Bab 1

“Jadi judul ‘prinsip’ memang ada di sini, tapi hampir tidak ada dokumen di kota yang menyimpan rincian orang terakhir yang memegangnya, dan bahkan membicarakannya adalah hal yang tabu? Hukuman mereka lebih dari sekadar eksekusi, bahkan lebih dari sekedar shitatio memoriae ?”

“Ya. Selain itu, saya hanya ingat sebuah doa lama yang berbunyi, ‘Beri saya keberanian untuk melampaui prinsip terakhir.’ Apakah itu membantu, Allen?” Niccolò bertanya dengan gugup, matanya tertunduk. Putra kedua dari Keluarga Nitti yang dibanggakan liga itu memiliki rambut biru pucat dan perawakan yang sangat kecil sehingga tampak kekanak-kanakan. Rekannya yang cantik, Tuna—seorang gadis part-elf yang mengenakan seragam pelayan aqua—tampak sama khawatirnya.

“Tentu saja,” kataku. “Antara memo ini dan itu dari arsip yang Anda pecahkan, saya terus-menerus membuat diri saya berhutang budi kepada Anda.”

“T-Tidak sama sekali. Saya mengandalkan perlindungan Anda.” Anak laki-laki yang terlihat di gereja terlihat ceria, meski dia masih gelisah. Saya berharap kakak laki-lakinya, Niche, belajar dari teladannya.

Kami duduk di kota baru, di tempat persembunyian tanpa nama di tengah reruntuhan di pinggiran pemukiman beastfolk, Cat Alley. Air meluap di tengah halaman yang dikelilingi pepohonan. Kupu-kupu dan burung-burung kecil beterbangan di sekitar bunga-bunga yang bermekaran. Bangunan batu itu sendiri tampaknya berfungsi untuk menampung pengunjung-pengunjung terkemuka sebelum setengah tenggelam, dan bangunan itu memiliki keagungan sebuah kuil. Lumut tumbuh di balik dinding-dindingnya yang sudah usang.

Dua hari yang lalu, pada malam Windday, kami berhasil menghalau serangan yang dilakukan oleh inkuisitor gereja dan pengurus tua keluarga Nittis yang gila balas dendam, Toni Solevino, di arsip Nitti di kota tua. Kami bingung harus ke mana lagi sampai Zig dari klan berang-berang, pemimpin para beastfolk di kota, menawarkan kami perlindungan ini.

Selama beberapa waktu terakhir, halaman yang luas telah menjadi tuan rumah bagi duel tiruan antara seorang wanita muda berambut merah—pasanganku, Lydia Leinster, Nyonya Pedang—dan orang nomor enam di Korps Pembantu Leinster, Cindy, yang susunya panjang. -Rambut putih berkibar di sekelilingnya. Aku bisa mendengarnya sekarang.

“Nyonya Lydia, a-apakah Anda sudah mempertimbangkan untuk menahan diri?”

“Merengek tidak akan menyelamatkanmu, Cindy!”

Beberapa hari sebelumnya, kami bentrok dengan Alicia “Crescent Moon” Coalfield—seorang letnan pahlawan terhebat Perang Pangeran Kegelapan, Shooting Star, yang kini jatuh ke dalam vampir. Meskipun kami nyaris berhasil melawannya, Lydia telah menggunakan mana secara berlebihan, membuatnya tidak bisa bertarung lagi. Dia saat ini sedang memulihkan kondisi tubuhnya.

“Selanjutnya mari kita membahas legenda lokal,” kataku, mengembalikan pandanganku pada anak laki-laki itu. “Atra membaca buku bergambar di Perpustakaan Besar. Itu menunjukkan dua naga, yang satu berwarna biru dan yang lainnya dengan tubuh dan sayap yang terbuat dari pepohonan, itu—”

“B-Permisi, Allen, Tuan! Aku ingin meminta sesuatu padamu!” Niccolò mengangkat kepalanya dan menatapku dengan tatapan yang sungguh-sungguh.

“B-Sungguh, kamu tidak perlu terlalu formal dengan—”

“D-Don Niccolò?!” Tuna menangis ketika gelombang mana yang salah membuat anak itu linglung.

Mungkin latihan ini terlalu intens untuknya.

Aku masih memperhatikan perawat Tuna, Niccolò, yang kembali sadar ketika seorang gadis kecil bertelinga rubah dengan pita ungu di rambut putih panjangnya berlari keluar rumah dan melompat ke pangkuanku. Atra si Rubah Guntur, salah satu dari Delapan Elemental Agung, tampak senang karena rambutnya dikuncir sebagai perubahan.

“Atra, siapa—?”

“Saki!” dia berkicau dengan suara musiknya.

“Saki menata rambutmu?” Saya bilang. “Itu terlihat sangat bagus.”

Atra berseri-seri.

Saki, yang berbagi posisi dengan Cindy sebagai orang nomor enam di Korps Pembantu Leinster, menjaga perimeter rumah untuk kami. Bulu abu-abu bercampur dengan rambut hitam indahnya adalah ciri yang paling mencolok.

Saya sedang menikmati bulu halus yang hangat ketika hembusan angin kencang bertiup di depan saya. Udara bergetar ketika Lydia dengan gembira mengayunkan pedang ajaibnya, Cresset Fox, ke sepasang pisau hitam Cindy yang meringis. Aku kembali mengagumi anak yang memegangi rambutnya, sebelum mengangkat gelas dengan kedua tangan dan meneguk air es dengan penuh semangat. Lalu Cindy biarkan aku mengambilnya.

“Tidak ada lagi pelecehan terhadap pembantu rumah tangga! Saya menuntut kondisi kerja yang lebih baik! Tuan Allen, paling tidak yang bisa Anda lakukan hanyalah menyingkirkan Lady Lydia dan menghentikan tirannya—”

Ratapan pelayan itu berubah menjadi jeritan ketika dia gagal menahan serangan gencar dan terbang. Lydia, sementara itu, berdiri dengan lesu dalam pakaian pendekar pedang wanitanya, tidak berusaha memanfaatkan keunggulannya. Dia tampak seperti model wanita muda Leinster.

Empat rumah bangsawan yang perkasa menempati bagian utara, timur, selatan, dan barat tanah air kami, Kerajaan Wainwright, dan darah bangsawan di pembuluh darah mereka membuat setiap adipati dan keturunannya mendapat gelar “Yang Mulia.” Saat ini, aku merasa Lydia memenuhi kehormatan itu.

Sambil menyeka mulut Atra dengan sapu tangan, aku mencari mana. Saki telah mendirikan penghalang penyembunyian dengan begitu sempurna sehingga bahkan para rasul gereja pun tidak akan menemukan kami dalam waktu dekat. Masalah kami adalah gangguan komunikasi magis yang sekali lagi menyelimuti seluruh kota. Benteng Tujuh Menara telah runtuh, mengamankan kemampuan kami untuk menghubungi keluarga Leinster, namun kami tetap terisolasi di wilayah musuh.

Anak itu meringkuk di pangkuanku. Aku sedang membelainya ketika ratapan putus asa memenuhi udara.

“H-Halo?! Tolong berhenti santai saja dan bantu aku!”

Cindy menahan diri melawan Toni dua malam lalu. Namun sekarang, dia berlari mengelilingi halaman secepat yang bisa dilakukan kakinya, dikejar oleh rentetan bola api Lydia.

“A-Allen,” Niccolò yang berwajah pucat memohon mewakilinya.

“Saya kira Anda ada benarnya,” kataku. “Niccolò, tolong jaga Atra.”

Anak di pangkuanku menyampaikan pesan bahagia saat aku mengucapkan mantra levitasi padanya. Setelah dia aman di tangan Niccolò, aku menggenggam tongkat sihirku, Silver Bloom, dan berdiri. Tidak lama setelah pantatnya menyentuh tanah,…

“Hai! Apakah boleh?” bentak Lydia.

“Sampaikan keluhanmu pada Cindy. Dia meminta bantuan,” kataku saat binatang ajaib berderak di sekelilingnya. Singa petirku menerkam wanita bangsawan itu secara massal.

“Saya tahu Anda akan berhasil, Tuan Allen!” teriak Cindy sambil menyiapkan pisaunya untuk putaran berikutnya. “Sebagai wanita yang lebih tua, saya akan dengan senang hati—”

“Tidak terima kasih. Saya menghargai hidup saya.”

“Oh, kamu penggoda besar!” Pelayan itu tertawa riang sambil menendang dinding batu yang mengelilingi rumah dan bertunangan dengan Lydia lagi. Bergabung dalam serangan singa, dia mengunci pedang dengan Nyonya Pedang.

Saki membuatku takjub, tapi Cindy juga tidak bungkuk!

Sementara aku berdiri dengan kagum, Atra menarik lengan baju kiriku dari tempatnya di pelukan Niccolò. “Allen, Allen!” serunya sambil menunjuk singa-singa itu dengan penuh semangat, yang terus menerapkan taktik tabrak lari, melancarkan serangan berulang-ulang ke arah Lydia. Mata anak itu berbinar penasaran.

Petir bukanlah elemen yang paling aman. Jadi, mengingat familiar sang putri saat kita bersama di Royal Academy, aku menyulap seekor serigala putih bersih. Atra menyerang saat Niccolò membaringkannya di tanah dan membenamkan wajah mungilnya di perut berbulu.

“Empuk!” dia menangis.

Sederhananya, sangat menggemaskan. Saya tidak akan mendengar satu kata pun yang sebaliknya.

Tuna juga tersenyum, dan keributan terjadi di antara para pelayan yang menonton dari jauh.

“Ah! Hatiku.”

“Sayang sekali.”

“Kelelahanku hilang begitu saja!”

“Silakan lihat ke sini, Nona Atra!”

“Kita harus menunjukkan gadis-gadis itu berjaga nanti!”

Aku bertanya-tanya apakah tanggapan terpadu mereka terhadap kelucuan berasal dari instruksi kepala pelayan tertentu.

Di tengah keributan, Niccolò menggumamkan sesuatu dengan pelan. (“Makhluk magis cahaya terkenal sulit untuk dikendalikan, namun dia membuatnya terlihat mudah sambil menyulap makhluk dari elemen lain pada saat yang sama.”) Anak laki-laki seusianya pasti memiliki kekhawatiran yang tiada habisnya.

Saya baru saja akan kembali duduk ketika Cindy, menjaga jarak dari Lydia, berbalik dan memanggil, “Mr. Allen! Tuan Allen!” Singa-singaku juga tampak sedikit gugup.

“Ya?” Saya membalas.

“Yah, begini, aku t-tidak bisa bertahan melawan mantra ini, jadi…”

Seekor burung api besar berputar di atas kepala Lydia yang megah, mengepakkan sayapnya yang membara. Mantra tertinggi Firebird adalah kartu truf Leinsters, dan mantra ini memiliki kekuatan yang ditingkatkan, disesuaikan untuk pertandingan ulang kami dengan Alicia. Sebenarnya, dia seharusnya memerlukan beberapa upaya untuk menjaganya tetap stabil, bahkan mempertimbangkan peningkatan yang diberikan tautan mana dangkal kami pada kontrol sihirnya. Namun yang membuat saya semakin khawatir, pasangan saya adalah seorang yang sangat jujur.

“Jangan khawatir,” kataku ringan. “Aku tahu kamu bisa melakukannya, Cindy! Setidaknya, aku cukup yakin. Sebut saja lima puluh lima puluh.”

“Maksud Anda, Anda tidak keberatan jika saya memberi tahu nona muda lainnya bagaimana Anda dan Lady Lydia menghabiskan waktu di kota ini?” jawab pelayan itu.

Saya membayangkan murid-murid saya dan saudara perempuan saya, yang pasti sedang berada di ibu kota selatan saat ini. Sambil menghela nafas, aku membubarkan singa petirku.

Pelayan berambut seputih susu itu memberi hormat yang sempurna padaku, lalu mundur dan memeluk anak bertelinga rubah itu sambil berseru, “Oh, Nona Atra!”

Setelah melirik sekilas ke arah permainan mereka, aku mengembalikan perhatianku pada wanita muda dengan rambut merah pendek. “Tidakkah menurutmu itu cukup, Lydia?” tegurku, menghalau Firebird miliknya dengan lambaian tangan kiriku.

“Apa? Kupikir kamu ikut serta,” katanya, matanya menyala-nyala seperti predator yang sedang memata-matai mangsanya.

Aduh Buyung. Dia ingin terus berjalan.

Kami telah menjadi mitra sejak ujian masuk Royal Academy, tapi saya mengangkat bahu dan berkata, “Tentunya Yang Mulia bercanda. Kami menantikan pengunjung kapan saja, Lady Lydia Leinster.”

“Konyol.”

Detik berikutnya, dia berada di dekatku, mengayunkan pedangnya. Aku mendengus sambil memblokir dengan tongkatku.

“Berapa kali aku harus memberitahumu bahwa aku Lydia Alvern sekarang?” dia dengan riang mengoreksiku, sambil menyebarkan gumpalan api pucat. “Kau meninggalkanku kemarin lusa. Menurutku kamu perlu pelajaran!”

Dia melancarkan serangan gencar permainan pedang klasik Leinster. Tebasan di atas menjadi sapuan horizontal menjadi dorong.

“Aku harap kamu tidak mengatakan itu sambil mengayunkan pedangmu,” aku membalas, menangkis dengan tongkatku. “Maksudku, aku hanyalah seorang guru privat yang rendah hati, tidak cocok untuk berdebat dengan Nyonya—”

“Siapa yang kamu bodohi?!” paduan suara Niccolò, Tuna, Cindy, dan pelayan lainnya.

Perasaan yang tak dapat diungkapkan muncul di benakku saat aku menjebak pedang ajaib itu di tanaman merambat es. Lydia telah melihatnya datang dan segera membalas dengan api, membakar mereka tepat pada waktunya untuk melompat. Dia mendarat di belakangku dengan tebasan berputar tanpa ampun. Aku tidak bisa menghindarinya, jadi aku mengucapkan mantra dengan tergesa-gesa.

Bilahnya menghantam Azure Shield darurat dan berhenti tepat pada waktunya.

“Lydia,” kataku sambil merengut pada wanita bangsawan yang bahagia itu, “kau baru saja memotongnya terlalu dekat.”

Wanita muda berambut merah itu terkekeh. “Saya tahu persis apa yang saya lakukan.” Dia dengan anggun menyarungkan pedangnya, lalu melangkah maju dan menusuk pipiku, jelas senang karena dia memaksaku untuk menggunakan mana miliknya.

“Bersiaplah,” katanya. “Kenapa mukanya panjang?”

“Saya selalu melihat ke arah ini.”

“Sebuah cerita yang mungkin terjadi. Menurutmu berapa banyak waktu yang kuhabiskan untuk memperhatikan wajahmu?” Tawa kecil lainnya. “Kemenangan adalah milikku!”

aku mengerang. Untuk beberapa alasan yang tidak terduga, Lydia suka membuatku menggunakan mana miliknya. Mengingat dia berulang tahun pada Fireday berikutnya, saya memutuskan untuk menyuarakan keprihatinan saya.

“Kamu kelihatannya sudah pulih, tapi benarkah?”

“Ya, aku akan baik-baik saja,” jawabnya. “Jadi…”

“Siapa disana.”

Lydia mendekat, bersandar padaku. Aku sebenarnya tidak berada dalam pelukannya, tapi aroma bunga yang manis menggelitik hidungku. Para pelayan berteriak kegirangan. Niccolò mengoceh, dan Tuna memperingatkan dia untuk tidak melihat, tapi Lydia mengabaikan olok-olok lucu pasangan itu.

“Kamu bisa menghubungkan mana kami lebih dalam tanpa khawatir,” bujuknya dari jarak dekat. “Apa yang kamu tunggu?”

“TIDAK.”

“Kau selalu menahanku,” cemberut Lydia sambil berbalik. Para pelayan segera membentuk barisan. “Bawakan teh. Dan Cindy, kelelahanmu belum hilang. Gereja akan mengambil tindakan pada Hari Kegelapan, lusa, jadi istirahatlah sebelum itu.”

Cindy berhenti bermain-main dan benar-benar melompat berdiri. “L-Nyonya Lydia, aku sama sekali tidak—”

Lydia mengabaikan protesnya. Lalu dia mengalihkan pandangannya ke arahku. “Abaikan kelelahan, dan Anda akan terpeleset saat dibutuhkan. Saya menolak kehilangan pelayan setia Leinster karena alasan bodoh seperti itu. Saat ini, Anda mempunyai kewajiban untuk memulihkan diri—dan merenungkan bagaimana Anda mungkin mempertimbangkan untuk mengorbankan diri sendiri dua kali . Apakah aku salah? Dengan baik?”

Cindy dan aku menempelkan tangan kami ke dada untuk menahan rasa sakit dan menghindari tatapannya. Kami berdua tahu betul apa yang dia maksud.

Telingaku menangkap langkah kaki terukur dari rumah. Saki telah tiba. Dia pasti mendengarkan melalui bola komunikasi karena dia membungkuk dalam dan anggun dan menjawab, “Seperti yang Anda katakan, Nona Lydia. Aku juga akan menegur adik perempuanku.”

“Oh, ayolah, Saki! Tidak adil!” Cindy memprotes sambil berjalan menuju rekannya yang nomor enam. Atra berlari dan memeluk pendatang baru itu dengan menirunya. “Aku tahu kamu akan melakukan hal yang sama jika berada di posisiku! Dan aku yang lebih tua—”

“Apa yang akan saya lakukan tidak penting. Tapi saya yakin kami memutuskan saya adalah kakak perempuan. Sekarang, apa yang ingin Anda katakan pada diri Anda sendiri, Nona Berusaha Menjaga Retret di Arsip?”

Cindy terhuyung mundur sambil mengerang, lalu pergi sendiri, berjongkok di tanah, dan mulai menulis dengan jarinya. “Kalian semua jelek sekali,” rengeknya sambil mendengus keras. “Baiklah kalau begitu. Aku hanya seorang pelayan yang putus asa dan pemarah yang kabur sendirian begitu saja.”

Kekesalannya tampak tulus, tapi Saki dan pelayan lainnya mengabaikannya, kembali ke dalam untuk menyiapkan teh. Saya melirik Lydia, yang berkata, “Mereka sudah terbiasa.”

“Aku mengerti,” kataku perlahan.

Tetap saja, di mana aku pernah melihat seseorang merajuk seperti ini sebelumnya?

Aku kebetulan melirik ke bawah, dan gelang di lengan kananku menarik perhatianku. Lily, orang nomor tiga di Korps Pembantu Leinster, telah memberikannya kepadaku di ibu kota timur. Dia dan Cindy pasti dekat.

Selagi aku merenung, Atra memeluk pelayan berambut seputih susu yang sedang merajuk itu. “Cindy! Meremas!”

“Oh, Nona Atra! Kamu satu-satunya temanku!” seru Cindy sambil membalas pelukannya. Dia berdiri, berputar di tempatnya, dan kemudian meletakkan anak itu kembali ke tanah dengan tepukan lembut penuh kasih.

“Kalau begitu, aku akan membantu bersiap-siap!” serunya, memberi hormat sebelum dia pergi seperti tembakan ke dalam rumah. Aku mendengarnya mengobrol riang dengan Saki, yang sepertinya menunggunya sendirian.

Beberapa saat kemudian, anak laki-laki berambut biru itu pun bangkit. “K-Kami akan kembali ke dalam juga.”

“Mohon maaf,” tambah Tuna.

“Tentu saja,” kataku. “Oh, tapi pertama-tama, Niccolò…”

Niccolò Nitti menatapku bingung.

“Bolehkah aku memanggilmu ‘Nick’ mulai sekarang?” aku bertanya dengan santai.

“T-Tolong lakukan!” Anak laki-laki itu memerah dan mengangguk berulang kali.

“Baiklah. Nick, saya ingin Anda terus menguraikan catatan itu. Kamu satu-satunya harapanku di depan itu. Saya akan menelepon Anda ketika tamu kita tiba.”

“Tentu saja! Ayo pergi, Tuna!”

“T-Tolong, Don Niccolò, jangan secepat itu,” gadis itu menimpali sambil menggandeng tangannya dan meninggalkan halaman.

Jadi pengkhianatan ayah tirinya tidak mengubah cara dia memperlakukannya sedikit pun. Anak laki-laki itu mungkin bisa pergi kemana-mana.

Saat kami hanya berdua saja, Lydia menusukkan jari rampingnya ke ujung hidungku. “Agar kami jelas, hal yang sama berlaku untuk Anda. Tidak ada lagi pengorbanan diri yang berlebihan. Tidak ada!”

“Aku tahu,” kataku.

“Anda tidak. Oh, sejujurnya.” Dia menggembungkan pipinya sedikit dan melipat tangannya. Akhirnya, kondisi mentalnya tampak pulih dari pemberontakan Algren dan guncangan lain yang terjadi setelahnya.

Saya mengatur ulang jepit rambutnya yang bengkok, menyisir rambut merahnya, dan berkata, “Bagaimana kabar Firebird?”

“Tidak buruk. Saya ingin mengujinya beberapa kali lagi, tetapi mereka tidak mau melewatkannya.”

“Tidak,” saya setuju. Saki dan rekan-rekan pelayannya telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam membangun penghalang penyembunyian di sekitar mansion ini, tapi jika Lydia sepenuhnya merapalkan mantra tertinggi, beberapa mana pasti akan bocor. Saya berharap untuk menghindari lebih banyak serangan diam-diam dari gereja yang melemahkan kami. Saat Lydia dan aku kembali ke medan perang, kami akan menghadapi legenda yang jatuh, Bulan Sabit.

Saya kembali ke bawah atap dan mengambil kursi. Serigala putihku melolong lalu menghilang.

“Secara teori, ini akan bekerja lebih baik dibandingkan sebelumnya,” kataku pada wanita muda yang duduk di sebelah kiriku.

“Tetapi tidak cukup baik untuk menang secara langsung,” katanya. “Kita bahkan tidak bisa mengandalkan mantra tertinggi untuk memberikan pukulan telak seperti itu.”

“Tidak, kami tidak bisa. Jadi mari kita lakukan sesuatu yang ekstra. Contohnya…” Aku memproyeksikan formula kendali mana dan rencana pertarungan yang kubuat ke ruang kosong.

Lydia menatap mereka dan mengangguk. Kemudian, menghilangkan proyeksi itu dengan jari mungilnya, dia membiarkan sedikit pun kegelisahan terlihat di wajahnya. “Tidak buruk. Mungkin pukulan paling kuat yang bisa kita lakukan saat ini. Tapi bisakah aku—?”

“Bisa,” kataku. “Saya tahu Lydia Leinster mampu melakukannya.”

Aku merasakan beban di pundakku, diikuti oleh kata “Luar Biasa” yang terdengar sedih dan sangat lembut.

Angin sepoi-sepoi bertiup kencang, menggoyangkan rambut kami. Kami melewati waktu dengan damai sampai gadis bertelinga rubah itu berhenti bermain-main dengan burung dan berseru, “Allen!”

“Ya, Atra?” saya menjawab.

“Apakah ada yang salah?” Lydia bertanya sambil bertukar pandang denganku.

Telinga dan ekor anak itu berbulu. Dia mengepalkan tangan kecilnya dan berteriak, “Atra juga!” Apakah dia ingin menawarkan dukungannya? Sikap itu menghangatkan hatiku.

Lydia mengangkat Atra, mendudukkan anak itu di pangkuannya, dan menatapnya. Kemudian seekor burung ajaib hinggap di bahuku—tanda kedatangan kami yang sudah lama ditunggu-tunggu. Lydia dan aku saling mengangguk. Waktu sangatlah penting, namun kami tetap menginginkan semua informasi yang dapat kami peroleh. Saya hanya berharap kisah-kisah lama kota ini bisa memberikan petunjuk.

✽

“Maaf, kamu harus menanggung ini. Kuharap aku tahu tempat yang lebih baik bagimu untuk bersembunyi,” kata berang-berang tua yang mengenakan jinbei dan memegang pipanya.

“Aku pergi mencari bersama pendayung gondola lainnya, tapi tidak berhasil,” tambah seorang gadis klan berang-berang yang mengenakan yukata biru pucat. Keduanya menundukkan kepala meminta maaf. Inilah para penelepon yang kutunggu-tunggu: Zig, pemimpin populasi beastfolk di kota, dan cucunya yang pendayung gondola, Suzu.

“Tidak, aku tidak bisa meminta yang lebih baik,” kataku kepada mereka sambil menggelengkan kepala. Lydia dengan lembut membelai tubuh Atra—anak itu tertidur di pangkuannya. “Kami dekat dengan semua institusi besar di kota ini, dan memiliki taman halaman yang indah. Hanya kepala suku dan pendayung gondola dari klan berang-berang yang bisa menemukannya untuk kami—Anda tahu kota ini seperti punggung tangan Anda.”

Zig dan Suzu berkedip, lalu berseri-seri.

“Kau pikir begitu?” Berang-berang tua itu terkekeh. “Saya yakin Anda akan terus seperti ini di ibu kota timur. Pantas saja Dag dan mereka begitu lembut padamu. Lucu sekali kamu menyebut taman itu. Kami membukanya untuk beberapa hal besar yang terjadi di kota ini—walaupun tidak sering, ingatlah. Deputi dan Marchesa Carnien sangat menyukainya. Kami sudah mendapat pengaturan dari dulu jadi kami selalu merawat taman di sini, meskipun berpindah tangan. Kakek buyutku memberitahuku bahwa itu ada hubungannya dengan ‘penebusan’, tapi tidak ada yang tahu lebih dari itu.”

“Terima kasih sudah mengatakannya,” kata Suzu.

“Kamu sadar kami memaksamu ? ” tanyaku sambil menyeringai sedih sambil menuangkan teh yang dibawakan Suzu untuk mereka.

Jadi, deputi dan Marchesa Carnien juga pernah ke sini. Kombinasi yang aneh. Dan mengapa “penebusan”?

Aku menghirup aromanya yang menyegarkan, mengingatkan kita pada ibu kota timur, lalu langsung saja ke pokok permasalahan. “Saya meminta Anda ke sini semata-mata untuk mendiskusikan legenda lokal. Nick, kalau kamu mau?”

“T-Tentu saja!” Anak laki-laki berambut biru itu bangkit berdiri. Kursinya bergemerincing membuat Atra resah, namun Lydia pasti berhasil menenangkannya, karena ia segera kembali bernapas berirama saat tidur.

“Putra kedua Wakil Nitti, Niccolò, siap melayani Anda,” katanya, lebih tegang dari biasanya—mungkin karena Tuna tidak bersama kami. “Tolong izinkan saya menanyakan beberapa pertanyaan tentang kisah-kisah lama kota ini!”

“Baiklah sekarang,” renung Zig. “Anak wakil. Bagaimana kabar Niche kecil hari ini?”

Niccolò memulai. “K-Kamu kenal saudaraku?”

Berang-berang tua itu tampak seperti Dag saat dia menyeringai dan memasukkan pipa ke dalam mulutnya. Dia menyalakannya, lalu menatap Atra dan mempertimbangkannya kembali. “Benar sekali. Penipu itu mungkin bertindak sangat tajam sekarang, tetapi Anda tidak akan percaya kejahatan yang biasa dia lakukan. Dia selalu mampir ke Cat Alley dan mendayung gondola bersama sekelompok anak kami. Itu membawaku kembali.”

Niccolò terdiam, benar-benar terpana.

Niche, menaiki gondola dengan beastfolk? Pikiran itu menggelitikku.

“Jadi, kamu tertarik dengan legenda lokal?” Zig melanjutkan sambil menyimpan pipanya di saku. “Apa yang ingin kamu ketahui? Oh, dan jangan repot-repot berjingkat-jingkat di sekitar pokok permasalahan. Kami punya otak di kepala kami. Kota ini sering mengalami kudeta, namun kami tahu kota ini berbeda. Kita sedang tertatih-tatih di ambang sesuatu yang aneh namun mengerikan. Dan jika kita ingin menghentikannya…” Mata berang-berang tua itu menunjukkan kekhawatiran yang mendalam. Suzu tampak sama khawatirnya. “Kami membutuhkan Allen dan istrinya untuk menjadi yang teratas. Nenek moyang kita meletakkan fondasi kota ini, dan saya tidak tahan melihatnya hancur. Kami akan melakukan apa yang kami bisa, jadi sebaiknya Anda menang!”

“Kami akan melakukan yang terbaik,” aku berjanji dengan sungguh-sungguh.

“Tentu saja,” kata Lydia, tapi topengnya terlepas. Tawa kecil lolos darinya, dan gumpalan putih menyala mengancam memenuhi udara—sampai aku mengepalkan tangan kiriku dan menghalaunya.

“Oh, kakek,” gumam Suzu. “Kalian semua, ‘keluarga Allen, dan para beastfolk tidak pernah meninggalkan keluarga!’ lebih awal.”

“T-Tenang, kamu!” Bentak Zig sambil menampar kaki kursi dengan ekornya yang seputih salju. “Saya sedang berbicara tentang bisnis penting! Pergi main-main di tempat lain!”

“Terserah apa kata anda. Allen, Lydia, aku akan membantu para pelayan.” Suzu berdiri dan masuk ke dalam. Dia pasti ingin memberi kita ruang. Gadis dari klan berang-berang itu akan tumbuh menjadi pendayung gondola yang baik.

Saya menatap Niccolò sekilas, mengisyaratkan agar ia duduk, dan berkata, “Lanskap politik kota ini saat ini terbagi antara sikap elang dan merpati. Sampai beberapa hari yang lalu, mereka berjuang untuk supremasi—”

“Tetapi seseorang mendapat dukungan dari kelompok selatan yang mendorong perdamaian, atau begitulah yang saya dengar,” Zig menyelesaikannya untuk saya. “Dan Atlas keluar dari liga sekarang karena mereka telah kehilangan Benteng Tujuh Menara. Mereka menyerang sendiri dan menawarkan perjanjian perdamaian terpisah kepada keluarga Leinster.”

“Kau mendapat banyak informasi,” kataku, terkejut. Lydia bergumam menghargai, sementara Niccolò berseru kaget. Tak satu pun dari perkembangan terbaru ini dilaporkan di mana pun di kota ini.

Zig mengelus janggutnya dan menyeringai. “Perdagangan menyediakan makanan bagi kita, ingat? Saya mengetahui hampir semua hal yang terjadi di kota ini. Saya rasa kita harus hidup dengan Atlas yang memisahkan diri. Marchese saat ini memang badut, tapi adik laki-lakinya Robson berakting bersama. Dia akan sangat dirindukan. Di saat yang lebih baik, dia akan menjadi doge yang baik suatu hari nanti.”

Lalu apakah gereja membunuhnya karena bakatnya?

Lydia menatapku dengan pandangan yang mengatakan, “Pertanyaan bisa menunggu.”

Ya Bu.

“Kami tidak tahu apakah empat marchesi selatan selamat dari serangan itu,” lanjutku, mengembalikan perhatianku pada masalah yang ada. “Pasukan pro-perang akan mendapatkan momentum, tapi hal itu bukanlah kekhawatiran kami saat ini. Gereja Roh Kudus memiliki rasul dan inkuisitor yang bekerja di belakang layar.”

“I-Gereja sedang merencanakan sesuatu di kota ini,” Niccolò menambahkan. “Kami tidak tahu apa tepatnya, tapi mereka mengejarku…dan ini.” Anak laki-laki berambut biru itu menunjuk dirinya sendiri, lalu menunjukkan selembar kertas catatan.

“Batu Penjuru di Kuil Tua”

Zig terlihat bingung, lalu bibirnya melengkung membentuk kerutan. “Mereka menginginkanmu , bukan Allen dan istrinya?” dia bertanya terbata-bata. “Dan ini adalah…”

Reaksinya yang mencolok mengubah kecurigaanku menjadi pasti. Dia mengetahui sesuatu yang tidak kami ketahui.

“Tolong,” kataku, “beri tahu kami jika ada sesuatu yang perlu diperhatikan. Tidak masalah apa pun. Dan jika Anda mengetahui sesuatu tentang prinsipnya, kami juga akan senang mendengarnya.”

Berang-berang tua itu memandang tinggi ke langit, lalu menghela napas panjang. “Aku tahu kalian adalah sesuatu yang istimewa,” gumamnya. Lalu, dengan lembut, dia memulai ceritanya.

✽

Di mana saya memulai? Anda tahu bagaimana kami pernah meninggalkan separuh kota? Ya, maksudku kota tua.

Oke, kalau begitu—bagaimana dengan apa yang terjadi di sana dulu? Bahkan bocah Nitti pun tidak tahu? Jadi begitu. Yah, aku tidak bisa bilang aku terkejut. Beberapa ratus tahun telah berlalu sejak saat itu, dan tak seorang pun di kota ini punya alasan untuk bangga dengan cerita tersebut.

Baiklah, Allen. Banyak Dag yang memuji Anda, Anda mewarisi mantel Bintang Jatuh, dan Anda bahkan menang atas Komet. Anda pasti merasa ada yang tidak beres. Maksud saya, Anda melihat Seven Dragons Plaza dibangun di atas apa, bukan?

Itu benar—dahan Pohon Besar. Jadi, saya yakin Anda bertanya-tanya dari mana mereka mendapatkan cabang tersebut. Dari ibu kota kerajaan? Atau mungkin yang timur? Tebak lagi. Tidak ada seorang pun yang mampu mengirimkan cukup banyak cabang untuk meletakkan fondasi bagi seluruh pulau di tengah dan utara. Dahan tersebut mungkin tumbuh di pohon, tetapi harganya sangat mahal.

Sekarang Anda sudah mendapatkannya. Sebuah Pohon Besar dulu tumbuh di sini, di kota air. Dimana kota tua itu sekarang. Namun nenek moyang kita akhirnya kehilangan pohonnya, dan juga kota tua. Sebelumnya, kota lama dan kota baru merupakan satu kota metropolitan raksasa. Dan kepala sekolah terakhir kehilangan tahtanya pada saat yang bersamaan.

Anda bertanya, apa yang dia lakukan? Kalahkan aku. Tidak benar-benar. Saya tidak punya ide. Tapi saya bisa menebaknya.

Prinsip terakhir menjadi fokus pada apa pun yang terjadi pada Pohon Besar. “Batu Penjuru” di Kuil Lama juga memainkan peranan besar. Dan saya kira hasilnya memaksa liga untuk mengubah dirinya sendiri.

Apa itu? Anda tahu beberapa doa lama. Yang itu membawaku kembali. Saya ingat pernah mendengarnya satu atau dua generasi yang lalu.

Prinsip terakhir mungkin bukan orang jahat. Faktanya, saya yakin dia memiliki hati yang baik dan mengetahui bidangnya. Doa itu tidak akan bertahan jika tidak demikian.

Saya mendengar nenek moyang kita bertobat setelah mereka kehilangan kota tua. Mereka tidak percaya betapa bodohnya mereka. Tapi, masalahnya tidak berakhir di situ. Bahkan, itu baru saja dimulai.

✽

Pada saat itu, Zig akhirnya berhenti untuk minum teh. Kemudian dia mengeluarkan pipanya, menjepitnya lagi di antara giginya, dan menatap mataku. “Mungkin aku tidak perlu memberitahumu hal ini, karena kamu dibesarkan di ibu kota timur, tapi ada sesuatu tentang Pohon Besar yang menentang pemahaman manusia. Ini jauh melebihi kemampuan kita semua.”

“Aku bisa menghargainya,” kataku, mengingat keajaiban yang dilakukan pohon itu di kampung halamanku—secara instan mengisi mana Cresset Fox dan Silver Bloom sebagai jawaban atas lagu ibuku dan Atra.

Zig menundukkan kepala dan suaranya. “Setelah Pohon Besar lenyap, tanaman tumbuh subur di distrik yang ditinggalkan begitu cepat sehingga Anda tidak akan mempercayainya. Dan mereka tidak berhenti di situ. Mereka hampir menelan kota baru juga.”

“Tanaman melakukannya? Lalu apakah kota tua masih berada di bawah pengaruh mereka?” Niccolò bertanya-tanya. “Kalau begitu, kenapa rumahku menyimpan arsip di sana begitu lama? Itu pasti ada artinya.” Tenggelam dalam pikirannya, anak laki-laki itu menarik diri ke dunia kecilnya sendiri. Tatapan kosongnya mengembara saat mana biru keluar darinya.

Saya menekan yang terakhir dan meminta berang-berang tua itu untuk melihat.

“Nenek moyang kami panik,” katanya. “Mereka mencoba segalanya, tapi mereka bahkan tidak bisa menghentikan invasi sayur-sayuran. Pada akhirnya, mereka mempertimbangkan untuk meninggalkan seluruh kota. Para kepala suku pada saat itu bertemu dalam dewan demi dewan.” Ekspresi pahit muncul di wajah berang-berang tua itu. “Dan akhirnya nenek moyang kita melakukan kesalahan.”

“Kesalahan apa?” Saya bertanya.

“Bisakah kamu lebih spesifik?” Lydia berkata pada saat yang sama.

Aku merasakan titik-titik itu terhubung, perlahan tapi pasti membentuk garis. Apakah “Orang Suci” yang mengendalikan Gereja Roh Kudus mengetahui sejarah yang hilang ini?

Zig menutup matanya. “Aku tidak tahu. Seperti yang saya katakan, sudah beberapa ratus tahun. Namun apa pun yang mereka lakukan pasti buruk—begitu buruknya sehingga mereka bahkan tidak bisa menuliskannya. Mereka pasti sangat malu.”

Niccolò mendongak dari lamunannya, matanya bersinar dengan kecerdasan yang mendalam. “Tetapi sebagai akibat dari tindakan mereka,” katanya, “sisa-sisa Pohon Besar menghentikan invasi mereka, menjaga kota air.”

“Dan benda yang menghentikan serbuan itu masih ada di bawah Kuil Lama,” aku menambahkan. “ Itulah Batu Penjurunya. Mereka pasti mengincarmu karena mereka membutuhkan darah sang prinsip, meskipun aku tidak mengerti kenapa hanya kamu dan bukan Niche.”

Anak laki-laki itu bergidik. “Benar,” gumamnya, putus asa.

Jika hal terburuk terjadi, kami mungkin ingin mengevakuasinya terlebih dahulu. Lawan kita tahu lebih banyak daripada kita, dan kecuali hal itu berubah, kemenangan kita akan tergantung—

Lydia meremas tangan kiriku di bawah meja, dan kesuraman yang menyelimuti pikiranku mulai hilang. Saya kira saya masih kurang disiplin.

Zig menghabiskan cangkir tehnya dan berkata, “Setelah nenek moyang kita melakukan kesalahan dan meletakkan Batu Penjuru untuk beristirahat, mereka memohon kepada naga air dan naga bunga untuk memasang penghalang di bawah Kuil Lama, dan itulah yang terjadi. Naga jauh lebih bersahabat dengan manusia pada masa itu. Dan mereka meminta seorang penyihir terkenal yang sudah bekerja keras sebelum era perselisihan untuk ikut serta, atau begitulah ceritanya.”

Pandanganku tertuju pada cincin di jari ketiga tangan kananku. Permata itu berkedip dengan sombong. Jadi legenda itu benar—Surga Kembar telah mengistirahatkan tulang-tulang naga air!

Niccolò memegangi kepalanya dan mengerang menyebut nama saudaranya, kewalahan dengan besarnya wahyu yang diungkapkan.

Naga hitam yang pernah aku dan Lydia lawan diklaim telah “hidup satu milenium atau lebih”. Ras fana hanya mengetahui tujuh makhluk seperti itu: naga api, naga air, naga bumi, naga angin, naga petir, naga bunga, dan naga hitam. Secara logika, seharusnya ada delapan, sesuai dengan unsur klasik. Mungkin beberapa naga mengundurkan diri untuk memberi jalan bagi generasi baru, meskipun aku belum pernah mendengar cerita seperti itu mengenai naga bunga atau naga hitam.

Zig berdiri dengan ekspresi sedih di wajahnya. “Aku sudah memberitahumu tentang semua yang aku tahu,” katanya. “Jika Anda ingin lebih, cobalah Deputi Nitti. Dia punya hubungan keluarga dengan prinsip lama, dan orang-orangnya mungkin mewariskan lebih banyak detail secara rahasia. Tapi jangan terlalu berharap. Umur manusia tidak bisa diukur dengan panjang sejarah. Bahkan elf, kurcaci, raksasa, dan demisprite tidak hidup selamanya. Jika ada yang tahu keseluruhan ceritanya…mereka pasti sudah melepaskan apa yang membuat mereka menjadi manusia sejak lama.”

✽

Setelah mengantar Zig dan Suzu, aku mampir ke dapur tempat persembunyian kami. Pembersihan telah selesai pada malam sebelumnya, di bawah arahan Saki, dan tidak ada setitik pun debu yang tersisa. Aku sedang memeriksa bahan-bahan yang Suzu bawakan untuk kami ketika Lydia dan Atra masuk. Anak itu mengenakan jilbab berbentuk segitiga, dan keduanya mengenakan celemek baru yang dihiasi gambar Pohon Besar. Pendayung gondola pemula yang penuh perhatian pasti membawa pakaian dan makanan.

“Allen!” Atra berkicau, dengan gembira berlari ke arahku, dan berputar di tempat, berseri-seri saat dia memamerkan celemeknya. Cukup menggemaskan.

Wanita bangsawan berambut merah mendekat dengan seringai jahat. “Di Sini. Ini milikmu,” katanya sambil membuka celemek yang dipegangnya dan melingkarkan tangannya di leherku.

“Tunjukkan kesopanan,” kataku. “Kamu akan memberi contoh buruk pada Atra.”

” Permisi ?!” Lidia berkobar. “Kamu seharusnya menganggap dirimu beruntung!”

“Jika aku bisa memutar waktu kembali, aku akan menghidupkan kembali tahun kita di Royal Academy dan bekerja sama dengan Cheryl untuk mendidikmu kembali,” jawabku sambil menyeringai sinis. “Tapi terima kasih. Maukah kamu mengambilkanku mangkuk-mangkuk itu dari rak?”

“Jangan libatkan putri licik itu,” gerutunya, pipinya membengkak karena kesal. Meski begitu, dia meletakkan mangkuk kayu itu di atas meja. Saya mulai meletakkan tepung kue, telur, mentega, dan gula di sampingnya.

Atra naik ke kursi, mengayunkan tubuhnya mengikuti irama ekornya yang bergoyang—bukan posisi yang aman. Aku mengucapkan mantra angin untuk mendukungnya saat aku menoleh ke wanita muda berambut merah dan berkata, “Kamu masih menjadi pengawal pribadi Yang Mulia, ingat? Anda sebaiknya mengingat hal itu. Dan jangan ragu untuk menonton selagi saya menyiapkan sesuatu yang manis. Aku sudah berjanji padamu di arsip Nitti.”

“Jahat.” Lydia cemberut padaku. Kilatan menawan terlihat di tatapannya, dan tangan kirinya memainkan kalung dan jepit rambutnya.

Pertarungan yang menentukan hanya tinggal dua hari libur, di Hari Kegelapan. Ini akan menjadi kesempatan terakhirku untuk membuat kue, dan aku akan menggunakannya untuk membuat kue buatan ibuku yang tidak merepotkan. Suzu sepertinya telah menyiapkan bahan-bahan yang bagus untuk kami, jadi aku tidak sabar untuk melihat bagaimana hasilnya.

Selagi aku mengukur bahan-bahan, sekelompok pelayan menjulurkan wajah penuh tekad mereka melalui pintu.

“T-Tuan. Allen.”

“Jika kamu ingin kue…”

“Kami akan membuatkannya untukmu!”

“Jadi tolong istirahat!”

“Kami tahu kamu begadang tadi malam, dan malam sebelumnya.”

Serahkan ini pada kami!

Saya mengambil sebutir telur dan membuat garis di atasnya dengan jari saya. Mantra angin halus membelah cangkangnya, menyebabkan mata Atra berbinar. Aku menggenggam cangkangnya dengan kedua tanganku dan mengangguk pada pelayan sambil memisahkan putih telur dari kuning telurnya.

“Saya menghargai perhatian Anda,” jawab saya, “tetapi membuat kue membuat perubahan besar. Dan”—aku menyisihkan kuning telurnya ke dalam mangkuk kecil dan mengambil telur kedua— “Aku perlu menyenangkan seorang wanita bangsawan yang keras kepala dan mendambakan makanan penutup buatan sendiri.”

Bersamaan dengan itu, para pelayan memiringkan kepala mereka dengan bingung, lalu menyatukan tangan mereka sambil berkata “Ah!” realisasi.

Lydia, yang mengamati dengan tangan terlipat, menatapnya dengan tatapan tajam. “Apakah kamu tidak ingin pergi ke suatu tempat?” tuntutnya, seikat rambut merahnya terangkat.

“M-Permisi!” para pelayan bersorak dan mundur, takut pada Yang Mulia. Meski begitu, pipi Lydia sudah berubah menjadi merah jambu.

Setelah bahan-bahan saya siap, saya menambahkan mentega tawar dan gula ke dalam mangkuk besar dan mulai membuat krim dengan spatula kayu.

“Manis, Allen?” tanya Atra sambil mengibaskan ekornya dengan liar.

Sambil diaduk, saya menambahkan kuning telur yang telah saya sisihkan.

“Benar,” jawabku sambil menatap mata anak itu yang bersinar seperti permata dan mengangguk dengan tegas. “Dan aku yakin rasanya akan lebih enak jika kamu membantuku mengaduknya.”

“Mengaduk!” Dia melompat-lompat di kursinya, bersiap untuk pergi.

Lydia mengulurkan tangan dengan spatula kayu kecil. Atra mengambilnya dan mulai bernyanyi kegirangan. Pemandangan itu menghangatkan hati saya—lalu seorang wanita muda muncul di samping saya dengan spatulanya sendiri.

Lidia? tanyaku, melihatnya di profil.

“Aku akan mengaduknya juga,” katanya dengan kasar. Tapi aku sudah mengenalnya cukup lama sehingga bisa melihat nada bicaranya. Terlepas dari penampilannya, Lydia Leinster tidak tahan jika diabaikan.

Hatiku terasa sangat panas, dan senyum mengembang di wajahku.

“Apa?” Lydia menuntut, menatapku dengan dingin saat dia mengaduk mangkuk dengan gerakan yang terlatih.

“Tidak ada,” kataku. “Ayo Atra, kamu bantu juga. Kami bertiga akan menyelesaikan ini dalam waktu singkat.”

Beberapa saat kemudian, kami bertiga telah mengubah semua bahan menjadi adonan kue kuning. Atra mengintip ke dalam mangkuk dan bertanya, “Selesai?”

“Belum,” kataku. “Kita harus menutupi ini dengan kertas terlebih dahulu.”

Aku merentangkan kertas tipis di atas mangkuk, memasukkannya ke dalam kotak kayu, dan mengucapkan mantra es kecil. Kami tidak punya lemari es, tapi ini juga bisa. Lalu aku mengeluarkan arloji saku yang dengan murah hati dikembalikan Lydia kepadaku, memeriksa waktu, dan menepuk-nepuk kepala anak itu yang tertutup syal.

“Sekarang kita diamkan sebentar,” kataku padanya. “Setelah itu, kami memotong bentuk dan memanggangnya. Lalu semuanya akan selesai.”

“Memotong?” ulang Atra dengan bingung.

“Ya. Jadi sebaiknya kita bersiap-siap untuk—”

Saat itu, Saki dan Cindy mengintip dari pintu dapur. Di belakang mereka berdiri para pelayan yang diusir Lydia sebelumnya. Mereka pasti sudah menunggu di lorong.

“Tn. Allen.”

“Tolong izinkan kami mengambilnya dari sini!”

“Kami sangat siap!” seluruh kelompok bersorak, masing-masing pelayan mengeluarkan pemotong kue dari kayu. Atra meninggalkan kursinya dan berlari ke pintu dengan penuh semangat.

Saki dan Cindy menatap Lydia dan aku sekilas.

“Kalau begitu, kalau kamu berbaik hati,” kataku sambil melepas celemekku sambil mengangguk.

“Jangan pikirkan itu!” para pelayan berkicau serempak.

Di lorong yang panjang, Lydia dan aku berjalan diam-diam…ke kamar pribadi kami. Di dalamnya terdapat tempat tidur dan sofa usang, sebuah meja kecil, dan beberapa kursi. Bahkan lampu mana di dinding pun antik. Menurut Zig, puluhan tahun telah berlalu sejak seorang musafir datang entah dari mana, membeli rumah yang setengah terendam, dan merenovasi setiap kamar sesuai selera mereka. Setelah meninggalkan kota, mereka menyumbangkan tempat tinggal itu kepada para beastfolk sebagai rasa terima kasih atas bantuan yang diberikan.

Aku duduk di sofa, dan Lydia menuangkan segelas air es. “Mm,” dia mendengus, menyerahkannya padaku.

“Terima kasih,” jawabku dan meneguk sekitar setengahnya. Lalu aku meletakkan gelas itu di atas meja bundar yang dipenuhi memorandum dan bersandar di kursiku.

Kehangatan wanita muda itu meresap ke bahu kiriku.

“Lydia,” kataku perlahan, “apa pendapatmu tentang cerita Zig?”

“Saya pikir intinya dia benar. Lebih aman berasumsi ada sesuatu yang tersegel di bawah Kuil Lama,” jawabnya dengan suara Nyonya Pedang, tidak menganggap remeh apa pun.

Saya menatap langit-langit dan menemukannya ditutupi pola bunga geometris. “Awalnya,” gumamku, “aku merasa yakin kalau mayat naga air itu adalah Batu Penjuru. Saya kira legenda itu pasti telah terdistorsi seiring berjalannya sejarah. Tetapi…”

“Sepertinya kamu salah.” Lydia berdiri dan melangkah maju. Sambil memunggungi saya, dia melanjutkan, “Surga Kembar mengistirahatkan naga itu selama zaman perselisihan, tapi Kuil Lama telah dibangun jauh sebelum itu. Dan apa pun yang tersegel di sana, itulah yang memberinya nama itu. Catatan yang Anda temukan di arsip Nitti juga cocok dengan teori itu.”

“Dalam hal ini… kita mendapat masalah.”

Duchess Rosa Howard—ibu dari murid-muridku Tina dan Stella, yang keluarga bangsawannya memerintah di utara Kerajaan Wainwright—kemungkinan besar telah menulis catatan itu. Disebutkan orang-orang yang dikenal sebagai “Floral Heaven” dan “Black Blossom,” serta naga dan apa pun yang tertidur di jantung Kuil Lama.

Bisakah kita menangani ini sendirian?

Wanita muda berambut merah itu memecah kesunyianku dengan menyodok ringan ke dahi.

Lidia? Aku bertanya dengan kaget. Lalu aku menatap seringainya yang tak kenal takut.

“Konyol,” katanya. “Berapa kali aku harus memberitahumu?” Dia mundur agak jauh, berputar seperti penari, lalu mengacungkan jarinya ke arahku. “Aku di sisimu, dan kamu di sisiku,” katanya dengan penuh keyakinan. “Bagaimana kita bisa kalah?”

Aku mengerjap, lalu mengangkat bahu. “Aku benar-benar bukan tandinganmu.”

“Saya telah mendengar jawaban itu lebih sering daripada yang dapat saya hitung. Jadi hari ini, saya punya pertanyaan untuk Anda . J-Jadi, um…” Lydia tiba-tiba tergagap, mengalihkan pandangannya, dan mulai memainkan jari-jarinya.

Angin sepoi-sepoi bertiup melalui jendela yang terbuka dan menggoyang rambut kami. Ketika itu berhenti, wanita muda itu perlahan menatapku, dengan mata berkaca-kaca.

“Katakan padaku,” katanya, “apa arti Lydia Leinster bagimu?”

“Satu-satunya partnerku. Aku akan tetap bersamanya dalam pertarungan melawan…oh, katakanlah seluruh dunia,” jawabku tanpa henti.

Mengapa saya harus ragu? Lydia pasti merasakan hal yang sama— Hah?

Um.Lydia? saya memberanikan diri.

Suara cicit samar keluar dari wanita bangsawan berambut merah, yang matanya menjadi lebih lebar dari sebelumnya. Bukan hanya wajah dan lehernya tapi tangan yang menempel di pipinya memerah, dan dia berdiri diam seperti patung. Bukan reaksi yang saya harapkan.

 

Aku berdiri, terguncang, dan mulai mengambil langkah ketakutan ke arahnya… ketika tanpa peringatan, dia menjatuhkan dirinya ke dadaku dan memukulkan tinjunya ke dadaku, sambil meratap, “U-Luar biasa! J-Jangan melontarkan hal seperti itu padaku, Allen, dasar brengsek! Serangan S-Menyelinap melanggar aturan!”

“Aduh! T-Jangan memukul!” Saya meraih lengan ramping dan cantik wanita muda itu, memeriksa serangannya.

Dia memelototiku, merajuk seperti anak kecil. Lalu aku merasakan beban dan kehangatan di dadaku. “Aku merasakan hal yang sama,” akunya dengan berbisik pelan. “Dan jangan lupakan itu.”

Beberapa saat berlalu. Lalu saya berkata, “Ya, ya.”

“Satu ‘ya’ saja sudah cukup! Astaga.” Lydia cemberut dengan mata menghadap ke atas, lalu mengusap kepalanya ke arahku. Sisi dirinya yang ini tidak berubah sejak hari kami bertemu.

Aku duduk di kursi dan mulai memperbaiki suasana hati wanita bangsawan yang keras kepala itu. Saya sedang memperbaiki rambutnya yang acak-acakan ketika seseorang menggedor pintu.

“Masuk,” kataku sambil menyingkirkan kuasnya. “Itu tidak dikunci.”

Pintu langsung terbuka, dan masuklah seorang pria muda dengan rambut biru pucat berkacamata dan setelan pakaian formal kusut—Niche Nitti. Hanya dua hari atau lebih telah berlalu sejak pertemuan terakhir kami, tapi dia tampak sangat lelah sehingga hanya sedikit orang yang menganggapnya sebagai pewaris rumah termasyhur dari wakil liga saat ini.

“Sialan kau,” erang Niche, menatapku dengan tatapan tajam. “Apakah kamu masih berpikir kamu mampu untuk bermalas-malasan?”

“Hai, Niche,” sapaku sambil mengangkat tangan kiriku untuk memberi salam. “Bekerja keras, begitu.”

“Anda lagi?” Lydia menyela. “Seseorang dengan kedudukan sepertimu seharusnya tahu cara membaca ruangan.”

Niche menghentakkan kakinya. “Kamu pikir aku datang ke sini untuk bersenang-senang?!”

Aku mengepalkan tangan kiriku, dan langsung mengucapkan mantra peredam suara. Lalu saya menatap saudara laki-laki Niccolò yang marah dan mendesaknya untuk melanjutkan. Dia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, lalu mulai lagi dengan nada muram.

“Saya tidak ingin mengambil risiko menggunakan makhluk ajaib sebagai pembawa pesan karena Carnien dan faksi pro-perangnya telah memperketat keamanan mereka. Folonto, khususnya, menimbulkan masalah. Tampaknya dia benar-benar telah menyelundupkan pasukan ke dalam kota, dan mengingat perlengkapan dan semangat mereka, kamu hampir mengira dialah pemimpinnya.”

Carlyle Carnien dan Fossi Folonto, keduanya marchesi selatan, telah mengambil sikap menentang rekonsiliasi dengan keluarga Leinster. Sejauh yang saya tahu, Carlyle sejauh ini telah memimpin upaya menghentikan upaya perdamaian. Apakah keseimbangan kekuatan telah bergeser ketika pertempuran yang menentukan semakin dekat? Sepertinya ada yang tidak beres, tetapi saya beralih ke pertanyaan yang selama ini mengkhawatirkan saya.

“Bagaimana empat bulan sabit Marchesi selatan diserang? Marchesa Rondoiro khususnya.”

Niche telah membagikan intelijen militer terbarunya kepada kami ketika kami pindah ke tempat persembunyian ini. Para marchesi yang mendukung perdamaian seharusnya adalah juru kampanye militer yang berpengalaman. Dewan akan terlihat sangat berbeda jika mereka lolos dari bencana.

Tapi wajah Niche jatuh. “Tidak diketahui,” jawabnya sambil menggelengkan kepalanya dengan lemah. “Tetapi saya tidak cukup optimis untuk benar-benar berharap mereka selamat. Roa Rondoiro hancur. Saat ini, saya hanya dapat mengatakan satu hal yang pasti: meskipun para marchesi masih hidup, mereka tidak dapat berbaris di kota sebelum pemungutan suara dilakukan pada Hari Kegelapan. Hal ini menempatkan upaya perdamaian pada posisi yang tidak menguntungkan.”

Maksudmu Komite Tiga Belas masih akan bertemu? Saya bertanya. “Kami sekarang bermain melawan para rasul gereja—tidak ada lawan lain yang berarti. Tampaknya aman untuk berasumsi bahwa mereka memanfaatkan pertikaian antara kelompok elang dan merpati untuk tujuan mereka sendiri. Bukankah sisa marchesi utara dan perwakilan dari marchesi selatan akan mengutamakan kerajaan mereka sendiri dan meninggalkan kota?”

Niche tidak menjawab, tapi penilaian kasarku membuat dia meringis. Aku pasti sudah tepat sasaran.

Kerajaan utara Atlas telah menyelesaikan perdamaian terpisah, dan kami bahkan tidak tahu apakah empat marchesi selatan masih hidup. Carlyle dan Folonto memusatkan kekuatan mereka di kota air sementara marchesi lain dan perwakilan mereka meninggalkannya. Badan eksekutif tertinggi liga—Komite Tiga Belas—tidak dapat berfungsi dalam kondisi seperti ini. Waktu untuk berpolitik telah berlalu.

Niche melepas kacamatanya dan menghela nafas. “Kamu benar. Pada titik ini, jumlah pasukanlah yang akan menentukan. Saya menasihati ayah saya untuk mengerahkan pasukan, tetapi dia menolak.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Sudah lama tidak ada orang yang memarahiku seperti itu. Dia melarang saya untuk berbicara dengannya sampai panitia berkumpul kembali. Saya menugaskan Paolo kepadanya, untuk berjaga-jaga.”

Mantan mata-mata Nitti, Paolo Solevino, mengelola Water Dragon Inn, hotel mewah tempat kami menginap saat pertama kali tiba di kota itu. Ia adalah adik Toni, tetapi kami bisa memercayainya.

Namun, apa yang membuat Deputi Nieto Nitti begitu marah? Saya dengar dia mendukung perdamaian.

“Kami baru saja mendengar legenda lama dari Zig, pemimpin para beastfolk di kota ini,” kataku, mengesampingkan pertanyaan itu untuk nanti. “Dibandingkan dengan apa yang kami pelajari dari sumber lain, kami yakin gereja mengincar sesuatu yang disebut ‘Batu Penjuru’, yang terletak di Kuil Lama. Mereka mungkin ingin Niccolò mengangkat penghalang yang dipasang di dekat naga air dan naga bunga, atau karena alasan lain. Kami tidak bisa memastikannya.”

Alis Niche berkedut. “Dan apakah ‘ Batu Penjuru’ ini?” dia bertanya dengan suara yang tidak penuh perasaan.

“Saya tidak bisa menebaknya. Kakakmu membantuku menyelidikinya, tapi kita tidak punya cukup waktu. Tapi itu mengingatkanku,” aku menambahkan untuk meringankan suasana. “Kudengar kau sering melakukan segala macam kenakalan di Cat Alley.”

Niche menatapku. Kemudian dia melipat tangannya, memalingkan wajahnya, dan membentak, “Saya tidak mengerti apa yang kamu bicarakan! Kamu pasti sedang memikirkan orang lain!”

Siapa yang menyangka anekdot itu akan membangkitkan semangatnya?

Saya menatap Lydia dengan pandangan yang mengatakan, “Apakah menurut Anda ada yang lebih dari itu?”

“Tentu saja,” tatapannya menjawab.

Saya harus menanyakan detailnya kepada Zig setelah semuanya selesai.

Aku tersenyum pada diriku sendiri, mendapatkan tatapan mematikan dari Niche. Mengangkat tanganku tanda menyerah, aku memulai, “Aku tidak akan mendikte syarat perdamaian, tapi—”

“Pembohong,” sela Lydia tepat saat Niche membentak, “Pergilah ke neraka.”

“Betapa kasarnya,” protesku. Lalu aku mulai melamar mantan teman sekolahku di Royal Academy. “Mengirimmu dan Niccolò ke ibu kota selatan mungkin merupakan ide yang baik.”

Tiba-tiba, Niche membanting catatannya ke atas meja dengan ekspresi jijik yang tulus. “Berhenti. Segala sesuatu yang Anda katakan memiliki bobot, dan sudah saatnya Anda menyadarinya!” teriak bangsawan itu dan memunggungi saya.

Aku merasakan lonjakan mana Atra yang hidup sejelas siang hari. Pemotongan kue pasti sudah dimulai.

“Sudah berangkat?” Saya bertanya. “Kami bisa menawarkan kue yang baru dipanggang jika Anda menunggu sebentar.”

Niche tidak menanggapi, tapi dia berhenti di depan pintu. “Roa Rondoiro memberitahuku sesuatu,” katanya cepat tanpa menatapku. “Istri Carlyle terjangkit penyakit misterius satu tahun yang lalu dan sejak itu ia belum bangkit dari ranjangnya. Anda mengirimi saya pertanyaan tentang motif Carlyle Carnien, dan ini mungkin ada hubungannya dengan motif tersebut. Awasi adikku dan Tuna.”

Dengan itu, Niche keluar, membiarkan pintu terbuka di belakangnya.

Sungguh, sungguh orang yang sangat canggung.

Lydia menyandarkan kepalanya di bahu kiriku dan bergumam, “Pantas saja ada orang jahat yang begitu menyukainya.”

Aku mengangkat mantra peredam suaraku tepat pada waktunya untuk mendengar seseorang berlari di lorong. Beberapa saat kemudian, Niccolò terbang ke dalam kamar. Dia pasti datang dengan tergesa-gesa, jika keringat bercucuran di dahinya.

“T-Maafkan aku!” dia terengah-engah. “Aku mendengar kakakku— Oh. Dia sudah pergi.”

Tuna masuk dekat dengan anak laki-laki itu, membungkuk kepada kami, dan mulai dengan patuh menyeka wajahnya dengan saputangannya.

Lydia berdehem dengan keras untuk menarik perhatian pasangan yang tidak berseni itu. Tuan dan pelayan mengalihkan pandangan mereka karena malu.

“Nick,” panggilku sambil mengangkat catatan Niche ke tangan anak itu.

“Y-Ya, Tuan!” dia menjawab, menarik perhatian. Dia tampak siap memberi hormat kapan saja.

Saya terkekeh. “Aku benci bertanya lebih banyak padamu, tapi Niche membawa subjek penelitian baru. Coba ingat-ingat apakah Anda pernah membaca penyakit yang cocok dengan gejala tersebut. Tapi jangan memaksakan diri terlalu keras. Tuna, aku mengandalkanmu untuk mengendalikannya.”

Hal itu memberi Niccolò permulaan—dia berusaha keras untuk memecahkan misteri saudaranya. “T-Tapi Allen—”

“Tentu saja, Tuan,” potong gadis setengah elf itu sambil tersenyum manis. “Saya telah belajar kedokteran sendiri.”

Aku mengangguk dan menoleh ke wanita bangsawan yang menjaga wajah lurus di sampingku. “Lydia, bagaimana menurutmu kita ikut memotong kue? Siapa yang tahu kapan kita akan mendapat kesempatan lagi.”

✽

Malam itu, aku duduk sendirian di bawah lampu mana kecil, merancang mantra untuk melawan Alicia. Musuh alami vampir adalah Pahlawan dan Pangeran Kegelapan. Saya telah melihat sekilas cuplikan dari kedua sihir mereka, dan Cindy juga telah menunjukkan formulanya kepada saya. Tapi mantranya membutuhkan terlalu banyak mana. Saya bahkan tidak bisa menerapkannya sendiri.

Di luar jendela, bulan memudar dan komet besar tergantung di langit malam. Saya hanya bisa mendengar suara air mengalir. Tampaknya ini bukan awal dari pertempuran besar.

Oh, dan aku masih perlu mengambil tindakan dan menentukan hadiah ulang tahun Lydia.

Lydia dan Atra tertidur lelap di ranjang tak jauh dari situ. Pekerjaanku sudah tidak ada lagi karena aku harus menjauh dari mereka, dan aku sendiri harus segera tidur. Tidak ada gunanya membiarkan kelelahan membuat saya tersandung pada saat-saat genting.

Saya meredupkan lampu, mengangkatnya, dan mendekati tempat tidur. Tangan Atra menyembul dari balik selimut, bergerak dengan gembira. Mungkin dia sedang bermimpi tentang kapan dia membuat kue pada hari itu.

Saya mengambil kursi di samping tempat tidur dan dengan lembut membelai kepala anak itu. Lalu pandanganku tertuju pada wajah Lydia yang tertidur. Saat aku menyadari betapa cantiknya dia, wanita muda berambut merah itu membuka matanya sedikit.

“Oh, maaf,” kataku. “Apakah aku membangunkanmu?”

“Jangan menatapku saat aku tidur,” gumamnya cemberut sambil duduk.

Aku menutupinya dengan jaketku—baju tidur tipis itu mengancam akan membuatku terkena serangan jantung.

“Kamu masih bangun?” Lydia menuntut, menyembunyikan mulutnya dengan lengan baju. “Kupikir kamu sudah tidur ketika kita melakukannya.”

“Aku tidak bisa tidur,” jawabku sambil menggaruk pipiku dan menghindari tatapannya. Kekhawatiran saya tidak pernah berhenti.

“Pertarungan dengan Bulan Sabit?” tanya wanita muda dengan kepala tempat tidur.

“Ya. Besok pagi, aku ingin bertanya padamu tentang—”

“Tanya saya sekarang.” Lydia melipat kakinya di bawah tempat tidur dan bersandar padaku. Merasakan kehangatan satu sama lain membawa ketenangan pikiran yang luar biasa.

“Mm,” rayunya, menatap profilku dari dekat sehingga kepala kami hampir bersentuhan.

“Maksudku, ini agak rumit, jadi—”

“ Mm! ”

“Oh, baiklah,” aku mengalah. Tidak ada yang bisa menggoyahkan Lydia ketika dia menjadi seperti ini. Saya tentu saja tidak pernah berhasil melakukannya.

Tidak lama setelah aku berbaring, dia meringkuk di sampingku. “Jauh lebih baik,” katanya. “Jadi?”

Aku mematikan lampu mana dan memperkirakan perkiraan kekuatan tempur Alicia di langit-langit. Cahaya redup dan kabur menyelimuti ruangan.

“Vampir sangat jahat pada saat-saat terbaik,” kataku. “Mereka memiliki cadangan mana yang sangat besar, beregenerasi dari sebagian besar luka, dan menggunakan kekuatan mentah yang mengerikan. Tapi lawan kita adalah Bulan Sabit. Tidak ada serangan biasa yang akan mengganggunya…dan dia akan menggunakan pedang Pangeran Kegelapan.”

“BENAR.”

Seven Dragons Plaza dibangun di atas dahan Pohon Besar, yang hampir tidak dapat tergores oleh apa pun. Tapi pedang hitam legam yang mengerikan itu telah menembus fondasinya.

“Aku menyempurnakan Firebird, jadi pukulannya seharusnya lebih keras sekarang,” lanjutku. “Tapi itu tidak cukup. Kita harus menggabungkannya dengan taktik yang saya usulkan hari ini.”

Saya merasakan pergeseran Lydia. Kemudian…

“Jangan ribut. Kamu akan membangunkan Atra,” bisiknya sambil mengangkangiku dan menatap mataku dengan senyuman mempesona.

Jantungku berdebar kencang karena tato. Mau tak mau aku melakukannya—aku sama laki-lakinya seperti orang lain.

“Tapi kamu gugup,” lanjut Lydia sambil menelusuri lekuk pipi kiriku dengan jarinya. “Bahkan dengan Firebird dan rencana pertempuran baru, Anda khawatir bahwa memberikan segalanya mungkin tidak akan berhasil. Hal ini sangat membebanimu sehingga kamu begadang sambil merenung—dan mengabaikan istrimu!”

Aku tidak bisa menahan wajahnya yang memerah, tidak peduli seberapa sering aku melihatnya.

“Kau tahu, Lydia,” balasku dengan susah payah. “Kamu tidak perlu mengatakan hal-hal yang membuatmu terlalu malu— Maaf. Aku seharusnya tidak mengatakan itu. Jadi tolong, jangan menggigit.”

Lydia membiarkan bagian atas tubuhnya terjatuh, mengerang getir sambil meninggalkan gigitan cinta di bahuku. Dia pasti sudah mencapai batasnya juga.

Saya memeluk kepalanya dan berbisik di telinganya, “Bukan kamu masalahnya—sayalah masalahnya. Linaria memberiku tongkatnya, tapi aku bahkan tidak punya cukup mana untuk memanfaatkannya sepenuhnya. Kalau saja aku bisa memperbaikinya, aku bisa— Lydia?”

Kami saling menatap, begitu dekat hingga kami bisa merasakan napas satu sama lain. Namun mata wanita muda itu berkaca-kaca dan marah. Dia menggenggam tanganku, menempelkan dahinya ke tanganku, dan memulai pengakuan dosa yang hampir seperti doa.

“Jangan mengatakan hal seperti itu. Anda melakukan upaya lebih dari siapa pun, selalu bekerja keras apa pun yang terjadi. Apakah kamu menyadari berapa kali melihatmu melakukan hal itu telah menyelamatkanku?”

Jeda hamil menyusul. Saya menghilangkan rumusan yang saya proyeksikan, karena tidak mampu mengatur lebih dari sekedar “Maaf”.

“Dengar,” Lydia memohon, air mata mengalir di pipinya. “Anda harus menyadari cara terbaik untuk menjembatani kesenjangan antara kami dan Crescent Moon. Ini sangat sederhana. Jadi mengapa tidak mengambilnya?”

“Tapi Lidia…”

Cahaya bulan mengalir melalui jendela, menyinari wajahnya. Aku tidak bisa menolaknya sekarang.

“Sejujurnya,” kataku, “aku sudah mempertimbangkannya.”

“Kemudian-”

“Bisa dikatakan…” Aku duduk, menghadap Lydia, dan menunjuk ke tanda Blazing Qilin di punggung tangan kanannya, berkedip dengan mana dan emosi. “Meskipun aku tidak percaya bahwa elemen-elemen hebat itu jahat seperti yang dikatakan dalam legenda, kita tidak tahu apa yang mampu mereka lakukan. Jika kita ingin mengeluarkan kekuatannya, kita juga perlu menghubungkan mana lebih dalam dari sebelumnya, dan aku juga tidak tahu efek apa yang mungkin terjadi. Aku tidak keberatan mengurangi tahun-tahun hidupku, tapi kamu—”

Rasa sakit yang tajam menjalar ke dadaku. Lydia telah menancapkan kukunya seperti yang dia maksudkan.

“ Jangan pernah menyarankan untuk memperpendek hidupmu lagi,” tuntutnya sambil menempelkan kepalanya ke dadaku. “Ayah dan ibumu akan sedih mendengar kamu mengatakan itu. Dan aku…” Kata-katanya tidak bisa diucapkan lagi, dan isak tangis wanita muda itu memenuhi ruangan.

Aku memeluknya, membelai punggungnya sambil berkata, “Maaf. Tolong jangan menangis.”

“Aku tidak menangis,” isaknya, siap membalas bahkan ketika tetesan air mata jatuh dari wajahnya.

Aku menyekanya dengan jariku dan meraih tangannya. “Mari kita kesampingkan pertanyaan ini untuk saat ini,” usulku. “Ada terlalu banyak faktor yang tidak pasti, dan— Apa?”

Tanda itu bersinar lebih terang, memancarkan mana yang kuat. Kami berdua masih bertanya-tanya apa yang harus dilakukan ketika aku merasakan kehangatan di punggungku. Melihat dari balik bahuku, aku menemukan bahwa anak berambut putih itu telah terbangun tanpa kami sadari.

“Dia berkata, ‘Saya akan mencoba!’” dia bernyanyi. “Atra juga!”

Saya terdiam.

Lydia menyodok pipiku, menjadi lebih berani karena bala bantuan yang tak terduga ini. “Dengan baik?” dia berkokok. “Kamu mendengarnya.”

Atra menambahkan colekannya sendiri sebagai tiruan.

“Ayo kita mainkan,” kataku sambil mengangkat tanganku sedikit tanda menyerah. “Kami tidak akan mengambil rute itu jika tidak diperlukan.”

“Ya, ya,” kata Lydia sambil Atra menyanyikan nada gembira.

Aku berbaring kembali dan bersembunyi di bawah selimut sambil mengerang. Lydia dan Atra segera bergabung denganku dan masing-masing berpegangan tangan.

“Runtuhnya Benteng Tujuh Menara membuka jalan bagi gencatan senjata secepat kilat antara Atlas dan Leinsters,” gumamku, menatap pola yang terlihat samar-samar di langit-langit. “Itu biasanya menjadi alasan untuk merayakannya, tapi…”

Lydia meremas lengan kiriku. Atra pindah ke perutku, di mana napasnya mengikuti ritme tidur yang sehat. Dalam kegelapan, Lydia melanjutkan pembicaraan.

“Saya benci mengakuinya, tapi itu adalah pukulan hebat. Jika saya mengenal ibu dan nenek saya, mereka pasti mempertimbangkan untuk menduduki kota air menggunakan pasukan griffin untuk menjatuhkan pasukan dari udara. Namun kini setelah Atlas menyerah, mereka memerlukan serangan udara untuk melindunginya secara efektif dari kerajaan utara lainnya. Dan meskipun kakekku dan Felicia mengurus perbekalan dalam jumlah yang sangat besar, mereka tidak memiliki material yang mampu menyerap seluruh bagian utara liga.”

Kekuatan penuh keluarga Leinster dan keluarga lain di bawah panji mereka bahkan bisa mengalahkan Alicia. Namun keadaan menghalangi mereka untuk mewujudkannya. Saya memberikan kesimpulan realistis:

“Jadi kita tidak bisa mengharapkan bala bantuan selama beberapa hari penting ini. Kemungkinan terburuknya, kita mungkin harus bertarung hanya dengan kekuatan kita saat ini.”

Lydia mengencangkan cengkeramannya. “Kamu mengabaikan Tiny, Caren, dan Lily.”

“Tina, Caren, dan Lily?” saya ulangi. Ada kemungkinan besar mereka mengambil bagian dalam penyerangan terhadap Benteng Tujuh Menara. Saya sendiri yang mendukung partisipasi gadis-gadis itu, dalam usulan rencana pertempuran yang saya percayakan kepada Celebrim, mantan orang kedua di Korps Pembantu Leinster. Meski begitu, aku ragu mereka bisa mencapai kota air secepat itu—atau Lisa akan mengizinkannya.

“Aku punya firasat buruk— perasaan buruk ,” gumam Lydia muram dalam kegelapan. “Kita mungkin perlu berpindah tempat persembunyian sekarang, sebelum terlambat.”

Aku tertawa hampa, yakin dia tidak mengkhawatirkan apa pun. Saat aku melihat ke bawah, tanda Blazing Qilin bersinar terang seolah menyemangati kami dan menghilang.

“Lydia,” kataku, “kurasa aku akan berbuat lebih banyak—”

“Aku tidak akan tidur tanpamu,” selanya, bergerak untuk memukulku dengan cibiran langsung.

“Benar-benar sekarang. B-Bersikaplah masuk akal. Jika kita ingin memanggil elemen hebat, kita memerlukan formula untuk—”

“Tidurlah atau aku akan melompatimu.”

Aduh Buyung. Dia bersungguh-sungguh.

Merasa sangat seperti mangsa dalam pandangan predator, saya menenangkan diri dan berkata, “Kau tahu, tiba-tiba aku merasa sangat mengantuk. Mungkin aku akan menyerahkan diri.”

Lydia tidak langsung menanggapi akting kakuku, tapi suasana hati memberitahuku semua yang perlu kuketahui. Dia cemberut tidak seperti sebelumnya!

Benar saja, dia segera memukul dadaku dan bergumam, “Luar biasa. Allen, kamu tolol. Itu isyaratmu untuk menyerah dan biarkan aku membawamu. Oh, t-tapi…aku tidak keberatan jika kamu mengajakku—”

“Putri Duke tidak mengatakan hal seperti itu,” selaku.

Dia mengucapkan “Huh” dengan cemberut tapi masih menyentuh pipiku. Aku membalas isyarat itu.

“Selamat malam, Lidia. Mari kita membuat sarapan bersama di pagi hari.”

“Selamat malam, Allen. Aku tidak keberatan memasak untukmu.”

✽

“Kalau begitu kamu benar-benar yakin, Nieto?” Doge Pirro Pisani bertanya dengan tenang di ruang belajar Nitti di pulau tengah kota.

Saat itu tengah malam, dan aku, Paolo Solevino, menunggu diam seperti patung, sarafku tegang hingga mencapai titik puncaknya.

“Kebijaksanaan Anda telah membawa kami melintasi banyak lautan dan melalui pertempuran yang seharusnya membunuh kami,” Don Nieto, wakil Doge dan saat ini menjadi kepala Keluarga Nitti, menjawab dengan muram. “Pasti kamu sudah mengetahuinya. ‘Di hadapan naga bunga yang murka, bagilah muatanmu. Menyebarkan risiko adalah dasar dari seni trader.’ Pepatah lama yang mereka buat untuk kita pelajari saat masih anak-anak memang benar.”

Kakek majikanku telah mengajariku ungkapan itu. Mendengarnya menimbulkan gelombang nostalgia yang hangat. Don Nieto tidak berubah sedikit pun sejak saat itu.

Tuanku menegakkan tubuhnya dan membungkuk pada Doge, yang berdiri diam, tampak muram. “Sekarang keadaan sudah mencapai titik ini, Anda hanya perlu memberi perintah,” katanya. “’Biarkan Keluarga Nitti memenuhi tugasnya.’ Biayanya tidak banyak—hanya nyawaku dan kehancuran rumahku. Selama Anda dan generasi muda kami yang cemerlang bertahan, saya yakin Anda akan membangun kembali kota dan liga.”

Keheningan yang tak berkesudahan pun terjadi.

Akhirnya, Doge Pisani berhasil mengeluarkan kalimat “Maafkan saya”.

“Saya yang seharusnya meminta maaf,” kata Don Nieto. “Putra saya Niche menyesali ikatan gereja Carnien dan faksinya sejak awal dan sering menasihati saya untuk tidak melakukannya. Bahkan Otak Nyonya Pedang, yang kamu temui dan nyatakan dapat dipercaya, menyarankan agar berhati-hati. Dan lihat hasilnya! Saya mendengar bahwa Otak tidak pernah menyerah. Pertempuran yang menentukan di kota ini tidak bisa dihindari.”

Aku hanya pernah mendengar penyesalan seperti itu dalam suara majikanku sebelumnya, ketika dia gagal menghentikan kesepakatan keji dengan persemakmuran pada waktunya. Dia bahkan mengantisipasi kemungkinan terburuknya—hilangnya air secara permanen di kota tersebut.

Wakil liga itu membungkuk dalam-dalam pada doge-nya. “Kebodohanku menyebabkan semua ini. Saya tahu bagaimana mengambil tanggung jawab, Kapten Pirro.”

Toni, kenapa kamu tidak di sini sekarang?!

Sementara saya menderita siksaan kebencian, doge menjawab, “Ya. Aku cukup mengetahuinya, Teman Pertama Nieto.”

Kedua pria ini, yang telah menghabiskan waktu puluhan tahun bekerja agar liga dan kota bisa sejahtera, saling bertatapan.

“Nieto Nitti. Pirro Pisani, doge dari League of Principalities, memerintahkanmu.” Doge itu berbalik untuk pergi. Meskipun dia bersandar pada tongkat, dia berjalan dengan gaya berjalan yang mantap. Di depan pintu, dia berhenti dan berkata dengan sangat bermartabat:

“Penuhi tugasmu.”

Apakah ada perintah yang lebih buruk yang pernah diberikan dalam sejarah panjang League of Principalities? Namun Don Nieto menjawab dengan lembut, bahkan tanpa mengangkat kepalanya, “Saya dengan rendah hati menerimanya. Liga dan kotanya, saya serahkan kepada Anda.” Dia mendongak. “Pirro, perjalanan yang aman, dan semoga naga dan elemen membimbingmu. Wahai Pohon Dunia! Beri teman seumur hidupku keberanian untuk melampaui prinsip terakhir, yang meskipun terperosok dalam aib namun menyelamatkan kota.”

Doge itu bergidik, dan tongkatnya bergetar. Meski begitu, dia tidak menoleh ke belakang. “Selamat tinggal, Nieto, temanku,” katanya. “Saya akan menyampaikan permintaan maaf saya di api penyucian. Tolong, tunggu aku di sana.”

Pintu ruang belajar tertutup rapat.

Don Nieto tampak lega. “Paolo, terima kasih telah memberikan alasan maaf untuk pria sepertiku selama ini. Kata-kata tidak bisa mengungkapkan rasa terima kasih saya.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Saya turut prihatin mengenai Toni. Aku seharusnya bisa mengetahuinya. Maafkan aku.”

“Tuan,” aku memohon sambil berlutut, “aku mohon padamu. Kumohon… Tolong bawa aku bersamamu!”

“TIDAK!” dia meraung seperti guntur, nada suaranya tiba-tiba berubah sejauh ini. Lalu dia meletakkan tangannya di bahuku. “Kematianku sudah cukup. Anda tidak perlu bergabung dengan saya.”

“Don Nieto…”

Tuanku, orang yang telah mengusulkan untuk pergi ke pihak yang pro-perang untuk memastikan bahwa liga akan bertahan apa pun yang terjadi dan membujuk Doge untuk mengadopsi rencananya yang berani, menyipitkan mata ke pemandangan malam dan berkata, “Saya ingin meninggalkan Niche dan Niccolò dalam perawatan Anda. Keluarga Nitti pasti akan kalah dalam pertempuran ini. Tapi…” Dia mengepalkan tinjunya dan menyatakan, “Meski begitu, hidup akan terus berjalan. Anak-anakku punya otak, tapi mereka membutuhkan orang yang berpengalaman sepertimu untuk membantu mereka. Ini adalah permintaan terakhir tuanmu yang bodoh. Mohon diterima.”