Prolog

“Wah, wah! Lihat, Tuna, kereta uap Leinster! Aku pernah baca tentangnya di buku, tapi aku belum pernah melihat mesin logam bergerak dalam kehidupan nyata! Aku tidak percaya mataku!” teriak seorang anak laki-laki berambut biru pucat—adik laki-lakiku, Niccolò Nitti. Ia berlari kencang saat kereta meluncur ke halte suram di tepi barat Dataran Avasiek.

“D-Don Niccolò, hati-hati! Don Niche, permisi!” Tuna mengejar dengan panik. Pelayan cantik saudaraku, putri Solevinos, pelayan lama rumah kami, memiliki darah elf di nadinya. Ayah angkatnya, Toni, telah mengkhianati kami demi Gereja Roh Kudus. Kehilangan dia dalam pertempuran terakhir untuk kota air pasti mengejutkan, tetapi dia tidak menunjukkan kesedihan. Saudaraku tidak pantas mendapatkannya.

Kurang lebih tiga bulan telah berlalu sejak gencatan senjata kami dengan Leinster. Bahkan di Kerajaan Atlas, di sebelah selatan benua, kami mulai mendengar langkah kaki musim dingin. Keteduhan di perbukitan tidak dapat sepenuhnya menahan angin dingin, dan saya merasa kedinginan bahkan di siang bolong.

Niccolò dan Tuna tampak sangat siap menghadapi dingin dengan mantel yang serasi, topi wol rajut, syal, dan sarung tangan. Namun, mereka akan melakukan perjalanan ke ibu kota Kerajaan Wainwright bagian selatan dan kemudian ibu kota kerajaan atas nama Wangsa Nitti. Sebaiknya aku memperingatkan mereka untuk menjaga diri mereka sendiri sebelum berangkat. Dan bahwa mereka akan menuju ibu kota kerajaan karena gereja mungkin akan mengincar mereka lagi.

Niccolò tidak sendirian dalam terkesima dengan kereta pertamanya; anak-anak lain yang akan belajar di ibu kota selatan dan kerajaan pun merasakan antusiasmenya. Para pedagang dan pejabat Atlas juga mengamati kereta itu dengan penuh minat. Aku melirik mereka sekilas sebelum berbalik untuk memeriksa keadaan sekitar.

Rambut hitam yang indah dengan bulu-bulu abu-abu menjadi ciri khas wanita yang akan mengawal pasangan itu ke ibu kota kerajaan bersama sekelompok pembantu Leinster. Mereka telah setuju untuk menjadi pengawal. Kurasa aku bisa bersantai sejenak sampai upacara keberangkatan.

“Sepertinya cuaca dingin tidak menyurutkan semangat anak-anak kecil,” tiba-tiba terdengar ucapan dari belakangku.

Saya menoleh dan mendapati seorang pria sederhana dengan kacamata bundar dan rambut cokelat tua kusam. Mata sipit dan tubuh montok mungkin adalah ciri-cirinya yang paling menonjol.

“Marchese Atlas,” kataku. “Aku tidak tahu kau akan hadir.”

Pria ini bernama Ray Atlas. Mantan prajurit Marchese Atlas menemui ajal yang tak terduga selama pertempuran memperebutkan kota air, dan pewaris sahnya, jenderal pemberani Robson Atlas, gugur saat melawan salah satu rasul gereja, Io “Black Blossom” Lockfield, di Benteng Tujuh Menara. Akibatnya, saudara ketiga itu mengambil alih gelar tersebut. Ia tidak pernah tampil di depan publik sebelum naik takhta, sehingga karakter dan kemampuannya tidak banyak diketahui. Kudengar usianya sama denganku—dua puluh lima tahun—tetapi ia tampak lebih tua.

“Hanya untuk mengisi kekosongan di upacara,” jawab sang bangsawan tanpa menoleh sedikit pun. “Dan panggil aku Ray. Kau tahu aku bangsawan hanya dalam nama. Berdasarkan keadaan, tidak ada seorang pun di kerajaan ini yang lebih tinggi derajatnya darimu , Don Niche Nitti. Seluruh keluargaku menerima itu. Lagipula, orang yang membuat perjanjian dengan naga air memberimu meterai persetujuannya.”

Aku meringis, mengingat posisi yang sangat aneh yang pernah kuhadapi. Seorang pemuda telah mengusir vampir wanita Alicia Coalfield, seekor naga mayat yang beranggotakan saudara laki-lakiku dan Tuna sebagai intinya, dan beberapa rasul gereja untuk menyelamatkan kota air, lalu bertukar sumpah dengan naga air—Allen, Otak dari Nyonya Pedang. Kata-katanya di ruang dewan ibu kota selatan Leinsters kembali terngiang di kepalaku:

“Niche, Kerajaan Atlas ada di tanganmu.”

Ketika aku memuntahkan serangkaian kutukan di kepalaku untuk yang kesekian kalinya, mata sang marchese makin menyipit.

“Kita belum berdamai selama tiga bulan, dan Leinster sudah membuat jejak dari jantung wilayah kekuasaan mereka ke perbatasan kita seolah-olah itu bukan apa-apa. Selama perang, Scarlet Heaven tidak menembakkan satu mantra pun dalam pertempuran, dan Bloodstained Lady hanya mengayunkan pedangnya sedikit ke Avasiek dan beberapa kota. Smiling Lady, yang katanya muncul dengan serangan griffin, tidak pernah meninggalkan ibu kota wilayah kekuasaan mereka.” Dia berhenti sejenak. “Kurasa kita seharusnya tidak pernah memulai pertarungan itu.”

“Saya sangat setuju,” kataku.

Rangkaian pertempuran ini telah meninggalkan luka yang sangat dalam pada Liga Kerajaan. Atlas telah memisahkan diri dan memulai jalannya sendiri sebagai negara bawahan dengan dukungan Leinster. Empat kerajaan utara yang tersisa terhuyung-huyung di bawah tekanan ekonomi akibat serangan griffin di pelabuhan, jembatan, dan jalan raya. Tiga dari enam marchesi selatan telah jatuh ke tangan pembunuh gereja. Yang lain, Fossi Folonto, telah menjadi pengkhianat dan menjadi rasul. Yang tersisa hanyalah Marchesa Rondoiro yang sudah tua, yang telah kehilangan lengan kirinya, dan Carlyle Carnien. Dan mengenai kota air…

“Apakah kamu yakin tidak perlu muncul di ibu kota kerajaan?” tanya sang bangsawan dengan acuh tak acuh.

Melihat adikku mengobrol seru dengan Tuna di depan kereta, aku menggelengkan kepala. Aku tidak perlu merahasiakan Ray Atlas; kami berbagi tugas dan pengertian. “Tuntutan terus menumpuk. Memperpanjang rel kereta ke ibu kota Atlas, merekrut griffin untuk memetakan medan, mendukung mereka yang kehilangan keluarga dalam perang, merekrut agen yang cakap… Aku tidak mampu untuk pergi. Aku bisa memohon kepada Brain of the Lady of the Sword, tetapi dia memiliki banyak hal yang harus dikerjakan sepertiku. Waspadalah terhadap pria itu—dia benar-benar percaya bahwa jika dia bisa melakukan sesuatu, orang lain juga bisa. Beri dia kesempatan, dan kau akan menemukan dirimu berada di posisiku.”

“Itu hanya menunjukkan betapa dia memercayaimu. Tuan Allen menulis bahwa kita harus tunduk padamu dalam segala hal dan dia akan bertanggung jawab. Rumor mengatakan bahwa kepala bagian Allen & Co. yang jahat menganggapmu sebagai saingan.”

Aku mendengus. Allen & Co.—nama umum untuk usaha patungan komersial yang diluncurkan oleh keluarga bangsawan Leinster dan Howard—telah mengambil peran aktif dalam membangun kembali Atlas. Perusahaan itu dengan cepat memperoleh pengaruh atas perdagangan makanan, minuman keras, pakaian, berbagai bahan mentah, dan hampir semua hal lain yang kami butuhkan. Dan aku tidak dapat menyangkal bahwa setiap surat yang kuterima dari gadis yang menjabat sebagai kepala juru tulisnya berisi kata-kata, “Kau tidak akan pernah bisa mengalahkanku, mengerti?! Allen adalah orang yang paling percaya padaku !”

Bagaimana ini bisa terjadi? Aku mengacak-acak rambutku sendiri sambil mengingat apa yang dikatakan pemuda itu dan aku ketika kami bertemu kembali di rumah utama keluarga Leinster dua bulan sebelumnya.

✽

“Kita harus ‘menyerahkan Dataran Avasiek, mengakui kemerdekaan Atlas, menyerahkan semua buku tebal atau buku mantra lama yang diminta perwakilan kerajaan, menghukum mereka yang terlibat dengan Gereja Roh Kudus, memulangkan tahanan secepatnya, mempertahankan status sosial penduduk yang melarikan diri ke wilayah Leinster selama perang, dan memulihkan kehormatan Robson Atlas.’ Itu tampaknya adil, dan aku juga bisa menerima ketentuan yang tertulis dengan baik. Tapi…” Aku melotot ke arah pemuda berambut cokelat tua yang duduk di seberangku. Allen, Otak dari Lady of the Sword, mengenakan kemeja putih dengan celana panjang hitam. Tangannya penuh dengan dokumen, yang telah dia proses dengan cepat saat kami berbicara.

Di sofa di dekatnya, seorang wanita muda bersantai sambil menyeruput teh, rambutnya yang panjang dan merah menyala berkilauan di bawah sinar matahari yang menerobos jendela. Lydia Leinster, Lady of the Sword dan putri tertua sang adipati.

“Apa maksudnya ini?” tanyaku.

“Hm? Apa?” Allen menghentikan penanya untuk menatapku dengan heran.

“Jangan pura-pura tidak tahu!” bentakku sambil menggertakkan gigi melihat sikapnya yang tak tertahankan. “Apa gunanya namaku dalam artikel tambahan untuk perjanjian perdamaian internasional?! Di situ tertulis, ‘Niche Nitti akan dilantik oleh Keluarga Adipati Leinster’, jelas sekali!”

Kata-kataku menggantung di udara untuk beberapa saat. Lalu, “Siapa tahu?”

“Ke-kenapa kau—”

Begitu aku meraihnya dengan marah, asap yang membara memenuhi udara. Aku mundur dan membeku, meskipun aku tidak menginginkannya.

Pemuda itu hanya melirikku sekilas sambil melambaikan tangan kirinya dan mengibaskan bulu-bulu itu. “Lydia,” katanya, “kuharap kau tidak melempar Firebird ke dalam ruangan.”

” Permisi ?!”

“Saya tidak mengerti mengapa Anda marah kepada saya . Apa yang harus saya lakukan terhadap Yang Mulia?”

“Tidak ada gelar!”

Yang membuatku terkejut, Nyonya Pedang yang marah itu menjentikkan pergelangan tangan kirinya, melemparkan belati api. Satu pukulan akan berakibat fatal. Namun Allen berhasil menghilangkannya dengan memutar penanya.

Orang aneh!

“Guru privat” yang mengaku dirinya sendiri itu menoleh ke arahku dan berkata, “Niche, Kerajaan Atlas ada di tanganmu. Berita itu sudah sampai ke kepala keluarga terkait dan juga Yang Mulia Raja, jadi mereka yang peduli akan memperhatikanmu. Aku diberi tahu bahwa tidak ada yang keberatan. Aku juga sudah mendapatkan persetujuan dari Doge Pirro Pisani. Dan meskipun ayahmu, mantan deputi Nieto Nitti, meninggalkan kota air setelah mengambil tanggung jawab publik atas hubungannya dengan gereja, dia juga memberikan restunya.”

“Apa?! Ke-Ke-kapan kau…?”

Tak lama kemudian rencana gereja telah mendorong kota air itu ke ambang kehancuran. Terlebih lagi, Allen dan teman-temannya tetap tinggal di sana hingga beberapa hari yang lalu, merawat penyakit misterius Marchesa Carlotta Carnien. Aku tak bisa membayangkan dia punya waktu untuk membuat pengaturan seperti itu.

Pria muda itu melipat tangannya di atas meja, tidak terpengaruh oleh tatapanku. “Saya tidak perlu memberi tahu Anda seberapa dalam keterlibatan para rasul dan inkuisitor gereja dalam pemberontakan Algren dan konflik yang ditimbulkannya—melaksanakan perintah seorang gadis yang menyebut dirinya Santo. Apa yang terjadi di kota air tidak meninggalkan keraguan bahwa mereka tidak akan berhenti untuk mencapai tujuan mereka. Baik kerajaan maupun Leinster dan keluarga selatan tidak dapat menyisihkan tenaga untuk membangun kembali Atlas.”

“Kita bisa membayar tagihannya,” tambah Lady of the Sword, berputar di belakang meja dan meletakkan tangannya di kursi Allen. “Tapi kita tidak bisa mengirim orang. Dan seperti yang mungkin sudah kau duga, keluargaku butuh hasil yang akan menarik empat kerajaan utara lainnya. Mengingat kita akan melindungi Niccolò dan Tuna dari segala upaya yang hampir pasti akan dilakukan gereja terhadap mereka, aku tidak akan mengatakan kau mendapat kesepakatan yang buruk. Bagaimana menurutmu?”

“Saya bersyukur atas hal itu, dan karena memastikan bahwa ayah saya dan para pembantu kami tidak akan disalahkan,” gerutu saya, menyadari wajah masam yang mungkin saya tunjukkan. “Tapi itu tidak memberi tahu saya alasannya! Kenapa saya?! Pasti ada yang lain yang lebih cocok—”

“Tidak ada, kecuali kamu.” Allen berbicara dengan yakin yang membuatku terdiam. Sambil meletakkan kertas-kertasnya di meja, dia menatapku lurus-lurus. “Ketika Alicia mengucapkan mantra tabu strategis Mimpi Merah Abadi dan naga mayat itu muncul, kupikir keadaan tidak akan bisa lebih buruk lagi. Aku tidak tahu apakah kita punya kesempatan. Namun…” Aku tidak bisa mengalihkan pandangan. “Kamu tidak pernah menyerah.”

Tanpa kusadari, aku merasakan kehangatan membanjiri dadaku. Pria ini—teman sekolah yang membuatku iri dan menolak untuk mengulurkan tangan di Royal Academy—memuji Niche Nitti dari lubuk hatinya!

Allen tersenyum saat menandatangani sebuah dokumen. “Kau teguh dan berusaha sekuat tenaga untuk menepati janjimu kepadaku dengan menyelamatkan penduduk kota yang tidak berhasil melarikan diri tepat waktu. Melawan keputusasaan dan menolak rasa takut, kau berjuang dengan gagah berani hingga akhir.” Sambil menyerahkan kertas itu kepada wanita bangsawan di belakangnya, ia menambahkan sebuah pernyataan yang membuatku meragukan pendengaranku. “Ayahku mengajariku sebutan untuk orang-orang seperti itu: pahlawan.”

Aku tidak tahu harus berkata apa. Karena bingung, aku menoleh ke wanita muda di belakang kursinya. “Nyonya Pedang?”

“Dia serius dengan setiap kata-katanya,” katanya sambil melihat kertas itu. “Berhentilah melawannya dan terimalah bahwa keberuntunganmu sudah habis.”

Aku tidak pernah tahan dengan paragon!

“Hmph. Anggap saja kau menyerahkan wewenang kepadaku. Apa kau pernah berpikir bahwa aku akan menggunakannya untuk melawanmu?” tanyaku untuk meredakan amarah, meskipun aku tidak merencanakan hal seperti itu. “Carlyle mungkin akan mudah ditundukkan olehmu sekarang setelah kau memiliki istrinya, tapi aku tidak.”

Intrik Fossi Folonto, pengkhianat Marchese, telah menjatuhkan Carlotta dengan penyakit misterius yang berkepanjangan—akibat kutukan yang mirip dengan “demam sepuluh hari” yang pernah melanda ibu kota kerajaan. Kini sihir pemurnian milik Putri Cheryl Wainwright dan Lady Stella Howard mempercepat pemulihannya. Begitu kekuatannya pulih, ia bahkan mungkin akan mengunjungi ibu kota kerajaan. Dan Carlyle, yang telah berpihak pada gereja untuk menyelamatkan istrinya, tidak akan pernah menentang Kerajaan Wainwright lagi. Tentu saja, aku juga tidak.

Sang Nyonya Pedang membalas kata-kataku yang penuh kebencian dengan tatapan tajam, tetapi pemuda yang kuajak bicara itu hanya tampak bingung.

“Baiklah,” katanya, “saya tahu dendam lama tidak mudah dilunasi, jadi saya rasa saya tidak bisa menyalahkan Anda. Saya yang membuat rekomendasi, jadi reputasi saya akan rusak jika hasilnya buruk, tapi itu saja! Keluarga Leinster tidak akan bersikap picik untuk menyakiti Anda, Niccolò, atau Don Nieto Nitti hanya karena Anda terbukti tidak kooperatif.”

Dia tidak bermaksud…? Apakah dia menghubungkan kejayaannya sendiri dengan rekomendasiku?! Tidak masuk akal!

Sementara saya berdiri terpaku, Allen membuat pernyataan lain yang menguji kepercayaan.

“Aku sudah membicarakannya dengan Marchese Ray Atlas juga. Apa pun yang kau lakukan, bawalah perdamaian ke Atlas dan wilayah utara! Aku akan berada di ibu kota kerajaan, bekerja untuk menilai kembali demam sepuluh hari, memperbaiki ketertarikan Stella yang berlebihan terhadap cahaya, menguraikan catatan Duchess Rosa Howard, dan tentu saja, melakukan pekerjaanku yang sebenarnya, menjadi guru privat. Aku sedang merekrut seorang sekretaris yang cakap untukmu saat kita berbicara, jadi nantikan pertemuan dengan mereka.”

Dia sudah membuat kesepakatan dengan marchese baru?!

Aku menatap wanita muda berambut merah itu, tetapi dia hanya mengerutkan kening. Dia pasti tidak tahu.

Menghadapi kemungkinan penyelamat kota air memilih sekretarisku untukku, aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali, meskipun tersengal-sengal, untuk menenangkan diri, lalu meluruskan jas biru formal dan punggungku. “Dimengerti dalam segala hal. Aku, Niche Nitti, bersumpah untuk melakukan semua yang kubisa, meskipun itu tidak seberapa. Tetapi bolehkah aku menunjukkan satu hal terakhir?”

“Ya, tentu saja.” Allen mengangguk dengan ramah.

Jika tatapan mata bisa membunuh, tatapan tajam yang kuarahkan ke senyumnya akan membunuh. Aku berkata…

✽

Aku tertawa kecil saat mengingat ekspresi terkejut di wajahnya. Bahkan dia bisa menunjukkan keterkejutannya.

Para marquise menatapku dengan bingung, tetapi kemudian terdengar peluit uap. Anak-anak laki-laki dan perempuan sangat gembira. Ray Atlas telah kehilangan kesempatan untuk bertanya.

“Sudah waktunya. Kalau begitu, permisi,” katanya, ujung mantel tentara lusuhnya berkibar saat ia mulai berjalan.

“Ray Atlas! Katakan satu hal saja padaku.” Aku memanggil pria gemuk itu, meskipun sebenarnya aku tidak bermaksud begitu. “Kenapa harus bekerja sama denganku? Pembunuh yang memanfaatkan kekacauan di kota air untuk membunuh saudaramu adalah—”

“Kakak tertua saya!” Ray Atlas berhenti dan berteriak sebelum saya sempat menyelesaikan kalimatnya. Pendahulunya telah tumbang, bersama dengan para bangsawan dan anggota dewan lainnya yang tidak memihak yang “menghalangi pemulihan liga pascaperang,” di tangan ayah saya, Nieto.

Tanpa menatapku, sang marquise meludah, “Kakak tertuaku bodoh. Ia terbuai sanjungan para rasul, lalu meninggalkan tugasnya bersama para prajurit dan rakyatnya saat ia melarikan diri ke kota air. Sampai akhir, ia tidak pernah mengakui bajingan sepertiku sebagai saudaranya. Tentu saja, hal yang sama berlaku untuk mendiang ayah dan ibu tiriku. Aku tidak pernah merasakan cinta kekeluargaan untuk mereka. Tapi…” Angin kencang bertiup, mengibaskan mantel pria berkacamata itu. “Kakakku yang lain, Robson… Ia mencintaiku sejak kami masih anak-anak.”

Di tengah serangkaian kekalahan, orang kuat itu telah menghadapi pasukan Leinster yang besar di Benteng Tujuh Menara. Saya tidak ingat pernah bertukar kata dengannya, tetapi saya tahu reputasinya sebagai orang yang berbakat. Beberapa orang bahkan mengatakan dia memiliki bakat sebagai seorang doge.

Saat Ray Atlas mencengkeram lengan bajunya, saya melihat noda di sana. Mantel itu pasti milik Robson.

“Dia selalu menentang perang ini. ‘Kita tidak akan punya kesempatan jika Scarlet Heaven, Bloodstained Lady, dan Smiling Lady turun ke medan perang,’ katanya. Kau tahu, dia telah mempelajari sejarah dan anggota setiap keluarga yang bisa dia pelajari. Namun setelah kekalahan di Avasiek, ketika saudara tertua kita melarikan diri ke kota air, dia sendiri yang mengambil alih komando.” Sang marquis mengangkat bahu dengan berlebihan. “Awalnya aku berencana untuk menjaga Benteng Tujuh Menara. Kami sedang melawan Leinster. Peluang untuk bertahan hidup sangat tipis. Melihat ke masa depan, nyawa seorang anak haram yang biasa-biasa saja tampak seperti harga yang kecil untuk dibayar demi menyelamatkan saudaraku yang berbakat. Tidakkah kau setuju?”

Aku tidak bisa menjawab. Aku tahu apa yang akan kulakukan jika…jika Niccolò mencoba melakukan hal seperti itu.

Ray Atlas menatap ke langit. “Tetapi Robson menolak usulan itu saat itu juga dan berangkat sendiri ke benteng—hampir menyerbunya,” katanya dengan nada mengejek diri sendiri. “Saya tidak pernah diteriaki seperti itu seumur hidup saya. Atau dipukul, dalam hal ini.”

Suara peluit uap kembali terdengar. Upacara akan segera dimulai. Seorang gadis beastfolk dengan seragam pelayan melesat melewati sudut mataku.

Orang-orang Marchese menatapku untuk pertama kalinya hari itu. “Setelah gencatan senjata, begitu keadaan menjadi tenang”—dia ragu-ragu—“saya menerima tamu tengah malam di griffinback.”

“Siapa?” tanyaku. Lalu, perlahan, “Maksudmu…?”

“Dia membawa dua pembantu bersamanya. Satu membawa sabit dua tangan. Yang lain berambut merah pucat. Dia tidak pernah berhenti tersenyum. Orang-orang tua itu menganggap mereka sebagai ‘Pemburu Kepala’ dan kerabat Leinster.”

Allen. Para pembantu itu pasti penjaga. Apa yang ada dalam pikirannya?

Ray Atlas tertawa kecil, mungkin mengingat kembali kejadian itu. “Ketika saya memberanikan diri untuk menanyakan alasan kunjungannya, dia menjawab, ‘Saya harap Anda mengizinkan saya untuk mempersembahkan bunga di makam Jenderal Robson Atlas yang agung. Gereja menganggapnya sebagai ancaman, bersama Marchesa Carlotta Carnien.’ Dapatkah Anda mempercayainya? Itu saja! Hanya untuk itu, dia memasuki wilayah yang sebelumnya merupakan wilayah musuh beberapa hari sebelumnya tanpa penjagaan!”

“Dia memang orang seperti itu,” kataku dengan kaku. Dia menganggap itu sebagai hal yang benar untuk dilakukan dan menolak untuk terpengaruh, meskipun kebanyakan orang tidak akan pernah bisa mengikuti teladannya.

Sang marquise melepas kacamatanya dan menutup matanya dengan tangannya. “Setelah memberi penghormatan kepada Robson, dia berkata, ‘Saya sendiri punya seorang adik perempuan, meskipun bukan saudara kandung. Jika saya berada di posisi Robson, saya akan melakukan apa yang dia lakukan. Melindungi keluarga tidak harus masuk akal.’ Dia orang yang hebat, Bintang Jatuh yang menyembuhkan naga air. Orang-orang yang kita ceritakan dalam legenda pasti seperti dia.”

“Tidak, sepertinya dia tidak menyadarinya. Kau akan melihat wajah-wajah lucu jika kau memberitahunya.” Mengungkapkan pendapat yang sama di ruang sidang Leinster telah memancing ekspresi jijik yang jarang terlihat.

Ray Atlas mengenakan kembali kacamatanya dan menyeringai tipis. Kemudian dia menegakkan tubuh. “Saya orang yang biasa-biasa saja. Saya tidak punya ilmu pedang, ilmu sihir, pengetahuan, dan penampilan seorang pemimpin. Tapi… pemuda itu bekerja keras secara diam-diam untuk memulihkan kehormatan saudara saya meskipun dia tidak akan mendapatkan apa pun darinya. Siapa yang tahu berapa kali dia harus membungkuk dan merendahkan diri di hadapan para pemimpin kerajaan? Saya percaya padanya—dan pada Anda, orang yang dia percayai dengan wewenang mutlak.” Mata di balik kacamata itu terbuka, dan tatapan mereka bertemu dengan tatapan saya. “Ray Atlas akan memikul tanggung jawab penuh. Tolong, berikan bakat Anda kebebasan.”

Aku berusaha keras untuk menjawab pengakuan yang terus terang ini. “Aku tidak punya bakat apa-apa,” kataku akhirnya, “tapi aku berjanji akan melakukan apa pun yang bisa kulakukan.”

Mendengar itu, Ray menyipitkan matanya dan melengkungkan bibirnya seperti tersenyum. “Oh, aku hampir lupa. Artikel tambahan yang kau usulkan agar Doge Pisani tambahkan ke perjanjian damai dengan sangat rahasia mendapat dukungan penuh dariku. Kita harus memberi penyelamat kita rasa obatnya sendiri.”

Sekali lagi, pria pemberani itu melangkah menuju stasiun, tempat upacara akan berlangsung. Saya berharap dapat bekerja dengannya untuk waktu yang lama. Semakin banyak rekan yang menderita karena campur tangan Allen, semakin baik.

Melihat para marquise pergi, seorang gadis klan musang bertelinga bundar muncul dari balik peti kayu dan berlari ke arahku, rambutnya yang sebahu dan berwarna cokelat pudar serta ekornya bergoyang-goyang. Jutta, sekretaris yang dipilih Allen untukku, mengenakan seragam pembantu yang disediakan oleh keluarga Leinster. Rupanya, dia menemukannya sedang berjualan buah di ibu kota selatan. Tapi apa yang dipikirkannya, bahkan tanpa mengenakan mantel di tengah angin dingin ini?

Begitu dia sampai di depanku, dia mengepalkan tinjunya dan melompat dari tempatnya, sambil berteriak, “Tuan, kurasa sudah waktunya! Tolong cepat!”

“Berhenti memanggilku seperti itu,” kataku dengan kaku. “Itu mengundang kesalahpahaman.”

“M-Mohon maafkan—”

Benar saja, permintaan maaf Jutta tiba-tiba berakhir dengan bersin kecil yang lucu, yang membuatnya menatap kakinya karena malu.

Astaga.

Aku memijat keningku, lalu menyampirkan jubahku pada gadis itu.

“D-Don Niche?!”

“Pakai itu dan ikutlah,” kataku, mulai berjalan sebelum dia sempat mengucapkan kata-kata canggung lainnya. Aku bisa melihat Niccolò yang bersemangat dengan Tuna yang melayang di dekatnya.

Baiklah. Terserah padamu. Kau serahkan Atlas dan kerajaan utara dalam tanggung jawabku, jadi aku akan mengembalikan mereka ke jalur yang benar jika itu hal terakhir yang kulakukan.

Tiba-tiba, aku berhenti dan menatap langit utara. Apa yang dilakukan penyelamat kita di ibu kota kerajaan? Tidak beristirahat, setidaknya. Aku yakin akan hal itu. Bagaimana reaksinya saat mendengar artikel yang kuusulkan kepada doge: “Tempat perlindungan di pulau tengah kota air akan diserahkan kepada Allen secara pribadi”? Tawa kecil lolos dariku saat aku membayangkan wajah “guru privat” yang menyatakan diri telah menyelamatkan tanah airku.