Bab 1

“Benarkah? Mereka sudah menghubungkan relnya? Leinster dan Niche tidak membuang waktu. Oh, Cindy, kamu membuat kesalahan perhitungan pada formulir ini. Tolong periksa lagi.” Aku berhenti mendengarkan berita terbaru dari selatan untuk mengangkat dokumen yang telah kuperiksa ke meja di depan dan di sebelah kananku.

Allen & Co. memiliki kantor baru di bagian barat ibu kota kerajaan. Perusahaan itu pindah karena serangan selama pemberontakan Algren hampir menghancurkan kantor-kantornya yang lama. Saya mendengar bahwa rumah ini dulunya milik keluarga bangsawan yang kolot dan jatuh di tengah kerusuhan berturut-turut. Namun, rumah itu luas, nyaman, dan kokoh. Saya hampir tidak merasakan cuaca dingin.

Petugas nomor enam Leinster Maid Corps itu mengernyit saat menerima dokumen itu, lalu jatuh terduduk di mejanya. Rambutnya yang putih susu bergoyang karena benturan itu.

“Saya mendapat undian untuk meninggalkan kota air lebih awal, dan inilah yang saya dapatkan,” gerutunya. “D-Dan Anda seharusnya libur hari ini karena Anda akan mengajar sore ini, Tuan Allen. Begitulah yang tertulis di papan tulis. Saya…saya tidak bisa menerima lebih banyak dokumen lagi! Oh, Saki! Cepatlah ke sini!”

Seorang gadis kecil berambut putih panjang—Atra si Rubah Petir, salah satu dari Delapan Elemental Agung—mendongak kaget dari sofa di dekatnya tempat dia tertidur, tetapi memejamkan matanya lagi, lega, saat melihatku. Pemandangan itu membuat senyum mengembang di wajah setiap pembantu Leinster dan Howard di ruangan itu dan juga mantan staf Perusahaan Fosse yang terdorong oleh keadaan untuk bekerja bersama mereka.

“Panggilan mendesak telah dikirim ke semua pembantu Howard yang berpangkat tinggi, termasuk Sally Walker dan yang lainnya yang ditugaskan di perusahaan,” kataku, sambil mengubah formula mantra yang tersusun di udara sambil membubuhkan tanda tangan. “Keberangkatan mereka ke ibu kota utara membuat kita kekurangan staf. Aku telah mengajukan permintaan kepada Anna untuk staf tambahan. Dokumen berikutnya, jika Anda berkenan.”

“Oh, jadi itu sebabnya semua perwira kita berkumpul di ibu kota kerajaan. Kecuali Lady Lily—dia sedang mengunjungi orang tuanya di wilayah kekuasaan bawahan. Tapi mengapa aku harus bekerja keras?” gerutu Cindy, meskipun dia juga mulai mengoreksi dokumen. Dia menganggap pekerjaannya serius.

Dua bulan telah berlalu sejak pertempuran memperebutkan kota air. Bahkan kami yang awalnya tetap tinggal di sana, menghadapi akibatnya, secara bertahap telah kembali ke ibu kota kerajaan melalui jalur selatan. Kupikir aku telah melakukan semua yang kubisa dalam peranku yang berat hati sebagai kontak untuk negosiasi. Menugaskan tim Saki untuk menjaga Niccolò Nitti dan Tuna adalah ideku. Namun, aku tidak terlibat langsung dalam politik setelah kembali ke ibu kota. Meskipun aku terpaksa berdiri di garis tembak sejak pemberontakan Algren, aku tetap menjadi anak angkat klan serigala yang “tidak punya rumah”, guru privat yang rendah hati, dan presiden nominal perusahaan yang menyandang namaku.

Perdamaian formal dengan Kekaisaran Yustinian telah tertunda, atau begitulah yang kudengar, karena negara itu terjun ke dalam perang saudara yang mempertemukan kaisar lama dengan putra mahkota. Namun, aku akan membiarkan mentor lamaku, sang profesor, mengurusinya, bersama dengan Archmage, sebutan bagi kepala sekolah Royal Academy, dan Duke Howard, Leinster, dan Lebufera.

Tidak ada yang mengalahkan kedamaian dan ketenangan! Biarkan profesor dan kepala sekolah menangani setiap masalah pelik dan rumit mulai sekarang!

“Tuan Allen? Apakah Anda sadar Anda terlihat seperti anak kecil nakal yang baru saja mendapat ide jahat?” tanya Cindy sambil menatapku dengan dingin. “Dan saya akan berterima kasih karena Anda tidak menggunakan rumus-rumus yang mengancam seperti itu sambil mengerjakan begitu banyak pekerjaan.”

Aku mengedipkan mata. “Hanya mempersiapkan diri untuk pelajaran sore ini dan memeriksa barang rampasanku dari kota air. Kau tak perlu khawatir—aku tidak punya mana untuk mengaktifkan semuanya kecuali yang untuk Tina.”

Nona Muda Tina Howard, putri kedua Duke Howard, telah meluncurkan karierku sebagai guru privat. Ayahnya memegang salah satu dari Empat Kadipaten Agung kerajaan, yang menjadikannya penguasa utara dan dia adalah wanita bangsawan sejati dengan gelar tertinggi, yang berhak atas gelar “Yang Mulia.” Dia juga memiliki mana yang luar biasa dan kecerdasan yang cemerlang dan menampung Frigid Crane yang hebat di dalam tubuhnya. Sejak kembali ke kota, dia telah kembali menghadiri Royal Academy, yang sedang berlangsung. Aku mungkin akan menemukannya di kelas pada saat itu juga.

“Orang normal tidak menyusun rumus seperti itu,” kata Cindy, terdengar jengkel saat dia menggerakkan penanya di atas kertas. “Menurutku, kamu mengerjakan terlalu banyak pekerjaan. Berapa banyak soal mustahil yang sedang kamu kerjakan saat ini? Ayo, ceritakan saja padaku. Bimbingan belajar dan pekerjaan perusahaan tidak masuk hitungan.”

“Biarkan aku berpikir.”

Pertama-tama, saya menyelidiki kembali wabah demam sepuluh hari yang tiba-tiba melanda ibu kota kerajaan sebelas tahun sebelumnya. Murid saya dan pembantu pribadi Tina, Ellie Walker, telah kehilangan kedua orang tuanya karena penyakit tersebut. Namun, di kota air, saya menemukan fenomena aneh. Marchesa Carlotta Carnien terbaring koma dengan penyakit misterius—sebenarnya kutukan yang dijatuhkan oleh seorang rasul Gereja Roh Kudus—dan gejalanya sama dengan gejala demam sepuluh hari. Itu berarti bahwa alih-alih wabah apa pun, sihir gereja yang luas mungkin telah merenggut nyawa keluarga Walker. Saya harus segera mengungkap akar permasalahannya.

Kedua, Stella Howard, kakak perempuan Tina dan presiden dewan siswa Royal Academy, telah menderita selama beberapa bulan akibat melimpahnya mana berelemen cahaya yang tidak dapat dijelaskan dan terus bertambah. Keluarga Ducal Howard secara tradisional menggunakan es, yang telah memberikan kontribusi besar bagi berdirinya kerajaan. Namun saat ini, Stella hanya dapat merapal mantra cahaya—meskipun cadangan mananya terus meningkat. Kekuatan pemurniannya yang kuat telah menyelamatkan Marchesa Carnien, dan Stella sendiri menghadapi situasi itu dengan berani. Meskipun demikian…

Saya melihat mobil-mobil, kereta kuda, dan pejalan kaki yang mengenakan mantel melaju kencang di jalan di luar jendela.

“Ada kabar dari ibu kota barat, Cindy?” tanyaku.

“Jika maksudmu permohonan untuk menikah, kami menerima lebih banyak setiap hari!”

Saya butuh waktu sebentar.

“Tolong jangan sebutkan itu pada gadis-gadis itu,” aku mengingatkan pembantu berambut pirang yang menyeringai itu. Lalu aku kembali ke pikiranku.

Mengenai cara meredakan gejala Stella, meskipun aku enggan mengakuinya, aku tidak punya pilihan selain menunggu peramal naga bunga yang kuminta dari kepala suku naga di ibu kota timur. Naga jauh melampaui pemahaman manusia, dan ritual peramal membutuhkan kebijaksanaan mereka.

Ketiga, saya ingin menguraikan lebih banyak catatan yang ditinggalkan ibu Tina dan Stella, Duchess Rosa Howard, di arsip rahasia Nittis saat mereka masih kecil.

Selain itu, vampir wanita Alicia Coalfield, yang mengaku pernah bertugas sebagai letnan Bintang Jatuh yang legendaris dalam Perang Pangeran Kegelapan, dan Io “Black Blossom” Lockfield, yang telah membunuh Robson Atlas, memerlukan penyelidikan menyeluruh. Saya juga tidak bisa melupakan penyihir yang muncul untuk mengucapkan mantra hebat Bintang Jatuh di akhir pertempuran untuk kota air…atau “Orang Suci” yang memproklamirkan diri sendiri dari gereja, yang telah mengatur serangkaian bencana dari bayang-bayang. Tablet batu misterius yang telah diambilnya dari tempat peristirahatannya yang disegel di Kuil Tua juga membuat saya khawatir. Masalah pelik benar-benar menumpuk.

Cindy memutar penanya. “Sekadar melihat wajahmu, aku tahu kau telah melakukan banyak hal. Jangan kira aku tidak akan berbicara dengan Lady Lydia jika aku melihatmu memaksakan diri.”

“Dia sendiri kelihatannya sangat sibuk akhir-akhir ini,” renungku tanpa sadar.

Pasanganku, Lady Lydia Leinster, telah ditunjuk menjadi pengawal pribadi teman sekelas lama kami di Royal Academy, Putri Cheryl Wainwright, di awal tahun. Rencana jahat para lelaki tua yang mengerikan dan mantan Putra Mahkota John, yang mereka jadikan boneka, telah membersihkan kaum bangsawan dari orang-orang keras kepala yang tidak dapat melihat ke arah mana angin bertiup dan membuka jalan bagi Cheryl untuk naik menjadi pewaris tahta. Tentu saja, dia mulai menghadiri lebih banyak pertemuan, yang membuat Lydia tetap sibuk. Kami tidak bertemu langsung selama dua minggu. Kami memang bertukar burung kecil yang disulap secara ajaib tiga kali sehari, tetapi pesan-pesannya baru-baru ini berbau seperti seorang wanita yang gelisah: “Tidak lagi,” “Aku tidak tahan,” “Kita kawin lari. Kali ini ke Lalannoy,” “Katakan padaku cara mengalahkan putri yang licik ini sekarang,” dan seterusnya. Mengatur pertemuan dengannya segera mungkin akan membantu terciptanya perdamaian.

Derap langkah kaki yang cepat di koridor menandakan kedatangan seseorang yang jelas-jelas tidak pandai berlari. Tampaknya nyonya kantor telah kembali.

“Allen!” teriak seorang gadis kurus berkacamata saat ia menyerbu ke dalam ruangan, rambut cokelatnya yang panjang berkibar ke segala arah. Kulitnya yang pucat menjadi lebih cerah, dan poni yang menutupi matanya bergerak naik turun, begitu pula payudaranya yang besar. Ia mengenakan kemeja putih dan rok panjang, tampaknya ia telah mempercayakan pakaian luar musim dinginnya kepada pembantu yang menemaninya saat ia pergi untuk negosiasi bisnis.

“Selamat datang kembali, Felicia. Apakah di luar dingin?” tanyaku, sambil menghangatkan udara di sekitarnya.

Gadis ini, Felicia Fosse, baru saja menghadiri kelas di Royal Academy beberapa bulan sebelumnya. Dia berteman dekat dengan Stella dan saudara perempuan saya, Caren. Dan melalui takdir yang tak terduga, dia saat ini memimpin Allen & Co. sebagai kepala juru tulis. Selama perang dengan League of Principalities, dia pernah menjabat sebagai inspektur jenderal logistik dan mengelola operasi pasokan yang sulit hingga akhir permusuhan.

“Oh, ya,” jawab Felicia sambil mengangguk. “Anginnya sangat dingin sehingga— Jangan coba-coba mengalihkan pembicaraan! Astaga!”

Sambil cemberut dengan marah, dia melangkah ke mejaku. Setiap pembantu di dekatnya memiliki pandangan geli di matanya. Tanpa menyadari hal itu, Felicia meletakkan tangan kecilnya di atas meja dan menatapku dengan tatapan dingin.

“Bukankah kamu dijadwalkan untuk libur hari ini?” tanyanya. “Bukankah kamu akan mengajar anak-anak perempuan sore ini? Itulah yang tertulis di papan tulis.”

“Aku sudah selesai mempersiapkan pelajaranku, jadi kupikir aku akan mampir,” kataku. “Untuk mengawasi Cindy.”

“Te-Tetap saja,” gumam Felicia sambil menunduk dan memainkan jarinya, “k-kamu bisa saja memilih waktu di mana aku akan berada di sini.”

“Tuan Allen?” Pelayan berambut putih itu menatapku tajam lagi.

Dari sudut mataku, aku melihat Atra menirukan gadis berkacamata itu. Menggemaskan.

“Saya memberanikan diri untuk membaca laporan Anda,” kata saya, sambil mengangkat kursi di dekatnya dan meletakkannya di samping Felicia. “Bisnis dengan Atlas tampaknya berkembang dengan baik.”

“Ya, tapi kita belum punya keuntungan untuk ditunjukkan,” akunya, sambil duduk di kursi yang ditawarkan. “Menurutku, kita harus menggunakan waktu ini untuk menanam benih. Aku mendapat kesempatan untuk berbicara dengan presiden Skyhawk Company saat berada di ibu kota selatan. Atlas hanyalah langkah pertama untuk memonopoli setiap jalur udara di liga! Aku bersumpah suatu hari nanti aku akan menguasai semua perdagangan itu!” Mata besar yang mengintip dari balik poninya menyala dengan ambisi yang membumbung tinggi saat dia mengepalkan tangan kecilnya.

Aku tidak akan mengabaikannya.

Wajah pembantu yang tidak kukenal yang menemaniku ke ibu kota Atlas muncul di pikiranku. Siapa dia sebenarnya? Dia tersenyum sepanjang perjalanan.

“Jika Anda memiliki kekhawatiran tentang Atlas, silakan sampaikan kepada Niche,” saya memberi tahu gadis berkacamata itu saat para pelayan berkumpul untuk merapikan rambutnya. “Dia tampaknya membangun hubungan baik dengan Marchese Atlas, jadi saya yakin Anda tidak perlu khawatir tentang kebocoran informasi.”

Felicia langsung mengerucutkan bibirnya. “Kalau begitu, ya.”

Apa yang kita lihat di sini? Dia tampak cukup ceria sampai sekarang. Aku tahu Niche adalah orang yang mudah disalahpahami, tetapi meskipun begitu.

Saat aku merenung, sebuah suara tenang menimpali, “Nona Fosse terbakar rasa iri karena kau begitu percaya pada Don Niche Nitti. Baru saja, di kereta, dia bersikeras bahwa Don Niche Nitti ‘tidak akan bisa mengalahkannya.'”

Seorang pembantu berkulit gelap dengan rambut cokelat gelap masuk—Emma, ​​nomor empat Korps Pembantu Leinster, yang telah mendukung Felicia sejak perusahaan pertama kali dibuka. Ia membawa mantel dan syal, keduanya terlipat rapi.

Aku berkedip dan menatap Felicia, yang wajahnya telah memerah.

“Eh, b-baiklah…apa kau bisa menyalahkanku?! K-Kau tampaknya sangat mempercayainya, dan rasanya tidak adil bahwa—”

“Emma!” sela pembantu berambut pirang itu, melompat memeluk rekannya yang berambut cokelat. Aku melambaikan tangan kiriku, merapal mantra melayang yang menjatuhkan kertas-kertas yang baru saja melayang di atas meja di dekatnya.

“Ih! C-Cindy?!” teriak Emma. “Lihat ini. Kau nomor enam sekarang, jadi sebagai pembantu Leinster, kau harus menunjukkan sopan santun dan…”

Felicia menggenggam kedua tangannya, matanya terbelalak di balik kacamatanya dan sisa keluhannya terlupakan. Kekecewaan Emma tidak mungkin terjadi setiap hari.

Sementara itu, Cindy menempelkan kepalanya ke dada Emma dan berkata sederhana, “Keras.”

“Cindy? Aku pasti salah dengar,” Emma menjawab perlahan. “Perlukah aku mengingatkanmu bahwa kata yang salah pada waktu yang salah dapat membahayakan nyawamu? D-Dan kau bukan orang yang suka bicara!”

“Maaf, Emma, ​​tapi aku punya lebih darimu!”

Aku mendengar dengan jelas sesuatu yang patah. Para pembantu memindahkan kursi Felicia yang panik dan sofa Atra yang bersemangat sementara mantan pegawai Perusahaan Fosse dievakuasi. Mereka bergerak seolah-olah mereka sudah cukup berlatih.

Emma menyipitkan matanya dan merentangkan tangannya. “Terserah kau saja. Aku akan mengajarimu sopan santun sekarang juga!”

“Oh, maukah kau, sekarang? Aku selamat dari pukulan Lady Lydia di kota air. Apakah kau pikir kau sanggup?” Cindy pun ikut beraksi.

Sesaat kemudian, semua formula mantra mereka hancur.

“Kita baru saja pindah ke gedung baru yang bagus ini,” aku menegur para pembantu yang terkejut itu, sambil melambaikan tangan kananku. Cincin dan gelangku terkena cahaya. “Aku tahu kalian adalah teman baik, tapi tolong simpan kenakalan kalian untuk perumahan Leinster. Pikirkan contoh buruk yang diberikannya untuk Atra.”

“Maafkan saya,” kata Emma setelah beberapa saat.

“Oh, baiklah,” imbuh Cindy. Pasangan itu santai dan menjauh, tampak bimbang.

Aku melirik ke arah sofa. Benar saja, mata Atra berbinar, telinga dan ekornya bergerak-gerak.

“Felicia, bolehkah aku melihat laporanmu?” panggilku. “Emma, ​​Cindy, bisakah kalian berbaik hati menjamu Atra?”

“B-Benar!”

“Tentu saja, Tuan.”

“Tentu saja!”

Saya duduk di sofa dan membaca laporan bisnis terbaru. Jumlah uang yang berpindah tangan bertambah setiap kali saya membacanya.

Emma bersama Atra di dapur kecil, menyiapkan teh. Surat itu tampaknya telah sampai, dan Cindy telah pergi ke aula depan untuk mengambilnya. “Bukankah udara dingin sangat menyengat?” katanya saat meninggalkan ruangan.

Tangan kecil Felicia terulur dari sampingku dan menelusuri sebaris tulisan: “mengenai akuisisi Perusahaan Fosse.”

“Ibu saya sangat gembira,” katanya. “Tapi ayah mungkin akan mengamuk.”

Setelah kami kembali ke ibu kota kerajaan, saya mengabarkan berita tentang kemungkinan hubungan Ernest Fosse dengan pasukan pemberontak dan hilangnya dia setelah itu kepada Felicia. Stella dan Caren setuju bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Namun, itu membuat kami bingung: apa yang akan terjadi dengan bisnis yang ditinggalkannya? Dengan hilangnya presidennya dan putri satu-satunya, Felicia, yang tidak diakui, Perusahaan Fosse bisa saja bubar. Saya telah mengusulkan penggabungan dengan Allen & Co. sebagai jalan keluar.

“Banyak rumah yang mencari Tn. Fosse,” kataku. “Aku ragu dia lebih dari sekadar pion gereja yang tidak sadar. Aku akan menjelaskan semuanya saat dia kembali.”

” Terlalu baik itu ada , Allen.” Felicia mengerang, tersipu, dan memukul lengan kiriku. Aku terus membaca laporan itu.

“Saya menentang penggunaan rute penjualan Perusahaan Fosse untuk berekspansi ke arah barat. Lebih baik fokus pada perdagangan yang sudah ada dengan Atlas.”

“Apa?! Kita semua siap untuk dorongan besar!”

“Jawabannya tidak, setidaknya sampai Sally dan pembantu Howard kembali dari ibu kota utara. Selain itu…”

“A-Allen? Ah.” Gadis berkacamata itu tersentak saat aku mengangkat jari telunjuk kananku ke dahinya dan memberinya tusukan ringan. Hanya itu yang diperlukan untuk menjatuhkannya kembali ke sofa.

“Kepala Panitera Felicia Fosse akan pingsan karena tekanan itu,” aku menuntaskan.

“I-Itu bukan— M-Mungkin kau tidak bisa mengetahuinya, tapi staminaku benar-benar meningkat!”

“Oh? Kalau begitu…” Aku meraih tangan gadis mungil itu dan membantunya berdiri. Sementara dia berkedip, aku mengarahkan jari telunjuk kananku padanya sekali lagi. “Ayo coba lagi sambil berdiri. Kalau kau tidak jatuh—”

“Kami memperluas wilayah ke arah barat!”

“Setidaknya aku akan mempertimbangkannya.” Aku menyingkirkan poni yang menutupi matanya yang indah dan tersenyum. “Jika kau benar-benar jatuh, aku akan menambahkan hari libur ke jadwalmu—hari istirahat total. Tidak boleh bekerja.”

“K-Kau tidak akan melakukannya!” Felicia tersentak. “K-Kau berharap aku menerima itu dari seseorang yang tidak pernah beristirahat?”

Terdengar langkah kaki yang terukur.

“Saya setuju,” kata pembantu berambut coklat itu, kembali sambil membawa perlengkapan minum teh di atas nampan.

“Felicia mau tidur?” tanya Atra, sambil mengekor di belakangnya. Anak itu sudah berbicara dengan kepala bagian administrasi dari pertemuan pertama mereka di ibu kota selatan.

“E-Emma?! B-Bukan kamu juga, Atra!”

Saat gadis berkacamata itu mundur, aku melancarkan serangan kejutan. Tanganku bergerak maju—tetapi tidak ke arah dahinya. Sebuah tepukan di kepala membuatnya berteriak tiba-tiba, lalu celoteh panik. Akhirnya, dengan wajah memerah karena marah, dia mencicit dan tampak akan pingsan.

“Aduh!” Aku menangkapnya sebelum dia pingsan.

Bisakah saya menganggap ini sebuah kemenangan?

Aku menatap Emma, ​​yang mengangguk penuh semangat dengan ekspresi puas. “Penampilan yang luar biasa, Tuan Allen,” katanya. “Anda dapat mengandalkan saya untuk menjaga kesehatan Nona Fosse.”

“Silakan,” jawabku. Felicia tidak memiliki konstitusi yang kuat. Kami perlu memastikan dia beristirahat saat dia bisa.

Aku mengangkat gadis yang masih pingsan itu, membaringkannya di sofa, dan menutupinya dengan selimut. Dia sadar kembali dengan gumaman bingung, diikuti oleh rona merah lagi dan usaha keras untuk bersembunyi di bawah selimut. Aku tetap memujinya.

“Kerja yang bagus. Sekarang, gunakan sisa hari ini untuk beristirahat—perintah presiden.”

“Or-durs!” seru Atra. Aku terkekeh mendengar ucapannya ketika aku merasakan tarikan di ujung jubahku.

“Felicia?” tanyaku sambil menatapnya.

“Allen,” katanya, wajahnya setengah tersembunyi, “Aku tidak akan pernah membiarkan si Nitti itu mengalahkanku, kau dengar?!” Matanya menyala dengan semangat juang. Niche, tampaknya, benar-benar telah jatuh hati pada anak ajaib ini.

“Cobalah untuk tetap pada batas kewajaran,” saya mencoba.

“Tidak akan! Bahkan untukmu!” bentaknya dan memunggungiku.

Maaf, Niche. Cobalah untuk tetap kuat.

Aku sedang menikmati teh bersama Atra dan Emma, ​​sambil mendengarkan napas ritmis Felicia yang tertidur, ketika Cindy kembali sambil membawa surat di tangan.

“Tuan Allen, ada berita penting dari Lady Lily di wilayah kekuasaan bangsawan!”

“Surat?” tanya Atra, bergegas menyambutnya.

Pembantu berambut putih itu menggendong anak berambut putih itu. “Kedengarannya Lady Lily telah menyelesaikan masalahnya untuk saat ini,” katanya serius, sambil menyodorkan amplop yang dihiasi bunga-bunga dan burung-burung merah kecil. “Dia bilang dia akan datang ke ibu kota kerajaan dalam waktu dekat dan ada hal-hal yang harus dia bicarakan denganmu saat dia tiba di sini.”

“Lily mau bicara?” ulangku. “Denganku?”

“Sepertinya begitu, meskipun dia tidak menyebutkan tentang apa.”

Aku punya firasat buruk—tidak, lebih tepatnya firasat mengerikan . Pembantu yang dimaksud bisa melakukan hal-hal yang keterlaluan. Aku menerima amplop itu, menyentuh gelang di pergelangan tangan kananku, dan tersenyum lebar kepada pembantu itu. “Cindy—”

“Aku mengandalkanmu untuk menyelesaikan semua kesulitan!” dia memberitahuku dengan riang. “Bukankah sudah waktunya bagimu untuk bertemu dengan para wanita muda?”

Jadi dia mencium masalah sebelum aku. Tidak heran dia selamat dari eksperimen-eksperimen itu untuk menciptakan kembali Pangeran Kegelapan!

Aku menyelipkan pesan itu ke dalam saku bagian dalam, lalu mengambil mantelku dan memakainya. Atra tampak gembira saat Emma membungkusnya juga.

“Kurasa sudah saatnya aku pergi hari ini,” kataku. “Emma, ​​tolong pastikan Felicia tidak terlalu memaksakan diri. Cindy… cobalah bertahan sedikit lebih lama!”

“Anda dapat mengandalkannya, Tuan,” jawab pelayan berambut coklat itu sambil membungkuk sopan.

“ Allen? ” tanya gadis berkacamata itu sambil duduk. Dia tampak gelisah meskipun dia mengantuk.

“Oh, baiklah.” Pembantu berambut susu itu mengangguk, sambil memainkan poninya.

Atra sudah siap menghadapi dinginnya cuaca, jadi aku memegang tangannya dengan tangan kiriku dan melambaikan tangan kananku dengan lambaian kecil. “Aku sudah selesai memeriksa semua dokumen. Felicia, sampai jumpa lagi di Leinsters malam ini.”

✽

“Kakao dan tehmu, Tuan. Hati-hati saat minum, Atra, Sayang. Ini panas.”

“Terima kasih,” kataku pada pelayan yang wajahnya sudah tak asing lagi.

Di sampingku, Atra menyanyikan sebuah nada dan menggoyangkan telinga dan ekornya dengan gembira. Aku menepuk kepalanya, dan pelayan itu tersenyum lebar kepada anak itu saat dia kembali ke belakang meja kasir.

Saya melihat beberapa pengunjung lain di kafe beratap biru langit dekat Royal Academy, tempat saya telah mengatur pertemuan dengan para gadis. Waktu sore yang semakin awal menjadi salah satu alasan mengapa bisnis itu sepi, tetapi saya juga menganggapnya sebagai tanda bahwa populasi kota itu belum pulih sepenuhnya. Pergolakan yang berlangsung selama berbulan-bulan telah meninggalkan bekas luka yang dalam.

Atra mencoba menyesap coklatnya dan terkejut. “Allen.” Dia menatapku, telinganya menempel di kepalanya.

“Apakah ini terlalu panas untukmu?” kataku, sambil mengangkat jari telunjuk kananku untuk mendinginkan minuman itu sedikit dengan mantra pengontrol suhu—hati-hati, karena jika terlalu dingin akan merusak rasanya. Cincin di jari manisku berkedip mengejek.

Anak berambut putih itu menyaksikan keajaiban itu aktif dengan penuh minat, lalu dengan hati-hati menggenggam cangkir porselen putih itu dan menyesapnya. Matanya yang besar berbinar. “Manis!”

“Jangan minum terlalu cepat. Kau tidak ingin terbakar,” aku memperingatkan, sambil mengusap kepalanya. Lalu aku membuka jam saku yang kutinggalkan di meja dan memeriksa waktu.

Mungkin kita sampai di sini agak terlalu awal.

Aku merogoh saku dalam untuk mengambil surat yang kuterima dari para kepala suku barat beberapa hari yang lalu. Namun, begitu aku mulai membaca, aku melihat seorang gadis berlari melewati jendela depan kafe. Dua ikat rambut pirang yang diikat dengan pita putih menyembul dari sisi baret Royal Academy-nya, dan syal yang tampak hangat melingkari lehernya di atas jubah biru tua.

Dia berhenti di dekat pintu masuk, menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu merapikan baretnya dan mulai merapikan rambutnya. Dia tampak merasa sedikit gugup.

Tatapan kami bertemu. Dia langsung menepukkan kedua tangannya ke pipi, gugup.

Pelayan di balik meja kasir dengan ramah membukakan pintu untuknya. “Masuklah! Anda ke sini untuk bertemu seseorang, bukan? Di sini saja.”

“Y-Ya.” Dengan anggukan canggung, gadis itu masuk. Dia sampai di tempat duduk kami sebelum aku selesai menyeka mulut Atra dengan sapu tangan.

“Halo, Ellie,” kataku sambil tersenyum. “Kau datang terlalu pagi.”

“H-Halo, Allen, Tuan,” kata Ellie Walker malu-malu, matanya tertunduk. Dia bukan hanya muridku, tetapi juga pembantu pribadi Lady Tina Howard dan pewaris keluarga Walker yang terkenal di utara.

“Bukankah Tina dan Lynne bersamamu?” tanyaku sambil berdiri, mengambil jubahnya, dan menggantungnya di gantungan mantel.

“K-Kami sedang dalam perjalanan ke sini ketika para dayangku ingat bahwa mereka masih harus mengembalikan buku mantra dan kembali ke sekolah. Kami tidak bisa membuat Anda menunggu, Tuan, jadi saya berlari ke depan sendiri!” Ellie mendongak dan melangkah setengah ke arahku, rambut pirang dan syalnya bergoyang-goyang saat dia mengepalkan tinjunya.

“Syal itu terlihat menawan di tubuhmu,” kataku, dengan rasa terima kasih yang tulus.

“Terima kasih banyak! Nenekku mengirimkannya dari ibu kota utara. Karena sebentar lagi musim dingin akan tiba di sini juga, katanya. Lady Tina dan Lady Lynne masing-masing juga mendapat satu!”

“Nyonya Walker melakukannya? Apa yang Anda ketahui.”

Saya membayangkan wajah tegas nenek Ellie, Shelley Walker, yang melayani Keluarga Ducal Howard sebagai kepala pelayan. Dalam perang mereka dengan Kekaisaran Yustinian dan kemudian bergerak maju ke ibu kota kerajaan dan timur, keluarga Howard telah mengerahkan pasukan yang begitu besar sehingga hanya memikirkan tugas memasok mereka saja sudah membuat otak saya sakit. Namun Shelley telah mengawasi logistik mereka seorang diri dan kabarnya terus melakukannya. Antara dia dan suaminya, Graham, keluarga Walker adalah keluarga yang harus ditakuti!

Selagi saya merenungkan garis keturunan pemakainya yang mengesankan, Atra menatap syal itu.

Ekspresi lembut terpancar di wajah Ellie. “Apakah kamu juga ingin memakainya, Atra?” tanyanya sambil membungkuk.

Anak itu menyenandungkan nada dan mengangguk penuh semangat, telinga dan ekornya bergerak-gerak.

Ellie melepaskan syalnya dan melingkarkannya di leher Atra. “Aku akan merajutkannya untukmu lain kali, oke?”

“Lembut!” Anak berambut putih itu tersenyum lebar dan membenamkan wajahnya di syal, mengibas-ngibaskan ekornya seperti orang gila.

“Baik sekali kamu, Ellie. Aku tidak tahu kamu bisa merajut,” kataku sambil mengedipkan mata dan memberi isyarat kepada gadis itu untuk duduk.

“Ya, Tuan. Nenek saya yang mengajari seluruh keluarga kami,” jawabnya, sambil duduk di seberang saya. “Saya juga bisa merajut sarung tangan, dan— U-Um, Allen, Tuan, saya tahu Nona L-Lydia yang memberimu syal itu, tapi…” Dia melepas baretnya dan memeluknya erat-erat di dadanya, gelisah.

Benar, Lydia memang memberiku syal ini sebagai hadiah ulang tahunku tahun lalu. Tapi apa bedanya?

Saat saya menunggu Ellie melanjutkan, pelayan itu berjalan mendekat dengan langkah ringan.

“Bolehkah saya mengambil pesanan Anda?”

Ellie terkejut. “Oh, b-baiklah…”

Dia membuat kemajuan sedikit demi sedikit, tetapi pertanyaan-pertanyaan yang tak terduga masih membuatnya bingung seperti saat pertama kali kami bertemu. Aku baru saja akan membantunya ketika pintu depan terbuka dan dua gadis mungil masuk, juga mengenakan jubah di atas seragam Royal Academy. Mereka melihat sekeliling sampai mereka melihat kami, lalu salah satu gadis—berambut pirang dan membawa tongkat sihir di punggungnya—melambaikan tangannya dengan penuh semangat.

“Tuan! Ellie!” panggil Lady Tina Howard, cahaya bersinar dari jepit rambutnya.

“Jangan teriak-teriak, Nona Juara Pertama. Kau membuatku malu,” tegur yang satunya, berambut merah dan membawa pedang serta belati di pinggangnya. Adik perempuan Lydia dan putri kedua Duke Leinster, Lynne, tampak seperti dirinya yang biasa.

“Apa kau mau memesan untuk kalian semua, Ellie?” tanyaku sambil menyodorkan menu kepada gadis di seberangku. “Termasuk Atra, kalau kau tidak keberatan.”

“Y-Ya, Tuan!” Pelayan muda itu mengumpulkan keberaniannya dan tenggelam dalam perenungan yang sungguh-sungguh. Tak lama kemudian, dia mendongak dan berkata, “Empat set kue, masing-masing dengan kue yang berbeda. Dan teh hitam hangat untuk diminum, silakan.”

“Segera hadir!”

“Bagus sekali,” kataku pada Ellie.

Tina dan Lynne tiba di meja kami tepat saat pelayan pergi.

“Lihat? Aku sudah bilang Tuan Allen akan ada di sini,” kata yang pertama. “Tepat seperti yang kuprediksi!”

“Apakah kau lupa bahwa Ellie dan aku berdua berpikir hal yang sama?” balasnya.

Amarah memuncak, memunculkan kepingan salju dan percikan api. Aku menghalau keduanya sebelum sempat menyebar. Ellie mendekat untuk memberi ruang bagi keduanya.

“Tina, Lynne,” kataku, “gantung mantel kalian di gantungan mantel itu dan duduklah.”

“Baik, Tuan,” jawab para wanita bangsawan muda itu serempak dan dengan bersemangat duduk di samping Ellie.

Paket kue pun tiba, dan anak-anak pun menikmatinya, sambil tersenyum.

“Bagaimana sekolahmu, sekarang sudah mulai lagi?” tanyaku sambil melihat mereka makan. Aku sudah tidak sabar ingin tahu.

“Awalnya jumlah siswa di kelas kami hanya tinggal setengahnya,” kata Tina. “Namun, jumlah siswa terus bertambah sedikit demi sedikit!”

“Tetapi Patricia Lockheart belum kembali ke kota,” imbuh Lynne. “Saya rasa dia tinggal di tanah rumahnya di sebelah barat, tempat dia membawa Fred Harclay. Saya tahu Anda ingin menanyainya, saudara terkasih.”

“Kami m-mendengarnya dari Nori dan Nanoa,” kata Ellie.

Rangkaian pergolakan yang telah menggerakkan Empat Wangsa Adipati Agung kerajaan untuk melakukan aksi militer juga berdampak buruk pada murid-murid muda Akademi Kerajaan. Saya berharap untuk bertanya kepada Patricia tentang Io “Black Blossom” Lockfield, yang telah membunuh Robson Atlas di Benteng Tujuh Menara dan melawan Caren, Lynne, dan Lily di kota air, tetapi tidak berhasil. Wangsa Fred bahkan mungkin telah memerintahkannya untuk tetap tinggal di barat, karena Earl Harclay telah bertempur di garda depan Algren dan dihukum karenanya.

“Lady Stella dan Ms. Caren tampaknya kewalahan dengan pekerjaan OSIS,” lanjut Ellie sambil menusukkan garpunya ke kue tart buah berwarna kuning cerah.

“Anda tidak akan percaya wajah-wajah menakutkan yang mereka buat karena mereka tidak dapat melihat Anda, Tuan. Mereka terus mengerutkan mata dan mulut mereka seperti ini .” Tina menggunakan jari-jarinya untuk mendorong sudut matanya ke atas. Baik Caren maupun Stella biasanya akan bergabung dengan kami, tetapi dengan pemilihan sekolah berikutnya yang masih belum jelas, mereka mendapati diri mereka terkubur di bawah tumpukan dokumen dan kekhawatiran siswa.

Sebaiknya aku bicara dulu dengan kepala sekolah.

“Adikku tersayang tampaknya juga sibuk, setidaknya menurut Anna,” imbuh Lynne sambil mengaduk susu ke dalam tehnya.

“Cheryl telah mengadakan pertemuan tanpa henti dengan pejabat asing sejak ia menjadi pewaris tahta pertama, jadi ia selalu membutuhkan pendamping. Sebagai pengawalnya, Lydia tidak pernah mendapatkan waktu istirahat,” kataku, sambil membayangkan bahwa kondisi mental Lydia pasti lebih genting dari yang kukira. Mungkin ini reaksi atas semua waktu yang telah kami habiskan bersama di kota air?

“Oh, dan kupikir ayahku dan Graham akan segera mengunjungi kota itu!” Tina menawarkan diri.

“Begitu pula orang tuaku,” kata Lynne.

“D-Duke Lebufera dan Duchess Letty juga,” Ellie menimpali. “Kepala Suku Chise, um, mengatakannya dalam sebuah surat, meskipun dia tidak bisa datang karena dia harus menjaga perbatasan di Blood River.”

“Begitukah?” kataku perlahan.

Permusuhan dengan Yustinian telah berakhir, meskipun kami belum menandatangani perjanjian damai. Jadi, apa yang bisa menyatukan Adipati Walter Howard, Liam Leinster, dan Leo Lebufera di bawah satu atap? Dan saya tidak bisa melupakan kepala pelayan Howard, Graham “the Abyss” Walker; Duchess Lisa Leinster, mantan Lady of the Sword; atau Duchess Emerita Leticia Lebufera, “Emerald Gale,” yang telah menjabat sebagai letnan Shooting Star yang legendaris dua ratus tahun yang lalu dan bahkan beradu pedang dengan Pangeran Kegelapan. Para perwira Leinster Maid Corps juga berkumpul.

Semuanya tidak biasa—tidak, luar biasa. Aku yakin mereka punya tindakan terhadap gereja untuk dibahas, tetapi peramal naga bunga mungkin ada hubungannya dengan itu.

“Apakah kalian ingat apa yang kuminta dari para kepala suku barat di ibu kota timur?” tanyaku kepada murid-muridku, sambil melihat Atra bertarung dengan kue buahnya. “Mereka menulis dari ibu kota barat untuk mengatakan bahwa upacara pemanggilan naga bunga telah dimulai. Dan persiapan untuk menempa ulang belati Caren dan menempa belati baru Lynne berjalan dengan baik.”

Mata gadis-gadis itu membelalak, dan pipi mereka memerah. Belati Caren dulunya milik Shooting Star, jadi memulihkannya seharusnya menjadi prioritas utama orang-orang barat. Kita juga bisa mengharapkan hal-hal hebat dari bilah pedang baru Lynne.

“Tapi seperti yang terjadi sekarang, Ellie telah membuat kemajuan paling pesat,” imbuhku, menggoda pembantu muda itu dengan lembut sambil menyeruput tehku. “Tidak banyak orang yang mendapat kesempatan untuk berlatih di bawah bimbingan Flower Sage yang agung. Aku sendiri telah belajar banyak dari pelajaranmu—kesempatan itu terlalu bagus untuk dilewatkan.”

Mantra sihir Ellie hanya meninggalkan sedikit jejak, dan dia juga sangat ahli dalam pengendalian halus. Dia baru saja mengatasi kesulitannya melawan petir, satu-satunya dari delapan elemen yang membuatnya kesulitan, dan mulai mempelajari sihir botani, meskipun dia masih jauh dari menguasainya.

Dia mengibaskan rambut pirangnya, tersipu, dan tersenyum. “Y-Ya, Tuan! Kepala Suku Chise mengirimiku banyak surat. Dia mungkin terdengar kasar, tapi menurutku dia memiliki hati yang hangat.”

Aku tahu itu—Ellie memang malaikat kecil. Aku harus mempertahankan senyumnya, berapa pun biayanya!

Aku tengah berusaha memperbarui tekadku ketika aku menemukan garpu berisi kue buah disodorkan ke arahku.

“Allen, ahhh.”

“Oh? Wah, terima kasih, Atra,” jawabku, menerima kebaikan anak itu dan melahap makanan ringan yang disodorkan. Rasa jeruknya yang menyegarkan sungguh nikmat.

Gadis-gadis di seberang meja membeku, menatapku.

Maaf?

Tak terpengaruh oleh perubahan suasana, Atra bernyanyi riang dan melanjutkan penaklukan kuenya.

Seketika, garpu-garpu melesat ke arah mulutku dari tiga arah. Setiap gadis tersenyum dengan caranya sendiri, semuanya mendesakku untuk memilih.

“Pak.”

“Saudaraku tersayang.”

“A-Allen, Tuan.”

Aku tertawa terbahak-bahak. Cincin di tangan kananku berkilau karena jengkel.

✽

“Baiklah, a-aku akan mencobanya,” Ellie mengumumkan dengan gugup di halaman dalam rumah besar Leinster, yang dikelilingi oleh penghalang militer. Malam telah tiba, tetapi lampu mana membuat sekeliling kami tetap terang.

Aku mengangguk pada Ellie dan memberi isyarat pada Tina dan Lynne untuk mundur beberapa langkah. Kedua gadis itu memperhatikan teman mereka yang lebih tua setahun dengan penuh minat. Mereka telah berganti pakaian sehari-hari dan Ellie, dengan seragam pembantunya. Stella dan Caren belum bergabung dengan kami. Felicia telah pergi mandi bersama Emma dan para pembantu perusahaan, dan dia telah membawa Atra bersamanya.

Aku menyeringai menyesal. Apa yang kumaksud sebagai sedikit olahraga setelah makan malam telah berubah menjadi serius.

Tanpa suara, Ellie mengucapkan mantranya. Beberapa saat kemudian, Tina dan Lynne bersorak saat bunga-bunga menyelimuti halaman dengan berbagai warna. Merah, biru, cokelat, hijau, ungu, putih, hitam… Dia telah menggabungkan tujuh elemen menjadi sihir botani.

Formula dari Chise Glenbysidhe, Flower Sage sendiri!

Jika rumusku adalah skema, maka rumus penyihir demisprite agung adalah lembaran musik, seindah karya seni. Dan tidak seperti rumus yang diwariskan di antara kaum beastfolk, rumus itu jelas aktif bahkan tanpa es, selama si penyihir menjaga mana-nya dalam proporsi yang sempurna. Menakjubkan.

 

Aku masih terkagum-kagum ketika Ellie berbalik, pipinya memerah, dan melompat kegirangan. “Allen, Tuan!” serunya. “Aku…aku berhasil!”

“Bagus sekali, Ellie.” Aku tak bisa menahan tanganku untuk tidak mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya. “Hanya ada segelintir penyihir botani di seluruh kerajaan. Sebaiknya aku mulai berlatih, atau kau akan melampauiku dalam waktu singkat. Aku tahu betapa kerasnya kau bekerja untuk ini.”

“K-Kau terlalu memujiku. Tapi te-terima kasih.” Malaikat itu tersenyum, malu-malu tapi senang. Aku tidak ragu bahwa suatu hari dia akan menguasai mantra botani berskala besar yang telah kubuat.

Momen menyenangkan kami berlangsung hingga wanita bangsawan muda berambut merah itu berdeham. “Saudaraku terkasih! Kurasa aku yang berikutnya,” Lynne mengumumkan, tampak sangat tenang saat melangkah maju.

Aku menatap Cindy, yang berdiri di atap, dan mengangguk pelan. Beberapa penghalang tahan api militer dengan cepat berdiri di sekeliling kami.

Lynne mencengkeram gagang Belati Ular Api yang tergantung di ikat pinggangnya. Teriakannya membelah udara saat dia mencabut bilahnya, melepaskan ular api besar ke udara di atasnya. Namun, makhluk itu tidak pernah menembus penghalang. Lynne berhasil mengendalikannya.

“Hm. Lumayan juga,” kata Tina sambil mendongak.

“Lu-Luar biasa,” gumam Ellie, matanya juga tertuju pada tontonan di atas.

Aku tidak percaya seberapa jauh dia telah berkembang dalam waktu yang singkat . Aku menatap profil Lynne yang anggun. Dia benar-benar orang Leinster.

Wanita bangsawan muda berambut merah itu mengayunkan belatinya ke udara, menyingkirkan ular itu, dan menyarungkan bilahnya dengan percaya diri. “Bagaimana, saudaraku? Bagaimana menurutmu?” tanyanya, sejumput rambutnya bergoyang saat dia melangkah ke arahku.

“Saya pikir kamu sudah benar-benar mulai menguasai belati itu,” jawabku.

“Sudah! Aku mengikuti contohmu dan mulai berlatih di pagi hari, jadi, u-um…” Sikap Lynne yang angkuh tiba-tiba goyah. Dia maju selangkah lagi dan mencondongkan kepalanya ke arahku. Matanya yang menengadah menunjukkan permohonan, yang kujawab dengan tepukan ringan dan pendapatku yang jujur.

“Aku tahu aku mengatakan hal yang sama kepada Ellie, tapi aku yakin kau benar-benar akan melampauiku sebelum kau menyadarinya.”

Meski kemajuan mereka luar biasa, kedua gadis itu menggelengkan kepala.

“Menurutku tidak mungkin begitu.”

“Aku…aku tidak mungkin bisa.”

Tak sedikit pun kesuraman yang mengaburkan pandangan mata mereka yang jernih. Aku tak bisa mengecewakan mereka.

“Terima kasih pada kalian berdua,” kataku.

Lynne dan Ellie terkikik dan bergoyang gembira, tangan menempel di pipi mereka.

Tangan sahabat mereka yang berambut pirang itu terangkat. “Saya juga siap, Tuan! Ajari saya mantra atau teknik baru atau—”

“Ini latihan pengendalian mantra yang baru. Silakan saja,” sela saya, langsung menyiapkan lebih dari seratus rumus latihan untuk Tina agar berlatih di hadapannya.

“Apa—?!” Mata wanita bangsawan muda itu membelalak. Kemudian dia menggembungkan pipinya, menyilangkan lengannya, dan memunggungiku. “Ooh! Kenapa kau harus bersikap begitu jahat , Tuan?!”

Kepingan salju yang berkilauan berkibar di atas bunga-bunga. Cadangan mananya telah tumbuh sejak pertemuan pertama kami, dan cadangan itu sudah sangat besar saat itu. Apakah itu pengaruh Frigid Crane dalam dirinya, atau bakatnya hanya berkembang? Aku tidak tahu seberapa jauh aku bisa membimbingnya, tetapi untuk saat ini, dia membutuhkanku untuk memegang tangannya.

Dengan tekad baru, aku menatap mata pelayan pirang itu. “Ellie, aku punya tugas berikutnya. Lihatlah.”

“Siap, Pak!” Ellie mengepalkan tangan kecilnya.

Aku mengedipkan mata padanya, lalu melambaikan tangan kiriku dengan ringan. Seketika, bunga-bunga itu tumbuh subur, membentuk dinding-dinding tinggi dan tangga spiral menuju langit. Mata pelayan yang menawan itu berbinar.

“Lakukan latihan menggunakan tanaman untuk membangun struktur seperti ini,” kataku sambil mengangkat jari telunjuk kiriku. “Dengan cadangan mana milikmu, kau seharusnya bisa menyerang dan bertahan dengan tanaman. Tetaplah pada formula stabil Chieftain Chise. Menambahkan es meningkatkan daya tahan, tetapi tampaknya juga meningkatkan kesulitan.”

“A-aku akan berusaha sekuat tenaga, tapi…” Sambil menekan tangan kirinya ke dadanya dan mencengkeram lengan bajuku dengan tangan kanannya, Ellie berkata dengan jelas, “Aku ingin menggunakan r-rumusmu, meskipun itu lebih sulit.”

Aku menatapnya kosong, terkejut meskipun aku tidak mau. Beralih ke Tina dan Lynne, aku melihat mereka memegang tangan mereka di atas mulut yang menganga. Ellie yang pemalu dan pendiam telah belajar untuk menegaskan dirinya sendiri!

Pertumbuhan pupil mataku membuatku tersenyum. “Kalau begitu, aku akan membuatnya sedikit lebih mudah digunakan untukmu. Dan cobalah mantra terbang selagi kita melakukannya!”

“Siap, Tuan!” bidadari itu berkicau sambil menempelkan kedua tangannya dan tersenyum lebar.

Aku menoleh ke arah wanita bangsawan muda berambut merah yang gelisah sambil menunggu gilirannya. “Lynne, tolong ambilkan pedangmu.”

“Tentu saja!” jawabnya cepat sambil menyodorkan sarung senjata dan semuanya.

Aku menghunus pedang, lalu mengangkatnya tinggi-tinggi dan mengeluarkan bola api. “Kau tahu aku kekurangan mana untuk teknik rahasia,” kataku pada Lynne dari balik bahuku. “Anggap saja ini tiruan, tidak lebih. Aku akan memberimu rumusnya nanti.”

Hampir seketika, bola api itu meledak, menyebar ke seluruh halaman. Suasana hening sesaat. Kemudian gadis-gadis itu terkejut ketika delapan pilar api yang berputar-putar berkumpul di tengah. Sebuah kobaran api menjulang tinggi… dan menghilang. Aku mengendalikan api itu dengan erat, karena aku tidak tega membakar bunga-bunga yang telah Ellie hasilkan dengan kerja keras.

Tina mencengkeram tongkatnya. “Menakjubkan,” gumamnya saat rambut acak-acakan di atas kepalanya bergoyang. Ellie memeluk majikannya dari belakang, memerah karena kegembiraan.

“Aktivasi yang tertunda diikuti oleh konvergensi yang tak terduga,” jelasku, sambil menyarungkan kembali pedang dan mengembalikannya kepada Lynne. “Kau kehilangan unsur kejutan setelah yang pertama, tetapi itu berfungsi dengan baik dalam pertempuran sesungguhnya. Berlatihlah sambil menunggu belati yang kuminta dibuat oleh para kepala suku barat.”

“Aku akan melakukannya, saudaraku!” gadis berambut merah itu menjawab dengan penuh semangat, mencengkeram pedang itu dengan kedua tangannya. Aku sangat yakin dia akan berhasil. Lynne Leinster bukanlah seorang jenius, tetapi dia selalu maju selangkah demi selangkah.

Ellie dan Lynne diam-diam saling mengepalkan tangan. Sedangkan gadis yang tersisa…

“Aku tahu, aku tahu. Tidak ada yang lain selain latihan pengendalian untukku. Ya, meskipun kau mengajarkan mantra baru kepada Ellie dan Lynne dan Stella dan Caren,” gumamnya, duduk dengan posisi berlutut agak jauh dan mencuri pandang ke arahku. Ada sesuatu tentang penampilannya yang mengingatkanku pada Cheryl. Mereka telah menjalin persahabatan di kota air dan ibu kota selatan, jadi kukira sang putri telah memberikan beberapa pelajaran yang meragukan.

Lain kali aku bertemu dengannya, dia akan mengerti maksudku.

“Tina, kumohon tetaplah ceria,” pintaku, tak mampu menahan senyum.

“Hm. Aku tidak menerima permintaan dari orang jahat, Tuan.” Pita putih salju dan rambut pirang Yang Mulia berkibar saat dia memalingkan wajahnya dariku.

Aku berpikir sejenak, lalu mengubah arah pembicaraan. “Benarkah? Ellie, aku akan mengajarkan mantra baru ini kepada Tina, tapi karena— Wah, ada apa!”

Aku menangkis tembakan es kecil yang datang dan kembali ke Tina. Ellie dan Lynne meluncur mulus ke tempat berlindung di belakangku.

” Maaf, Tuan? ” tanya Tina sambil melotot ke arahku dari tengah pusaran pecahan es sementara sejumput rambutnya berdiri tegak dengan tatapan marah. Wajahnya tidak menjadi kurang lucu sejak hari pertama kami bertemu.

Aku terkekeh dan merapal mantra es.

“A-Apa-apaan ini…?” Tina ternganga saat ribuan cermin es kecil muncul di atas halaman, menyebarkan cahaya pantulan.

“Indah sekali.” Lynne terkagum melihat pemandangan menakjubkan itu.

Ellie terkesiap, kehilangan kata-kata.

“Saya mencoba menggabungkan formula Linaria ke dalam Divine Ice Mirror,” jelas saya. “Saya mendesainnya untuk menangkis serangan yang datang, tetapi saya pikir Anda juga dapat mengadaptasinya untuk menyerang atau mengalihkan perhatian. Apakah Anda akan mempelajarinya?”

Pertanyaanku membuat tubuh mungil Tina bergetar. Pipinya merona, dan rambutnya berdiri tegak.

“Kamu harus bertanya?!”

Saya menghabiskan waktu sebentar untuk membimbing Tina melewati mantra dan melatih Ellie dan Lynne. Saya duduk bersandar di kursi, memperhatikan gadis-gadis itu asyik berlatih, ketika sebuah suara laki-laki berkata, “Agak terlambat untuk latihan, ya?”

Pemiliknya, seorang pria muda berambut merah keriting yang mengenakan seragam putih yang agak lusuh, duduk di kursi kosong di sebelahku.

“Hari yang panjang, Richard?” tanyaku.

Kakak laki-laki Lydia dan Lynne, Wakil Komandan Lord Richard Leinster dari pengawal kerajaan, mengambil teko dari meja kayu antik dan membalikkan cangkirnya. Ksatria yang telah mengharumkan nama keluarganya dengan bertempur di ibu kota timur itu menyeringai lelah saat ia menuang teh herbalnya sendiri.

“Hai, Allen. Aku baru sadar kalau aku belum sempat ngobrol sama kamu sejak kamu pulang, jadi aku keluar malam ini. Anna bilang di mana bisa ketemu kamu. Dia kelihatan bersemangat.”

“Benarkah?”

Anna pasti sibuk seperti kita semua. Mungkin dia menantikan kedatangan Lisa?

“Kita akan mengakhiri perdamaian resmi dengan Yustinian,” kata Richard, sambil memperhatikan gadis-gadis itu berlatih di ladang bunga. “Tidak ada ganti rugi uang. Mereka akan menyerahkan wilayah perbatasan terpencil yang disebut Shiki. Kita harus menyiapkan keamanan untuk upacara penandatanganan.”

Setelah mengalami kekalahan besar di Rostlay di ujung utara kerajaan, kekaisaran dilaporkan telah jatuh ke dalam perang saudara saat kaisar memulai pembersihan. Jika kekaisaran telah menandatangani perjanjian, maka ia pasti telah menyelesaikan “pembersihan rumah”.

“Kudengar Liga Kerajaan masih kacau. Bagaimana dengan perbatasan timur?” tanyaku sambil menyesap teh herbal. Tidak ada salahnya untuk bertukar pikiran.

Kerajaan telah memberikan pukulan kepada Yustinian dan liga, mencapai stabilitas di utara dan selatan. Bangsa iblis barat yang menatap kami dari seberang Blood River merupakan ancaman serius, tetapi mereka tidak menginginkan perang total. Masalah sebenarnya terletak di timur: para Ksatria Roh Kudus yang telah menggunakan pemberontakan Algren untuk menyerang ibu kota kerajaan dan timur. Aku meringis, mengingat seruan perang mereka: “Santo dan Roh Kudus menginginkannya!” Aku telah bertemu dengan gadis yang menyebut dirinya Santo di kota air, tetapi aku tidak dapat memahami apa yang dipikirkannya.

Adik perempuan Richard yang termuda terus bertengkar hebat dengan Tina hingga pelukan Ellie menenangkan mereka.

“Gereja belum bergerak di dalam perbatasan kita,” katanya dengan tenang, sambil menatapnya dengan tatapan sayang. “Anna, Earl Sykes kita sendiri, dan Wangsa Checker dari barat mengerahkan segala yang mereka punya untuk intelijen. Yang perlu kita khawatirkan”—dia mengeluarkan peta wilayah barat benua dari sakunya dan mengetuk sebuah negara di timur laut kerajaan—”adalah Lalannoy.”

Negara muda, Republik Lalannoy pernah menjadi ujung timur laut kekaisaran hingga setengah abad lalu, ketika seorang bangsawan yang memegang mantra cahaya tertinggi telah memimpinnya menuju kemerdekaan. Negara ini juga berbatasan dengan kerajaan di seberang Laut Empat Pahlawan—danau air asin terbesar di benua itu—dan kemungkinan besar ikut serta dalam pemberontakan Algren.

Saya tahu kita tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja, tetapi apakah ini benar-benar masalah yang mendesak?

“Kedengarannya pemerintahan mereka akan berpindah tangan untuk pertama kalinya sejak merdeka,” kata bangsawan berambut merah itu menanggapi tatapan penuh tanya dariku. “Para petinggi merasa gelisah.”

“Kau tidak mengatakannya,” jawabku. Meskipun aku tahu tentang sistem pemerintahan Lalannoyan, aku tidak mengerti mengapa para pemimpin kerajaan menganggapnya begitu mengkhawatirkan.

Yang Mulia mengeluarkan beberapa lembar kertas dari saku bagian dalam—yang tampaknya disalin dari bola video.

“Dan itu apa?” tanyaku.

“Duplikat barang yang diserahkan Yustinian untuk memperlancar negosiasi. Kau tahu betapa mereka membenci Lalannoy. Mereka mengaku menangkap barang-barang ini saat memata-matai musuh bebuyutan mereka.”

Richard membalik lembar pertama. Gambar buram itu jelas diambil dari jarak yang sangat jauh. Meski begitu, aku tidak akan pernah melupakan pria berjubah abu-abu kotor ini atau pendekar pedang menakutkan yang mampu melawan Lydia dan Duchess Letty di kota air. Tercengang, aku menggumamkan nama mereka.

“Gerard dan Viola.”

Mantan pangeran kedua dari keluarga kerajaan Wainwright telah hilang selama pemberontakan saat dalam perjalanan menuju ibu kota kerajaan. Apa yang dilakukan orang yang mencoba membakar ibu kota timur menggunakan Blazing Qilin bersama pengawal Alicia “Crescent Moon” Coalfield yang bersenjatakan pedang dari gereja?

“Dan bukan hanya mereka,” kata Richard, sambil membalik lembar kedua. Seorang pria dan wanita muda berjalan menyusuri lorong—putra ketiga Duke Algren, Gregory, dan pelayannya Ito. Terakhir kali aku melihat mereka jatuh dari Air Terjun Parting di pinggiran ibu kota timur.

Mereka selamat?!

Sambil mendongak, aku melihat sekilas ekspresi pemimpin perang yang tenang dalam ekspresi wakil komandan. “Kami tidak tahu secara spesifik,” katanya. “Secara pribadi, yang terakhir memberiku kejutan terbesar.”

Lembaran ketiga terbuka dan memperlihatkan seorang pria kekar berambut merah berjalan di sepanjang jalan yang dipenuhi kios-kios. Ia membawa pedang di pinggangnya dan membawa roti panggang di kedua tangannya.

“Lord Ridley Leinster, Sang Ahli Pedang?!” seruku. “A-Apa yang dia lakukan di Lalannoy?!”

Saya hanya mengenal pendekar pedang yang menakutkan itu sebentar di Royal Academy, saat Lydia hampir tidak bisa membaca mantra. Sepengetahuan saya, dialah satu-satunya orang selain Lisa yang pernah mengalahkan Lydia dalam permainan pedang murni. Dan meskipun saya tidak mengetahuinya saat itu, dia juga kakak laki-laki Lily. Setelah duelnya dengan Lydia dan pertempuran berikutnya melawan naga hitam, dia menghilang, hanya meninggalkan catatan yang berbunyi, “Aku belum mengenal lautan luas.”

Richard memegang dahinya. “Keluar dari penggorengan, masuk ke api. Sumber-sumber mengklaim telah melihat Ernest Fosse, orang yang kau cari, dan para pengkhianat beastfolk di Lalannoy juga. Dan dengan semua yang terjadi, Yang Mulia dan Yang Mulia Ratu mengadakan satu pertemuan atau dewan demi satu pertemuan. Apakah Lynne memberitahumu bahwa suasana hati Lydia semakin memburuk? Dia akan meledak kapan saja sekarang.”

“Begitulah yang kudengar.”

Saya hanya berharap dia tidak bertengkar dengan Cheryl.

Bentrokan serius antara teman-teman sekelasku dulu akan menghancurkan istana.

Setelah menenangkan diri, aku meletakkan surat yang baru saja kukirim di atas meja. Ellie membuat kursi kecil dari bunga sementara Tina dan Lynne bertepuk tangan.

Richard menuangkan secangkir teh herbal lagi dan mengangkatnya ke bibirnya. “Apa itu?”

“Sui yang mengirimkannya,” kataku. “Dia bilang dia akan segera menikahi Momiji. Aku berencana untuk memberi mereka bulan madu ke ibu kota kerajaan, tetapi aku mengurungkan niat itu—kau tahu sendiri bagaimana keadaannya. Tetap saja, jarang sekali rekan muridku meminta bantuanku.”

Sui dari klan rubah tinggal di ibu kota timur, dan aku sudah mengenalnya sejak kami masih anak-anak. Kami bahkan belajar bela diri bersama, meskipun guru kami yang pertama kali mengajariku. Tunangannya yang cerdas, Momiji, berasal dari pulau selatan. Rambut hitam panjangnya meninggalkan kesan yang kuat.

“Dan begitulah.” Aku membungkuk, mengakhiri penjelasanku kepada Richard. “Aku tahu kau punya banyak tuntutan terhadap waktumu, tapi—”

“Allen.” Bangsawan berambut merah itu memotong pembicaraanku. Aku mendongak, dan dia menyeringai. “Rekan seperjuanganku sedang memulai babak baru dalam hidup. Tidak ada yang bisa menghentikanku untuk mengantarnya. Dan itu berlaku untuk semua orang yang bertempur di ibu kota timur juga.”

“Terima kasih.”

Lord Richard Leinster peduli pada mereka yang berjuang bersamanya, tanpa memandang status sosial. Lebih dari sebelumnya, saya merasa yakin bahwa ia layak mewarisi gelar adipati.

Wakil komandan menghabiskan tehnya dan berdiri. “Baiklah, sebaiknya aku pergi.”

“Aku akan segera mengirimi kamu informasi lebih rinci tentang Sui,” janjiku.

“Bagus. Aku tahu semua orang akan senang mendengarnya,” katanya. “Oh, dan Allen, sudahkah kau mendengar apa yang dikatakan Kepala Suku Chise tentang Stella dan Ellie? Dia berkata— O-Pikir-pikir lagi, tidak apa-apa. Awasi saudari-saudariku untukku.”

Richard berangkat menuju rumah.

Tentang apa itu?

Aku baru saja mengalihkan perhatianku ke gadis-gadis itu ketika dia berhenti. “Aku hampir lupa hal terpenting. Allen!”

Lynne juga mendengar teriakan itu. “Saudara Richard yang terkasih?” tanyanya dengan bingung.

Aku menoleh ke bangsawan itu dan mendapati dia menyeringai. Aku tidak suka arah pembicaraan ini.

“Kudengar bibi dan pamanku ingin bertemu denganmu,” katanya. “Ingat saja itu.”

“Benarkah?” adalah jawaban terbaik yang bisa kuucapkan. Aku belum pernah bertatap muka dengan Under-duke Lucas Leinster atau istrinya. Mungkin mereka punya pertanyaan tentang Atlas, meskipun aku sudah mengatur untuk mengirimkan semua pertanyaan ke Niche.

Ketika saya asyik berpikir, gadis-gadis itu mulai melambaikan tangan dengan panik.

“Pak!”

“Saudaraku tersayang!”

“A..aku punya pertanyaan.”

Waduh. Jangan berspekulasi lagi. Sekarang, saya guru privat anak-anak perempuan ini. Biarlah yang terkemuka dan cakap menangani semua pertanyaan sulit—terutama profesor dan kepala sekolah.

Saya melambaikan tangan kembali dan mulai berjalan.

“Tina, Ellie, Lynne,” panggilku. “Aku akan segera menyusul kalian.”

✽

“Kami ba—”

Begitu Tina dan Lynne melangkah masuk ke kamarku, mereka menguap lebar dan serempak. Sekembalinya dari kamar mandi dan berpakaian untuk tidur, mereka langsung melompat ke tempat tidur dan memejamkan mata.

Felicia bergumam dalam tidurnya dan mendapat suara dengungan musik sebagai tanggapan. Belum lama ini, dia berbicara fasih tentang kesepakatan perdagangan baru. Sekarang dia tertidur lelap, Atra memeluknya erat-erat. Dan gaun tidur ungu mudanya yang tipis menurutku kurang pantas.

“A…aku kembali dari— Ah.” Ellie menutup mulutnya dan berkedip karena terkejut, melangkah di belakang teman-temannya dengan gaun tidur dan jubah hijau pucat.

“Tina, Lynne,” kataku lembut, “kalau kalian ngantuk, kalian punya kamar sendiri.”

Yang Mulia yang kelelahan mulai bergumam dalam tidurnya.

“Hmm…”

“Saudaraku tersayang…”

Ellie menghampiri mereka sambil tersenyum—malaikat kecil yang pernah kulihat. Namun, tempat tidur itu mungkin akan terasa sempit untuk empat orang.

“Izinkan kami, Tuan Allen,” sela Emma.

“Izinkan kami!” serombongan pembantu berteriak saat dia dan Cindy menuntun mereka masuk sambil membawa sebuah sofa, dan mereka mendudukkan Felicia di atasnya. Melihat cara mereka yang berpengalaman menggendongnya, aku berpikir bahwa mereka pasti sudah berlatih di ibu kota selatan.

“Atra, sayang, anak kecil!” Cindy bergumam, sambil menggendong anak berambut putih itu. Sambil mengedipkan mata padaku, dia menambahkan, “Jangan khawatir tentang Lady Stella dan Miss Caren. Aku mengirim pengawal untuk menemui mereka.”

“Terima kasih. Jaga baik-baik Felicia dan Atra,” kataku sambil mengangguk ke arah para pembantu. Mereka bisa mengurus sisanya.

Aku akan mencari kamar lain untuk tidur.

Begitu aku keluar ke koridor, berhati-hati agar tidak membangunkan Tina dan Lynne, aku menoleh ke malaikat bergaun tidur di sampingku. “Kau tidak mengantuk, Ellie?”

“N-Nosir,” jawabnya, sambil memainkan poninya dan menatap lantai dengan malu-malu. “Aku, um, tidak melihatmu selama seminggu, jadi aku jadi, yah, bersemangat. Dan berendam di bak mandi benar-benar membangunkanku, jadi…”

Setelah semua pelatihan itu? Keluarga Walker punya pewaris hebat.

Aku mengecek jam sakuku untuk menyembunyikan rasa heranku. Meskipun Stella dan Caren sangat tekun, mereka tidak mungkin tiba lebih lambat dari ini. Ibu kota kerajaan itu memiliki jalan-jalan yang lebih aman daripada kebanyakan kota, tetapi kota itu baru saja dilanda kekacauan. Aku sendiri yang akan mengawal mereka jika Cindy tidak membuat rencana lain.

Aku mengantongi jam tangan itu dan menatap gadis di sampingku dengan pandangan nakal. “Maukah kau membantuku, Ellie? Aku ingin memberi Stella dan Caren kejutan.”

Setelah aku menjelaskan apa yang ada dalam pikiranku, pembantu muda itu mengangguk berulang kali. “Tentu saja, Allen, Tuan,” katanya, dengan senyum manis. “Saya akan senang sekali!”

Mobil yang membawa adik perempuan dan muridku berhenti di rumah besar itu tepat setelah kami selesai bekerja. Aku melipat celemekku dan meminta para pembantu untuk mengurus sisanya, lalu berlari ke aula masuk dengan Ellie di belakang. Kami hampir meluncur menuruni tangga hanya untuk mendapati pintu depan sudah terbuka. Seorang gadis klan serigala berjubah dan baret Akademi Kerajaan berdiri tepat di dalamnya, mengucapkan terima kasih kepada sekelompok pembantu.

“Caren,” panggilku sambil melambaikan tangan kiriku dengan cepat.

Dia menoleh, bingung. Lalu wajahnya berseri-seri. “Allen!” Dia mungkin telah mengatasi prasangka yang terus-menerus terhadap kaum beastfolk untuk mendapatkan tempatnya sebagai wakil presiden dewan siswa Royal Academy, tetapi ekornya masih bergoyang-goyang seperti orang gila saat dia melemparkan dirinya ke pelukanku. Dalam kegembiraannya, dia melepaskan percikan listrik ungu yang membuat lampu mana berkedip-kedip.

“Kamu terlambat sekali,” kataku. “Hari yang panjang?”

Caren melepas baretnya dan meletakkan tanganku di kepalanya. “Lama, belum lagi melelahkan,” gerutunya, mengerutkan bibirnya. “Aku mungkin tidak akan sampai ke Iceday tanpa baret lamamu. Kelelahanku tidak mengenal batas, jadi manjakanlah aku. Setiap saudara laki-laki punya kewajiban untuk memanjakan adik perempuannya. Itu hukum yang tidak bisa diubah. Benar, Ellie?”

“Y-Yah…”

“Apa yang harus kulakukan padamu?” kataku sambil mengusap kepala adikku yang sedang membutuhkan itu sementara Ellie meraba-raba mencari jawaban.

Sementara itu, pendatang baru lainnya melangkah masuk, mengenakan pakaian yang sama dengan Caren. Aku tidak melihat rapier di pinggangnya. Para pelayan Leinster berdiri lebih tegak dan membungkuk dalam-dalam saat dia mendekat.

“Terima kasih semuanya,” kata si cantik. “Kalian semua sangat membantu.”

Para pembantu menolak.

“O-Oh, tapi kamu tidak perlu…”

“Kami merasa tersanjung karena telah melayani seorang santo.”

“Cantik sekali.”

Ketua OSIS itu tampak kebingungan—dan jauh lebih dewasa dibandingkan beberapa bulan sebelumnya.

“Saya lihat kamu sudah bekerja keras, Stella,” kataku untuk menyapa.

“Tidakkah kau kedinginan, Kak Stella?” tanya Ellie hampir bersamaan, menggenggam tangan gadis dengan pita seputih salju di rambut panjangnya yang berwarna biru kehijauan—Lady Stella Howard.

“Aku baik-baik saja, Ellie.” Yang Mulia tersenyum. “Tuan Allen, aku hanya makan sedikit untuk makan malam, dan aku merasa sangat lapar.”

Kilatan putih kecil muncul di setiap langkah yang diambilnya, dan aku bisa merasakan udara dimurnikan. Stella telah berjuang dengan perubahan yang tidak dapat dijelaskan dan ekstrem ini menuju unsur cahaya selama tiga bulan, dan tidak ada tanda-tanda akan berhenti—

Hm?

Aku merasakan jejak samar dari unsur lain, tetapi unsur itu menghilang. Apakah aku membayangkannya?

“Caren,” kataku.

“Oh, baiklah.”

Begitu adikku dengan berat hati melepaskanku, aku mengedipkan mata pada Ellie. “Jika kamu lapar, kami punya makan malam untukmu.”

“T-Tuan Allen dan saya membuatnya bersama-sama!” pembantu muda itu menambahkan. “Maukah Anda, um…”

“Aku ingin sekali.” Caren mengernyitkan telinganya.

“Aku juga, Ellie. Terima kasih.” Stella memeluk adik perempuannya tanpa menyebut namanya.

“Oh, Kak Stella, kamu kedinginan sekali.” Ellie tertawa malu-malu namun membalas pelukannya.

Para pelayan yang mengawasi itu menyeringai. Lalu suara tepukan keras memecah udara. Aku menoleh dan melihat Cindy menyeringai lebar.

“Ayo,” katanya. “Yang kau butuhkan pertama-tama adalah mandi air hangat! Lewat sini.”

“Terima kasih, Cindy,” jawabku. “Ellie, kamu mau ikut berendam lagi?”

“Y-Ya, Tuan!”

Ellie dan Caren mengikuti pembantu berambut susu itu keluar, meninggalkan Stella dan aku sendirian di aula.

Sebaiknya aku membawakan makan malam ke kamar mereka untuk—

Tiba-tiba aku merasakan tekanan pada tangan kiriku.

“Apa?”

“Saya merasa kedinginan. Apa Anda keberatan?” tanya wanita bangsawan berambut pirang itu dengan malu-malu.

“Saya akan merasa terhormat, Lady Stella Howard,” jawabku, sambil menggelengkan kepala berlebihan, dan membetulkan sudut bulu griffin hijau laut di baretnya. “Tapi Anda tidak boleh bekerja sampai larut malam. Apakah Anda akan berpikir lebih baik lain kali?”

Stella menempelkan kepalanya ke dadaku. “Apa kamu khawatir?” tanyanya dengan suara yang sangat pelan hingga aku hampir tidak dapat mendengarnya, telinganya memerah.

Dalam diam, aku menepuk punggung si cantik itu sekali atau dua kali. Ia membalasnya dengan pancaran cahaya gembira. Aku melepaskan baretnya dengan tangan kiriku dan mulai menyisir rambutnya dengan tangan kananku…ketika gelombang ancaman menghantam punggungku.

“Allen, Stella?” sebuah suara bertanya perlahan. “Menurutmu apa yang sedang kau lakukan?”

Kami menoleh, terkejut, mendapati adik perempuan saya yang benar-benar dingin dan seorang pembantu muda dengan pipi menggembung seperti tupai, keduanya menatap kami dengan curiga.

Ya ampun. Aku mungkin takkan mampu bertahan.

Aku menyelipkan wanita bangsawan berambut platina itu ke tempat berlindung di belakangku dan bersiap menghadapi amukan Caren dan Ellie.

✽

“Sejujurnya, Allen! Kau terlalu baik untuk kebaikanmu sendiri! Pikirkan baik-baik tentang bagaimana kau harus menyimpan rasa sayang itu untuk satu-satunya saudara perempuanmu. Dan jangan berpikir kau bisa lepas dari tanggung jawab, Stella!”

Gaun tidur dan jubah kuning pucat Caren berkibar saat dia mengeluh. Dia sudah selesai mandi, melahap makan malam berupa sandwich daging panggang dan sup sayuran panas—yang sebagian besar dihidangkan oleh Ellie dan aku—dan sekarang sedang menikmati kue tart yang dihidangkan di piring pencuci mulut.

 

Ellie telah menjadi bagian dari pembicaraan sampai baru-baru ini, ketika ia tertidur dan para pembantu membawanya ke kamar tidurnya. Sesekali begadang tidak akan ada salahnya.

“Menurutku, kita butuh kesempatan yang sama,” balas Stella dari sofa tempat dia duduk dengan gaun tidur biru pucatnya, menyeruput teh dengan etika yang sempurna.

“Aku harap kau berhenti merajuk, Caren,” imbuhku sambil mendongak dari buku yang sedang kubaca di kursi dekat jendela.

“Hm!” Adikku duduk di tempat tidur, ekornya bergoyang-goyang. Begitu dia meletakkan bantal di pangkuannya, dia langsung mengambil jubahku dari meja samping tempat tidur dan meremasnya erat-erat. Hasratnya untuk mendapatkan kasih sayang menghangatkan hatiku bahkan saat aku mengganti topik pembicaraan.

“Itu mengingatkanku, Stella: orang-orang mulai memanggilmu orang suci di sini, juga di ibu kota utara dan selatan serta kota air. Kudengar kau telah menyembuhkan banyak pasien.”

Pertumbuhan Stella akhir-akhir ini sungguh luar biasa. Meskipun gejala-gejala itu mengganggunya, ia terus berusaha setiap hari. Sihir pemurniannya, setidaknya, kini setara dengan milik Cheryl sebagai salah satu yang paling ampuh di kerajaan.

Wanita bangsawan berambut pirang itu mengerutkan kening dan menaruh cangkirnya di atas meja. “Jangan mulai juga, Tuan Allen. Aku sama sekali tidak suci. Kalau boleh…”

“Dan kudengar mereka mulai memanggilmu ‘ utusan naga air’ di kota air,” Caren menimpali, melihat celahnya untuk menyerang di tempat yang paling rentan bagiku. Stella mengangguk sambil tersenyum bangga.

“Hentikan itu, Caren,” gumamku, menatap ke luar jendela ke pemandangan kota malam yang luas. “Adik perempuan yang menggoda kakak laki-lakinya adalah hal yang bertentangan dengan ‘cara hidup di dunia ini.'”

“Tidak,” jawabnya cepat.

“Saya harap Anda menerimanya, Tuan Allen,” imbuh Stella.

Menghadapi serangan terpadu dari dewan siswa Royal Academy, aku tidak bisa berbuat apa-apa selain mengerang.

Aku butuh seseorang untuk mencegah penyebaran bisnis naga air lebih jauh. Seseorang seperti Niche.

“Bagaimanapun, aku melihat sihir cahayamu telah meningkat pesat,” kataku, mengalihkan pembicaraan kembali ke Stella saat dia menahan tawa di balik tangannya.

“Aku membaca catatanmu dan berlatih setiap hari,” jawabnya. “Meskipun elemen lain dan sihir ofensif masih membuatku lemah. Akhir-akhir ini, bahkan peningkatan kekuatan dasar membuatku merasa sengsara.” Kepalanya terkulai lemas.

Merasakan kerapuhannya, aku berdiri dan berlutut di sampingnya. “Bertahanlah sedikit lebih lama. Ritual untuk memanggil naga bunga telah dimulai. Kalau saja aku bisa berbuat lebih banyak, kau tidak akan—”

Tangan Stella yang cantik menutup mulutku. Wajahnya memenuhi pandanganku. Lalu dahinya menyentuh dahiku.

“Aku melarangmu meminta maaf,” katanya, suaranya berubah menjadi seperti sedang berdoa. “Tanpa mantra pengendali yang kau buat untukku, aku akan terbaring di tempat tidur di ibu kota utara alih-alih bersekolah sekarang. Tak ada hari yang terlewat tanpa aku menghargai itu. Karena aku memilikimu, aku bisa—”

“ Ehem! ” Caren berdeham, lalu kami pun berpisah dengan tergesa-gesa.

Pipi Stella semakin memerah. “P-Permisi! Saya akan mengambil teh lagi!” serunya sambil berlari keluar ruangan sambil membawa cangkir di tangannya.

Bukankah dia juga membutuhkan pot itu?

Saat aku mengusir cahaya yang masih tersisa, Caren turun dari tempat tidur dan berjalan ke arahku. ” Allen? ” Dia menyebutkan namaku, penuh dengan ancaman.

Aku menoleh ke arah adikku yang cemburu dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Caren, awasi Stella untukku. Bagi putri sulung Duke Howard, kehilangan akses ke sihir es mungkin lebih menyakitkan daripada yang kita bayangkan—dan dengan cara yang berbeda dari yang dialami Tina atau Lydia.”

“Aku tahu. Aku tidak banyak mendengar omongan di sekolah, tapi aku mendengarnya.” Kakakku yang pintar mengerti maksudku dan duduk di sofa sambil cemberut. “Tapi aku…aku juga selalu menghargaimu. Kemarilah dan duduk di sebelahku.”

Merasakan bahwa kemurungannya semakin dalam, aku menurutinya tanpa bertanya. Begitu aku menurunkan tubuhku ke sofa di sebelah kiri Caren, dia bersandar padaku, bahu-membahu.

Sambil menggaruk pipiku, aku memberanikan diri, “Apakah kamu ingin aku membelikanmu ber—?”

“Tidak, tidak pernah,” sela dia dengan nada yang tidak bisa dibantah. Aku tidak pernah berhasil menggerakkannya saat dia bersikukuh seperti ini.

Matanya berkata, “Elus aku,” jadi aku mulai menyisir rambutnya dengan jari-jariku. Dia menggeliat, bertingkah geli seperti saat kami masih anak-anak.

“Kau juga harus menunggu utusan dari barat segera,” kataku. “Mereka pasti ingin bertemu denganmu sekitar—”

“Belati, kan?” Caren menjawab dengan mengantuk, sambil memejamkan matanya.

“Benar. Aku menulis bahwa aku akan mengirim seseorang untuk membawakannya dan mendapat balasan surat yang marah. Mereka ‘tidak akan pernah bisa memperlakukan pedang komandan dengan buruk!’ Jadi, apakah adik perempuanku mengikuti pelatihannya?”

“Tentu saja. Aku adikmu , ingat? Jadi, kau bisa mengandalkan bantuanku lebih dari sebelumnya. Aku tidak akan membiarkan Lydia atau Stella mengalahkanku!” Caren berkata dengan cadel, dengan senang hati menyandarkan kepalanya di bahu kiriku.

Aku tidak tahu apakah seorang kakak yang baik akan membiarkan adik perempuannya melakukan hal seperti itu. Kapan aku melakukan kesalahan dalam membesarkannya?

Saya masih khawatir ketika pintu terbuka pelan.

“A…aku kembali. Aku lupa membawa panci,” seorang wanita bangsawan mengaku dengan malu.

“Senang bertemu denganmu lagi, Stella,” kataku.

“Selamat datang kembali,” tambah Caren.

Stella mengerjapkan mata ke arah kami, lalu menutup pintu dan melangkah cepat ke sofa tanpa berkata apa-apa lagi. Dia duduk di sebelah kiriku dan menaruh cangkir tehnya di meja samping, sambil merapatkan kedua lututnya. Baru kemudian, sambil membelai rambutnya sendiri, dia berbicara.

“Ayah saya dan Graham berkata…”

Caren dan aku menatapnya dengan bingung. Jarang sekali aku mendengar suaranya begitu tegang.

Stella mengeluarkan bulu griffin berwarna hijau laut dari sakunya dan melanjutkan dengan suara normalnya, “Mereka bilang mereka ingin berbicara panjang lebar dan serius dengan Anda, Tuan Allen.”

“Duke Walter dan Mr. Walker melakukannya?” ulangku.

Tentang demam sepuluh hari dan catatan dari masa muda Duchess Rosa, tidak diragukan lagi.

Meskipun aku telah melaporkan semua yang telah kukumpulkan dari kota air, surat yang kuterima saat kembali ke ibu kota kerajaan memperlihatkan kegembiraan kedua pria itu. Aku tidak menyalahkan mereka. Tidak ada keluarga bangsawan yang dapat mengalahkan keluarga Walker dalam hal spionase, tetapi sekarang negara asing telah memberikan informasi yang bahkan luput dari usaha terbaik mereka.

Aku merasakan sesuatu yang hangat dan lembut di bahu kananku.

Caren menjulurkan kepalanya untuk berkata, “Apakah hanya aku, Stella, atau kamu memang lebih dekat dari sebelumnya?”

“Kau pasti sedang berkhayal,” jawab Stella. “Aku tidak bergerak sama sekali.”

Gadis-gadis itu menatap tajam ke arahku satu sama lain dan tertawa manis.

Aku mengulurkan tangan dan menepuk kepala mereka masing-masing. “Ya, ya. Jangan berkelahi. Dan sebaiknya kita segera mengakhiri malam ini, atau kalian akan kehabisan tenaga besok. Aku akan membereskannya.”

“Kau hanya butuh satu jawaban ‘ya’,” gerutu Caren.

“Anda tidak pernah bermain adil,” tambah Stella.

Dengan muram, mereka berdiri dan menuju pintu. Sepertinya aku berhasil—

Kedua gadis itu berhenti dan berbalik.

“Pikir-pikir lagi, tidak!” seru Caren.

“Aku belum mau tidur!” teriak Stella.

Kemudian, serentak: “Masih banyak lagi yang ingin kuceritakan padamu! Dan kutanyakan padamu juga!”

Teriakan mereka menggantung di udara sejenak.

“Bagaimana kalau kita minum teh lagi?” usulku sambil berdiri sambil menyeringai tegang.

Wajah Caren dan Stella tersenyum.

“Ya, ayo!”

✽

Keesokan paginya, rasa hangat di perut dan punggung membuatku setengah terjaga.

Tapi sekarang sudah musim dingin , pikirku sambil membuka mata perlahan dan melihat ke kedua sisi. Sepasang anak berpakaian putih menempel padaku, tertidur lelap.

“Atra?” bisikku. “Lia?”

Dua pasang telinga bergerak-gerak—satu berambut putih dan mirip rubah, yang satu lagi merah tua dan seperti singa—sementara senyum bahagia memenuhi wajah gadis-gadis kecil itu.

Atra, aku bisa mengerti, tapi Lia—Blazing Qilin—seharusnya tinggal bersama Lydia. Apa yang dia lakukan di sini?

Akhirnya, aku benar-benar terbangun. Dari sudut mataku, aku melihat rambut merah tua yang indah dan sepasang kaki ramping, duduk bersila di kursi. Aku duduk, berhati-hati agar tidak membangunkan anak-anak, dan berbalik menghadap si cantik yang menopang dagunya dengan tangannya dan menatapku. Seperti biasa, “Nyonya Pedang,” putri tertua Duke dan Duchess Leinster dari selatan, berpakaian untuk bermain pedang.

“S-selamat pagi, Lydia,” aku menyapa partnerku yang baru berusia delapan belas tahun dengan canggung.

“Selamat pagi, Allen.”

Percakapan pertama kami dalam dua minggu. Sinar matahari pagi yang lembut mengalir melalui tirai jendela, jadi mengapa saya merasa seolah-olah suhu di ruangan baru saja turun?

“Apa, eh, yang membawamu ke sini?” tanyaku, sambil mengangkat Atra tanpa suara. “Kupikir kau bertugas di istana lagi hari ini—”

Seketika, aku menyadari kesalahanku. Api neraka yang mengerikan berkelebat di mata wanita muda yang kukenal sejak ujian masuk Royal Academy.

“Kau harus bertanya?” tanyanya. “Aku berhasil menembus jaringan perlindungan paranoid putri yang licik itu. Itu membuatku sangat kesulitan, dan dia bilang dia mempelajarinya dari seseorang .”

Aku tertawa terbahak-bahak sambil menggulung selimut dan mendudukkan Atra di samping Lia. Aku telah mengajari Cheryl membuat langkah-langkah pengamanan ajaib selama masa kuliah—meskipun aku tidak pernah membayangkan dia akan menggunakannya untuk mencegah pengawal meninggalkan posnya.

Anak berambut putih itu menggeliat dan menempel pada temannya yang berambut merah. Mereka terlalu berharga untuk diungkapkan dengan kata-kata.

Sebuah jari yang menusuk pipiku mengakhiri pelarianku.

“K-kamu tahu nggak kalau itu sakit?” tanyaku.

“Aku tidak percaya. Kau tampak baik-baik saja.” Lydia menambahkan dengan suara pelan, “Sementara aku di sini , aku sudah berada di titik puncakku.”

Dia menjatuhkan dirinya ke tempat tidur, rambut merahnya berkibar tak beraturan di sekelilingnya. Tak seorang pun akan mengira dia seorang wanita bangsawan berpangkat tinggi yang reputasinya dalam ilmu bela diri bergema di seluruh wilayah barat benua.

“Lydia,” panggilku sambil menggunakan kedua tanganku untuk merapikan rambut merah wanita muda yang menempelkan wajahnya di perutku.

“Aku tidak butuh penjelasanmu,” gerutunya. “Jika dilihat dari gambaran besarnya, Cheryl butuh pengawal karena darahnya adalah target utama gereja.”

Para rasul telah menggunakan darah Gerard dan putra mahkota Yustinian untuk merapal mantra tabu dalam pertempuran.

“Tapi…tapi…” Lydia menatapku dengan mata berkaca-kaca dan merengek, “Ada beberapa hal yang tidak bisa kulakukan! Kalau aku tahu ini akan terjadi, aku akan tetap tinggal di kota air!”

Gumpalan api yang agak gelap memenuhi udara karena simpati terhadap amukannya. Aku mengusirnya dengan lambaian tangan.

Aku tahu itu. Semua waktu yang kuhabiskan bersama di kota air itu menimbulkan reaksi.

“Sebagai putri seorang adipati, terkadang kau memang tak ada harapan,” bisikku sambil membelai kepala Lydia dengan perlahan dan penuh kasih sayang.

“Kau tahu aku bisa. Jangan pura-pura terkejut,” jawabnya dengan kesal dan merapalkan mantra levitasi miliknya sendiri—yang jarang terjadi. Dia mengangkat kursi kayu di samping jendela dan meletakkannya di samping kursinya, lalu menepuk-nepuk kursi itu. “Duduklah! Di sebelahku!”

“Keinginan nona adalah perintah bagi saya,” kataku sambil patuh menduduki kursi yang disodorkan.

Lydia langsung merebahkan kepalanya di pangkuanku. Ia menarik cincin yang terselip di jari tengah tangan kananku dengan kesal, lalu sedikit bersemangat saat melihat bahwa aku tidak mengenakan gelang yang diberikan Lily. Keputusanku untuk melepaskannya di wilayah yang bersahabat telah membuahkan hasil.

Masih berbaring, Lydia menyentuh pipiku dan berkata, “Kirim makhluk ajaib lebih sering. Empat kali sehari, bukan tiga kali.”

“Anggap saja sudah selesai,” jawabku.

“Dan cari tahu negara mana saja yang bisa kita kunjungi untuk kawin lari!”

“Itu, tidak akan kulakukan.”

“Kau selalu saja menahan diri,” gerutu Lydia, akhirnya menunjukkan senyum tipis.

Aku membelai kepalanya sambil mengulang apa yang kukatakan pada Richard. Berita itu layak dirayakan, dan lagi pula, Lydia suka kalau aku menceritakan semuanya padanya secara langsung.

“Seperti yang kutulis kepadamu, Sui dan Momiji akan segera datang ke kota ini. Jadi aku bertanya-tanya apakah…?”

Wanita muda itu mendengarkanku dalam diam. Sekarang wajahnya berubah serius. “Aku ingin hadir, tetapi itu tidak akan mudah. ​​Kami mengharapkan putri Yustinian sebagai utusan perdamaian.”

Putri Kekaisaran Yana Yustin dikabarkan memiliki bakat luar biasa, meskipun ia tidak dapat melacak garis keturunannya secara langsung kepada kaisar tua yang sedang menjabat. Ia sedang sibuk membersihkan para pendukung putra mahkota, pion gereja, tetapi ia mungkin masih terlibat dalam rencana jahatnya. Tentu saja, saya ragu ia akan mengalahkan profesor itu, yang tampaknya dalam kondisi prima.

“Setidaknya kau bisa terlihat kecewa,” gerutu wanita muda itu, mencubit pipiku pelan. “Kau tidak ingin aku bersamamu, Allen? Kau bahkan tidak mau menghubungkan mana.”

Wanita bangsawan itu pernah dijuluki “anak terkutuk keluarga Leinster” karena ketidakmampuannya menggunakan sebagian besar sihir. Karena kebaikan hatinya, dia selalu berusaha menjadi kuat dan meneteskan air matanya secara diam-diam. Bahkan setelah menjadi penyihir ulung, mewarisi gelar Nyonya Pedang, dan memenangkan banyak pertempuran, dia tidak berubah jauh di lubuk hatinya. Bersamaku, dia adalah gadis yang mendambakan kasih sayang.

“Lydia, berdiri,” kataku.

“Kenapa?” tanyanya ragu-ragu, sambil berdiri dengan sedikit enggan.

Aku mengulurkan tangan kananku ke satu sisi, dan tongkat sihir Silver Bloom, yang dipercayakan kepadaku oleh Linaria Etherheart, muncul. Pada saat yang sama, aku mengeluarkan botol kaca kecil dan ramping yang disegel dengan gabus. Kesucian air di dalamnya membuat orang tidak percaya.

Mata Lydia membelalak. “Apakah itu… dari tempat perlindungan di kota air? Tapi kupikir kau hampir tidak bisa membawa apa pun.”

“Hanya tiga botol kecil air dan setangkai bunga,” kataku.

Setelah kedatangan naga air, Pohon Dunia muda—Pohon Besar dalam bahasa kita—telah berakar di sisa-sisa Kuil Tua di pulau tengah ibu kota liga. Berkat lebih lanjut dari unsur-unsur agung Thunder Fox, Blazing Qilin, Frigid Crane, dan Marine Crocodile—yang telah mencintai seorang manusia—telah mengubah pemandangan itu menjadi tanah suci yang tak terbantahkan. Pada hari keberangkatan kami, saya telah meminta bantuan Atra dan Lia dan memohon kepada Marine Crocodile untuk sedikit bagian dari mata air dan bunga-bunga yang menyembur dan mekar di sana tanpa henti.

Sejujurnya, ini pun lebih dari yang pantas saya dapatkan. Tetap saja…

Lydia terkejut saat aku membuka tutup botol dan mengeluarkan sedikit isinya. Tetesan air itu melayang di udara, tidak mengeluarkan sihir apa pun, namun suasana ruangan berubah. Bahkan cahayanya tampak lebih terang.

Menakjubkan.

Meskipun saya merasa takjub, saya mengucapkan mantra yang telah saya kembangkan melalui dua bulan percobaan dan kesalahan yang terus-menerus.

Keterkejutan wanita muda itu bertambah. “Naga air itu…?” bisiknya.

“Tidak mungkin,” kataku. “Aku bahkan tidak bisa menyebutnya tiruan. Tanganmu.”

“O-Oke.” Dia mengulurkan tangan kanannya, penuh kekhawatiran.

“Kita selalu bisa bertukar burung pembawa pesan, tetapi tugas resmimu akan membuat kita semakin sulit bertemu mulai sekarang,” jelasku. “Salah satu alasannya adalah aku tidak boleh terlihat memasuki istana. Dan menjaga hubungan mana, meskipun hubungan itu dangkal, memiliki efek samping.”

“Aku tidak keberatan. Kau bisa mendapatkan semua yang kumiliki—”

“Tidak,” sela saya sambil mencengkeram tongkat saya. Lalu saya mengaktifkan mantranya.

Seolah memiliki kehidupan sendiri, tetesan-tetesan itu menyatu, melingkari jari manis kanan Lydia, dan menghilang. Dia berkedip, masih dengan mata terbelalak. Pipinya memerah saat kesadarannya muncul.

“Perjanjian ajaib ini membangun hubungan semu,” lanjutku. “Aku menyempurnakannya dari rumus yang kutemukan di buku mantra besar di arsip Leinster saat kita masih mahasiswa. Itu seharusnya membuat kita bisa merasakan mana satu sama lain, setidaknya samar-samar, dan menjangkau cukup jauh untuk mencakup hampir seluruh kota.”

Lydia tetap diam, tangan kanannya mencengkeram dadanya dan matanya tertunduk.

“Hanya untuk waktu terbatas, tentu saja,” imbuhku, berbicara cepat sambil mengembalikan tongkat dan botolku ke udara. “Jika kau tidak menyukainya, aku bisa membatalkannya sekarang juga—”

“Aku suka!” teriaknya, memotong alasanku dan memelukku. Gumpalan putih memenuhi udara. “Dasar bodoh. Terima kasih, Allen. Dengan ini, aku bisa bertahan sedikit lebih lama.”

“Jangan memaksakan diri, ingat? Dan cobalah untuk tidak bertengkar dengan Cheryl.”

“Aku akan mengingat bagian pertama, tapi bagian kedua tidak mungkin!” jawab Lydia sambil mengerucutkan bibirnya, meskipun aku tahu dia masih sangat gembira. “Dan…”

“Ya?”

Lydia mulai gelisah dan mengangkat jari manis kanannya. Tidak ada bekas yang tersisa di jari itu. “Ke-kenapa tangan ini?” tanyanya. “Ke-kenapa bukan tangan kiri—?”

Suara langkah kaki yang berlarian di koridor terhenti. Serangkaian mantra menghantam pintu, menghancurkan penghalang dan semuanya.

Tunggu, penghalang?

“Tidak terlalu buruk. Kurasa aku seharusnya menggunakan pertahanan yang lebih kuat.” Lydia mendecak lidahnya dan menjauh dariku untuk menghadapi para penyusup itu.

“Tuan! Apakah kalian semua—? Baiklah, baiklah.”

“Kakak tersayang! Dan…kakak tersayang?”

“Kami merasakan sihir yang kuat dan— Huh!”

Tatapan mata Tina, Lynne, dan Ellie berubah mengancam saat gadis-gadis itu memenuhi pintu dengan gaun tidur mereka.

Caren tiba beberapa saat kemudian. “Aku rasa kau sudah siap, Lydia?” tanyanya, sudah mengenakan baju besi petir.

Stella mengikutinya, menatapku dengan celaan diam-diam. Lampu-lampu kecil yang tak terhitung jumlahnya berkelebat di sekelilingnya, dihiasi dengan beberapa bintik hitam.

Kegelapan?

Aku kembali ke tempat tidur dan duduk di samping anak-anak, yang tetap tertidur lelap meskipun ada keributan.

“Lydia!” teriak Tina. “Aku minta penjelasan!”

“Kamu mungkin adikku tersayang,” imbuh Lynne, “tapi ada batasnya.”

“D-Dan ini salah satunya!” teriak Ellie.

“Mintalah sedikit rasa malu,” kata Caren.

Stella tetap diam.

“Ha! Hanya itu yang ingin kau katakan?” Lydia mengejek. “Dia milikku ! Apa aku perlu menjelaskan hal yang begitu mendasar?”

Para gadis membalas dengan serangan sihir yang tak kenal ampun. Lydia menerobosnya dengan tangan kosong, lalu dengan santai membuka jendela dan menunjuk ke halaman dalam sebelum masuk ke dalamnya. Para gadis mengejar. Bahkan Stella pun berbalik. Cindy sedang menonton dari atap, jika mana-nya bisa dijadikan patokan.

Saya masih sakit kepala ketika Emma masuk, tampak muram dan menggumamkan sesuatu tentang bagaimana “dia berhasil menerobos keamanan kami.” Felicia juga mengintip ke dalam, dengan rambut acak-acakan.

“A-Allen?”

“Tidak ada yang bisa menghentikan mereka,” jawabku sebelum dia bisa menjelaskan pertanyaannya.

Di halaman, gadis-gadis sudah mulai memainkan palu dan penjepit. Mana Lydia tidak menunjukkan apa pun kecuali kegembiraan.

Aku masih belum bisa mengatasi rasa maluku ketika seekor burung ajaib kecil terbang melalui jendela dan hinggap di bahuku, membawa kabar terbaru dari kepala sekolah. Duke Lebufera dan Emerald Gale yang legendaris telah tiba dari ibu kota barat.

“Felicia, apa yang akan kamu katakan saat sarapan pagi?” tanyaku sementara teriakan dari halaman terdengar di telingaku. “Aku ingin berbicara sedikit denganmu tentang Tuan Fosse.”