Bab 4

“Seharusnya cukup,” kataku sambil melihat diriku ke cermin. Setelah kembali ke tempat persembunyian di Cat Alley, aku hanya tidur sebentar sebelum sarapan dan berpakaian untuk hari itu. Niche telah mengirimkan kabar tentang konferensi pagi hari yang mendesak dengan Deputi Nieto Nitti.

Gerhana matahari akan terjadi pada siang hari di Hari Kegelapan—hari ini. Kami harus menyelamatkan Niccolò dan Tuna sebelum itu.

Aku baru saja mengantongi arloji Lydia, yang kutinggalkan di atas meja, ketika wanita muda berambut merah itu menjulurkan kepalanya melalui pintu yang terbuka. Dia sudah selesai mengganti perlengkapan tempurnya, dan Cresset Fox tergantung di ikat pinggangnya.

“Hmm…” Dia mengamatiku, lalu berjalan ke atas dan meraih dadaku. “Kerahmu bengkok. Kita ada pertemuan dengan wakil doge, ingat? Setidaknya cobalah untuk terlihat rapi.”

“Apa kamu yakin ?” Saya bertanya. Kerahnya tidak terlihat bengkok bagiku, tapi mencoba menghentikan Lydia di saat seperti ini tidak pernah berhasil. Saya dengan senang hati akan tunduk pada pelayanannya jika hal itu sedikit memperbaiki suasana hatinya.

Aku masih memaksakan diriku untuk menyeringai pada Yang Mulia ketika rekannya yang berambut platinum melihat ke arah kami, mengenakan pakaian penyihir putih dan membawa tongkat yang disampirkan di punggungnya.

“Tuan, maukah Anda mengikatkan pita ini pada tongkat saya untuk—?” Wajah Tina yang memerah tiba-tiba berubah masam. “Lydia, maukah kamu menjelaskannya sendiri? Saya pikir Anda kembali ke dalam karena Anda ‘lupa sesuatu.’”

“Ya,” jawab Lydia santai sambil memegang lengan kiriku.

“Apa?!” Tina ternganga sejenak, lalu mulai gemetar saat rambut platinumnya tergerai. “Baiklah kalau begitu. Jika itu yang kamu inginkan, aku tidak akan menahannya, ei—”

“Saudaraku, aku ingin meminta bantuan— Ah.”

Wanita bangsawan muda ketiga mengintip ke dalam ruangan. Pakaian pertarungan pedangnya mirip dengan pakaian Lydia. Pedang satu tangan dan Belati Ular Api tergantung di pinggangnya.

“Lynne? Bukan kamu juga?” tuntut gadis berambut platinum itu, melotot saat emosinya memicu ledakan bunga sedingin es.

“A-Apa maksudmu?” jawab pendatang baru itu. “Aku… Aku tidak akan bermimpi untuk meminta sedikit dorongan ekstra pada adikku tersayang.”

“Kamu baru saja menyerahkan dirimu sendiri!”

Tina dan Lynne melancarkan kelakuan mereka yang biasa. Lydia biasanya memihak, tapi dia hanya tersenyum dan berkata, “Mereka tidak pernah belajar.” Ungkapan “satu-satunya pasanganku” sepertinya memberikan keajaiban bagi stabilitas mentalnya.

Sementara kami menyaksikan Tina dan Lynne melakukannya, adik perempuanku dan calon pembantuku tiba, bersama Saki, yang menggendong Atra, dan Cindy, yang rambutnya yang seputih susu ditata di satu sisi.

“Suzu ada di sini, Allen,” kata Caren. Dia mengenakan baret bermotif bunga dan duplikat pakaian Lily yang berwarna ungu—dia mengklaim bahwa itu memberikan perlindungan yang lebih baik daripada seragam Royal Academy-nya. Pastilah usaha yang sia-sia untuk membuatnya.

“Ayo pergi!” tambah pelayan yang melanggar. “Penginapan Naga Air menunggu!”

“Ayo,” jawabku singkat. Kemudian, sambil mengamati gencatan senjata di antara para wanita bangsawan muda, saya berkata, “Tetapi pertama-tama, saya ingin mengulasnya untuk terakhir kalinya. Kita menghadapi musuh yang kuat: Crescent Moon, Black Blossom, Edith, dan Fossi Folonto, yang ternyata juga seorang rasul. Lalu ada inkuisitor gereja, prajurit mantra, dan bahkan pasukan kerajaan. Kita harus melewati semuanya dan merebut kembali Niccolò dan Tuna pada tengah hari. Dan karena kita tidak bisa mengharapkan bala bantuan dari ibu kota selatan, mundur sepertinya merupakan pilihan yang menarik. Saya sendiri tidak keberatan mengambil risiko, tetapi Anda tidak boleh merasa tertekan untuk—”

“Anda membuang-buang waktu, Tuan!”

“Tina benar, saudaraku!”

“Benarkah, Allen?” Lily menambahkan suaranya pada penolakan tegas gadis-gadis itu.

Adikku dengan santai menggenggam tanganku. “Allen, jangan ragu. Kami hanya ingin mendengar satu hal dari Anda.” Sambil berjinjit, dengan air mata berlinang, dia berkata, “’Saya ingin kamu bergabung dalam perjuangan saya!’ Kami muak tertinggal.”

“Caren, aku…”

Di sampingku, Lydia menggumamkan jengkel, “Luar biasa.”

Tangisan ceria seorang anak terdengar di telingaku. “Atra juga!”

Aku harus terus berkembang jika aku ingin membalas kepercayaan mereka , tegurku pada diriku sendiri, lalu membungkuk pada kelompok itu. “Silakan. Saya akan menghargai bantuan Anda.”

“Kami akan dengan senang hati!” terdengar paduan suara balasan. Lydia berkata, “Kamu harus bertanya?” terdengar satu-satunya nada sumbang.

Armada kecil gondola kami melaju dengan santai di sepanjang kanal. Tina yang bermata berbintang bergabung dengan Atra menatap gedung-gedung, hamparan bunga, dan ikan-ikan besar yang lewat di sekitar kami. Dia telah melakukan undian untuk memenangkan kursinya di sampingku, dan mau tak mau aku memikirkan pemandangan yang bisa kutunjukkan padanya di saat-saat yang lebih membahagiakan.

Tujuan kami segera terlihat: Water Dragon Inn, salah satu hotel termewah yang ditawarkan kota ini. Rupanya Deputi Nitti sendiri yang memilihnya sebagai tempat pertemuan kami. Tidak diragukan lagi dia menghindari rumahnya di pulau tengah karena takut diserang.

“Suzu, kita sudah melangkah cukup jauh,” kataku.

“B-Benar,” jawab gadis klan berang-berang itu, dan gondolanya terhenti di dalam air. Dia menatapku seolah dia ingin mengatakan lebih banyak.

Lydia melompat ke tepi sungai sebelum orang lain. “Saki, Cindy, jaga Suzu dan rekan-rekan pendayung gondola sekembalinya mereka ke Cat Alley,” perintahnya dengan tenang. “Berkomunikasi dengan burung mulai sekarang. Kami akan membawa Lily.”

“Nyonya Lydia! Tuan Allen! Wanitaku! Jaga diri kamu!” para pelayan menjawab serempak. Aku mendengarkan mereka ketika aku mempercayakan Atra kepada Tina dan mengirim kedua gadis itu mendahuluiku untuk bergabung dengan Lydia di bank.

“Terima kasih,” kataku pada Suzu dengan tulus setelah kami hanya berdua. “Sampaikan salamku pada Zig. Adapun detailnya—”

“Saya sudah mendapatkannya. Semuanya sudah siap berangkat,” jawabnya sambil membenturkan dadanya. Aku tidak bisa cukup berterima kasih pada berang-berang tua itu.

Gondola lainnya dengan sigap berpindah posisi untuk perjalanan pulang. Saya pun turun ketika…

“B-Permisi, Allen!”

Tangisan Suzu menangkapku.

“Saya membawa pesan dari Zig, yang mewakili para beastfolk di kota ini,” lanjutnya, sambil membusungkan telinga dan ekornya dan menekankan tangan kirinya ke jantungnya. “’Nenek moyang kita datang terlambat ke Pertempuran Sungai Darah. Mereka membiarkan Shooting Star, penyelamat kota kami, menemui ajalnya. Selama dua ratus tahun, para beastfolk di kota air telah mewariskan warisan penyesalan ini—sebuah rasa malu yang tersembunyi yang tidak dapat kita hilangkan.’”

Mataku melebar. Saya belum pernah mendengar tradisi seperti itu.

Suzu menarik napas dalam-dalam dan menyimpulkan, “’Jadi, kami ingin mengambil kesempatan ini untuk mempertaruhkan nyawa kami demi mempertahankan Bintang Jatuh yang baru.’ Allen, harap aman! Dan izinkan saya mengajak Anda berkeliling kota, oke?”

Terlepas dari diriku sendiri, aku merasakan dadaku sesak, dan pandanganku kabur karena air mata. Aku tidak bisa lagi menertawakan Lydia—aku sendiri cukup cengeng.

Saya mengeringkan mata di lengan baju saya dan berkata, “Terima kasih. Kamu memengang perkataanku.”

✽

Tina dan Lynne berteriak keheranan saat mereka memandang dari tepi sungai di Penginapan Naga Air. Meskipun kerusakan akibat serangan itu masih terlihat jelas, hotel ini tetap menjadi salah satu bangunan paling mencolok di kota tersebut.

“Tenanglah, kalian berdua,” wakil ketua OSIS menegur juniornya. “Keluarga Nittis tampak ramah, tapi jangan lengah. Jika mereka mencoba mengambil tindakan terhadap Allen—”

“Kami akan membiarkan mereka memilikinya!” kedua gadis itu memberikannya secara serempak.

“Tepat.”

Sambil menghela nafas, aku memukul baretnya dengan penghasut. “Hentikan itu, Caren. Ingat, kami tidak ingin bertengkar.” Dengan suara rendah, aku menambahkan, “Lydia, Lily.”

“Aku tahu.”

“Kena kau!”

Tanggapan mereka menegaskan bahwa kami memiliki pemikiran yang sama.

Saya merasakan berbagai sumber mana bergerak di dalam—lebih dari yang dapat diperkirakan oleh pasukan Nitti. Di depan pintu masuk yang hancur, aku bisa melihat Niche Nitti mengutak-atik lengan kacamatanya dengan tidak sabar sementara Paolo diam-diam menunggu kedatangan kami.

Saya mempertimbangkan sebentar, lalu memanggil, “Caren.”

“Di Sini!” Adikku segera mengulurkan tangannya.

Jadi dia melihat ini akan terjadi.

Aku menyeringai sedih saat aku meraih tangannya dan membuat tautan mana yang sangat dangkal.

Caren menggoyangkan telinga dan ekornya, lalu mengetukkan belatinya yang bersarung. “Jangan khawatir, Allen. Aku akan melindungimu!”

“Saya juga, Pak,” desak Tina dengan tenang. Dia tidak meminta untuk menghubungkan mana secara tiba-tiba—kekuatan musuh patut mendapat perhatian.

“Tina, kamu adalah senjata rahasia terakhir kami,” kataku sambil berjongkok sejajar dengannya. “Aku akan menghubungimu jika keadaannya terlihat berbahaya.”

“Aku, senjata rahasiamu?” ulang gadis itu. Kemudian matanya berbinar, dan dia membenturkan dadanya. “Saya mengerti! Anda dapat mengandalkan saya!”

Aku merasakan tarikan di lengan kananku.

“Adikku,” rengek seorang gadis berambut merah yang merajuk, “apakah kamu akan meninggalkanku lagi ?”

Aku menyentuh sarung belatinya dan menggelengkan kepalaku. “Tentu saja tidak! Aku tahu kamu akan membantu kami.”

“H-Andalkan!” Wanita bangsawan muda berambut merah merasakan tempat tanganku menyentuh sarungnya dan berseri-seri.

Saat melirik Lydia, saya merasa, “Mengapa saya harus peduli? Bagaimanapun juga, aku adalah satu-satunya partnermu.” Itulah masalahnya karena terlalu banyak menghubungkan mana—emosi menjadi lebih mudah dibaca. Saya perlu menjaga diri saya sendiri.

“Pantas saja mereka bilang kau ‘punya hubungan baik dengan nona-nona muda,’” kudengar Lily menggerutu. “Aku satu-satunya wanita yang lebih tua di sini, dan kamu sama sekali mengabaikan—”

Aku membiarkan setetes air jatuh ke tengkuk pelayan itu, dan jeritannya mengingatkan Niche.

“Kamu terlambat!” bentaknya. “Ayo cepat!”

Aku melambaikan tangan kananku dan menatap Lydia, Caren, dan Lily. Elang laut dan saudara perempuan saya memimpin. Tina dan Lynne berjalan di tengah. Pembantu itu berada di belakang. Aku sendiri diam-diam menggunakan beberapa mantra, bersiap untuk apa pun.

“Allen.” Atra mengulurkan tangan kecilnya.

“Hm? Apakah ada yang salah?” tanyaku sambil berjongkok lagi.

Anak itu menyentuh pipiku, dan untuk sesaat, dia tampak seperti anak kecil. “Ingat, aku di sini juga,” katanya sambil tersenyum indah.

Aku tidak bisa menahan senyumku kembali. Saya tidak akan pernah membiarkan gereja menangkapnya.

“Apa yang kamu tunggu?” Lidia menelepon.

“Ayo berangkat, Pak,” tambah Tina.

“Baiklah,” jawabku pada wanita bangsawan itu sebelum mengedipkan mata pada Niche, yang tampak siap meledak kapan saja.

Interior hotel berada dalam kondisi yang lebih baik dari yang saya bayangkan. Tidak diragukan lagi kami harus berterima kasih kepada Paolo untuk itu. Tetap saja, hatiku pedih melihat bekas luka mengerikan yang tertinggal di tangga, dinding, dan ubin lantai.

Kami menghabiskan waktu sebentar sambil menaiki tangga megah menuju teras atap, tempat kami akan melakukan wawancara. Aku membiarkan Atra melayang dengan mantra levitasi. Dia tampak menikmati dirinya menempel di bahu Tina.

“Jadi, siapa yang ada di sini?” Lydia bertanya pada Niche dan Paolo, yang memimpin. “Dan beri kami berita terbaru.”

“Doge Pirro Pisani dan ayahku, Nieto,” jawab Niche. “Perintah evakuasi baru saja dikeluarkan atas nama Doge, memerintahkan penduduk di pulau tengah dan sekitarnya untuk mundur ke Pulau Pemberani.”

“Kami kehilangan kontak dengan semua perwakilan marchesi selatan kecuali Donna Rondoiro,” tambah Paolo.

Artinya, kota ini hanya memiliki sedikit marchesi, baik akting atau lainnya.

Kami mencapai puncak tangga dan memasuki sebuah lorong panjang. Kami sedang berjalan menuju pintu besar di ujung pintu ketika tanpa peringatan, Niche menghentikan langkahnya dan mengerang. Kemudian, tanpa menghiraukan keselamatannya sendiri, dia memalingkan wajah muramnya ke arah kami dan berteriak, “Hati-hati! Ini adalah penyergapan!”

Pintu besar terbuka, dan tembakan Divine Water Arrows melesat ke arah kami.

Lydia melesat ke depan tanpa kekhawatiran yang jelas. Satu tebasan tangannya yang secepat kilat berhasil menembus misil-misil tersebut, dan dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada sumbernya, membalas dengan gelombang api yang brutal. Beberapa lusin penghalang tahan api tercabik-cabik seperti kertas, dan teriakan pun terdengar. Seluruh bangunan berguncang.

Caren menghunus belatinya dan melapisi dirinya dengan petir. Tina dan Lynne tampak tegang saat mereka menyiapkan tongkat dan pedang untuk bertempur. Lily telah meletakkan rangkaian bunga api dan sekarang menghunus pedang besarnya dari udara tipis.

“Mereka juga datang dari belakang, Allen,” dia memperingatkan ketika aku mendengar suara kaki berlari menaiki tangga.

“Lydia, Caren, taklukkan musuh di depan,” kataku. “Mereka hanya mempunyai pasukan liga yang beraneka ragam—seluruhnya berjumlah sekitar seratus.”

“Mengerti!” Nyonya Pedang dan serigala petir berteriak, bahu-membahu, lalu lepas landas dalam sekejap. Gemuruh, jeritan, lenguhan, dan pekikan bergema di sepanjang lorong, sementara sumbernya semakin jauh dari kami.

Aku mewujudkan Silver Bloom dan memutar tongkat sihir itu. “Bolehkah saya menganggap ini sebagai keinginan liga?” Aku dengan acuh tak acuh bertanya kepada Niche, yang sedang sibuk merangkai mantra air di tongkatnya untuk menahan para prajurit.

“Aku tidak tahu!” bentaknya. “Tapi mereka pasti marah karena menyerangmu dalam situasi ini!”

“Jadi begitu. Itu memperjelas segalanya,” jawab saya. “Tina! Lynne!”

“Benar!”

“Aku tidak akan mengecewakanmu!”

Tina mengayunkan tongkatnya, melemparkan beberapa Cermin Es surgawi yang begitu besar hingga menyembunyikan langit-langit. Dia telah sepenuhnya menutup jalan itu. Saya hampir tidak bisa mendengar tentara berteriak—diikuti dengan suara gemuruh yang menggelegar. Bola api besar Lynne telah menghancurkan tangga dan lantai.

“Kerja bagus!” Saya bilang. “Lily, kalau kamu mau?”

“Segera datang!” Pelayan itu melambaikan tangan kirinya, memasang perangkap bunga api di seluruh lorong.

Hal ini akan menunda pengejaran cukup lama.

Aku baru saja hendak berangkat, ketika…

“Oh tidak, jangan lakukan itu, Tuan!” teriak Tina.

“Saudaraku, pertimbangkan posisimu,” tambah Lynne.

Bahkan Niche pun ikut. “Kamu berjalan di belakang.”

Saya tidak menyebutnya bagus.

“Izinkan saya memimpin,” kata Paolo, selalu sopan bahkan dalam situasi seperti ini.

“Dan aku,” Lily tertatih-tatih, bergabung dengannya sebagai ketua kelompok kami. Sebelum saya sempat memprotes, mereka berjalan keluar tanpa melirik ke arah pintu-pintu besar yang engselnya terlepas.

Lydia dan Caren hampir selesai menundukkan penyerang kami. Sayang sekali mereka telah merusak begitu banyak meja dan kursi dalam prosesnya.

Selusin penjaga yang tersisa telah didorong kembali hampir ke pagar yang menghadap ke Grand Canal, bersama dengan pria berusia setengah baya yang mereka bela dan seorang pria berpenampilan aristokrat yang memegang pedang. Pria yang lebih tua dan pengawalnya semuanya mengenakan jubah biru dan memegang tongkat yang sudah usang.

Niche membeku karena terkejut. “Tidak mungkin,” gumamnya. “Mengapa ayahku dan Marchese Atlas melakukan ini?!”

Wajah Paolo berkerut dalam kesedihan.

“Saya rasa kita belum pernah bertemu,” pria tua itu berkata dengan lebih tenang daripada yang terlihat pada situasi saat ini. “Saya Wakil Nieto Nitti dari Liga Kerajaan.”

Sebagai kontak diplomatik, kami menanggapinya dengan cara yang sama.

“Allen dari klan serigala, siap melayani Anda.”

“Lydia Leinster.”

Aku bisa merasakan bahwa Nieto tidak bermaksud jahat pada kami, meskipun pria yang kukira sebagai Marchese Atlas sepertinya bisa menembakkan mantra panik kapan saja.

“Saya tidak melihat Doge Pirro Pisani,” kataku, mengutarakannya sebagai pertanyaan meskipun saya bisa menebak jawabannya. “Dan kami datang untuk bertukar kata denganmu, bukan untuk bertengkar.”

“Doge tidak akan datang,” jawab Nieto. “Kami sudah berpisah. Semua orang di sini berpihak pada Gereja Roh Kudus.”

“Apa?!” Tina dan Lynne tersentak kaget.

Caren merengut.

Marchese Nitti, masa depan yang berkepala dingin, menunjukkan kehilangan ketenangan yang mengejutkan. “Ayah?! Apakah Anda akan meninggalkan Niccolò dan Tuna?! Seluruh kota air?!”

“Don Niche, tidak!” teriak manajer tua itu, berusaha menahan tuan mudanya.

Sang deputi mengangkat tongkatnya, dan para pengawalnya memegang tongkat mereka di atasnya.

“Niche,” katanya, “waktu untuk berkata-kata telah berlalu. Anda bertaruh pada Otak Nyonya Pedang, dan saya, pada gereja. Apa lagi yang perlu dikatakan? Semua yang saya lakukan, saya lakukan untuk liga, dan untuk kota!”

“Ayah!”

Mana dalam jumlah besar berkumpul di ujung staf deputi. Banjir sihir biru berputar saat itu membentuk suatu bentuk. Kelegaan menyebar di wajah Marchese Atlas, dan bersamaan dengan itu, rasa jijik.

Mengapa ayah Niche dan Niccolò mengkhianati teman lama dan sekutunya, Doge Pisani? Kemana perginya doge itu? Dan yang paling penting, saya melihat kesedihan mendalam di mata Paolo.

Lydia dan Caren siap menyerang. Aku menahannya dengan tangan kiriku dan menggelengkan kepalaku pada Nieto.

“Apakah ini kesimpulan yang kamu capai? Kamu berdua?” Saya bertanya. “Hatimu tidak ada di dalamnya.”

Wajah penyihir tua itu menyeringai saat mana miliknya terus stabil. “Saya melihat Anda sama pintarnya dengan Carlotta muda,” katanya. “Putraku terlahir kembali setelah bertemu denganmu. Anda memiliki rasa terima kasih saya. Sebagai tandanya, izinkan saya setidaknya menunjukkan kepada Anda puncak ilmu sihir Nitti!”

Biru paling jernih. Kepalanya mirip kadal, rahangnya yang panjang dilapisi dengan gigi yang tak terhitung banyaknya. Empat siripnya terlihat kerdil jika dibandingkan dengan sirip ekor yang sangat besar.

Dengan sangat sedih, aku bergumam, “Mantra air tertinggi.”

Paus Taring Air, kebanggaan Nittis! Nieto meraung. Anggap saja itu hadiah perpisahan!

“Caren! Bunga bakung!” Aku berteriak.

“Benar!”

“Tentu saja!”

Adikku dan pelayanku bergabung dengan Lydia, yang telah menyadari bahwa mantra itu dienkripsi dan menghunus pedang ajaibnya untuk menghadapinya. Aku bergerak untuk mengikutinya—tapi kemudian Atra yang tersenyum melesat ke depanku dan mencium keningku.

“Atra penjaga Allen!” dia berkicau saat aku tersentak kaget.

Tina dan Lynne berteriak, “Tuan?!” dan “Adikku?!” dalam sinkronisasi yang hampir sempurna. Namun saat mereka terhuyung-huyung, sambaran petir putih menghantam atap.

Penyihir tua itu menurunkan tongkatnya, tidak mempedulikan teriakan mantan marchese itu. Paus biru raksasa itu membuka rahangnya lebar-lebar dan menerjang ke arah kami. Kemudian formula mantra seperti bunga menutupi seluruh atap, dan kilatan cahaya yang menyilaukan menyusul!

✽

Saat cahaya redup, kami berdiri di taman yang setengah hancur.

Mantra teleportasi massal sekali pakai?!

Mengabaikan ketidaknyamanan fisikku, aku mengamati sekelilingku. “Bukankah ini…?”

“Vila Marchese Carnien, Tuan.”

Kami semua mengambil posisi tempur. Saya menyiapkan mantra untuk aktivasi instan—dan berhenti. Paolo bukanlah musuh kami.

“Floral Heaven dan Marchesa Carlotta Carnien saling kenal, bukan?” Aku bertanya pada manajer hotel tua itu, membelakangi rumah yang sepi itu. “Itu menjelaskan lambang bunga dalam Lives of the Principi . Apakah mereka meninggalkan mantra teleportasi sebagai hadiah perpisahan?”

“Don Nieto menyebutnya sebagai ‘biaya’ yang dibebankan oleh Keluarga Nitti kepada Floral Heaven atas penggunaan arsipnya,” jawabnya. “Saya yakin destinasi tersebut mencerminkan janji kepada Marchesa Carnien.”

“A-Ayahku…” Niche tergagap. “Paolo, kamu celaka! Kamu tahu tentang ini?!” Saya bersimpati dengan kebingungannya.

Aku berjalan ke taman, memegangi telingaku, yang masih kesulitan menyesuaikan diri, dan memandang ke luar kota. Kota air, Ibukota Milenial, sedang terbakar. Pasukan naga kerangka mini terbang melintasi langit di atas, dan asap gelap membubung dari segala arah.

Aku menghela nafas dan menoleh ke arah Paolo, yang kerahnya dipegang oleh Niche. “Apakah Doge Pisani dan orang-orangnya berada di Pulau Pemberani? Saya berasumsi Deputi Nitti memberikan instruksi mengenai hal itu.”

“Saya yakin begitu, Tuan,” jawab manajer tua itu.

Mata Niche melebar. “L-Kalau begitu, ayahku—”

“Tunggu… Tunggu sebentar!” Teriak Tina sambil terengah-engah. Dia tidak bisa lagi menahan diri. Gadis-gadis lain juga memfokuskan pandangan mereka padaku, dan aku mendeteksi sedikit rona merah di seluruh pipi mereka.

Wanita bangsawan muda berambut platinum itu berdehem. “Lynne, kalau kamu mau?”

“Tentu saja, Tina,” jawab rekannya.

Pasangan itu mengangguk satu sama lain, lalu melesat langsung ke sisiku. Aku membiarkan mataku mengembara tetapi tidak melihat ke mana pun untuk lari.

“Pak…”

“Saudaraku…”

Kemudian, secara serempak, “Kamu menumbuhkan telinga dan ekor binatang!”

Aku menyentuh telingaku yang halus dan berkata, dengan sedikit ragu, “Ya, bukan?”

Mengapa hal ini bisa terjadi? Saya tahu alasannya. Aku bisa mendengarnya bernyanyi. Atra ada di dalam diriku. Sebuah tanda muncul di punggung tangan kananku, dan cincin Linaria berkedip sekali.

Atra adalah Thunder Fox, salah satu elemen terhebat. Dan karena Frigid Crane dan Blazing Qilin seolah-olah sudah hidup bersama dengan Tina dan Lydia, hal ini seharusnya tidak mengejutkanku. Tentu saja, saya tidak mengantisipasi perubahan penampilan.

Tina dan Lynne meluapkan kegembiraan mereka.

“Anda terlihat menggemaskan, Tuan!”

“Saudaraku, itu cocok untukmu dengan huruf T!”

Lydia, sementara itu, tampak tetap tenang. Tapi aku bisa melihatnya mencuri pandang ke arahku—dan wajahnya memerah setiap saat.

Reaksi paling dramatis datang dari Caren. Dia mengibaskan ekornya dengan sengaja, dengan ekspresi kosong yang jarang kulihat pada dirinya.

Adapun Lily, dia telah menanam pedang besarnya di tanah dan dengan senang hati mulai merekam ke video orb. Setelah bisnis ini berakhir, saya harus menyitanya dengan cara apa pun.

Menenangkan diriku sendiri, aku mengangkat tongkatku dan kembali ke permasalahan yang ada. “Niche, Doge Pisani dan Deputy Nitti membagi risikonya. ‘Saat kamu bertemu naga bunga yang pemarah, jangan simpan barang daganganmu di satu tempat.’ Jika kami menang dan Anda serta Niccolò selamat, itu lebih baik. Tapi meski kita kalah, salah satu dari mereka akan menjaga kota tetap aman. Mereka tidak mau mengambil risiko.”

“Ayah,” gumam Niche, melepas kacamatanya dan menutup matanya dengan tangan.

Silver Bloom mengeluarkan kilatan. Cahaya itu melesat di udara, lalu menyebar. Hujan deras mulai turun di kota, mana menutupi seluruh kota metropolitan. Kekuatan luar biasa ini adalah milik Atra.

Dengan lambaian tongkatku, aku membuat peta wilayah kota di udara. Titik-titik merah yang tak terhitung jumlahnya berkerumun di atasnya.

“Mantra deteksi tingkat lanjut Light-Field War Chart,” gerutu Niche sambil menggelengkan kepalanya. “Dalam skala ini ? Apakah kamu tidak punya akal sehat?!”

Saya tidak tahu harus berkata apa kepadanya, jadi saya mempelajari peta itu dan bertanya kepada Lydia, “Bagaimana pendapatmu? Kita punya waktu sampai tengah hari untuk— Hm?”

“Apa?” dia menuntut. “Kenapa kamu menatapku seperti— Ah.”

Tina dan Lynne menatap kami dengan tatapan bertanya-tanya.

“Pak?”

“Adikku sayang?”

Caren tetap diam, sementara Lily melontarkan pertanyaan “Hmmm?”

Aku telah membuka arloji saku Lydia dan, untuk pertama kalinya, memperhatikan angka-angka yang terukir di dalam tutupnya: tanggal ujian masuk Royal Academy kami, tanggal dia mengucapkan mantra pertamanya, dan ulang tahunku. Karena terguncang, aku menatap wanita muda berambut merah itu, yang dengan sengaja menghindari tatapanku.

“Eh…”

“Apa?” tuntutnya, terdengar sama malunya dengan perasaanku. Tak satu pun dari kami tahu apa yang harus dilakukan.

Apa yang akan saya lakukan dengan hadiah ulang tahunnya? Saya masih belum memutuskan sesuatu.

“Ah! A-Apa yang kamu lakukan?!” Lydia tiba-tiba protes. Meskipun kami menolak menghadapi kenyataan, Tina, Lynne, dan Caren mengeluarkan arloji dari sakunya dan menukarnya dengan arloji di tanganku.

Tentu saja mereka sudah membaik. Apakah ini memerlukan pujian?

“Selain itu!” Kataku sambil bertepuk tangan agar kami kembali ke jalur yang benar. “Kita punya waktu hingga tengah hari untuk mencapai Kuil Tua di pulau tengah dan merebut kembali Niccolò dan Tuna. Kita harus menggagalkan gereja. Benar kan, Lydia?”

“Tentu saja.” Lady of the Sword menyibakkan rambut merahnya dari wajahnya dan melontarkan senyuman tak kenal takut. “Kami akan memusnahkan mereka. Mereka tidak akan mengalahkan kita. Akankah begitu, Caren?”

“Tentu saja tidak,” kata Caren, matanya berubah menjadi ungu saat dia meluruskan baretnya. “Tidak ada yang membuatku takut selama aku punya Allen. Benar, Tina? Lynne?”

“Saya sangat setuju!” Wanita bangsawan berambut platinum itu membusungkan dadanya.

“Aku juga bisa bertarung, saudaraku!” rekannya yang berambut merah menambahkan, sambil menepuk belatinya yang bersarung.

Andai saja Stella dan Ellie ada di sini. Mereka akan menjaga keadaan menjadi lebih damai.

“Allen,” sebuah suara ceria menimpali, “Menurutku itulah yang mereka sebut ‘mimpi sekilas’.”

“Jangan membaca pikiranku, Li— Lily!”

“Aku akan melakukannya!” kata pelayan itu sambil melontarkan Firebird ke naga kerangka kecil yang tiba-tiba menukik ke arah kami.

Penunggangnya yang berkerudung dan berjubah abu-abu—inkuisitor gereja—melompat tinggi beberapa saat sebelum menabrak. Rantai yang disulap oleh orang-orang itu memberi mereka pijakan di udara. Kemudian burung pertanda buruk yang menyala-nyala itu menyerang kerangka naga itu secara langsung, dan jeritan tak bersuara pun terdengar.

“Cobalah untuk mengikuti, Caren,” seru Lydia.

“Khawatirkan dirimu sendiri!” serigala petir membalas saat dia dan Nyonya Pedang berpapasan di udara.

Dengan kedua sayapnya terputus, makhluk mengerikan itu jatuh ke bumi. Lily berlari di udara dengan sangat cepat sehingga aku hampir tidak percaya dia membawa pedang besar dan menaruhnya di sana sambil berteriak keras. Kepala kerangka itu terbang dari tubuhnya.

“Aktifkan penghalang!” gonggongan seorang pria dengan belati bermata satu terhunus—komandan musuh, Lagat.

Paduan suara “Ya, Tuan!” diikuti ketika orang-orang lainnya membuka gulungan, langsung memunculkan penghalang tingkat militer yang kuat sebelum jatuh ke tanah.

Formula yang tidak menyenangkan. Ia menggunakan bagian dari mantra pengikat strategis yang melukai Atra.

Sebelum Niche sempat mengayunkan tongkatnya, Tina dan Lynne berteriak, “Oh tidak, jangan!” dan menghantamkan tembakan es dan tombak api ke inkuisitor Lagat. Kuantitas mengalahkan kualitas, dan satu demi satu orang berhasil meraih kesuksesan. Tapi formula mantra mereka yang menggeliat berkedip-kedip, menyembuhkan setiap luka tepat pada waktunya hingga mereka mendarat.

Jadi mereka menggunakan kebangkitan palsu yang jelek.

Saya memberi isyarat kepada gadis-gadis itu untuk menahan tembakan mereka dan melangkah maju sendiri. Tina dan Lynne berhenti melakukan casting meskipun mereka tampak kebingungan.

“Pak?”

“Adikku?”

Lydia dan Caren memahami perasaanku tetapi tidak berkata apa-apa. Niche masih tampak galak.

“Aku akan menanyakan beberapa pertanyaan padamu,” kataku. “Apakah Black Blossom memberitahumu di mana menemukan kami?”

“Apa gunanya mengetahui hal itu bagimu?” Lagat mendengus. “Kalian semua akan mati!”

“Terpujilah Yang Mulia dan Roh Kudus!” seru para inkuisitor, semuanya bergerak untuk menyerang secara bersamaan. Kemudian…

“Ada apa—?!”

Serangkaian geraman tercekik pun terjadi saat setiap mantra terakhir menghancurkan dirinya sendiri. Berusaha sekuat tenaga, tidak ada yang aktif.

“Aku yakin aku sudah memberitahumu sekali,” aku menjelaskan dengan tenang. “Saya telah melihat semua sisa dari Resurrection dan Radiant Shield yang dapat saya terima. Sihir itu mungkin juga sebuah kutukan, caranya menggerogoti orang. Siapa pun dapat menebak apa yang akan terjadi jika saya memutarnya kembali. Pertanyaan kedua: apakah rasul Edith memanggil kerangka naga ini?”

Lagat terkekeh. “Dan bagaimana jika dia melakukannya?! Melihat!” serunya sambil mengacungkan belatinya ke langit. Setidaknya selusin makhluk menembus awan dan terlihat. Edith pasti telah menerima kekalahan yang diberikan Lydia dan aku padanya di Pulau Pemberani secara pribadi.

Tina dan Lynne mempererat cengkeraman senjata mereka. Caren dan Lily bersiap untuk mencegat. Hanya Lydia yang tetap tenang.

“Pertanyaan ketiga,” kataku. “Apakah Bulan Sabit, Bunga Hitam, dan pendekar pedang Viola ada di Kuil Lama?”

“Itu benar!” Lagat berkokok. “Tapi kamu tidak perlu khawatir tentang—”

Wajah para inkuisitor yang tak kenal takut itu berkerut ketakutan. Mereka mundur satu langkah dulu, lalu dua langkah.

“Cukup,” kataku sambil mengacungkan Silver Bloom. “Tapi untuk informasimu…”

Nyanyian Atra terdengar saat langit dan bumi berguncang dengan gemuruh guntur yang sepertinya bukan berasal dari dunia ini.

“A-Mustahil!” Lagat menjerit, sementara kawanan miniatur kerangka naga mundur dengan panik. “Kamu tidak percaya kepada Roh Kudus! I-Orang sepertimu tidak akan pernah bisa menggunakan mana ini—”

“Aku belum cukup dewasa untuk membiarkanmu memamerkan mantramu di depan Atra dan lolos begitu saja!”

Petir putih murni menjalar ke seluruh kota, terkonsentrasi pada tongkatku. Lagat dan para inkuisitornya menguatkan diri dan menyebarkan formula untuk serangan bunuh diri. Kemudian mereka meraung dan menyerang sambil berteriak, “Demi Yang Mulia!”

“Petir,” jawabku.

Raungan yang memekakkan telinga dan cahaya yang menyilaukan mendominasi ruangan. Gelombang kejut dan hembusan angin yang menyertainya menyebarkan hamparan bunga yang mekar penuh. Tina dan Lynne menjerit saat mereka menempel padaku, sementara Lily melindungi Lydia dan Caren.

Segera, cahaya dan angin berhenti. Aku bisa merasakan mana yang memudar dari tubuhku. Melihat ke bawah ke tangan kananku, aku melihat tanda itu juga ikut menghilang. Atra sepertinya sudah tertidur.

“Sekarang tidak apa-apa, Tina, Lynne,” kataku.

“O-Oke. T-Tuan?!”

“Saudaraku, kemana perginya telinga dan ekormu yang menawan itu?!”

Kedua gadis itu terbelalak, lalu tampak kecewa.

Lydia menyarungkan pedangnya yang tersihir. “Kau pasti berharap bisa menyentuhnya selagi ada kesempatan,” godanya pada Caren, meskipun dia sendiri tampak agak terkoyak.

“Apa?!” seru adikku. “T-Tidak. Kamu… Kamu memfitnahku dengan tuduhan palsu. Ya, sepenuhnya salah.”

“Allen!” Lily menimpali. “Bolehkah aku mengelusnya lain kali?”

“Tidak,” jawabku kaku. “Bagaimanapun, hal itu mengurangi jumlah mereka.”

Kawanan kerangka yang mendominasi langit kota telah lenyap tanpa jejak. Jika bukan karena bantuan Atra, aku harus menguras mana Lydia dan Caren untuk menghadapinya.

“Luar biasa,” gumam Niche, terkesan atau terpesona—aku tidak tahu yang mana.

Aku menduga bahwa memanggil kerangka naga secara massal memanfaatkan tabu taktis Reverie of Restless Revenants. Sekarang setelah kita memusnahkan makhluk-makhluk itu, musuh kita akan kesulitan untuk menyulap mereka lagi dengan tergesa-gesa. Bagaimanapun juga, Surga Kembar telah merancang mantra itu.

Sekaranglah waktunya untuk menyerang!

Setelah mencapai kesimpulan itu, aku mengalihkan pandanganku ke pemuda berambut biru.

“Apa?” dia bertanya, terlihat sangat kesal. “Kamu akan mengatakan sesuatu yang keterlaluan, bukan?”

“Aku hanya ingin meminta bantuan,” kataku. “Ini akan sangat mudah untukmu.”

Tugas-tugas berat sebaiknya diberikan kepada mereka yang kompeten, dan Niche Nitti termasuk di antara penduduk kota yang paling mampu.

✽

“Jadi, hanya pasukan Atlasia di kota dan pasukan lain yang memihak gereja yang mengambil tindakan. Folonto menjaga pasukannya di pulau tengah, tapi tidak ada seorang ksatria atau prajurit mantra yang terlihat,” renungku, melintasi atap dengan kombinasi peningkatan kekuatan dan Heavenly Wind Bound.

Pertempuran kecil terjadi di mana-mana, menimbulkan kepulan asap hitam. Berdasarkan hasil mantra pendeteksiku sebelumnya dan laporan dari burung pengintai Saki, aku bisa mengumpulkan gambaran yang hampir lengkap tentang pasukan musuh. Aku hanya berharap itu akan membantu Niche mencapai Pulau Pemberani dalam keadaan utuh—kami telah berpisah di vila.

Menyeberangi kanal dalam satu lompatan, saya mendarat di atap berwarna biru langit, lalu kembali untuk memberikan instruksi. “Kami akan terus— Apa yang terjadi pada kalian semua? Kamu sudah marah selama beberapa waktu sekarang.”

Lydia dan Caren menyamai kecepatanku dengan mudah. Lynne sedikit tertinggal di belakang mereka tetapi masih bisa mengimbanginya sendiri. Dan Tina berada di belakang, digendong Lily. Mereka semua menatapku dengan dingin.

“Saya baru saja berpikir Anda harus sangat mempercayai Niche, Pak,” gerutu Tina.

“Kamu akhirnya memutuskan untuk meminta bantuan kami, untuk pertama kalinya sejak kita bertarung di ibu kota timur! Atau begitulah yang kupikirkan ,” rengek Lynne.

“Kamu tidak pernah berubah,” gerutu Caren. “Kamu juga sangat mengandalkan Richard dan Sui.”

Rupanya, saya mempercayakan Niche dengan pekerjaan yang sulit telah menyinggung perasaan mereka. Karena kehabisan akal, aku menoleh ke teman kami yang lebih tua.

“Lydia, Lily, maukah—?”

“Menyerah,” sela wanita bangsawan berambut merah itu. “Kamu membereskan tempat tidurmu sendiri.”

“Setelah pertarungan selesai, ujianmu akan sangat menyenangkan!” Lily menambahkan.

Karena kehabisan pilihan, aku membiarkan bahuku terkulai sambil mengerang. Tetap saja, aku merasa senang bahwa kami cukup dekat untuk bercanda sebelum pertarungan yang sulit.

Kami maju ke utara melalui kota metropolitan yang kacau, sesekali mengirimkan serangan musuh saat kami pergi. Saat kami memotong jalan lurus menuju Kuil Lama…

“Berhenti!” Lydia dan aku berteriak serempak, menghentikan teman-teman kami yang terkejut di Jembatan Kucing Bepergian, yang membentang di celah sebuah pulau yang tidak jauh dari tujuan kami.

Bunga hitam mekar di surga.

“Jadi kamu menembak jatuh kerangka itu dalam satu gerakan. Tidak terlalu buruk. Saya menikmati menyaksikan orang terakhir kami yang sombong meringis malu sementara dia memohon pengampunan. Izinkan saya memuji Anda.”

Topi dan jubah penyihir putih, tongkat jahat di tangan, dan sayap hitam—orang kedua di komando para rasul, Io “Black Blossom” Lockfield. Sebagai pemimpin kelompok kami, Lydia dan aku mencengkeram pedang dan tongkat kami lebih erat.

Dia pasti datang untuk menghentikan kita!

Rasul itu menyapukan tongkatnya ke satu sisi. “Tapi sejauh ini yang bisa kau lakukan,” lanjutnya saat bunga hitam lainnya bermekaran. “Aku tidak bisa membiarkanmu ikut campur sekarang, dan aku tidak keberatan merebut mangsa vampir wanita menjijikkan itu. Jadi matilah.”

Dengan suara gemuruh, makhluk aneh raksasa turun ke jembatan. Sebuah helm menyembunyikan wajahnya, tapi dia hanya mengenakan armor di sisi kiri tubuhnya. Tanaman hitam yang menggeliat menutupi sisi kanannya.

“Toni Solevino,” gumam Lydia sambil meringis.

Pengurus tua itu telah mengkhianati keluarga Nittis karena nafsu membalas dendam pada “Pemburu Kepala”, Celebrim Ceynoth. Sekarang hal itu bahkan merugikannya dalam bentuk manusia. Mata yang berkilauan di dalam helmnya tidak tahu apa-apa selain kebencian.

“Saya tidak bisa meluangkan waktu untuk menikmati makanan lezat ketika saya mengoperasinya,” penyihir mengerikan itu mencibir ke arah kami dari udara. “Dia tidak akan hidup lama. Tetapi di sisi lain…”

Monster itu mengayunkan lengan kanannya, dan kami terkejut, gelombang kejut yang dihasilkannya membuat lubang di permukaan jembatan.

Kamu pasti bercanda!

“Dia cukup kuat. Aku membiarkanmu pergi tadi malam, tapi ini hari untuk perayaan. Aku akan menghancurkan kalian semua.”

Mana rasul itu membengkak dengan kecepatan yang sangat tinggi, mengancam kami. Kami tidak boleh membiarkan penampilan menipu kami—para demisprite benar-benar menghasilkan ahli sihir terhebat di zaman kami.

“Allen,” panggil Lydia sambil mengangkat pedangnya.

“Aku tahu.”

Dia bukan musuh yang harus kita kalahkan , tegurku pada diri sendiri.

“Lynne, Caren, Lily,” panggilku, mengayunkan tongkatku dan melakukan multi-casting Divine Ice Vines di sekitar Io dan Toni. Saat mantra dasar melubangi pertahanan magis mereka, aku berlari bersama Lydia sambil berteriak, “Dia milikmu sepenuhnya! Lily, maukah kamu?!”

“Anda dapat mengandalkan kami!” Lynne dan Caren segera merespons, meski terdengar terkejut. Tombak api dan petir menghujani Io untuk menutupi pelarian kami.

“Tentu saja!” Lily menjawab, bersemangat seperti biasa, dan melemparkan Tina yang menjerit. Aku menangkapnya di punggungku dengan kombinasi mantra levitasi dan angin, lalu berlari melewati jembatan di belakang Lydia secepat kakiku bisa membawaku.

“Ha!” Io mendengus, menyingkirkan tanaman merambat dan tombak bersama-sama. “Apa kamu pikir aku akan melepaskanmu begitu saja—”

Aku membajak mantra hancur yang terbawa angin dan mengaktifkannya kembali.

“Kamu akan membayar untuk ini!” Io menjerit ketika rantai es, api, dan kilat mengikat tangan dan kakinya.

“Menurutku kamu mungkin terlalu sombong,” kataku.

“Sekarang, minggirlah!” Lydia menambahkan saat kami melaju melewati rasul yang marah itu dan membidik lengan kanan Toni. Satu kilatan terang dan rasa sakit kemudian, kami telah memotong pelengkap sayuran dan mencapai ujung jembatan tanpa berhenti.

Saat menoleh ke belakang, aku bisa melihat lengan Toni tumbuh kembali bahkan ketika api dan kilat menghantam lengan itu secara langsung. Tidak ada sihir biasa yang mampu membuat benda itu. Tapi suara Lynne, Caren, dan Lily membawa hiruk pikuk serangan sihir mereka, meredakan ketakutanku.

“Saudara laki-laki dan perempuan terkasih!”

“Terus berlanjut!”

“Aku akan menerima hadiahku dalam kencan romantis, jika kamu berkenan!”

Aku merasakan Tina mengepalkan tangannya di punggungku saat dia menggumamkan nama mereka. Aku bertemu pandang dengan Lydia, dan kami berdua mengangguk.

Ke Kuil Tua!

✽

“Maukah kamu menjelaskannya sendiri, Lily?” Saya bertanya. Sekarang setelah kakak dan adikku tersayang sudah tidak terlihat lagi, aku berhenti melakukan casting sejenak dan menyipitkan mataku agar bisa lebih baik lagi pada sepupuku. “Mencoba” bukanlah kata yang bisa saya abaikan begitu saja.

Awan pecahan batu menghalangi pandangan kami terhadap musuh, tapi aku ragu apakah kami akan menimbulkan kerusakan yang nyata.

“Kau mengejar sasaran yang salah, Lynne. Katakan padaku, siapa di sini yang memiliki tautan mana ke Allen?” Lily membalas dengan acuh tak acuh dan menghunus pedang besar kedua dari udara.

“Aku satu-satunya saudara perempuan yang dia punya,” kata Caren datar, mengacungkan tombak petir berkepala bersila sementara rambut dan matanya berubah warna menjadi ungu tua.

 

Puing-puing berceceran ke saluran air di bawah seiring dengan peningkatan jarak pandang. Apakah saya melihat sesuatu, atau apakah jembatan ini dibangun di atas kayu?

“Sudah beres,” kataku sambil menenun Firebird di ujung pedangku. “Aku akan memintanya untuk menghubungkan mana denganku sebagai hadiah untuk pertarungan ini!”

Lily mengayunkan pedang besarnya dengan mudah, menghempaskan hembusan angin ke awan di depan kami. Io dan monster itu belum pergi kemana-mana.

“Betapa menghinanya,” gerutu sang rasul, mengarahkan tongkatnya ke arah kami dengan rasa tidak senang di mata emasnya. “Saya harap Anda menyadari bahwa melawan saya berarti kematian. Kunci yang rusak memiliki sifat yang kejam. Meski begitu, taktiknya bagus. Mengorbankan beberapa pion untuk memperlambatku bukanlah pilihan yang buruk.”

Kami bertiga bertukar pandang, lalu tertawa terbahak-bahak. Dia tidak tahu apa yang dia bicarakan.

“Apa yang lucu?” tuntut Io. “Apakah rasa takut telah menggerogoti akalmu?”

“Tidak sama sekali,” jawab saya.

“Anda mengalami kemunduran sehingga kami tidak dapat menahan diri,” kata Caren.

“Aku akan memimpin tuntutannya!” Lily berteriak, menembak ke depan dengan kecepatan yang melampaui senjata besarnya. Kami mengikutinya dari dekat. Toni mengayunkan lengan kanannya untuk mencegat kami dengan ranting-ranting busuk yang menjijikkan, tapi bunga api membakar setiap sulur, membakar jauh lebih ganas dari biasanya. Tuduhan kami berlanjut.

“Sialan kalian semua!” rasul itu berteriak dari tempat bertenggernya di udara, bersiap untuk mengeluarkan mantra. Tapi sebelum dia mendapat kesempatan, Caren dan aku melompat, menyerangnya dengan tombak petir dan belati ular api! Bilah sihir kami langsung melebar dalam kobaran api ungu dan merah, membelah pertahanan kuat Io.

“Penghalangku?! Bagaimana-?!”

“Jangan lupakan aku!” Lily berteriak ketika pedang besar kembarnya meluncurkan rasul yang terkejut itu sampai ke tepi jembatan besar.

Sementara itu, Caren dan aku menggunakan sihir angin untuk berputar di udara. Toni mencoba mencegat kami dengan dahan yang lebih tajam, tapi aku melemparkan Firebird ke arahnya dan mendarat di pagar. Aku merasakan panasnya api di punggungku saat aku melihat ke arah rasul yang melayang itu dan membentak, “Adikku tidak akan bermimpi untuk mengorbankan kita!”

“Allen memercayai kami untuk menjagamu,” tambah Caren. Gabungan emosi kami memenuhi udara dengan pusaran bunga api yang membara dan berderak.

“Saat mereka bertarung demi seseorang yang mereka cintai, para gadis akan mengambil kesempatan itu,” ejek Lily, tampak sopan saat dia merentangkan pedang besarnya lebar-lebar. “Saya harap Anda akan mengingatnya, Tuan Rasul—hanya otak yang Anda miliki untuk Anda.”

Tubuh kecil Io bergetar karena marah. Dia melontarkan beberapa pukulan marah dengan tongkatnya sebelum berteriak, “Jangan bicara seperti guruku! Itu membuat kulitku merinding! Toni!”

Makhluk mengerikan itu mengeluarkan suara yang sangat keras. Ia muncul dari kobaran api, menumbuhkan kembali bagian tubuhnya yang rusak—hanya untuk dikalahkan oleh burung hitam.

Makhluk ajaib?!

Seorang pelayan dengan rambut panjang berwarna putih susu yang diikat ke satu sisi melompat dari wyvern militer di atasnya, meneriakkan seruan perang saat sepasang pisau hitam polosnya membelah lengan kanan Toni.

Saya dengan jelas mendengar seseorang bergumam dengan sedih, “Oh, saudaraku, kamu telah menjadi apa?” Kemudian mantra tingkat lanjut Ocean Orb menghantam Toni, mendorongnya mundur.

“Saki! Cindy!” aku menangis karena takjub.

“Aku ingat kamu!” Seru Caren, dengan mata terbelalak.

Kedua pelayan itu mendarat di atas batu paving tanpa mengeluarkan suara apa pun. Dan bersama mereka datanglah seorang pria berusia setengah baya, membawa pedang panjang. Ketiganya melakukan perkenalan.

“Leinster Maid Corps nomor enam, Saki, siap melayani Anda atas perintah Tuan Allen.”

“Dengan rekannya yang nomor enam, Cindy!”

“Paolo Solevino. Don Niche Nitti dengan baik hati mengizinkan saya untuk ikut serta.”

Apakah itu berarti kakakku dan Niche Nitti memperkirakan Io akan menggunakan Toni?!

Sementara aku berjuang untuk mengangkat rahangku dari tanah, Saki dan Cindy menyiapkan cambuk dan belati mereka dan menatap kami bertiga. Aku mengangguk. Meninggalkan Toni kepada para pendatang baru, Caren, Lily, dan aku berbalik menghadap rasul.

“Serangga,” dia mengancam kami, mengeluarkan begitu banyak mana hingga udara bergetar. “Aku akan berusaha untuk tidak membuatku marah jika aku jadi kamu. Atau apakah kamu begitu menginginkan kematian yang mengerikan?!”

“Bodoh sekali.” Aku menyilangkan pedang dan belatiku, lalu terdengar memisahkannya, membalut bilahnya dengan api. Seperti yang dilakukan kakak perempuanku tersayang, aku menyatakan dengan berani, “ Kami telah menjebakmu di sini, bukan sebaliknya! Anda tidak akan mendekati Kuil Lama dalam pengawasan kami!”

✽

Sementara kelompok Lynne terus mengepung Io, kami mencapai Kuil Tua yang sudah usang di jantung pulau tengah kota. Meskipun beberapa spanduk berkibar di halaman aula pertemuan putih besar di sampingnya, yang empat belas pilarnya melambangkan kota air dan kerajaan aslinya…

“Di mana pasukan Folonto?” Aku bertanya-tanya keras-keras, diam-diam merapal mantra pendeteksi. Tapi benda itu memantul dari bangunan, tidak memberi tahuku apa pun tentang situasi di dalamnya. Saya juga tidak merasakan apa pun dari deretan bangunan di dekatnya.

Tina menjulurkan kepalanya dari balik bahuku dan melihat sekeliling dengan gugup. “B-Mungkinkah mereka bersembunyi di sekitar sini?” dia bertanya.

Lydia bertindak sebagai garda depan kami. “Aku tidak merasakannya,” jawabnya, dengan sengaja menginjakkan kakinya di atas batu paving dan kembali menatap kami. “Dan turunlah! Di mana rasa kesopananmu?!”

“Oh baiklah.” Wanita bangsawan muda berambut platinum itu dengan enggan turun dari punggungku, mengindahkan teguran yang membuatku merasa tidak memihak. Kemudian dia mencengkeram tongkat yang tersampir di punggungnya, dan ekspresinya berubah serius.

Apa yang ingin saya lihat.

“Sebuah jebakan, menurutmu?” tanyaku pada rekan kami yang berambut merah dan tidak puas.

“Mungkin. Tapi apakah itu penting?” Lydia menarik perhatianku dan menambahkan dengan angkuh, “Jika ada yang mengganggu, kami akan mengirisnya, membakarnya hingga garing, lalu mengirisnya lagi! Apakah aku salah?”

Rekanku, Nyonya Pedang, tidak pernah goyah.

“Aku benar-benar bukan tandinganmu,” gumamku.

“Tentu saja tidak. Dan jangan sampai kamu melupakannya.”

Vampir wanita menakutkan itu menunggu kami di Kuil Lama. Meski begitu, kami menyilangkan pedang dan tongkat kami.

Aku mengangguk pada teman-temanku. “Mari kita akhiri ini!”

“Ya, ayo.”

“Ya pak!”

Kami membuka satu set pintu batu besar yang dihias dengan pedang dan perisai dan menginjakkan kaki di Kuil Lama. Meskipun matahari sudah terbit, lampu mana berkedip-kedip pada kolom yang diukir dengan mawar halus. Kemiringan yang landai berlanjut ke dalam struktur, yang terdiri dari selusin tingkat ganjil, di bagian paling bawah di mana sinar matahari menyinari platform pusat yang besar. Pembicara pasti pernah menyampaikan alamat darinya. Sebuah lubang menganga di tengah platform, dan puing-puing monumen batu tergeletak di kedua sisinya. Aku ingat apa yang dikatakan oleh seorang pustakawan di Perpustakaan Besar kepadaku: semua buku langka dan berbahaya diletakkan di bawah Kuil Lama.

Sebuah kursi kayu terletak di ujung tangga.

Ya ampun, sudah di sini? Kamu membuat waktu yang sangat menyenangkan,” kata wanita cantik bergaun hitam dan bertopi hitam yang sedang membaca buku tua di bawah naungan payung hitam. Rambut indahnya yang berwarna perak ternoda bergoyang saat dia bangkit berdiri dengan tenang. Seorang gadis berjubah abu-abu berkerudung berdiri dengan hormat di belakangnya.

Alicia “Crescent Moon” Coalfield, legenda Perang Pangeran Kegelapan, kini terjun ke dunia vampir.

Dia menutup bukunya dan memutar payungnya, kepalanya dimiringkan karena bingung. “Io kecil mencoba, tapi dia ceroboh pada peregangan terakhir. Dia harus berbuat lebih baik jika dia ingin mencuri perhatianku. Namun, itu menambah pesonanya. Viola sayang, bagaimana menurutmu?”

“Saya tidak punya pendapat,” jawab pendekar pedang itu.

“Kamu bisa bersikap sangat dingin. Oh, baiklah. Saya akan menceritakan sebuah kisah lama sebagai imbalan atas keberhasilan Anda sejauh ini.”

Wanita cantik berpakaian hitam itu tertawa kecil tanpa seni, namun aku tidak merasakan apa pun selain rasa takut. Tanganku mengencangkan tongkatku dengan sendirinya.

Vampir wanita itu meninggalkan tempat duduknya, dan aku melihat sekilas judul buku lama: Sejarah Rahasia Perang Pangeran Kegelapan, Volume Dua . Jadi, dia mengambil bagian kedua saat dia singgah di Perpustakaan Besar.

“Dahulu kala, seorang prinsip menyatukan barisan liga, dan dia tinggal di kota air,” Alicia memulai dengan kefasihan seorang aktris, berjalan melintasi panggung. “Yang pertama terkenal di seluruh benua, atau begitulah yang diberitahukan kepadaku. Dan selama berabad-abad, garis keturunan prinsipi memerintah dengan bijaksana.”

Aku menunjuk ke Lydia dan Tina, lalu mulai menenun mantra. Para ksatria dan prajurit Marchese Folonto pasti ada di bawah, bersama dengan para prajurit mantra. Samar-samar aku bisa merasakan mana banyak orang, tapi dari dalam bawah tanah.

“Tapi kemudian”—Alicia mengubah nada bicaranya, menambahkan nada muram—“gelar diberikan kepada seorang kepala sekolah yang bakat sihirnya menyaingi kepala sekolah pertama, dan keserakahannya tidak mengenal batas. Dia yakin dia bisa melakukan apa saja! Semuanya terlalu umum, saya pikir Anda akan setuju. Dan apa yang paling didambakan oleh sejarah manusia sebagai prinsip terakhir? Wah, kehidupan abadi.”

“’Hidup abadi’?” Tina menggema, sementara Lydia memperhatikan panggung dengan tatapan setajam pedangnya.

“Kota ini mendapat berkah dari naga air dan bunga pada masa itu,” lanjut Alicia, menyembunyikan wajahnya dengan payungnya. “Dan terlebih lagi, sebatang pohon Pohon Dunia telah berakar di sini—apa yang Anda sebut sebagai ‘Pohon Besar’. Pria itu berusaha memanfaatkan kekuatannya. Semua itu agar dia bisa hidup selamanya bersama Buaya Laut, seorang elemental hebat yang kesepian.” Dia terkikik. “Seolah-olah manusia mana pun bisa melakukannya.”

Buaya Laut berelemen hebat?! I-Kalau begitu, “Batu Penjuru” Kuil Lama pasti…

“Ambisi yang melebihi batas kemampuan seseorang tidak pernah berakhir dengan baik,” cibir sang vampir, hanya membiarkan mulutnya yang terlihat. “Bagian atas Pohon Dunia terkena kutukan dan menghanguskan kota tua dalam hiruk-pikuknya. Sang prinsip memohon bantuan dari monster yang dikatakan telah membelah lautan dan seorang juara berambut putih. Bersama-sama, mereka menebang pohon itu.” Alicia menurunkan payungnya, sekali lagi menutupi ekspresinya.

“Tapi amukannya terus berlanjut,” katanya dengan suara yang lebih dingin. “Masyarakat menekan prinsip untuk memanggil kekuatan Buaya Laut. Pada akhirnya, dia menolak permohonan mereka, menjebak kutukan di dalam dirinya, dan melemparkan dirinya ke dalam gerbang hitam di bagian terdalam kota. Orang-orang yang ditinggalkannya menyesali dosa mereka, tapi semuanya sudah terlambat. Anda tahu, mereka sudah merusak ingatannya.”

Otak saya tidak bisa mengikuti sejarah yang tidak diketahui dan tidak tertulis ini. Prinsip terakhir telah menyegel keturunan gila Pohon Besar di dalam dirinya, lalu melemparkan dirinya ke dalam “gerbang hitam” untuk melindungi Buaya Laut. Lalu, apakah kami berdiri di atas salah satu pintu misterius yang kutemui di Laut Empat Pahlawan?

“Setelah itu, orang-orang memohon bantuan para naga untuk mendirikan penghalang dan akhirnya menyegelnya— bersama dengan Buaya Laut , yang dulunya dihormati oleh penduduk negeri ini sebagai dewa. Mereka pasti menyebut tempat ini ‘Kuil Tua’ karena rasa bersalah.”

Alicia berhenti dan melihat ke arah monumen batu yang hancur. “Sepertinya memecahkan ini adalah sebuah tantangan yang cukup besar. Edith kecil menangis. Mereka bilang ada penyihir Tijerina tak bernama yang meninggalkannya di sini, lho. Penghalang naga sudah jelas, dan trik Langit Kembar yang dipasang pada mayat naga air terbukti merepotkan juga. Dia pasti wanita yang tidak menyenangkan . Maksudku, mengabadikan naga mati di bawah sini hanya untuk memperkuat pelindungnya? Dia bisa dengan mudah mengubah ini menjadi tanah suci.”

Titik-titik itu saling terhubung dan membentuk garis. Apakah Carlotta Carnien tersingkir karena mendalami sejarah ini, lalu dijadikan “jerat” untuk mengendalikan Carlyle? Pada saat yang sama, jika mereka belum melewati semua bangsal, maka kita masih mempunyai kesempatan untuk menghentikan mereka.

Tapi “pasti”? Alicia seharusnya bertemu Linaria di bawah pulau kecil di Laut Empat Pahlawan itu.

“Di mana Niccolò Nitti dan Tuna Solevino?” Aku bertanya pada vampir wanita itu dengan lembut. Saya merasakan Lydia dan Tina tegang.

Wanita cantik berpakaian hitam itu menyentuhkan satu jari ke bibirnya dan sekilas melihat gigi taringnya yang runcing. “Mereka belum menemui nasib seperti yang Anda bayangkan. Dia dan aku tidak bisa menangani mayat anak-anak dengan baik—mereka mengingatkan kita pada mayat di masa lalu. Kami hanya mengambil sedikit darah.” Alicia menatap kami untuk pertama kalinya pada hari itu. “Untuk membuka gerbang hitam di bagian paling bawah tempat ini, kita membutuhkan darah seorang prinsip—sebuah kemunduran yang disukai oleh para elemental. Menemukan keturunan penjaga pohon bersamanya adalah suatu keberuntungan.”

Dia belum tentu berbohong. Tapi jika tidak, kenapa aku tidak bisa merasakan mana pasangan itu?

Mengesampingkan keraguanku, Lydia menusukkan pedang ajaibnya ke Alicia. “Apakah kamu sudah selesai berbicara?” dia menuntut. “Saat kami berhasil melewatimu dan pergi ke sana, kami akan melihat kebenarannya—”

“A-Gempa bumi?” Tina bergumam, dengan gugup memegangi tongkatnya saat seluruh pelipisnya tiba-tiba mulai bergetar.

Aku bergidik karenanya. Rasa dingin yang mengerikan merambat di punggungku, dan aku buru-buru merapalkan mantra dasar Divine Ice Wall. “Lidia! Tina!” Aku berteriak. “Pertahankan semua yang kamu punya!”

“Di atasnya.”

“Y-Ya, Tuan!”

Retakan menyelimuti tangga di depan peron, dan kilatan cahaya merah kehitaman yang tak terhitung jumlahnya menerobosnya. Letusannya tidak hanya merobohkan lantai candi, tetapi setidaknya separuh tingkat candi, bahkan menembus langit-langit. Hal itu meruntuhkan bangunan di sekitar kami. Melihat ke bawah selagi aku menahan benturan, aku bisa melihat lingkaran sihir kabur di bawah permukaan tanah.

Lydia, Tina, dan aku tersentak saat sebuah benda raksasa perlahan-lahan naik ke arah kami. Rongga kosong menganga di tempat tujuh mata dulu berada—tiga di kedua sisi mata yang berada di tengah. Taringnya yang tajam berjajar di rahang yang panjang dan sempit seperti deretan pedang panjang. Sayap besar tergantung compang-camping. Tidak ada kulit yang menutupi tubuhnya, yang telah berubah menjadi warna merah tua yang berbahaya, dan sebuah bola berisi air hitam pekat berada di jantungnya.

Samar-samar—sangat samar—aku merasakan mana Niccolò dan Tuna. Apakah mereka menggunakan pasangan itu sebagai inti untuk menghidupkan dan mengendalikan mayat naga air?!

“Naga-d?” Gumam Tina sambil menatap ke atas dengan bingung.

“Tidak,” kataku. “Naga tidak ada… tidak ada yang seburuk ini.”

Naga adalah makhluk hidup terindah yang pernah ada. Meskipun hal-hal tersebut memang jauh melampaui pemahaman manusia dan terkadang membawa bencana, fakta tersebut tetap tidak terbantahkan.

Saat kilatannya mereda, cahaya teleportasi bersinar di tengah sinar matahari yang lemah. Seorang rasul dengan jubah putih bersih dengan hiasan merah tua muncul dan berlutut di depan Alicia.

“Edith, sayang, kuharap kamu menunggu beberapa saat lagi,” cela vampir wanita itu.

“Maafkan saya,” jawab rasul itu. “Kontrol saya tergelincir. Dan pelindung naga tetap di tempatnya. Izinkan saya dengan rendah hati meminta maaf atas hal itu juga.” Untuk sesaat, mata kami bertemu, dan aku melihat cibiran yang menggigit. Sementara itu, mana yang meresahkan terus menggeliat di bawah. “Tetapi dengan bantuan tulang naga, pengorbanan seorang prinsip terkutuk, keturunan penjaga pohon, dan seratus martir, saya telah berhasil membesarkan mayat naga yang dibuat dari sisa-sisa naga air. Ini memang bukan spesimen hidup, tapi saya yakin itu sudah cukup.”

“Saya rasa begitu. Selain itu…” Si cantik berpakaian hitam mengangguk dan melompat ke puncak tumpukan puing. Viola mengikutinya, dan bersama-sama, mereka menatap kami.

“Martir”? Apakah mereka mengorbankan pasukan Folonto?!

Racun berbahaya memenuhi kuil itu ketika lantainya berguncang lagi dan aku merasakan sesuatu menggeliat di bawahnya.

Lydia mendecakkan lidahnya dan meluncurkan gelombang api yang mencakup segalanya secara berurutan.

“Pak!” Tina menjerit, menuangkan lebih banyak kekuatan ke dalam pertahanan sihirnya. “Ada sesuatu di bawah tanah!”

Dengan suara keras, dahan pohon berwarna hitam pekat meledak dari dinding dan lantai.

“Cabang dari Pohon Besar terkutuk?” Aku terkesiap, mataku melebar saat api neraka menghanguskan Kuil Lama. “L-Lalu…!”

“Sepertinya dia sudah mulai menghilangkan penghalang naga dengan sungguh-sungguh,” vampir wanita itu berkata dengan santai dari atas puing-puing, melindungi dirinya dengan payung sementara Viola dan mayat naga menunggu perintahnya. Dan dahan segar yang tak terhitung jumlahnya terus mencemari ruangan. “Tentu saja, prinsipnya menghabiskan waktu berabad-abad untuk memurnikannya. Tapi dengan mayat naga, bahkan ampas ini seharusnya cukup untuk membasmi air di kota—bahkan mungkin dua kali lipatnya. Tidakkah kamu setuju?”

“Bagaimana kamu bisa memikirkan hal seperti itu?!” aku menuntut.

“Tidak dalam pengawasan kami,” kata Lydia, tepat saat Tina berteriak, “Kami akan menghentikanmu!”

Kita tidak bisa membiarkan makhluk seperti ini keluar dari kota. Kita harus menghentikan mereka di sini!

Lingkaran teleportasi lain muncul di udara, dan rasul lainnya, Fossi Folonto, muncul. “Lady Alicia, semuanya siap untuk aktivasi,” lapornya.

“Terima kasih, Ifur, sayang,” jawab vampir wanita itu. “Kamu dan Edith boleh pergi.”

“Terimakasih banyak.”

“Ya Bu.”

Kedua rasul itu mengacungkan jimat teleportasi dan menghilang. Alicia memperhatikan mereka pergi.

“Nah, kalau begitu,” katanya sambil menutup payungnya dan menyodok sedikit bagian atas tumpukan puing. Yang membuat kami ketakutan, tujuh pilar berwarna merah darah menjulang ke atas…lalu lenyap.

Saat kami ragu-ragu, sebuah bayangan muncul di seberang ruangan.

“B-Lihat, Tuan!” teriak Tina sambil menunjuk ke langit melalui lubang di atap.

Sedikit demi sedikit, matahari mulai memudar.

“Mustahil!” seruku. “Siang hari bukan untuk yang lain— I-Formula mantra ini. Lalu, saya benar. Kami tidak dapat menemukan prajurit mantra atau pasukan Fossi karena… Apakah kamu mengorbankan mereka untuk mengaktifkan mantra lain bersama dengan mayat naga?!”

Alicia menyentuh topinya. “Aku yakin, kamu melemparkan Pedang Iblis Api Tanpa Ampun ke Avasiek,” katanya sambil melihat ke arah Lydia melalui kobaran api. “Maka Anda pasti bertanya-tanya: ‘Jika mantra taktis tabu itu ada, pastinya mantra tersebut mempunyai lawan yang strategis.’ Yah…” Warna rambut dan mata Alicia mulai berubah. “Aku baru saja melemparkan tabu strategis, Mimpi Merah Abadi. Hal ini membuat bintang-bintang menyimpang dari jalurnya dan mewujudkan malam merah tua yang diterangi cahaya bulan yang tidak mengenal fajar.”

Cahaya bulan membanjiri Kuil Lama, menodai seluruh bangunan menjadi merah darah. Cabang-cabang hitam terus mendapatkan momentum.

Apakah mereka menghancurkan pelindung naga?!

“S-Pak,” teriak Tina ketakutan, “Saya melihat bulan sabit merah… bulan sabit merah di langit!”

 

Aku menatap Lydia sekilas, menahan keinginan untuk berteriak pada diriku sendiri. Alicia, Viola, si naga mayat, batang atas Pohon Besar yang mengamuk… Melawan mereka semua di ruangan sempit ini akan membuat kita dirugikan.

“Surga Kembar benar-benar merupakan keanehan alam. Bahkan makhluk transendental pun tidak bisa menandinginya,” vampir wanita itu menceritakan dengan kagum. “Tetapi bahkan kualitasnya yang luar biasa pun akan kesulitan menghadapi kuantitas yang sangat banyak. Jadi dia sampai pada suatu kesimpulan. Jika musuhnya mengerumuninya dengan jumlah, dia akan menulis ulang dunia sehingga dia bisa memanfaatkan kekuatannya sendiri—kekuatan penyihir. Vampir tidak hanya mendapatkan kekuatan baru di malam bulan merah; garis keturunan penyihir tertentu menunjukkan kekhasan yang sama. Menarik bukan? Tentu saja…” Rambut Alicia berubah warna menjadi merah keperakan, dan matanya berubah merah. “Kamu akan menemui kematian yang mengerikan, jadi apa pun yang kamu pelajari tidak akan ada gunanya bagimu.”

Kami bertiga memulainya. Mana miliknya telah mencapai level yang berbeda. “Luar biasa” adalah satu-satunya kata untuk itu. Ini jauh melampaui apa yang dia tunjukkan dalam pertarungan kami di Seven Dragons Plaza!

“Sekarang, jangan ngobrol lagi,” Alicia mendengkur, dengan lesu menurunkan payung hitamnya seperti pedang. “Satu-satunya letnan Shooting Star, Alicia Coalfield, akan menghentikan Shooting Star yang baru sejak awal.” Tawa kecil terdengar di bibirnya. “Sungguh mendebarkan. Tunjukkan penampilan terakhirmu dengan baik, sekarang? Bukan berarti itu akan membantu.”

✽

“Jadi, aku menginvestasikan otoritasku padamu, Niche Nitti. Saya akan memikul tanggung jawab penuh, jadi perintahkan sesuai keinginan Anda. Nieto juga mendukung kursus ini…sebelum dia mengorbankan dirinya demi liga.”

“Tentu saja. Permisi,” kataku sambil membungkuk kepada Doge Pirro Pisani, yang tidak bisa lagi menyembunyikan kelelahannya, lalu meninggalkan paviliun yang berfungsi sebagai pusat komando darurat. Kerumunan tentara dan warga sipil yang mengungsi dengan gugup mendirikan tenda mereka sendiri.

Pasukan Pisani dan Nitti menjaga Pulau Pemberani di utara kota, dan pasukan Carnien dan Rondoiro bergabung dengan mereka. Tadinya aku mengira mengevakuasi puluhan ribu penduduk akan menjadi sebuah tantangan, tapi berkat para beastfolk yang telah merakit perahu-perahu yang bisa digunakan sebelumnya, tampaknya hal itu bisa dilakukan tanpa ada insiden besar. Aku sudah lama tidak bertemu Zig tua dari klan berang-berang.

“Perintah Allen,” katanya. “Yang terbaik adalah menunjukkan rasa terima kasih, Niche boy.”

Terima kasih, Zig? Dia membuat hampir mustahil untuk membalas budi.

Sambil terbebas dari refleksi sepele ini, saya mengeluarkan bola komunikasi saya untuk menghubungi Roa, yang mengawasi evakuasi di dermaga pulau. Tidak ada gangguan yang mengganggu. Saya kira para penyihir musuh harus berjuang keras. Namun sebelum aku dapat berbicara, sebuah suara dingin terdengar di telingaku.

“Saya dengar Anda telah diberi kekuasaan penuh. Apakah ucapan selamatnya pantas, Don Niche Nitti?”

“Carlyle.”

“Tapi kamu tidak perlu menggunakan kekuatan itu terlalu banyak, bukan?” Marchese Carnien melanjutkan begitu saja. Pengkhianatan Fossi Folonto telah memukulnya dengan keras. “Petir mengerikan yang menyambar semua tulang naga aneh itu pastilah hasil karya ‘Otak’. Selama kamu membentengi pulau ini, maka—”

Kami berdua mendongak, dikejutkan oleh perubahan di langit.

Meski belum siang, gerhana matahari sudah dimulai. Kemudian bulan sabit muncul, mewarnai pulau itu dengan sinar merah tua.

Kerusuhan hebat menyebar ke seluruh tentara dan warga sipil.

“Aku… aku tidak percaya!”

“Ini… Ini adalah akhir dunia.”

“Berdoalah pada naga air dan naga bunga.”

“Ayah dan ibuku masih kembali ke kota!”

“A-Apa yang sebenarnya terjadi?”

Di tengah kekacauan, suara Roa menggelegar dari bola mataku.

“Ceruk! Carlyle! Cabang pohon hitam menyerang seluruh kota! Distrik lain akan menjadi korban kecuali kita bertindak!”

Saya yakin itu bukan hasil karya gereja. Tapi apa yang harus saya lakukan? Apa yang akan dilakukan Allen dari klan serigala?

Saya memejamkan mata dan kemudian menjawab, “Dimengerti. Donna Rondoiro, ambil alih tanggung jawab di sini bersama Zig dari klan berang-berang. Saya akan naik beberapa perahu dan kembali ke kota untuk membawa lebih banyak penduduk—”

“Jangan repot-repot,” sela Marchese Carnien. “Kau akan membuang-buang waktumu.”

“Carlyle?! Apakah kamu menyadari apa yang kamu katakan ?! Bentak Roa.

Marchese mengangkat bahu. “Musuh baru saja berubah dari siang ke malam, dan sekarang mereka berusaha menenggelamkan seluruh kota,” katanya datar. “Serahkan pertarungan monster pada legenda itu dan berikan dia penghargaan dan kekayaan jika dia selamat. Kita harus fokus untuk menyelamatkan semua orang di sini sebelum mengkhawatirkan hal lain. Saya bukan pahlawan. Keselamatan istri dan pengikut saya adalah yang utama.”

Dia ada benarnya. Jika kembali ke masa lalu, hal ini mungkin akan menimbulkan lebih banyak korban. Namun demikian…

Aku dengan tenang melangkah ke arah Carlyle dan meninju orang-orang Marchese itu dengan sekuat tenaga.

“A-Apa itu tadi?!” Suara Roa menuntut saat dia terjatuh dengan geraman keras. “Hai! Katakan padaku apa yang terjadi!”

Kerumunan di dekatnya yang dengan gugup memandangi langit juga membeku, masih seperti patung. Aku menghela nafas kasar, lalu meraung ke arah bangsawan yang kebingungan itu.

“Kamu… Dasar idiot yang tak tertahankan!”

Semua orang di pulau atau membawa bola komunikasi menarik napas bersama. Aku mengabaikan mereka, mencengkeram kerah Carlyle dan menariknya berdiri.

“Saya tidak akan menyerah!” Aku berteriak. “Saya tidak diperbolehkan menyerah! Aku tidak akan berpaling dari satu orang pun di kota ini! Aku mungkin biasa-biasa saja, tapi si bodoh berhati lembut, Allen dari klan serigala, menaruh kepercayaannya padaku , Niche Nitti! Dan saat kita berbicara…” Pulau itu sendiri mulai bergetar saat mana yang mengerikan itu terus bertambah. Aku memelototi Carlyle. “Dia menggunakan dirinya sendiri sebagai tameng untuk memberi kita waktu. Meskipun dia bisa melarikan diri kapan pun dia mau!”

Aku mendorong dada Carlyle, membuat jarak di antara kami. “Kehormatan? Kekayaan? Ha!” saya meludah. “Lepaskan omong kosongmu! Tahukah Anda betapa jauh lebih sederhananya jika dia tertarik pada hal-hal seperti itu?! Dia bertindak berdasarkan keyakinan murni bahwa dia melakukan hal yang benar. Kami telah dipuji ke surga sebagai bangsawan liga, keturunan prinsip, orang bijak.”

Saya teringat kata-katanya kepada saya di vila Carnien: “Saya mengandalkan Anda untuk memimpin evakuasi. Saya sudah berbicara dengan Zig. Sisanya ada di tangan Anda.”

Aku mengertakkan gigi dan berteriak, “Tetapi anak angkat dari klan serigala terbukti jauh lebih mulia, lebih murni, dan lebih berani daripada kami berdua! Itulah kebenaran sederhananya! Apakah kamu mengerti maksudnya, Carlyle? Sekarang— sekarang —adalah kesempatan kita untuk membuktikan nilai kita dengan kemauan dan perbuatan kita sendiri, bukan dengan darah biru di pembuluh darah kita! Dan jika kita tidak mengambilnya, maka…lalu…!”

Kemarahan berkobar dalam diriku. Saya belum pernah menjadi pria seperti ini. Pewaris Keluarga Nitti yang terkenal. Harapan generasi liga berikutnya. Seorang penyihir yang penuh dengan bakat. Jika aku terus melakukan hal itu, aku bisa saja mati tanpa terbangun dari tidurku. Tapi di Royal Academy, aku pernah bertemu dengannya : seseorang yang berjalan di depan Lady of the Sword dan Lady of Light, legenda yang sedang dibuat; yang mengingatkanku pada Shooting Star, idola masa mudaku.

Saya mengabaikan semuanya dan menyelesaikan:

“Lalu bagaimana kita bisa mengambil satu langkah ke depan?!”

Mereka yang akrab dengan diriku yang biasa menatap dengan tidak percaya.

Aku menurunkan pandanganku. “Saya tidak punya bakat. Aku tidak bisa menebak apa yang dia lihat. Namun…” Aku memegang bahu Carlyle yang masih kebingungan. “Saya tahu bahwa nasib orang-orang yang kami bersumpah untuk lindungi—penduduk kota air, tanah air kami—berada di pundak kami! Saya sangat mengerti! Jadi aku akan mengatakan ini sekali lagi.”

Penonton sudah berhenti berteriak, meski saya tidak tahu kapan. Lampu mana menyala satu demi satu saat tentara membentuk barisan.

“Jika dia hidup, Allen dari klan serigala akan mengubah nasib seluruh benua kita! Dan dia menaruh kepercayaannya padaku, lalu tersenyum saat dia bersiap menghadapi pertempuran yang harapannya kecil untuk menang.”

Nyonya Pedang dan Otaknya sungguh tangguh. Namun mereka menghadapi lawan yang setidaknya sama luar biasa. Aku hanya bisa berdoa kepada para naga agar mereka menang.

“Saya— kita —harus memenuhi kepercayaan itu!” Aku menyatakannya, sambil memukulkan tongkatku ke pinggangku. “Kita harus melakukannya, meskipun itu membunuh kita. Jika tidak, meskipun kita selamat, apa yang akan kita katakan kepada nenek moyang kita? Kepada orang tua dan saudara laki-lakiku? Kepada istrimu? Aku mungkin tidak punya banyak otak, tapi menurutku aku tidak kehilangan tulang punggungku!”

Carlyle mengalihkan pandangannya. Bahunya terangkat. Saya teringat Paolo, yang kembali ke medan perang untuk menjatuhkan saudaranya sendiri. Beberapa hal, seseorang harus melakukannya, bahkan ketika kekuatannya sudah habis.

“Ya saya tahu. Oh saya tahu. Kami bukan legenda. Tapi meski begitu!” Saya mengencangkan cengkeraman saya dan berteriak, “Kami punya tugas! Salah satu yang telah kami percayai! Dia sedang bertarung saat ini, bahkan saat kita berbicara! Berjuang dengan keyakinan bahwa kami tidak akan gagal dalam misi kami! Meskipun aku tidak pernah menawarkan bantuan ketika orang lain menjauhi dia di ibukota kerajaan!”

Royal Academy telah memenuhi reputasinya sebagai lembaga pembelajaran elit. Namun diskriminasi yang menjijikkan terhadap kaum beastfolk masih berlangsung lebih kuat di sana dibandingkan di kota air. Dan saya, Niche Nitti, berpura-pura tidak melihatnya. Saya belum pernah mencoba membantu Allen.

Saya harus menebus diri saya sendiri.

“Kamu adalah seorang Marchese, dan aku adalah putra dari salah satunya. Kita tidak boleh berkecil hati saat orang lain bertengkar. Sekalipun kita tidak bisa bercita-cita untuk menjadi pahlawan, kita bisa menghendaki diri kita sendiri untuk terus melakukan hal yang benar. Aku mempelajarinya di ibukota kerajaan!”

Aku mendorong bangsawan itu. “Yah, Marchese Carnien?” tuntutku dengan nada mengejek sambil merapikan pakaianku. “Apakah Yang Mulia mulai mengingat siapa Anda?”

“Ya,” jawab orang Marchese perlahan, sambil menyentuh sarung pedang satu tangannya yang penuh hiasan. “Ya! Kamu benar. Benar sekali! Saya Marchese Carnien, suami dari Carlotta Carnien, wanita paling perhatian yang masih hidup. Saya tidak mempermasalahkan reputasi saya sendiri, tetapi saya tidak akan pernah bisa menodai reputasinya.”

“Huh.” Kami mengacungkan tinju, menempelkannya ke jantung masing-masing, dan mengangguk. “Cukup baik. Sekarang, lakukan tugasmu. Jika hal terburuk terjadi, setidaknya bawalah perempuan dan anak-anak ke laut.”

Setiap prajurit Nitti dan Carnien yang siap beraksi segera telah terbentuk di depan kami. Saya melihat tekad di setiap mata. Kota air adalah ibu kota kami.

“Tentu saja, kami akan tetap menjaga pelarian mereka,” aku menambahkan begitu saja. “Biarkan Donna Rondoiro membereskan semua kekacauan yang terjadi setelahnya.”

“Saya setuju,” jawab Carlyle. “Roa, kami mengandalkanmu. Apakah Anda ingin ini secara tertulis?”

“T-Tunggu! Ceruk?! Carlyyyle!”

Teriakan panik Roa melalui bolaku memicu tawa dari pasukan di dekatnya yang menyebar ke seluruh formasi.

Tiba-tiba, seorang pelayan tua Carnien di barisan depan memukul pelindung dadanya dan berteriak, “Semua yang hadir, salut kepada Don Niche Nitti dan Marchese Carlyle Carnien!”

Aku mendengar suara dentingan logam tidak hanya dari pasukan yang berkumpul tapi juga dari bolaku.

“Kami mendukungmu!” mereka berseru serempak. “Kota air adalah kota kami !”

Alarm mengguncangku. Kesalahanku bisa membuat orang-orang ini terbunuh.

“Bodoh, kalian semua,” aku mengumpat dengan suara gemetar. Melihat ke angkasa, saya melihat dua griffin megah sedang terbang. Kilatan harapan yang tiba-tiba membuat saya tersenyum canggung. “Tapi aku berterima kasih.”

✽

Di bawah bulan sabit merah darah yang menakutkan, perjuangan mematikan kami melawan Io Lockfield di Travelling Cat Bridge terus berlanjut. Cabang-cabang pohon merobohkan bangunan-bangunan di sekitar kami. Kami tidak punya waktu untuk kalah.

Dalam menghadapi ahli sihir taktis tabu yang menakutkan ini, kami telah mengadopsi strategi yang jelas dan sederhana: pertempuran jarak dekat dengan segala cara.

“Betapa melelahkan!” Io yang berada di udara mendecakkan lidahnya, menyebarkan bilah angin gelap dalam upaya untuk mendapatkan jarak. “Apakah kamu tidak menyadari siapa—?”

“Saya tidak peduli!” Lily menerobos dengan mantra tri-elemen Scarlet Blossom Shield untuk menambah pelengkap bunga api yang biasa. “Lynne!” serunya saat pedang besarnya merobek pertahanan sang penyihir.

“Benar!” Sebuah jentikan cepat dari Belati Naga Api milikku mengirimkan bilah api tanpa ampun meluncur ke arah Io yang jatuh. Namun rasul itu mendapatkan kembali keseimbangannya dan memblokir tebasan itu.

“Permainan anak-anak!” bentaknya.

Caren melesat melintasi jembatan lebar—yang masih belum menunjukkan tanda-tanda akan putus—untuk mengapitnya. Petirnya berbentuk kepala serigala, rahangnya siap mengoyak Io! Namun mereka hanya mengabaikan penghalang hebatnya.

Kami telah mengulangi pola ini selama beberapa waktu, hanya bertahan karena Saki, Cindy, dan Paolo menduduki Toni. Sejujurnya, kami menemui jalan buntu.

“Tiga macam yang melelahkan,” keluh Io getir dari udara. “Saya tidak menyangka kendali atas Belati Naga Api seperti itu. Dan kamu! Anda telah menghubungkan mana dengan kunci yang rusak, bukan? Anda akan menyesal menyerahkan kekuasaan Anda kepada orang lain suatu hari nanti.

Dia tahu tentang kemampuan kakakku tersayang?

Di samping kami, jubah petir Caren mulai menyala. “Menyesali? Tidak pernah,” balasnya, tidak terpengaruh. “Lagi pula, Allen menolak menggunakan setetes pun mana milikku.”

“Maksudmu kamu hanya menerima manfaat dari kemahirannya? Mustahil!”

Adikku tersayang dan Tina mengatakan hal yang hampir sama—kakakku sepertinya enggan menggunakan mana orang lain. Saya hanya bisa membayangkan alasannya, namun mendapatkan akses yang semakin mudah pasti membuatnya khawatir.

Atap bangunan di dekatnya meledak, dan benda aneh yang ditutupi tanaman menabrak jembatan batu. Banyak luka menutupi tubuhnya, tapi luka itu sembuh di depan mataku. Dua pelayan dan seorang pria tua segera mendarat.

“Saki! Cindy!” Saya menangis.

Sambungan nomor enam memberiku pandangan yang memberitahuku bahwa mereka aman.

“Sungguh orang yang keras kepala,” desah Saki, cambuknya sudah siap.

“Dia sembuh jauh lebih cepat dibandingkan saat kita melawannya di arsip,” tambah saudara perempuannya yang memegang pisau.

Paolo yang berwajah muram mengangkat pedang panjangnya. “Saya akan memotong jalan. Gunakan itu untuk—”

Kami semua menatap ke langit dengan khawatir. Sesuatu yang sangat besar, makhluk yang tak terbayangkan, sedang membumbung tinggi di atas pulau tengah.

Caren dan aku tersendat, dan suara kami bergetar.

“Apakah… Apakah itu…?”

“Tidak, i-itu tidak mungkin.”

“Seekor naga,” kata Lily sambil menyipitkan mata. “Tapi sepertinya itu kurang tepat.”

Bahkan Saki yang tabah dan Cindy yang lincah pun tampak terkejut. Paolo ternganga, kehilangan kata-kata.

“Sial,” sembur Io dengan getir, melayang di atas kami. “Edith dan Ifur bergegas keluar. Tapi sayang sekali bagimu! Kunci yang rusak dan anak terkutuk keluarga Leinster akan mati.” Hampir hanya sekedar renungan, dia menambahkan, “Meskipun anak terkutuk keluarga Howard mungkin akan selamat.”

Seketika amarahku berkobar. “Apa?! Beraninya kamu—”

“Lynne, tetap tenang,” sela Caren, membuatku sadar kembali. Melawan lawan yang lebih unggul, kekalahan di bidang psikologis menjamin kekalahan.

Tapi kenapa dia bilang hanya Tina yang akan bertahan?

Sebelum aku bisa menghilangkan keraguanku, angin gelap mulai berkumpul di sekitar tongkat Io. Dia sedang mempersiapkan tabu taktis!

“Anggap saja ini sebagai ucapan terima kasih karena telah memberiku sedikit hiburan,” katanya. “Aku akan mengakhiri hidupmu juga.”

“Jangan biarkan dia menembak!” Aku berteriak sekuat tenaga.

Kami semua menyerang Io—tapi kemudian Toni mengayunkan lengan kanannya lebar-lebar. Cabang-cabang busuk yang tak terhitung jumlahnya bermunculan, menghalangi jalan kami.

Ini mungkin masalah besar! teriak Cindy sambil menebas mereka dengan pisaunya. “Nyonya Lynne, izin untuk menggunakan senjata rahasiaku?!”

“ Senjata rahasia apa ?!” aku menuntut.

“Cindy, tidak!” Saki berteriak keras sebelum aku bisa memahami pertanyaannya, sambil terus mengayunkan cambuknya.

Eh, apa yang harus aku—?

“Aku tidak tahu siapa dia, tapi menurutku pelayan cantikmu punya ide yang tepat,” suara seorang gadis memanggil kami. “Allen akan memberi Anda pembicaraan yang tegas, dijamin. Dia mungkin terlihat lembut, tapi dia bisa menjadi menakutkan saat dia marah!”

Kami semua mendongak kaget melihat dua griffin melesat di atas.

Bala bantuan?! Mungkinkah?!

Pusaran jimat pun menyusul. Tidak lama setelah mereka mengepung Io, badai pedang menyerangnya. Karena lengah, rasul itu menghentikan mantra tabunya.

“Sihir Tijerina ?!” dia berteriak, menggunakan penghalangnya untuk mengatasi serangan gencar. “Siapa yang melakukan ini?!”

“Saya tidak punya kebiasaan berbicara dengan orang asing. Itu membuat teman sekamarku kesal,” jawab gadis itu dengan berani. Dia mengenakan topi penyihir, memegang tongkat kayu, dan membawa familiar kucing hitam di bahu kirinya. Saya mengenali Teto Tijerina.

Dia menatapku sekilas, dan aku langsung berteriak, “Caren! Bunga bakung! Ubah target!”

“Oke!”

“Tentu saja!”

Kami bertiga meluncurkan mantra terkuat kami pada Toni. Dua Burung Api, badai bunga api, dan tombak petir yang dahsyat menyapu dahan-dahan jembatan. Jalannya jelas!

Cindy memimpin serangan, diikuti oleh Saki dan kemudian Paolo. Darah hitam menyembur saat dua lengan sayur terjatuh di udara.

Selagi makhluk mengerikan itu berusaha menumbuhkan kembali anggota tubuhnya yang hilang, Caren dan Lily memanggil namaku.

“Aku tahu!” Aku menjawab, menyilangkan pedang dan belatiku…lalu dengan cepat menariknya terpisah!

Bilah api neraka memusnahkan sisa lengan Toni. Meski begitu, dia berusaha melakukan regenerasi. Namun…

“Persiapkan dirimu, saudara!”

Pedang panjang pria tua itu menusuk jauh ke dalam jantungnya, dan helmnya jatuh ke tanah. Darah segar menetes ke bebatuan jembatan saat umat manusia kembali ke wajah yang mengerikan. Matanya melebar.

Lalu, dengan putus asa… “Paolo?”

“Ya, saya di sini,” jawab lelaki tua itu setelah beberapa saat. Aku tidak bisa melihat wajahnya—tidak sama sekali. Namun, aku merasa yakin…

Pengurus tua keluarga Nittis yang berubah menjadi pembalas tersenyum tipis. “Maafkan aku atas masalah yang kutimbulkan,” gumamnya. “Aku meninggalkan Rumah Nitti dan Tuna di—”

Tubuh Toni hancur menjadi abu. Pedang panjang itu jatuh dan tersangkut di jembatan, membunyikan nada yang sepi.

“Toni,” kata Paolo dengan suara serak. “Selamat tinggal, saudara. Selamat tinggal.”

Sambil mengucapkan selamat tinggal, Teto menjatuhkan diri dengan ringan ke atas jembatan. Dia telah menahan Io dengan aliran pedang yang terus-menerus dari jimatnya selama ini. Di atas kami, rasul itu tampak seperti baru saja menelan pil pahit.

Gadis yang suatu hari nanti pasti akan menjadi kakak kelasku mengelus Anko dan menghela nafas. “Sungguh penyihir! Allen mempunyai terlalu banyak musuh yang kuat. Bagaimana gadis normal sepertiku bisa bertahan dari semuanya? Di sisi lain, kesalahan Gil berdampak buruk pada kita semua, jadi aku harus segera menebusnya. Dan Putri Cheryl pasti sangat marah juga.” Dia mengerang.

“Seorang ‘gadis normal’?” kami semua mengulanginya dengan tidak percaya.

Monster apa yang harus mengintai di kelas profesor?

Io membawa tangan ke dahinya dan menggelengkan kepalanya. Lalu dia memelototi Caren, Lily, dan aku dan mendecakkan lidahnya. “Tidak, itu sudah cukup!” dia menyatakan. “Saya kehilangan minat. Dan aku tidak cukup bodoh untuk menantang kucing malam di bawah bulan merah. Tapi tandai kata-kataku! Kamu tidak akan seberuntung itu untuk ketiga kalinya!”

Bunga hitam muncul, dan rasul itu menghilang dari pandangan. Dia sepertinya sudah mundur.

“Kita harus segera melanjutkan perjalanan,” usulku sambil mendengarkan ranting-ranting hitam melahap sebuah bangunan bata. “Adikku sayang bisa menggunakan—”

“Mohon tunggu,” sela Teto. “Saya ragu kita akan mencapai mereka tepat waktu jika kita pergi sekarang. Dan jika Allen ada di sini, saya yakin dia akan meminta Anda untuk membantu penduduk kota sebelum Anda mengkhawatirkannya.”

Dia menyampaikan pendapat yang bagus. Cabang-cabang aneh tersebut tidak menyerang jembatan ini, tapi pasti menyebabkan banyak penduduk yang masih terdampar di kota. Tetapi tetap saja…

“Baiklah,” kataku pada akhirnya. “Kami akan memprioritaskan penyelamatan warga kota.”

“Benar.”

“Kamu mengerti!”

Persetujuan Caren dan Lily membuat hatiku semakin berat. Kedua pelayan dan lelaki tua itu membungkuk dengan sopan dan menambahkan suara mereka.

“Nyonya Lynne, izinkan Cindy dan saya membersihkan jalan Anda.”

“Anda dapat mengandalkan kami!”

“Saya tahu setiap sudut dan celah kota ini. Saya yakin saya bisa membantu.”

Aku mengangguk dan menenangkan pikiranku. Tidak apa-apa. Baiklah. Kakak dan adikku tersayang adalah pasangan yang cocok untuk siapa pun. Dan sahabatku Tina Howard benar-benar anak ajaib. Menghabiskan begitu banyak waktu bersamanya membuatku tidak ragu lagi akan hal itu.

“Teto, tolong beri tahu aku!” Aku bertanya pada gadis penyihir, yang sudah mulai menggunakan jimat baru. “Siapa yang mengendarai sepasang griffin itu?”

✽

Bilah Viola membelah pintu batu tebal itu seperti mentega. Tina menjerit saat aku buru-buru meraih tangannya, menghindari pukulan itu, dan mundur dari Kuil Lama.

Bulan hampir tidak terlihat nyata karena ia bersinar dengan sangat menakutkan, mewarnai Plaza Pendamaian dengan warna merah tua. Sekumpulan cabang hitam menerobos atap kuil, dan mayat naga itu menampakkan wujudnya yang mengerikan. Lydia yang tadinya menangkis Alicia sendirian, tapi sekarang dia juga melompat dan mendarat di samping kami. Pada saat yang sama, Viola mencondongkan tubuh ke depan dan berlari, mengayunkan pedangnya ke depan.

Kecepatan apa!

Aku melindungi Tina, menyulap pedang petir di ujung tongkatku, dan nyaris menangkis serangan mematikan itu. Pendekar pedang wanita itu menggerakkan bibirnya sedikit, lalu membalikkan punggungnya dan berputar, seolah-olah berlari di udara. Bilahnya jatuh ke arahku. Saya merasakan kematian di udara.

“Kamu tidak akan bisa melewatiku semudah itu!” Lydia meraung, menghentikan serangannya dengan pedang ajaibnya. Nada metalik yang menusuk dan kilatan cahaya diikuti secara berurutan.

Wanita muda itu melakukan hampir seratus tebasan dalam sekejap. Kemudian Viola terjatuh ke belakang, berbelok lebar, dan Lydia menghantamkan beberapa lusin bola api besar ke arahnya. Seluruh alun-alun di depan Kuil Lama terbakar, membentuk penghalang terhadap serbuan cabang-cabang pohon.

“Jangan hanya berdiri melongo, Tina! Jadikan dirimu berguna!” wanita bangsawan berambut merah itu membentak rekannya yang berambut platinum tanpa menoleh.

“Aku… aku tidak perlu kamu memberitahuku hal itu!” gadis itu membalas. Saat dia menampar pipinya sendiri dan menenangkan diri, pita biru yang diikatkan pada tongkatnya berkilau.

“Sekarang, apa yang akan kamu lakukan? Pewaris Shooting Star seharusnya bisa mengatasi masalah kecil seperti ini tanpa mengeluarkan keringat,” ejek Alicia, menyapu api dengan payung hitamnya saat dia, Viola, dan mayat naga memasuki zona aman kami.

Kami tidak bisa menahan diri dalam pertarungan ini. Dan karena kami tidak tahu cara menghilangkan sihir tabu yang strategis, pertempuran yang berlarut-larut akan merugikan kami.

Aku mengulurkan tangan kiriku dan berseru, “Tina!”

“Ya pak!” Muridku yang berambut platinum dengan cepat mengambilnya dan memegangnya erat-erat. Saya merasakan mana kami terhubung. Dia mengerang pelan, dan kelopak bunga sedingin es tiba-tiba mulai berjatuhan di sekitar kami.

Payung Alicia yang berputar-putar terhenti. “Ah, tautan mana,” katanya sambil mengerutkan alisnya. “Tapi itu tidak akan—”

Sebelum dia selesai berbicara, aku mengaktifkan mantra yang telah aku atur selama retret: Scarlet Burning Field dan Imperial Wind Tornado. Angin puyuh yang sangat besar menelan Alicia dan para pelayannya, mengubah seluruh area menjadi neraka yang menjulang tinggi.

Mata Tina melebar, dan seikat rambutnya berdiri tegak. “Dua puluh empat mantra tingkat lanjut secara bersamaan, beberapa di antaranya bersifat eksperimental,” gumamnya. “Luar biasa. Hampir tidak bisa dipercaya.”

“Kau akan segera belajar melakukannya sendiri,” aku meyakinkannya. “Lagi pula, itu tidak berhasil.”

Senar membelah tornadoku, dan vampir wanita yang mencibir itu muncul tanpa cedera dengan pendekar pedang wanita di belakangnya. Bahkan mayat naga yang terluka berkedip dengan cahaya abu-abu dan mulai beregenerasi. Itu datang dilengkapi dengan Kebangkitan.

Saya mulai menenun mantra baru di tongkat saya.

“Bagaimana sekarang, Lidia? Mereka sepertinya pelanggan yang sangat tangguh,” kataku, berusaha terdengar kurang ajar meski suaraku tegang.

“Pikirkan sendiri. Aku di sini untuk membantai dan membakar—selebihnya adalah tugasmu!” wanita muda itu membalas. Wajah cantiknya juga tampak lebih tegang dari biasanya.

“Tuan, Lidia!” teriak Tina. “Naga!”

Mayat yang dihidupkan kembali itu membuka rahangnya lebar-lebar.

Nafas beracun?!

Viola meletakkan pedang panjangnya di bahunya dan menyerang, berkedip dengan mana berwarna merah pucat. Lydia mendecakkan lidahnya dan memasuki pertarungan sengit lainnya dengan pendekar pedang itu.

“Oh tidak, jangan!” Teriak Tina sambil membanting bongkahan besar es ke kepala mayat naga itu. Aku mengayunkan tongkatku lebar-lebar untuk menambahkan mantraku sendiri…ketika Alicia menutup payungnya dan menginjak, menghancurkan batu-batu paving dan meluncurkan dirinya seperti lembing. Mata merahnya menyala.

Jadi, dia selalu mengejarku!

Aku dengan cepat mengucapkan mantra tingkat lanjut Swift Ice Lances, tapi itu tidak sampai menyentuh bayangannya.

“Dan sekarang,” cibir Alicia, “semuanya sudah berakhir!”

“Allen!” Lydia dan Tina berteriak.

Anehnya, waktu terasa lambat ketika payung hitam itu merobek bunga api dalam perjalanannya untuk menusukku dan—

“Mm-mm. Tidak terlalu.”

“Karena bintang selalu masuk terakhir!”

Balasan dari dua kombatan baru ini mengundang teriakan kaget baik dari kawan maupun lawan. Tombak panjang menangkis payung itu. Alicia sendiri melakukan tendangan di perutnya dan menabrak Viola. Sebuah tebasan dengan tangan kosong merobek penghalang tebal yang digunakan mayat naga untuk memblokir es Tina dan membuat makhluk itu sendiri jatuh ke Kuil Lama.

Griffin militer dan griffin hijau laut berwarna putih bersih berputar di langit di atas. Di tanah, seorang gadis cantik berambut pirang platinum dengan pedang usang yang tergantung di ikat pinggangnya dan seorang gadis elf cantik dengan rambut hijau giok dan tombak di tangannya mendarat dan menyeringai ke arah kami.

“Mm. Kita berhasil,” kata Pahlawan, Alice Alvern.

“Dan dengan waktu yang tepat. Apakah kamu tidak setuju?” tambah Leticia Lebufera, Emerald Gale.

Keduanya, dari semua orang?

Sebelum aku bisa melupakan keterkejutanku, gadis mungil itu mendekatiku dan merentangkan tangannya.

“Allen, aku meminta pelukan reuni,” katanya. “Saya datang ke sini untuk bekerja, jadi saya mengharapkan pertimbangan.”

“A-Alice, bagaimana—? TIDAK.” Begitu banyak pertanyaan memenuhi pikiranku, tapi aku mengesampingkan semuanya. Sambil berlutut, aku meraih tangan kirinya dan membungkuk pada penyelamatku. “Suatu kehormatan bisa bertemu denganmu lagi, Pahlawanku, Alice Alvern.”

Ekspresi gadis itu tidak berubah. Hanya matanya yang bergerak sedikit. “Itu kejam. Sungguh menyedihkan. Si cengeng dan temanku memunculkannya dalam dirimu. Saya akan berbicara dengan mereka nanti.”

“Oh, ya, sekarang?” Lydia menjawab, kemarahan membara yang mengancam Alice.

“A-Aku juga?!” Seru Tina sambil menunjuk dirinya sendiri dengan bingung.

Aku melihat mereka melakukannya saat aku berdiri dan membungkuk sedikit pada si cantik elf. “Duchess Letty.”

“Musuh menyebut dirinya ‘Bulan Sabit’. Bagaimana mungkin aku gagal bertemu dengannya?!”

Legenda yang tangguh dalam pertempuran itu mengarahkan tombaknya ke arah vampir wanita, yang telah membuang payung bengkoknya dan mulai membersihkan gaun hitamnya. “Tetap saja, ini aneh,” lanjutnya dengan kesedihan dan keyakinan. “Teman tersumpahku Alicia Coalheart tewas di Blood River bersama Shooting Star.”

Mayat naga itu kembali ke langit, membuat Kuil Lama menjadi puing-puing setelahnya. Alice memelototinya dan bergumam, “Penghujatan. Benar-benar tidak diperbolehkan.” Aku menggigil ketika mananya naik ke tingkat yang hanya bisa kugambarkan sebagai tingkat besarnya yang lain.

Sang juara elf mengarahkan tatapan tajamnya pada Alicia. “Jadi, aku harus bertanya padamu, vampir.”

Si cantik berpakaian hitam membeku. Kami semua menahan napas.

Duchess Letty memutar tombaknya, menusukkannya ke tanah dengan kesal, dan bertanya: “Siapakah kamu hingga menyebut dirimu ‘Alicia Coalfield’?”

Lydia dan Tina tersentak.

Jadi, tebakanku benar.

Kami telah mengidentifikasi vampir sebelum kami sebagai Bulan Sabit. Namun tidak semua bagian cocok. Jika dia benar-benar setara dengan Duchess Letty, serangan mendadak itu tidak akan membuatnya lengah.

“Mengerikan sekali,” rengek Alicia sambil memainkan anting-anting bulan sabitnya. “Aku ingat wajahmu. Apakah kamu benar-benar melupakan milikku?”

“Benar,” mantan bangsawan wanita itu mengakui. “Kamu mirip sekali dengan Alicia, dan kamu berbicara seperti dia.”

“Tentu saja. Maksudku, aku adalah Alicia, ini—”

“Dan lagi!” Duchess Letty menyela, mengayunkan tombaknya lebar-lebar. Hembusan amarah menerpa kami. “Namun Alicia—sahabatku tersayang—tidak akan pernah menyerah pada vampir, bahkan jika langit runtuh! Bahkan jika dia kehilangan Allen di depan matanya! Hatinya tidak begitu lemah.” Setiap kata terngiang-ngiang dengan kekuatan perasaannya terhadap Shooting Star dan Crescent Moon.

“Dan yang paling memberatkan, itu rambutmu. Miliknya adalah perak paling murni,” kata si cantik elf sambil menunjuk dengan tombaknya lagi. “Apakah kamu berharap aku percaya vampirisme mengubahnya? Ampuni aku omong kosong seperti itu. Alicia adalah calon Orang Suci Putih dan juga anak terkutuk. Dibutuhkan lebih dari sekedar vampirisme untuk menghapus bau yang tersisa ! ”

“Apa yang kamu katakan, Letty?” vampir wanita itu bertanya, melayang ringan dari tanah dengan ekspresi bingung. Di belakangnya, Viola mencondongkan tubuh ke depan dan mulai memfokuskan mana.

“Aku tahu kamu tidak mungkin menjadi Alicia!” Duchess Letty berteriak sambil memegang tombaknya dengan tangan gemetar. “Dia tidak pernah memanggilku ‘Letty’ seumur hidupnya! Hanya ‘Cia’! Kamu hanyalah seorang penipu!”

Beberapa saat berlalu. Lalu Alicia terkikik, dan sayap hitam legam seperti kelelawar muncul dari punggungnya.

Mengutuk diriku sendiri, aku menatap Lydia dan Tina dengan penuh arti. Pertarungan sesungguhnya belum dimulai.

“Kau menghancurkan hatiku,” keluh sang vampir, sambil mengusap matanya—dan memamerkan taringnya sepanjang waktu. “Saya tidak tahu kapan saya merasa begitu sedih. Mendengar sahabatku mengatakan hal seperti itu sungguh melebihi kekuatanku.”

Dengan bulan merah di punggungnya, si cantik di udara menurunkan tangannya. Saya membaca kebencian yang membara di matanya. Mana-nya tampak mendominasi kami, seolah-olah menyelimuti seluruh kota. Badai bunga merah menari-nari di udara.

“Jadi,” katanya, “kupikir aku akan membunuhmu sekarang.”

Sosok abu-abu berlari melintasi tanah, meninggalkan suara di debunya. Sungguh teknik yang aneh, menggambar dan memukul dalam gerakan yang sama. Mau tak mau aku mengagumi keindahannya—meskipun kematian terus menyelimutinya.

Tapi tombak sang juara elf dengan mudah menangkis tebasan Viola di lehernya. Pada saat yang sama, dia melemparkan mantra tertinggi Gale Dragon ke Alicia—suatu pertunjukan keterampilan yang ajaib.

“Pisau paling tajam di wilayah timur, ditempa pada zaman dahulu kala,” renungnya. “Tidak disangka itu masih digunakan.”

Viola mengayunkan pedangnya bebas tanpa menjawab, lalu melompat seperti penari, berputar-putar sambil melempari peri cantik itu dengan hujan tebasan untuk menambah jarak.

“Duchess Letty!” Aku berteriak, berusaha memberikan dukungan sihir—ketika tangan kiri seorang gadis yang cantik membuatku terjatuh.

“Nyonya Angin akan menangani wanita pedang misterius itu,” kata Alice tanpa basa-basi, tatapannya yang mengintimidasi pada vampir wanita, yang sedang menangkis naga angin dengan tangan kosong. “Sakit-”

Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, mayat naga itu menukik ke arah kami.

“Tidak di jam tanganku!” teriak Tina, hanya untuk diperiksa oleh Alice.

“Jangan khawatir, kawan. Mempercepatkan.” Si pirang platinum melompat dan dengan santai mengarahkan tinju kecilnya yang bermuatan petir ke rahang mayat naga yang menjulang tinggi itu. Sebuah taring besar patah dan menancap di batu-batu paving.

Ekspresi Tina menegang saat dia melihat gadis itu mendarat dengan berani di atas pilar batu. Mencoba menilai Pahlawan berdasarkan standar kami adalah tindakan bodoh.

“Aku akan melawan naga palsu itu,” dia menyelesaikannya, rambutnya berkibar tertiup angin. “Saya tidak akan membunuh batang atas kepala sekolah atau penjaga pohon. Allen, ambillah vampir malang itu.”

Sesaat kemudian, aku hanya berkata, “Oke,” lalu memandang Lydia dan Tina. Meskipun kami tidak mengharapkan bala bantuan, kami sendiri yang harus menghentikan Alicia.

“Jangan khawatir, Allen. Kamu bisa melakukannya,” gadis itu meyakinkanku sementara mayat naga memenuhi sangkar api dengan raungannya yang ganas.

Tiba-tiba, hatiku menjadi lebih ringan. Dan sekarang kalau dipikir-pikir lagi, aku juga merasakan hal yang sama ketika melawan naga hitam.

“Terima kasih, Alice,” kataku pada Pahlawan muda. “Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpamu.”

“Kau mencuri dialogku,” jawabnya. “Tapi aku akan mengambil kue buatan tangan. Si cengeng tidak bisa memilikinya.”

“Hai! L-Dengar, kamu—”

Sebelum Lydia dapat menyelesaikannya, Alice dengan mudah menendang pilar batu tersebut. Memberikan pukulan lain ke kepala mayat naga itu tepat setelah ia berdiri tegak, dia meninju api dan mengikutinya menuju aula pertemuan. Aku melihat sekilas ranting-ranting hitam yang melilit bangunan berwarna putih kapur itu sebelum penghalang ditutup di belakangnya.

Aku mengayunkan tongkatku ke samping, mendengarkan bentrokan antara Duchess Letty dan Viola menghancurkan bangunan yang tersisa di dalam dinding api. Swift Ice Lance paling kuat yang bisa aku kendalikan melesat ke angkasa, memeriksa pergerakan Alicia setelah dia mengirimkan Gale Dragon. Sementara itu, dalam hati aku mengomunikasikan rencanaku kepada Lydia dan Tina. Saya bisa merasakan hal itu mengangkat semangat mereka setinggi langit.

Di udara, Alicia merobek tombak esku dengan tangan kosong dengan nada kesal. Aku bertemu dengan mata merahnya dan melihat kebencian.

“Menurutku sorot matamu itu…menjengkelkan,” katanya. “Sama seperti orang yang datang menemui kami, yang mencuri adik perempuanku: mata jernih menatap lurus ke depan, tanpa ada keinginan untuk menyerah atau— Oh? Apa yang baru saja aku katakan?” Alicia tersendat dan membeku, bingung dengan kata-katanya sendiri.

Saat pecahan es dan cahaya berkilauan di udara, aku berteriak:

“Tina!”

“Ya pak!” Wanita bangsawan muda berambut platinum melakukan multi-casting mantra tingkat lanjut Imperial Ice Blizzard.

Alicia mencibir. “Sihir remeh seperti itu tidak akan berhasil pada— Oh?”

Es dan cahaya yang baru saja pecah membentuk cermin, memantulkan badai salju yang dahsyat dari sudut yang liar.

Lydia menghilang dan muncul kembali di atas vampir wanita itu—menggunakan mantra teleportasi taktis Black Cat Promenade. Mengangkat tangan kirinya tinggi-tinggi, dia menghunus pedang api True Scarlet dengan satu gerakan halus!

Mata Alicia melebar. “Itulah keluarga Leinster—”

“Lihat bagaimana kamu menyukai ini !”

Penghalang Alicia telah berhasil melewati badai salju, tapi sekarang seekor Firebird merobeknya, menyebarkan bulu-bulu yang menyala-nyala dan api neraka. Lydia mengikuti mantra tertinggi dengan serangan di udara, mengaktifkan Pedang Merah rahasia rumahnya dengan kedua bilahnya dan menjatuhkannya bersamaan.

Alicia mengumpulkan mana bertinta di sekitar tangan kanannya dan memblokirnya, sepertinya kewalahan oleh teriakan perang Lydia yang menusuk. Kekuatan mistik bertabrakan, cermin es pecah, dan retakan menembus tanah dan pilar.

“Bukan upaya yang buruk. Tetap saja…” Mana Alicia melonjak, dan dia akhirnya memukul mundur Lydia. Nyonya Pedang mendengus, dan aku mendengar suara logam patah. Jimat ayahku pasti memberikan dampak padanya.

“Kita belum selesai!” Tina berteriak sambil terkejut, “Oh?” dari Alicia, tanpa menunggu sinyal dariku, dia memenjarakan vampir wanita itu di dalam es yang sangat besar.

Salju perak?!

Ingin menjaga kita semua tetap pada pemikiran yang sama, saya meninjau kembali situasinya dengan Lydia. “Firebird yang ditingkatkan berfungsi. Begitu juga dengan Cresset Fox dan True Scarlet saat kalian tampil sekuat tenaga. Tapi kami belum meninggalkan sedikit pun goresan pada Alicia sendiri.”

“Dan yang lebih buruk lagi, jika dia menyakiti kita, mana yang tersisa akan menghalangi penyembuhannya,” dia menambahkan dengan muram, pedang tertancap di tanah.

Tina mendongak setelah melepas pita putih saljunya dan mengikatnya ke tongkatnya. “Tetapi Anda belum mencoba yang terbaik, bukan, Tuan?” dia bertanya sambil berseri-seri.

Saya kira dia melihat melalui saya.

Aku memukul tanah dengan tongkatku, memperkuat es yang cepat runtuh saat aku menjawab, “Tidak, meskipun aku berharap untuk tidak menggunakannya. Maksud saya-”

“Kamu harus menjalin hubungan yang lebih dalam dengan kami dan memanfaatkan kekuatan elemen-elemen hebat. Nah, tunggu apa lagi?! Dia sama siapnya dengan saya!” Lydia dengan gembira menyela, berjalan ke arahku dengan punggung tangan kanannya dalam tampilan penuh. Tanda Blazing Qilin terlihat jelas dan berdenyut.

“Saya juga, Tuan!” Tina bersikeras, tetap di tempatnya tetapi menekankan tangan kanannya ke jantungnya. Tanda Frigid Crane berkedip samar.

Aku bisa merasakan Atra bernyanyi riang di dalam diriku.

Saya kira saya tidak punya pilihan.

“Lydia, Tina,” kataku.

“Mm.”

“Ya pak?”

Pasangan itu menunduk dengan sedikit rasa malu—jauh dari kegembiraan mereka beberapa saat yang lalu. Aku menempelkan bibirku ke masing-masing dahi mereka secara bergantian, menghubungkan mana kami pada tingkat yang lebih dalam.

Dunia putih terbentang di hadapanku. Aku pertama kali memperhatikan Atra, saat dia memelukku. Kemudian dua gadis di dekatnya, satu dengan rambut panjang merah menyala dan yang lainnya dengan bulu burung bercampur di rambut biru keemasannya—elemen hebat Blazing Qilin dan Frigid Crane. Ketiganya mengenakan pakaian berwarna putih senada.

“Aku tidak bisa melindungi semua orang seperti aku sekarang,” kataku sambil mengelus kepala anak itu. “Jadi…”

Apakah ini tindakan yang benar untuk dilakukan? Aku sudah bersumpah untuk menjaga gadis-gadis ini.

Anak itu mengibaskan ekornya kegirangan.

Saya memejamkan mata dan memohon, “Tolong… Tolong pinjami saya bantuan Anda. Untuk menyelamatkan gadis-gadis yang sangat berarti bagiku.”

Frigid Crane dan Blazing Qilin saling memandang sejenak, lalu mengangguk sedikit dan tersenyum. Aku melihat Atra memeluk gadis berambut merah itu sementara temannya yang berambut biru emas menyipitkan matanya seolah kesakitan.

“Kami akan membantu,” katanya. “Tetapi Buaya Laut sudah tidak lagi berdiam di daratan ini. Dia mencintai raja manusia yang baik hati dengan sepenuh hatinya. Sekarang dia mengembara di dunia dalam kesedihan yang tak terhibur. Tolong, selamatkan dia.”

“Dia tidak disini?” saya ulangi. “Kemudian-”

Dunia putih runtuh. Ketika saya membuka mata, saya sedang menatap wajah dua putri adipati. Pipi keduanya memerah dan tampak malu.

Um.Lydia? Tina? Apakah ada masalah?” tanyaku sambil mendengarkan pekikan mayat naga dan suara benturan sengit Duchess Letty dengan Viola.

“Y-Ya?!” mereka berdua menanggapi dengan canggung, berdiri untuk memperhatikan.

Mungkinkah mereka merasakan pertukaranku dengan para elemental hebat?

Saat berikutnya, semua es beterbangan sekaligus, dan Alicia meraung marah.

“Sungguh menjengkelkan! Aku benar-benar tidak tahan!” dia marah. “Saya sudah cukup. Aku akan mengakhiri semuanya! Terakhir! Salah satu dari Anda!”

Di bawah bulan merah, mana dengan besaran baru terkonsentrasi di tangan kanan vampir wanita. Pedang panjang berwarna hitam legam muncul. Cincin di tangan kananku bersinar, dan aku mendengar suara Linaria melantunkan, “Pedang hitam Pangeran Kegelapan: Lagu Bulan Lalu.”

Melawan rasa takut, saya mengangkat Silver Bloom tinggi-tinggi dan berseru, “Lydia, Tina, saya butuh waktu!”

“Dan aku akan memastikan kau mendapatkannya!”

“Fokus pada mantramu, Tuan!”

Firebird dan Blizzard Wolf menyerang Alicia dan menabrak penghalangnya. Vampir wanita itu kehilangan topi hitamnya, tapi tangan kirinya membuat kapak perang kecil dari mana. Dia membelah tengkorak burung jatuh dan serigala es, menyebarkan api dan badai salju saat dia berteriak:

“Berhentilah membuang waktuku dan mati! Kamu tidak akan pernah bisa mengalahkanku!”

Lydia dan Tina menerima pukulan terberat dari tatapan mata merah Alicia.

Sekarang!

Sekaligus, tautan mana kami meningkat. Lydia langsung menutup jarak dengan Black Cat Promenade, menghunuskan pedangnya yang terpesona dan menyala-nyala ke arah Alicia dengan sekuat tenaga. Mereka menyerang kapak satu tangan, lalu api pucat dan mana gelap bersaing untuk mendapatkan supremasi.

Delapan sayap berwarna putih bersih bersinar di punggung wanita muda itu. Apakah ini pengaruh Blazing Qilin? Lebih banyak api mengalir dari rambut merah pendeknya, membuatnya tampak lebih panjang.

“Besok, aku berusia delapan belas tahun, dan Allen akan merayakannya bersamaku, hanya kita berdua!” dia membual, sambil menyeringai pemberani. “Kamu pikir aku akan mati ketika waktu hidupku sudah dekat?!”

Wajah Alicia semakin berubah ketika dia kehilangan kendali. Kemudian hembusan salju menderu-deru di dalam penghalang, dan Serigala Badai Salju terbesar yang pernah saya lihat mulai terbentuk. Apakah keenam sayap itu ada di punggungnya?!

Delapan sayap juga muncul di belakang Tina, dan seperti halnya Lydia, helaian es membentang dari ujung rambutnya.

“Allen juga meminta bantuanku!” dia berteriak. “Tidak ada yang bisa menghentikanku sekarang!”

Mana putih dan hitam memasuki mantra tertinggi, dan melesat di udara, turun ke Alicia dengan badai es.

“I-Ini tidak bisa…!” Vampir wanita itu tersendat saat pertahanannya retak. Lalu, akhirnya, kami berhasil menerobos. Api dan es digabungkan untuk mengikat makhluk menakutkan itu.

“Allen!” temanku berseru serempak.

“Terima kasih Lydia, Tina,” jawabku. “Aku akan mengambilnya dari sini!”

Bola pada tongkat ajaibku bersinar. Tujuh pilar cahaya menjulang ke angkasa dan menghilang. Sementara itu, pedang Alicia menembus api dan es. Dia melirik ke arah malam yang diterangi cahaya bulan—dan terkejut.

“Apa?!” serunya, nyaris tidak bisa berbicara. “A-Apa yang telah kamu lakukan?!”

“I-Langit baru saja…!” Tina juga ternganga sambil memeluk tongkatnya.

“Nah, itu lebih seperti itu.” Lydia terkekeh, nyengir lebar-lebar.

Vampir tidak memiliki kelemahan. Pahlawan dan Pangeran Kegelapan adalah satu-satunya musuh alami mereka. Dan baik atau buruknya, aku telah melihat mantra yang dimiliki keduanya—walaupun aku tidak memiliki banyak simpanan mana yang dibutuhkan. Hanya setelah menjalin hubungan mendalam dengan Lydia dan Tina, memanggil Blazing Qilin, Frigid Crane, dan Atra, dan menggabungkan formula Linaria barulah saya akhirnya mencapai aktivasi.

“Duchess Rosa Howard tahu apa yang dia bicarakan,” kataku pada gadis-gadis yang menatap bulan merah dengan bingung. “Ingat? ‘Selalu simpan yang terbaik untuk yang terakhir.’” Dalam satu tarikan napas, aku mengayunkan tongkatku ke bawah dan dengan lembut melafalkan nama mantranya:

“Bintang jatuh.”

Segudang bintang merobek Mimpi Merah Abadi dan menghujani Kuil Tua dan sekitarnya.

“Jangan bayangkan kamu menang!” Bentak Alicia, memfokuskan mana merah kehitaman ke dalam pedang di tangan kanannya. “Mantra kecil seperti ini tidak akan—”

Angin sepoi-sepoi berwarna zamrud menerpa sang vampir di samping tombak hitam legam—Flicker of the Dying Moon, senjata yang direbut Duchess Letty dari Pangeran Kegelapan. Alicia menangkisnya, tapi hal itu telah menarik sebagian besar perhatiannya. Pembukaan ini akan menjadi penentu.

Hujan bintang menyelimuti Alicia. Kilatan cahaya yang menyilaukan dan dampak besar terjadi setelahnya.

“Pak!”

“Allen!”

Tina dan Lydia menangkapku dalam pelukan mereka saat aku merosot tak berdaya, mana-ku habis. Seluruh kekuatan mereka dikerahkan untuk bertahan menghadapi ledakan tersebut.

Ya ampun, api persahabatan. Itu mungkin membutuhkan usaha , pikirku, tapi otakku yang kelelahan menolak berfungsi. Saya hanya bersandar pada teman saya.

Sudah sepi.

Aku kehilangan tautan manaku ke Tina, Lydia, dan Caren—tidak diragukan lagi akibat dari melampaui batas kemampuanku. Terengah-engah, aku berlutut dan melihat sekeliling.

Bulan merah tua yang menakutkan beberapa saat sebelumnya telah berubah menjadi langit biru. Saya hampir tidak bisa mengenali Kuil Lama. Pilar-pilarnya telah runtuh, dan batu-batu di lantainya berlubang. Bahkan cabang-cabang Pohon Besar yang mengamuk pun pecah dan hancur menjadi abu.

Dengan suara gemuruh, mayat naga itu terjatuh lemas di depan mataku. Itu mengeluarkan bau busuk saat bola hitamnya jatuh ke tanah. Kemudian petir putih melompat, membelah bola gelap itu dan memperlihatkan Niccolò dan Tuna—hidup. Sementara rasa lega menyelimutiku, Alice dan Duchess Letty mendarat di samping kami, tanpa cedera.

“Anak nakal,” kata Pahlawan, tangan di pinggul kirinya. “Kau mencuri mantra dariku, Pangeran Kegelapan, dan penyihir. Ini memerlukan pembayaran. Segera bergabung dengan rombonganku dan—”

“Kawan atau tidak, itu keterlaluan!” Tina berteriak sambil menutup mulut Pahlawan dengan tangannya.

“Kerja bagus sekali ini, Tiny,” kata Lydia.

Duchess Letty juga menyeringai, menyandarkan tombaknya di bahunya. “Saya melihat Anda juga mencuri Stellar Spears saya. Betapa Pangeran Kegelapan akan tertawa.”

“Saya melampaui batas. Aku ragu aku bisa melemparkannya lagi,” kataku jujur, sambil terhuyung berdiri. “Dan selain itu…”

Hembusan angin tiba-tiba menampakkan Alicia dan Viola berdiri di depan reruntuhan Kuil Lama. Gaun hitam vampir wanita berwajah batu itu compang-camping, tapi dia tidak menunjukkan luka yang terlihat. Pendekar pedang wanita itu nampaknya juga tidak terluka.

“Itu masih gagal untuk membuatnya melakukan—”

Sebelum aku bisa menyelesaikannya, suara langkah kaki menaiki tangga terdengar di telingaku, dan sinar matahari meredup.

Tengah hari!

Seorang penyihir muda muncul pertama kali, mengenakan jubah putih berkerudung dengan hiasan biru dan memegang tongkat kayu. Berikutnya, sosok berjubah abu-abu, juga berkerudung dan bersenjatakan tombak panjang. Yang ini berdiri tidak lebih tinggi dari Caren. Sosok berkerudung terakhir yang muncul mengenakan jubah putih bersih dan membawa tablet batu. Itu adalah seorang gadis.

Kejutan yang tak terlukiskan melanda kami.

Gereja…Orang Suci?

Pemuda itu mengangkat tongkatnya, dan mana yang menyaingi Alicia mulai berkumpul di sana. Bukan hanya udara tetapi kotanya sendiri yang berguncang. Retakan menyebar, dan kegelapan bertambah.

“Allen,” panggil Pahlawan sebagai peringatan sambil perlahan menghunus pedangnya.

Massa es hitam raksasa yang baru saja muncul di langit menyaingi ukuran pulau di tengah. Dengan gemetar, Tina menggumamkan namanya:

“I-Mantra hebat Bintang Jatuh?”

“Nyonya Angin, Lydia,” panggil Alice singkat.

“Aku tahu!” Duchess Letty berteriak, suaranya tegang saat dia mewujudkan Flicker of the Dying Moon di tangan kirinya.

“Anda dapat mengandalkan saya!” teriak Lidia.

Sang Pahlawan mengayunkan pedangnya dan menembakkan kilatan cahaya yang menyilaukan. “Seratus Baut.”

Semburan petir dahsyat melintasi ruang angkasa, menyambar es dengan ketepatan yang tepat—dan membelah massa menjadi dua!

Duchess Letty mengumpulkan bayangan angin di belakangnya. “Saya dengan rendah hati mempersembahkan serangan ini kepada Anda!” dia meraung, memegang salah satu Stellar Spears rahasianya di masing-masing tangannya. Dorongan yang tak terhitung banyaknya membuat bongkahan es di sebelah kanan menjadi kabut berkilauan.

“Giliran saya!” Lydia berteriak sambil menendang tanah dengan sekuat tenaga. Memanggil Pedang Merah dengan kedua bilahnya, dia menghantamkannya ke bongkahan es di sebelah kiri. Dilalap api, bangunan itu pecah, bongkahan-bongkahan yang tersisa menghujani hamparan luas Grand Canal dan pemandangan kota di sekitarnya.

Aku mendengar tepuk tangan pelan, dan dunia gelap gulita terbentang di hadapanku. Hanya Orang Suci di gereja yang berbagi tempat dengan saya. Kami sendirian.

Bibir gadis yang memegang tablet batu itu bergerak di bawah tudungnya.

“Halo, Allen-ku.”

“Kau tahu namaku?” tanyaku kaget.

“Tentu saja,” kata gadis itu. “Aku mengenalmu lebih baik daripada kamu mengenal dirimu sendiri. Saya sangat senang akhirnya bisa bertemu dengan Anda.” Dia tertawa seperti anak kecil—dengan polos, murni, bahagia. Dan karena alasan itulah, tawa lembutnya membuatku merinding.

“Apa itu gereja—tidak, apa yang kamu pikirkan?!” tuntutku sambil mengarahkan tongkatku padanya. “Rangkaian plot ini telah membuat setiap kekuatan besar di barat benua melawanmu!”

“Seolah-olah itu penting.” Bibir Orang Suci itu melengkung menyeringai. Ular-ular pucat muncul, dan aku tak bisa lagi menghitung makhluk-makhluk yang menggeliat itu. “Kerajaan, kekaisaran, liga… Berapa tahun yang dibutuhkan salah satu dari tiga kekuatan besar untuk meredam kekacauan internal dan mengambil tindakan? Setiap orang dari pikiran mereka yang paling cerdas menari seperti yang saya prediksi . Pengorbanan diri dan kewajiban yang mulia sangat mudah ditebak. Anda tahu, saya mendapatkan semua yang saya inginkan dari ibu kota timur, ibu kota kerajaan, dan kota air. Anda sadar, bukan, Allen? Meskipun tidak ada orang lain yang melakukannya? Saya telah menang. Melawan Alicia yang malang, Io yang bodoh, dan Edith yang tersayang tidak akan mengubah fakta itu. Di Sini. Lihat.”

Sementara ular-ular itu berkumpul menjadi seekor ular besar bersayap pisau, Orang Suci itu menunjuk ke loh batu. “Saya memegang wasiat prinsip terakhir. Dia menuliskan formula mantra yang membuat batang atas Pohon Dunia menjadi gila dan menyegelnya di dalam gerbang hitam, kalau-kalau itu diperlukan. Dia pasti orang yang sangat baik—cukup baik hati hingga memberikan nyawanya sendiri menggantikan Elemental Buaya Laut yang hebat dan membebaskannya dari kuknya.”

Aku terkesiap, tidak bisa berkata-kata. Pada saat yang sama, saya merasakan firasat yang kuat. Ini tidak sesuai dengan apa yang dikatakan Alicia. Dia sepertinya mengira Buaya Laut ada di sini.

Orang Suci itu mengangkat tudung kepalanya dan menatapku. Matanya bersinar merah.

“Dia berjanji akan membuat taman bunga di Kuil Lama, dan dia bahkan tidak bisa menepati janjinya kepada Buaya Laut tentang hal itu,” lanjutnya. “Bahkan sisi menyedihkan itu sama sepertimu. Betapa sangat berharganya. Manis sekali hingga membuatku merindukan kematian.”

Saya ragu-ragu. “Apakah kamu-?”

Dunia yang gelap gulita runtuh, dan pemandangan serta suara alun-alun Kuil Lama kembali.

“Kita akan bertemu lagi di suatu tempat, suatu hari nanti,” sepertinya aku mendengar. “Allen tersayang—milikku, dan milikku sendiri.”

 

Hal berikutnya yang aku tahu, lingkaran teleportasi yang meniru bunga hitam muncul di belakang gadis itu, dan dia menghilang. Aku merasakan mananya tetapi tidak merasakan ada yang aneh. Siapa sebenarnya yang bisa dia—?

“Oh?”

“Allen!” Lydia dan Tina menangis, menopangku saat kekuatanku melemah dan aku hampir terjatuh.

“Terima kasih keduanya,” kataku pada gadis-gadis yang cemas dan berlinang air mata. Lalu aku terkekeh. “Cukup menyedihkan, ya?”

Tina dan Lydia membenamkan wajah mereka di dadaku, bergumam terlalu pelan untuk didengar.

“Tuan, idiot.”

“Kau akan dimarahi seumur hidupmu nanti, kau dengar?”

Apakah kelompok Caren baik-baik saja? Mereka tampaknya ikut serta dalam upaya penyelamatan setelah berkendara dari Io.

Saya melihat ke bawah. Air yang mengalir semakin cepat dan semakin murni.

“S-Tuan,” gumam Tina.

“Apakah dia akan datang ke sini?” Lydia tersentak.

Kedua wanita bangsawan muda itu menatap ke langit. Duchess Letty berlutut, dan Alice menyarungkan pedangnya. Suatu bentuk yang sangat besar menghalangi sinar matahari, dan aku melihat ke atas bersama mereka—ke dalam satu mata tengah yang diapit oleh tiga mata di kedua sisinya.

Seekor naga agung turun dengan empat sayap biru dan mendarat, menatapku. Naga air, penjaga kota air.

Tina menempel erat di lengan kananku dan memejamkan matanya. Lydia mencengkeram lengan kiriku dengan gugup.

“Tidak apa-apa,” kataku pada mereka berdua dan maju selangkah.

Menatap ke dalam mata biru jernih, aku membungkuk dalam-dalam dan berkata dengan sepenuh hati, “Karena mencemari naga yang sudah mati, aku menyampaikan permintaan maafku yang paling tulus. Saya tidak dapat menyangkal bahwa manusialah yang harus disalahkan dalam hal ini. Saya harap Anda akan mempercayai saya ketika saya bersumpah bahwa kita akan menebus diri kita sendiri.”

Mayat naga air yang babak belur itu melayang dengan lembut dari tanah. Saya mendongak dan melakukan kontak mata. Untuk sesaat yang terasa sangat lama, naga itu memperhatikanku. Kemudian ia membentangkan sayapnya yang besar dan indah. Tetesan-tetesan air menari-nari seolah-olah hidup sendiri ditiup angin yang tiba-tiba menerpa, membersihkan segala sesuatu di sekitar kita.

“Anak serigala yang pemberani,” naga itu melantunkan pelan, meskipun suaranya yang bergemuruh mencapai setiap sudut kota, “Aku tidak akan menjalin hubungan baik dengan manusia yang membunuh prinsip lembut itu. Perjanjianku hanya denganmu saja. Semoga Anda menebus semua rasa malu dan melepaskan unsur-unsur besar dari kuk mereka. Tuan yang lembut itu memiliki mata seperti milikmu, anak kunci. Anda mengingat kenangan indah. Aku ingin mendengar namamu.”

“Namaku Allen,” kataku sambil memegang arloji sakuku. “Allen, putra Nathan yang paling penyayang dan Ellyn dari klan serigala.”

“Allen. Nama yang bagus.”

Naga itu mengepakkan sayap birunya, mengeluarkan hembusan tajam lagi. Pemurnian berlangsung dengan cepat.

 

Saya mendengar nyanyian tinggi di langit, dan tekanan yang saya rasakan mulai menghilang. Melihat dari balik bahuku, aku berhasil tersenyum pada wanita bangsawan berambut platinum yang kaku itu.

“Apakah kamu merasa baik-baik saja, Tina?”

“Y-Ya, Tuan,” jawabnya perlahan, tampak tegang. Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Jika naga air menyerang, kita akan kesulitan untuk bertahan hidup. Alice tidak akan melawan naga karena alasan apa pun, jadi—

Lydia memelukku dari belakang.

“Dengar,” gumamnya.

“Kamu tidak bisa menyalahkanku dalam hal ini— Oh?”

Sumber mana baru lainnya muncul di langit di depan. Bunga putih besar mekar. Segera, Lydia dan Tina melesat ke depanku.

Apa sekarang?

Seorang wanita muda dengan pakaian penyihir putih muncul dari lingkaran teleportasi, dengan tongkat di tangan dan serigala putih di sisinya. Mau tidak mau ada yang berkomentar tentang rambut pirang panjangnya. Pasukan penjaga elf mengikuti. Begitu kaki mereka menyentuh tanah, dia berteriak, “Allen! Saya datang untuk membantu! Arahkan saja aku ke musuh!”

Lydia dan aku saling bertukar pandang dalam diam.

“U-Um…” Tina tersendat.

Duchess Letty tertawa terbahak-bahak. “Hatimu kuat di sana!”

“Perencana,” gerutu Alice.

Yang Mulia Putri Cheryl Wainwright, Nyonya Cahaya. Seorang anggota keluarga kerajaan telah menggunakan sihir teleportasi strategis Glenbysidhe untuk menyerbu ibu kota negara musuh. Seperti biasa, kecerobohannya tidak mengenal batas. Aku merasakan beban di bahu kiriku.

“Anko,” gumamku, melambai pada Caren, Lynne, dan Lily saat mereka berlari ke arahku, “mengapa semua hal yang melibatkanku berubah menjadi krisis?”

Familiar kucing hitam yang terhormat itu mengeong karena aku sendiri yang menyebabkannya.