Prolog

“Gangguan apa! Penyerang terhormat mana pun akan memiliki kesopanan untuk membiarkan hal itu memperlambatnya sedikit!”

Aku, Regina Rondoiro, berdecak kesal saat setiap Tombak Air Ilahi yang kuletakkan di sepanjang tangga spiral menuju ke bawah tanah menguap tanpa bahaya di hadapan penghalang kuat pengejarku. Sinar terakhir matahari Lightningday jatuh melalui jendela ke wajah sinis penyerangku—seorang wanita menarik dalam gaun hitam, mengenakan topi hitam bertepi lebar, dan membawa payung hitam.

Terlepas dari kemarahan yang ditimbulkan oleh cemoohannya, aku mengencangkan cengkeramanku pada tongkatku dan menuruni tangga, memperkuat anggota tubuhku dengan semua sihir yang aku miliki saat aku melanjutkan perjalanan semakin jauh ke dalam bumi. Penerbangan itu berdampak buruk pada tubuh lamaku.

Saya memerintah Kerajaan Rondoiro di selatan Liga Kerajaan. Gereja yang hancur ini menjulang tinggi di atas tebing di pinggiran ibu kota saya. Liga saat ini terlibat dalam perang yang sia-sia dengan Kerajaan Wainwright, dan tiga marchesi selatan lainnya yang menginginkan perdamaian telah menemui saya di sini secara rahasia untuk mengembalikannya ke jalur yang benar. Namun ketika kami mendiskusikan perjalanan kami menuju kota air, Gereja Roh Kudus telah menyerang.

Aku tidak pernah mengira mereka akan mencuri perhatian kita sebelum Komite Tiga Belas bertemu di Hari Kegelapan!

Musuh kami hanya berjumlah dua. Seharusnya mereka tidak menimbulkan masalah. Meskipun kami sudah tua, kami telah berjuang melewati dua Perang Selatan, dan kami memercayai kekuatan kami untuk membalikkan keadaan dari pembunuh biasa mana pun. Namun kepercayaan diri itu membeku saat kami melihat wanita cantik berbaju hitam dan pelayannya—seorang gadis dengan jubah abu-abu berkerudung khas seorang inkuisitor gereja.

Anting bulan sabit wanita itu berkilau saat dia memalingkan mata peraknya dan rambut perak ternoda yang jatuh ke pinggangnya menjadi merah darah.

“Saya Alicia ‘Crescent Moon’ Coalfield, satu -satunya letnan dari Shooting Star yang hebat,” dia mengumumkan kepada hadirin kami yang kebingungan. “Saya harus bersikeras agar Anda mati. Perkataan Orang Suci adalah hukum.”

Bulan Sabit! Monster yang cocok dengan rekan letnannya, Emerald Gale! Siapa yang bisa membayangkan dia bekerja dengan gereja, apalagi menjadikan dirinya vampir?!

Tertusuk oleh tatapan merahnya yang gembira, kami langsung mengerti. Jika kita tetap pada pendirian kita, kita semua akan mati. Dan jika kita kalah, Gereja Roh Kudus, yang akan menarik perhatian rekan-rekan kita yang pro-perang, mungkin akan menghancurkan liga itu sendiri. Jadi sementara beberapa penjaga kami mempertaruhkan nyawa mereka untuk menghentikan para penyerang, saya dan tiga marchesi lainnya memilih untuk berpisah dan segera mundur. Jadi, hanya vampir menakutkan yang mengejarku sekarang.

Saya membuat tingkat paling bawah, menyemai langit-langit batu, dinding, dan tangga dengan mantra air sambil lalu. Saya merasakan mereka pergi di belakang saya secara berurutan ketika saya berlari ke dalam aula bawah tanah yang kosong dan tidak berjendela, tempat ratusan orang pernah berkumpul untuk berdoa. Sebuah sentakan dari atas mengguncang lampu mana di dinding dan tujuh tiang besar yang diukir menyerupai Pohon Dunia dan tujuh naga. Ketiga temanku sedang bertarung melawan gadis berjubah abu-abu di tingkat atas.

“Usia tua tidak menguntungkan siapa pun,” gerutuku sambil cemberut. “Saya kehabisan napas dalam waktu singkat. Saya seharusnya melepaskan gelar saya pada Roa dan pensiun dini.”

Memikirkan cucu perempuanku di kota air, aku mengangkat tongkatku dan diam-diam mengucapkan mantra.

Saya tidak sanggup mati di sini. Tidak ketika aku masih punya banyak hal untuk diajarkan padanya.

Sebagian langit-langit runtuh, dan wanita berbaju hitam yang memegang payung terjatuh ke aula. Aku telah menanam lebih dari seratus mantra di jalannya, namun tidak ada satupun goresan di tubuhnya.

Raksasa!

“Apakah kamu sudah selesai bermain kejar-kejaran?” dia bertanya. “Kalau begitu, kurasa kamu tidak akan keberatan jika aku membunuhmu.”

“Pembicaraan besar,” kataku. “Tetapi kamu tidak akan menemukannya dengan mudah!”

Ukiran menutupi seluruh dinding. Pohon Dunia membentangkan dahannya pada seorang pria. Saya melihat sekilas seekor paus bersayap dengan naga air dan bunga juga. Mural tersebut menceritakan masa lalu kuno kota air. Dalam hati, aku melafalkan doa yang diajarkan kepala rumahku ketika aku masih muda.

Semoga para elemental dan naga memberkati tulang lamaku. Wahai Pohon Dunia, beri aku keberanian untuk melampaui prinsip terakhir.

“Kau membiarkan dirimu terlalu terbuka untuk menyebut dirimu Bulan Sabit,” ejekku pada orang aneh itu. “Apa menurutmu aku baru saja berlari? Atau kamu tidak terkalahkan? Anda sedang mengalami kebangkitan yang tidak menyenangkan!”

“Aku, biarkan diriku terbuka?” Bibir wanita itu tertawa kecil, dan dia mengangkat pinggiran topinya. Tatapan merahnya menunjukkan cibiran. “Saya rasa maksud Anda, saya mengetahui kekuatan saya sendiri, Marchesa Regina Rondoiro the Impaler. Sekarang, maukah kamu berdamai dan cepat mati? Anda akan menghindarkan diri Anda dari rasa sakit.”

Vampir tidak memiliki kelemahan yang patut disebutkan. Pahlawan dan Pangeran Kegelapan adalah satu-satunya musuh alami mereka. Dan yang lebih buruk lagi, malam semakin dekat untuk memperbesar mana yang sudah tak berdasar. Tangan kosongnya akan mencabik-cabikku jika kami bertarung dalam jarak dekat. Tapi bagaimana dengan itu?

“Kamu tidak mengatakannya. Tapi Scarlet Heaven tidak mau repot-repot mengejar kami—dia akan menghabisi kami dengan Firebird sebelum kami tahu apa yang menimpa kami,” kataku sambil menunjuk tongkatku ke arahnya. Saya perlu mengulur waktu. “Dan teman lamamu, Emerald Gale, pasti sudah memenggal kepalaku sebelum aku meninggalkan ruang dewan.”

Wanita itu berhenti. “Maksudmu?” dia bertanya dengan dingin sementara mana merah kehitamannya membengkak. Tidak ada mantra biasa yang bisa menembus pertahanannya.

“Sederhana, Nona ‘Legenda Hidup’.” Aku memutar tongkatku, mantraku selesai. “Mana, peningkatan kekuatan, dan teknik bertarungmu semuanya menimbulkan ketakutan. Tapi tidak ada pejuang yang benar-benar terampil, apalagi veteran Perang Pangeran Kegelapan, yang pernah menurunkan kewaspadaannya, bahkan untuk sesaat. Anda tidak menganggap saya sebagai seseorang yang memiliki pengalaman bertempur selama dua abad atau lebih. Jadi, siapa kamu?! Dan saya harap Anda tidak berkata, ‘Anjing Orang Suci.’”

“Saya Alicia ‘Crescent Moon’ Coalfield,” jawabnya dengan nada yang mengingatkan kita pada badai salju yang membekukan. “Apakah kamu sudah selesai sekarang? Kalau begitu mati!” Si cantik menggebrak dari tanah, ujung payung hitamnya memancarkan sinar kusam.

Dia telah mengambil umpannya.

” Mati kau!” Aku berteriak, memperkuat anggota tubuhku yang lama dengan semua mana yang bisa kukumpulkan saat aku mengayunkan tongkatku dalam bentuk busur lebar. Sesaat kemudian, semua keajaiban yang aku jalin ke dalam aula bawah tanah diaktifkan sekaligus! Lebih dari dua puluh corak abu-abu gelap dari mantra canggih Ocean Orb mendekati vampir dari semua sisi.

“Kamu membuang-buang waktumu!” bentak Alicia. Dia pasti sangat percaya pada penghalangnya karena dia melanjutkan serangannya, bahkan tidak berusaha menghindar dan membuat rambut perak merahnya yang luar biasa berantakan.

Aku membacakanmu seperti buku!

Aku membanting ujung tongkatku ke lantai batu, dan vampir itu tersentak kaget saat setiap bola meledak sebelum menyentuh pertahanannya. Air kelam berceceran ke mana-mana, memenuhi aula setinggi mata kaki. Kebingungan memperlambat monster itu.

Aku mengerutkan bibirku, mengayunkan tongkatku lagi lebar-lebar, dan meraung, “Anggap saja ini sebuah pelajaran, vampir tanpa nama! Di medan perang, rasa puas diri mengundang kematian!”

Tidak lama setelah mata Alicia melebar, air membentuk tombak setajam silet yang tak terhitung jumlahnya. Berkonsentrasi pada satu titik, mereka akhirnya menerobos penghalang besar monster itu dan menusuk jantungnya. Dia batuk darah, tapi saya tidak berhenti.

“Masih ada lagi asal muasalnya!” teriakku sambil menghujani vampir wanita itu dengan selusin tombak lagi.

Tujuh elemen sihir umum digunakan saat ini: api, air, tanah, angin, kilat, cahaya, dan kegelapan. Penambahan es melengkapi delapan elemen klasik. Namun masih banyak lagi yang ada di dunia kuno, dan sihir ini memunculkan salah satunya—elemen baja. Saya menyebutnya Sable Stream of Steel Spears. Aku telah mempelajari buku-buku mantra kuno yang diwariskan di rumahku untuk mengembangkan dan kemudian menyempurnakan mantra gabungan, yang kekuatan penetrasinya yang menakutkan membuatku mendapat julukan “Impaler.”

Sihirku selesai, dan aku terjatuh pada satu lutut, terengah-engah. Mendorong mana-ku begitu keras pasti memakan waktu bertahun-tahun dalam hidupku. Di hadapanku, wanita cantik berbaju hitam tergantung diam dan lemas di tombakku, berlumuran darahnya sendiri.

“Sepertinya kurangnya pengalaman bertempurmu kembali menggigitmu,” aku menyombongkan diri, berdiri dengan bantuan tongkatku. “Aku ingin tahu siapa dirimu sebenarnya, tapi sekarang bukan saat yang tepat.”

Pada titik tertentu selama bentrokan kami, guncangan dari atas telah mereda. Tiga marchesi lainnya tidak akan menyerah begitu saja. Tetap saja, aku mengerutkan kening dan bergumam, “Aku tidak bisa melawan pembunuh gereja lain di negara bagian ini. Peringatan anak Nitti itu benar—ini bukan waktunya bertengkar tentang apakah kita akan berdamai dengan keluarga Leinster. Sebaiknya aku segera berbicara dengan Pirro dan Nieto.”

Aku melirik ke arah vampir wanita itu, tapi dia tidak bergerak sedikit pun. Hanya darah segarnya yang bergerak, mengalir melalui tombakku ke dalam kolam yang tumbuh di lantai.

Haruskah aku segera mundur atau kembali untuk membantu sekutuku? Saya mempertimbangkan hanya sepersekian detik sebelum mempererat cengkeraman saya pada tongkat saya. Regina Rondoiro tidak akan pernah meninggalkan kawan lama!

Aku berjalan menuju pintu masuk yang sebagian runtuh, menggerakkan anggota tubuhku yang berat untuk beraksi. Vampir wanita itu tidak bergerak. Lalu aku merasakan seseorang mendarat di belakangku. Aku menoleh dan melihat seorang gadis berjubah abu-abu berkerudung, tangan kanannya memegang pedang panjang yang belum pernah kulihat sebelumnya. Mana yang jahat dan jahat muncul dari tepi bilahnya yang melengkung lembut dan bernoda merah. Tidak ada tangan manusia yang bisa menggunakan senjata seperti itu.

“Karena kamu di sini,” kataku sambil mengangkat tongkatku dan melotot, “Sepertinya mereka sudah mati.”

“Ya. Mereka bertarung dengan gagah berani,” jawab gadis itu dengan tenang. Dia lebih muda dari yang saya kira—bahkan mungkin lebih muda dari cucu perempuan saya. Dan aku tidak bisa membaca aliran mana miliknya.

Dia menunjuk ke arahku. “Dan kamu akan segera menyusul mereka.”

“Ha! Sekadar informasi, saya tidak akan—”

Rasa dingin yang mengerikan menusuk tulang punggungku. Aku melemparkan diriku ke samping, mencoba membaca mantra. Namun saat aku nyaris menghindari pukulan di leher, rasa sakit yang membakar di lengan kiriku membuat bibirku menjerit kaget. Pertahanan magisku terkoyak seperti kertas, dan lengan kurusku terbang di udara, mengerut di depan mataku saat mana disedot keluar. Aku terjatuh ke lantai, lalu mengangkat diriku ke satu lutut dan dengan cepat mengucapkan mantra api, mengertakkan gigi sambil membakar lukanya. Serangan vampir menghambat sihir penyembuhan.

Alicia menjilat sisa darah dari lengan kiriku sambil tersenyum anggun. Tombak yang masih menusuknya retak dan hancur. Mana merah menggeliat di atas vampir wanita itu, langsung menutup lubang di dada dan ususnya. Itu bahkan memperbaiki gaun hitam legamnya.

“Bagus sekali,” katanya sambil bertepuk tangan dengan sopan. “Saya menikmati laga di Seven Dragons Plaza, namun berduel dengan penyihir veteran memiliki daya tarik tersendiri. Apakah kamu tidak setuju, Viola?”

“Mungkin Nyonya bisa mengurangi kesenangan dalam setiap pertempuran,” jawab gadis itu dengan kaku.

“Ah, benarkah. Saran yang sangat buruk.” Sang vampir wanita terkikik, lalu membuka payungnya dan memutar-mutarnya, bagi seluruh dunia seperti gadis kecil yang kejam. Menjijikkan.

Aku berdiri, bersandar pada tongkatku, dan mengerang, “Kau memakan tombak dan mana milikku? Kamu benar-benar monster.”

Sebelum Alicia sempat menjawab, gadis bernama Viola itu perlahan menggelengkan kepalanya. “Kamu menunjukkan teknik yang sungguh luar biasa,” katanya dengan hormat dan kasihan. “Tidak diragukan lagi Anda akan selamat jika Anda menghadapi siapa pun kecuali Lady Alicia dan saya—Viola Kokonoe, pelayan Yang Mulia Orang Suci. Meskipun Anda tidak seiman dengan kami, saya tidak ingin membuat Anda menderita. Tolong berhenti menolak. Aku akan memberimu kematian tanpa rasa sakit.”

Tawaran konyol itu melayang di udara selama beberapa saat. Lalu aku mendengus dan mulai menggunakan mantra berikutnya. Rasa sakit di lengan kiriku berkurang saat sihir analgesikku akhirnya bekerja.

Aku bisa melakukan ini!

Saya memukul lantai dengan staf yang telah mendampingi saya selama puluhan tahun berjuang. Menggunakan mana terakhirku, aku menutup seluruh aula bawah tanah. Lingkaran sihir muncul.

“Apa yang kita punya di sini?” si cantik bertanya sambil memiringkan kepalanya.

Gadis itu memberi permulaan. “Kamu memasukkan ini ke dalam mantra yang kamu gunakan sebelumnya ?!”

“Apa menurutmu dengan mengambil lengan kiriku, kemenanganmu akan tersegel?” aku mengejek. “Kamu tidak tahu dengan siapa kamu berhadapan!”

Setelah membunuhku, mereka berencana melakukan sesuatu yang mengerikan di kota air. Jadi, sebagai pemimpin liga, saya punya kewajiban untuk menghentikan mereka!

Saat semua mana yang bisa kukumpulkan berkumpul, gambaran wajah cucu perempuanku yang berlinang air mata terlintas di benakku, meskipun dia pasti sedang berjuang keras di kota air.

Maaf, Roa. Coba ambil dari sini.

“Saya Regina Rondoiro, penguasa Rondoiro, sebuah kerajaan di liga. Aku tidak bisa menerima ancaman terhadap tanah airku untuk tetap hidup, jadi aku akan memastikan kamu mati bersamaku!”

Detik berikutnya, cahaya yang belum pernah kualami sebelumnya menyelimuti pandanganku.

✽

Mantra penyihir tua itu baru saja mulai aktif ketika Lady Alicia meraih tanganku dan menarikku ke belakang payungnya yang terbuka. Penyihir itu pasti mempertaruhkan nyawanya pada pukulan terakhir ini, tapi penghalang Lady Alicia tidak bisa dibandingkan, jadi kekuatannya hancur melawannya.

Ketika semuanya berakhir, setengah dari gereja yang tidak digunakan telah runtuh. Bahkan aula bawah tanah telah kehilangan sebagian besar langit-langit dan lantainya, dan aku bisa mendengar deburan ombak dari laut memenuhi hamparan gelap gulita di bawah kami. Penyihir tua itu tidak akan pernah bisa bertahan pada musim gugur itu setelah kehilangan lengannya.

“Kupikir dia akan menghiburku dengan berjuang sampai akhir,” kata Lady Alicia, meletakkan jari telunjuk kirinya di pipinya dengan bingung. “Apakah harapanku sia-sia? Aku ingin bersenang-senang lebih lama lagi. Tapi untuk saat ini…” Dia memberiku senyuman yang begitu lembut sehingga aku hampir tidak percaya dia mengamuk beberapa saat sebelumnya. “Bagus sekali, Viola, sayang. Saya melihat Anda sudah membaik lagi.”

Aku mengangguk dan menyarungkan pedangku.

“Saya sangat senang melihat ōdachi bersinar kembali setelah sekian lama,” renung Lady Alicia, semakin bernostalgia saat rambut dan matanya kembali ke perak. “Kōkoku adalah sebuah mahakarya. Kemilaunya sepertinya membuatku terpesona. Aku ingat betapa hampirnya membunuhku selama Perang Pangeran Kegelapan.”

Saya tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. Odachi seharusnya sudah ada di keluargaku sejak para dewa ada di dunia, tapi aku tidak mengenal orang tuaku sendiri, apalagi keluarga besarku. Saya tidak tahu bagaimana Yang Mulia bisa memilikinya dan menganugerahkannya kepada saya, dan saya tidak peduli untuk mengetahuinya. Saya hanya akan membela Orang Suci dan membunuh musuh Yang Mulia, tidak lebih.

“Sekarang tidak ada seorang pun dari League of Principalities yang akan melawan kami,” kata Lady Alicia. “Satu-satunya yang mungkin mencoba…”

“Apakah kuncinya rusak dan Nyonya Pedang,” kataku.

“Saya tidak sabar menunggu!” Legenda tangguh yang memiliki peringkat sangat tinggi dalam kepercayaan diri Yang Mulia tertawa riang.

Aku lebih suka menghindari melawan lawan yang sulit, tapi aku menahan lidahku. Saya telah bergabung dengan Lady Alicia atas perintah langsung dari Yang Mulia, dan saya tidak ingin membuat marah pasangan saya.

Saya mendengar kepakan sayap. Mendongak, aku melihat seekor burung kecil yang terbuat dari kelopak bunga hitam hinggap di bahu Lady Alicia.

“Baiklah sekarang,” gumamnya.

“Apa yang Io katakan?” tanyaku, merasa mual saat menyebut nama itu. Yang Mulia telah memilih Io Lockfield sebagai rasul dengan peringkat tertinggi kedua di Gereja Roh Kudus, namun orang yang memproklamirkan diri sebagai “penyihir terhebat di benua ini” tidak memiliki rasa hormat sama sekali.

Lady Alicia menurunkan pinggiran topi hitamnya dan menjawab, “Dia telah melakukan pekerjaan minimal yang diharapkan darinya—membunuh Robson Atlas di Benteng Tujuh Menara. Setelah kehilangan dukungan terakhirnya, Kerajaan Atlas akan keluar dari liga, seperti yang dia rencanakan. Tak satu pun dari kerajaan utara memiliki kekuatan yang tersisa untuk ikut campur dalam kota air, dan keluarga Leinster akan terlalu sibuk berurusan dengan mereka sehingga tidak dapat menyisihkan banyak pasukan. Tinggal Carnien, Pisani, dan Nitti, namun kekuatan yang mereka dapat turunkan tidak akan berarti banyak. Pahlawan tua yang menakutkan dan para naga adalah hal yang harus kita khawatirkan.”

Alicia “Crescent Moon” Coalfield kuat. Dalam hal kecakapan tempur mentah, dia bahkan mungkin yang terkuat di benua itu. Namun meski begitu, dia akan kesulitan jika Pahlawan dan naga datang pada saat yang bersamaan.

Saya menepis pemikiran tersebut dan berkata, “Kami telah mencapai tujuan kami—menghilangkan empat kelompok marchesi di wilayah selatan yang merupakan inti dari faksi pro-perdamaian. Sekarang pendukung mereka tidak akan menghalangi kita di Hari Kegelapan berikutnya. Saya sarankan kita kembali ke kota air dan—”

Burung lain hinggap di bahu Lady Alicia—kali ini berwarna abu-abu.

“Oh?” dia berkata.

Seekor burung batu? saya merenung. Ah!

Tidak lama setelah akalku yang bodoh mencapai jawabannya, aku berlutut dan menundukkan kepalaku. Menatap ke atas merupakan tindakan yang menghujat, jadi aku menunggu di sana sementara suara Lady Alicia terdengar di telingaku.

“Dia bilang dia akan mengunjungi kota air juga. Untuk membuka segel gerbang hitam…dan karena dia ‘ingin melihat wajahnya.’”

Aku menatap kecantikan berpakaian hitam itu dengan kaget. Aku tidak bisa memahami maksudnya, tapi itu bukan urusanku. Saya akan membela Yang Mulia—penyelamat yang kepadanya saya berhutang nyawa. Tidak ada hal lain yang penting!

Lady Alicia menatap langit berbintang melalui lubang di langit-langit. Sebuah komet dan bulan sabit berkelap-kelip di atas kepala. “Bintang Jatuh dan Nyonya Pedang yang baru mengabaikan peringatanku dan tetap tinggal di kota. Anak-anak yang nakal! Seperti yang dia ramalkan. Tetap saja…” Kecemburuan yang luar biasa melintas di wajah wanita cantik berbaju hitam saat dia berbicara tentang orang-orang yang pasti akan dia bunuh. “Jika tidak, mereka tidak akan layak mewarisi warisan seorang juara. Mari kita kunjungi mereka dan selesaikan masalah ini.”