untuk orang-orang yang tidak bisa datang.”

“Tapi Caren…” rengekku sambil menundukkan kepala.

Kakakku menghampiri dan memeriksa setelanku seolah-olah tidak ada yang lebih alami, lalu menoleh ke gadis-gadis itu. “Tina, Lynne, kurasa pengantin wanita sudah selesai berpakaian. Ambil videonya sebelum upacara. Dan hati-hati. Kalian tidak ingin terlalu asyik merekam sampai tersandung.”

“Kami sedang mengerjakannya!”

“Ya, Bu!”

Para wanita bangsawan muda itu memberi hormat dengan berlebihan dan berlari keluar. Mereka tidak menghadiri banyak pesta pernikahan, seperti yang mereka katakan pagi itu, dan mereka tampaknya menikmati kesempatan itu.

Melihat mereka seperti ini, saya benar-benar tahu bahwa mereka masih anak-anak.

Caren pindah ke sampingku dan menyandarkan kepalanya di bahu kiriku.

“Di mana Stella dan Ellie?” tanyaku.

“Mereka akan segera datang,” jawabnya. “Jadi, Allen…” Adikku gelisah, menatapku dengan mata menengadah. Di luar jendela, terdengar sorak sorai. Para kesatria pengawal kerajaan dan rekan-rekan Sui dari milisi beastfolk pasti sudah tiba.

Aku menyingkirkan setitik debu dari jubah Caren dan tersenyum. “Kau tampak cantik mengenakan gaun itu.”

“Terima kasih,” katanya terbata-bata. “Stella dan Felicia yang memilihkannya untukku. Ibu mengirim jubah itu dari ibu kota timur. K-kau… juga tampak hebat, Allen.” Ia memaksakan senyum malu-malu untuk menyembunyikan rasa malunya, meskipun telinga dan ekornya bergetar karena senang.

“Menurutmu begitu?” tanyaku perlahan, menghindari tatapannya sambil menyelipkan gelang di pergelangan tangan kananku ke balik manset kemejaku.

“Ya. Aku harap kau tidak meremehkan dirimu sendiri,” jawab Caren, melangkah di depanku dan mengutak-atik kerah bajuku. “Lydia dan aku punya banyak sekali perbedaan, tetapi aku tidak bisa menyalahkan seleranya, setidaknya dalam hal mendandanimu. Aku yakin pernikahan berikutnya yang kita hadiri akan diadakan oleh Toma dan Shima, dan aku tidak sabar untuk bertemu denganmu di sana.”

Toma dari klan beruang dan Shima dari klan kelinci juga datang untuk menghadiri pernikahan. Mereka seperti kakak laki-laki dan perempuan bagi Caren dan aku, dan juga bagi Sui. Kabarnya mereka akhirnya menjadi lebih dari sekadar teman selama pertempuran memperebutkan ibu kota timur.

“Maukah kau memberiku sedikit kelonggaran ?”

“Tidak. Tidak ada ampun!” seru Caren, sambil melepaskan kerah bajuku tepat saat seorang gadis berambut pirang panjang memasuki ruangan. Aku menduga gaun dan jubahnya yang sangat indah itu berasal dari jarum yang sama dengan milik Tina. Biru pucat yang hampir putih itu menegaskan sifat-sifat sucinya.

“Terima kasih sudah bergabung dengan kami, Stella,” kataku.

“Tuan Allen.”

Gadis itu tampak lebih dewasa daripada saat pertama kali aku bertemu dengannya, tetapi dia masih tersenyum sambil menatap jasku. Aku melihat sekilas rambut pirang di ambang pintu di belakangnya. Mendekatinya perlahan, aku membungkuk dengan dramatis.

“Nona Stella Howard yang terkasih, lebih mempesona daripada permata apa pun, bolehkah saya bertanya apa yang terjadi pada bunga yang paling cantik itu, Nona Ellie Walker?”

“J-Jangan menggodaku seperti itu. Aku hanya memakai ini karena para pelayan…” Stella sedikit mengernyit dan membiarkan kata-katanya terhenti.

“Hanya bercanda,” kataku, menghilangkan butiran cahaya yang mulai terbentuk. “Kau tampak luar biasa. Aku hampir mengira kau adalah Saint yang sebenarnya.”

“Aku lihat kau masih punya sifat jahat.” Stella mengerucutkan bibirnya dan bergerak ke sampingku. “Ellie, berhentilah bersembunyi dan jelaskan semuanya sendiri.”

“Y-Ya,” gadis di koridor itu bergumam, tersentak, lalu dengan gugup melewati ambang pintu. Begitu dia berdiri di hadapanku, dia menggenggam tangannya seolah sedang berdoa dan menunduk ke lantai. “K-Kau lihat, Allen, Tuan…”

Rambut pirangnya ia biarkan terurai dengan jepitan bunga kecil. Gaunnya berwarna putih dan zamrud pucat.

“Caren, Stella, aku baru saja mendapat pencerahan,” akuku. “Malaikat memang ada di bumi.”

Leher dan pipi Ellie langsung memerah. “Oh, a-aku tidak…” Dia menyembunyikan wajahnya di tangannya.

“Allen,” kata Caren serius, “kuharap kau tidak bicara omong kosong.”

“Tolong jangan tinggalkan kami hari ini,” imbuh Stella sambil menyatukan kedua tangannya sambil tersenyum cerah.

Aku menyerah pada tekanan itu dan bergumam, “Ya” sambil mengangguk canggung.

Gadis-gadis memperoleh kekuatan dengan sangat cepat. Akankah Ellie berakhir dengan cara yang sama?

“T-Tunggu aku, Atra.” Teriakan terengah-engah seorang gadis lagi-lagi mengganggu renungan melankolisku. Sesaat kemudian, seorang anak berambut putih berlari masuk ke dalam ruangan, baru saja mengenakan gaun bermotif bunga yang menawan.

“Selamat datang kembali, Atra,” kataku.

Dia mengirim pesan balasan, sambil melambaikan ekornya tanda senang.

Felicia datang beberapa saat kemudian, mengenakan gaun ungu dan rambutnya ditata rapi. Dia terhuyung-huyung ke arahku, duduk di kursi terdekat, dan memejamkan mata.

Aku menepuk kepala Ellie yang masih malu-malu dan menoleh ke kepala bagian administrasi. “Bolehkah aku menyarankan sedikit olahraga lagi?”

“Bu-bukan itu maksudnya,” protesnya. “Aku hanya tidak terbiasa dengan pakaian dan sepatu mewah.”

“Bukankah kamu mengenakan seragam militer di ibu kota selatan?” sebuah suara menimpali.

“Meskipun kudengar kau juga menyimpan seragam pembantu,” imbuh yang lain.

“C-Caren?! St-Stella?! Bagaimana bisa kau menyerangku seperti—? Ih!” Felicia berdiri dengan marah dan langsung tersandung, jadi aku menangkapnya. Emma dan Cindy menjulurkan kepala mereka dari balik kusen pintu dan mengacungkan jempol kepadaku.

Jadi, mereka sengaja meninggalkannya untuk mengejar Atra sendirian.

Gadis berkacamata dalam pelukanku menundukkan pandangannya dan memainkan poninya karena malu.

“Olahraga memang perlu,” kataku.

“Baiklah,” Felicia mendesah.

Caren berdeham.

“Ada apa, Tuan Allen? Felicia?” Stella menambahkan dengan nada dingin.

Kami buru-buru berpisah, dan para pembantu mulai berlarian. Apakah itu aku, atau Cindy yang terlalu membaur ?

Aku membiarkan pemandangan Atra mencolek pipi Felicia menenangkanku sambil memeriksa jam sakuku. “Sebaiknya kita duduk,” kataku. “Pengantin akan segera masuk.”

Pernikahan Sui dari klan rubah dan Momiji Toretto berlangsung tanpa hambatan di sebuah kuil tua yang terletak di tengah halaman dalam rumah besar Lebufera. Para hadirin termasuk orang tua kedua mempelai, Konoha, dan beberapa kerabat lainnya, serta delegasi milisi, para kesatria yang telah bertempur bersama mereka di ibu kota timur, dan kami. Sejumlah besar pelayan Leinster dan Lebufera tampaknya telah berkumpul untuk acara tersebut, dan mereka memperhatikan semua detailnya.

Aku masih tidak percaya bahwa kepala suku rubah datang sejauh ini.

“Sekarang, para tamu terhormat, silakan keluar dari kuil. Kalian akan menemukan hidangan lezat yang menunggu kalian,” Shima dari klan kelinci, yang telah mencalonkan dirinya sebagai pemimpin upacara, memanggil dari altar. “Para wanita yang belum menikah, silakan berkumpul di sekitar pintu masuk.”

Para lelaki itu berhenti untuk menepuk punggung dan bahu Sui sebelum pergi dengan perasaan lega. Teman-temanku, yang baru saja menonton, terpesona, saat Sui dan Momiji mengucapkan janji cinta dan menyegelnya dengan ciuman, melompat berdiri dengan kaget, mata mereka berbinar-binar.

“Kemenangan adalah milikku!” teriak Tina.

“Kau melamun lagi,” ejek Lynne.

“J-Jangan lupakan aku,” sela Ellie.

“Menurutku Felicia sebaiknya tidak ikut campur, bagaimana menurutmu?” kata Stella.

“Benar,” Caren setuju. “Dia pasti akan tersandung.”

“St-Stella, Caren?! Jangan lagi!” Felicia meratap.

Kurasa sebaiknya aku permisi dulu.

“Aku akan keluar,” kataku pada gadis-gadis itu dan menuntun Atra menuju pintu masuk. Saat menoleh ke belakang, aku melihat seorang wanita muda berambut hitam—Konoha—di belakang kuil, masih meneteskan air mata kebahagiaan dan memeluk Momiji.

Syukurlah. Aku harus menulis surat untuk memberi tahu Gil.

Di luar, saya melihat meja-meja penuh botol anggur dan piring-piring berisi makanan di mana-mana. Para tamu mengobrol di antara mereka.

Aku bisa minum minuman—

“Cindy!” panggil Atra, tiba-tiba mengibaskan ekornya, dan berlari ke arah pembantu berambut pirang yang baru saja keluar dari rumah besar itu. Aku menatap Cindy, mempercayakan anak itu padanya, lalu mengambil segelas air es dan duduk di dekat situ.

Tak lama kemudian, Richard bergabung denganku dengan semua pakaian kesatrianya. “Hari yang panjang, Allen?”

Tidak jauh dari situ, saya melihat Bertrand dan beberapa orang lainnya yang pernah bersama saya menghadapi kematian di ibu kota timur, jadi saya mengangguk. Para kesatria itu menanggapi dengan hormat yang agung, yang saya balas sebelum menoleh ke wakil komandan mereka.

“Matamu merah semua, Richard,” godaku.

“Aduh. Aku lebih mudah menangis daripada biasanya,” katanya sambil menyeka air matanya dengan jarinya. Kemudian dia menatap Sui dan Momiji dengan penuh kasih sayang, yang baru saja meninggalkan kuil. Pengantin wanita membawa buket bunga, dan gaun putihnya membuat rambutnya yang hitam berkilau.

“Itu adalah pernikahan yang hebat, bukan?” kata Richard.

“Ya, memang begitu,” jawabku. Ketika pasukan pemberontak dan Knights of the Holy Spirit menyerang ibu kota timur, aku sudah kehilangan harapan untuk melihat sesuatu yang begitu menggembirakan.

Aku melihat Tina dan Lynne menunggu dengan penuh semangat di pintu masuk kuil. Stella tetap tenang, sementara Felicia sudah hampir keluar dari kompetisi, dan Ellie telah disingkirkan ke tepi kelompok. Aku melihat wanita-wanita beastfolk di antara kerumunan bersama mereka. Tradisi menjanjikan pernikahan yang bahagia bagi siapa pun yang menangkap buket bunga pengantin wanita. Tradisi ini telah menyebar ke setiap sudut benua, meskipun asal-usulnya masih menjadi misteri.

Momiji menatap Sui dan Konoha lalu mengangguk pelan. “Tangkap!” teriaknya sambil melemparkan bunganya tinggi-tinggi ke udara.

“Baiklah, aku akan kembali ke istana,” kata Richard dengan riang di tengah sorak sorai yang menyusul. “Aku akan meninggalkan Bertrand dan yang lainnya, jadi uruslah mereka jika kalian mendapat masalah.”

Sorak sorai semakin keras terdengar. Mungkin Momiji melempar buket bunga terlalu keras, sehingga buket bunga itu pecah di udara. Tina dan Lynne masing-masing menangkap satu bunga, sementara Ellie mengambil sekitar setengah buket bunga.

“Aku tidak ingat pernah bergabung dengan pengawal kerajaan,” gerutuku sambil memperhatikan gadis-gadis yang gembira itu.

“Mereka akan mematuhimu dengan senang hati, Panglima Tertinggi.” Richard menepuk bahuku dan berjalan menuju rumah besar itu.

Itu adalah satu gelar yang tidak pernah saya inginkan lagi.

Aku menatap ke bawah ke meja saat bayangan jatuh di atasnya. Sebuah payung?

“Apakah kursi ini sudah ditempati?” tanya suara wanita pelan.

“Oh, tidak, jangan khawatir—”

Aku mendongak dengan tergesa-gesa dan terpaku, menatap seorang wanita cantik yang memegang payung merah pucat dan mengenakan topi kain serta gaun sederhana dengan warna yang sama. Rambut merahnya terurai bebas. Hanya jepit rambut dan gelang di pergelangan tangan kirinya yang tetap seperti biasa.

Aku menghabiskan air esku untuk menenangkan sarafku dan meletakkan gelas dengan lembut di atas meja. Lalu, dengan terbata-bata, aku berkata, “Apa yang membawamu ke sini?”

“Oh, hanya sedikit keadaan darurat.” Si cantik—yang kukira jauh dari sini di wilayah kekuasaan bawahan—mengeluarkan tawa merdu dan dengan anggun mengangkat pinggiran topinya. Tangan kanannya terulur, dan jari mungilnya menyentuh pipiku. “Jadi, Tuan Allen, aku berharap bisa memanfaatkan bantuanmu. Kau tidak keberatan…kan?”

Di balik semua kepura-puraannya yang konyol, dia tampak benar-benar tertekan.

Aku mengangkat bahu. “Bisakah Anda mulai dengan menjelaskan dilema Anda, Lady Lily Leinster?”