Bab 3

“Jadi, Marchesi Atlas dan Bazel masih melihat manfaat dalam perang dengan Leinsters?” seorang tetua berkacamata—Doge Pirro Pisani—bertanya pelan. Suaranya terdengar melalui Ruang Meja Bundar yang tersembunyi jauh di dalam aula pertemuan kota air.

Badan eksekutif tertinggi liga, Komite Tiga Belas, sedang bersidang. Yang mendukung perdamaian dengan keluarga Leinster adalah para Doge; wakilnya, Nieto Nitti; dan perwakilan dari empat marchesi selatan, termasuk saya, Roa Rondoiro. Kelima marchesi utara menganjurkan permusuhan yang berkelanjutan, begitu pula dua marchesi selatan termuda, Carlyle Carnien dan Fossi Folonto. Masing-masing dari tiga belas peserta ini hanya membawa satu pengawal, menjadikan pertemuan ini memang kecil.

Saya ingat apa yang nenek saya, Marchesa Regina Rondoiro, katakan kepada saya sebelum meninggalkan saya di sini dan kembali ke kerajaan kami untuk mengumpulkan pasukan untuk skenario terburuk—perang saudara dengan elang: “Apakah kamu mendengarkan, Roa? Pirro mencintai negaranya. Anda bisa mempercayai penilaiannya.”

Rantai emas di leher Marchese Atlas bergemerincing saat tinjunya menghantam meja. “Tentu saja!” dia berteriak sambil memelototi pria di sampingnya. “Meskipun saya tidak dapat berbicara mewakili Marchese Bazel.”

“Kami akan berjuang sampai akhir,” jawab Bazel. “Meskipun aku pernah mendengar kamu menginginkan yang sebaliknya.”

“T-Omong kosong!”

“Kamu yang menuduhku duluan!”

Marchese Atlas terguncang. Dia mungkin benar-benar akan bergabung dengan faksi pro-perdamaian. Namun dia dan Marchese Bazel masih meninggalkan orang-orang yang telah bersumpah untuk mereka lindungi ketika mereka melarikan diri ke kota air. Aku merengut melihat penampilan mereka yang memalukan.

“Diam,” kata Deputi Nitti sambil mengangkat tangan kirinya. Niche Nitti yang cerdas berdiri di belakangnya. “Jika kita salah dalam mengambil keputusan, kita mungkin akan menghancurkan bangsa kita.”

Punggung diluruskan, dan Marchesi Atlas serta Bazel dengan malu kembali duduk di kursi mereka.

Doge Pisani tidak bisa menyembunyikan kelelahannya saat dia menoleh ke dua pemuda marchesi yang mendukung perang meskipun berasal dari selatan yang pasifis. “Marchese Carnien, Marchese Folonto, bagaimana menurutmu? Saya diberitahu bahwa Anda, Marchese Carnien, telah memobilisasi pasukan di dalam batas kota atas wewenang Anda sendiri dan pertempuran kecil sedang terjadi di beberapa distrik. Mohon jelaskan juga keterlibatan Anda dalam penghalang komunikasi magis di seluruh kota.”

“Kemacetan itu membuatku bingung, sama seperti orang lain,” jawab Carlyle tanpa memalingkan muka. “Mengenai mobilisasi pasukan pada Hari Kegelapan yang lalu, saya mengakuinya.”

“Apa?!” Aku menangis sendiri, berlari berdiri dan menatap pria yang tak bergerak itu. Pertanyaan-pertanyaan berkecamuk di benakku, berlipat ganda begitu cepat sehingga aku tidak bisa berpikir jernih.

Apakah Anda benar-benar bergabung dengan Gereja Roh Kudus? Dan jika itu benar, bagaimana dengan rumor tentang Bulan Sabit yang telah lama mati? Jangan bilang kamu menghentikan komunikasi hanya untuk menjauhkan Doge dari ibu kota selatan!

“Donna Roa, silakan duduk,” kata Deputi Nitti.

Aku kembali duduk di kursiku sambil bergumam, “Maafkan aku.”

Kenapa, Carlyle?

“Namun saya bertindak hanya demi masa depan liga,” lanjut Carlyle tanpa perasaan. “Menciptakan perdamaian adalah suatu kebodohan.”

“Bisa dibilang kekalahan telak di Avasiek mengungkap kelemahan fatal bangsa kita,” desak Doge Pisani sambil mengetukkan jarinya ke meja bundar.

Marchesi Atlas dan Bazel, yang menganggap pertarungan ini bersifat pribadi, mengangkat suara mereka sebagai protes.

“Kekalahan telak apa?!”

“Kami hanya mengalami kemunduran kecil!”

Marchese Folonto, yang duduk di sebelah kanan Carlyle, menatap mereka dengan tatapan tajam. “Bahkan kekuatan asing pun tahu bahwa pertempuran tersebut berakhir dengan kerugian besar bagi kerajaan-kerajaan tersebut.”

Marchesi yang tertegun membuka dan menutup mulutnya beberapa kali, lalu menundukkan kepala.

“Anda juga harus tahu, sama seperti saya, bahwa liga kita saat ini bukan tandingan Leinsters,” kata Carlyle, wajahnya seperti topeng. “Meskipun saya tidak mengklaim memiliki kecemerlangan strategis, saya melihat sedikit harapan untuk menang dalam perang terbuka.”

“Namun Anda dan teman-teman Anda meminta kami untuk terus berjuang. Dan benarkah kamu punya andil dalam merusak Water Dragon Inn dan Seven Dragons Plaza?” tuntut Deputi Nitti dengan suara tanpa emosi.

Carlyle membungkuk dalam-dalam. “Kebodohan saya menyebabkan hal yang pertama. Namun keyakinan saya tetap tidak tergoyahkan. Jika kita mencapai perdamaian yang memalukan dengan keluarga Leinster sekarang, buku sejarah masa depan akan mengutuk kita sebagai pengkhianat. Kerajaan Wainwright sedang sibuk menangani dampak pemberontakan Algren. Jika kita bertahan dan terus berjuang—”

“Mereka pada akhirnya akan menyerah?” deputi menyelesaikannya untuknya. “Saya kira ibu kota Atlas memang memiliki Benteng Tujuh Menara yang tak tertembus untuk menjaganya.”

Tatapan Niche tidak pernah lepas dari Carlyle. Pasukan Marchese pasti menyadarinya, tapi dia tidak menunjukkan emosi saat dia mengangguk dan menjawab, “Persediaan Leinster tampaknya tidak akan pernah habis, tapi kami telah menghitung bahwa mereka tidak dapat mendukung front yang lebih besar dari yang sudah ada. Kita mungkin kehilangan ibu kota Bazel yang rentan untuk sementara waktu, namun saya yakin kita bisa merebutnya kembali.”

Kegaduhan keras memenuhi ruangan. Musuh juga sudah mendekati batasnya—sebuah pemikiran yang menggoda, hampir tak tertahankan. Dan meskipun Carlyle tidak menghasilkan satu pun bukti, tidak ada seorang pun yang ingin tercatat dalam sejarah sebagai pengkhianat. Komite tersebut selama ini condong ke arah perdamaian, namun keadaan mulai berubah.

Tangan Niche Nitti terangkat ke udara. “Doge Pisani, bolehkah saya meminta izin untuk berbicara?”

Hak istimewa berbicara pada rapat komite dibatasi pada sebelas marchesi, doge, dan wakilnya. Namun demikian, orang lain dapat berpartisipasi dengan izin yang sesuai.

Doge itu menganggukkan kepalanya yang beruban dan menjawab, “Izin diberikan.”

“Terima kasih,” kata Niche. “Biar kujelaskan secara singkat: Aku berada di Penginapan Naga Air ketika Marchese Carnien menyerbunya pada Hari Kegelapan yang lalu.”

Keributan lain terjadi.

Dia seorang saksi mata?!

“Orang-orang Marche mengundang sekelompok inkuisitor gereja ke tempat itu, dan kemarahan pun terjadi.”

Doge dan wakilnya merespons secara bersamaan.

“Carnien Marche?”

“Jelaskan dirimu.”

Kedua pria tersebut pernah bertempur di Perang Selatan Kedua dan Ketiga dan selamat dari pertemuan di medan perang dengan Penyihir Merah Berdarah, Lindsey Leinster. Mereka menjadikan diri mereka sebagai sosok yang mengintimidasi seperti yang ditunjukkan dalam catatan tersebut, namun Carlyle menjawab dengan sederhana, “Juga benar.”

Shock menjalar ke seluruh ruangan. Bahkan kelompok marchesi utara yang pro-perang pun goyah. Selain Carlyle, hanya Marchese Folonto yang tetap tenang. Apakah dia sudah mengetahui kebenarannya?

“Tetapi apakah kamu tidak sama bersalahnya?” Carlyle bertanya. “Lawan kami adalah Nyonya Pedang Leinster dan seorang pemuda yang mengabdi padanya. Para pendukung perdamaian berbicara tentang menjaga bangsa di depan umum, namun pada saat yang sama mereka berkolusi dengan musuh. Dapatkah Anda membayangkan pengkhianatan yang lebih jelas terhadap liga?”

Burung elang menggebrak meja, dan burung merpati meringis.

“Dan meskipun kami semua berada di sini secara langsung, setiap demonstran pro-perdamaian mengirimkan perwakilannya. Saya harus mempertanyakan komitmen mereka terhadap Komite Tiga Belas,” tambah Marchese Folonto, yang juga menimbulkan masalah lain.

Pengganti yang lain sepertinya tidak masuk akal, jadi saya membalas, “Kami mungkin merupakan wakil, tapi kami diberi wewenang untuk memilih kerajaan kami.”

“Semua orang tahu bahwa Marchesa Rondoiro dan sekutunya di selatan sedang bersiap untuk berperang, sementara kami menjaga pasukan kami di kota seminimal mungkin. Siapa di antara kita yang benar-benar merupakan ancaman terhadap hukum dan ketertiban di liga?!”

“I-Itu bukan…” Aku tergagap. Nenek saya tidak ingin mengubah kota yang dipenuhi air menjadi lautan api, namun dia tidak akan ragu jika hal itu diperlukan.

“Kalau begitu, apakah kamu mengharapkan kami untuk percaya bahwa kami dapat mempercayai para rasul gereja yang bersekutu dengan kamu?” Niche bertanya pelan. “Mereka mencoba membantai setiap orang di Penginapan Naga Air. Dan Anda juga belum membersihkan diri dalam hal lain. Apakah Anda yakin tidak tahu penyihir yang mengganggu komunikasi kita?”

“Kedua pihak kami bingung malam itu,” jawab Carlyle. “Dan apa yang kamu maksud dengan ‘rasul’? Mengenai gangguan tersebut, Don Niche, Anda menuduh orang yang tidak bersalah. Saya berasumsi itu adalah salah satu rencana Anda .”

“Kau tidak bisa keluar dari masalah ini dengan—”

“Niche, tahan dirimu,” sela deputi pendiam itu sebelum putra sulungnya kehilangan kendali.

“Ya pak. Maafkan aku.” Niche menundukkan kepalanya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Deputi melanjutkan, “Pirro, saya yakin kita tidak punya pilihan selain menunda pemungutan suara hari ini.”

“Ayah!” Niche meledak lagi. “Jika kita menunda, negosiasi dengan keluarga Leinster akan—”

“Tolong jangan salah paham,” sela Carlyle. “Saya tidak menganjurkan pertempuran sampai seluruh tanah kami terbakar menjadi abu. Tapi tidakkah Anda setuju bahwa kita memerlukan lebih banyak waktu?”

Tidak ada seorang pun yang tahu bagaimana mengambil konsesi mendadak ini. Apa yang dia lakukan?

“Saya mengusulkan agar kita menunda pemungutan suara ini hingga Hari Kegelapan berikutnya,” Marchese Carlyle Carnien—mantan teman sekolah saya—melanjutkan tanpa malu-malu. “Keluarga Leinster pasti menyadari kota air menjadi sunyi, dan mereka pasti setuju untuk menunda negosiasi beberapa hari. Bagaimana menurutmu?”

“Carlyle!” Aku berteriak ke punggung Marchese Carnien saat dia berjalan di depanku menyusuri jalan rahasia, mengobrol dengan Marchese Folonto. Panitia telah menerima mosinya dan membubarkan diri.

Carlyle menoleh ke belakang dengan putus asa. “Maafkan aku, Fossi,” katanya. “Lanjutkanlah tanpa aku. Semua berjalan sesuai rencana.”

“Sangat baik.”

Setelah mengirim pasukan lain ke depan, Carlyle berhenti dan menyapaku dengan membungkuk seperti badut. “Donna Rondoiro! Untuk apa aku berhutang kesenangan ini? Aku benci mengecewakanmu, tapi aku ragu aku bisa meluangkan waktu untuk minum teh.”

“Seriuslah!” bentakku, mendorong Carlyle ke dinding batu putih.

“Wah, betapa bergairahnya. Sayangnya, saya sudah mempunyai istri yang cantik dan harus menolaknya.”

“Cukup! Inkuisitor gereja?! Dan bertarung di kota air? Apa kamu marah?”

“Saya sangat waras. Sekarang, bisakah kamu melepaskan tanganku?”

Perlahan aku melepaskan Carlyle. Di masa mahasiswa kami, dia dipuji sebagai seorang jenius. Semua orang mengharapkan hal-hal besar darinya. Marchese Carnien sebelumnya tidak akan pernah mengundangnya untuk menikah dengan keluarga tersebut. Seseorang yang punya otak pasti tahu betapa berbahayanya aliansi dengan para inkuisitor dan rasul gereja yang luar biasa itu!

Carlyle meluruskan kerah bajunya di bawah tatapanku yang mencela. “Itu tergantung pada memilih kejahatan yang lebih kecil,” katanya. “Jika kita memihak Leinster, mereka pada akhirnya akan menguasai kelima kerajaan utara. Sebaliknya, Gereja Roh Kudus tidak tertarik pada wilayah. Kepentingan mereka terletak pada arah yang sama sekali berbeda.”

“Itu bukanlah alasan!” Aku berteriak.

Ekspresi Carlyle berubah. Dia tampak seperti Carlyle yang dulu—yang kucintai. “Sebuah nasihat demi masa lalu,” bisiknya di telingaku. “Jangan ada hubungannya lagi dengan saya atau gereja. Dan tinggalkan kota ini secepat mungkin—paling lambat pada Lightday berikutnya. Namun jangan bermimpi untuk pulang ke Rondoiro. Jika kamu melakukan…”

“Anda akan mati. Tidak ada yang bisa mengalahkan monster itu—bahkan Nyonya Pedang dan Otaknya pun tidak.”

Carlyle berbalik dan pergi sebelum aku sempat menanyainya. Dia tidak pernah melihat ke belakang lagi.

“Apa?” Akhirnya aku berhasil, berdiri dalam keadaan linglung sementara badai berkecamuk dalam diriku.

Carlyle, apa yang kamu inginkan?

“Donna Rondoiro,” sebuah suara baru berkata.

Saya menoleh dan menemukan seorang pemuda berambut biru sedang menyesuaikan kacamatanya dan tampak sangat tidak puas.

“Bolehkah aku bicara denganmu?” Dia bertanya. “Tentang Carlyle.”

“Ya,” jawabku perlahan. “Aku baru saja berpikir ingin berbicara denganmu juga, Don Niche Nitti.”

✽

Tangan kananku terasa hangat. Dengan grogi, aku bertanya-tanya apakah Atra bergerak pada malam hari. Lalu aku mengerang saat pikiranku jernih. Aku begadang mendengarkan berita Celebrim dari ibu kota selatan, dan kemudian…

Apakah saya ketiduran?

Perlahan aku membuka mataku dan mendapati diriku bertatap muka dengan kecantikan. Dia berbaring tengkurap di tempat tidur, menopang dirinya dengan siku dan nyengir puas. Dua arloji saku kami di meja samping tempat tidur dan rambut merahnya berkilau di bawah sinar matahari yang menembus tirai.

Dia berkata, “Selamat pagi, Allen.”

“S-Selamat pagi, Lydia,” jawabku dan melihat ke kanan. Seorang gadis bertelinga binatang dengan rambut putih panjang menempel di lenganku, tertidur lelap. Kapan Atra kembali ke wujud beastfolk?

Lydia menyodok pipiku sambil terkikik. “Kamu hampir tidak pernah tidur. Tapi itu salahmu sendiri karena begadang dengan Celebrim tadi malam. Saya harap Anda telah mempelajari pelajaran Anda.”

Aku mengerang lagi. Atra menggerakkan telinganya dan terkikik. Mungkin dia sedang bermimpi.

Aku duduk, melepaskan lengan kananku perlahan agar tidak membangunkannya, dan berkata, “Bagaimana perasaanmu, Lydia?”

“Enam puluh atau tujuh puluh persen menuju kekuatan penuh,” jawabnya. Apakah pemulihannya telah membebaskan lebih banyak mana untuk Atra?

Sementara aku memutar otakku yang tidak mau bekerja sama, Lydia bangkit dari tempat tidur dan membuka tirai untuk menerima hangatnya sinar matahari. Angin sepoi-sepoi yang menyegarkan membawa kicau burung.

“Apa yang kamu tunggu?” dia menuntut. “Cuci mukamu dan gosok gigimu; maka aku sendiri yang akan membereskan kepala tempat tidurmu itu. Jadi, mulailah dan lakukan dengan cepat.”

“J-Jangan mendorong,” protesku, mengundang tawa darinya.

Selagi kami bermain dorong satu sama lain, Atra dengan mengantuk bangkit, menggoyangkan telinga dan ekornya, dan mengedipkan matanya yang secerah permata. “Allen, Lydia,” panggilnya dengan suara musiknya.

“Selamat pagi, Atra,” kataku. “Ayo! Kami akan mandi dan menyikat gigi bersama. Lalu aku akan menata pita rambutmu.”

“Bersama!” anak itu bersorak, rambut pucatnya masih kusut karena tidur.

Aku mengangkatnya. Tapi saat aku hendak menuju wastafel, aku merasakan kemejaku ditarik dan terdengar suara “Mm.”

Lidia? Saya bertanya.

“Aku akan mencuci muka juga,” katanya. “Sejak aku melihat seorang tutor yang memproklamirkan dirinya tidur.”

“Apa? Tetapi-”

“Tidak ada tapi!” Bentak Lydia, meskipun ekspresinya berkata, “Sayangi aku juga!” Dia tentu saja memiliki sisi kekanak-kanakan.

“Keinginan Nona adalah perintahku,” jawabku sambil membungkuk hormat tanpa melepaskan Atra.

“Seperti seharusnya.” Sesaat berlalu; lalu Lydia tertawa cekikikan.

Aku mendudukkan Atra di kursi dan baru saja mengikat pita rambut ungunya ketika terdengar ketukan di pintu. Aku melihat ke Lydia, yang mengenakan jubah di gaun tidurnya.

“Kami sudah bangun,” serunya.

“Maafkan gangguan ini,” jawab pengetuk itu. “Nyonya Lydia, Tuan Allen, izinkan saya menawari Anda waktu yang baik—”

“Saki!” Atra menangis, rambut putihnya yang indah berkibar di belakangnya saat dia bangkit dari tempat duduknya dan memeluk kaki pelayan itu.

“M-Nona Atra?! Kapan kamu—? Maafkan saya.” Saki berjongkok setinggi mata anak itu dan memberinya senyuman lembut. “Selamat pagi.”

raung Atra.

“Oh, beruntungnya kamu, Saki!” seru Cindy sambil bergabung dengan rekan pembantunya. “Dan selamat pagi! Kami masih belum bisa meningkatkan ibu kota selatan, tapi selain itu, semuanya baik-baik saja! Pramugari keluarga Nittis tiba dengan membawa lebih banyak makanan dan perbekalan lainnya pagi ini. Tuna sedang mengurus pengirimannya.”

Pengurus keluarga Nittis? Itu adalah Toni Solevino, jika saya mengingat catatan Niche dengan benar. Dia adalah saudara laki-laki Paolo dan mengadopsi Tuna. Aku telah diberi pemahaman bahwa dia tidak tahu di mana menemukan tempat ini, tapi mungkin Niche telah memberitahunya.

“Bagus sekali, Saki, Cindy,” kata Lydia. “Kami akan sarapan di ro—”

“Terima kasih sudah menunggu,” sela seorang pelayan cantik berkulit gelap, mendorong troli yang bergemerincing ke dalam ruangan. Nampan kayunya berisi roti dan sup yang menggugah selera, bersama dengan telur dadar yang segar dari wajan, potongan daging asap yang kental, dan salad. Sambil melebarkan roknya dengan hormat yang elegan, dia melanjutkan, “Selamat pagi, Nyonya Lydia, Tuan Allen. Saya telah mengambil kebebasan untuk membawakan sarapan Anda.

“Kau tidak pernah ketinggalan, Celebrim,” kata Lydia—dan bersungguh-sungguh. Pelayan itu rupanya sudah mengantisipasi permintaan kami.

“Karena sudah lama menjadi kehormatan bagi saya untuk melayani sebagai pelayan Leinster…” Tanggapan bermartabat Celebrim terhenti. Dia menatap, dengan mata terbelalak dan tampak terguncang, pada anak berambut pucat di pelukan Saki.

“Apa yang salah?” Lydia bertanya, bingung.

“Oh, t-tidak ada sama sekali,” jawab pelayan veteran itu. “O-Hanya saja, siapakah wanita muda paling menawan ini?”

“Atra!” anak itu dengan senang hati angkat bicara.

Celebrim tersentak dan berlutut, tangannya menutupi jantungnya. “Tidak, aku tidak tahan,” gumamnya mengigau sambil menatap pola di karpet. “Sungguh sayang sekali. Dia menyaingi Nona kecil Lisa, Lily, Lydia, dan Lynne ketika mereka masih anak-anak. Oh, tapi…tapi aku sudah memberikan hatiku kepada nyonya yang terhormat! Namun… Namun…!”

“Kami akan mengatur mejanya,” kata Saki.

“Serahkan semuanya pada kami!” tambah Cindy, dan pasangan itu mulai menata piring tanpa mempedulikan pelayan senior.

Saya merasa tersesat dan meminta bantuan Lydia.

“Celebrim dulunya adalah orang kedua di korps pembantu kita, ingat?” dia menjelaskan. “Dia juga melatih penerusnya, Romy. Dan Romy melatih Saki dan Cindy.”

“Ah.”

Jadi dia adalah anggota klandestin Anna, “Masyarakat untuk Menjaga Lady Lydia dan Lady Lynne di Depan Umum dan Pribadi” dan juga percaya dalam melindungi gadis kecil yang menggemaskan dengan cara apa pun. Begitu banyak kesan kedewasaan yang kompeten yang saya peroleh dari percakapan kami malam sebelumnya.

“Mengerikan bahwa hanya itu penjelasan yang saya butuhkan. Aku bertanya-tanya sudah berapa lama aku berjalan sejauh ini,” kataku sambil mengangkat bahu dan menyeringai sedih pada Lydia, yang sedang merapikan rambutku dengan tangan.

“Oh?” dia menjawab. “Apakah kamu tidak senang mengetahui hal-hal baru tentang keluargaku?”

Ketiga pelayan itu terkejut. Celebrim dan Saki menangis, dan Saki bergumam, “N-Nyonya Lydia.” Cindy, sementara itu, menatap ke lantai dan berbisik, “F-Family? B-Bahkan aku?”

“Cepat,” Lydia yang tersipu menyalak. “Saya kelaparan.”

“Y-Ya… Ya, Nyonya!” Ketiganya kembali menyiapkan meja untuk sarapan. Atra menyaksikan mereka bekerja dengan penuh daya tarik.

Lydia menyandarkan kepalanya di bahu kiriku.

“Keluarga,” ya? Dia akhirnya bisa memaksa dirinya untuk keluar dan mengatakannya.

“Apa yang dicarinya?” dia menuntut.

“Tidak ada,” jawabku. “Ayo. Ayo duduk.”

✽

“Kalau begitu, kamu yakin gadis-gadis itu memegang komando tertinggi di ibu kota selatan? Dan mereka siap bergabung dalam operasi untuk merebut ibu kota Atlas sehingga mereka dapat mengamankan komunikasi dengan kota air?” Aku bertanya pada Celebrim, yang sedang menuangkan secangkir teh untuk Atra setelah sarapan mewah kami. Aku ingin memastikan aku memahaminya dengan benar pada malam sebelumnya, dan kali ini Saki dan Cindy menunggu di satu sisi. Saya berasumsi mereka juga menerima laporan yang sama, namun tidak ada salahnya untuk mengulangi informasi semacam ini.

Celebrim mengangguk, menatap penuh kasih ke arah Atra, yang menatap penasaran pada bayangannya sendiri di dalam teh. “Penampilan mengesankan Lady Tina Howard dan Miss Ellie Walker di bawah arahan Lady Stella Howard telah menarik perhatian semua orang,” dia menegaskan. “Tawaran pernikahan telah membanjiri.”

Emosi yang saling bertentangan bergolak dalam diriku. Saya ingin memuji murid-murid saya karena mengambil inisiatif untuk melakukan perjalanan ke ibu kota selatan dan memanfaatkan bakat mereka semaksimal mungkin. Pada saat yang sama, ketika saya memikirkan gambaran sekilas tentang perang ekonomi yang tampaknya dipelopori oleh Felicia, mau tak mau saya merasa bahwa menambahkan Tina ke dalam daftar tersebut adalah ide yang buruk. Gadis itu adalah anak panah yang paling lurus dan cemerlang.

“Aku tidak sempat bertanya kemarin,” kata Lydia sambil meletakkan cangkirnya. “Apa yang sedang dilakukan Lynne dan Caren?”

“Lady Lynne dan Nona Caren adalah orang yang paling bijaksana,” jawab pelayan itu. “Mereka melakukan pengintaian untuk mendapatkan kembali intelijen baru di Benteng Tujuh Menara. Lady Lily dan saya menemani mereka sebagai penjaga.”

Saya meletakkan tangan saya di kepala anak di samping saya untuk meredam pukulan mental. Saya tidak pernah bermimpi mereka akan mendekati garis depan. Tapi wanitaku yang berambut merah sepertinya tidak sependapat denganku.

“Tidak terlalu buruk,” katanya sambil tertawa puas. Atra menambahkan yip gembira sebagai tiruan. Lydia tidak akan pernah mengakuinya, tapi dia mencintai mereka berdua dan memikirkan dunia mereka.

Saya mengangkat Atra ke pangkuan saya dan bertanya kepada Celebrim, “Akankah Duchess Lindsey menyerbu benteng?”

“Tanpa ragu-ragu, jika kejadian di sini mengharuskannya,” jawab pelayan itu.

Kemacetan misterius yang menutupi kota air semakin memperbesar masalah. Pengintaian Saki menggunakan makhluk ajaib dan penyelidikan Niche telah memastikan bahwa Bulan Sabit tidak ada di mana pun di kota. Dia pasti pindah ke selatan untuk sementara, yang berarti kita bisa menyalahkan agen gereja yang tersisa karena memblokir komunikasi. Tapi bisakah sekelompok dari mereka mempertahankan mantra dalam skala seperti itu? Saya juga tidak mengerti mengapa kami tidak menemukannya. Ada sesuatu yang menggangguku, tapi aku tidak tahu apa itu.

“Jangan khawatir,” kata Lydia sambil melambaikan tangan kirinya. “Kami akan tetap di sini sebagai perantara negosiasi, namun yang kami butuhkan hanyalah cara untuk meminimalkan kerugian. Dan kota ini tampaknya cenderung menuju perdamaian yang cepat. Sekarang, beri kami rencanamu.”

“Bersikaplah masuk akal. Dan perdamaian adalah rencanaku,” gerutuku. Gelombang tangan kiriku memunculkan peta tiga dimensi Benteng Tujuh Menara, termasuk laporan pertahanan terbarunya.

Celebrim mengibaskan bulu matanya yang panjang. Di belakangnya, Saki dan Cindy tersentak.

“Aku akan memberitahumu apa yang ada dalam pikiranku,” lanjutku, “tapi jangan ragu untuk membuangnya jika ada orang—misalnya, Stella—yang punya ide lebih baik. Dan jika liga menginginkan perdamaian, negosiasi harus menjadi prioritas.”

Satu penjelasan singkat kemudian, saya menghilangkan diagram udara saya.

Oh, Atra tertidur.

Aku menggaruk pipiku, merasa sedikit canggung saat aku membungkuk pada pelayan dan berkata, “Itu saja. Bolehkah saya menanyakan pendapat Anda?”

Tidak ada respon.

U-Um…?

Saya mulai khawatir ketika Lydia angkat bicara.

“Tidak buruk. Pertanyaannya adalah, apakah menurut Anda mereka mampu melakukannya?”

“Gadis-gadis? Tentu saja,” jawab saya. “Aku benci mengirim murid-muridku berperang.” Peluang mereka akan lebih baik lagi setelah profesor menyampaikan pesan yang saya minta.

“Hmm.” Rekan saya yang berambut merah tampak tersentuh oleh jawaban saya, namun dia berkata, “Baiklah. Bagaimana dengan formula mantranya?”

“Saya meninggalkan catatan di ibu kota timur, tapi sebaiknya saya mengirimkannya versi yang lebih baik.” Saya menerapkan formula mantra petir di udara.

Jari mungil Lydia dengan sigap menelusurinya, lalu berhenti. “Bagian ini bisa digunakan.”

“Kau pikir begitu? Itu akan meningkatkan penetrasi, tapi itu juga akan membuat mantranya lebih mudah berubah.”

“Kenapa kamu begitu protektif?! Percayalah pada adik iparku!”

Saya berharap dia memberi tahu Caren hal itu , pikir saya sambil beralih ke formula es dan berkata, “Kalau begitu, bagaimana dengan ini?”

Lidia mempertimbangkan. “Tambahkan lebih banyak katup pengaman. Sekarang.”

Aduh Buyung. Matanya tidak tersenyum.

Dengan ragu-ragu, aku memberanikan diri, “Tidakkah menurutmu kamu bersikap terlalu kasar pada Tina?”

” Permisi ?! Kenapa kamu begitu lembut pada Tiny?! Kamu tidak akan membiarkanku melepaskan seluruh mana-ku selama bertahun-tahun setelah aku mulai merapal mantra!”

“Yah, aku ingin melihatnya berkembang. Dan dengan Ellie dan Lily yang membantunya—”

“Jangan menyebut Lily!”

Lydia mulai mengamuk, dan formulanya pun menghilang. Apa yang dia miliki terhadap sepupunya? Dia memberikan pengaruh buruk pada Atra.

Celebrim membungkuk dalam-dalam dan memecah kesunyiannya. “Sekarang saya mengerti mengapa nyonya yang terhormat sangat menghargai Anda. Mohon izinkan saya untuk membawa laporan dan proposal Anda kembali ke ibu kota selatan secepatnya.”

“Itu ada di tanganmu,” kata Lydia sambil mengangguk.

“Silahkan,” aku menambahkan, sambil mengembalikan busur pelayan itu. “Perahumu berangkat malam ini, bukan? Saya juga ingin menulis surat kepada—”

Ketukan tiba-tiba di pintu menghentikan langkahku. Kedengarannya mendesak.

Lydia dan aku bertukar pandang sebelum menjawab.

“Masuk.”

“Itu tidak dikunci.”

Seorang anak laki-laki dan pelayan yang tegang masuk. Pasti ada sesuatu yang membuat mereka kesal.

“Selamat pagi, Niccolò,” kataku. “Sepertinya ada apa?”

“Selamat pagi, Allen,” jawab anak laki-laki itu dengan sedih. “Ada sesuatu yang menggangguku. Tuna.”

Gadis tak berdarah itu mengambil langkah maju dengan gugup. “Saya ingin berbicara dengan Anda segera,” katanya. “Tentang ayahku, Toni Solevino.”

✽

“Hm… Apa yang harus dilakukan?” Aku merenung di halaman dalam. Aku sudah berganti pakaian sehari-hari dan keluar ke sini setelah sarapan untuk terus mengerjakan mantra untuk para gadis.

Sebuah keranjang anyaman diletakkan di atas meja yang saya bawa dari kamar. Di dalamnya, Atra tidur nyenyak. Aku menikmati kehadirannya yang menenangkan sementara aku mengutak-atik formula di udara di depanku, tapi aku tidak bisa mengambil keputusan; Laporan Tuna yang meresahkan dan catatan misterius yang kutemukan di buku tua itu mengalihkan perhatianku. Saya berharap Niccolò akan membantu dengan yang terakhir, karena dia mengaku mengenali beberapa kosakata. Tapi untuk formula ini…

Aku menoleh dan berseru, “Lydia, aku ingin pendapatmu tentang— Hei.”

“Ya?” wanita bangsawan berambut merah itu menanggapinya dengan sikap polos. Dia berpakaian untuk permainan pedang dengan pedang ajaib di pinggulnya. Tangan kirinya memegang payung putih, dan tangan kanannya memegang bola video. Dia pasti merekamku selama ini.

“Katakan padaku, sebagai catatan saja,” kataku dengan letih, “dari mana kamu mendapatkan video orb itu?”

“’Saya pikir Nyonya mungkin membutuhkan ini,’” Lydia mengutip. “’Seorang pelayan Leinster selalu datang dengan persiapan!’”

“Selebrim, kalau begitu. Maukah Anda mempertimbangkan untuk bertanya sebelum merekam video?”

“Kamu mengerti! Dan apa? Mustahil!” Lydia berputar. Roknya melebar, dan kalungnya menangkap cahaya.

Mantan orang kedua di korps pembantu adalah orang yang baik dan mengesankan, tapi dia juga bisa menjadi ancaman.

Lydia mengantongi bola itu, berlari ke arahku, dan mengulurkan payungnya. Begitu saya mengambilnya, dia melayangkan jari-jarinya ke udara dan berkata, “Ini adalah formula Surga Kembar. Sekarang setelah saya melihatnya dengan baik, banyak sekrupnya yang lepas sehingga Anda harus bersusah payah untuk memasangnya.”

“Hati-hati dengan sopan santunmu, tapi aku tidak bisa membantah. Penemunya mengingatkanku padamu.” Aku teringat penyihir tangguh yang kutemui dan lawan di kedalaman sebuah pulau kecil di Laut Empat Pahlawan—danau air asin terbesar di benua itu, terletak di timur laut kerajaan. Tidak ada seorangpun yang kekurangan Pahlawan yang bisa berhadapan dengannya.

“Tidak sopan sekali,” bentak Lydia, berputar di depanku dan meletakkan tangannya di pinggul. “Pria macam apa yang membicarakan istrinya sendiri seperti itu? Mungkin ada pendidikan yang perlu dilakukan.”

“Yang Mulia bercanda, Nyonya Lydia Leinster.”

“Saya Lydia Alvern sekarang. Dan menurut saya Anda masih harus menyederhanakan rumus untuk Tiny. Pikirkan tentang apa yang akan terjadi jika salah sasaran. Dia setuju dengan saya.” Lydia mengangkat punggung tangan kanannya, di mana tanda elemen besar muncul di sarung tangan putihnya.

Baik sekarang.

“Saya kira sebaiknya saya mendengarkan Blazing Qilin,” aku mengakui.

“Setidaknya kamu bisa mencoba bersikap manis!” Lydia memukulkan tinjunya ke dadaku, dan Atra yang tertidur mengibaskan ekornya tepat pada waktunya untuk menerima pukulan itu. Kemudian wanita bangsawan itu berbalik, bersandar ke dadaku, dan mendengkur, “Di mana milikku?”

Dia tidak berpikir sedikitpun bahwa aku akan meninggalkannya. Apakah itu aku, atau apakah dia sudah kembali ke perilakunya saat tahun pertama kami di universitas sejak datang ke kota ini? Namun terlepas dari keraguanku, aku mengepalkan tangan kiriku dan membuat formula mantra baru: Firebird yang ditingkatkan, direvisi menggunakan penyederhanaan mantra Linaria. Pengendaliannya akan jauh lebih sulit, tetapi menjanjikan peningkatan daya tembak.

Tak perlu dikatakan lagi, ini adalah salah satu tindakan balasanku terhadap Bulan Sabit. Apa yang kuketahui tentang perburuan vampir di masa lalu telah mengajariku bahwa kita memerlukan senjata untuk menembus pertahanan magis absolutnya.

Lydia dengan cepat meliriknya. “Yah, itu akan berhasil,” katanya sambil menekankan tangannya ke tubuhku dengan gembira. “Saya lelah berdiri. Pergi ke sofa!”

“Ya ya.”

Saya masuk ke dalam dan duduk saat dia meminta, hanya untuk diberitahu, “Angkat kakimu juga!” Begitu aku berbaring di sofa, Lydia menyandarkan Cresset Fox di kursi dan kemudian…

“Hai!”

“Jangan pernah berpikir untuk melarikan diri!”

Dia bersandar, menggunakanku sebagai bantalan. Tubuhnya yang lembut dan samar-samar aroma sabun dan sampoku membuat jantungku berdebar kencang.

Lydia terkikik, dan seikat rambutnya berayun saat dia memikirkan formula yang baru saja kutunjukkan padanya. “Kamu membuat mantra ini hanya untukku. Saya tidak sabar untuk menembakkannya,” gumamnya. Meskipun nadanya lesu, aku tahu dia akan menguasainya dalam waktu singkat. Lady Lydia Leinster adalah seorang jenius.

Saya mengangkat dua buku tua dari meja ke tangan saya. “Aku memeriksa sejarah kota ini dan juga The Peerage ,” kataku, membagikan pemikiranku sambil membuka-bukanya. “Seorang prinsip yang memimpin mantra besar Watery Grave pernah memerintah Liga Kerajaan. Silsilahnya sudah punah sekarang, kecuali Pisani dan Nittis. Dengan cara yang sama, barisan penyihir Etherheart menghilang, meninggalkan cabang kadet Coalheart dan Lockheart.”

Saya membuka halaman yang relevan untuk Lydia. Bunyinya, “Benteng Rumah Adipati Agung Etherheart. Detailnya tidak diketahui.” Seperti Coalhearts, entri Lockheart menyertakan catatan singkat yang merujuk kembali ke cabang utama—dalam hal ini, House of Lockfield. Konon, salah satu anggotanya telah menikah dengan kepala suku setengah dewa Glenbysidhe, dan seorang kepala suku naga telah menyaksikan pertandingan tersebut. Putri Earl Lockheart saat ini, Patricia, adalah salah satu teman sekelas perempuan tersebut. Saya perlu menanyakan hal ini padanya ketika saya kembali ke ibukota kerajaan.

“Itulah sebabnya mereka menginginkan Niccolò,” renung wanita muda berambut merah itu. “Mungkin untuk memberikan kesan legitimasi pada diri mereka sendiri?”

“Kalau memang begitu, mereka pasti punya pilihan lain,” kataku. “Mereka menginginkan Niccolò Nitti—dan ‘Batu Penjuru’.”

Aku merasakan pintu kamar kami terbuka. Lydia pasti menyadarinya juga, tapi dia berkata dengan dingin, “Aku berani bertaruh, itu bukan untuk hal yang baik.”

“Aku bersamamu di sana.”

Di antara para inkuisitor, seorang rasul perempuan, para penyihir yang mengganggu komunikasi, Bulan Sabit yang hidup, dan orang yang mengaku sebagai “Orang Suci”, kami selalu berada di posisi yang tidak menguntungkan. Ini tidak bisa dilanjutkan.

Aku menyisir rambut merah pendek Lydia dengan jariku, dan dia menggeliat dengan geli.

“Satu hal lagi,” kataku. “Tentang Kuil Tua—”

Derap kaki itu mengagetkan burung-burung kecil hingga terbang dan membuat ekor Atra bergerak-gerak. Seorang pemuda berkacamata berpakaian formal berwarna biru yang warnanya lebih gelap dari rambutnya menatapku.

“Bersantai-santai dengan pengantinmu yang penyayang?” kata Niche Nitti. “Kalau saja kita semua seberuntung itu.”

Lydia benar-benar melompat dariku dan mendarat di depan sofa sambil terkekeh. “Dengar itu?” dia bertanya, menoleh ke arahku dengan mata berbinar. “Kami terlihat seperti pasangan c!”

“Niche tidak terlatih dalam urusan hati,” balasku. “Niccolò memberitahuku begitu.”

Lydia meniup raspberry.

“K-Kamu kecil…” Mana bangsawan biru itu melonjak, memenuhi udara dengan bola-bola air. Rupanya kami sudah terlalu jauh menggodanya.

“Hanya sedikit kesenangan,” kataku, menghilangkan sihirnya dengan lambaian tangan kiriku.

“Kuharap kamu belajar menerima lelucon,” Lydia menimpali.

Niche memegangi kepalanya dan menarik napas dalam-dalam. Ketika dia sudah selesai marah, dia melaporkan, “Komite Tiga Belas menunda pemungutan suara mengenai perdamaian atas saran Carlyle Carnien. Itu akan berkumpul kembali pada Hari Kegelapan. Rincian lengkap proposal Anda bahkan tidak pernah dibahas.”

“Ditunda?” saya ulangi.

“Pasukan nenekku tidak akan menunggu,” Lydia memperingatkan. “Dia tidak akan duduk diam dan membiarkan gereja mengambil jalannya sendiri.”

“Aku menyadarinya,” kata Niche berat. “Benteng Tujuh Menara kemungkinan besar akan menjadi medan perang. Untuk semua maksud dan tujuan, perdamaian telah gagal.”

“Apakah kamu menyebutkan rasul gereja dan Bulan Sabit?” Saya bertanya. Aku sendiri yang sudah memberitahu Niche tentang pertarungan kami dengan gadis itu dan vampir.

Bangsawan itu menundukkan kepalanya dan mengerang, “Ayahku menentang ‘mendorong para elang terlalu jauh.’ Saya tidak bisa memberi mereka gambaran keseluruhannya.” Niche pasti menghadiri rapat komite dengan tekad untuk menyelamatkan kota—rumahnya—dari kerusakan akibat perang.

“Yah,” kataku, “setidaknya beritamu memperjelas segalanya.”

“Seperti apa? Carnien itu membuatku meronta-ronta?”

“Seperti tujuan mereka. Marchese Carnien mencoba mengulur waktu karena suatu alasan. Bahkan jika semuanya sudah ditentukan melalui pemungutan suara, saya kira dia akan meminta waktu beberapa hari untuk mempersiapkannya.”

Niche terkejut dan mengepalkan tinjunya, gemetar karena marah.

Hari Kegelapan berikutnya, kan?

“Niche, izinkan aku bertanya lagi padamu,” kataku. “Bisakah kamu mengingat sesuatu tentang Kuil Lama? Atau apakah kata ‘Batu Penjuru’ menarik perhatian?”

“Anda menyebutkan bahwa gereja sedang mencarinya ketika kita berbicara di Seven Dragons Plaza. Mengapa kamu begitu terpaku pada hal itu?” Bangsawan itu mendongak dengan ekspresi curiga yang mengatakan, “Saya tahu kamu masih menyembunyikan sesuatu.”

“Di reruntuhan pulau kecil di Laut Empat Pahlawan, saya bertemu dengan legenda kuno. Kisah eksploitasinya mengklaim bahwa dia pernah menyegel mayat naga air di bawah aula pertemuan kota ini dan menyegelnya.”

Embusan angin bertiup di antara kami, dan cincin di tangan kananku bersinar merah.

“Dia hidup lima ratus tahun yang lalu, pada masa pertikaian,” lanjutku, “tapi aula pertemuan yang sekarang lebih baru dari itu. Apakah Kuil Lama pernah memiliki fungsi yang sama?”

Tidak ada catatan yang menyebutkan lokasi aula lama itu—seolah-olah seseorang sengaja menyembunyikannya.

Niche menyilangkan tangannya dan mempertimbangkan. “Kamu tidak salah. Tapi tidak ada yang tahu sejarahnya selain ayah saya dan segelintir orang tua.”

“Bahkan Doge Pisani pun tidak?” Saya bertanya.

“Keluarga Nitti adalah yang tertua di kota ini, dan satu-satunya keturunan dari kepala sekolah. Garis Pisani terputus dan tradisinya hilang. Kudengar awalnya ada rumah ketiga juga, tapi hanya itu yang aku tahu.”

Tiga rumah turun dari prinsip. Lalu salah satu target gereja adalah darah para penguasa zaman dahulu. Apakah mereka membutuhkannya sebagai katalis ajaib?

“Kita sudah selesai di sini,” Niche menambahkan, masih memelototiku saat dia berbalik untuk pergi. “Saya mengirim utusan ke selatan menuju marchesi pro-perdamaian, menasihati agar berhati-hati seperti yang Anda sarankan. Aku menggunakan Wyvern terbaikku, tapi aku tidak bisa memberitahumu apakah mereka berhasil.”

“Dan apakah gereja benar-benar berada di balik gangguan ini?” Saya bertanya.

“Saya sudah mengosongkannya. Namun demikian…” Bangsawan yang berapi-api itu berdiri lebih tegak tetapi tetap membelakangi saya saat dia menyatakan, “Nama saya Niche Nitti, dan saya telah bersumpah untuk membela Liga Kerajaan, kota air, dan semua yang tinggal di sini. Meskipun bakatku mungkin kurang, aku menolak untuk mengingkari janjiku!”

Sungguh orang yang canggung.

Saya teringat kata-katanya saat wisuda saya dari Royal Academy: “Allen dari klan serigala! Ikutlah denganku ke kota air! Gunakan kekuatan Nittis sesukamu dan ajari benua ini apa yang kamu mampu! Berbeda denganku, kamu punya bakat untuk itu.”

Tidak, aku belum lupa hutangku padamu. Tak satu pun teman sekelasku kecuali Lydia, Cheryl, dan Zel yang mau memberiku waktu, tapi kamu mengakuiku secara langsung. Itu adalah hutang yang saya bersumpah untuk membayarnya kembali.

“Kami akan menjaga Niccolò,” kataku ke punggung pemuda itu. “Adikmu akan mengejutkanmu.”

“Lakukan sesukamu,” jawab Niche. “Donna Roa Rondoiro mengklaim bahwa Carlyle sendiri yang memperingatkannya untuk meninggalkan kota selambat-lambatnya pada Lightday. Mereka harus merencanakan untuk mengambil tindakan setelah itu.”

Lydia dan aku bertukar pandang. Kedengarannya seolah-olah peristiwa akan terjadi sebelum Fireday berikutnya tanpa bantuan apa pun dari kami.

Niche sedang menunggu tanggapan, jadi saya berkata, “Kalau begitu, izinkan saya memberi tahu Anda apa yang telah kami pelajari tentang pengurus Anda dan tentang pengunjung arsip ini.”

Ketika percakapan singkat kami berakhir, Niche bergegas keluar ruangan, menggelengkan kepalanya dan bergumam, “Saya harus berkonsultasi dengan Paolo. Anda akan mendapatkan apa yang Anda butuhkan. Dan sejauh yang saya tahu, tidak ada seorang pun yang mengunjungi arsip tersebut, meskipun saya tidak dapat berbicara mewakili zaman kakek saya.”

Hal-hal yang terjadi di kota air kini sulit dipercaya.

Tidak lama setelah Niche pergi, para pelayan masuk dan membentuk barisan.

“Saki, Cindy, bersiaplah untuk pindah,” perintah Lydia sambil memakai pedang ajaibnya. “Kami menantikan ‘tamu’ secepatnya malam ini. Ingatlah untuk memberi tahu para beastfolk di Cat Alley.”

“Ya, wanitaku!” pasangan itu menjawab, Saki serius dan Cindy ceria.

“Celebrim,” saya menambahkan, “Niche Nitti berjanji akan menyediakan transportasi untuk Anda. Silakan berangkat ke ibu kota selatan segera setelah tiba. Berita terbaru dari kota ini akan menentukan jalannya perang.”

“Tentu saja, Tuan. Dan Don Niccolò ingin kamu melihat ini,” jawab pelayan itu sambil memberikanku selembar kertas catatan dengan beberapa kata di atasnya.

“Tuan Bunga Surga”

“Bunga Hitam Magang Senior”

“Pekerjaan naga”

Sebuah catatan tertulis menjelaskan, “Saya masih menguraikan sisanya, tapi dari gayanya, saya pikir penulisnya adalah seorang gadis kecil.”

Untuk sesaat, aku bisa melihat seorang gadis seperti Tina dan Stella versi muda.

Tentu saja. Saya pernah melihat tulisan itu sebelumnya—sering kali, dalam catatan penuh kasih yang ditulis Duchess Rosa Howard untuk putri-putrinya di rumah mereka di ibu kota utara. Dia datang ke arsip ini saat masih kecil, bersama gurunya dan siswa yang lebih mahir.

Aku telah menemukan alasan lain untuk segera memulihkan perdamaian di kota ini.

Yang Mulia mengamati pertemuan tersebut dan berkata, “Kalian semua memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan.”

Para pelayan menegakkan tubuh, lalu membungkuk hormat. “Nyonya Lydia, kami mendengar dan menaatinya!”

✽

Alarm penyusup berbunyi setelah matahari terbenam dan kegelapan menyelimuti reruntuhan kota tua.

“Tn. Allen, mereka sudah sampai,” kata Saki dengan tenang tanpa bangkit dari kursinya atau membuka matanya. Dia telah memantau sekeliling rumah itu melalui burung hitam ajaibnya. “Penyerang mendekat secara perlahan dari depan dan belakang, menonaktifkan jaringan deteksi kami saat mereka bergerak. Saya menghitung sekitar selusin di setiap kelompok. Saya tidak bisa mengenali wajah melalui jubah berkerudung mereka, tapi seorang lelaki tua memimpin jalan mereka. Gadis yang menyebut dirinya rasul tidak bersama mereka.”

Lydia sedang bersantai di dinding, berpakaian untuk adu pedang. Aku bertemu tatapannya, dan kami bertukar anggukan. Sosok berjubah itu adalah inkuisitor gereja, dan lelaki tua itu adalah pengkhianat yang tahu di mana menemukan kami.

Niccolò dan Tuna meringkuk di sudut ruangan, tertunduk dan menggigil.

Aku mengambil Silver Bloom dari tempat aku meninggalkannya bersandar di kursi dan menoleh ke arah pelayan. “Tolong lakukan sesuai rencana kami. Titik pertemuannya adalah jalur air rahasia bawah tanah.”

“Ya pak!” Cindy berkicau sambil membawa pisau kasar di masing-masing pinggulnya. “Pasukan Dua, jika berkenan!”

“Ya Bu!” beberapa pelayan bersorak dan mengikutinya keluar kamar. Mereka akan mencegat serangan dari belakang kami.

Untuk sesaat, tatapanku bertemu dengan pelayan berambut susu itu. Aku bisa melihat tekad di matanya—keteguhan tujuan yang sama seperti yang ditunjukkan temanku Zelbert Régnier sebelum menyelesaikan masalah dengan seorang vampir wanita.

Apakah dia akan baik-baik saja?

“Nona Atra, silakan masuk ke keranjang Anda,” kata Celebrim, sambil mengambil anak rubah berkerudung ungu itu ke dalam pelukannya sebelum memasukkannya ke dalam keranjang anyaman yang dilapisi kain putih. Berbeda dengan kekhawatiranku, dia bersikap persis seperti biasanya.

Pelayan klan burung membuka matanya dan memerintahkan, “Bersiap untuk mundur.”

“Ya Bu!” pelayan yang tersisa merespons, dan ruangan itu menjadi sibuk dengan aktivitas.

Saya ingin sekali membawa buku-buku yang lebih berharga, tapi itu tidak realistis.

Lydia menyela ratapanku dengan lembut, “Dengar, aku ingin bertarung juga.”

“Tidak,” kataku segera. Mana rekanku belum sepenuhnya pulih—bukti dari ketegangan luar biasa yang menuangkan seluruh kekuatannya ke dalam Pedang Merah saat kami terhubung sangat dalam telah menimpanya. Aku menatap mata wanita bangsawan yang malang itu dan meletakkan tangan di bahu kirinya. “Anda tahu siapa yang harus Anda lawan, dan itu bukanlah kelompok yang sedang menuju ke sini. Simpan untuk Bulan Sabit.”

“Bukankah hal yang sama juga berlaku untukmu?”

“Jangan khawatir. Saya tidak akan berlebihan.”

“Sebaiknya kamu tidak lama-lama. Dan… Mm.” Dengan enggan, wanita muda berambut merah itu mundur dan mengulurkan tangan ke arahku. “Saya perlu menguji Firebird saya pada sesuatu , bukan?”

Dia terdengar biasa saja, tapi tatapannya tegas.

“Sangat baik.” Aku mengalah dan meraih tangannya yang terulur, membangun tautan mana yang paling dangkal. Sejak reuni kami, Lydia menolak berpisah denganku begitu saja.

Merasakan mata para pelayan tertuju padaku, aku menoleh ke arah anak laki-laki dan perempuan yang gelisah itu dan berkata, “Sekarang, Niccolò, Tuna, haruskah kita pergi melihat penyerang kita?”

Dengan pasangan di belakang, aku menuju musuh di depan kami. Burung hitam milik Saki memberikan informasi terbaru mengenai posisi mereka secara tepat waktu, jadi kami tidak perlu takut ketahuan saat kami berjalan menyusuri koridor yang remang-remang dengan lampu mana dan menuju ke aula utama. Pintu depan telah terlepas engselnya, dan seorang lelaki tua sedang memberikan perintah kepada beberapa inkuisitor gereja berjubah abu-abu.

“Aku tidak setuju jika bangunan-bangunan bersejarah dirusak,” kataku ketika gagang tongkatku menghantamkan nada menyenangkan dari lantai marmer.

Orang-orang itu ternganga ke arahku. Mereka pasti yakin bahwa mereka memiliki unsur kejutan.

Niccolò dan Tuna tersentak.

“TIDAK.”

“Tidak mungkin.”

Kesedihan mereka terngiang-ngiang di telingaku saat aku mengangguk pada lelaki tua itu. “Saya kira saya mendapat kehormatan untuk berbicara dengan Toni Solevino, pengurus Rumah Nitti. Bolehkah saya berasumsi bahwa Niccolò adalah sasaran penyerangan ini?”

Keheningan yang menyakitkan menyelimuti aula.

Orang tua beruban itu melepaskan jubahnya untuk memperlihatkan baju besi ringan, lalu secara ajaib memperkuat anggota tubuhnya saat dia menghunus pedang antiknya. Lambang gereja berkilau keemasan di dadanya. Sebuah prostesis hitam dipasang di tangan kanannya—tampaknya sama dengan yang dipakai sang Ksatria Hitam, William Marshal.

“Aku tidak punya kata-kata untukmu,” katanya, matanya memancarkan kebencian sedingin es. “Di mana Headhunternya?”

Mengingat apa yang Celebrim katakan padaku tentang Perang Selatan sambil minum teh, aku mengerti mengapa dia mengkhianati Nittis. “Jadi, ini adalah balas dendam terhadap Headhunter, Celebrim Ceynoth.”

Niccolò dan Tuna memberi kejutan saat Toni menghentakkan kakinya. Kakinya membelah lantai, dan kaca jendela runtuh. Seperti yang Niche katakan sebelumnya pada hari itu, Toni adalah seorang ksatria yang tangguh dalam pertempuran sebelum kehilangan lengannya memaksanya untuk pensiun. Dan benar saja, dia bertarung dengan gaya garda depan klasik, memperkuat tubuhnya secara maksimal!

“Aku tidak akan pernah melupakan kilauan sabitnya yang jahat atau tawanya yang mengejek di medan perang hari itu!” teriak lelaki tua itu, mengungkapkan dendam lamanya. “Dia akan membayar lengan kananku dan membiarkanku berkubang dalam rasa malu jika itu hal terakhir yang kulakukan!”

Niccolò tidak dapat menanggungnya lagi. “Berhenti, Toni!” dia memohon sambil melangkah maju. “Silakan.”

“Don Niccolò, anak pintar sepertimu atau Don Niche tidak akan pernah bisa memahami bagaimana rasanya menjadi seorang ksatria yang kalah—hidup dengan pedang namun gagal mati karenanya. Saya terpaksa hidup setelah kalah telak yang bisa dilakukan siapa pun. Tidak ada kebijaksanaan atau pembelajaran buku yang dapat mengajari Anda seperti apa rasanya.”

“T-Tapi kumohon, aku… aku…” Niccolò layu.

“Ayah, kemarahan ini sudah melampaui batas!” Tuna menangis sambil memeluk anak laki-laki yang sedih itu. “Silakan! Aku mohon padamu!”

“Aku memerintahkanmu untuk melarikan diri pagi ini,” sembur Toni, wajahnya berkerut karena sedih. “Saya kira saya tidak akan pernah bisa menjadi ayah kandung Anda . Aku bersimpati pada kawan seperjuanganku, tapi kebutuhannya harus begitu.”

“Ayah!”

Bahkan kata-kata putri kesayangannya pun tidak dapat sampai padanya sekarang. Saya teringat sesuatu yang Zel pernah katakan: “Motif balas dendam biasanya tidak masuk akal, tapi terkadang, orang masih tergila-gila padanya.”

Orang tua itu mengayunkan pedangnya ke depan. “Niccolò Nitti, aku mendesakmu untuk menemaniku. Anda memiliki peran yang tidak dapat diisi oleh orang lain. Anda dan Anda sendiri yang membawa darah Prinsip Berdosa di pembuluh darah Anda.” Kemudian dia berkata kepada para inkuisitor: “Kalian boleh membunuh yang lain.”

“Ya pak!” mereka berseru, bergerak maju dengan belati bermata satu terhunus.

Tuna menghunus belatinya sendiri dan berdiri untuk membela Niccolò.

Sesaat kemudian, seekor burung besar berwarna tinta—salah satu makhluk ajaib Saki—menerbang melalui jendela atap dan membubarkan para fanatik. Mereka membuat rantai dan menempel dengan aman di dinding dan langit-langit.

“Hanya Nittis, saudaramu Paolo, dan segelintir beastfolk yang mengetahui lokasi pasti dari arsip ini. Siapa yang memberitahumu di mana menemukannya?” tanyaku pada Toni.

Orang tua itu ragu-ragu. “Mengenai itu—”

Sebelum dia bisa mengatakan lebih banyak, sebuah dampak mengguncang seluruh rumah. Mana berdenyut dengan tingkat besaran baru bahkan ketika sensasi ada sesuatu yang menghalangi kemampuanku untuk merasakannya menyerangku.

Dengan terkejut, aku melihat ke angkasa—dan melihat lingkaran sihir berkelap-kelip berbentuk bunga hitam raksasa. Pada saat yang sama, saya mendeteksi beberapa sumber mana baru di mansion.

Saya menyadari ini—

“Allen!” Niccolò berteriak tepat saat Toni menendang lantai marmer dan mengayunkan pedangnya ke arahku.

Saya menyihir bilah petir di tongkat saya untuk memblokir. Setelah beberapa bentrokan, kami berpisah dan bersiap-siap.

“Gangguanmu sudah diperhitungkan,” ejek lelaki tua itu. “Tidakkah kamu bertanya-tanya mengapa Crescent Moon merasa bebas meninggalkan kota? Teleportasi adalah suatu keajaiban, bahkan terbatas pada penggunaan sebanyak itu per hari!”

Rasul Edith dan pemimpin inkuisitor, Lagat, sangat tangguh. Dan kekuatan vampir Alicia Coalfield—Bulan Sabit yang jatuh—tidak perlu dikatakan lagi. Namun penyihir kuat lainnya rupanya mengintai di kota air. Meneleportasi banyak orang dengan satu mantra membutuhkan keterampilan yang hampir seperti manusia super. Aku tidak tahu siapa pun yang bisa mengelolanya, selain Flower Sage, kepala suku demisprite, dan Lord Rodde, sang Archmage.

“Tn. Allen, beberapa prajurit mantra telah menyusup dari luar jaringan deteksi kami,” suara mendesak Saki keluar dari bola komunikasi saya. “Pasukan utama kami sedang mundur, tapi Pasukan Dua sedang bertempur. Retret Anda akan terhenti kecuali kami bertindak sekarang. Tolong cepat!”

Aku hanya mengatakan “Dimengerti” dan memutar tongkatku, menutupi area luas dalam mantra dasar Divine Ice Vines dan Divine Earth Mire.

“Waktu untuk pergi!” Saya berteriak kepada Niccolò dan Tuna, mengeluarkan bunga api dari gelang saya untuk lebih menghalangi pengejaran Toni dan para inkuisitor.

“M-Datang!”

“T-Tapi, Tuan—”

Tuna memekik saat burung hitam itu menyambar pasangan itu dengan cakarnya dan membawanya lebih jauh ke dalam mansion.

Melihat ke atas, saya bisa melihat bunga hitam itu hancur. Jadi, ketepatan kastor ini tidak cukup menyamai Phantasmal Falling Star-Blossom milik Flower Sage.

“Berlari tidak akan menyelamatkanmu!” Toni yang mabuk balas dendam berteriak di belakangku saat aku berlari menyusuri koridor. “Aku akan segera membunuhmu bersama Headhunter! Atas nama Yang Mulia!”

✽

Mendengus dan menangis seperti “M-Terkutuklah mereka” dan “B-Bagaimana mereka bisa begitu cepat?!” memenuhi aula dekat pintu masuk belakang arsip Nitti. Kami membodohi para inkuisitor gereja yang menerobos masuk saat kami menghajar mereka, rekan-rekan pelayanku saling berteriak saat mereka mengacungkan senjata, tinju, dan sapu.

“Kerja bagus, Bu!”

“Sebaiknya aku berusaha lebih keras!”

“Jangan lengah.”

“Lima lagi!”

Kami memulai dengan sepuluh musuh tetapi sudah menjatuhkan setengah dari mereka. Kita bisa membuat ini berhasil.

“Apakah kamu tidak belajar di Water Dragon Inn? Dibutuhkan lebih banyak dari kalian untuk bisa melewati kami!” Saya mengejek para penyusup, yang jubah abu-abunya sekarang sudah jelek untuk dipakai. Pisau hitam kasarku siap menambah kerusakan.

“Persetan dengan mereka! Api!” teriak komandan musuh—pria bernama Lagat. Dia mengangkat belati bermata satu miliknya, menyiapkan mantra.

Aku berjongkok dan berlari begitu rendah hingga menyentuh tanah. Dua inkuisitor meluncurkan rantai sihir ke arahku, jadi mereka merasakan pedang kembarku terlebih dahulu.

“K-Kau akan menyesali itu—”

“Yang Mulia memilih kita untuk—”

“S-Sialan kamuuu!” Lagat memekik dan mengayunkan belatinya ke bawah. Aku menjatuhkannya ke samping saat aku memblokirnya, lalu melompat. Satu tendangan dari bingkai kayu jendela atap membuatku kembali berada di antara rekan-rekanku.

“Cindy, Bu, itu luar biasa!”

“Obrolan bisa menunggu.”

“Buka api.”

“Dan jangan menahan diri!”

Para pelayan Pasukan Dua melontarkan serangan sihir serangan terbaik mereka tanpa ampun. Semburan cepat mantra api, kilat, tanah, dan angin menghantam Lagat dan anak buahnya secara langsung, bahkan tidak menyisakan ruang untuk menghindar. Kecelakaan dan gelombang kejut terjadi setelahnya. Kemudian berbagai macam puing memenuhi udara, menghalangi pandangan kami. Saya menyaksikan awan debu yang mengepul melalui mata yang menyipit.

Sebaiknya kita mengambil kesempatan ini untuk menghubungi pasukan utama dan—

Lusinan rantai merobek debu ke arah kami. Pisauku menebas semuanya. Aku tidak akan membiarkan satu mantra pun menjangkau mantra lainnya.

Lagat muncul dari awan, jubah abu-abunya berlumuran darah. Sepertinya kami berhasil mengalahkan yang lain. Namun meskipun pemimpinnya telah kehilangan banyak darah, secercah cahaya kelam yang meresahkan menutup luka-lukanya.

“B-Beraninya kamu!” pekiknya sambil menusukkan belatinya yang patah ke arahku dengan amarah yang tak terselubung. “Orang-orang kafir yang tidak berharga!”

“Diamlah,” kataku. “Tidak ada yang suka suara keras— Hm?!”

Rekan-rekan pelayanku berbagi kekhawatiranku.

“Sumber mana baru, Bu.”

“Diatas kita!”

“Apa yang sebenarnya?”

“I-Mereka jatuh ke arah kita.”

Melalui jendela atap, aku melihat sekilas lingkaran sihir raksasa berbentuk bunga hitam yang berkedip-kedip saat hancur. Kemudian para ksatria berbaju besi dan helm menerobos kaca patri. Lantai bergetar saat mereka mendarat di depan kami satu demi satu, memegang pedang panjang, tombak, dan kapak perang di tangan kanan mereka dan perisai besar di tangan kiri mereka.

Empat prajurit mantra yang disebutkan Lady Lydia dan Tuan Allen?! Tapi mereka berdua mengalahkan begitu banyak orang di Pulau Pemberani. Bagaimana gereja bisa menggantikannya begitu cepat? Dan bagaimana mereka bisa melewati pengawasan Saki?

Meskipun aku kebingungan, tubuhku secara naluriah menggebrak lantai. Ini adalah bala bantuan musuh, jadi saya akan mengurangi jumlah mereka sebelum mereka mengetahui arah. Sebagai nomor enam, saya mempunyai tugas yang harus saya laksanakan!

Aku mengayunkan pisauku ke arah prajurit mantra terdekat, memotong lengan kanan, armor, dan semuanya yang memegang kapak. Benda itu kurang kokoh dibandingkan yang kudengar, tapi tidak mengeluarkan darah—meneteskan cairan arang yang menjijikkan.

“B-Bagaimana mungkin ada pisau yang mampu meretas seorang prajurit mantra, bahkan yang diproduksi secara massal?!” Lagat yang terkejut meratap dari belakang kelompok. “K-Bunuh dia! Bunuh dia sekarang!”

Tiga prajurit mantra yang tersisa merespons dengan cepat, mengabaikan rekan mereka yang memegangi tunggul lengannya. Saya ingin menonaktifkan satu lagi, tetapi mereka sangat cepat untuk ukuran dan perlengkapannya. Aku menghindari dua tusukan tombak yang ganas dan mundur.

“Bu! Perintah mendesak untuk mundur. ‘Mundur segera,’” panggil pelayan yang mengatur komunikasi kami. Kami dibesarkan di panti asuhan yang sama.

Kami melawan tiga prajurit mantra yang tidak terluka dan satu inkuisitor gereja. Sementara itu, seluruh skuad kami berada dalam kondisi yang baik, termasuk saya sendiri. Kami bisa dengan mudah menarik diri. Dan lagi…

Aku menyentuh jepit rambut yang berfungsi ganda sebagai bola komunikasiku dan berkata, “Saki, beritahu aku apa yang terjadi!”

“Cindy?” jawab temanku. Setiap orang yang berbicara secara bersamaan hanya akan menimbulkan kebingungan dalam situasi pertempuran, jadi Leinster Maid Corps menugaskan satu petugas komunikasi khusus untuk setiap unit. Panggilan langsung seperti ini sangat tidak teratur.

“Lupakan protokol!” saya menekan. “Cepatlah!”

“Bala bantuan musuh telah tiba. Menurut Tuan Allen, seorang penyihir yang sangat ahli meneleportasi mereka ke sini, dan mengingat kualitas mantranya, mereka bahkan mungkin akan merapalkannya lagi. Pasukan utama dan kelompok Tuan Allen juga mundur, jadi jangan buang waktu!” Sambil berbisik, Saki menambahkan, “Aku akan menjemputmu jika kamu terlalu berlebihan.”

Saya terkekeh. Sahabatku dan adik perempuanku yang menggemaskan sama baiknya dengan pengabdiannya pada keluarga kami.

“Aku tidak tahu,” renungku. “Perasaan burukku punya kebiasaan menjadi benar. Dan-”

“Sumber mana yang segar!” teriak pelayan lainnya, mengagetkan ketiga rekan satu tim kami yang lain.

Bunga hitam muncul kembali di atas. Dan seperti yang telah diprediksi oleh Tuan Allen, lingkaran ini runtuh lebih cepat dari yang pertama. Meski begitu, lebih banyak bala bantuan musuh yang mendarat di aula, menghancurkan beberapa jendela atap yang tersisa saat mereka turun.

“Bisakah hari ini menjadi lebih buruk?” Aku menggerutu saat lantai berguncang di bawah gelombang kedua prajurit mantra—dua orang bersenjatakan pedang panjang dan dua lagi membawa palu. Bahkan pengguna kapak yang aku nonaktifkan telah menumbuhkan kembali lengan kanannya dan kembali berperang.

Tiba-tiba, sisa Pasukan Dua melesat ke depanku.

“Silakan mundur, Bu!”

“Kami akan bertindak sebagai barisan belakang.”

“Tolong jaga keamanan Lady Lydia, Nona Atra, dan Tuan Allen!”

“Dan pastikan anak-anak di panti asuhan terpelihara.”

Tidak ada pembantu yang ditempatkan di kota air yang memiliki sebuah rumah, artinya kami semua menghadapi diskriminasi di kerajaan. Beberapa adalah imigran, yatim piatu, atau beastfolk. Salah satunya adalah… benda , bukan orang. Jadi keluarga Leinster dan kepala pelayan mereka mengirim kami ke sini, ke negara yang tidak terlalu berprasangka buruk, tempat kami benar-benar menjadi sebuah keluarga.

Sebuah tawa keluar dari diriku. Sudah jelas apa yang harus saya lakukan. Aku memejamkan mata dan bernyanyi dengan lembut.

“’Saya bukan pahlawan. Saya bukan legenda. Saya bukan juara.’”

Aku bisa merasakan setengah dari prajurit mantra itu menyerang dengan kekuatan yang luar biasa. Para pelayan tetap bertahan.

Saya membuka mata dan berteriak, “’Tetapi saya tidak pernah goyah! Dan bahkan dalam kematian, saya tidak jatuh!’”

Mata Lagat melebar. Para pelayan juga melakukan hal yang sama, diselimuti mana hitam legam, aku meluncurkan diriku ke arah prajurit mantra…dan langsung membelah mereka menjadi dua.

“M-Nyonya?”

“Rambut hitam?”

“Dan mana itu…”

“K-Kak?”

Aku merasakan kebingungan mereka saat aku memeriksa bayanganku di pecahan kaca. Aku melihat rambut hitam sepanjang pinggang, dan pedang merah serta tombak di punggung tanganku.

“Mundur segera,” perintahku tanpa perasaan, menurunkan pisauku sementara mana hitam legam menutupi dan mengubahnya. “Perwira berpangkat tertinggi mempunyai hak istimewa untuk menjaga retret.”

“T-Tidak!”

“Kami menolak.”

“Kami akan tinggal bersamamu!”

“Kak Cindy!”

Mereka semua menempel di punggungku, bahkan tidak bergeming melihat perubahan penampilanku. Hatiku membengkak, dan air mata mengaburkan pandanganku. Saya adalah gadis yang beruntung.

Tanpa menoleh, aku memegang tombak hitam di tangan kananku lurus ke satu sisi. “Terima kasih,” kataku. “Saya benar-benar serius. Terima kasih banyak telah menangisi hal sepertiku . Karena menjadikanku…bagian dari keluargamu. Dan maaf. Maukah kamu meminta maaf pada Saki untukku? Sekarang, berangkatlah!”

Saya mendengar rahang terkatup; lalu kehangatan di punggungku lenyap saat mereka semua mulai berlari.

Aku mengarahkan pisau ke arah Lagat, yang telah menatapku dengan waspada meskipun ada prajurit mantra yang mengepung, dan berkata, “Aku Cindy, Korps Pembantu Leinster nomor enam. Dan sebelumnya…”

Beberapa sumber mana baru muncul di belakangku—mungkin musuh yang datang dari depan.

“Tentara persemakmuran mengklasifikasikan saya sebagai Prajurit Kegelapan 1.013.”

Inkuisitor terkenal tidak takut, tapi yang satu ini mundur selangkah. “Kamu selamat dari rahasia tergelap persemakmuran?!” dia meminta. “ Eksperimen mereka untuk menciptakan kembali Pangeran Kegelapan?! ”

Dua dari prajurit mantra yang terbelah telah lolos dari kematian seketika dan sekarang berdenyut dengan cahaya abu-abu gelap, memakan mayat untuk memulihkan diri. Apakah itu aku, atau ada sesuatu yang bersifat vampir pada kekuatan ini?

“T-Tapi kamu masih belum bisa mengalahkan enam prajurit mantra!” teriak Lagat. “Menyerah!”

“‘Menyerah’?” Aku mengulanginya perlahan. “Tidak mungkin!” Mencengkeram pedang hitam di satu tangan dan tombak hitam di tangan lainnya, aku melepaskan manaku sepenuhnya. Tubuhku mengerang dan menjerit karena tekanan, tapi aku tidak mempedulikannya.

“Aku mendapat nama Cindy, hati, senyuman, dan tempat untuk dimiliki,” kataku pada Lagat yang meringis. “Semua hadiah dari Ducal House of Leinster, kepala pelayan, orang kedua di komandonya, anggota korps lainnya, dan satu-satunya adik perempuanku.”

Aku yakin Saki akan marah besar. Namun, jika aku bisa melakukan ini lagi, aku pikir aku akan selalu membuat pilihan yang sama. Lagipula…

“Dunia ini gelap bagaikan malam bagi para tunawisma seperti kita, namun Tuan Allen adalah Bintang Jatuh yang baru, dan suatu hari, saya tahu dia akan memberi kita cahaya. Jadi demi dia, aku akan memastikan sejauh ini yang kau bisa!”

✽

Setelah mengirim Niccolò dan Tuna terlebih dahulu, saya berlari sepanjang koridor yang berbatasan dengan halaman dalam, memasang perangkap ajaib saat saya pergi. Berdasarkan cuplikan komunikasi yang bisa kudengar, pasukan utama kami telah mengambil tangga rahasia di ruangan yang Lydia dan aku gunakan menuju jalur air bawah tanah tempat gondola beastfolk sekarang mengumpulkan mereka. Jika kelompok Cindy, yang masih bertarung, dan aku berhasil mundur dengan selamat juga, maka—

“Tn. Allen,” panggil seorang pelayan cantik, melompat melalui jendela dengan sabit besar di tangan.

“Selebriti?” tanyaku, berhenti sejenak. Sekali melihat wajahnya memberitahuku bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

“Cindy menjaga retret sendirian,” lapornya. “Saya yakin dia sedang bertarung di aula tengah.”

Tidak heran tidak ada yang mengejarku! Kalau saja dia mengatakan sesuatu…

“Semuanya, segera kabur,” aku memanggil bola komunikasiku. “Celebrim dan aku akan menjemput Cindy.”

“Tidak, Tuan Allen!” terdengar teriakan balasan. “Kamu tidak boleh—”

“Aku akan baik-baik saja, Saki. Seorang pelayan yang dapat dipercaya telah menawariku bantuannya.”

“Anda mungkin bergantung padanya,” kata Celebrim. “Pelayan yang baik tidak akan pernah meninggalkan junior kecilnya yang tersayang.”

“Tenang saja, Saki. Cindy ada di tangan yang tepat,” potong Lydia. Mana Yang Mulia menyampaikan keinginan cemberut untuk menemani kami, tapi dia tidak menyuarakannya.

“Allen kuat!” Atra menambahkan dengan cara memberi semangat.

Setelah hening sejenak, suara gemetar Saki kembali terdengar di telingaku. “Tn. Allen, aku tahu tidak ada pelayan yang pantas menanyakan hal ini padamu. Tapi tolong, tolong selamatkan adik perempuanku. Dia satu-satunya yang kumiliki.”

Pelayan lain menambahkan permohonan mereka sendiri.

“Anggap saja sudah selesai,” jawabku, mengencangkan cengkeramanku pada tongkatku. “Aku berjanji kami akan bergabung kembali dengan kalian semua nanti!”

Celebrim dan aku berlari melewati koridor. Segera, sebuah aula di dekat kamar yang saya tinggali bersama Lydia mulai terlihat. Para inkuisitor dan prajurit mantra berserakan di lantai marmer yang hancur, jubah abu-abu sang pembuat mantra diwarnai dengan darah segar. Api melompat dari dinding dan jendela yang pecah. Tombak, kapak, dan pedang patah memenuhi ruangan.

Hanya empat musuh yang berdiri di tengah kobaran api—Lagat pucat, dua prajurit mantra yang tidak terluka, dan Toni Solevino. Seorang pelayan berambut gelap menghadap lelaki tua itu, terengah-engah.

Cindy? Tapi apa yang terjadi dengan rambutnya?

Sambil menyulap seekor burung kecil untuk mengintai ke depan, saya berhasil mendengar Toni berkata, “Kepahlawananmu pantas dipuji. Saya tidak pernah menyangka akan kehilangan begitu banyak prajurit mantra yang diproduksi secara massal. Kekuatan Pangeran Kegelapan adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Tapi kamu sudah mencapai batasmu.” Pengurus pengkhianat itu mengangkat pedangnya yang berdarah dan memerintahkan kedua prajurit mantra itu, “Bunuh dia.”

Cindy mencoba mengayunkan pisaunya meski ada luka yang menutupi dirinya. Tapi meski dia menahan ayunan kapak perangnya yang pertama, kekuatannya menghempaskannya ke tumpukan puing. Prajurit mantra lainnya maju untuk melancarkan kudeta.

Kemudian Celebrim dan aku menyerbu ke dalam aula yang terbakar, dan sabitnya membentuk busur kematian.

“Untuk aku. Aneh sekali keingintahuan yang kamu bawa,” katanya ketika pukulannya yang menakutkan membelah kepala prajurit itu menjadi dua dan tindak lanjut yang cepat membuat kepala prajurit itu menjadi empat bagian. Cahaya arang berkedip-kedip sebagai upaya untuk bangkit kembali, namun benda itu akhirnya hancur menjadi debu.

Prajurit mantra ini mengandung sisa-sisa Kebangkitan tetapi tidak mengandung Radiant Shield. Model yang diproduksi secara massal, saya kira.

Dalam sepersekian detik yang kuhabiskan untuk memikirkan hal itu, aku memukul prajurit yang tersisa dengan Divine Ice Vines. Membekukan kapaknya memberiku celah untuk menusuk sambungannya dengan bilah petir di tongkatku. Aku segera melanjutkan dengan melemparkan mantra perantara Divine Fire Spear, dan prajurit itu terdiam.

Satu lagi kematian yang pasti karena sabit, dan prajurit mantra itu roboh di tengah suara dentingan logam dan bau busuk yang menjijikkan. Helmnya terlepas, memperlihatkan kepala yang tidak berambut. Salah satu matanya berkabut. Taring panjang menonjol dari mulutnya—jelas tidak manusiawi.

Apa yang dikatakan Toni? “Kekuatan Pangeran Kegelapan”? Dan Cindy berhasil bertahan melawan para prajurit mantra ini tanpa bantuan. Apakah Gereja Roh Kudus telah beralih dari manusia menjadi vampir buatan manusia?!

Kesimpulanku menggangguku, tapi aku memaksa diriku untuk fokus pada teman-temanku. “Kerja bagus, Celebrim,” kataku.

“Permainan anak-anak, Tuan,” sang pelayan berkata sambil terkekeh.

Aku merapalkan mantra perantara Divine Light Recovery pada pelayan berambut hitam yang tertegun.

“Tn. Allen?” Cindy yang berlumuran darah tergagap, terdengar sangat bingung.

“Syukurlah kita tiba tepat waktu,” kataku.

Lagat terguncang, tidak mampu memproses hilangnya semua prajurit mantranya. Namun Toni masih hanya memperhatikan Celebrim.

“Ke-Kenapa…Kenapa kamu datang?!” Cindy mencelaku. “Hidupku tidak ada artinya dibandingkan hidupmu. Aku tidak akan menyalahkanmu karena meninggalkanku.”

“Saki dan pelayan lainnya menangis, dan Lydia memintaku.”

Sesaat keheningan terjadi setelahnya. Lalu apa?”

Aku berjongkok dan menatap mata pelayan itu saat rambutnya kembali menjadi putih susu. “Cindy, aku tidak dalam posisi untuk menceramahimu. Saya membuat orang tua saya, saudara perempuan saya, dan banyak orang lainnya menangis di ibu kota timur. Lydia, saudara perempuanku, dan murid-muridku tidak akan pernah membiarkanku mendengar akhirnya.”

Cindy sangat mirip denganku. Dia mengutamakan orang lain karena dia tidak melihat banyak nilai dalam dirinya.

“Tetapi karena itu, aku mengatakan satu hal yang pasti,” lanjutku. “Aku menolak membiarkanmu mati di sini sementara ada orang yang menitikkan air mata untukmu. Lagipula, aku berjanji pada kakak perempuanmu.”

“Tn. Allen.” Cindy menundukkan kepalanya dan menggeleng sambil terisak. Ketika dia berdiri, menyeka matanya pada seragam pelayannya yang compang-camping, dia adalah Korps Pembantu Leinster nomor enam yang biasa. “Terima kasih! Tapi akulah kakak perempuan! Maukah Anda mendukung saya dalam hal itu?”

“Saya akan menggunakan hak saya untuk tetap diam. Sekarang.”

“Benar!”

Kami berbalik menghadap pramugara tua yang gila pertempuran itu.

“Itu dia, Pemburu Kepala! Malam ini, pada akhirnya, aku akan membalas tangan kananku dan penghinaan yang aku derita!” Teriak Toni, matanya bersinar karena senangnya balas dendam. Aku tidak bisa membiarkan Niccolò dan Tuna melihatnya seperti ini. Atau Niche, dalam hal ini.

Namun, pelayan berkulit gelap itu meletakkan sabitnya di bahunya dengan ekspresi bingung. “Maafkan saya. Siapakah kamu?”

“Apa?! Aku… aku tidak percaya. Anda harus mengingat saya! Toni Solevino!”

Hatiku sakit saat mengingat kembali hari-hari Zel di Royal Academy. Sahabatku telah dilupakan oleh cintanya yang dulu, seseorang yang telah ia coba selamatkan seumur hidupnya.

“Solevino,” renung Celebrim saat sabitnya mencungkil alur di lantai. “Ah iya! Anda pasti pria yang bersilangan pedang dengan saya di ibu kota Etna. Sudah lama sekali. Maafkan saya—saya telah bertemu begitu banyak pria di banyak medan perang.”

Wajah pramugara tua itu memerah. “Yah, tidak masalah. Mengalahkanmu akan mengakhiri mimpi burukku yang panjang.” Kepada Lagat, dia menambahkan, “Mundur, atau kamu tidak akan bisa melarikan diri saat aku melepaskan tantanganku. Niccolò Nitti pasti sudah pergi sekarang. Edith sedang sibuk melepaskan segel kedua naga itu. Dia dan orang yang mengirimi kami prajurit mantra ini harus mengetahui apa yang terjadi di sini.”

Inkuisitor mempertimbangkan. “Sangat baik. Saya mempercayakan sisanya kepada Anda. Tidak ada yang selamat.”

“Saya tidak bermaksud melakukannya.”

Segel yang dipasang oleh dua naga? Sejak kapan kota air memilikinya?

Lagat meluncurkan rantainya ke angkasa dan keluar. Begitu dia pergi, Toni menyarungkan pedangnya dan mengulurkan tangan kanannya.

“Seorang Imam Besar Roh Kudus menganugerahkan lengan palsu ini kepada saya,” katanya. “Itu berisi kekuatan tiga mantra hebat . Betapapun kuatnya kamu…” Mana miliknya tumbuh secara eksplosif, dan cahaya abu-abu gelapnya mulai menggeliat seperti makhluk hidup. “Dengan mengorbankan nyawaku, taringku bisa mencapaimu. Persiapkan dirimu, Pemburu Kepala!”

Toni mengangkat lengannya, yang sekarang bengkak hingga berukuran raksasa, dan mengayunkannya ke arah Celebrim. Kami melompat ke tiga arah, namun segerombolan ular berbau busuk muncul menyerang kami.

Pelayan berambut susu itu membaringkan pisaunya yang berkedip-kedip, lalu terkejut. “I-Ular ini cair! Mereka berubah segera setelah saya memotongnya!”

“Jejak Ular Batu dan Kebangkitan,” kataku, sambil merapalkan mantra dasar Divine Earth Wall. “Mantra hebat ketiga pastilah Watery Grave, yang konon diturunkan di rumah kepala sekolah. Saya ingin tahu dari siapa mereka mendapatkannya.”

“Bagaimana kita melanjutkannya, Tuan Allen?” Celebrim bertanya, mendarat dengan ringan di atas salah satu penghalang tanahku.

“Itu pertanyaan yang bagus.”

“A-Tidakkah menurutmu kalian berdua menganggap ini terlalu baik ?” tuntut Cindy.

Ular-ular itu menerobos dinding setelah kami, jadi aku mengayunkan tongkatku lagi. Penanggulanganku terhadap Kebangkitan dan mantra dasar Divine Ice Mirror memberiku waktu untuk mengaktifkan sedikit sihir lagi. Aku menghindari ular apa pun yang menerobos saat melempari Toni dengan Tembakan Cahaya Ilahi.

Lengan kanan pramugara tua itu membengkak, dan bibirnya melengkung kegirangan saat dia memblokir mantra yang termasuk mantra tercepat yang pernah ada. Cairan slaty sudah menelan separuh tubuhnya.

Membekukan gerombolan itu dengan mantra dasar lainnya, Divine Ice Wave, aku membuat keputusan cepat. “Sebaiknya kita memotongnya dari sumbernya: lengan palsu itu.”

“Sangat berwawasan luas, Tuan,” jawab Celebrim. “Kalau begitu, Cindy—ya?”

“Hah?!” Cindy mengoceh. “A-Aku juga? T-Tidak bisakah kamu lihat kalau aku sudah hancur?”

“Seorang pembantu mempunyai tugasnya—lebih berat dari tuntutan tergelap negara persemakmuran. Saya harap Anda belajar secara langsung.”

Cindy mencari jalan keluar, lalu memegangi kepalanya dan meratap, “Oh, kapan pikiranku setuju denganmu?!” Terlepas dari semua sandiwaranya, dia tampak senang.

“Izinkan aku untuk memberikan dukungan,” kataku kepada para pelayan sambil tersenyum sendiri. “Silakan langsung mengisi daya.”

“Ya pak!” mereka menjawab serempak.

“Aku siap untukmu, Headhunter!” Toni meraung, gembira meskipun sisa-sisa tiga mantra hebat menghabisinya. Mana miliknya semakin membengkak.

Ular-ular itu berkumpul menjadi seekor ular air raksasa berkepala tiga. Dengan kelincahan yang melebihi ukurannya, makhluk itu menyerang para pelayan…dan terjatuh saat lantai yang aku pasang dengan Divine Earth Mire sebelumnya roboh. Teriakan keterkejutan keluar dari Toni saat aku segera melemparkan Firebird yang lebih baik ke dalam lubang, membersihkan isinya. Pada saat yang sama, saya mengaktifkan mantra botani, memperluas banyak sekali cabang agar para pelayan dapat berdiri.

“Tn. Allen!” seru Cindy. “Apakah ada yang tidak bisa kamu lakukan?!”

“Saya melihat Anda bekerja lebih keras dari sebelumnya, Tuan,” kata Celebrim, dengan gembira berlari melewati dahan. “Nyonya yang terhormat akan senang.”

“Kamu belum mengalahkankuee!” teriak pramugara tua yang bengkak itu, mengangkat lengan kanannya yang besar tinggi-tinggi dan mengayunkannya ke bawah sekuat tenaga.

“Tidak satupun dari itu.” Suara tegas Saki terdengar dari bola di rambut Celebrim.

Seekor burung hitam besar terjun langsung menembus langit-langit yang terbakar! Senjata itu melesat ke lengan kanan Toni, membuatnya kehilangan keseimbangan. Karena tidak dapat menahan pukulan yang tidak terduga, dia terjatuh dan terjatuh dalam tumpukan yang tidak bermartabat. Kemudian Celebrim mengangkat sabitnya tinggi-tinggi dan melancarkan serangan dua tangan tanpa ampun.

“T-Tidak! Saya tidak akan gagal!” pramugara itu meraung kesakitan. Seluruh lengannya berubah menjadi seekor ular besar, bersiap untuk melahap pelayan cantik itu.

Namun tebasan mematikan lainnya membelah kepala ular itu—bersama dengan tiang, dinding, dan bahkan api di belakangnya. Ular yang terpenggal itu melakukan upaya yang menyedihkan untuk beregenerasi, tetapi ular itu sudah berubah menjadi abu saat Celebrim mendarat.

“Sabitku dibuat khusus,” katanya sambil membawa kembali pedangnya. “Itu mengganggu keajaiban siapa pun yang dipotongnya. Cindy?”

“Aku sudah menangkapmu sekarang!” teriak pelayan lainnya. Rambutnya yang seputih susu berkibar di belakangnya saat dia menusukkan pisau di tangan kanannya ke sisa lengan Toni dengan seluruh kekuatan yang bisa dia kumpulkan.

Dentang logam yang keras membelah udara.

“Dibutuhkan lebih dari itu, Nak!” teriak Toni. Dia telah menghunus pedang lamanya dan memblokir serangan itu dengan sempurna.

Jika dia melawan kami dengan jujur, ini akan menjadi sebuah perjuangan.

Dengan berat hati, aku memukulkan gagang tongkatku ke lantai dan mengucapkan mantra baru. “Cindy, jangan menyerah!”

“Ya pak!”

“A-Apa itu—? A-Kekuatanku!” seru Toni. Kabut dingin menyelimutinya. Ular itu terlepas dari lengan kanannya, dan sarung tangannya yang terbuka mulai membeku.

Aku menggunakan salju perak untuk meningkatkan mantra pemurnian dua elemen Sinar Salju Tak Bernoda.

Cindy tidak menyia-nyiakan pembukaan yang kuberikan padanya. Dia menyalurkan mana ke pisau kirinya, memanjangkan bilahnya dan langsung meningkatkan ketajamannya. Kemudian, dengan teriakan yang tajam, dia menyerang.

Setelah bunyi gedebuk, pisau itu memotong sarung tangan hitam itu, dan sabitnya mematahkan pedangnya. Aku menghadapi tantangan itu dengan Firebird—yang ada di dalam penghalang, tentu saja—saat ia berguling di tanah, mencoba memperbaiki dirinya sendiri. Ia menggeliat seperti ular di tengah neraka yang mengerikan dan kemudian tidak ada lagi.

“K-Kita berhasil! Kami— Ah.” Cindy tersandung saat bersorak, tapi burung hitam itu menangkapnya. Dia menyembunyikan wajahnya, sambil bergumam, “Aku bisa menjaga diriku sendiri, Saki.”

Lega, aku menoleh ke pasangan itu dan melambaikan tongkatku. “Kita semua sudah selesai di sini,” kataku. “Saya menyarankan agar kita mundur.”

Celebrim menjawab dengan cerdas, “Ya, Pak,” dan Cindy dengan malu-malu, “Anda mengerti.”

Namun saat kami hendak berangkat, Toni berteriak dengan getir sambil memegangi lengan kanannya, “Tunggu, Headhunter! Kali ini, manfaatkan nama panggilanmu!”

Dengan kata lain, “Akhiri hidupku.”

Celebrim membuang sabitnya ke udara dan berkata dengan nada dingin, “Saya dengan rendah hati menolak. Saya tidak tertarik pada pria yang mabuk karena balas dendam dan beralih ke peniruan untuk membantu mereka.”

Wajah pelayan tua itu pucat pasi. “Aku… aku…! Aku…” Tak ada kata-kata yang keluar dari mulutnya, dan dia terjatuh, terisak-isak diam-diam di dalam nyala api.

Apakah peringatannya kepada Tuna dan informasi yang dilontarkannya dalam percakapan berasal dari rasa bersalah? Kita tidak akan pernah tahu sekarang. Tetap saja, aku ingin percaya.

Seekor burung kecil hinggap di bahuku.

“Pasukan Carnienite mendekat,” aku memperingatkan para pelayan. “Kita harus bergegas.”

Burung Saki membawa kami dengan aman melewati Kota Tua. Kami keluar dari reruntuhan labirin dan menyaksikan pemandangan kota air yang berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Tak heran jika orang-orang menyebutnya sebagai “ibu kota milenial”. Pemandangan itu membuat saya terengah-engah.

Saya masih menatap, terpesona, dari dahan yang menonjol di atas saluran air tua ketika sebuah suara dari bawah berseru, “Mr. Allen! Bu! Cindy!” Saki melambai dengan liar dari gondola.

Aku mengangkat tangan kiriku untuk menyambut Lydia yang sedang membelai Atra yang tertidur lelap. Lalu aku menunjuk bank itu dengan ujung tongkatku. Suzu—gadis klan berang-berang yang mengemudikan gondola utama—menjawab dengan dayungnya.

Tidak lama setelah kami menunggu di posisi, Saki dan para pelayan lainnya melompat ke perairan dangkal, tidak takut seragam mereka basah. Mereka memeluk Cindy, memanggil namanya dan tidak peduli rambutnya tetap panjang, meski warnanya sudah kembali normal.

“S-Saki, semuanya,” kata Cindy. “Itu menyakitkan, kamu tahu?”

“Dasar bodoh,” isak Saki. “Sungguh, bagaimana kamu bisa sebodoh itu?”

“Aku tahu. Saya minta maaf.”

Baik orang nomor enam maupun bawahannya menangis.

Celebrim, sementara itu, tampak tidak berbobot sama sekali saat dia menaiki gondola dan mengintip ke dalam keranjang. “Oh, M-Nona Atra!” dia berseru. “K-Kamu terlihat sangat menawan dalam tidurmu.” Tidak ada yang mengganggunya.

Saki mendongak dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, kamu tidak bisa keluar semudah itu. Sebagai hukuman…”

“Hukuman A-Sebagai?” Cindy menggema. Cara dia gemetar patut ditertawakan.

“ Aku adalah kakak perempuan, dan kamu adalah adik perempuan. Apakah itu jelas?”

“B-Bagaimana kamu tahu tentang—? Ah.” Cindy memandang Celebrim dan aku.

“Yah, kamu tahu bagaimana keadaannya,” kataku sambil mengangkat bahu. “Terkadang Anda lupa menonaktifkan bola komunikasi Anda.”

“Nyonya Lydia, apakah ini saya, atau dia tidak bersikap adil ?!” tuntut Cindy.

“Menyerah,” jawab Lydia dengan tenang. “Dia sudah seperti ini sejak aku bertemu dengannya.”

Dia berdiri ketika gondolanya mencapai tepi sungai. Saya mengulurkan tangan saya, dan dia melompat ke dalamnya sambil bergumam, “Luar biasa. Kamu terlambat, bodoh.” Rupanya, aku telah membuatnya khawatir.

Memeluk Lydia dan menyaksikan reuni para pelayan yang sedang berlangsung, aku mendapati diriku mengingat Zel lagi. Hari ini, aku telah menyelamatkan Cindy. Apakah temanku ingin aku menyelamatkannya saat itu, ketika dia menutupi kemunduran kami dari seorang vampir sendirian? Dia tidak membenciku, kan?

Di sebelah kiriku, Lydia menghela nafas. “Konyol,” katanya sambil mengulurkan tangan dan memetik dedaunan dan ranting dari rambutku. “Dhampir busuk itu, Zelbert Régnier, tidak akan pernah membencimu. Dia bersyukur, jika ada. Dari lubuk hatinya. Lalu dia mewujudkan keinginannya yang paling besar—dan meninggal. Apakah aku salah?”

Saya ragu-ragu. Lidia.

Dia menusukkan jarinya ke arahku, menusuk pipiku. Senyumnya bersinar dalam cahaya fajar. “Itulah masalahmu—kamu terlalu lunak pada orang lain dan terlalu keras pada dirimu sendiri! Lebih percaya diri dan— Tidak, hilangkan itu. Lupakan aku mengatakan sesuatu.”

“Kuharap kamu tidak membangunku lalu menjatuhkanku lagi,” kataku.

“Tidak apa-apa!” Lidia berseru. Kemudian dia mulai menggumamkan sesuatu dengan pelan.

(“Aku pasti akan mendapat masalah jika dia mengajukan banding lagi. Dia sudah menerima cincin aneh dan mendapat gelang dari Lily dan meninggalkan aku—istrinya—di belakang, dan…”)

“Astaga!” dia menangis. “Ini semua dimulai dengan Tiny! Dia akan dimarahi saat aku melihatnya lagi nanti.”

Aku tertawa hampa. Bagaimana lagi aku bisa menanggapi meningkatnya permusuhan terhadap Tina?

Tiba-tiba, saya mendengar kepakan sayap dan merasakan angin sepoi-sepoi dari atas. “Huh. Jadi, kamu selamat,” kata Niche sambil mendaratkan wyvernnya.

“Mohon maaf atas kedatangan kami yang terlambat,” tambah Paolo Solevino, mengikuti tunggangannya sendiri.

Niccolò dan Tuna mendongak dari gondola mereka, keduanya bermata merah.

“N-Niche ?!”

“Tuan Paolo.”

Ceruk diturunkan. “Ini adalah dua wyvern terakhir kita,” katanya, wajahnya tanpa emosi. “Gunakan sesuai keinginanmu.”

“Kami menghargainya,” jawab saya. “Celebrim, tolong pastikan gadis-gadis itu mendapatkan ini. Memo itu untuk Lily. Jika ada yang punya ide lebih baik, biarkan Stella yang mengambil keputusan akhir. Tapi tolong katakan padanya untuk tinggal di ibu kota selatan jika dia masih merasa tidak enak badan.” Aku mengeluarkan seikat surat dari sakuku dan melemparkannya ke pelayan, yang menangkapnya dengan satu tangan.

“Dan berikan kertas ini pada Caren,” Lydia menambahkan.

Apa yang harus dia kirimkan pada Caren?

“Tentu.” Celebrim dengan lembut membelai Atra yang tertidur, lalu melompat mengangkangi seekor wyvern. “Baiklah, Nona Lydia, Nona Atra, Tuan Allen, saya akan kembali ke ibu kota selatan.”

“Bagus,” kata Lydia. “Berikan yang terbaik pada nenekku dan yang lainnya.”

“Hati-hati di jalan!” Aku dihubungi.

“Saki, Cindy, semuanya,” tambah Celebrim, “pastikan untuk mendengarkan Tuan Allen.”

“Ya Bu!” para pelayan berseru sambil membungkuk hormat.

Saat Wyvernnya mengepakkan sayapnya, terangkat perlahan dari tanah, Celebrim mengalihkan pandangannya ke Paolo. “Adikmu dulunya adalah seorang pemberani. Namun…Saya berdoa agar Anda tidak tersesat.”

Manajer tua itu membungkuk dalam-dalam dan menjawab, “Terima kasih banyak atas peringatan Anda.” Punggungnya sedikit gemetar.

Wyvern itu semakin tinggi, berputar di atas kepala kami. Kemudian ia meringkik dan terbang ke utara.

Empat hari tersisa hingga Hari Kegelapan, termasuk hari ini. Waktu kami hampir habis.

Aku merasakan kehangatan Lydia di lengan kiriku saat aku menoleh ke arah gadis klan berang-berang dan pendayung gondola beastfolk lainnya. “Suzu, kalian semua, aku dengan tulus menghargai bantuan kalian. Tapi kamu sudah berbuat cukup banyak. Tinggal bersama kami mungkin membuatmu dalam bahaya, jadi tolong cepatlah pergi karena—”

“B-Permisi!” sela gadis klan berang-berang. “Kakekku berkata untuk membawamu ke tempat kami jika persembunyian Nitti ditemukan. Kamu adalah keluarga kami, Allen, dan para beastfolk tidak pernah mengabaikan keluarga.” Dia berdiri lebih tegak—tidak hanya punggungnya, tetapi telinga dan ekornya menunjukkan tekad. “Dan itu berlaku dua kali lipat untuk Shooting Star baru. Setiap binatang buas di kota ini berhutang banyak pada Shooting Star.”

Mereka sudah mengetahui tentang gelarku?!

Lydia menyandarkan kepalanya di bahu kiriku dan berbisik, “Apa yang kubilang? Kamu terlalu sedikit memikirkan dirimu sendiri.”

Suzu menekankan tangannya ke dadanya, dan pendayung gondola lainnya mengikuti. “Ikutlah dengan kami ke Cat Alley,” katanya. “Para beastfolk kota ada di pihakmu!”