Bab 3

“Oke, buka matamu. Kamu seharusnya baik-baik saja sekarang.”

Saya, Stella Howard, tersenyum pada wanita ksatria dari liga yang luka wajahnya baru saja saya sembuhkan dengan mantra ringan. Wanita muda itu menyentuh pipinya dengan ekspresi tidak percaya, lalu menangis tersedu-sedu.

Kehebohan menyebar di antara para penonton—gabungan pasukan sekutu, perwira mereka, dan tentara Atlasia yang menyerah. Gumaman memenuhi tenda besar yang berdiri di Benteng Tujuh Menara yang sebagian hancur sejak jatuhnya dua hari lalu.

“Nyonya suci, terima kasih. Oh terima kasih.”

“Dia membuat sihir penyembuhan tingkat lanjut terlihat mudah.”

“Kita harus menyebarkan beritanya.”

“Dia benar-benar orang suci!”

“Terpujilah Lady Stella Howard!”

Pujian yang tidak terduga itu membuatku bingung. Aku bukanlah orang yang istimewa.

Mungkin seharusnya aku tidak mengenakan pakaian putih pemberian Sally kepadaku.

“Permisi,” aku memberanikan diri, “aku… aku benar-benar tidak sa—”

“Kalian banyak! Berhentilah mengganggu Nona Howard!” teriak jenderal Leinster berarmor merah, Earl Tobias Evelyn. “Sekarang, kembali ke postinganmu!”

“M-Mohon maaf!” pers tentara menanggapi secara serempak dan meninggalkan tenda. Earl Evelyn membuatku membungkuk sedikit dan mengikuti mereka keluar.

Sepertinya aku bisa mengambil nafas. Aku tidak menyesali janjiku untuk merawat semua yang terluka, kawan dan lawan. Tapi saya sudah melakukannya sejak pagi, dan saya mulai lelah.

Apakah aku selalu pandai menyembuhkan? Ataukah perubahan yang saya alami akhir-akhir ini ada hubungannya dengan hal tersebut? Mantra ringanku terasa lebih kuat dari sebelumnya, tapi kesehatanku menurun saat aku mencoba menggunakan elemen lain.

Saat aku merenung tanpa tujuan, aku mengeluarkan sehelai bulu griffin berwarna hijau laut dari sakuku—hadiah berharga dari pesulapku, Tuan Allen. Hanya dengan melihatnya memulihkan kekuatanku. Betapa sederhananya aku.

Saya tidak sabar untuk bertemu dengannya lagi.

Tutup tenda terbuka, dan masuklah seorang gadis pirang. Ellie, pewaris keluarga Walker, barisan panjang pengikut Howard, mengenakan seragamnya yang biasa sebagai pelayan pribadi saudara perempuanku Tina. Tuan Allen memanggilnya malaikat karena senyumnya mencerahkan hari semua orang.

“Anda pasti kelelahan, Nona Stella! Aku akan membuatkanmu teh sebentar lagi!” teriak pelayan manis yang tetap tinggal demi aku. Dia praktis adalah adik perempuan kedua bagiku.

“Kau juga sudah bekerja keras, Ellie,” kataku sambil menyibukkan diri dengan persiapan. “Ingatlah untuk memberi dirimu istirahat. Anda telah menyembuhkan yang terluka di luar, bukan?”

“Y-Ya, aku! Tapi Sida membantuku, jadi aku merasa baik-baik saja!”

Sida—seorang pelayan Leinster dalam pelatihan dan penganut kultus eksotis Bulan Besar—untuk sementara menjabat sebagai asisten Ellie.

“Aku ingin tahu apakah Tina dan yang lainnya berhasil bertemu dengan Tuan Allen dan Lydia,” gumamku sambil meletakkan tanganku di atas meja panjang.

Ellie meletakkan cangkir dan piring yang dilukis dengan burung kecil berwarna merah tua di depanku dan dengan hati-hati menuangkan teh untukku. Saya mencium aroma asing yang sangat berbeda dengan daun utara.

“Mereka bilang seluruh wilayah di sekitar kota air masih diselimuti gangguan ajaib,” katanya. “Tehmu, Nyonya.”

“Jadi begitu. Maukah kamu bergabung denganku, Ellie?”

“Y-Ya, aku.”

Adikku kecuali namanya duduk di sebelahku. Tak satu pun dari kami berbicara. Aku menyingkirkan bulu griffinku, tapi dalam hati, aku berseru, “Tuan. Allen.”

Saya mendengar langkah kaki, dan penutup tenda terbuka lagi.

“O Stella, Ellie, jangan terlihat murung,” kata pendatang baru itu. “Ingat, pria yang kamu cintai sedang berperang.”

Rambut hijau giok yang sangat indah tergantung di telinga runcingnya. Pakaian tipis berwarna hijau pucat menutupi anggota tubuhnya yang proporsional sempurna. Dua ratus tahun yang lalu, selama Perang Pangeran Kegelapan, Leticia Lebufera, Emerald Gale, menjabat sebagai letnan juara klan serigala Shooting Star. Selama penyerangan baru-baru ini ke benteng, legenda hidup elf telah berbaris tanpa kenal lelah dari ibu kota timur untuk bergabung dalam pertempuran dan membantu memukul mundur rasul musuh.

“D-Duchess Leticia, sungguh…” protesku. “’L-Love’ adalah kata yang kuat.”

Ellie mengerang. “Aku… aku tidak dapat memimpikannya…”

Kami berdua mendekatkan tangan ke pipi dan menggelengkan kepala sebagai tanda penolakan.

Apakah saya mencintai Tuan Al—? Tidak. Hentikan, Stella. Jangan ikuti alur pemikiran itu. Tentu saja Anda tidak ingin menyangkalnya. Tetapi jika Anda mengungkapkannya dengan kata-kata, Anda tidak akan bisa menghentikan diri Anda sendiri.

 

Sementara Ellie dan aku menderita, si cantik elf duduk di hadapan kami.

“Aku tahu aku sudah menyuruhmu memanggilku ‘Letty’,” katanya. “Dan kamu tidak perlu menjelaskannya. Aku tidak terlalu kasar sehingga aku akan menghalangi cinta seorang gadis. Bahkan aku pernah berdiri di tempatmu sekali, tahu.”

Sambil cemberut, kami berbalik menghadapnya.

Apakah aku sudah menjelaskannya dengan jelas?

Duchess Letty mengambil kue kecil dengan kesan seorang komandan berpengalaman. “Saya berunding dengan Lisa, tapi seperti yang saya khawatirkan, perjalanan cepat melintasi kota air tampaknya meragukan. Kita tidak bisa mengampuni griffin. Penduduk Atlas membutuhkan perbekalan, dan kami tiba-tiba mempunyai barisan pertahanan yang jauh lebih panjang.” Kepergian Kerajaan Atlas dari liga dan tawaran perdamaian secepat kilat telah membuat Keluarga Ducal Leinster berantakan.

“Kudengar empat kerajaan di utara yang tersisa sepertinya sudah mati dalam melakukan perlawanan,” kataku, menyampaikan apa yang kudapat dari para tahanan. “Dan kecuali Atlas, semua marchesi mereka telah kembali ke kerajaan mereka dari kota air. Saya tidak bisa menyalahkan Duchess Lisa.”

“Aku… kudengar Felicia juga mendapat banyak tekanan,” tambah Ellie. Namun terlepas dari alasan yang kami buat, kami berdua terdengar muram.

Keluarga Leinster tidak bisa melakukan serangan langsung dalam waktu dekat. Bahkan jika kelompok Tina berhasil menghubungi Tuan Allen, dia dan Lydia masih akan menghadapi keputusan yang sulit.

Duchess Letty tertawa terbahak-bahak sambil menuang teh untuk dirinya sendiri. “Bagi saya, Anda tampaknya tidak yakin,” katanya. “Sudah kubilang kamu sendiri menolak berangkat ke kota air, tapi menurutku hal itu tidak menghentikanmu dari kekhawatiranmu akan Allen.”

“Duchess Letty,” kataku kaku.

“Aku… kuharap kau tidak mengatakannya dengan tepat, seperti itu,” gumam Ellie.

Kami memercayai Pak Allen dengan sepenuh hati—mungkin lebih dari keyakinannya pada dirinya sendiri. Tapi dia masih manusia biasa. Jika dia terus melawan, dia akan terluka. Dan jika…jika sesuatu terjadi padanya, aku akan…

“Maafkan aku.” Legenda elf itu sedikit mengangkat tangannya. “Tapi jangan takut. Keluarga Leinster dan Howard tidak akan melupakan hutang mereka, begitu pula dengan Lebufera atau masyarakat barat. Kami tidak akan membiarkan Allen atau Nyonya Pedang binasa.”

Ellie dan saya mengambil waktu sejenak untuk merespons. Akhirnya, kami berdua sepakat pada “Kami tahu.” Jika ketiga keluarga adipati kerajaan sedang memperdebatkan solusinya, maka kami tidak punya pilihan selain memercayai mereka.

“Tetap saja, Alicia ‘Crescent Moon’ Coalfield dan Io ‘Black Blossom’ Lockfield,” gumam Duchess Letty tanpa perasaan saat kami menatapnya. “Saya ingin berbicara dengan rombongan Caren sebelum mereka berangkat. Tergesa-gesa mungkin merupakan suatu kebajikan dalam diri seorang prajurit, tetapi mereka terlalu berlebihan. Andai saja mereka menunggu sampai saya kembali ke perkemahan.”

Setelah benteng jatuh, Duchess Letty mengambil alih komando sementara seluruh pasukan sekutu dan maju ke Sets, ibu kota Atlasia. Berkat tindakan cepatnya, adik bungsu Marchese telah menyerah tanpa perlawanan.

“Duchess Letty,” aku memberanikan diri, “apakah, um, Crescent Moon benar-benar jatuh dan menjadi vam—”

“Tidak pernah,” jawab sang juara elf segera, menusukku dengan tatapannya. “Alicia tidak akan pernah menunjukkan kelemahan seperti itu. Bahkan jika dia mendekat, dia akan memenggal kepalanya sendiri terlebih dahulu. Wanita seperti itulah temanku.”

“T-Tapi Celebrim melaporkan bahwa Allen dan Lydia bertarung dengannya di kota air,” potong Ellie, meski gemetar gugup. Dia tidak akan pernah angkat bicara di masa lalu. Apakah ini pengaruh Tuan Allen dalam pekerjaannya?

Duchess Letty menyesap tehnya dan menatap ke atap tenda. Aku melihat duka di wajahnya. “Alicia kuat, dan dia menyerahkan nyawanya di Blood River karenanya,” katanya sambil meletakkan cangkirnya tanpa suara. “Tapi dia tidak akan pernah menyebut dirinya ‘Coalfield’. Dia benci rumah utama yang mengusirnya dengan segenap keberadaannya. Beberapa orang memiliki garis yang lebih baik mereka mati daripada dilanggar. Saya yakin Anda dapat memahaminya, sebagai pewaris nama Howard dan Walker?”

“Ya,” kami menjawab perlahan. Sebagai anggota keluarga bangsawan dan barisan pendukungnya yang termasyhur, kami dilahirkan dalam ikatan yang tidak akan pernah bisa kami putuskan.

Namun di saat yang sama, sebuah pertanyaan muncul di benak kami.

“Kemudian…”

“Apa yang menjadikan Bulan Sabit di kota air?”

“Seorang penipu. Saya tidak bisa memikirkan kemungkinan lain,” jawab Duchess Letty. “Meskipun mungkin ada benarnya juga.”

Kami menjawab nada sindirannya dengan tatapan bingung. Namun meskipun kami menunggu, Duchess Letty tampaknya enggan untuk berbicara lebih banyak tentang topik tersebut saat itu.

“Jangan abaikan juga penyihir yang muncul di benteng,” katanya. “Bunga Hitam. Nenek moyang kita melakukan hal-hal buruk setelah Perang Pangeran Kegelapan. Chise dan Egon harus fit untuk mencabut rambutnya. Dan satu hal lagi: Brigade Bintang Jatuh, keluarga barat di bawah panji Lebufera, dan keluarga Howard telah menghancurkan kamp mereka di luar ibu kota kerajaan.”

Chise Glenbysidhe, kepala suku demisprite dan penyihir perkasa, menggunakan sihir teleportasi strategis. Egon Io, kepala suku naga yang gagah berani, bisa mengisi buku dengan prestasi militernya. Apa hubungan Black Blossom dengan masyarakat mereka?

Dan keadaan yang dipicu oleh kecaman Tuan Allen dan Lydia di ibu kota kerajaan tampaknya akan segera mencapai puncaknya.

Duchess Letty menyentuh dagunya dan tersenyum. “Para kepala suku barat harus terburu-buru memenuhi sumpah mereka kepada Allen. Ini akan menjadi pelatihan yang bagus untuk Leo, yang saya tinggalkan untuk menjaga semuanya tetap teratur.” Dia merenung sejenak. “Mungkin dia juga meramalkan hal ini. Ya, aku benar-benar harus menikahkannya dengan putri terbaik di rumahku!”

“Tidak, jangan!” Ellie dan aku langsung berdiri dan berteriak serempak. Namun rasa malu segera menyusul kami, dan kami kembali duduk di kursi, kepala terkulai saat kami berusaha membuat diri kami terlihat kecil.

Oh, a-apa yang kupikirkan ?!

Ellie tersipu malu seperti aku.

“Sungguh, orang yang jahat.” Duchess Letty terkekeh. “Bahkan Allen -ku pun tidak seburuk ini, lho.”

Terlalu malu untuk menatap matanya, kami menambahkan gula ke dalam teh kami untuk menutupi rasa malu kami.

Saya harap Anda menyadari bahwa Andalah yang harus disalahkan atas hal ini, Tn. Allen. Bersiaplah untuk pembicaraan yang sangat panjang saat kita bertemu lagi nanti.

Saya baru saja membuat keputusan pribadi ini ketika sebuah suara cemas berkata, “Maafkan saya.”

Ke dalam tenda besar itu melangkah seorang wanita muda mungil yang mengenakan topi penyihir hitam. Dia berpakaian seperti penyihir dan membawa tongkat kayu. Seekor kucing hitam menunggangi bahunya.

“Kamu…”

“Nyonya Teto Tijerina dan Anko?” Ellie menyelesaikannya untukku.

Kami telah bertemu dengan Tuan Allen dan mantan adik kelas Lydia di universitas selama pemberontakan Algren, pada pertempuran memperebutkan ibu kota kerajaan. Dia belajar di bawah bimbingan profesor dan sekarang untuk sementara bertugas sebagai pengawal Putri Cheryl, atau begitulah yang kudengar.

“’Teto’ baik-baik saja,” gadis yang jelas tidak terlihat lebih tua dariku menjawab dengan gugup.

“Kalau begitu, ‘T-Teto’,” kata Ellie. “Karena kita berdua belajar dari Tuan Allen!”

Mata gadis itu melebar, dan dia dengan malu-malu menurunkan pinggiran topinya. “Te-Terima kasih, Ellie.”

“Ya, aku! Terima kasih kembali!”

Suasana bersahabat mengalir di antara pasangan itu. Teto seharusnya menjadi salah satu favorit Pak Allen, jadi mereka bisa akur.

“Wahai gadis Tijerina,” sela Duchess Letty masam, “Saya yakin ada sesuatu yang ingin Anda sampaikan kepada kami?”

Gadis yang lebih tua menjadi bingung, lalu berdehem untuk menenangkan diri. “Profesor menginstruksikan kami, murid-muridnya, untuk bertindak sebagai pengawal sementara Yang Mulia. Kami berencana untuk melakukan perjalanan ke ibu kota selatan, tetapi keadaan yang tidak dapat dihindari muncul, dan, yah… Aku membawa Anko bersamaku, jadi aku datang sendiri. Saya akan segera melanjutkan ke kota air.”

Ellie dan aku menatapnya tajam.

“Jenis apa…”

“’U-Keadaan yang tidak dapat dihindari’?”

Duchess Letty tertawa kecil mengerti.

Tutup tenda terbuka, dan…

“Mm. Saya memilihnya untuk membimbing saya. Saint Wolf, tolong sesuatu yang manis.”

Waktu terhenti.

Pendatang baru itu mengenakan pita emas di rambut panjangnya yang pirang platinum. Kepalanya yang cantik dan seperti boneka duduk di atas tubuh kecil yang mengenakan pakaian pendekar pedang wanita berwarna putih bersih. Pedang antik tergantung di pinggangnya dengan sarung hitam legam.

Pahlawan, Alice Alvern, telah tiba.

Ellie dan aku melompat berdiri, menjatuhkan kursi kami karena terkejut.

“A-Alice?!” Saya menangis. “T-Tapi kenapa?!”

Gadis cantik itu menguap, lalu melipat tangannya dan menyipitkan matanya, membengkak karena arti penting. “Tugas seorang Pahlawan,” katanya. “Saya paling merasakan Allen di Witchy Girl. Aku menolak Putri Sinister—tidak diragukan lagi dia adalah musuhku. Anda di sana, musuh. Aku juga tidak menginginkanmu. Apakah temanku, Kamerad Dua, dan Caren ada di kota air?”

“U-Umm…” Aku mencari-cari jawaban. Alice memandang semua wanita berdada besar dengan permusuhan dan merasakan hubungan kekerabatan dengan Tina dan Lynne.

“Oh, b-bagaimana kamu bisa mengatakan itu?!” Ellie meratap, hampir menangis.

Teto bergumam, “’Yang paling banyak’?” dan terkikik, mengepalkan tinjunya.

Duchess Letty langsung ke pokok persoalan. “Apakah masalah di kota air begitu mendesak, wahai Pahlawan zaman sekarang?”

“Maukah kamu ikut juga, Nyonya Angin?” tanya gadis cantik itu santai sambil mengambil Anko dari bahu Teto. “Untuk mengakhiri iblis palsu yang malang?”

“Saya berencana untuk melakukannya. Allen dan Alicia-ku pasti menginginkan itu.”

“Mm.”

Mereka berdua memicingkan mata dengan sedih.

“PALSU”? Maka “Bulan Sabit” sebenarnya—

Alice menoleh ke Ellie dan aku. “Kamu juga bersiap-siap, Saint Wolf, Putri Terakhir Penjaga Pohon. Saya yakin Allen akan membutuhkan bantuan Anda setelah ini selesai, dan intuisi saya tidak pernah salah. Situasi seperti itulah yang sedang kami hadapi.”

✽

“Apakah kamu menghargai kesulitan kita, Allen dari klan serigala?!” tuntut ceruk. “Ini agak terlambat dalam permainan untuk melihat bintang!”

Dia telah mencapai tempat persembunyian kami saat Lightday menjelang malam, diikuti oleh seorang wanita muda dengan rambut berwarna oranye paling pucat. Dia saat ini sedang menatap ke luar jendela ke halaman dengan kebingungan. Di luar, Lydia, para gadis, Caren, dan Lily—dengan Atra di pundaknya—menjalankan simulasi astronomi yang luas menggunakan serangkaian rumus mantra.

Saya mengamati terjemahan terbaru Niccolò dari catatan itu. “Kita memerlukan perhitungan ini,” kataku sambil melambaikan tangan kiriku, “untuk mengetahui apa yang diinginkan gereja.”

Gereja Roh Kudus terpaku pada Hari Kegelapan—besok. Dan Linaria telah memperingatkanku bahwa “penghalang naga tidak bisa melakukan segalanya.” Dengan mengumpulkan semua informasi yang telah saya kumpulkan sejauh ini, saya sampai pada sebuah hipotesis:

Sesuatu yang dikenal sebagai “Batu Penjuru” telah tertidur di bawah Kuil Lama. Prinsip terakhir telah melakukan sesuatu terhadapnya—dan membuat salah satu keturunan Pohon Dunia yang kami sebut Pohon Besar mengamuk. Itu telah menghancurkan kota tua. Kedua naga itu telah memasang penghalang untuk mencegahnya menguasai kota baru juga. Tapi kemudian terjadi sesuatu yang merusak segelnya, jadi Linaria meletakkan kembali mayat naga air itu untuk beristirahat.

Jika aku melakukannya dengan benar, maka beberapa faktor memicu penghalang naga itu hampir gagal sepenuhnya. Tinggal pertanyaan bagaimana cara mengidentifikasinya. Namun…

Saya meneruskan dekripsi sebagian memo Duchess Rosa kepada Niche oleh Niccolò. Aku belum memberitahunya siapa yang menulisnya.

“Lima ratus tahun yang lalu, di masa pertikaian, matahari pernah menghilang dari langit di atas kota air,” kataku. “Saya meminta mereka memverifikasi apakah fenomena yang sama akan terjadi besok.”

Baik pria maupun wanita ternganga ke arahku.

“Maafkan saya?”

“Apa?”

Saya menelusuri teks yang telah diuraikan dengan jari saya, memproyeksikannya ke udara.

“Hari itu, saat matahari bersembunyi, segel naga air dan bunga kehilangan hampir seluruh kekuatannya. Saya bertanya-tanya, jika saya kembali ke kota air saat kota air melemah lagi, dapatkah saya melewati dua penghalang lainnya dan menemui Batu Penjuru?”

Tiga penghalang rupanya menjaga Batu Penjuru yang dicari gereja. Dan penghalang naga memudar pada hari-hari ketika matahari bersembunyi. Setelah kami mengetahui apakah hal itu akan terjadi besok, kami dapat mengambil inisiatif. Di manakah aku jika pasanganku, murid-muridku, saudara perempuanku, dan calon pembantu rumah tangga tertentu tidak begitu mampu?

“Waktu kita terbatas, jadi aku akan memintamu untuk memperkenalkan temanmu,” kataku, sambil tersenyum sedih pada Niche, yang tidak bergerak untuk duduk. “Oh, dan aku meminta Niccolò dan Tuna untuk menyelidiki sesuatu untukku. Dengan serius, maukah Anda jika saya merekomendasikannya kepada Duke Leinster?”

Pria muda itu memasang wajah masam, menolak mengikuti obrolan ringanku. “Donna Roa Rondoiro,” katanya.

“Allen, guru privat,” jawabku. “Di halaman, kamu bisa melihat Nyonya Pedang. Dan bersamanya, murid-muridku, saudara perempuanku, dan seorang pelayan Leinster, semuanya baru saja tiba dari Benteng Tujuh Menara.”

Wanita bangsawan itu mengibaskan bulu matanya yang panjang dan menoleh ke arah Niche seperti boneka yang bersendi kaku. Matanya berkata, “Katakan padaku dia bercanda.”

“Itu mungkin benar,” sembur pemuda itu sambil memelototiku. “Jangan menanyakan nama murid-muridnya jika kamu menghargai kesehatan mentalmu—”

“Jangan terlalu memikirkan hal-hal kecil,” sela Lydia, masuk kembali ke kamar sendirian dan duduk dengan anggun di sampingku. “Sekarang berhentilah ragu-ragu dan nyatakan urusanmu.”

Aku melirik ke arah wanita muda berambut merah, tapi wajahnya terlihat tenang.

Niche menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu berkata dengan susah payah, “Kami tahu kapan Komite Tiga Belas akan berkumpul kembali. Mereka bertemu di aula pertemuan pusat besok siang.”

Jadi suka atau tidak, ini adalah hari terakhir kami beraksi.

Saya mengucapkan terima kasih yang tulus kepada pewaris Nitti.

“Tetapi mengapa menahannya?” Saya bertanya. “Kecuali situasinya berubah, hanya Doge, wakilnya, Marchese Atlas utara, dan Marchesi Carnien dan Folonto selatan yang akan hadir. Sepertinya formalitas.”

“Ini menunjukkan betapa sedikitnya mereka memikirkan kita! Tidak ada yang akan hadir, sejauh yang saya tahu!”

Dimulainya kembali gangguan magis yang luas menegaskan bahwa Black Blossom telah kembali ke kota. Dalam hal ini, Crescent Moon mungkin juga melakukan hal yang sama.

“Donna Rondoiro,” kataku.

“Roa,” jawab wanita berambut oranye. “Jangan repot-repot dengan upacara.”

Aku teringat berkas Saki. Dia telah menulis bahwa “Bakat Donna Roa Rondoiro membuatnya memenuhi syarat untuk sukses sebagai marchesa dalam waktu dekat.” Jadi, aku punya wanita berbakat yang harus aku tangani.

“Roa, kalau begitu,” kataku. “Maukah Anda menceritakan kesan Anda terhadap Carlyle dan Carlotta Carnien?”

“Mengapa?” wanita bangsawan itu bertanya, matanya dipenuhi kecurigaan. “Sepertinya hal itu tidak perlu.”

“Karena semua sumberku menggambarkan Carlyle sebagai orang yang berkemampuan tinggi,” jawabku, menjelaskan apa yang kupelajari dari catatan.

Institusi liga ini melampaui institusi Kerajaan Wainwright dalam beberapa hal. Mereka mengizinkan siapa pun yang berbakat untuk naik pangkat. Bahkan para tunawisma dan para beastfolk tidak terkecuali. Namun, tidak ada seorang pun yang bisa menikah dengan keluarga Marchese tanpa dukungan apa pun.

“Namun,” aku menyimpulkan, “dia menggunakan kekerasan dalam menyerang Penginapan Naga Air. Hal yang sama berlaku untuk tanggapannya terhadap Marchesa Rondoiro dan rekan senegaranya di wilayah selatan. Dia sepertinya terburu-buru karena suatu alasan.”

Karier pria itu menawarkan sedikit hal berharga yang mungkin memberi saya gambaran tentang masa lalunya. Saya ragu dia berasal dari kalangan atas, bahkan menurut standar liga.

Setelah menunggu sebentar, wanita bangsawan itu mulai berbicara.

“Orang-orang menaruh harapan besar pada Carlyle sejak masa sekolahnya. Beberapa bahkan berbisik bahwa dia akan memikul masa depan liga bersama Niche Nitti. Carlotta adalah gadis yang ceria, menyukai bunga dan sejarah. Tentu saja, aku kehilangan kontak dengan mereka setelah Akademi Sihir.”

Aku mengangguk dan mencatat kata-katanya.

Jadi, putri seorang marchese yang menyukai bunga dan sejarah.

“Hal pertama yang pertama,” kataku. “Saya curiga Carlyle tidak memikirkan liga, kota, orang-orang yang tinggal di sini, atau bahkan pengaruh perebutan kekuasaan ini. Dia hanya memikirkan satu hal.” Ketika saya menjelaskan seluruh karier Carlyle, saya melihat suatu titik di mana motivasinya jelas-jelas berubah. Aku menatap mata Niche dan Roa. “Menyembuhkan penyakit Carlotta Carnien. Setiap tindakan yang dia ambil ditujukan untuk satu tujuan itu.”

Kedua bangsawan itu tampak terguncang.

“Tidak mungkin,” erang Niche.

“Mustahil,” Roa hampir memekik.

Mereka mungkin memahami perilaku seperti itu pada orang biasa, tapi Carlyle adalah orang Marchese dari Carnien. Siapa sangka ia rela kehilangan negaranya demi istrinya?

“’Marchesi liga hidup untuk rakyatnya,’” gumam Roa sambil memegangi lengan kursinya untuk mendapat dukungan. “Nenek saya mengajari saya bahwa kita semua yang lahir di keluarga penguasa menganggap hal itu sebagai suatu kebanggaan. Namun demi menyelamatkan istrinya yang sedang sakit, dia menawarkan negaranya—rakyatnya—kepada gereja dengan imbalan yang sangat besar?! Itu… Itu tidak mungkin—”

“Oh? Apakah Anda lupa sejarah terkini?” Lidia menyela. “Atau apakah Marchesi Atlas dan Bazel memikirkan orang-orang ketika mereka meninggalkan mereka dan melarikan diri ke kota air?”

Roa terdiam dan menundukkan kepalanya menghadapi pengingat tanpa ampun ini.

Kekuasaan selalu membusuk. Keluarga bangsawan di kerajaan telah berhasil mencegah korupsi meskipun mereka memiliki kekuatan militer, namun mereka adalah pengecualian yang membuktikan aturan tersebut.

“Tidak diragukan lagi dia adalah murid yang berbakat,” lanjutku sambil melirik ke arah Niche yang cemberut. “Dan dia tetap mampu setelah berhasil meraih gelarnya. Tapi kami tidak tahu apa pun tentang masa lalunya sebelum itu.”

Terlepas dari upaya terbaik Saki, Cindy, dan rekan pelayan mereka, kehidupan awal Carlyle tetap kosong. Laporan mereka mencatat bahwa “catatan mungkin telah dihapus”—sebuah fakta yang mencurigakan dengan cara apa pun.

“Saya juga membaca tentang Marchese Carnien sebelumnya. Dia rupanya mencari pria dengan kelahiran yang cocok untuk menerima putri satu-satunya untuk dinikahi. Namun, setelah bertemu Carlyle, dia membatalkan isu tersebut.”

Mantan warga Marche ini memiliki banyak kekayaan berdasarkan sejarah dan garis keturunan. Akankah dia benar-benar mempercayakan putrinya pada Carlyle, tidak peduli betapa menjanjikannya pemuda itu?

“Jadi, aku ingin bertanya padamu, Roa,” lanjutku sambil menatap lurus ke mata wanita berambut oranye yang membeku itu. “Anda bersekolah bersama Carlyle, dan Anda mengenal Carlotta. Selain rekan-rekan Anda, Fossi Folonto, dan beberapa pengikut lama, hanya Anda yang bisa memberi tahu saya tentang mereka.”

Keheningan menyusul. Kemudian wanita muda itu menghela nafas dalam-dalam dan berkata, “Niche, aku tahu mengapa bertemu dengan orang ini di ibukota kerajaan membuat kamu sangat terkesan. Lady of Light sendiri sudah cukup buruk, tapi dunia ini pasti lebih besar dari yang kukira.”

Niche mendengus dan memelototiku.

Sebaiknya aku tidak mengungkit Cheryl , pikirku, membuat Roa melirik.

“Carlyle diadopsi oleh seorang bangsawan dari persemakmuran yang jatuh cinta selama perang dengan Tiga Belas Kota Bebas,” dia memulai dengan perlahan. “Mereka melarikan diri ke sini dengan sangat rahasia, jadi saya ragu ada catatan yang masih ada. Saya mendengar ayah angkatnya mendidiknya dengan ketat dan memukulinya sambil mengulangi bahwa dia akan ‘menjadi kepala sekolah suatu hari nanti’. Juga ayahnya meninggal saat dia masuk akademi.”

“Kepala Sekolah?” Saya bertanya. “Bukan orang March?”

Lalu apakah Carlyle mengetahui sesuatu tentang sejarah rahasia kota itu?

“Saya akui bahwa saya lebih dekat dengannya daripada siapa pun selama kami berada di sekolah,” Roa mengakui sambil menatap lantai. “Tapi menurutku dia belum sepenuhnya terbuka padaku. Dia—Carlyle—selalu sendirian.”

Prinsipnya pernah memerintah Liga Kerajaan. Hanya tiga keluarga yang diketahui memiliki garis keturunan mereka: keluarga Pisani, keluarga Nittis, dan satu keluarga lagi yang namanya telah hilang dari sejarah.

“Tapi dia berubah setelah menikah dengan Donna Carlotta Carnien?” tanyaku, mengembalikan pikiranku pada percakapan yang ada.

Roa mengangguk sambil tersenyum sekilas. “Mereka mengundang saya ke rumah mereka di sebuah bukit di luar kota hanya satu kali sebelum Carlotta jatuh sakit,” katanya sambil menyipitkan mata melihat perdebatan sengit yang terjadi di halaman oleh gadis-gadis itu. “Dia mengatakan bahwa itu akan menjadi ‘taman yang dijanjikan’ setelah mereka menyelesaikannya, dan dia bersandar di dekatnya dengan tatapan lembut di matanya. Saya hampir tidak mengenalinya. Untuk pertama kalinya, aku menyadari bahwa dia tidak pernah menunjukkan jati dirinya kepadaku. Dan pada saat yang sama, aku benar-benar…”

Isak tangis pelan menyelinap ke dalam ruangan. Lydia menarik lengan kiriku dengan nada menegur.

“Terima kasih. Kamu sudah cukup memberi tahu kami,” kataku pada Roa. “Maafkan aku.”

“Tidak perlu,” gumamnya.

Aku merasa sedikit bersalah, tapi juga merasakan kepastian yang baru. Carlyle Carnien tidak layak menyandang gelarnya. Namun dia punya keberanian. Dia tidak akan segan-segan mengorbankan nyawanya demi orang yang telah menyelamatkannya.

Dan “taman yang dijanjikan”, ya?

Aku mengangkat tanganku sedikit dan menoleh ke arah pemuda berambut biru. “Niche, bisakah aku berbicara langsung dengan Carlyle?”

“Saya sudah menulis surat kepadanya,” jawab Niche. “Dia bukan orang bodoh—ada kemungkinan besar dia akan berubah pikiran pada saat-saat terakhir.” Dia ragu-ragu. “Saya memberinya nama Anda untuk mempercepat negosiasi. Kita sudah selesai di sini.”

Dan dengan itu, Niche menuju ke pintu.

Roa mengangguk pada Lydia dan aku, bergumam, “Aku akan melakukan semua yang aku bisa,” dan mengikutinya.

“Satu hal lagi,” aku memanggil Niche ketika dia membuka pintu, hendak melangkah keluar menuju koridor. “Apakah Anda akan meninggalkan negara ini bersama Niccolò dan Tuna? Kamu masih punya waktu.”

Pria muda itu membeku, lalu melihat dari balik bahunya ke arahku. “Apa yang kamu lakukan di ibu kota timur, Allen dari klan serigala?” dia bertanya, menyeringai tipis hingga aku hampir melewatkannya. “Anda tahu kemungkinannya tidak menguntungkan Anda—tidak ada yang lebih baik. Tapi Anda masih menghadapi kematian bersama pengawal kerajaan, bertekad untuk menyelamatkan beastfolk yang terkepung. Itu jawabanmu!”

Pintu dibanting hingga tertutup.

Dia mengalahkanku saat itu. Saya tidak menyangka Niche mengetahui bagaimana saya bertindak di ibu kota timur. Dia tidak akan pernah lari sekarang.

“Niccolò, Tuna,” panggilku, melihat seringai Lydia dari sudut mataku.

“Y-Ya?!” jawab anak laki-laki itu dari tempat persembunyiannya di balik pohon.

“K-Kami mohon maaf,” tambah pelayan elf itu, bergegas masuk ke kamar bersamanya.

“Besok, kota ini akan menjadi zona perang,” kataku tenang. “Sebelum malam tiba, kamu harus—”

“Kami di sini,” sela Niccolò, menatap lurus ke arahku, dengan punggung tegak dan tangan di jantungnya. Penolakannya tidak menimbulkan keraguan. Peri cantik yang menunggu di belakangnya meneteskan air mata. “Saya mungkin tidak berarti apa-apa, tapi nama saya Niccolò Nitti. Saya memiliki tugas untuk mempertahankan kota air. Jadi saya akan kembali mengerjakan catatan itu. Ayo pergi, Tuna!”

“T-Tolong permisi.”

Pintu tertutup lagi, dan keheningan menyelimuti ruangan.

“Apa yang akan saya lakukan terhadap saudara-saudara itu?” Aku menggerutu, tangan di atas kepalaku. “Kenapa mereka harus begitu keras kepala?!”

“Kamu adalah orang terakhir yang ingin kudengar mengeluh tentang hal itu . Tunjukkan kesadaran diri!” bentak Lydia sambil menyodok pipiku.

aku mengerang.

Tanpa keraguan, gereja menginginkan Niccolò. Adalah tanggung jawab kami untuk menjauhkannya dari cengkeraman mereka.

“Pak!” Teriakan nyaring Tina menyerbu kami. “Apakah kamu sudah selesai berbicara?! Kami menemukan sesuatu yang ingin Anda lihat!”

Aku bertukar anggukan dengan Lydia, lalu mulai berjalan menuju halaman. Saya akan memberikan segalanya, tidak peduli berapa banyak monster mengerikan yang menghalangi kami.

✽

“Ah, itu terasa luar biasa . Kamu sangat pandai dalam hal ini, Lynne.”

“Jangan tertidur sekarang, Tina. Kami sepakat untuk bergiliran,” aku mengingatkan Miss First Place yang mengantuk sambil menyisir rambut platinumnya yang cantik. Kami mandi setelah makan malam dan kembali ke kamar lebih awal untuk persiapan besok. Sekarang Tina, Caren, Lily, dan aku sudah berpakaian untuk tidur dan menata rambut masing-masing.

Adikku tersayang duduk di dekat jendela dengan gaun tidur putihnya, diam-diam membalik-balik data yang telah kami kumpulkan pada hari sebelumnya. Saat aku memikirkan apa yang telah dia lakukan selama ini, mau tak mau aku merasa bahwa dia bersikap tidak adil.

Di sofa di dekatnya, Lily menyisir rambut abu-abu keperakan Caren yang berkilau. “Rambutmu sangat halus, Nona Caren!” dia terkikik. “Rasanya sangat enak dan halus.”

“Terima kasih— Ah! L-Lily, bukan telinga— Eek! Hanya Allen yang boleh menyentuh—”

Saya merasa malu hanya mendengarkan mereka. Rupanya, begitu pula Tina. Dia menutup mulutnya dengan tangannya dan terus melirik sekilas ke arah pasangan itu. Saat Ellie tidak ada, akulah yang harus melindunginya.

“Cukup, Lily!” bentakku.

“Oke!” Sepupuku melepaskan Caren yang terengah-engah dan segera mulai menyiapkan teh. Bahan tipis dari gaun tidurnya yang berwarna merah pucat tampak menonjolkan puncak kembar payudaranya.

Seseorang harus mengatur senjata mematikan itu.

Tina menatap penuh dendam ke dada Lily. Aku memberinya kuas dan mengambil giliranku di kursi.

“Jangan terbawa suasana,” kata adikku tersayang tanpa mengalihkan pandangan dari koran yang sedang dibacanya. “Terlalu banyak bermain-main akan kembali menggigitmu besok.”

“Iya, Bu,” aku dan Tina menjawab bersamaan.

“Aku… aku tahu,” Caren terkesiap, masih mengatur napas.

Serahkan saja semuanya padaku! Lily menimpali.

Bulan sabit dan komet tergantung di langit di balik jendela besar. Kota tampak damai. Saya merasa sulit untuk percaya bahwa besok, pertempuran yang terjadi di sini akan mempengaruhi hasil Perang Selatan ini.

Sementara sepupuku menyajikan teh untuk kami semua, adikku tersayang meletakkan kertas-kertasnya di atas meja bundar dan berkata, “Lily, tunjukkan padaku peta kota ini.”

“Kamu mengerti!” Setelah meletakkan cangkir teh terakhir, sepupuku naik ke tempat tidur dan melambaikan tangan kirinya sambil memegang bantal. Proyeksi besar kota muncul di tengah ruangan.

“Aku akan pergi ke daerah itu,” lanjut adikku tersayang. “Masukkan ke dalam kepalamu sebelum malam ini keluar.”

“Benar!” Tina, Caren, dan aku menegakkan punggung kami dan mengangguk serempak.

Di utara terletak kota tua, tempat keluarga Nittis menyimpan arsip mereka. Melanjutkan dari sana menyusuri Grand Canal, yang membelah kota dari utara ke selatan, kami sampai ke Isle of the Brave, Perpustakaan Besar, Seven Dragons Plaza, Cat Alley, Kuil Tua, aula pertemuan besar, The Cat Parting the Lautan, dan terakhir Penginapan Naga Air di ujung paling selatan. Jari mungil adikku tersayang menyentuh sebuah distrik utara.

“Saat ini kami berada di sini, di Cat Alley, rumah bagi para beastfolk di kota ini,” katanya, cahaya menyinari liontin baru yang tergantung di lehernya. “Dan kita akan menyelesaikan pertempuran ini di pulau tengah—inti liga, tempat Kuil Lama dan aula pertemuan berdiri. Pertahankan pulau ini, dan tidak ada hal lain yang penting—itulah yang akan kupikirkan jika aku menjadi komandan musuh.”

“Dan dari sudut pandang kami, ini juga merupakan tempat yang mudah untuk mendapatkan pijakan,” tambah Caren, melanjutkan penjelasannya. Sebuah rantai perak bagus melingkari lehernya—kakakku tersayang juga memberinya sebuah liontin.

Andai saja kita semua bisa seberuntung itu.

“Kota air dibangun dari saluran air dan jembatan, dengan sedikit ruang terbuka di antaranya,” lanjut gadis klan serigala, tidak menyadari tatapan Tina dan aku. “Yang terbesar adalah Isle of the Brave di utara, Plaza of Atonement di depan Kuil Lama, dan jembatan besar di pulau tepat sebelum jembatan tengah. Kami memperkirakan jumlah musuh akan lebih banyak daripada kami, jadi kami ingin menyerang mereka dengan senjata yang serius. Dan menurut saya ini adalah tempat yang tepat untuk melakukannya.”

Bibir adikku tersayang melengkung membentuk seringai sedingin es. “Kita bisa mengabaikan kekuatan liga—mereka telah direduksi menjadi tentara hanya dalam nama saja,” kata Nyonya Pedang dengan keyakinan luar biasa yang pantas untuk reputasinya. “Merekalah antek-antek gereja yang harus kita khawatirkan! Dan jika prediksi astronomi kita benar hari ini…”

Peta itu lenyap dalam sekejap, digantikan oleh proyeksi jam dan jalur bulan. Pada waktu tertentu akan tumpang tindih dengan matahari.

“Sinar matahari akan gagal total pada siang hari besok. Dan mereka berencana melakukan sesuatu di Kuil Lama jika hal itu terjadi. Sihir ritual lama, kurasa. Seorang rasul menyelipkan sesuatu tentang ‘pengorbanan’ selama penyerangan, yang akan menjelaskan mengapa mereka menginginkan Niccolò.”

Gerhana bulan dan matahari sering menjadi kunci ritual sihir dalam dongeng, tapi aku belum pernah melihat hal seperti itu dalam kenyataan.

“Adikku, bukankah sebaiknya kita mengusir Niche dan Niccolò ke luar kota?” Saya bertanya. “Yang disebut ‘rasul’ ini menggunakan darah untuk mengaktifkan mantra tabu di setiap pertempuran yang mereka lawan.”

“Saya setuju dengan Lynne,” kata Tina. “Membantu mereka melarikan diri setidaknya akan mengacaukan rencana gereja!”

Kalau kita bertindak sekarang, kita masih bisa mengeluarkan saudara-saudara itu tepat waktu. Tapi adikku tersayang menggelengkan kepalanya dan menatap Tina dan aku dengan tatapan tegas.

“Allen menyarankan hal yang sama,” katanya. “Tapi kami tidak bisa. Jangan pernah lupa, Lynne dan Tiny: siapa pun yang lahir di rumah bernama ‘bangsawan’ memiliki kewajiban untuk menyelamatkan rakyatnya sebelum dirinya sendiri. Keluarga Nitti melestarikan darah para kepala sekolah hingga zaman modern. Misalkan putra-putranya melarikan diri dari kota tepat sebelum bencana terjadi. Apakah menurut Anda masyarakat akan terus menghormati keluarga seperti itu? Kepengecutan bisa menjadi dosa. Jadi beranilah. Tapi tidak gegabah—itu tidak akan pernah membantu siapa pun.”

Dia tidak memarahi kami, namun kulitku terasa tegang karena gugup. Tina pasti merasakan hal yang sama karena seikat rambutnya berdiri tegak.

“Kami mengerti!” kami menjawab serempak sambil mencengkeram lengan baju tidur kami dengan tekad baru.

“Kemana kita akan mengirimnya?” Lily menimpali, membagikan kue-kue ke piring-piring kecil. “Black Blossom menggunakan sihir teleportasi, jadi kecuali kamu bisa menyelesaikan masalah itu, aku yakin mengeluarkan mereka dari kota tidak akan banyak gunanya.”

“Jadi mereka akan paling aman bersama kita,” renung Caren. “Apakah menurut Anda Niche Nitti berpikir sejauh itu?”

Adikku tersayang dengan saksama mengambil kue dari tas kain kecil. Jika Saki dan Cindy bisa dipercaya, adikku tersayanglah yang membuat adonannya sendiri.

“Siapa tahu?” dia menjawab. “Tetapi Allen bertekad untuk melindungi mereka, jadi pilihan apa yang kita punya?”

“Benar,” kami semua mengakui.

Jika itu yang diinginkan kakakku, siapakah yang harus kita perdebatkan?!

Saat aku sedang bersemangat, Tina mendekati adik perempuanku tersayang. “Setuju dalam semua hal,” katanya. “Tapi selain itu, Lydia, maukah kamu berbagi kue itu dengan—?”

Tidak lama setelah Miss First Place berada dalam jangkauannya, dia tiba-tiba terdiam.

“Apa yang salah? Kenapa wajahnya aneh?” tanya adikku tersayang, bingung.

“Tina?” Saya bilang.

“Apa itu?” tambah Caren.

Tina berbalik dan memberi isyarat kepada kami dengan ekspresi serius di wajahnya. “Lynne, Caren, kemarilah! Lily, kamu bisa tetap di tempatmu sekarang!”

“Maksudmu kamu meninggalkanku?” sepupuku merengek.

Adikku tersayang masih terlihat tidak tertarik saat dia menggigit kuenya. Kemudian ekspresi kegembiraan menyebar di wajahnya.

Aku dan Caren mendekati Tina, masih tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan semua ini. Gadis berambut platinum itu memberi isyarat agar kami semakin dekat dengan adik perempuanku tersayang. Apa yang dia—?

Caren dan aku menatap tajam ke wajah adikku tersayang.

“A-Apa yang merasuki kalian semua?” dia bertanya.

Aku tidak dapat menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang sangat tidak adil mengenai betapa cantiknya wajah bingungnya. Tapi itu tidak menjadi masalah sekarang!

Kami bertiga berkumpul untuk konferensi berbisik.

“Baiklah, Lynne?” tuntut Tina.

“Baunya seperti kakakku tersayang,” kataku. “Caren?”

“Aku mencium bau sabun dan sampo Allen,” jawab Caren. “Dan jika dia mencuci dengan sesuatu yang berbeda dari yang dia gunakan pada siang hari…”

Secara keseluruhan, kami bersuara untuk menyampaikan keputusan kami:

“Bersalah!”

Tidak adil. Mengapa saya tidak bisa menggunakan sabun dan samponya juga?!

Aku memelototi adik perempuanku tersayang dengan segenap kekuatan rasa cemburu dan protesku. Dia menyilangkan tangannya. Dalam keadaan normal, dia akan tersinggung. Namun…

“Jangan konyol. Apakah kamu lupa dia milikku? Kami sudah menyelesaikannya sejak lama.”

Dia hanya memamerkan kepercayaan dirinya yang luar biasa.

Saudari terkasih, apakah dia memberimu lebih dari sekedar liontin?! Apa dia juga memberitahumu sesuatu?!

Tina melirik ke arahku. “Lynne.”

“Ya,” kataku. “Caren?”

“Sesekali tidak ada salahnya,” jawabnya.

Bunga es, percikan api, dan derak listrik mulai berputar di seluruh ruangan saat kami mengambil posisi bertarung. Saki telah membangun penghalang yang cukup kuat; kita bisa melepaskannya sedikit tanpa takut ada yang bocor.

Namun adik perempuanku tetap menjaga humornya yang baik. Lambaian tangan kanannya yang mengejek seolah berkata, “Tunggu apa lagi? Lakukan keburukanmu.”

Aku akan membuatnya menyesal!

Kami tegang untuk menyerang. Lalu mana kami lenyap dalam sekejap saat Lily turun tangan.

Apa itu gangguan sihir dari kakakku tersayang?!

“Jangan berkelahi sekarang, gadis-gadis,” dia terbata-bata. “Oh, tapi kamu tahu…”

Lily sedang duduk di tempat tidur, memegang bantal, tapi senyumannya tajam.

Saya tidak boleh lupa—dia juga seorang Leinster. Dia bahkan terkadang bisa membodohi adik perempuanku tersayang. Dan yang terburuk, dia sangat rukun dengan kakakku tersayang!

“Nyonya Tina mendapat pita biru,” lanjut sepupuku yang lebih tua. “Lady Lynne mendapatkan belati ular api itu. Nona Caren mendapat belati dan liontin. Dan Lady Lydia membawa arloji sakunya. Tapi kecuali dia, gelangku menjadikanku satu -satunya yang memiliki aksesori serasi yang bisa kupakai sepanjang waktu.”

“Bersalah lagi!” Tina, Caren, dan aku berteriak, menyatakan perang terhadap musuh baru.

Tidak ada seperempat pun untuk Lily!

Namun adik perempuanku tersayang, yang biasanya ikut serta dalam keributan, tetap tenang. “Saya tidak akan iri karena hal kecil seperti itu,” katanya. “Saya memiliki watak yang murah hati.”

Kami berempat terdiam. Apakah saya sedang membayangkan sesuatu, atau apakah dia telah mencapai tingkat stabilitas mental yang belum pernah terjadi sebelumnya?

Kami masih berusaha mencari jawaban ketika pintu terbuka dan seorang gadis kecil dengan rambut putih panjang menyerbu masuk. Dia langsung menuju tempat tidur, naik ke atasnya, dan melantunkan lagu ceria.

Tina dan aku terkesiap kaget.

“Apa yang merasukimu?” tanya adikku tersayang.

“Ada yang bisa saya bantu, Nona Atra?” Lily menambahkan.

Hanya Caren yang tidak mengungkapkan rasa penasarannya. Namun anak itu hanya mengibaskan ekornya kegirangan.

Kemudian terdengar ketukan pelan di pintu yang terbuka, dan suara lembut adikku tersayang menghiasi telingaku: “Permisi. Apakah Atra ada di dalam?”

Aku merasakan darahku menjadi panas saat aku buru-buru mengenakan jaket dan merapikan rambutku dengan tangan.

Sejujurnya, Tina! Bisakah Anda memilih waktu yang lebih buruk untuk berhenti di tengah-tengah menyikat gigi?!

Dan sementara itu…

“Dia tentu saja!” sepupuku yang berubah menjadi pembantu berkicau, menuju pintu hanya dengan gaun tidurnya yang tipis.

“Bunga bakung!” bentak adikku sayang.

“B-Apakah kamu tidak malu ?!” seru Tina.

“Aku akan mencabut pangkatmu di korps pelayan!” Aku berteriak ketika kami bertiga menahan sepupuku, menjepit lengannya dari belakang.

Caren, yang tidak lalai mengenakan jaketnya, menggendong anak itu dan membawanya ke pintu. “Ada Atra di sini, Allen.”

Adikku tersayang menjulurkan kepalanya ke dalam. Dia mengenakan piama hitam pudar dan sepertinya baru saja selesai mandi. Jantungku berdetak lebih cepat, dan aku merasa terlalu bingung untuk berbicara. Bahkan adik perempuanku tersayang dan Lily pun tampak terkena dampak yang sama. Tina pergi tanpa berkata apa-apa.

“Saki dan Cindy memandikannya, dan Niccolò cukup baik untuk bermain dengannya setelah itu,” kakakku tersayang menjelaskan, “tapi sepertinya dia terlalu bersemangat. Dia benar-benar tertarik padanya.”

“Oh, jadi itulah yang terjadi.” Caren mengangguk dan mendorong punggungnya dengan santai. “Kalau begitu, ayo berangkat. Atra sepertinya mengantuk.”

“Ide bagus. Sekali lagi terima kasih atas bantuan Anda hari ini, dan jangan begadang. Sampai ketemu besok pagi,” kata adikku sambil menutup pintu—meninggalkan kami dengan mulut ternganga. Semuanya terjadi secara alami.

“Aku benci mengakuinya,” kata Lily ceria sambil mengisi cangkir tehnya sampai penuh, “tapi sepertinya kemenangan malam ini jatuh ke tangan Caren!”

“Lily,” geram adikku tersayang.

“Bersalah! Itu hukuman ketiga malam ini!” Aku dan Tina menangis, dan kami bertiga menerkam kakak sepupuku.

✽

Midnight menemukanku di salah satu sisi kamar tidurku di tempat persembunyian, masih menyusun taktik untuk melawan Crescent Moon. Di tempat tidur, Caren yang membutuhkan dan Atra yang menggemaskan tidur nyenyak dalam pelukan satu sama lain. Seringkali, salah satu dari mereka menggumamkan namaku dan tertawa kecil. Saya mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut mereka sementara saya memperkirakan perkiraan saya tentang kekuatan lawan di udara.

Pihak kami memiliki Lydia dan aku. Saya juga akan memanggil Caren, Tina, dan Lynne, dan bahkan saya tidak bisa menandingi Lily dalam hal pertarungan solo. Saki dan Cindy tidak bisa dianggap remeh, dan semua pelayan Leinster tahu jalan mereka di medan perang. Namun bahkan jika kita semua mengumpulkan kekuatan kita, kita akan kesulitan untuk melawan kekuatan Crescent Moon. Dan hal itu tidak memperhitungkan rekan rasulnya, Black Blossom dan Edith, serta para inkuisitor, prajurit mantra, dan kekuatan agresif di liga. Jika kita berharap bisa memberikan keuntungan bagi kita, maka…

“Kurasa aku harus mengikuti petunjuk Linaria dan meminta bantuan para elemental hebat,” gumamku, menggunakan formula mantra yang tidak lengkap untuk direnungkan. Secara teori, ini bisa berhasil. Masalahnya adalah saya perlu menghubungkan mana saya ke milik Lydia dan Tina pada tingkat yang mendalam. Dan itu pun mungkin tidak cukup.

Aku mendengar ketukan pelan. Sambil mengenakan jubahku, aku membuka pintu dan melangkah keluar ke lorong.

“Saki, Cindy,” kataku, “ada apa?”

Di sana berdiri para pelayan yang bertanggung jawab atas keamanan tempat persembunyian itu. Cindy mengikat rambut putih susunya di satu sisi. Mungkin hasil karya Lily?

Keduanya membungkuk sedikit, dan Saki berkata, “Tuan. Allen, kamu kedatangan tamu.”

“Di sana,” tambah Cindy, sambil menunjuk ke arah lorong.

Seorang pria berambut putih dan berjanggut—Paolo Solevino, seorang punggawa tua Nitti—membungkuk dalam-dalam.

“Kamu ingin melihatku?” Saya bertanya. “Apakah Niche memberimu pesan?”

“Marchesi Carnien dan Folonto akan menyetujui pembicaraan,” jawab Paolo, “dengan syarat Anda memberikan pendapat Anda tentang gejala dan pengobatan Carlotta Carnien. Jika mereka menganggap saran Anda efektif, kedua kerajaan mereka akan menarik diri dari permusuhan besok. Mereka juga akan menyediakan sebuah buku kuno di Old Imperial, yang telah lama disimpan oleh Keluarga Carnien, dan berbalik melawan Gereja Roh Kudus.”

Jadi, Carnien dan Folonto akan pergi ke merpati pada saat yang genting.

“Dimana dan kapan?” Saya bertanya.

“Vila Carnien di pinggiran kota, dan sebelum malam ini berakhir. Don Niche juga akan hadir.”

Tampaknya Carlyle benar-benar bergabung dengan gereja semata-mata untuk menyelamatkan istrinya yang sakit. Apakah dia menyeret sekutunya Folonto bersamanya?

“Tn. Allen, bolehkah saya memberikan pendapat?” tanya Saki.

Mata kami bertemu. Aku melihat kekhawatiran murni dalam tatapannya—dan juga dalam tatapan Cindy. Saya memberi isyarat padanya untuk melanjutkan.

“Saya memahami bahwa Anda memercayai Don Niche,” katanya dengan tegas. “Tapi tolong, jangan menghadiri pertemuan malam ini. Itu pasti jebakan! Jika sesuatu terjadi padamu…”

Kedua pelayan ini telah melakukan banyak hal untukku sejak aku datang ke kota ini.

“Terima kasih,” kataku dengan berat hati. “Tapi aku berencana untuk pergi. Jika tawaran mereka asli, maka besok peluangnya akan menguntungkan kita. Dan Niche pasti mengambil risiko besar untuk mengatur pertemuan ini. Aku tidak bisa menahannya.”

“Tetapi-”

“Baiklah kalau begitu! Aku akan ikut sebagai pengawalmu!” Pelayan berambut susu itu mengangkat tangannya, memotong rekan klan burungnya. Pasangan ini setidaknya sedekat saudara sedarah mana pun. Mereka pasti sudah memutuskan siapa yang akan menemaniku ke pertemuan itu jika aku memutuskan untuk pergi.

“Aku lebih suka kalian berdua tetap tinggal agar rumah ini aman,” kataku.

“Saya tidak bisa menyetujui kepergianmu tanpa penjaga,” jawab Saki.

“Tn. Allen,” Cindy menambahkan, “kamu adalah ‘bintang’, dan kami tidak bisa membiarkan bintang kami jatuh!”

Para pelayan tetap bertahan.

Aduh Buyung.

Benar saja, saya merasakan adanya gerakan di dalam ruangan. Caren muncul mengenakan jubah.

“Aku mendengar semuanya, Allen,” katanya. “Penjagamu akan—”

“Kita!”

Kami semua terkejut ketika seseorang meraih bahuku dari belakang. Gelang seperti milikku berkilau di pergelangan tangan kiri mereka.

“Lily,” erangku mewakili Saki, Cindy, dan Caren yang tertegun, “kapan kamu—? Jangan bilang kamu sudah belajar Black Cat Promenade ?”

Dia tertawa. “Tentu saja aku melakukannya!”

Rupanya, catatan yang kupercayakan pada Celebrim beberapa hari sebelumnya adalah semua yang dibutuhkan Lily untuk memahami teleportasi taktis. Dalam hal bakat sihir mentah, dia dengan mudah masuk lima besar dari seluruh faksi Leinster. Namun dia bertekad untuk menjadi pembantu. Saya hanya bisa membayangkan betapa dalamnya kegelisahan sang duke.

“Sekarang, bagaimana menurutmu?” pelayan itu mendesak. “Jangan khawatir—kakakmu akan melindungimu.” Dia sudah berganti pakaian sehari-hari dan profilnya terlihat cukup dewasa.

“Allen?” adikku bertanya dengan tajam, melupakan keterkejutannya.

“Terkadang kita semua harus tunduk pada hal yang tak terelakkan, Caren,” jawabku membela diri.

Aku mendengar kaki ringan berlari melintasi lantai. Lalu, “Allen!”

“Siapa disana!” Aku berseru ketika anak berambut putih itu berlari ke arahku, dengan sedihnya sama seperti kami semua yang terjaga.

Aku menatap Lily, memberi isyarat padanya untuk melepaskanku agar aku bisa menjemput Atra. Anak itu mencium pipiku dengan penuh kasih sayang dan menggerakkan telinga dan ekornya. Suasana menjadi rileks, dan senyuman tersebar di seluruh wajah kami.

Atra, sementara itu, menatap sekeliling…dan kemudian menunjuk ke lorong. Dengan dentingan gelangku, aku membongkar mantra pemblokiran persepsi yang dieksekusi dengan sangat baik sehingga aku tidak bisa tidak mengaguminya. Di sana berdiri seorang anak laki-laki dengan rambut biru pucat dan seorang pelayan dengan darah elf, keduanya tampak tegang.

Tidak lama setelah anak laki-laki itu berlari ke arah saya, dia berteriak, “Tolong, Allen! Bawa aku bersamamu! Saya rasa saya bisa mendiagnosis gejalanya!”

“Aku juga mohon padamu!” gadis itu ikut bergabung, membungkuk di samping tuannya. “Tolong beri kami izinmu!”

“Yah…” aku bimbang.

Paolo yang selama ini menunggu dengan sabar tampak kaget dengan kelakuan keponakan angkatnya itu.

Selagi aku mempertimbangkan bagaimana harus menanggapinya, suara seorang gadis pemberani terdengar: “Aku ikut denganmu!” Seorang wanita bangsawan muda berambut platinum mengintip dari tempat persembunyiannya di lorong, lalu berlari di depanku dan mengatupkan tangan kirinya ke dadanya. “Saya juga bisa membaca sedikit Old Imperial, Tuan!”

“Kamu juga, Tina?” Aku mengerang, kehabisan akal. Lalu tiba-tiba saya teringat sebuah pelajaran dari perjalanan masa muda ayah saya ke seluruh benua.

“Allen,” katanya, “jangan pernah membawa semua barangmu ke tempat yang mungkin menjadi jalur naga bunga yang sedang mengamuk. Ingatlah selalu untuk mendistribusikan risiko.”

Negosiasi mungkin akan berjalan lebih lancar jika Niche dan saya pergi ke pertemuan sendirian. Tapi ketika melihat wajah semua orang memberitahuku bahwa tak satupun dari mereka akan menyetujui hal seperti itu. Dalam hal ini…

“Lily, Caren, dan Tina akan pergi ke pertemuan itu,” sela sebuah suara baru. “Niccolò dan Tuna juga. Saki dan Cindy, kamu tetap di sini.”

Kami semua menoleh ke ujung koridor, di mana seorang wanita muda dengan rambut merah pendek berdiri dengan tangan terlipat, mengenakan kardigan. Tentu saja aku tahu dia mendengarkan.

Suasana berubah total. Saki dan Cindy terjatuh, sementara Tina, Caren, dan Lily saling beradu tinju.

Lydia melirik ke arah Niccolò dan pembantunya, lalu berjalan ke arahku dan mengulurkan tangannya. Permintaannya yang tak terucapkan jelas: “Perdalam tautan mana kami!” Api emosi yang berkobar di balik matanya tidak akan menolak penolakan.

Saya kira saya tidak punya pilihan.

Aku menyerahkan Atra kepada Cindy—anak itu sudah tertidur lagi—dan menggandeng tangan Lydia. Emosi yang kuat membanjiri diriku saat ikatanku dengan remaja putri berambut merah semakin dalam, tapi dia tidak menunjukkan tanda-tandanya saat dia memberi instruksi kepada teman-temanku.

“Caren, Lily, mundurlah saat kamu mendeteksi bahaya, meskipun kamu harus menjatuhkannya untuk melakukannya. Tiny, sebaiknya kamu tidak menghalangi.”

“Aku mengerti,” kata adikku.

“Kamu mengerti!” kicau pelayan itu.

“T-Tentu saja tidak!” Tina marah.

Aku ingin memprotes, tapi aku menahan lidahku. Lydia sudah membuat semua kelonggaran yang bisa dia terima.

Aku mengeluarkan selembar kertas catatan dan memberikannya pada pelayan klan burung. “Saki, pastikan Zig mendapatkan ini,” kataku. “Katakan padanya ini penting.”

“Tentu saja, Tuan,” jawab si cantik. “Jaga diri kamu.”

Aku membalasnya dengan sedikit membungkuk, lalu berbicara pada pelayan berambut susu dengan seorang anak di punggungnya. “Cindy, tolong jaga Atra untukku.”

“Tentu saja aku akan melakukannya,” jawabnya. “Dan ingat, Tuan Allen, jangan mencoba melakukan hal yang gegabah.”

Aku mengangkat tangan kiriku dan mengangguk. Saya tidak berencana untuk memaksakan keberuntungan saya.

Tanpa peringatan, Lydia mengeluarkan arloji sakunya dan menempelkannya ke tanganku. “Ambil ini lagi. Jimat yang ayahmu masukkan ke dalam jimatku masih berfungsi. Aku akan mempertahankan milikmu sebagai gantinya.” Dengan pelan, dia menambahkan, “Jika kamu melakukan sesuatu yang berisiko, aku akan marah besar .”

Aku menyerahkan arlojiku padanya dan berbisik di telinganya, “Aku berjanji akan membereskan masalah ini lusa, saat ulang tahunmu. Apakah kita masih pergi ke Kuil Lama?”

“Ya,” gumamnya, dan kami saling mengangguk.

Lalu aku mengamati Tina, Caren, dan Lily. “Cepat ganti bajumu. Paolo, saya harap Anda menunjukkan jalannya kepada kami.”

✽

Manajer hotel tua membawa kami ke sebuah rumah besar di sebuah bukit di luar kota. Seorang lelaki tua lainnya, yang memperkenalkan dirinya sebagai pelayan Keluarga Carnien, menemui kami di pintu dan mempersilakan kami masuk. Tidak lama setelah kami melewati ambang pintu, kami menemukan seorang pemuda berwajah masam bersandar di dinding dan menunggu kami. Dia mengenakan tongkat di pinggangnya.

“Terima kasih sudah menunggu, Niche,” kataku.

Pria muda berpakaian formal itu melirik ke arah temanku. Kerutan di keningnya semakin dalam ketika dia melihat adik laki-lakinya berdiri membeku.

“Ikutlah denganku,” semburnya. “Waktu kita tidak banyak. Paolo, amankan pintu masuknya.”

“Ya pak!”

Niche berbalik dan berjalan menyusuri koridor tanpa menunggu jawabanku. Saya memberi isyarat kepada teman saya dengan mata saya, dan kami mengikutinya. Kalau-kalau kami sedang melakukan penyergapan, saya tetap memimpin. Lily berada di belakang.

Untungnya, kami mencapai ruangan di ujung lorong tanpa gangguan.

Punggawa tua itu mengetuk pelan dan berkata, “Tuan, tamu Anda telah tiba.”

Setelah jeda singkat, sebuah suara menjawab dari dalam ruangan. “Masuk,” katanya, memancarkan kesedihan yang tidak salah lagi.

Pelayan tua itu membuka pintu dan memberi isyarat agar kami masuk, jadi aku mengangguk dan menurutinya. Pintu tertutup di belakang kami.

Ruangan itu tampak biasa saja. Perabotannya hampir seluruhnya terdiri dari tempat tidur berkanopi besar dan beberapa kursi kayu. Panel kaca besar memenuhi jendela. Seorang pria muda berpakaian bagus dengan rambut pirang kotor duduk di kursi di samping tempat tidur, dan seorang pria kekar berbaju besi putih dengan pedang panjang di ikat pinggangnya bersandar di dinding dekat jendela, menatap tajam ke arah kami.

“Fossi Folonto,” gumam Niche.

Lily, Caren, dan Tuna mengambil posisi bertarung. Bahkan Tina mencengkeram tongkatnya.

“Saya yakin kita bertemu di Water Dragon Inn,” saya berbicara kepada pria yang duduk di kursi. “Saya Allen dari klan serigala.”

“Carlyle Carnien,” jawabnya dengan suara berat dan letih. “Pria ini adalah sahabatku, Marchese Fossi Folonto. Agen gereja tidak akan mengambil bagian dalam diskusi ini. Semuanya ada di Kuil Lama.”

Dia mengangkat kepalanya, dan aku mendengar Niccolò terkesiap di belakangku. Pipi orang Marchese itu cekung, dan lingkaran hitam besar terbentuk di bawah matanya.

Aku mengangguk. “Saya tidak suka terburu-buru, tapi bolehkah kami memastikan gejala istri Anda? Don Niccolò dan saya akan mendekati tempat tidurnya, dan Tuna Solevino akan memeriksa denyut nadinya.”

“Sesuka hatimu. Saya juga ingin Anda memeriksa catatan penyakitnya. Ini dia.” Carlyle meletakkan sebuah buku tipis di atas meja, tidak berusaha menyembunyikan rasa sakit yang menyelimuti ekspresinya.

“Nik, jika kamu mau. Tuna, berikan belatimu pada Caren.”

“T-Tentu saja,” jawab tuan dan pelayan Nitti, saraf mereka tegang hingga mencapai titik puncaknya.

Aku mendekati tempat tidur bersama mereka, merasakan rasa permusuhan Carlyle dan Fossi di punggungku sepanjang waktu. Di bawah cahaya lampu mana dan sinar bulan yang mengalir melalui jendela, seorang wanita dengan rambut pucat aqua terbaring tertidur. Niccolò mulai membaca catatan Carlyle, sementara wanita cantik paruh elf itu menyentuh pergelangan tangan wanita itu.

“Denyut nadinya cukup lemah dan lambat,” lapornya. “Dan saya hampir tidak percaya betapa dinginnya perasaannya. Hampir seperti-”

Aku menenangkan saraf Tuna dengan pandangan sebelum dia kehilangan ketenangannya. Lalu aku menyelidiki marchesa itu secara ajaib. Formula mantra yang menyeramkan sepertinya menggerogoti mana yang lemah.

Mantra yang tidak diketahui mempunyai andil dalam penyakit ini.

Niccolò menutup bukunya. “Tidak ada keraguan,” katanya dengan wajah pucat pasi. “Gejalanya sangat mirip dengan gejala yang terjadi setelah demam sepuluh hari pada hari kesepuluh. Menurut laporan yang saya baca, mereka yang menderita penyakit itu menderita demam tinggi yang tak terbayangkan selama sepuluh hari. Kemudian pada hari kesebelas, suhunya mulai turun. Setiap pasien meninggal seolah-olah tertidur. Tetapi…”

Anak laki-laki itu tergagap dan menatapku bingung. Carlotta Carnien semakin melemah, tapi dia masih hidup. Mungkinkah kita melihat bentuk penyakit yang tidak terlalu mematikan?

“Dengan baik?” Carlyle menuntut dengan kemarahan yang luar biasa. “Apakah kamu tahu cara menyembuhkan istriku atau tidak? Saya bersikeras untuk mendapatkan jawaban segera. Fossi dan saya menghadapi risiko yang cukup besar. Saya tidak akan terkejut jika seorang rasul gereja mendatangi kami kapan saja.”

“Permisi,” kataku sambil memunculkan Silver Bloom di tangan kiriku tanpa menjawab pertanyaannya. Fossi mencengkeram gagang pedangnya, dan Carlyle meraih pedang yang bersandar di kursinya.

“Tenangkan dirimu, Marchese Carnien,” kata Niche dingin.

“Tn. Allen hanya berusaha membantu,” Tina menambahkan, juga membela saya.

Untuk menunjukkan ketulusanku, aku mengayunkan tongkat itu dalam bentuk busur lebar. Baik marchesi, Nitti yang lebih muda, dan pembantunya terkejut ketika salju biru pucat mengguyur wanita yang sedang tidur itu. Saya telah merancang mantra pemurnian gabungan Sinar Salju Tak Bernoda untuk Stella. Jika kutukan ada di balik penyakit ini…

Aku menghentikan mantraku dan menunjuk ke Tuna. Dia menyentuh pergelangan tangan marchesa lagi, lalu mengangkat kepalanya sambil berteriak kaget, “Mr. Allen!”

Aku mengangguk sedikit dan kembali ke Carlyle. “Marchese Carnien, tolong sentuh tangan istrimu.”

“Baiklah,” kata orang Marchese perlahan. Dia tampak tidak percaya saat dia meraih tangan wanita itu. Lalu matanya terbuka lebar, dan dia berteriak, “B-Bagaimana?! Apa yang kamu lakukan?! Keajaiban apa yang kamu lakukan ?!

Niche merengut. Fossi tidak menunjukkan emosi. Niccolò dan Tuna mengalihkan pandangan kagum ke arahku. Dari sudut mataku, aku melihat Caren dan Tina sangat bangga, sementara Lily mengacungkan jempol.

“Tidak ada keajaiban,” jawabku sambil menggelengkan kepala. “Aku merapal mantra pemurnian majemuk, meski tidak ada yang bisa kamu temukan di buku mana pun.”

“Mantra pemurnian senyawa yang belum dipublikasikan?” Carlyle menggema, bersandar pada jendela untuk mencari dukungan. “Saya tidak percaya. Saya telah mencoba setiap mantra penyembuhan yang ada dalam setahun terakhir, dan itu termasuk pemurnian. Tapi tidak satupun dari mereka membantu istri saya! Hanya satu hal yang mempunyai efek: obat yang dibuat oleh salah satu rasul untuk meniru Santo mereka. Mereka menyebutmu Otak Nyonya Pedang, tapi aku tidak pernah bermimpi…”

Bahu Marchese Carnien bergetar sebentar. Awan menghalangi cahaya bulan, membuat ruangan menjadi gelap.

“Kau benar,” dia akhirnya berkata pada Niche dengan nada mengejek diri sendiri. “’Penyihir terbaik Kerajaan Wainwright.’ Saya tidak bisa memikirkan deskripsi yang lebih tepat.”

Niche tidak menjawab. Dia menyadari bahwa apa pun yang dia katakan akan menimbulkan garam pada lukanya.

Saya masih menganalisis bagian formula mantra yang berhasil saya deteksi selama pemurnian. Namun saat saya menyatukannya, saya akan membagikan apa yang saya ketahui.

“Saya yakin istri Anda menderita kutukan yang tidak diketahui. Mengenai kemampuan kami untuk mengangkatnya sepenuhnya, saya tidak bisa memberikan jawaban langsung. Namun saya mengetahui bahwa para remaja putri lebih ahli dalam hal penyucian dibandingkan saya—walaupun melibatkan salah satu dari mereka dapat menimbulkan kesulitan politik.”

Sejujurnya, bahkan Stella pun akan memotongnya. Bagaimanapun, dia memang berhak mewarisi Dukedom of Howard. Dan mengenai wanita muda lain yang ada dalam pikiranku…

“Apa?” kata gambaran mentalku tentang mantan teman sekelasku yang berambut pirang—Yang Mulia Putri Cheryl Wainwright. “Jika kamu menginginkan bantuan, yang perlu kamu lakukan hanyalah meminta.” Aku bisa melihat ekspresi bingung di wajahnya.

Sungguh sebuah dilema.

Carlyle berdiri dan menatap wajahku penuh. Api harapan menyala.

“Itu tidak akan menjadi masalah,” katanya. “Saya akan memberikan semua yang saya miliki untuk menemui istri saya…untuk melihat Carlotta sehat kembali.”

“Katakan padaku satu hal, Carlyle Carnien,” sela Niche tanpa peringatan. Dia tampak muram. “Mengapa… Mengapa orang sekaliber Anda tetap berpegang teguh pada Gereja Roh Kudus? Pasti ada yang lain—”

“Tidak ada jalan lain!” Carlyle meraung. Mana miliknya terlepas dan mengguncang jendela. Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke arah istrinya dengan ekspresi penyesalan yang mendalam. “Setidaknya, saya tidak dapat menemukannya. Saya tidak punya harapan lain, Niche Nitti. Kami melihat dunia yang berbeda, Anda dan saya. Menghadiri Akademi Kerajaan Wainwrights dan menemukan kehebatan seperti Nyonya Cahaya, Nyonya Pedang, dan Otaknya memperluas wawasan Anda.”

Niche meringis. Dia tidak bermaksud mempermalukan pria yang sudah menyalahkan dirinya sendiri.

Carlyle mengangkat bahu. “Mengenalmu, aku berasumsi kamu sudah melihat bagian masa laluku yang terhapus dari catatan,” katanya sambil nyengir lemah. “Saya bukan anggota kota air atau kerajaan. Saya lahir di persemakmuran. Meski kalau tepatnya, aku yakin nenek moyangku memang berasal dari kota ini.”

Marchese yang kelelahan bangkit perlahan, membuka sebuah kotak di atas meja, dan mengeluarkan sebuah buku antik dengan sampul berwarna biru tua.

“Nenek moyang saya mempunyai nama keluarga ‘Primavera’,” lanjutnya. “Berabad-abad yang lalu, prinsip terakhir diduga memanggil seseorang yang dikenal sebagai ‘Orang Suci Hitam’ dan berusaha untuk mengklaim kekuatan Pohon Besar untuk keinginan egoisnya sendiri. Dia akhirnya menghancurkan separuh kota, dan penduduknya menghukumnya dengan hukuman sialan . Dan sepertinya aku adalah keturunannya.” Dia berhenti. “Ayah angkatku bersikeras melakukan hal itu sampai hari kematiannya, dan Marchese Carnien sebelumnya juga mempercayainya. Betapa bersalahnya perasaannya.”

Orang Suci Hitam dan garis keturunan terakhir dari kepala sekolah! Begitu kita membaca buku rahasia keluarga Carnien, rahasia sejarah akan—

Mata Niche menatap tajam ke arahku. Menenangkan diri, saya mendesak Carlyle untuk melanjutkan.

Marchese itu menyeringai dan memperlihatkan sedikit bilah pedangnya—lalu menyarungkannya kembali dengan bunyi denting. “Kami akan menyetujui perdamaian dengan Ducal House of Leinster dan menyerahkan semua informasi yang berkaitan dengan Gereja Roh Kudus. Saya meminta Anda untuk bermurah hati terhadap bawahan saya dan orang-orang di kerajaan saya dan Anda juga menyampaikan kemurahan hati yang sama kepada Fossi. Saya menanggung semua kesalahannya. Sebagai tandanya, saya berikan kepada Anda catatan tentang para prinsipal dan perbuatan mereka.” Hampir seperti sebuah renungan, dia menambahkan, “Istri saya rajin membacanya.”

Buku itu diberi judul Kehidupan Para Principi . Saat membuka sampulnya yang sudah usang, saya menemukan cetakan dua anjing laut: mawar biru Nittis dan delapan bunga yang mungkin melambangkan Glenbysidhes. Mungkinkah volume ini berasal dari koleksi pribadi Floral Heaven?

Tina dan Niccolò dengan cepat mendekat dan mulai membaca isinya.

“Kerajaan Lama,” gumam gadis itu. “Dan dalam dialek utara?”

“Saya kira begitu,” kata anak laki-laki itu. “Tapi kenapa?”

Ya, mengapa kronik para prinsipal yang memerintah kota air ditulis dalam dialek utara Kerajaan Lama?

Saya merasakan firasat buruk bahwa ada sesuatu yang tidak pas. Tetap saja, saya memberi tahu Carlyle, “Saya bersumpah atas nama Pohon Besar dan orang tua saya bahwa saya tidak akan menyia-nyiakan upaya untuk membersihkan istri Anda. Meski begitu, kami mungkin akan merawatnya di selatan atau bahkan di ibukota kerajaan.”

“Jadilah itu. Aku percaya padamu dan Niche Nitti,” jawab Carlyle segera, lalu membungkuk dalam-dalam. Suaranya bergetar saat dia memohon, “Tolong. Silakan! Tolong selamatkan istriku, Carlotta Carnien—wanita yang menganggapku hanya boneka, tidak bisa dipercaya, dan menjadikanku manusia biasa. Saya mohon padamu. Dia lebih berarti dari seluruh dunia untuk—”

Rasa dingin yang mengerikan melanda diriku. Aku buru-buru mengirim Tina, Niccolò, dan Tuna terbang dengan mantra angin, lalu melompat mundur. Caren dan Lily meneriakkan namaku saat mereka melesat ke depanku, belati dan pedang besar terhunus.

Angin kencang mengamuk, menghancurkan sebagian dinding dan seluruh kaca jendela hingga berkeping-keping. Carlyle berpegang teguh pada marchesa. Akar setajam tombak telah menusuk lantai tempat aku berdiri beberapa saat sebelumnya.

Melalui jendela atap yang hancur, aku mendengar seseorang mendecakkan lidahnya.

“Aku terlewat? Sungguh melelahkan. Tapi aku melihat Saint dan Alicia terpaku padamu karena suatu alasan.”

Pendatang baru itu mengenakan topi penyihir putih dan jubah penyihir. Tangannya mencengkeram tongkat yang tidak menyenangkan. Sayap hitam legam tumbuh dari punggung mungilnya.

“Kamu,” erang Caren.

“Black Blossom,” gumam Lily saat mana mereka berdua meningkat.

Pemuda setengah-setengah ini adalah rasul peringkat kedua, Io Lockfield. Dia pasti dengan sengaja melarang teleportasi dan menggunakan penghalang penyembunyian untuk menjatuhkan kita.

Aku melirik Carlyle dan mendapati dia pucat pasi. Marchese tidak mengkhianati kami.

Io memelototi kami dan mendengus ketika dia melihat Caren dan Lily. “Reuni kita datang lebih cepat dari perkiraanku, tapi membunuhmu bisa menunggu.”

“Caren, Lily, maju!” Aku berteriak. “Tina, kamu tahu apa yang harus dilakukan!”

“Ya pak!” jawab wanita bangsawan muda itu.

“Benar!” Caren dan Lily menjawab serempak. Beberapa prajurit mantra muncul, meliuk-liuk di antara bunga-bunga hitam yang bermunculan di taman, tapi pasangan itu langsung mendekatinya tanpa penundaan.

Caren meraung saat dia membentuk kembali kepala salib tombak petirnya.

“Tidak di jam tanganku!” Lily berteriak, melakukan hal yang sama dengan api yang melingkari pedang besarnya. Masing-masing bilah mereka yang kini berukuran besar menembus tubuh seorang prajurit mantra, menyebarkan aliran listrik dalam jumlah besar dan menari bunga api.

Mereka telah menciptakan kembali teknik yang saya tunjukkan kepada mereka!

Menyimpan keherananku pada diriku sendiri, aku melemparkan Heavenly Wind Bound dan meluncurkan diriku ke atas Io, lalu menyulap bilah es di tongkatku dan mengayunkannya ke bawah. Logam berdenting dengan logam. Seorang gadis dalam jubah putih bergaris merah muncul untuk menghentikan seranganku dengan belati bermata satu miliknya.

Sunting! Dia pasti menggunakan jimat teleportasi!

Aku bersilangan pedang dengannya di udara sebelum mendarat.

“Ambil ini!” Tina berteriak saat bunga sedingin es menyerbu medan perang. Mana dalam jumlah yang mengejutkan menyatu, lalu meledak di dalam penghalangnya, membuat udara menjadi badai salju dalam ruangan yang menyilaukan.

Imperial Ice Blizzard adalah mantra tingkat lanjut, dan dia merapalkannya empat kali lipat! Dengan aktivasi yang terkandung, tidak kurang!

Aku mengangkat dinding pertahanan bunga api dengan lambaian tangan kananku, sambil terkagum-kagum. Kakak perempuan dan murid saya tidak pernah gagal untuk mengesankan.

“Agung!” seruku ketika mereka bergabung kembali denganku.

“Yah, aku punya guru terhebat di dunia!” menyindir Tina.

“Tolong, teruskan pujiannya!” tambah Caren.

Jumlah bunga api yang melindungi kami menjadi dua kali lipat. “Kita belum menang, Allen!” Lily berteriak, masih mengayunkan pedang besarnya.

Saya dengan cepat mengamati sekeliling kami. Dimana Nicolo? Tuna menjaganya, begitu pula Niche, yang telah menarik tongkatnya untuk menenun sihir pertahanan, dan Paolo, yang bergegas masuk dari koridor.

Carlyle berdiri di samping tempat tidur, dengan pedang di tangan. Dia tampaknya bertekad untuk mempertahankan pendiriannya di sana dengan cara apa pun. Fossi juga memegang gagang pedang panjangnya. Tapi di tengah semua ini, kenapa dia tidak menggambarnya?

“Ini akan meledak! Hati-hati!” Tina berteriak sebelum aku bisa menyelesaikan keraguanku. Penghalangnya hancur, dan badai salju mengamuk lebih dahsyat dari sebelumnya. Lily dan aku sedang sibuk memadamkannya dengan lebih banyak bunga api ketika suara dingin Io mencapai telinga kami.

“Jadi, Carlyle Carnien, apakah ada yang ingin kau katakan sendiri?”

Angin gelap meniup kabut es yang meninggi, memperlihatkan para rasul yang berdiri di tanah. Di belakang mereka, dua prajurit mantra masih tidak terluka. Mana yang kuat dari Kebangkitan menandai ini sebagai model yang tidak dipermudah.

Bagaimana mereka mengetahui pertemuan rahasia ini? Kami tidak berkomunikasi dengan sihir. Dan jika mereka mengetahui tempat persembunyian kami, mereka pasti sudah menyerangnya jauh sebelum ini. Carlyle juga tidak mengabaikan tindakan pencegahan.

Jangan bilang padaku…

Sementara kecurigaan gelapku berputar-putar, Carlyle menggelengkan kepalanya. “Tidak ada apa-apa!” teriaknya, ada kekuatan kebencian dalam suaranya. “Aku memutuskan hubungan denganmu atas kemauanku sendiri! Tidak diragukan lagi, kekuatan Orang Suci benar-benar melampaui pemahaman manusia. Tapi dia tidak pernah berkenan menyelamatkan istriku!”

“Anda berani menghina Yang Mulia ?!” Api Neraka berkobar di mata Edith yang tertutup tudung. “Aku bisa membunuhmu kapan saja—”

“Ketahuilah tempatmu, apalagi kami,” sela penyihir demisprite dengan dingin. “Misi Anda adalah memulihkan subjek tes Toni Solevino.”

“Ya pak. Maafkan saya.”

“Toni!” seru Niche. Pada saat yang hampir bersamaan, Paolo berteriak, “A-Adikku?!” Namun meski terlihat terguncang, tak satu pun dari mereka yang bisa mengambil tindakan pada tahap ini. Tuna terus saja menenun mantra, bertekad untuk menjaga Niccolò dari bahaya.

Io menyipitkan mata emasnya. “Saya yakin saya pernah menyebutkan bahwa saya menghormati Anda dengan rasa hormat dan kasih sayang,” katanya kepada para demonstran yang bertekad. “Caramu mengesampingkan negaramu, gelarmu, dan bahkan rakyatmu, berpegang teguh pada kekuasaan Saint demi istrimu yang terbaring di tempat tidur, membuatku sangat tersentuh. Tapi diwaktu yang sama…”

Naluriku membunyikan alarm, berteriak kepadaku untuk bersiap menghadapi apa pun yang akan terjadi.

Bibir Io melengkung menyeringai. “Caramu terus berlarian dalam menjalankan tugas kami adalah puncak komedi. Anda membayangkan diri Anda tercerahkan padahal Anda benar-benar orang paling bodoh. Menurut Anda, siapa yang memberi tahu kami tentang pertemuan Anda malam ini?”

Carlyle tampak bingung. Kemudian kesadaran muncul. “Mustahil!” serunya, tercengang. Dan pada saat itu, saya langsung bertindak.

Tongkatku mencegat hantu abu-abu yang berkedip-kedip yang baru saja melesat ke dalam ruangan. Sebelum dentang logam yang dingin, tebasan terang menargetkan organ vitalku dengan kecepatan yang luar biasa.

Aku belum pernah melihat pedang bermata satu seperti itu! Bagaimana mereka bisa menariknya dan menyerang dalam satu gerakan?!

Aku mendengus sekuat tenaga saat tebasannya semakin cepat. Mereka menjadi lebih dari yang bisa kulakukan, mengiris bunga api satu demi satu—

“Berhenti di sana!” Caren dan Lily berteriak bersama, meluncurkan diri mereka ke arah master pedang berjubah abu-abu dan berkerudung.

Pendatang baru menangkis setiap tusukan tombak dan ayunan pedang, mendarat di samping Io. Tina melepaskan mantra tingkat lanjut Swift Ice Lances, berharap bisa memanfaatkan celah tersebut. Namun…

“T-Tidak mungkin,” wanita bangsawan muda itu terkesiap, tongkatnya gemetar. Dengan dentang logam lainnya, selusin tombak es hancur, terpotong-potong.

Keterampilan yang luar biasa! Untuk ketajaman silet, potongan itu bahkan mengalahkan milik Lydia.

“Biola?” penyihir demisprite bergumam dengan kesal. “Kalau begitu, aku berasumsi vampir wanita menjijikkan itu kembali ke kota.”

“Ya,” jawabnya. “Kami membunuh keempat marchesi selatan.”

Tentu saja! Wanita yang menemani Crescent Moon!

Dua rasul dan seorang pendekar pedang wanita yang menakutkan, ditambah dua prajurit mantra yang handal. Saya tidak suka peluang kami jika kami berdiri dan bertarung. Memutuskan untuk mundur, aku—

Carlyle, Niccolò, dan Tuna berteriak bersamaan.

“Niche Nitti!”

“Niche, awas!”

“Tunggu, Don Niccolò!”

Ksatria yang menerjang ke arah Niche langsung mengubah targetnya. Dia menghunus pedang panjangnya…dan Niccolò serta Tuna berteriak saat bayangan abu-abu yang dihasilkannya menelan mereka utuh.

Rentetan tombak berair Niche pecah tanpa membahayakan di tengah kegelapan pucat yang sama.

“Dasar bodoh!” darah biru itu meraung, wajahnya menunjukkan kemarahan. Tongkatnya berderit dalam genggamannya saat dia mulai mengeluarkan bola-bola air yang sangat besar.

Jeritan terdengar dari Carlyle—tentu saja dia merasakan guncangan lebih hebat daripada siapa pun di ruangan itu.

“Fosil! Maksudmu itu benar-benar kamu?!”

Ekspresi kesedihan memasuki tatapan sang ksatria pengkhianat: Marchese Fossi Folonto. “Carlyle,” katanya perlahan, “aku benar-benar menganggapmu sebagai teman. Aku tidak akan mengambil nyawamu di sini—aku sudah memiliki ‘Prinsip Berdosa’ untuk dikorbankan. Oh! Terpujilah Yang Mulia, yang telah meramalkan hal ini!”

Io mendengus. “Tetapi bisakah Anda menyebut ini sebagai apa yang kita harapkan?” dia menuntut, dengan pandangan mencemooh pada Edith. “Tidak ada yang menyebutkan batang atas penjaga pohon kepadaku . Saya tahu Anda bertemu dengannya, orang terakhir. Jangan bilang kamu tidak menyadarinya?”

“Maafkan saya, Tuan,” jawab gadis itu dengan khawatir.

“Bagian atas dari penjaga pohon”? Maksudnya Tuna?!

“Sebagai hadiah perpisahan, izinkan saya memberi pencerahan kepada Anda,” lanjut Fossi sebelum saya dapat mencerna rentetan informasi baru ini. “Istri Anda, Carlotta Carnien, diam-diam ikut campur dalam urusan bawahan saya yang mulia, Yang Mulia Orang Suci. Saya memperingatkan dia untuk berhenti, Anda tahu. Lebih sering daripada yang bisa saya hitung. Penyakit yang menimpanya adalah hukuman yang tak terhindarkan! Ah! Segala puji bagi Yang Mulia dan Roh Kudus!”

“C-Carlotta adalah…? T-Tapi seseorang berperan— J-Jangan bilang kamu mengutuknya?!” Pedang Marchese terlepas dari tangannya dan mendarat tepat di lantai saat kebenaran terungkap.

Carlyle tersingkir dari pertarungan ini, dan Niche serta Paolo kehilangan ketenangan.

Lily melirik ke arahku. Aku mengangguk sebagai jawaban. Elemental Frigid Crane yang hebat masih tinggal di dalam Tina. Kami tidak bisa membiarkan gereja mengambilnya. Jika keadaan menjadi lebih buruk, kami berdua harus menjaga pelariannya.

Tidak lama setelah aku menguatkan diri, Io mengangkat tongkatnya sedikit. “Fossi—tidak, Rasul Ifur,” katanya. “Bagus sekali. Keberhasilan Anda akan menyenangkan Orang Suci.”

“Anda menghormati saya, Tuan,” jawab Fossi.

Tiga rasul! Itu menyelesaikannya. Aku tidak akan pernah mengeluarkan Tina dan yang lainnya dari sini kecuali aku mempertaruhkan nyawaku.

Aku menyesuaikan cengkeramanku pada tongkatku. Namun gerakan tersebut tidak luput dari perhatian.

“Pak!” teriak Tina. “Jangan lupakan kami!”

“Jangan mencoba memikul semuanya sendiri, Allen!” Caren menambahkan.

Meskipun keadaan kami sangat sulit, aku tidak bisa menahan senyumku. Saya harus mengendalikan pesimisme saya.

Aku bertatapan dengan Io yang mengambang. Mana menebal hingga seluruh rumah berguncang. Itu akan segera dimulai—atau begitulah menurutku.

“Lady Alicia mengklaim kunci yang rusak itu sebagai mangsanya,” kata Viola dengan tenang.

Penyihir demisprite itu mengerutkan kening. Dia tampak mempertimbangkan, lalu, “Aku bisa menghancurkan orang sepertimu di sini, tapi kamu mendengarnya. Sang vampir ingin memburumu dan anak terkutuk keluarga Leinster, dan segalanya akan menjadi sangat melelahkan jika aku merusak kesenangannya. Kami memiliki pengorbanan kami. Saya akan membiarkan itu cukup untuk malam ini. Anda sebaiknya menghargai keberuntungan Anda!

Bunga hitam bermunculan dan mulai menyelimuti para rasul.

Teleportasi massal!

“Besok, kita akan mengambil Batu Penjuru dari Kuil Lama.” Ejekan Io bergema di ruangan yang setengah hancur. “Cobalah menghentikan kami jika kamu mau. Tapi aku, Io Lockfield, magang di Floral Heaven dan yang kedua di antara para rasul, tidak akan selembut vampir wanita itu!”

Hembusan angin suram menyapu ruangan itu, dan musuh-musuh kami lenyap.

Jadi, kami berhasil melewati badai tersebut. Tapi kami kehilangan dua.

Tina dan Caren meraih lengan bajuku. Bahkan Lily menatapku dengan gelisah. Ketiganya menggumamkan namaku.

Saya tidak sanggup menjawab ketika saya mengambil Kehidupan Principi dari lantai tempat benda itu jatuh. Ketika hari berikutnya tiba, bisakah kita benar-benar menang tidak hanya atas Bulan Sabit dan Bunga Hitam tetapi juga pendekar pedang wanita Viola yang menakutkan dan rasul Edith dan Ifur untuk menyelamatkan Niccolò dan Tuna?

Tidak tahan dengan pengkhianatan teman terdekatnya, Carlyle berlutut di lantai dengan kepala di tangan. “Itu tidak benar,” gumamnya. “Ini… Ini tidak mungkin nyata.”

Sementara aku memperhatikan dengan sedih, Niche menghilangkan mantranya dan menyampirkan mantelnya sendiri ke bahu Carlyle. “Paolo, aku akan menemui ayahku. Hadiri aku,” perintahnya, berusaha menahan amarahnya.

“Ya pak.”

“Ceruk!” Aku berteriak. Peristiwa-peristiwa yang terjadi telah melampaui perselisihan mengenai perang atau perdamaian. Dalam kasus terburuk, mereka mungkin menentukan nasib kota itu sendiri.

Mantan teman sekolahku terus membelakangiku. “Lakukan apa yang harus kamu lakukan,” katanya sambil merentangkan lengan kirinya. “Tapi tolong, lakukan apa yang kamu bisa untuk Marchesa Carnien.”

Dengan itu, Niche Nitti meninggalkan ruangan, dan Paolo Solevino mengikutinya.

Aduh Buyung. Sejujurnya dia bersungguh-sungguh. Aku meremas arloji saku Lydia. Itu saja. Jangan pernah melupakan hutang Anda. Benar, ayah?

“Ayo kembali,” kataku, pikiranku sudah bulat. “Tina, Caren, Lily, tolong beri aku dukunganmu.”

Kegelisahan menghilang dari mata ketiganya yang terkejut. “Mengandalkan itu!” mereka menjawab serempak saat pusaran bunga es, bunga api ungu, dan bunga api memenuhi udara.

Melihat kegembiraan dan semangat juang yang mereka pancarkan, saya mengambil satu kesimpulan lagi.

Aku mungkin harus menggunakan mantra itu.

Cincin di tangan kananku berkedip seolah ingin menyemangatiku.