Bab 2

“Berengsek! Apa yang sedang dipikirkan gereja?!”

Untuk kesekian kalinya malam itu, teriakan panikku memenuhi kantorku di vila pinggiran kota ini. Mengingat istriku yang sakit masih tidur di kamar sebelah, aku—Carlyle Carnien—seharusnya tetap tinggal di rumahku di pulau tengah. Dan lagi…

Aku dengan kasar menyapu kertas-kertas dari mejaku dengan tangan kananku, lalu memegangi kepalaku. Saya tidak bisa menahan dorongan hati saya yang lebih gelap.

“Siapa yang menyangka ‘rencana’ rasul itu adalah membunuh Robson Atlas dan memimpin kerajaan menuju perdamaian terpisah? Jadi beginilah cara Gereja Roh Kudus beroperasi—segala cara untuk mencapai tujuannya!”

Menyerang empat marchesi selatan, setidaknya aku bisa mengerti. Namun mengarahkan sekutu ke pelukan musuh adalah tindakan yang melampaui batas. Saya tidak dapat mempercayainya.

Tidak, sudah terlambat untuk ragu. Sangat terlambat.

Keinginan gereja selalu sangat berbeda dengan keinginan kami. Mereka tidak menginginkan wilayah, hanya “Batu Penjuru” yang berada jauh di dalam Kuil Lama. Saya ingin Orang Suci menyembuhkan istri saya, yang penyakit misteriusnya membuatnya tertidur.

Bahkan Komite Tiga Belas pun pasti berada di bawah perhatian mereka pada saat ini. Dari lima marchesi utara yang pro-perang, Atlas telah membelot, sementara empat sisanya sibuk menangani Leinsters. Semua kecuali Atlas telah meninggalkan kota. Adapun enam marchesi selatan, empat orang yang mendukung perdamaian kemungkinan besar tewas dalam pertempuran. Hanya teman bersumpahku Fossi Folonto dan aku yang memimpin pasukan besar di kota. Doge Pirro Pisani dan Deputi Nieto Nitti belum melakukan mobilisasi dengan sungguh-sungguh.

Ayo Darknessday, satu-satunya bendera yang berkibar di kota air akan menjadi milik Carnien, Folonto, siapa pun yang memutuskan untuk mendukung kuda pemenang kita…dan Gereja Roh Kudus. Victory menatap wajahku. Namun bisakah saya benar-benar mempercayai para rasul gereja dan Santo mereka?

Saya masih merenung ketika cahaya masuk melalui jendela.

“Pagi?” gumamku.

Hanya beberapa hari sebelumnya, kedatangan rasul setengah dewa Io Lockfield telah menghancurkan sebagian besar taman indah tempat istri saya mencurahkan hati dan jiwanya. Saya bertanya-tanya apa maksud Carlotta ketika dia menyebutnya “penebusan.”

Dengan terhuyung-huyung berdiri, aku membuka jendela. Angin sepoi-sepoi menerpa rambutku, mengabaikan medan perang kota yang penuh bau dan berlumuran darah di masa depan.

Saya teringat apa yang dikatakan Fossi pada kunjungannya ke sini malam sebelumnya:

“Jangan goyah, Carlyle. Dadu dilemparkan. Kami bertaruh pada gereja—pada Orang Suci. Anda untuk istri Anda, saya untuk masa depan liga. Kita sudah melangkah terlalu jauh untuk kembali sekarang. Jika kita tidak menang, kita akan hancur. Kita akan kehilangan gelar kita, dan kesalahan akan meluas ke seluruh keluarga kita—termasuk istrimu.”

Aku menatap langit fajar yang tak berawan. Burung laut bukan satu-satunya makhluk yang berputar-putar di atas kota.

Griffin Leinster? Tentu saja tidak.

Fossi telah menerima penjelasan liarku bahwa Orang Suci di gereja itu mungkin bisa menyelamatkan Carlotta, dan dia bahkan setuju dengan rencanaku untuk merebut kota itu. Dia telah menarik Marchesi Atlas dan Bazel dan banyak lainnya ke dalam plot. Saya tidak bisa menarik permadani dari bawahnya.

Percakapan terakhirku dengan para rasul sebelum memulai langkah ini masih bergema di benakku.

“Apa yang membuatmu begitu marah, Carlyle Carnien?” Io bertanya. “Aku tidak memahami maksudmu. Saya telah mencegah keluarga Leinster untuk saat ini, dan hal itu hanya merugikan Kerajaan Atlas—sebuah tanggung jawab.”

“Lady Alicia melenyapkan marchesi selatan yang usil,” Edith menambahkan. “Dan dari sisa merpati, wakil Doge telah mengajukan tawaran untuk bergabung dengan pihak kita. Kami telah menyelesaikan pengaturan kami untuk mengangkat segel naga. Yang perlu kita lakukan sekarang hanyalah membunuh Nyonya Pedang dan Otaknya yang menyebalkan, lalu mengambil kembali prinsip pengorbanannya.”

Hembusan kuat menyebarkan kelopak-kelopak layu. Aku mengulurkan tangan pada mereka, tapi mereka hancur karena sentuhanku.

Aku tidak bisa menebak batasan kecantikan wanita berpakaian hitam itu, dan rekan-rekan rasulnya juga memiliki kekuatan yang menakutkan. Jika Nyonya Pedang dan pasukannya melawan mereka, apa yang akan terjadi dengan kota air—rumah istriku?!

Aku kembali ke mejaku dan mengalihkan pandanganku ke dua surat yang kuterima sejak pertemuan malam sebelumnya. Satu segel lilin bergambar mawar biru dari garis keturunan kepala sekolah, dan yang lainnya, mawar hitam dari marchesi selatan. Saya menderita, ragu-ragu…dan akhirnya mengambil keputusan.

Dengan lembut, saya berseru, “Apakah ada orang di sana?”

Pintu terbuka dan memperlihatkan seorang kepala pelayan tua, rambutnya seluruhnya putih. Dia pasti menunggu sepanjang malam kalau-kalau aku membutuhkannya.

“Anda menelepon, Tuan?”

“Temukan seseorang yang bisa kupercayai secara implisit,” kataku. “Sekaligus. Saya akan memberi mereka perintah secara pribadi.”

“Permintaan yang aneh,” jawab kepala pelayan tua itu sambil mengedipkan matanya seperti badut. “Orang seperti itu berdiri di hadapan Anda, Tuan.”

Aku menyita surat-surat itu dan amplopnya lalu membakar keduanya dengan mantra. Punggawa tua itu tidak tahu apa yang mereka katakan, tapi dia pasti merasakan suasana hati yang mereka inspirasi. “Itu bukan perintah yang menyenangkan. Anda mungkin tidak akan selamat.”

Lelaki tua itu menggelengkan kepalanya dengan tegas dan menatapku. “Ketika pendahulu Yang Mulia menegur saya atas urusan dengan pulau-pulau selatan, syafaat Anda menyelamatkan saya dari pengusiran. Berkat bapak, saya bisa mendidik anak mendiang putri saya. Dan aku telah mengatur agar taman itu dirawat setelah aku pergi. Berdoalah agar jangan ada rasa takut akan hal itu.”

Sebuah tusukan rasa sakit menusuk hatiku. Ketika kasus kepala pelayan tua itu muncul, aku terlalu waspada terhadap kemarahan pendahuluku sehingga tidak bisa membela dia. Baru setelah kata-kata tegas dari Carlotta barulah saya turun tangan. Saya mengalihkan pandangan, tidak mampu menatap matanya saat saya berkata, “Kembali ke sini nanti. Aku punya surat untuk ditulis.”

“Tentu saja, Tuan.”

Pintunya tertutup, dan keheningan kembali memenuhi ruangan itu. Aku duduk di kursi dan memejamkan mata.

“Carlotta,” gumamku, “Aku sedang mencoba melakukan sesuatu yang buruk. Meskipun telah menjual negaraku dan menyeret begitu banyak orang ke dalam rencanaku, aku berjuang untuk berhenti di saat-saat terakhir—untuk memutar balik waktu pada pilihanku, bahkan jika itu berarti menikam seorang teman dari belakang.” Saya terkekeh. “Saya selalu tahu saya bodoh. Aku tidak bisa mengisi posisi Marchese tanpamu. Tapi meski begitu…” Aku mengulurkan tangan dan mengepalkan tinjuku di udara kosong dengan sekuat tenaga. “Aku akan menanggung aib apa pun jika saja kamu bangun lagi. Saya akan bertaruh pada kesempatan apa pun, betapapun kecilnya. Aku hanyalah kumpulan kesombongan, boneka kosong sebelum kau menjadikanku manusia. Demi kebaikanmu, aku berani melakukan apa pun.”

Menurunkan tanganku, aku teringat isi surat-surat yang telah kubakar, satu dari Niche Nitti dan satu lagi dari Roa Rondoiro.

“Otak Nyonya Pedang mungkin bisa mengobati gejala istrimu.”

Niche sialan. Dia pasti sangat memikirkan orang itu. Dan pada akhirnya, Roa tidak menuruti saranku untuk melarikan diri.

Mengingat pewaris Keluarga Nitti yang selalu berwajah kaku dan wanita muda yang merupakan adik kelas sekaligus kekasihku, aku tersenyum untuk pertama kalinya sejak malam sebelumnya. Aku membuka laci dan mengeluarkan pena dan kertas. Karena aku telah memutuskan untuk menjawab surat-surat mereka, aku harus mengirimkan sebanyak mungkin informasi yang bisa kutulis dalam sekali duduk. Saya akan mulai dengan gejala spesifik Carlotta dan waktu pertama kali gejala tersebut muncul—

Tanganku berhenti. Sedikit keraguan muncul di pikiranku.

Ketika Carlotta jatuh sakit, siapa yang membawakanku rumor pertama tentang Orang Suci dan kehebatan penyembuhannya yang ajaib? Mungkinkah itu Fossi?

✽

“Jadi, apa rencana kita?” Lydia bertanya, duduk di hadapanku dengan pakaian pertarungan pedang dan mengisi cangkir teh porselen yang indah. “Bagaimanapun, ini adalah hari terakhir kami. Di Sini. Tehmu.”

“Terima kasih,” jawabku. “Sama seperti kemarin. Kami akan mengumpulkan intelijen…dan bersiap untuk pertempuran besok.”

Sesuai dengan kesepakatan kami malam sebelumnya, kami telah membuat dan berbagi sarapan bersama. Saat itu Lightday, dengan angin sepoi-sepoi yang menyegarkan dan tidak ada awan di langit. Atra duduk di samping Lydia, matanya menyipit senang dan telinganya berkedut. Makan di halaman adalah pilihan yang tepat.

Sedangkan untuk para pelayan yang mengawasi kelompok kecil kami…

“I-Mereka bahkan tidak mengizinkan kita menyiapkan teh.”

“Tetapi Lady Lydia dan Tuan Allen tampak luar biasa dalam balutan celemek!”

“Dan Nona Atra lucu sekali!”

Sepertinya hari ini berjalan seperti biasa lagi.

Niccolò dan Tuna begadang sampai subuh sambil menguraikan catatan Duchess Rosa. Setelah muncul sebentar, tuan dan pelayan sudah tidur.

Saki dan Cindy sedang berpatroli. Bangsal deteksi dan barisan makhluk ajaib Saki mengelilingi tempat persembunyian kami, dan Cat Alley sendiri benar-benar membentuk labirin, tapi kami tidak bisa terlalu berhati-hati.

“Mengapa tidak melakukan pukulan pertama?” Lydia bertanya sambil menatap Atra dengan penuh kasih sayang sementara anak itu menyesap teh. “Bukankah lebih baik kita mengambil inisiatif?”

Aku menyingsingkan lengan kemeja putihku dan meringis sambil mengangkat cangkirku sendiri. “Kami tidak tahu di mana menemukan Crescent Moon dan para rasul lainnya. Saya kira mereka ada di Kuil Lama, tapi kita tidak bisa memastikannya, dan mereka memiliki penyihir yang mampu melakukan teleportasi strategis. Kami tidak bisa mengambil risiko.”

“Maksudmu yang ada di catatan Duchess Rosa—’Bunga Hitam.’” Wanita muda berambut merah itu mengulurkan tangan dan menyentuh rambutku. Hal ini menarik keingintahuan para pelayan seperti magnet, tapi dia hanya bergumam, “Kepala tempat tidur” dan mulai meluruskannya.

Saya membiarkan dia melakukan apa yang dia inginkan saat saya menjawab, “Benar. Dan jangan lupakan kekuatan-kekuatan pro-perang yang turut serta dalam gereja. Marchesi utara pasti terlalu sibuk berurusan dengan Leinster sehingga tidak punya banyak pasukan, tapi Carnien dan Folonto adalah cerita yang berbeda.”

Menurut Niche, elang terkemuka adalah Carlyle Carnien, orang yang berencana menculik Niccolò dari Water Dragon Inn. Baik dia maupun teman bersumpahnya Fossi Folonto memiliki beberapa ratus tentara di kota.

Aku mengulurkan tanganku sendiri untuk mengatur jepit rambut Lydia dan bertukar anggukan dengan wanita bangsawan berambut merah.

“Satu-satunya pejuang kita sekarang…”

“Apakah kamu, aku, dan…”

“Kami bersamamu!” para pelayan berseru, berdiri dengan bangga. “Kamu tidak akan dirugikan selagi kamu memiliki kami!”

Sungguh meyakinkan. Aku benar-benar tidak boleh membiarkan mereka mati.

Aku mengusap lembut kepala Atra.

“Kesimpulannya,” kataku sambil mengibaskan pergelangan tangan kiriku, “kita perlu mengingat siapa yang kita hadapi. Crescent Moon sendiri sudah lebih dari yang bisa kita tangani. Saya ngeri memikirkan apa yang akan terjadi jika kita mencoba menyamakan kedudukan dengan serangan pendahuluan dan akhirnya melakukan penyergapan.”

“Yah, aku tidak menyukainya.” Lydia mengangkat cangkir tehnya dan melotot, matanya berkobar karena amarah. “Setelah semua ini, Pisani dan Nitti masih tidak mau bergerak melawan gereja? Para rasul membunuh salah satu jenderal liga tanpa berpikir dua kali, hanya untuk menghentikan keluargaku.”

Saya mengambil tas kain kecil dari meja dan mengeluarkan kue kemarin. Yang kuberikan pada Atra yang bermata cerah. Satu lagi aku letakkan di piring Lydia. “Saya kira politik di kota ini menghasilkan teman yang aneh. Aku tidak akan mengandalkan mereka jika aku jadi kamu.”

Saya bertemu Doge Pirro Pisani di The Cat Parting the Seas, sebuah kafe di pulau tengah kota, dan menurut saya dia bukan orang bodoh. Dia pasti punya alasannya sendiri.

Aku mengeluarkan selembar kertas catatan yang dikirimkan Niche kepadaku pagi itu dan menyerahkannya kepada Lydia. Dia mengamatinya dan memberi isyarat tangan kepada pelayan. Mereka semua kembali ke dalam. Begitu dia melihat yang terakhir dari mereka pergi, wanita bangsawan itu menatapku dengan tatapan bertanya-tanya.

Catatan itu dimulai dengan coretan tergesa-gesa di tangan Niche, namun Niccolò telah menambahkan baris terakhir.

“Marchesa Carlotta Carnien telah terbaring di tempat tidur selama sekitar satu tahun sekarang. Carlyle Carnien mencoba segala mantra penyembuhan dan obat-obatan yang terpikir olehnya, tetapi tidak berhasil. Saya yakin dia beralih ke gereja sebagai hasilnya. Gejala marchesa dimulai dengan demam parah yang tiba-tiba. Setelah sepuluh hari, dia jatuh pingsan. Sejak saat itu, dia jarang bangkit dan hampir tidak sadarkan diri sama sekali dalam enam bulan terakhir.”

“Saya ingat pernah membaca laporan tentang gejala serupa di ruang kerja ayah saya ketika saya masih sangat muda. Tidak ada nama penulisnya, tapi saya yakin itu ada di Old Imperial.”

Penyakit misterius? Tapi ini lebih terdengar seperti kutukan.

Saya menghilangkan keinginan untuk berspekulasi dan menatap tatapan Lydia saat saya berkata, “Meskipun ada perbedaan besar dalam tingkat kematiannya… gejalanya mengingatkan saya pada demam sepuluh hari, penyakit aneh yang melanda ibu kota kerajaan sepuluh tahun yang lalu. Hanya saja penyakit ini dianggap sangat menular, dan ini hanya berdampak pada Marchesa Carnien. Aneh, itu.”

Aku dengar, demam yang berlangsung selama sepuluh hari telah merenggut nyawa orang tua muridku, Ellie Walker. Dan ibu Tina dan Stella, Duchess Rosa, terbaring di tempat tidur selama beberapa tahun terakhir. Duke Walter Howard memberitahuku bahwa dia mencurigai seseorang telah mengutuknya.

Lydia memutuskan untuk pindah ke kursi di sebelahku. “Katakan padaku,” katanya, “apa maksud semua ini?”

“Aku tidak tahu,” aku mengakui dan memberinya kue. Lalu aku mengeluarkan arloji sakuku dan dengan iseng membuka dan menutup tutupnya. “Laporan yang dibaca Niccolò rupanya ada di arsip Nitti. Koleksi di negara lain mungkin memiliki salinannya, tapi kami tidak akan pernah mendapatkannya tepat waktu.”

Sekali lagi, saya sangat menyesal kehilangan begitu banyak dokumen berharga dalam penggerebekan arsip. Apakah “Orang Suci” di gereja itu telah merencanakan sejauh ini?

Aku menutup arlojiku dan menatap Lydia. “Yang saya tahu pasti adalah bahwa marchesa di kota ini menderita gejala yang mirip dengan demam sepuluh hari dan kita mungkin bisa mengetahui sesuatu tentang penyakit yang paling misterius jika kita memeriksanya. Tentu saja keadaannya memungkinkan.”

Tidak lama setelah saya selesai berbicara, angin bertiup kencang, membawa kelopak bunga. Ia mengacak-acak rambut kami dan menggoyang rambut putih Atra.

“Benar,” kata Lydia sambil memetik sehelai kelopak dari rambut coklat tuaku. “Kalau kita bisa memperhatikan wanita itu dengan baik, kita mungkin bisa membuktikan hipotesismu bahwa demam sepuluh hari bukanlah epidemi. Saya tahu Anda mencurigai adanya mantra atau kutukan yang disengaja.”

Saya berkedip. Telinga Atra berdiri, berusaha menangkap suara.

“Bagaimana?” aku bertanya terlambat.

“Itu sudah jelas. Atau kamu pikir kamu bisa menyimpan rahasia dariku ? Jangan beri tahu Ellie untuk saat ini. Kita bisa meminta Anna dan kepala pelayan keluarga Howard memeriksanya setelah kekacauan ini selesai.”

Jadi dia ingin meninggalkan profesor, kepala sekolah, dan orang lain yang pasti mengenal sisi gelap kerajaan dan memilih orang-orang yang benar-benar bisa kita percayai: kepala pelayan keluarga Leinster dan kakek Ellie, punggawa tua Howard, Graham “the Abyss” Walker.

Aku mendengar suara-suara dari dalam rumah. Rupanya, kami punya teman.

“Kamu menang,” kataku. “Saya menyerah.”

“Seperti yang seharusnya! Dan selagi kita melakukannya, saya akan memberi Anda tugas.” Lydia berdiri dan tertawa mengikuti musik. Kemudian dia meletakkan tangan kirinya di pinggulnya, mengarahkan jari telunjuk mungilnya ke ujung hidungku, dan berteriak, “Minta bantuanku untuk semua yang kamu lakukan mulai sekarang! Apakah itu jelas?! Jika Anda mengerti, bicaralah! Dan pelajari cara melepaskan benda itu dari jari manis kananmu!”

“Aku… aku akan melakukan yang terbaik.”

“Tiga puluh dari seratus—Anda gagal. Sekarang, sekali lagi!” Yang Mulia mendekatkan wajahnya ke wajahku. Aku mengerang, tertekuk di bawah tekanan.

Atra turun dari pangkuanku, berlari menuju rumah, dan memeluk pelayan cantik dari klan burung yang baru saja meninggalkannya. “Saki!” dia menangis.

“Nona Atra. Saya baru saja kembali,” kata pelayan itu sambil tersenyum, lalu membungkuk sedikit dan anggun kepada kami. “Nyonya Lydia, Tuan Allen, kapal perang dari pulau-pulau selatan sedang berlayar di lautan terbuka di luar kota. Mereka sudah pindah sekarang, tapi kupikir sebaiknya aku terus memberi tahumu.” Saki menggunakan burungnya untuk melakukan pengintaian.

Lydia dan aku berkedip, lalu keduanya berbicara bersamaan.

“Dari pulau selatan ?”

“Di saat seperti ini?”

Negara kepulauan itu pasti sudah mengetahui tentang pecahnya perang antara Kerajaan Wainwright dan Liga Kerajaan. Dan bahkan jika mereka menginginkan informasi lebih lanjut—

Saya teringat sesuatu yang pernah dikatakan oleh mantan orang kedua di Korps Pembantu Leinster kepada saya: “Saya mempunyai keinginan saya sendiri, dan beberapa kontak di kepulauan selatan.”

Sesaat kemudian, lingkungan kami sedikit bergetar, lalu kembali normal. Apa pun yang membuat mereka tersandung, tidak ada salahnya bagi kami.

Saki mengangkat tangan kanannya, memegang Atra dengan tangan lainnya, dan aku mengangkat tangan kiriku saat kami berdua meningkatkan sensitivitas mantra pendeteksi kami. Pelayan itu terkejut, matanya terkejut.

Lydia melipat tangannya dan menatap ke arah atap. “Saya kira Celebrim yang mengatur ini,” gumamnya saat gumpalan api memenuhi udara. “Keluar!”

Mantra petir yang menghalangi persepsi meledak dengan suara retakan yang keras. Seruan kaget dalam suara familiar dari dua gadis dan satu pelayan terdengar dari atap.

Trio berjubah serasi turun ke halaman, menahan rok mereka di tempatnya. Kemudian…

“Pak!”

“Adikku!”

Dua gadis berlari ke arahku. Salah satunya memiliki rambut platinum dengan semburat biru pucat dan tongkat panjang tersampir di punggungnya. Rambut merah yang lain nyaris tidak menutupi telinganya, dan dia mengenakan pedang satu tangan dan belati di pinggangnya. Tina Howard dan Lynne Leinster adalah darah biru asli, putri adipati yang berhak menyandang gelar “Yang Mulia”, dan saya adalah guru privat mereka. Mereka melompat-lompat kegirangan, helaian rambut mereka berayun dari sisi ke sisi.

“Di sini!” Tina bersorak sambil terkikik. “Oh, Stella menulis surat ini untukmu.”

“Adikku!” Lynne berteriak. “Terima kasih atas belatinya!”

“Ke-Kenapa, Tina, Lynne,” aku berhasil. “Silahkan duduk.” Meski kebingungan, aku menerima surat Stella dan menenangkan murid-muridku dengan tepukan di kepala.

Kedua gadis itu membuka mata mereka lebih lebar dari sebelumnya, tersipu malu, lalu menatap ke bawah ke kaki mereka. Erangan malu keluar dari mereka.

A-Apa yang sebenarnya…?

Bingung dengan respon tak terduga ini, aku melihat ke arah Lydia dan Saki, hanya untuk menemukan mereka di tengah-tengah percakapan berbisik.

(“Bagaimana menurutmu?”)

(“Saya yakin saya menyalahkan Tuan Allen. Anak perempuan tidak bisa tetap menjadi anak-anak selamanya.”)

Saya tidak dapat mengharapkan bantuan apa pun dari kuartal itu.

Karena tidak ada pilihan lain, saya beralih ke pendatang baru lainnya. Lily, orang nomor tiga di Korps Pembantu Leinster, mengenakan pita hitam dan klip bunga di rambut merah panjangnya. Seperti biasa, pakaiannya terdiri dari jaket bermotif panah yang saling bertautan, rok panjang, dan sepatu bot kulit—tidak seperti pelayan. Dan lagi…

“Saki! Bagaimana kabarmu?” dia mendayu-dayu sambil memeluk pelayan lainnya—Atra dan semuanya. “Kami berhasil menemukan jalan ke sini berkat semua birdie kecil Anda yang beterbangan. Untung aku melakukan semua pelatihan korps pembantu!

Dia menemukan tempat persembunyian kami berdasarkan posisi makhluk ajaib yang terbang di ketinggian?!

Selagi aku berusaha memercayai telingaku, Saki membebaskan dirinya.

“Jangan melekat seperti itu, Lily,” katanya. “Saya baik-baik saja, sebagian besar karena saya menyelesaikan dilema yang sudah lama ada beberapa hari yang lalu. Harap diingat bahwa saya adalah kakak perempuan Cindy mulai sekarang.”

“Oke! Anda mengerti!” Pelayan itu menyatukan tangannya dengan gembira. Saya meramalkan godaan di masa depan Cindy.

Dan kita akan mendapat satu pengunjung lagi tak lama lagi, jadi…

Aku berjongkok dan berbicara kepada kedua muridku yang malu-malu. “Tina, Lynne, aku punya banyak pertanyaan untukmu, tapi tolong beri tahu aku satu hal dulu.” Aku menarik tanganku, dan gadis-gadis itu menatapku. “Kota air paling lambat besok akan menjadi zona perang. Pertempuran bisa dimulai kapan saja. Aku sangat menghargai kedatanganmu sejauh ini, tapi—”

Aku menelan kata-kataku. Jubah Tina dan Lynne terlihat sangat usang. Mereka pasti menjalani perjalanan yang sulit tanpa istirahat.

Menanggapi keheninganku, wanita bangsawan muda itu bertukar pandang, lalu maju selangkah ke arahku. “Kamu harus bertanya?” kata mereka serempak, memancarkan sinar mana biru dan merah yang berkilauan. “Kami datang untuk membantumu!”

Anak perempuan tumbuh begitu cepat.

“Terima kasih,” kataku. “Kalau begitu, kami bisa menggunakan bantuanmu.”

“Kami dengan senang hati memberikannya!” Tina dan Lynne tersenyum dan menggarisbawahi jawaban mereka dengan anggukan tegas.

Saya memberi isyarat dengan tangan kiri saya, mendesak mereka lagi untuk mengambil kursi kosong.

Lily menjauh dari Saki dan masuk ke dalam pandanganku. Menempatkan tangan kirinya di dadanya, dia diam-diam memperlihatkan gelangnya.

Saya mengangkat gelang di pergelangan tangan kanan saya untuk menunjukkan rasa terima kasih.

“Sama-sama,” gumam pelayan itu terlalu pelan untuk didengar, sambil menahan helaian rambutnya yang ekspresif dengan ekspresi lega. Tina, Lynne, dan Lydia biasanya menambahkan beberapa kata pilihan pada saat seperti ini, tapi tidak ada satupun yang menyela. Aku pasti telah menimbulkan kekhawatiran yang sama besarnya dengan mereka.

Sementara itu, seorang pelayan dengan rambut panjang berwarna putih susu telah memasuki halaman.

“Permisi!” Cindy menelepon. “Nyonya Lydia, Tuan Allen, Anda tidak akan percaya siapa yang baru saja sampai di sini! Jauh dari ibu kota selatan, itu—”

Lebih cepat dari yang bisa dilihat mata, Lily sudah berada di atasnya, menggosok-gosokkan kepala mereka dari pipi ke pipi. “Cindy!” dia menangis sambil tertawa. “Kudengar kamu pasrah menjadi adik perempuan.”

“N-Nyonya Lily?!” Cindy terhuyung. “B-Bagaimana bisa—? B-Bagaimana kau bisa sampai di sini?!”

Lydia, Lynne, dan Saki tidak menunjukkan kekhawatiran. Hal ini jelas merupakan kejadian sehari-hari.

“Oh tidak, jangan,” Lily bersenandung. “Panggil aku ‘Lily’ atau tidak sama sekali!”

“Eh, baiklah, k-kamu tahu… Aku benar-benar tidak tahu apakah aku bisa…”

“Kalau begitu, aku akan terus berpelukan!”

“Oh, Saki,” ratap Cindy, jelas-jelas sudah kehabisan tenaga, tapi adiknya sibuk mengobrol dengan Lydia dan Lynne.

Meski begitu, Lily membuat penangkapan nomor enam di korps itu terlihat mudah. Dia benar-benar mengetahui bisnisnya—mungkin lebih baik daripada saya.

Aku mengangkat bahu dan menoleh ke Tina yang sedang mengobrol ramah dengan Atra. “Apa?!” serunya menanggapi yip dari anak itu. “Y-Yah, Tuan Allen juga memberiku pita !”

Aku baru saja hendak meneleponnya ketika…

“Allen!”

“Siapa disana!” seruku, menangkap seorang gadis klan serigala yang melemparkan kopernya ke samping dan melemparkan dirinya ke arahku. Adik perempuanku membenamkan wajahnya di dadaku dan mengibaskan ekornya yang lebat.

“Kamu juga, Caren?” Gumamku sambil membelai punggungnya.

“Tentu saja,” katanya sambil mengerutkan kening ke arahku. “Aku adikmu, dan kakak perempuan melindungi kakak laki-laki mereka. Itu hukum alam. Saya terbang hampir sehari penuh langsung dari Benteng Tujuh Menara, jadi jangan ragu untuk menghujani saya dengan pujian.”

Sehari penuh?!

Saya melihat ke Tina dan Lynne untuk meminta konfirmasi, dan keduanya berdebar kencang.

“Menurutku, saudara laki-laki harus melindungi adik perempuan mereka,” kataku. “Tapi terima kasih. Kamu juga, Tina dan Lynne.”

“Terima kasih kembali pak!” Tina terkikik.

“Adikku!” Lynne menimpali. “Ada banyak hal yang ingin kukatakan padamu!”

Sebuah cangkir berdenting keras.

“Caren?” Lydia bertanya sambil menyilangkan kaki. “Bukankah kakak iparmu pantas diberi salam?”

“Tentu saja tidak,” geram adikku sambil bergerak protektif di depanku. Percikan ungu berbenturan dengan bulu-bulu yang menyala-nyala. “Anda dicurigai melakukan pelanggaran berat: memanfaatkan kebaikan saudara laki-laki saya untuk membuatnya menandatangani nama palsu ‘Allen Alvern’!”

Tina, Lynne, dan Lily tidak berbicara sepatah kata pun, tetapi aku dapat merasakan mereka menekan aku.

Lydia merengut. “Itu kebenaran. Dan aku ‘Lydia Alvern’ sekarang.” Sambil terkikik, dia menambahkan, “Bukankah itu terdengar bagus?”

“Omong kosong!” Caren meraung, menyelubungi dirinya dengan petir untuk—

“Itu sudah cukup!” Aku menyela, menghilangkan sihir kakakku. “Saki. Cindy.”

“Semuanya sudah siap,” jawab mantan pelayan itu, sementara rekannya mengerang, “Tidak masalah.”

“Terima kasih keduanya,” kataku dan menatap Lydia yang berwajah dingin.

Wanita bangsawan berambut merah itu bangkit dengan mulus. “Mulailah dengan mandi,” perintahnya pada gadis-gadis itu. “Berendam akan menghilangkan rasa lelah setelah penerbangan panjang itu. Lalu kita akan membicarakan secara spesifik. Ikuti aku.”

Dia berjalan pergi tanpa menunggu jawaban, dan meskipun mereka kebingungan, Tina dan Lynne membuntutinya.

“Hah? Oh, benar!”

“Adikku, tunggu aku!”

“Lanjutkan, Caren. Bergabunglah dengan mereka,” aku mendesak adikku, yang sudah kehilangan target kemarahannya. “Sejujurnya, Anda tidak akan punya banyak waktu untuk bersantai.”

Lalu aku mengangguk ke pelayan yang bisa dipercaya. “Maafkan aku, Lily, tapi maukah kamu berbagi berita militer terbaru dari ibu kota selatan untuk sementara waktu?”

✽

“Oh, wah, Lynne! Lihat pemandian ini!”

“Jangan berteriak seperti anak kecil, Tina!” bentakku. “Meskipun aku harus setuju.”

Kami berdua telah menanggalkan pakaian kami dan memasuki area pemandian lebih dulu dari yang lain, berbalut handuk bersih. Apa yang kami temukan menjelaskan suara kami yang meninggi. Kamar mandi menempati seluruh sayap tempat persembunyian, memungkinkan dimensi yang luas dan langit-langit tinggi yang membuatnya terasa sangat luas. Dinding dan lantainya seluruhnya terbuat dari marmer, tetapi bak mandinya tampak terbuat dari kayu. Menurut apa yang kakakku sayang katakan pada kami di perjalanan, para beastfolk di kota ini menggunakan tempat persembunyian ini untuk menampung tamu-tamu terhormat, dan bahkan sentuhan terkecil pun akan membuat mereka mendapat perhatian yang cermat.

Tina dan aku masih menatap sekeliling ruangan ketika pintu terbuka dan adikku tersayang serta Caren masuk, dengan pakaian yang sama seperti kami.

Keduanya cantik.

Adik perempuanku tersayang bertubuh langsing namun feminin, dan bahkan Caren tampak jauh lebih dewasa daripada Tina atau aku. Lily tidak hadir, tapi dia pergi tanpa berkata apa-apa. Sebagai perbandingan… Aku melihat ke bawah dan tenggelam dalam kegelapan. Kemudian saya melihat ke dada Miss First Place yang hampir tidak ada lagi, yang baru saja melakukan hal yang persis sama.

“Dari sudut pandang obyektif,” kataku muram, harapanku kembali menyala, “kemenangan adalah milikku.”

“Apakah kamu buta?” dia menuntut. “ Aku lebih tinggi!”

Kami saling melotot.

Inilah masalah Miss First Place! Dia tidak bisa menghadapi fakta! Sayang sekali Ellie tidak ada di sini. Aku yakin dia akan memihakku jika dia tidak tinggal di ibukota selatan.

Tak satu pun dari kami yang sanggup menyerah, namun para tetua kami memandang pertarungan itu dengan jengkel.

“Bersantailah, Tiny. Dan kamu juga, Lynne,” kata adikku tersayang.

“Mari kita bilas dulu,” tambah Caren.

“Iya Bu,” gerutu kami sambil mengangkat tangan berbarengan dan beranjak menuju tempat mencuci.

Pemisah memastikan kita masing-masing memiliki ruang yang luas, menciptakan suasana santai. Aku menyentuh batu mantra api dan air untuk menghasilkan air mandi panas dan menuangkannya ke tubuhku, menyadari dalam prosesnya bahwa aku lebih lelah daripada yang kukira.

Kami telah menunggangi griffin kami keluar dari Benteng Tujuh Menara di tengah malam hari yang cerah. Berkat koneksi Celebrim, kami telah menaiki kapal perang dari pulau selatan selama perjalanan, tapi tetap saja.

Tina dan Caren sepertinya memiliki perasaan yang sama denganku, menyiramkan air panas ke tubuh mereka dengan kenikmatan yang nyata.

“Adikku,” bisikku sambil membasahi rambutku, “apakah kamu…marah karena kami datang?”

Saya mendengar air panas mengalir ke dalam bak mandi. Saat awan uap mengepul, aku melihat adik perempuanku tertawa.

“Konyol,” katanya. “Saya tidak marah. Oh, tapi tentu saja, Tiny dan Lily adalah cerita yang berbeda.”

Kelegaan membanjiri hatiku. Siapapun dapat melihat bahwa adik perempuanku tersayang sangat menyayangi adik laki-lakiku tersayang. Dan…begitu juga aku. Tapi aku juga menyayangi adik perempuanku tersayang dan menghormatinya, jadi mau tak mau aku merasa ceria.

Sambil menyatukan tanganku, aku dengan malu-malu bergumam, “Aku senang.”

“Yah, aku tidak!” Teriak Tina, pipinya bengkak karena marah. Dia telah selesai mencuci dan membungkus dirinya dengan handuk lagi. “Bagaimana kamu bisa menerima Lynne dan Caren tetapi tidak dengan Lily dan aku?! Ini adalah tirani! Saya menuntut penjelasan yang jelas!”

Adikku tersayang menghentikan air dan membuang uapnya ke samping. “Pertama,” katanya, dengan tatapan tajam, “gereja tahu kamu memiliki Frigid Crane di dalam dirimu. Apakah kamu lupa betapa terobsesinya mereka dengan elemental hebat?”

“I-Itu harus terjadi cepat atau lambat! Dan bukankah hal yang sama berlaku untuk Blazing Qilin?!”

Adikku tersayang melilitkan handuknya dengan rasa jengkel, lalu menyilangkan tangannya, tampak robek. “Kedua, dia sangat menghargaimu. Sangat tinggi dia akan meminta bantuanmu di tengah kekacauan seperti ini.”

“T-Tuan. Allen akan bertanya padaku ?” Tina terbelalak. Seikat rambutnya melambai ke samping dengan gembira.

Adikku tersayang sangat menghormati Tina. Aku tahu dia melakukannya. Dan lagi…

Aku dan Caren terdiam, tidak mampu mengungkapkan perasaan kami dengan kata-kata.

Saudaraku, maukah kamu meminta bantuan kami juga?

“Tapi tentu saja,” lanjut adikku tersayang dengan seringai berani, ketenangannya pulih, “ketika ada tekanan, orang yang paling dia andalkan adalah aku . Kami bisa baik-baik saja tanpamu, Tiny! Ditambah lagi, rambutmu pendek.”

“Apa?! T-Tapi rambutmu sekarang sama pendeknya dengan rambutku!”

“Ya ya.”

“Satu ‘ya’ sudah cukup!”

“Lydia,” kata Caren perlahan, “Aku belum selesai menanyaimu tentang masalah ‘Alvern’.”

Mereka bertiga melanjutkan pertengkaran ramah(?) sambil berjalan menuju bak mandi. Apa pun yang dia katakan, adik perempuanku tersayang sangat terpesona dengan Tina dan Caren.

Aku menghentikan air, mengamati sosokku yang berambut pendek di cermin, dan bergumam, “Mungkin sebaiknya aku memanjangkannya.”

Maksudku, kakakku tersayang—Allen—menyukai rambut panjang pada wanita.

Pipiku terbakar saat ide itu muncul di benakku.

Aku mungkin benar-benar tidak bisa menabung sekarang , pikirku sambil berulang kali memercikkan air dingin ke kepalaku. Andai saja Anna ada di sini sehingga aku bisa membicarakan hal ini dengan seseorang.

“Lynne? Apakah ada yang salah?” Tina memanggil dari dalam bak mandi, memegang pinggiran bak mandi dengan kedua tangan hingga membuatku terlihat khawatir.

“Tidak ada,” aku berhasil menjawab. “Tidak ada apa pun. Aku akan segera menemanimu.”

Saya menghentikan air lagi dan berdiri. Cermin itu memantulkan ketelanjanganku.

Saya sudah sedikit dewasa dalam beberapa bulan terakhir. Ya, saya harus melakukannya. Pertarungan baru saja dimulai! Meskipun saya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, saya tidak boleh menyerah.

Tanganku mengepal, aku berjalan menuju bak mandi.

“Kamu bisa memberitahuku semua detailnya nanti,” kata adikku tersayang setelah berhenti sejenak untuk berendam di bak mandi, “tapi kudengar kamu mengambil Benteng Tujuh Menara. Apakah kamu menggunakan rencana pertempurannya?”

“Ya! Dengan ide dari Stella! Percayakah Anda dia punya rencana yang hampir sama dengan Tuan Allen?” Tina mengangguk dengan penuh semangat. Dia membedakan dirinya dengan membekukan parit yang luas dengan hanya Ellie dan Lily yang mendukungnya.

“Dia melakukanya? Nah sekarang, bukankah itu sesuatu.” Adikku tersayang menyipitkan matanya dan mengambil air mandi di tangannya. Saya kira dia sama-sama terkejut dan terkesan. Dia yang dulu pasti akan mengeluarkan bau cemburu juga, tapi aku tidak bisa mendeteksinya.

“Tapi setelah kita menembus tembok, kita melawan penyihir demisprite yang menyebut dirinya rasul nomor dua,” aku menambahkan, mengesampingkan pertanyaanku. Aku menggigil saat aku membayangkan penyihir mengerikan itu seperti yang pernah kulihat, membentangkan sayap hitamnya dengan latar belakang pecahan kaca berwarna dan mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi untuk mengucapkan mantra tabu. Jika bukan karena Belati Ular Api yang dikirimkan kakakku tersayang, aku akan…

“Dan namanya?” tanya adikku tersayang pada Caren.

“Io Lockfield,” jawabnya. “Dia belajar dari seseorang bernama ‘Floral Heaven’ dan menyebut dirinya ‘Black Blossom.’ Dia juga membunuh Jenderal Robson Atlas. Lynne, Lily, dan saya bertarung tiga lawan satu, tapi hal terbaik yang bisa kami lakukan adalah mengulur waktu hingga Lisa dan Duchess Letty tiba di sana. Dia melakukan teleportasi strategis dan menggunakan mantra tabu Hermitage of Verdant Billows dan North Wind of Dark Death.”

“Kedengarannya seperti masalah.”

Dengan komentar singkat itu, adik perempuanku tersayang tenggelam dalam pikirannya.

Tina tadi berendam di sampingku, tapi sekarang dia mengangkat tangannya dan berkata, “Tolong beritahu aku, Lydia. Bagaimana Anda memperkirakan kekuatan musuh di kota?”

Saya perlu belajar dari sifat tak kenal takutnya ini.

Sementara aku merenungkan diriku sendiri, saudariku yang tersayang tidak lagi mengejek dan menjawab, “Sejauh yang kami tahu, bidak utama lawan kami adalah Bulan Sabit, Bunga Hitam, rasul lain bernama Edith, dan sekelompok inkuisitor gereja. Lalu ada Toni Solevino, pengkhianat Nittis, dan pasukan Marchesi Carnien dan Folonto. Mereka berhasil memproduksi secara massal prajurit mantra encer berdasarkan formula vampir buatan. Dan ketika ada tekanan, mereka mungkin akan mengirimkan prajurit mantra yang dipenuhi sisa-sisa Radiant Shield dan Resurrection yang pernah kita hadapi sebelumnya. Pernahkah Anda mendengar mereka menyerang empat marchesi selatan dan mungkin telah membunuh mereka sejauh yang kita tahu? Dan ketika Pisani dan Nitti mendorong perdamaian, saya pikir mereka mulai bersikap acuh tak acuh. Jadi jika kita bertarung langsung, kita akan berada dalam masa sulit.”

Penilaian berkepala dingin dari Nyonya Pedang membungkam aku dan Tina. Jika dia melihat hal-hal seperti ini, maka saudara laki-lakiku tersayang pasti memiliki pendapat yang sama.

Kemudian wakil ketua OSIS kami memecah kebisuannya: “Saya mengerti apa yang kami hadapi…tapi menurut saya hal itu tidak perlu dikhawatirkan.”

Aku dan Tina berkedip.

“Caren?”

“Tetapi…”

Wakil presiden mengulurkan tangan kirinya. “Pikirkan tentang itu. Kami memiliki Lydia, aku, Tina, Lynne, Lily, dan para pelayan Leinster. Dan yang paling penting…” Dia melihat ke arah kami sambil menghitung mundur dengan jarinya, tapi dia menunjukkan ekspresi keyakinan yang tak tergoyahkan pada seseorang yang tidak ada di sini. “Kami memiliki saudara laki-laki saya. Kita tidak boleh kalah.”

Aku merasakan pahit manis kekalahan, dan Tina tenggelam dalam bak mandi hingga ke mulutnya. Kakakku tersayang dan Caren mungkin tidak memiliki hubungan darah, tetapi ikatan persaudaraan mereka tidak mungkin lebih kuat.

Tunggu. Tunggu sebentar. Siapa yang selalu menjadi orang pertama yang angkat bicara di saat seperti ini?

Kami menoleh ke adik perempuan saya tersayang, namun dia hanya tersenyum dan berkata, “Ya, kami akan menang. Tapi saya bersungguh-sungguh ketika saya bilang kita kekurangan tenaga, dan saya senang Anda datang. Terima kasih.”

Rahang kami ternganga. Adikku tersayang, penganut setia Gereja Memonopoli Adikku tersayang, telah berterima kasih pada kami karena telah mengganggu waktu bersamanya? Bahkan dengan Atra dan pasukan pelayannya, dia praktis memiliki Atra sendirian.

“A-Apa yang terjadi padamu, Lydia?!” Tina menangis panik. “A-Apa kamu yakin tidak bermaksud, ‘Tapi dia dan aku bisa menangani ini tanpa bantuanmu’?!”

“D-Adikku,” aku gemetar, “apakah kegembiraan menghabiskan begitu banyak waktu bersama saudara lelakiku tersayang membuatmu marah?!”

Adikku tersayang menusuk kami dengan tatapannya. “Kecil? Lynne?”

Kami berpegangan tangan saat jeritan singkat keluar dari kami.

Wakil presiden, sekutu kami yang paling bisa diandalkan dalam situasi ini, tampak gugup. “Lydia, apa yang Allen katakan padamu?”

Adikku tersayang, sementara itu, tidak menunjukkan sedikit pun keraguan dalam ketenangannya. “Tidak ada yang istimewa,” jawabnya sambil tersenyum lembut. “Saya hanya menjadi diri saya sendiri. Bisnis seperti biasa.”

Tak satu pun dari kami berbicara. Kestabilan mentalnya terganggu ketika kami kehilangan jejak adik laki-lakiku tercinta selama pemberontakan Algren—walaupun hanya sementara. Tampaknya Nyonya Pedang telah pulih sepenuhnya di kota air ini.

Setelah mengamati reaksi kami, dia berdiri dan mengeluarkan peringatan keras di tengah meningkatnya awan uap.

“Aku akan keluar mendahuluimu. Berendamlah lebih lama dan istirahatlah dengan cukup. Kami akan menyelesaikan pertarungan ini besok, pada Hari Kegelapan. Musuh kita memang kuat, tapi kita tidak boleh kalah.”

✽

“Jadi kita tidak bisa mengharapkan bala bantuan lagi?” Saya bertanya.

“Tidak,” jawab Lily. “Kami benar-benar tidak mengharapkan Atlas menawarkan perdamaian tanpa anggota liga lainnya. Kudengar Putri Cheryl dan pengawalnya akan datang ke ibu kota selatan, begitu pula Teto Tijerina bersama sekelompok mahasiswa profesor, tapi mereka tidak akan pernah tiba tepat waktu. Dan Celebrim berangkat ke perbatasan Bazelian bersama nyonya yang terhormat.”

Setelah Lydia membawa gadis-gadis itu dan Caren pergi, kami duduk di halaman untuk saling memberi tahu tentang perkembangan terkini. Para pelayan lainnya ada di tempat lain, dan Atra sedang tidur meringkuk di keranjangnya.

Aku kurang lebih sudah menduga tanggapan Lily, tapi itu tidak membuatnya menyenangkan. Menurut surat Stella, Duchess Emerita Leticia “the Emerald Gale” Lebufera, seorang veteran Perang Pangeran Kegelapan dan mantan letnan Bintang Jatuh yang legendaris, sedang maju ke ibu kota Atlasia. Namun jika mempertimbangkan kerajaan-kerajaan utara lainnya, dia akan mengalami kesulitan untuk melangkah lebih jauh.

Lily meletakkan cangkirnya dan menatapku dengan serius ke seberang meja. “Bolehkah aku memberikan pendapat, Allen?” dia bertanya, tidak terdengar seperti biasanya.

“Tentu saja,” jawab saya. Aku tahu betapa kerasnya Lady Lily Leinster bekerja secara diam-diam untuk menjadi pelayan meskipun dia adalah putri sulung duke, dan aku memercayainya.

“Singkatnya,” katanya dengan tenang, “kita berada pada posisi yang sangat dirugikan. Kita mempunyai pilihan terbatas untuk membalikkan keadaan secara taktis, dan secara strategis, kita sudah kalah. Bukankah sebaiknya kita setidaknya mempertimbangkan untuk mundur dari kota?” Sesaat kemudian, Lily mengeluarkan surat dan menyerahkannya kepadaku. “Nyonya dan nyonya yang terhormat mengirimkan kabar. Saya datang untuk mengantarkannya.”

Di bagian belakang amplop terdapat segel Leinster yang tidak salah lagi. Jadi, saya mendapat pesan dari Duchess Emerita Lindsey “Scarlet Heaven” Leinster, penyihir terbaik di benua itu, dan Duchess Lisa Leinster, mantan Lady of the Sword dan salah satu pejuang terkuat di benua itu. Aku memaksakan senyum saat menerima surat itu, segera membukanya, dan membacanya.

Seperti yang dikatakan pelayan itu, mereka menyarankan untuk mundur. Pada akhirnya, Lisa menulis catatan tambahan:

“Kami tunduk pada penilaianmu, Allen. Apa pun yang Anda lakukan, jangan meremehkan hidup Anda sendiri.”

Seharusnya aku berharap dia bisa memahami diriku.

“Menurutku pendapat itu masuk akal,” kataku sambil melipat surat itu dengan rapi dan mengembalikannya kepada Lily. “Kami terputus di tengah wilayah musuh. Kekuatan-kekuatan yang melawan kita sangatlah kuat, dan kita hanya mempunyai gambaran kabur mengenai tujuan akhir mereka. Dan yang terburuk, orang yang mengaku sebagai Orang Suci yang melakukan tindakan mereka adalah orang yang benar-benar aneh.”

“Kemudian-”

“Tapi kita tidak bisa mundur,” aku melanjutkan keberatan Lily. “Gereja Roh Kudus merupakan ancaman yang terlalu besar untuk didiamkan dan diamati.”

Rambut merah pelayan itu berkibar tertiup angin kencang, dan jepit rambutnya yang bermotif bunga menangkap cahaya. Saat dia berbicara, nadanya lebih kaku daripada yang pernah kudengar darinya sebelumnya.

“Bolehkah saya meminta Anda untuk membenarkan pernyataan itu? Saya di sini dalam kapasitas saya sebagai orang nomor tiga di Korps Pembantu Leinster, bukan sebagai putri sulung wakil adipati. Bahkan… Bahkan jika Anda memutuskan untuk tinggal, saya harus memprioritaskan keselamatan Lady Lydia, Lady Lynne, dan Lady Tina Howard.”

Kelegaan yang mendalam membanjiri hatiku. Tidak ada pelayan Leinster yang akan melupakan apa yang harus dia lindungi.

Aku menuangkan secangkir teh, menempelkan tangan kiriku ke jantungku, dan tersenyum pada Lily yang putus asa. “Tentu saja. Jika hal terburuk menjadi lebih buruk, saya ingin Anda membawa semua orang dan melarikan diri. Tak perlu dikatakan lagi, saya akan naik ke belakang. Oh, dan kami memanggangnya kemarin. Tolong bantu dirimu sendiri.”

Saya memindahkan beberapa kue dari tas mereka ke piring pencuci mulut dan mendorongnya ke seberang meja. Tapi Lily yang biasanya tak tertahankan tetap berwajah kaku.

“Mengapa melangkah sejauh ini?” dia bertanya, tatapannya diturunkan. “Saya tidak percaya Anda akan berpegang teguh pada harapan memenangkan kejayaan sebagai negosiator. Dan jika Anda merasakan kewajiban moral untuk mempertahankan kota air, saya tidak mengerti alasannya. Kamu adalah orang paling baik yang kukenal, tapi…tapi aku menolak membiarkanmu mempertaruhkan nyawamu di sini!”

Mendengar dia menganalisaku secara objektif terasa agak memalukan.

Burung-burung kecil berbondong-bondong menuju keranjang Atra. Apakah kekuatan elemennya sedang bekerja? Saya memperhatikan anak yang tertidur bahagia itu ketika saya menjawab, “Saya sama seperti kamu.”

Lily mendongak dan menatap wajahku. “Seperti saya?” dia tergagap. Air mata mengancam akan tumpah dari matanya kapan saja.

“Aku ragu aku perlu mengingatkanmu bahwa aku seorang yatim piatu,” kataku sambil mengulurkan sapu tangan ke mata pelayan itu. “Saya tidak memiliki hubungan darah dengan Caren atau orang tua kami di ibu kota timur. Dan aku punya sedikit sekali teman di Royal Academy, aku bisa menghitungnya dengan satu tangan.”

Hanya tiga teman sekelasku yang memandang anak adopsi klan serigala tanpa rasa jijik: Lydia Leinster, yang kutemui saat ujian masuk; Cheryl Wainwright, yang saya kenal keesokan harinya; dan Zelbert Regnier. Satu lagi—Niche Nitti—menghubungi saya pada upacara wisuda saya.

“Jadi saya ingat setiap kata-kata baik yang diucapkan kepada saya. Dan hutang itu,” kataku dengan jelas, sambil meluruskan jepit rambut Lily sementara dia mengatupkan kedua tangannya ke dada, “lebih dari layak mempertaruhkan nyawaku untuk melunasinya. Ingat apa yang Anda katakan kepada saya di bukit di ibu kota selatan itu? ‘Hanya ibuku dan Anna yang mendukungku untuk menjadi pembantu. Jadi aku merasa harus menjadi pelayan terbaik untuk membalas budi mereka!’ Saya merasakan hal yang sama tentang hal ini, Lady Lily Leinster. Dan saya yakin Anda akan mengerti.”

“Itu… Itu tidak adil,” Yang Mulia bergumam dengan suara gemetar, lalu berdiri dan memunggungi saya. “Kenapa kamu harus selalu…?”

“Aku sudah melangkah terlalu jauh untuk kembali,” kataku, berusaha terdengar biasa saja. “Apa pun yang terjadi, saya akan menyelesaikannya sampai akhir. Dan kita harus bisa belajar banyak. Tapi jika kita mundur, bisakah aku mengandalkanmu untuk meyakinkan Lydia dan para gadis?”

Setelah beberapa saat, Lily menghela nafas. Lalu dia berteriak, “Astaga! Astaga, astaga! Sejujurnya, Allen, kamu tidak pernah bersikap adil! Kamu tidak mungkin!” Kekesalannya memenuhi udara dengan bunga api yang berputar-putar. Dia mengeringkan matanya di lengan bajunya, berputar di tempat, dan akhirnya meletakkan tangannya di pinggul. “Sama sekali tidak!” dia menyatakan dengan sekuat tenaga. “Saya tidak peduli apa yang terjadi—saya menolak dengan tegas!”

Kemudian, tiba-tiba dia berbalik, dia membentangkan roknya dengan sikap hormat yang rapi. “Lily, Korps Pembantu Leinster nomor tiga, siap melayanimu. Saya menunggu perintah Anda, Tuan Allen. Demi kebaikanmu, tidak ada apa pun yang tidak akan kuiris, bakar, dan hancurkan. Namun!”

Aku berteriak kaget saat Lily tiba-tiba mendekatiku. Mantra levitasi yang cepat menyelamatkanku dari terjatuh tapi membuatku menatap lurus ke wajah cantik pelayan itu. Pipiku sedikit memerah, dan aku menjadi bingung sendiri.

“Semua ini bukan tentang membesarkan bagian belakang! Kamu terlalu berarti untuk itu. Jika Anda melanggar aturan ini, coba saya lihat…bagaimana rasanya menjadi suami saya? Aku muak dengan ayahku yang membicarakan pernikahan.”

“Kamu bercanda , bukan?” Saya bertanya dengan ragu-ragu.

“Apakah menurutmu aku bercanda? Tapi bagaimanapun, saya tetap menghargai jawaban yang jelas!”

Aduh Buyung. Dia berbicara dengan lembut, tapi aku merasa dia tidak akan menerima jawaban tidak. Pasti darah Leinsternya.

Aku menyentuh gelang Lily, mengucapkan formula untuk meningkatkan kendali mantranya, dan menyerah sepenuhnya. “Aku tidak akan menjaga tempat persembunyian ini, dan aku tidak akan meremehkan nyawaku.”

“Jauh lebih baik!” Lily menyatakan, berseri-seri dengan kepolosan yang tulus dan kekanak-kanakan. “Terima kasih atas rumusnya. Aku menyukainya.”

Cheryl juga dulu sering menolakku seperti ini, bukan? Aku merenung saat Lily mengembalikan kursi ke tempatnya, tersenyum setiap kali dia menyentuh gelangnya. Tetap saja, dia benar-benar tampak lebih betah sebagai pembantu daripada seorang wanita.

Pelayan itu mengambil sekantong kue dari meja. “Sekarang, aku akan mandi!” dia mengumumkan, sambil membungkuk hormat. Dengan pelan, dia menambahkan, “Dan sebaiknya kamu memeluk dan menghubungkan mana denganku lain kali, oke? Tidak adil jika Lydia mendapat semua perhatian.”

“Selamat bersenang-senang,” jawabku. “Tunggu, apakah kamu baru saja mengatakan sesuatu?”

“Tidak apa-apa! Oh, dan katakan sesuatu yang baik tentang pakaian para wanita muda! Saya suka bagaimana hasilnya!”

“K-Kamu tidak mengatakannya.”

Dengan ucapan yang membingungkan dan senyum licik itu, Lily menunjukkan gelangnya dan masuk ke dalam dengan langkah cepat.

Lydia kembali pada waktu yang hampir bersamaan, mengenakan pakaian pertarungan pedang yang baru, meskipun dia pasti meluangkan waktu untuk mengeringkan rambutnya. Dia menyerbu dan melemparkan dirinya ke kursi di sampingku.

“Aku merindukanmu,” kataku.

“Yah, aku kembali sekarang.” Dia menatapku dengan tatapan tajam. “Apa yang kamu dan Lily bicarakan? Dia tampak sangat bahagia.”

“Kami membandingkan apa yang kami ketahui,” jawab saya sambil menuangkan segelas air es. Saya sebaiknya tidak menyebutkan apa pun tentang menjadi bagian belakang. “Tahukah kamu Cheryl, Teto, dan teman sekolah kita yang lain akan segera sampai di ibu kota selatan?”

Lydia langsung memasang wajah masam. Dia menenggak airnya dalam satu tegukan, lalu tenggelam dalam pikirannya. “Aku akan menulis surat pada ibuku nanti tentang— Tidak, dia pasti akan mengirimkannya ke kita. Aku akan menasihati ayahku sebagai gantinya. Tidak ada yang mengundang putri licik itu!”

Ekor Atra terangkat kaget, lalu dengan cepat mengendur.

“Sungguh, sekarang,” kataku sambil mengisi ulang gelas yang kosong. “Saya ingin-”

“Apa?” Lydia mengambil gelas itu dan menyandarkan dagunya dengan satu tangan, sambil terus mengomel.

“Aku ingin melihat familiar Cheryl, Chiffon,” aku menyelesaikannya, dengan tenang menggigit kue. “Ingat perut buncit itu? Bayangkan saja Atra dan Anko tertidur lelap di atasnya.”

“Kalau begitu, sifon bisa datang. Teto juga,” Yang Mulia mengakui. “Mm.”

Aku memasukkan kue ke dalam mulutnya yang terbuka. Biasanya hal itu bisa memulihkan suasana hatinya, tapi rasa humornya tetap ada. Apa terjadi sesuatu di kamar mandi? Dia tidak mengatakannya, tapi dia membuka mulutnya lagi, jadi aku memberinya kue lagi.

“Dimana semua orang?” Saya bertanya. “Bukankah mereka bersamamu?”

“Saya tidak peduli.” Lydia merajuk dan mulai memainkan gelangku.

Kurang “kesal” daripada “cemburu”, menurutku.

“Terima kasih sudah menunggu, Allen,” panggil adikku dengan tenang dari dalam rumah.

“Caren, selamat datang ba—” adalah kata-kata yang paling bisa kuucapkan sebelum kata-kata itu gagal.

Kakak saya tidak mengenakan seragam Akademi Kerajaan seperti biasanya, melainkan jaket bermotif anak panah yang saling bertautan dari negeri timur jauh dan rok panjang dengan berbagai corak ungu. Ia mengenakan baret bermotif bunga di kepalanya dan sepatu bot kulit di kakinya.

Pakaian yang sama dengan Lily?! Dia memang mengatakan bahwa dia “sangat menyukai hasilnya,” tetapi saya tidak pernah bermimpi…

Saat aku terhuyung-huyung, Tina dan Lynne mengintip dari belakang Caren.

“S-Tuan, um…”

“A-Saudaraku, baiklah…”

Kedua wanita bangsawan muda tersebut mengenakan ansambel jaket, rok, dan sepatu bot yang identik dengan milik Caren, meskipun dalam warna yang berbeda. Tina mengenakan pakaian bernuansa biru, dan Lynne mengenakan pakaian merah. Mungkin mereka merasa malu, karena mereka gelisah dan memperhatikan reaksi saya.

Caren melangkah maju tanpa melirik ke arah mereka dan bertanya, “Sekarang, Allen, beri tahu aku pendapatmu.”

“Beri… Beri aku waktu sebentar,” aku menolak. Lalu aku menghabiskan cangkirku dan memejamkan mata.

Jadi inilah yang membuat Lydia kesal. Dia benci merasa tersisih, sama seperti dia berusaha menyembunyikannya.

Saya memasang kacamata ekstra dan segera merasa cukup kuat untuk melontarkan tuduhan. “Menurutku ini hasil karyamu, Lily?”

Tawa puas diri memenuhi udara, dan pelayan yang seharusnya pergi ke kamar mandi menjulurkan kepalanya dari balik tiang. “Jadi, kamu menemukanku!” serunya, terlihat sangat jahat. “Lalu kenapa mencoba menyembunyikannya? Ya! Ini semua—”

“Skema seorang wanita bangsawan untuk menyebarkan penampilannya dan semoga menjadikannya standar baru karena dia sepertinya tidak bisa mendapatkan seragam pelayan?” aku menyela.

Lily membeku—hampir tidak biasa terjadi. Lalu bibirnya mengepak, dan pipinya memerah. “J-Jangan mengejanya seperti itu!” dia meratap. “Aku… aku tidak akan pernah bisa menjalaninya!”

Standar rasa malunya tak dapat kupahami.

Di sampingku, Lydia bergumam, “Dia mungkin juga membuatkanku satu set saat dia melakukannya.”

Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya.

“Tetap saja, kamu terlihat menawan,” kataku pada ketiganya setelah aku menenangkan diri. “Pakaian itu cocok untukmu dengan ukuran T.”

Tina dan Lynne terkikik, rambut ekspresif mereka bergoyang gembira.

“Tentu saja,” kata Caren dengan ketenangan sempurna.

Lydia menuangkan segelas air es dalam diam.

Pujian saya menghidupkan kembali Lily. “Aku tahu kamu akan lolos, Allen!” dia berkokok sambil tertawa penuh kemenangan.

“Tapi itu tetap tidak terlihat seperti apa yang akan dikenakan seorang pelayan,” aku menambahkan, sambil menarik permadani dari bawahnya.

Dia segera berlari ke dalam rumah—sebenarnya, kali ini—meneteskan air mata buaya dan meratap, “A-Allen, kamu…kamu sangat jahat! Aku tidak akan pernah menjadi pelayanmu , kamu dengar!”

Apakah dia mencoba membunuh reputasiku?

Atra terkejut dan menatapku dengan grogi. Aku melambai padanya, dan dia meringkuk lagi, tampak tenang.

“Tina, Lynne, aku sudah mendengar semua tentang penyerangan terhadap benteng,” kataku, mendesak gadis-gadis itu untuk duduk sambil melihat. “Kamu benar-benar unggul dalam pertempuran itu.”

“Y-Ya, Tuan! Saya memberikan segalanya!” Wanita bangsawan muda berambut platinum itu berseri-seri.

“Kami mendapat banyak bantuan,” rekannya yang berambut merah menolak dengan sopan. Lalu dia mengerutkan kening. “Tapi saudaraku, belati ini sedikit, ya…”

Saya meletakkan kacamata di depan murid-murid dan saudara perempuan saya, lalu bangkit dari tempat duduk saya. “Lynne, pinjamkan belatimu,” kataku. “Kamu juga, Caren.”

“Baiklah,” jawab Lynne dengan gugup dan mengulurkan senjatanya.

“Allen? Lagi sibuk apa?” Caren bertanya, tampak bingung.

Saya menerima belati dari mereka berdua. “Lydia, maukah kamu memperkuat penghalangnya?”

Wanita bangsawan berambut merah itu mendengus dan dengan sembarangan melambaikan tangan kirinya. Melihat pelindungnya bertambah kuat dan beberapa bola api muncul sebagai sasaran, aku maju ke tengah halaman dan perlahan menghunuskan kedua belati.

“S-Pak,” panggil Tina cemas, “a-hati-hati dengan belati itu.”

“Saudaraku, berhati-hatilah!” Lynne berteriak.

Seekor ular api raksasa melepaskan gulungannya tanpa peringatan, siap melayang ke langit. Aku mengekangnya. Menyegel api yang berkelap-kelip ke dalam pedang di tangan kananku, aku melapisi pedang di tangan kiriku dengan petir. Sambil mengedipkan mata pada wanita bangsawan muda yang terperangah itu, aku menebas dan menusukkan bola api itu.

Bilah api dan petir pedang semu langsung terbentuk, mencabik-cabik dan menusuk banyak sasaran. Tina, Lynne, dan Caren melompat dan berkedip karena terkejut. Bilahnya sudah lenyap.

Saya mengembalikan kedua belati ke sarungnya dan berseru, “Lynne, kamu duluan.”

“Y-Ya?!” Gadis berambut merah itu berdiri dan menatapku dengan gugup.

“Kau berhasil menghancurkan puncak benteng dengan luar biasa,” kataku, sambil kembali ke meja dan mengembalikan belatinya. “Tapi seperti yang baru saja saya tunjukkan, mengendalikan dan memfokuskan mana menghasilkan keunggulan yang lebih tajam. Mulailah dengan belajar menggunakannya sebagai pedang panjang. Kuasai itu, dan kamu akan bisa mencapai ketinggian yang lebih tinggi lagi setelah belati lain yang aku minta untuk ditempa oleh para kurcaci dan raksasa untukmu tiba. Mari kita kerjakan bersama-sama.”

“Ya,” kata Lynne perlahan. Lalu pipinya memerah dan dia mengangguk penuh semangat. “Ya, saudaraku! Aku tidak akan mengecewakanmu!”

Saya mengembalikan senjata saudara perempuan saya selanjutnya. “Caren, kamu harus berusaha untuk mendorong Lightning Apotheosismu lebih jauh lagi. Berusahalah untuk memusatkan mana Anda dalam sekejap. Kamu akan membutuhkannya untuk memegang belati setelah ujungnya kembali.”

“Saya mengerti. Dan, eh, Allen…” Adikku menatapku memohon dengan mata menengadah.

Aku menerima petunjuk itu dan meluruskan baret bermotif bunganya. “Seperti yang dijanjikan, saat kita kembali ke ibukota kerajaan, aku akan memberimu baret sekolahku yang lama untuk menggantikan baretmu yang hilang.”

“Terima kasih,” kata Caren malu-malu sementara ekornya bergoyang-goyang seperti orang gila.

Tangan Tina terangkat ke udara dengan suara gemerincing. “Pak!” dia berteriak. “Beri aku tugas baru juga!”

“Hanya satu hal yang perlu dikerjakan, Tina: kendali,” jawabku, mengingat satu bagian dari surat Lisa.

“Mana Tina memiliki potensi yang luar biasa. Tetap saja, dia memiliki pemahaman yang agak sulit mengenai hal itu.”

“Mengapa?!” tuntut gadis itu saat badai bunga sedingin es mencerminkan emosinya. “Saya ingin tugas seperti Lynne dan Caren!”

“Dengan baik…”

Lydia sudah sering menyuarakan keluhan yang sama ketika dia pertama kali belajar mengeja. Namun meski permintaan itu membawa kembali kenangan indah, saya kesulitan menjawabnya. Jalan menuju kemahiran magis menuntut kemajuan yang lambat dan mantap—hari demi hari dalam penerapan dan penghilangan, penerapan dan penghilangan. Mantan adik kelasku di universitas pastilah satu-satunya orang yang menikmatinya.

“Jangan merengek,” sela Lydia sambil bangkit dari tempat duduknya. “Siapa pun dapat melihat bahwa kendali adalah kekurangan Anda. Apakah aku salah?”

Tina menggigit bibirnya karena frustrasi. “Tidak,” akunya dan mundur.

Aku menatap penuh rasa terima kasih pada wanita bangsawan berambut merah itu, tapi kata-katanya selanjutnya membuatku lengah: “ Istirahatlah sampai jam makan siang.”

“Eh, Lidia? Maaf?” Suaraku yang keluar terdengar lucu. Aku berharap bisa ngobrol dengan gadis-gadis setelah ini.

Saat aku hanya menatap Lydia, dia menusukkan jarinya ke dadaku dan membentak, “Jangan berdebat! Pergi!” Dengan pelan, dia menambahkan, “Saya yakin Anda mencoba meninggalkan kami dalam perawatan Lily, bukan? Lebih dari itu, aku akan menculikmu dan benar-benar meninggalkan negara ini.”

Dia sudah mengetahuinya, ya?

Aku menggaruk pipiku dan menoleh ke Caren. Dia tampak khawatir tetapi mengangguk, jadi aku mengangkat keranjang Atra dan mengambilnya ke dalam pelukanku.

“Baiklah,” kataku. “Bangunkan aku tepat waktu untuk makan siang.”

✽

“Permisi?” saya memberanikan diri. “Di mana tempat ini?”

Saya menemukan diri saya di ruang perpustakaan besar. Rak buku menutupi dinding. Beberapa lukisan menghiasi satu bagian, semuanya bergambar remaja laki-laki dan perempuan.

Jangan bilang padaku…

“Lama tidak bertemu, Allen dari klan serigala.”

Rasa dingin yang mengerikan merambat di punggungku, dan aku buru-buru melompat mundur dengan sekuat tenaga. Sebuah pedang tak kasat mata lewat tepat di depanku. Beberapa helai rambut dari poniku membayar harga tertinggi dan melayang ke lantai.

Aku meringis dan menatap tajam ke arah wanita muda cantik yang sedang berbaring bersila di sofa yang belum pernah ada di sana beberapa saat yang lalu. Dia mengenakan kacamata kecil dan jubah penyihir yang serasi dengan rambut panjangnya yang berwarna merah tua. Lima ratus tahun yang lalu, Linaria “Twin Heavens” Etherheart telah menjadi juara terhebat di zaman perselisihan dan puncak pencapaian fana—pejuang pedang dan perapal mantra terkuat dalam sejarah, belum lagi seorang penyihir.

Atra berbaring di pangkuannya, tertidur lelap.

Apakah kekuatannya menyebabkan hal ini? Atau apakah itu cincin Linaria?

Saya tidak dapat menjelaskan situasi saya, namun saya tetap memutuskan untuk mengajukan keluhan. “Saya harap Anda tidak menyerang tanpa peringatan. Berbeda denganmu, aku hanya seorang yang rendah hati—”

“Ya ya. Hindari aku dari rutinitas komedi,” selanya. “Kita tidak punya banyak waktu, jadi cepatlah duduk.”

Sambil menghela nafas, aku menurunkan diriku ke kursi kosong. “Ini mimpi, bukan?”

“Dia. Tapi tidakkah kamu senang melihat lagi wajah cantikku? Aku sangat senang kamu belum berhasil melepaskan cincinku.” Linaria terkekeh dan meletakkan dagunya di tangannya. “Kapanpun kamu bisa melampauiku?”

Aku menarik wajah. “Saya akan menggunakan hak saya untuk tetap diam. Tapi terima kasih untuk Cresset Fox dan Silver Bloom. Dan…” Aku menatap anak berambut putih yang tertidur dan menundukkan kepalaku, mengingat pertempuran untuk ibukota timur. “Mohon maafkan saya. Aku melanggar janjiku untuk—”

Hembusan angin menerpa dahiku, hantaman ringan namun tak terduga. Saya mendongak dan menemukan Linaria tersenyum ramah.

“Anak bodoh,” katanya. “Ya, kamu melanggar janjimu untuk menjaga keamanan Atra, tapi kamu juga mempertaruhkan nyawamu demi dia. Menurut Anda, berapa banyak wadah fana yang telah ditambal oleh para elemental besar sebelum sekarang? Yang paling penting, dia sepertinya sedang bersenang-senang. Dan bukankah itu yang terpenting?”

Setelah terdiam sesaat, saya berhasil, “Saya akan melakukan yang terbaik.” Aku sudah bersumpah untuk menyelamatkan Atra dan para elemental hebat lainnya, dan aku tidak akan mengingkari janjiku dua kali.

“Sekarang, langsung saja ke inti permasalahannya,” kata si cantik berambut merah, dengan perubahan nada yang tiba-tiba. “Jika kamu pergi, kamu akan kalah—dan mereka akan mengambil elemennya.”

“Kalau begitu, Bulan Sabit sekuat itu?”

Mungkin aku harus meminta Lily menyelamatkan semua orang.

Selagi aku merenung, Linaria dengan lembut membelai kepala Atra. “Saya mati. Aku tidak bisa menceritakan semuanya padamu,” jawabnya. “Saya sudah sedikit melanggar peraturan. Tapi tahukah kamu…” Tatapan tulusnya menusukku. “Gadis-gadis yang menyimpan kunci yang kukenal bersamanya tidak akan menyerah pada vampir. Mereka tidak terlalu lemah.”

“Apa maksudmu?” tanyaku, terkejut.

Allen the Shooting Star, pahlawan Perang Pangeran Kegelapan, telah menjaga dua “anak terkutuk” di sisinya: Leticia “the Comet” Lebufera dan Alicia “Crescent Moon” Coalheart. Setelah dia menyelamatkan mereka dan menghilangkan kutukan mereka, para juara yang tangguh dalam pertempuran ini telah berselisih paham dengan Pangeran Kegelapan dan selamat. Alicia menyebut dirinya “Coalfield”—tampaknya merupakan garis keturunan asli—dan rambut peraknya yang ternoda tidak cocok dengan warna putih keperakan dalam legendanya, namun perilakunya tidak meninggalkan keraguan tentang identitasnya. Dia bahkan memegang pedang yang tampaknya milik Pangeran Kegelapan.

Apakah saya mengabaikan sesuatu?

Linaria menjadi kabur.

“Allen dari klan serigala, Bintang Jatuh baru dan kunci terakhir. Berpikirlah, dan lakukan yang terbaik yang Anda bisa. Anda sudah memiliki jawabannya. Ingat,” lanjutnya sambil menggendong Atra, “kamu tidak sendirian. Milikilah keberanian untuk mengulurkan tangan untuk membantu Anda. Pengorbanan diri itu mulia, tetapi Anda perlu menyadari betapa banyak orang yang akan berduka atas kematian Anda. Saya mencoba melakukan terlalu banyak hal sendirian dulu, jadi saya tahu apa yang saya bicarakan.”

“Terima kasih,” kataku dan mengulurkan tangan untuk mengambil Atra dari pendahuluku.

Badai bunga es dan gumpalan api mulai muncul saat ruangan itu runtuh.

“Sepertinya waktu kita sudah habis.” Linaria terkekeh. “Kamu pasti menguasai elemen-elemen hebat. Frigid Crane merajuk, dan Blazing Qilin sepertinya juga menyukaimu. Ya, aku benar tentangmu—dan masalahmu dengan wanita semakin parah!”

“Kuharap kau tidak melewatkan bagian terakhir itu,” kataku. “Mungkin pukulan seperti itu menjelaskan nasib burukmu dalam cinta saat kamu masih hidup. Saya selalu bisa menghilangkan bagian-bagian berbahaya dari buku harian Anda dan menerbitkan sisanya, Anda tahu.”

“Orang macam apa yang mengancam seorang wanita muda?” Linaria tertawa, sambil perlahan-lahan hancur menjadi butiran cahaya seperti sebelumnya.

Aku berdiri, masih memegangi Atra.

“Katakan padaku satu hal terakhir!” Aku berteriak pada penyihir yang bertugas itu. “Mengapa kamu menyegel tubuh naga air di Kuil Lama?”

“Karena aku tidak bisa menghentikan perambahan Pohon Dunia yang mengamuk dengan cara lain,” jawab Linaria lembut saat bunga-bunga ringan dan sedingin es menelan segalanya. “Penghalang naga tidak bisa melakukan segalanya. Dan saya merasa kasihan pada prinsip yang pemberani, baik hati, dan malang itu. Dia menanggung semua kesalahannya tanpa membuat alasan apa pun kepada orang-orang yang telah disumpah untuk dia lindungi—semuanya demi menyelamatkan Batu Penjuru.”

“Maksudmu kedua naga itu juga memasang segel di kuil itu?!” seruku. “Pohon Dunia melanggar sesuatu? Dan sang kepala sekolah menyalahkan Batu Penjuru? I-Kalau begitu, bagian dalam rumah Kuil Lama—”

✽

Saat aku membuka mataku, tatapanku bertemu dengan seorang gadis berambut platinum yang menjangkau ke arah kepalaku. Dia terkesiap sedikit dan dengan cepat mulai tersipu.

“I-Ini tidak seperti yang Anda pikirkan, Tuan!” dia—Tina—protes dengan panik. “Aku… aku datang hanya untuk membangunkanmu karena makan siang hampir siap. A-Dan aku belum melakukan apa pun! Aku hanya menyentuh rambutmu! Aku tidak mencoba salah satu bajumu atau apa pun!”

“Kita akan membahas semua detail kejahatannya nanti,” kataku sambil duduk dan melihat sekeliling.

Saya mengenali ruangan itu sebagai bagian dari tempat persembunyian kami. Atra sedang tidur seperti batang kayu di sampingku—dia pasti sudah naik ke tempat tidur beberapa saat setelah aku tertidur. Seringkali, dia tersenyum sedikit dan menggerakkan telinganya.

Lydia memberiku perintah tegas untuk beristirahat, dan kemudian…

“Apakah para pelayan sedang membuat makan siang?” tanyaku pada Tina.

“TIDAK.” Muridku yang keturunan bangsawan melipat tangannya dan dengan muram menjelaskan, “Lydia mengumpulkan yang lain untuk memasak. Aku juga menawarkan bantuan, tapi Lily mengusirku. Ini menyedihkan! Belum lagi tidak bisa dibenarkan!”

Saya ingat peringatan keras dari kepala pelayan keluarga Howard, Shelley Walker: “Dalam situasi apa pun Anda tidak boleh membiarkan Lady Tina menyiapkan makanan.” Dia pasti juga banyak berkomunikasi dengan Ducal House of Leinster.

“Hm… Maaf karena pembelaan akan terbukti sulit,” jawabku. “Kamu tidak punya kasus.”

“Astaga, Tuan! Kenapa kamu harus begitu jahat?!” Tina menghempaskan dirinya ke kursi di samping tempat tidur, cemberut lebih keras dari sebelumnya.

Saya mendengar para pelayan bersorak di kejauhan. Mungkin makan siang sudah siap.

“Sudah lama sekali kita tidak ngobrol seperti ini,” kata Tina lembut. “Hanya kami berdua.”

“Itu benar,” jawab saya. “Banyak hal telah terjadi.”

Dalam keadaan normal, semester baru akan berlangsung di Royal Academy, dan kami akan berada di ibu kota, sering mengobrol meskipun jadwal kami sibuk. Namun antara pemberontakan Algren dan perselisihan yang terjadi setelahnya, kami tidak punya waktu untuk ngobrol seperti ini.

Saya menugaskan latihan, tetapi saya belum banyak menjadi tutor , saya mengejek diri sendiri. Dan sementara itu, saya memutuskan untuk bertanya tentang eksploitasi yang disampaikan Celebrim kepada saya.

“Kudengar kamu berhasil mengeluarkan empat mantra es tingkat lanjut sekaligus.”

“Ya,” kata Tina. “Dan semua berkat Anda, Tuan.”

Di masa-masa yang penuh kekhawatiran tentang kemunduran sihir, hanya sedikit di antara siswa Akademi Kerajaan yang berhasil menguasai mantra tingkat lanjut pada saat mereka lulus. Dan empat sekaligus? Belum pernah terjadi sebelumnya. Terlebih lagi, Tina tidak memiliki kemampuan sihir apa pun beberapa bulan sebelumnya. Siapa yang bisa menebak masa depannya?

“Kamu mendapatkannya melalui kerja keras,” bantahku. “Kamu akan melampauiku sebelum—”

“TIDAK!” gadis berambut platinum itu berteriak tanpa peringatan.

Mata Atra yang tertidur terbuka, tapi kemudian dia melihatku dan menutupnya lagi.

“Itu tidak benar,” kata Tina, putus asa dan gemetar. “Tidak benar sama sekali.”

“Tina?”

Wanita bangsawan muda itu bersandar di tempat tidur dan menggenggam tangan kananku dengan kedua tangannya. Tanda Frigid Crane berkedip di punggung tangan kanannya. “Anda memberi saya keajaiban, Tuan,” katanya sambil memejamkan mata seolah sedang berdoa. “Sejak hari pertama kita bertemu, aku telah mengikuti jejakmu, mencoba mengejarmu.” Dia mendongak, matanya tercekat oleh air mata. “Tetapi aku tidak akan pernah menghubungimu jika hanya itu yang aku lakukan! Tidak pernah! Aku sudah bilang padamu sebelumnya, ingat? Saya ingin berdiri di sisi Anda—menjadi lebih dari sekadar seseorang yang Anda lindungi.”

Bunga es berputar-putar di seluruh ruangan. Permohonannya sangat berbobot. Dan aku tahu apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Minta aku berbuat lebih banyak untukmu! Gunakan aku lebih banyak! Aku tahu aku masih harus banyak belajar, tapi setidaknya dalam hal mana, aku bisa bertahan bahkan melawan Lydia. Dan selama Anda bersamaku, saya tidak takut pada— Pak? Untuk apa senyuman itu?” desak gadis itu, melihatku gagal menahan senyumnya.

“Oh, aku baru saja memikirkan betapa benarnya ganti rugi yang kudapat dalam mimpiku itu,” jawabku jujur ​​sambil mengelus kepala Atra. “Tina, maukah kamu melepaskan tanganku?”

“Ya pak.” Dia melepaskan cengkeramannya, melemah karena apa yang dia anggap sebagai penolakan.

Aku dengan cepat menyentuh tanda di tangannya, menggunakan mana untuk menyampaikan perasaanku: “Aku percaya padamu.”

Tina tersentak dan membeku, wajahnya memerah hingga telinganya. Merasakan kata-kataku secara langsung dan fakta bahwa aku yang memulai sentuhan kali ini pasti membuatnya malu. Dia langsung terjungkal ke tempat tidur, di mana dia memeluk Atra dan mulai menggelepar.

“Musuh kita kali ini nampaknya jauh melampaui apa yang kubayangkan,” kataku pada wanita bangsawan muda yang kebingungan itu dengan lantang. “Tolong pinjamkan aku bantuanmu.”

Gadis itu mengangkat wajahnya dari selimut dan berdiri di samping tempat tidur. “Ya,” katanya, dengan senyuman mempesona yang tampak terlalu dewasa untuk usianya yang tiga belas tahun. “Bagimu, dengan senang hati, Allen.”

“Sangat dihargai, Tina.”

Sementara kami tersenyum satu sama lain, Atra bangun sepenuhnya dan melompat-lompat di tempat tidur. “Allen! Linaria!” serunya sambil menggoyangkan telinga dan ekornya kegirangan.

“Ya, benar,” jawab saya. Penyihir itu berkata bahwa saya “mempunyai semua jawaban yang ada di tangan saya”. Itu berarti sisanya terserah kita.

Mata Tina bersinar dengan tekad yang tersembunyi.

“Aku akan bercerita kepadamu saat makan siang,” kataku kepadanya, “tentang seorang penyihir yang tidak bisa mengurus urusannya sendiri.”