Bab 2

“Lihat, Cindy! Kami punya buku baru!”

“Dan tempat tidur baru! Mereka sangat lembut dan halus!”

“Dan lihatlah pakaian ini.”

“Mereka juga membelikan kami buku catatan dan pena. Aku akan mempelajari otakku. Suatu hari nanti, aku ingin menjadi pelayan Leinster sepertimu dan Saki.”

Suara gembira anak-anak memenuhi halaman panti asuhan di pinggiran ibu kota selatan. Melihat senyum lebar mereka saja sudah membangkitkan semangatku. Aku, Cindy, adalah orang nomor enam yang baru dibentuk di Leinster Maid Corps .

“Benar-benar? Anda punya buku baru? tanyaku sambil berjongkok di tengah pancaran sinar matahari yang lembut. “Itu luar biasa! Dan tempat tidur serta pakaiannya juga. Belajarlah dengan giat, dan saya yakin Anda akan berhasil! Oh, gurumu memanggilmu.”

“Oh, kita harus pergi!”

“Sampai nanti, Cindy!”

“Ada banyak hal yang ingin aku tanyakan padamu.”

“Ajari kami sihir juga.”

Dengan sedikit enggan, mereka berlari menuju wanita muda klan kucing yang baru saja keluar dari gedung. Dia belum pernah ke sini ketika Saki—temanku yang nomor enam—dan aku sendiri pernah tinggal di panti asuhan ini.

Dihangatkan oleh antusiasme anak-anak dan sinar matahari akhir musim semi, saya duduk di bangku kayu terdekat. Aku mendorong pinggiran topi jeramiku, menyibukkan diri dengan rambut seputih susu dan gaun putihku, dan menghela nafas. Langit tinggi dan biru, menandakan musim panas.

Iseng-iseng, aku memandangi panti asuhan tempat aku menghabiskan sekitar satu dekade hidupku. Bangunan bata itu adalah gereja yang telah direnovasi. Tanaman ivy merayap naik ke dindingnya, dan bahkan kaca jendela pun menunjukkan usianya. Namun ia diliputi kehangatan hidup yang belum pernah kuketahui oleh diriku yang dulu. Maka aku teringat dengan jelas hari dimana aku dibawa ke sini: awan yang mulai turun, hujan yang dingin…dan bau darah yang masih menempel di tanganku. Jika aku bertemu dengan “Cindy” saat itu, aku tidak akan pernah percaya dia adalah aku. Pada usia tujuh tahun, aku adalah orang paling gelap di persemakmuran—

“Cindy.”

Pikiranku kembali melayang ke halaman panti asuhan.

“Oh, Saki! Selamat Datang kembali! Bagaimana kabar sutradaranya?” Saya menyapa rekan klan burung saya, yang baru saja kembali dari wawancara. Bulu abu-abu bercampur dengan rambut hitamnya tetap cantik seperti biasanya, dan dia tampak menawan dalam topi dan gaun putih yang serasi dengan milikku.

“Baiklah,” jawab sahabatku sambil duduk di sampingku di bangku cadangan. “Kamu seharusnya ikut denganku.”

“Aku bukan gadis baik sepertimu,” kataku, menyembunyikan sedikit rasa bersalah yang kurasakan dalam suaraku. “Saya tidak ingin membuat keadaan menjadi canggung.”

“Kamu ada benarnya juga.”

“Apa? Itu adalah isyaratmu untuk membelaku!”

Kami telah menghabiskan setidaknya sepuluh tahun bersama, tetapi olok-olok kami tidak berubah sejak pertama kali kami bertemu.

Sahabatku memegangi rambutnya yang indah dengan tangan saat hembusan angin akhir musim semi mengacak-acaknya. Tatapannya tidak menunjukkan apa-apa selain kelembutan saat dia melihat anak-anak bermain. “Mereka semua tampak sangat bahagia.”

“Mereka memberitahuku bahwa mereka punya semua buku dan kertas catatan yang kurang,” kataku. “Dan tempat tidur baru juga! Seorang gadis bahkan berkata dia ingin menjadi pelayan Leinster seperti kita.”

“Itu akan menjadi sesuatu yang dinanti-nantikan.”

“Pasti akan terjadi.”

Percakapan kami terhenti, tapi tidak terlalu buruk. Sebagai anak yatim piatu, kami bisa dibilang seperti keluarga—walaupun ada banyak ruang untuk berdebat siapa di antara kami yang merupakan “kakak perempuan”!

Saat kami terus mengawasi anak-anak, wanita muda dari klan burung itu berkata, “Cindy.”

“Hm?”

“Tidakkah itu terasa aneh bagimu?” Saki mengamati wajahku. Sepertinya dia berbagi keraguanku. “Saya tahu bahwa rumah-rumah di selatan telah memberikan sumbangan yang besar kepada panti asuhan, mengikuti contoh keluarga Leinster. Namun sumbangan mereka masih cukup untuk menutupi jumlah tersebut.”

“Kami tidak pernah kelaparan ketika berada di sini, tapi kami hampir tidak pernah mampu membeli sesuatu yang baru, bukan?” Saya setuju. “Mungkin beberapa orang kaya raya memutuskan untuk ikut serta.”

“Itu mungkin saja terjadi,” teman saya mengakui, namun sepertinya dia tidak yakin. Jika para donatur kaya raya adalah orang yang biasa, kita tidak akan menghabiskan malam kita di tempat tidur yang keras dan tua, dan kita juga akan mempunyai banyak pena dan kertas. Sumbangan kami sejak menjadi pembantu rumah tangga bahkan tidak cukup untuk menutupi makanan sehari-hari. Lalu dari mana dana tersebut berasal?

“Apakah kamu penasaran, Saki? Cindy?” tanya sebuah suara ceria.

Kami secara naluriah berdiri untuk memperhatikan dan memberi hormat.

“A-Senang bertemu denganmu, Bu.”

“S-Cukup indah.”

Di sana berdiri seorang wanita mungil dengan rambut coklat kemerahan—kepala pelayan keluarga Leinster, Anna, mengenakan seragam kantornya.

“Senang bertemu denganmu juga. Bayangkan kita bertemu satu sama lain di hari liburmu,” jawabnya, semuanya tersenyum seperti biasa. Kenangan lama membuatku merinding.

“Tetapi bukankah Anda berada di ibu kota kerajaan, Nyonya?” Saki bertanya sebelum aku sempat.

Syukurlah untuk itu. Saya selalu tegang di depan Bu Anna. Dialah yang membawaku ke panti asuhan, karena satu hal.

“Nyonya Lydia membawa Tuan Allen ke musim panas lagi di ibu kota selatan tahun ini, jadi saya datang terlebih dahulu untuk menyiapkan segala sesuatunya untuk mereka!” Nona Anna menjawab dengan gembira, mengatupkan kedua tangannya dan mengomel.

Lady Lydia, putri tertua sang duke, adalah salah satu harapan paling cemerlang bagi masa depan kerajaan. Pada usia lima belas tahun , dia telah mendapatkan gelar “Nyonya Pedang”. Tuan Allen adalah anak laki-laki yang dia temui di Royal Academy, dan mereka tidak dapat dipisahkan sejak saat itu, bahkan menghabiskan liburan musim panas dan musim dingin bersama. Para pelayan lainnya bergosip bahwa dia adalah anggota adopsi klan serigala dari ibu kota timur—sama seperti kami yang tidak mempunyai rumah. Konsensus di korps adalah bahwa Lady Lydia mempunyai perasaan terhadapnya, tetapi saya sendiri belum pernah bertemu dengannya.

“Maukah kamu, um, menceritakan kepada kami mengapa keadaan di panti asuhan menjadi jauh lebih baik?” Saya bertanya sekarang apakah Saki telah memecahkan kebekuan.

Angin sepoi-sepoi bertiup saat kepala pelayan mengambil beberapa langkah ke depan, pandangannya pada anak-anak yang mendengarkan guru mereka. “Fasilitasnya sudah lebih baik dan anak-anak mendapat pasokan yang lebih baik berkat pemberian dari tokoh tertentu,” katanya. “Tidak hanya di sini, tapi di kota-kota di seluruh wilayah selatan.”

Wanita muda dari klan burung dan aku saling memandang dalam diam. Mungkinkah kisah dongeng itu benar adanya?

“Bolehkah kami menanyakan nama donornya?” Saki memberanikan diri.

“Nama di dokumen itu adalah ‘Lady Lydia Leinster.’”

Kami memberi permulaan.

Hadiah pribadi dari Yang Mulia, bukan Ducal House of Leinster?!

“Sejak mendaftar di Royal Academy, Lady Lydia telah melakukan banyak prestasi dan menerima sejumlah besar uang dari kas negara sebagai kompensasi,” Ms. Anna melanjutkan dengan bangga. “Itu menjadi modalnya, dan dia berharap surplus yang dihasilkan oleh pengelolaannya dapat mendukung panti asuhan dan anak-anak yang ingin belajar di ibu kota bagian selatan dan timur.”

“Tetapi…”

“O-Dalam skala ini ?”

Saat kami pertama kali menjadi pelayan, Lady Lydia sepertinya tidak tertarik pada orang luar. Aku terkejut ketika dia mengarahkan perhatiannya pada Royal Academy. Namun pergi ke ibu kota kerajaan telah mengubah dirinya. Saya hampir tidak mengenali wanita cantik lincah yang lebih sering berbicara kepada kami dibandingkan sebelumnya.

Anna menggelengkan kepalanya. “Tentu saja, imbalan Yang Mulia saja tidak dapat menutupi biayanya. Itu hanyalah apa yang tertulis dalam dokumen.”

“Kemudian…”

“Siapa?”

Kepala pelayan menegakkan dirinya di depan kami. “Baik hadiah untuk panti asuhan maupun nama pembuatannya adalah ide Tuan Allen. Dia menerima hadiah juga tetapi menyumbangkan seluruh jumlah selain dari pembayaran kepada orang tuanya dan biaya sekolah adik perempuannya dan biaya-biaya lain yang diperlukan. Dengan kata-katanya sendiri, dia hanya membutuhkan ‘uang yang cukup untuk mentraktir Lydia sesekali minum teh dan kue.’”

Kami gemetar, terpesona. Seorang anak laki-laki berumur lima belas tahun telah memberikan semua ini? Dan seorang tunawisma, pada saat itu?

“Meskipun sulit dipercaya, itu sepenuhnya benar,” kata Ms. Anna masam, melihat kami membeku karena terkejut. “Nyonya dan majikannya memprotes karena mereka tidak mengizinkannya pergi sejauh itu pada awalnya, tapi Tuan Allen bersikeras.”

“Bu,” kata Saki perlahan, saat angin mulai bertiup, “pria seperti apa Tuan Allen itu?”

Selagi kami buru-buru memegang topi dan rok kami, ekspresi sayang terlihat di wajah kepala pelayan.

“Bagus,” jawabnya. “Yang sangat bagus. Dia baik hati, lembut, tidak pernah berhenti memperbaiki diri, berusaha membantu yang lemah, dan tidak pernah meninggalkan mereka. Namun dia menilai dirinya sendiri sekeras mungkin. Suatu hari nanti, saya yakin, legendanya akan diceritakan ke seluruh benua. Dan yang terpenting…” Dia menutup matanya dan meletakkan tangannya di jantungnya. Raut wajahnya tidak menunjukkan keraguan bahwa dia benar-benar memercayai apa yang dikatakannya. “Nyonya Lydia selalu terlihat sangat gembira saat berada di sisi Tuan Allen. Lady Lydia yang sama yang menderita begitu banyak cemoohan sebagai ‘anak terkutuk’ hingga dia lupa bagaimana cara tersenyum.”

Kami terdiam. Kepala pelayan telah mengawasi Lady Lydia sejak dia masih bayi. Setiap pelayan Leinster mengetahui kekuatan perasaannya.

“Saat Lady Lydia masih bayi,” lanjut Ms. Anna, menatap ke langit biru, “sementara majikannya menggendongnya, dia meraih tanganku—tangan yang berlumuran kematian, darah, dan aib. Saya tidak akan pernah bisa melupakan getaran yang menjalari saya saat itu atau senyum malaikatnya. Tuan Allen adalah orang yang mengembalikan senyuman itu. Dan bagiku, tanpa tanah air atau sanak saudara…”

Teriakan anak-anak memenuhi halaman panti asuhan. Mereka memegang buku dan mainan baru. Kami tidak dapat menahan senyumnya, dan Nona Anna juga tersenyum.

“Itu adalah hal yang paling berharga di dunia,” tutupnya. “Sama seperti senyuman anak-anak itu bagimu, Saki, Cindy. Anda tidak perlu terlalu memikirkan banyak hal—sesederhana itu.”

“Iya, Bu,” kata Saki dengan jelas di sampingku.

“Ya, Bu,” aku menjawab dengan ragu-ragu, merasa seolah-olah ada beban yang jatuh di dadaku. Tidak seperti sahabatku, tanganku berlumuran darah. Dibesarkan sebagai tikus percobaan di persemakmuran, aku bahkan belum mempunyai nama sampai aku datang ke ibu kota selatan, di mana aku menjadi “Cindy”…dan bertemu Saki telah menyelamatkan hatiku. Jadi jika…jika kita bertemu dengan Tuan Allen, dan jika kita berada dalam bahaya, maka sudah menjadi tugasku untuk…

✽

“Cindy. Bangun, Cindy.”

Seseorang mengguncangku. Perlahan aku membuka mataku dan melihat seorang pelayan dengan bulu abu-abu di rambut hitamnya yang indah.

“Saki?” panggilku dengan mengantuk.

“Selamat pagi,” sapa sahabatku sambil melipat tangannya karena kesal. “Butuh waktu cukup lama bagimu untuk bangun.”

Aku duduk di sofa kokoh tempat aku tidur dan melihat sekeliling ruangan. Rak buku antik dan lampu mana berjajar di keempat dinding, dan semua meja dan kursi telah dibersihkan untuk memberi ruang bagi tempat tidur dan sofa. Matahari akhir musim panas masuk dari halaman dalam melalui jendela-jendela besar.

“Tunggu,” gumamku. “Ini, um…”

Akhirnya, ingatanku terbangun. Tentu saja. Kami berada di reruntuhan di sisi utara kota air—sebuah distrik labirin yang sedang termakan oleh tumbuh-tumbuhan. Meskipun kawasan tersebut telah ditinggalkan berabad-abad yang lalu, Keluarga Nitti, sebagai salah satu keluarga pertama di Liga Kerajaan, diam-diam terus menggunakan rumah tua berbentuk heptagonal ini sebagai arsip.

Dua hari yang lalu, pada malam hari Kegelapan, kami menginap di Penginapan Naga Air yang mewah. Kemudian Marchese Carlyle Carnien dan seorang penyihir gereja yang menyebut dirinya “rasul” menyerang hotel tersebut, pandangan mereka tertuju pada putra kedua Deputi Nitti, Niccolò. Lady Lydia dan Mr. Allen telah melawan, begitu pula kami. Tapi setelah memukul mundur para penjajah, mereka berdua menghadapi vampir yang mengaku sebagai Bulan Sabit legendaris di Seven Dragons Plaza. Lady Lydia telah mendorong mana melampaui batasnya, membuatnya kelelahan. Jadi, atas saran kakak laki-laki Nitti, Niche, dan dengan persetujuan Pak Allen, kami pindah pada malam sebelumnya. Bantuan dari populasi klan berang-berang di kota telah memfasilitasi perpindahan tersebut.

Lokasi arsip ini hanya diketahui oleh keluarga Nittis dan Toni Solevino—pemilik Penginapan Naga Air, yang menyediakan makanan untuk kami—dan segelintir penambang beastfolk. Kami akan aman dari serangan di sini untuk saat ini. Meski begitu, Saki dan aku akan tidur secara bergiliran sampai keamanan mansion lebih aman. Kecuali bahwa aku rupanya tertidur.

Teman klan burungku membungkuk dan menempelkan dahinya ke keningku.

“Saki?” Saya bertanya.

Sesaat kemudian, dia berkata, “Bagus. Saya tidak merasakan demam.”

Aku merasakan dadaku sesak, dan, sebagian terinspirasi oleh mimpiku, aku memeluknya. Aku hanya mencintai adik perempuanku.

“Tidak ada demam di sini!” Saya meyakinkannya. “Maaf soal itu! Oh, apa kamu mau giliran tidur sekarang? Kamu bisa menggunakan pangkuanku sebagai bantal.”

“Tidak terima kasih.” Saki berhenti. “Kamu benar-benar baik-baik saja, bukan? Kamu tidak hanya memasang wajah berani?”

“Saya baik-baik saja! Tidak pernah lebih baik!”

Saki sangat peka terhadap perasaan orang lain, dan aku tidak ingin membuatnya khawatir.

“Aku sudah selesai mengatur posisi burung dan menyetel mantra pendeteksi,” adik perempuanku melaporkan, sekarang terlihat seperti orang nomor enam di Leinster Maid Corps. “Tetapi seseorang mengganggu komunikasi ajaib di seluruh wilayah ini, dan saya tidak dapat menghubungi ibu kota selatan. Cindy, kukira kau tahu tugas kami.”

“Ya.” Saya mengangguk dengan tegas. Kami bersumpah pada hari musim panas itu. “Kami akan menjaga Lady Lydia, Tuan Allen, dan Atra kecil tetap aman, baik neraka maupun air pasang.”

“Saya yakin kami memiliki apa yang diperlukan. Dan jika yang lebih buruk menjadi lebih buruk…” Saki tergagap, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak, lupakan aku mengatakan sesuatu.”

Aku berpura-pura, tapi aku tahu apa maksudnya.

“Sekarang, ayo berangkat,” lanjutnya. “Kita perlu memeriksa apakah cara Anda-tahu-apa berhasil.”

“Tentu saja kami yakin!” Aku menanggapinya dengan riang, berdiri dan bersandar pada sepasang belati janggal dari ujung meja. Saat sahabat dan adik perempuanku berjalan menuju pintu, aku berbisik di belakangnya, “Jangan khawatir. Saya berjanji akan melindungi Lady Lydia, Tuan Allen, Atra, Anda, dan semua pelayan lainnya—bahkan jika itu membunuh saya.”

“Cindy? Apakah kamu mengatakan sesuatu?” dia bertanya sambil berbalik. Dia masih gadis baik hati yang sama yang kutemui bertahun-tahun yang lalu.

“Tidak! Tidak apa-apa!” Jawabku sambil mengatupkan kedua tanganku. “Ayo! Apa yang kita tunggu? Kami adalah pelayan, jadi inilah saatnya kami bertindak seperti itu!”

✽

“Aku mencari petunjuk di arsip, tapi aku tidak menemukan penyebutan ‘Batu Penjuru’ di buku mana pun yang lebih baru selain Perang Pangeran Kegelapan. Aku samar-samar ingat kakekku memberitahuku bahwa itu ‘terletak di bawah Kuil Lama’, tapi itu saja. Saya minta maaf karena saya tidak dapat membantu, Allen.”

Anak laki-laki bertubuh ramping dan berambut biru pucat—Niccolò Nitti—menundukkan kepalanya dan merosot di kursinya. Tuna tampak sama tertekannya dengan seragam pelayan aquanya.

Aku membelai anak rubah yang tidur nyenyak di dalam kotak di meja kantor yang kokoh—Atra si Rubah Guntur, salah satu dari Delapan Elemental Agung—sambil menjawab, “Tidak sama sekali, Niccolò. Saya sangat berterima kasih. Saya benci bertanya, tapi maukah Anda terus mencari? Silakan mencari sesuatu tentang vampir atau naga juga.”

“T-Tentu saja! Saya akan meneliti apa pun yang Anda suka. Belum pernah ada orang yang meminta bantuan seperti ini sebelumnya, jadi saya sangat bahagia!” Niccolò berkata, pipinya memerah karena antusias. Dia anak yang baik.

Aku merenung, mengamati ruangan. Selain meja dan rak buku, di dalamnya terdapat sofa, tempat tidur, meja ujung, dan beberapa kursi.

“Kau tahu,” kataku akhirnya, “aku mungkin bisa membantumu mencari arsip—”

Pembersihan tenggorokan yang mencolok mempersingkat saran saya. Seorang wanita muda cantik berambut merah baru saja pindah ke sofa sehingga saya tidak dapat melewatkan melihatnya, dan tatapannya berarti, “Tidak. Tidak pernah. Sama sekali tidak!”

Ya, Yang Mulia.

“Kalau begitu, Niccolò, sampai jumpa lagi saat makan malam,” kataku. “Tuna, jika dia mencoba untuk bekerja terlalu keras, baringkan dia dengan cara apa pun yang diperlukan.”

“Ya pak. Anda mungkin bergantung padanya!” gadis part-elf yang pemberani itu merespon dengan penuh semangat.

“A-Allen?! Bukan kamu juga, Tuna,” gerutu anak laki-laki itu. Meski begitu, dia membungkuk padaku saat keluar dari kamar.

Begitu pintu yang berat itu tertutup, aku mengambil sebuah buku tebal tua dari meja. Naga, Setan, dan Vampir . Perpustakaan Besar kota juga memiliki salinannya.

“Sekarang,” gumamku, “lanjutkan ke—”

“Kamu juga perlu istirahat!” bentak wanita muda itu sambil menusukkan jarinya ke arahku. Dia berjalan ke arahku begitu Niccolò dan Tuna meninggalkan ruangan.

Lydia Leinster, elang laut di leherku, berpakaian seperti permainan pedang, dan rambut merah pendeknya sama indahnya dengan bagian tubuhnya yang lain. Sebagai putri tertua Duke Leinster, pemegang salah satu dari Empat Adipati Agung dan penguasa wilayah selatan, dia adalah seorang wanita sejati, yang berhak menyandang gelar “Yang Mulia.” Jadi di mana sopan santunnya? Tentu saja bukan pertanyaan yang akan saya tanyakan dengan lantang.

“Tapi kamu tahu, Lydia—”

“Saya tidak akan menoleransi pembicaraan yang tidak benar,” selanya lagi. “Hidungmu terkubur di dalam buku sepanjang hari. Siapa namamu saat berada di kota air? Anda menuliskannya di daftar hotel, ingat?”

“Allen Alvern,” aku mengakui.

“Dan apa milikku?” Lydia menyeringai sambil duduk di meja. Dia senang melihatku menggeliat.

“Baiklah. Aku akan istirahat dulu,” aku mengakui sambil mengangkat tangan tanda menyerah.

“Kamu seharusnya mengatakan itu sejak awal. Sekarang, siapa namaku?”

“Nyonya Lydia Leinster, bolehkah saya menyarankan bahwa menggunakan nama belakang Pahlawan adalah tindakan yang menghujat?”

“Kamu yang menulisnya lebih dulu!” Dia marah, lalu menggerutu, “Apa yang salah dengan ‘Leinster’? Anak bodoh. jahat. Menggertak.”

“Kami secara teknis berada di wilayah musuh. Kamu harus santai saja dan memulihkan kekuatanmu setelah pertempuran itu.”

“Kamu sama lelahnya denganku!”

Perdebatan verbal kami berlanjut saat kami pindah ke dapur kecil di ruangan itu. Saya meletakkan ketel logam berisi air di atas batu mantra api.

“Mm.” Lydia memberiku sebotol kaca berisi daun teh.

“Terima kasih,” jawabku. Niche telah memberi kami izin—melalui perantara—untuk menggunakan apa pun di rumah sesuka kami. Saya sangat senang memanfaatkan kemurahan hatinya.

Sementara kami menunggu air mendidih, saya melihat sekeliling ruangan lagi. “Perpustakaan yang luar biasa…” gumamku, tidak mampu menahan kekagumanku.

Arsip rahasia keluarga Nittis sungguh luar biasa. Meskipun bangunan di jantung kota tua ini tampaknya awalnya berbentuk segi delapan, renovasi berulang kali telah menempatkan alun-alun dan bangunan lain di sisinya. Bentuk aslinya kini mungkin hanya bertahan di halaman dalam yang indah. Rak buku menempati setengah atau lebih dari setiap ruangan, termasuk dinding ruangan ini. Tata letak taman mengingatkanku pada rumah kaca keluarga Howard di ibu kota utara dan tempat Linaria tinggal bersama Atra. Mungkinkah ada hubungannya?

Lydia melipat tangannya, tampak kesal. “Apa yang dipikirkan Niche Nitti, menawarkan tempat ini kepada kutu buku sepertimu?” dia menuntut. “Menurutku, aku punya hak untuk mengirisnya, membakarnya, dan kemudian mengirisnya lagi.”

“Yah, aku tidak akan melakukannya,” kataku. “Kita harus berterima kasih padanya karena telah menyediakan tempat persembunyian yang begitu tersembunyi. Dengan komunikasi magis yang terhenti di seluruh kota, kita terputus di belakang garis musuh. Aku ragu ada satu penyihir pun yang bertanggung jawab, tapi bahkan sebuah kelompok pun harus cukup terampil untuk menjaga hal ini. Jadi pilihan terbaik kami adalah tetap bersembunyi sampai kami pulih.”

“Saya tahu semua itu!” Yang Mulia marah, cemberut saat dia memberikan teko teh kepadaku. Dia sepertinya kesal karena aku menghabiskan hariku dengan membaca buku dan bukan dengan dia. Mau tak mau Atra menghabiskan sepanjang waktunya tertidur dalam wujud rubahnya.

Aku menghentikan spellstone, menuangkan air matang ke dalam panci, lalu membawanya ke halaman, lalu aku meletakkannya di meja bundar terdekat. Para tukang kebun sedang bekerja di sini, menjaga agar tanaman tidak menjadi liar, dan aliran sungai yang deras menenangkan pikiranku. Menurut Paolo Solevino—yang pernah menjadi mata-mata terbaik keluarga Nittis, dan kini ia mengelola sebuah hotel—halamannya mungkin pernah memiliki atap kaca. Menarik, jika benar—itu membuat saya semakin teringat akan taman-taman lain.

“Jangan pergi tanpa aku,” gerutu Lydia sambil melangkah maju dan meletakkan dua cangkir di atas meja. Aku menuangkan air panas ke keduanya untuk menghangatkannya, lalu duduk di sofa.

“Ayo, Lydia,” kataku sambil menepuk kursi di sebelahku.

Rambut merahnya sedikit terangkat karena gelombang mana, dan pipinya memerah. Meski begitu, dia melipat tangannya dan menolak menatapku. “Huh! J-Jika kamu pikir kamu bisa mendapatkan pengampunanku semudah itu, k-kamu punya pemikiran lain yang akan datang!”

“Benar-benar? Baiklah, aku tidak akan memaksamu untuk bergabung denganku.”

Dengan mantera, aku mengangkat keranjang Atra yang tertidur keluar kamar. Pertarungan kami dengan vampir wanita yang menakutkan itu pasti membuatnya takut, karena dia selalu terbangun setiap kali kami tidak bersamanya. Aku menurunkan keranjang ke ujung sofa, dan anak rubah yang meringkuk itu mengibaskan ekornya dengan mengantuk.

“Sejujurnya. Itu adalah isyarat Anda untuk membuat konsesi.” Merasa jengkel saat Lydia bersuara, dia masih duduk di sampingku dan menyandarkan bahunya ke bahuku. Kemudian datanglah aliran makian yang cepat. “Pengecut. Kamu akan ditusuk di gang gelap suatu hari nanti.

“Bukannya aku telah melakukan apa pun untuk mendapatkannya,” kataku sambil mengosongkan cangkir dan mulai menuangkan teh hitam yang harum untuk dua orang.

“Ya, sudah. Kamu merusak Tiny! Dan jangan lupakan cincin itu! Atau gelang itu!”

“Saya tidak bisa berdebat soal cincin dan gelang, tapi saya tidak akan mengatakan saya memberikan perlakuan khusus kepada Tina. Meskipun antara kasus Frigid Crane dan Duchess Rosa, saya mencurahkan waktu untuknya.”

“Kebanyakan orang akan menyebutnya bermain favorit!”

Aku menyerahkan cangkir tehnya kepada Lydia, lalu mengisi cangkir tehku. Gelang yang diikatkan Lily di pergelangan tangan kananku di ibu kota timur menangkap cahaya, begitu pula cincin yang dipasangkan penyihir di jari ketiga tangan yang sama.

“Tiny” sepertinya adalah nama panggilan Lydia untuk Lady Tina Howard, salah satu gadis yang saya bimbing. Elemental Frigid Crane yang hebat tinggal di dalam dirinya, dan sebelum bertemu denganku, dia dikenal sebagai “anak terkutuk” keluarganya karena ketidakmampuannya menggunakan sihir. Dia juga putri kedua Duke Howard, pemegang salah satu dari Empat Adipati Agung dan penjaga wilayah utara. Saat ini, dia seharusnya berada di ibu kota timur bersama murid-muridku yang lain: kakak perempuannya, Stella; pewaris garis keturunan Walker yang terkenal, Ellie; dan adik perempuan Lydia, Lynne.

Aku menyesap tehku, lalu mencoba berunding dengan si cantik berambut merah. “Tina adalah alasanku menjadi guru privat, ingat? Dan saya harus menemukan cara untuk membebaskan Frigid Crane. Itu juga menyangkut Blazing Qilin-mu.”

Lydia membuang muka. “Aku seharusnya tidak meninggalkanmu sendirian di ibukota kerajaan setelah ujian penyihir istanamu,” semburnya, masih tidak yakin. “Lihat apa yang terjadi saat aku mengalihkan pandangan darimu. Saya mungkin membuat pengecualian yang sangat besar untuk Lynne dan Caren, tapi Tiny, Ellie, Stella, dan Felicia? Dan sekarang Lily di atas itu?! Mungkin ini memerlukan disiplin.”

Lidia. Aku melingkarkan tanganku di bahu wanita bangsawan itu—yang ulang tahunnya adalah Fireday berikutnya—dan menariknya mendekat, mendekatkan wajah kami. Suhu tubuhnya meningkat dengan cepat. “Tina sama seperti kamu dan aku. Saya mungkin tidak tahu kepedihan yang Anda alami karena dicap sebagai ‘anak-anak terkutuk’, namun saya menghargai betapa mendalamnya cemoohan dan pengucilan dapat melukai hati. Menurutmu apa yang akan terjadi padanya jika aku tidak gagal dalam ujian penyihir istana?”

Lydia tidak menjawab. Kami mengetahui tentang anak-anak terkutuk dari Duchess Emerita Leticia Lebufera, Emerald Gale, yang pernah menjabat sebagai letnan legendaris Allen the Shooting Star dua ratus tahun yang lalu dalam Perang Pangeran Kegelapan. Menurutnya, mereka mati pada usia dua puluh atau menjadi setan dan berbalik melawan umat manusia. Dan rumah bangsawan adalah pedang dan perisai kerajaan. Pilihan yang mereka hadapi pastilah tampak mustahil.

Aku membuka mataku dan menyeka air mata Lydia. “Aku tahu betapa kamu menyukai Tina. Saya tidak akan mengatakan hal sebaliknya.”

“Kau benar,” katanya perlahan. “Maafkan aku, Allen. Terima kasih telah meluruskan saya.”

Permintaan maaf yang jujur. Nona saya bijaksana dan juga baik hati.

Kami tetap meringkuk seperti itu lebih lama, menyeruput teh kami. Angin menggoyang dahan, dan burung laut terbang ke utara.

“Lydia,” kataku dengan santai, “maukah kamu menghiburku selagi aku mengatur pikiranku?”

Wanita muda yang telah menghabiskan tehnya dan mulai mengutak-atik gelangku hanya menjawab “Mm.”

“Pertama, kerajaan. Keluarga Leinster, khususnya,” aku memulai, menggambar peta berlabel di udara—sebagian untuk latihan sihir. “Liga Kerajaan memanfaatkan pemberontakan Algren untuk menyerang, berencana merebut kembali bekas kerajaan Etna dan Zana. Namun mereka terhenti di Dataran Avasiek—salah satunya berkat putri seorang adipati. Ngomong-ngomong, tidak ada lagi mantra tabu.”

“Itu salahmu. Aku bersumpah aku tidak akan membiarkanmu lolos lagi lain kali,” gerutu Lydia. Dia terdengar seperti dia bersungguh-sungguh, tapi aku juga menangkap nada ketakutan dalam suaranya.

“Ya kau benar. Maaf,” kataku sambil menyentuh rambut merahnya.

Lydia bergeser, membenamkan wajahnya di dadaku. “Sulit dipercaya.” Dia kemudian mendongak dengan mata yang berkata, “Belai aku.” Sarafnya agak goyah sejak pemberontakan, dan sepertinya perlu ditenangkan.

“Setelah Pertempuran Avasiek, pasukan Atlas dan Bazel mundur ke ibu kota mereka,” lanjutku sambil membelai rambutnya perlahan. “Dan mengikuti apa yang Niche katakan, kedua marchesi meninggalkan rakyatnya dan melarikan diri ke kota air. Saya kira mereka ingin berada di sini ketika Komite Tiga Belas bertemu.”

“Skema Felicia mematahkan aliansi mereka. Kita akan mampu menaklukkan keduanya pada akhirnya,” sela Lydia dingin.

Dia benar: kita bisa mengalahkan mereka. Masalahnya adalah waktu.

“Bazel tidak memiliki benteng yang dapat dipertahankan, namun ibu kota Atlasia memiliki Benteng Tujuh Menara untuk menjaganya. Menangkapnya akan memakan waktu, meski seberapa besarnya bergantung pada siapa yang tersisa sebagai komando,” kataku. “Selanjutnya, ini kita. Aku mendapat panggilan dari ibukota kerajaan, dan hal berikutnya yang kuketahui, sekelompok bangsawan tua telah berkumpul di belakang Putra Mahkota John untuk mengajukan tuntutan yang tidak pernah bisa kuterima. Satu hal mengarah ke hal lain, dan kami melarikan diri ke kota air, di mana—”

“Anda menjadi titik kontak diplomatik kami,” sela Lydia. “Itu akan menjadi dokumen resmi setelah semuanya selesai.” Dia tertawa, jarinya menelusuri bagian belakang leherku. Sejenak, aku membayangkan bagaimana perasaan seekor tikus yang tak berdaya saat berada di hadapan predator.

Di dalam keranjang, telinga Atra bergerak-gerak.

“Tempat Doge Pirro Pisani mendekati kita saat kita sedang jalan-jalan,” aku melanjutkan. “Dia menyuarakan perdamaian dengan keluarga Leinster, dan saya menyusun gagasan tentang persyaratan apa yang mungkin berlaku untuknya. Secara khusus-”

“Liga akan menyerahkan Dataran Avasiek yang tidak berpenghuni dan membuka jalur laut ke kota perairan, atas nama ‘meramaikan perdagangan antar negara kita.’ Saya yakin kakek saya dan Felicia memiliki pemikiran yang lebih keras, tetapi mereka akan meminimalkan klaim teritorial jika Anda mengatakannya. Liga akan menganggap hal itu mudah untuk diterima, karena mereka khawatir akan kehilangan semua kerajaan dalam skenario terburuk. Sebuah proposal pragmatis jika saya pernah mendengarnya. Dengan baik? Apakah saya benar?”

“Aku bukan tandinganmu.”

Merebut Avasiek akan membuat perpecahan antara Atlas dan Bazel. Dan karena Bazel lebih dekat ke ibu kota selatan daripada kota air, maka pada akhirnya Bazel akan jatuh ke pangkuan kami seperti buah anggur yang matang. Bukannya saya berharap kenyataan akan berjalan dengan lancar.

Wajah cantik Lydia mendekat ke wajahku. Dia meletakkan jarinya di bibirku dan berkata, sambil tersenyum mempesona, “Tapi semuanya berantakan.”

Dia benar. Saat ini, perdamaian antara Liga Kerajaan dan Kadipaten Leinster tidak akan terwujud dalam waktu dekat. Hal ini bergantung pada Doge Pisani yang mengunjungi ibu kota selatan itu sendiri.

“Hanya satu percikan yang diperlukan untuk memicu konflik antara kelompok elang dan merpati di liga saat ini,” renungku, mengubah warna petaku. “Perkelahian sudah terjadi di seluruh kota. Faksi pro-perang telah mendatangkan ratusan pasukan, sementara Rondoiro dan kelompok marchesi selatan lainnya yang mendukung perdamaian mengerahkan pasukan di wilayah mereka sendiri. Menurut Niche, hilangnya komunikasi magis memaksa Doge untuk tiba-tiba membatalkan perjalanannya ke ibu kota selatan. Komite Tiga Belas akan bersidang besok, dan hasilnya mungkin akan memecah kota menjadi dua.”

“Doge Pisani, Deputi Nitti, dan empat marchesi selatan adalah merpati. Kelima marchesi utara adalah elang, begitu pula Carnien dan Folonto dari selatan. Dari segi jumlah, kami dirugikan. Tapi bukan itu masalahnya.” Lydia mengulurkan tangan dan menyentuh pipiku, cahaya peperangan di matanya. “Rasul gereja itu. Dan Bulan Sabit—Alicia Coalfield.”

Bahkan Lydia dan aku bukanlah tandingan vampir wanita menakutkan itu. Sebagai letnan Allen sang Bintang Jatuh, Crescent Moon adalah legenda karena permainan pedangnya yang ajaib, namun dia bahkan nyaris tidak repot-repot menghunus pedangnya. Aku bergidik, mengingat kekuatan luar biasa yang Alicia tanggung di bawah bulan merah. Pedang hitamnya yang menyeramkan telah menghancurkan Seven Dragons Plaza yang tidak bisa dihancurkan. Dan meskipun dia berangkat ke selatan, aku yakin kami akan bertemu lagi dalam waktu dekat.

Dan dia tidak sendirian. Seorang rasul berada di kota bersama sekelompok inkuisitor gereja, semuanya siap menyerahkan nyawa mereka tanpa ragu-ragu demi pemimpin misterius mereka, yang mengaku sebagai Orang Suci. Apakah kita punya peluang untuk menang?

Merasa gugup, aku memeluk bahu kiri wanita bangsawan berambut merah itu. Lydia terkejut tetapi tidak berkata apa-apa.

“Saya membaca The Peerage edisi lama dari arsip. Salah satu almanak yang mencantumkan rumah-rumah bangsawan dan membuat sketsa sejarahnya. Aku tidak bisa menemukan catatannya di ibu kota timur, kerajaan, atau selatan, tapi Coalfields adalah garis yang sudah punah dari barat kerajaan—tampaknya merupakan cabang kadet dari Earls of Coalheart,” kataku, garis tipis dimulai dari untuk menghubungkan titik-titik fakta yang tampaknya tidak berhubungan. “Dan Coalhearts diduga adalah keluarga kandung mendiang ibu Tina dan Stella, Duchess Rosa. Tapi Anna melaporkan tanda-tanda kerajaan menutup-nutupi, dan Gerard menyebut Tina ‘gadis Etherheart.’”

“Jadi Crescent Moon mungkin ada hubungannya dengan ibu Tiny. Dan kepada penyihir jahat yang memasangkan cincin itu di jarimu.” Lydia memindahkan seluruh beban tubuhnya ke pangkuanku dan bersandar padaku. Dengan tatapan nakal, dia berkata, “Jadi, bagaimana sekarang?”

“Bagaimana menurutmu?”

“Saya pikir Anda tidak seharusnya menjawab pertanyaan dengan pertanyaan.” Dia terkikik, menyisir rambutku dengan jari-jarinya.

Saya membiarkan dia mengikuti saya saat saya menjawab, “Tina dan Stella adalah murid-murid saya yang terkasih, dan Duke Walter meminta saya untuk menyelidiki kematian Duchess Rosa juga. Yang terpenting, saya tidak bisa membiarkan Alicia sendirian.”

“Huh. Anda pasti menyukai Tiny dan Stella. Apakah kamu begitu melekat pada reputasimu sebagai ‘bersikap natural dengan wanita muda’?”

“K-Kamu salah paham!” protesku, tak kuasa menahan fitnah itu.

“Tidak, itu adalah kebenaran yang sederhana!” Lydia membalas dengan cepat.

Aku mengerang, dan dia merasa sombong. Wanita bangsawan ini pada akhirnya selalu mengalahkanku.

Aku menghilangkan petaku, membantu Lydia berdiri, dan berdiri sebelum menyatakan kesimpulanku. “Pertama-tama, saya ingin menghubungi ibu kota selatan.”

“Ide bagus. Nenekku akan menyerbu ibu kota Atlas ketika dia mendengar tempat ini dalam kekacauan.”

“Menyerbu benteng yang tak tertembus itu? Sebagai pencipta rencana perdamaian, aku ingin menghindari hal itu,” kataku perlahan, mengingat gambar Benteng Tujuh Menara yang pernah kulihat di universitas. Keluarga Leinster pasti bisa menerimanya—tetapi dengan konsekuensi yang sangat besar. Aku perlu melakukan sesuatu mengenai hal itu, entah bagaimana caranya. Tapi apa yang bisa kulakukan dalam hal ini—

Rekan bicaraku dengan lembut memelukku.

Lidia?

“Semuanya akan baik-baik saja.”

Tidak peduli seberapa sering aku melihatnya, aku tidak pernah melupakan kecantikannya.

“Aku di sisimu, dan kamu di sisiku,” gumamnya sambil menyentuhkan dahinya ke dahiku. “Jadi tidak ada apa pun di dunia ini yang dapat menghentikan kami. Apakah aku salah?”

“Yang Mulia benar,” aku mengakui.

“Tidak ada gelar!”

Kami berdua tertawa terbahak-bahak mendengar olok-olok usang ini.

Benar. Dengan dia, aku merasa bisa melakukan apa saja.

Anak rubah yang sedang tidur membalikkan keranjangnya.

“Aku ingin menghindari pertemuan dengan Alicia sekarang,” kataku. “Manamu masih dalam tahap pemulihan, salah satunya. Kecuali kita menemukan solusi untuk sementara waktu, kita tidak punya doa.”

“Bukan itu—Yah, kamu ada benarnya juga,” Lydia mengakui. Kami telah memberikan semua yang kami miliki malam itu dan masih gagal. Jika kami tidak dalam kondisi terbaik, dijamin kami akan mengalami kekalahan lagi.

“Jadi”—aku mengedipkan mata—“Aku ingin membaca buku lebih jauh lagi untuk mencari petunjuk.”

“Gagasanmu tentang ‘sedikit’ sama sekali tidak!” Lydia cemberut dan mengeluarkan arlojinya dari sakunya. Tiba-tiba saya menyadari bahwa matahari sedang terbenam. “Oh, maukah kamu melihat jamnya. Aku akan berganti pakaian, lalu mulai membuat makan malam. Dan saya berasumsi Anda akan bergabung dengan saya.”

✽

“T-Tuan. Allen.”

“Um…”

“Kami cukup mampu memasak.”

Saya memandang ke seberang dapur ke arah trio pelayan yang kebingungan dan berkata, “Tolong ambilkan saya potongan ikan itu? Dan bolehkah saya menyusahkan Anda untuk menyiapkan piring dan roti juga?”

“Y-Ya, Tuan!” Setiap pelayan bergegas ke posisinya.

Saya memasukkan mentega ke dalam dua wajan, lalu memasukkan ikan ke dalam satu wajan dan sayuran di wajan lainnya. Aromanya menggugah selera dan membuat Atra mengernyitkan hidung di keranjangnya. Salah satu kenalan lokal kami, Suzu dari klan berang-berang, membawakan kami bahan-bahan segar. Tentu saja dia bertindak sesuai instruksi Paolo, tapi tanda niat baik itu tetap menyenangkan hati saya.

“N-Nyonya Lydia, tolong,” seorang pelayan berpenampilan sederhana memohon atas nama rekan-rekannya. “Setidaknya mari kita buatkan supnya.”

Wanita yang dimaksud berdiri di sampingku dengan pakaian santai berwarna merah pucat dan celemek dengan desain dua burung kecil di atasnya. “Aku butuh perubahan kecepatan,” katanya ramah sambil mengaduk supnya. “Maukah kamu memesan saladnya?”

“Y-Ya, Nyonya! Anggap saja sudah beres!” para pelayan berseru, mata mereka berbinar saat memberi hormat dan kemudian mulai memotong sayuran.

Aku menyajikan irisan ikan bakar ke piring yang telah disiapkan oleh pelayan untukku dan menyiramnya dengan saus. Kemudian saya mematahkan sepotong dengan garpu dan berseru, “Lydia” sebelum memasukkan potongan itu ke dalam mulut wanita muda itu.

“Mmm.”

Para pelayan membeku, tapi gadis yang akan segera berulang tahun itu tidak mempedulikannya. Dia memiringkan kepalanya dan menyatakan, “Perlu sedikit anggur putih lagi.”

“Segera datang.” Saya menuangkan anggur putih ke dalam penggorengan, menyempurnakan rasanya.

Sementara para pelayan berdengung, Lydia mengulurkan sendok dan berkata, “Cobalah supnya.” Lehernya sedikit memerah, dan rantai kalungnya berkilau.

Aku meneguknya dengan patuh—jika tidak, dia akan merajuk. “Mungkin sedikit garam?”

“Ya, menurutku juga begitu,” jawabnya dan menambahkan bumbu.

Tunggu. Apakah dia sendiri sudah mencicipinya?

Wanita bangsawan itu terkekeh dan bernyanyi ketika keributan menyebar di antara para pelayan.

“Apa?” Saya akhirnya menuntut.

Si cantik berambut merah menaruh jari ke bibirnya dan mengungkapkan rahasianya. “Aku meminta ibumu untuk mengajariku bagaimana kamu menyukai makananmu saat kita berada di timur. Aku telah meningkatkan permainanku sejak kita berada di ibukota kerajaan!”

“Bu,” desahku, mengangkat tangan ke dahiku. Mengetahui dia, dia mungkin mengajar Ellie, Lily, dan Stella juga. Caren akan punya beberapa pilihan kata jika dia mengetahuinya.

Para pelayan kami bergumam seolah-olah sedang berdoa.

“Aku… aku tidak bisa melanjutkan.”

“Jangan menyerah! Menderita!”

“I-Gadis-gadis di ibukota kerajaan dan selatan memberitahuku tentang hal ini.”

“Ini membersihkan hatiku.”

“Ikan dan sup itu terlihat nikmat.”

Pembantu Leinster selalu setia pada bentuknya.

Aku menghidangkan ikan dan sayuran yang sudah matang tepat saat dua pelayan baru masuk, satu klan burung dan satu manusia. Korps nomor enam, Saki dan Cindy, mengamati bawahan mereka dan mengeluarkan perintah.

“Sajikan hidangan itu sebelum masakan lezat ini menjadi dingin.”

“Jangan ganggu waktu berduaan mereka yang manis-manis! Dia paling baik memperhatikan siapa yang menonton dari jauh! Benar kan, gadis-gadis?”

“Tentu!” para pelayan yang lebih rendah berseru, mengangguk setuju dengan pemimpin kelompok mereka yang bersemangat.

Lydia melotot. “Cindy? Dan kalian semua?”

“Makanan ini tidak akan disajikan dengan sendirinya!” pelayan berambut susu itu menangis dan mulai membagi sup.

Yang lain mulai bekerja dengan tergesa-gesa, “M-Mohon maaf!”

Aku menahan tawaku dan menoleh ke arah pelayan klan burung. “Aku benci mengganggumu, Saki, tapi maukah kamu membawakan keranjang Atra untukku?”

“B-Tentu saja, Tuan!” Saki menjawab, dengan gugup menggenggam keranjang dan mengangkatnya perlahan agar tidak membangunkan penghuninya. Tapi anak rubah yang tertidur itu membuka matanya dan mengibaskan ekornya kegirangan sambil meletakkan cakarnya di tepi keranjangnya.

“I-Itu berbahaya,” tegur Saki pada Atra, meskipun dia tidak bisa menahan senyumnya saat mereka meninggalkan dapur. “T-Tenanglah, sekarang. Silakan?”

Lydia menarik lengan kiriku. “Apa yang kita tunggu?”

“Tidak ada yang aku tahu,” jawabku.

Di kamar kami, kami menemukan sebuah meja besar berisi makanan dan barisan pelayan. Niccolò dan Tuna sepertinya tidak tahu harus berbuat apa. Bahkan Cindy pun ada di sana—mungkin karena sihir, karena aku baru saja melihatnya menyajikan sup.

Saki adalah wanita aneh yang masih bergulat dengan anak rubah yang mengantuk. “M-Nona Atra?” Saya mendengarnya berkata. “Apa? Sebuah pelukan? T-Tapi itu tidak akan…”

“Lidia,” kataku.

Wanita bangsawan berambut merah, yang telah melepaskan celemeknya, mengangkat tangan kirinya. Semua mata tertuju padanya. Dia memperlihatkan sosok yang bermartabat—model sempurna dari putri seorang duke—saat dia berkata, “Terima kasih semuanya. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tapi kita tidak akan mempunyai kekuatan untuk menghadapinya jika kita tidak makan. Jadi mari kita lakukan hal itu. Lanjutkan. Silakan duduk.”

“Ya, Nona Lydia!” Para pelayan duduk, mengatupkan tangan mereka, dan masuk ke dalam. Kebisingan memenuhi ruangan.

Niccolò menatapku ragu-ragu, jadi aku membalasnya dengan tatapan memberi semangat. Saya ingin dia makan selagi makanan masih panas.

Begitu Lydia dan aku mengambil tempat duduk kami masing-masing, bersebelahan, aku bisa mendengar pengunjung lain berseru.

“Ikan ini sangat menarik!”

“Dan supnya adalah yang terbaik.”

“Tidak kusangka Nona Lydia…”

“Jangan menangis. Kamu akan membuatku berangkat juga.”

“Ah… rasa lelahku hilang begitu saja.”

“Bumbu yang menarik sekali, Tuna! Apakah menurut Anda ini adalah cita rasa kerajaan?”

“Don Niccolò, ada yang ada di mulutmu. Tetap saja, ini pasti enak.”

Sambutan yang umumnya positif membangkitkan semangat saya. Bahkan penduduk asli kota air pun sepertinya menemukan sesuatu yang disukai dalam masakan kerajaan. Saya harus berbicara dengan Felicia tentang mengekspor bahan-bahan dan akhirnya—

Aku merasakan tatapan Lydia padaku.

“Kamu mendapat ide aneh lagi, bukan?” dia menuntut.

“Tidak,” jawabku kaku, “tidak ada yang seperti itu.”

“Ah, benarkah? Yah, itu tidak penting.”

Aku memperhatikannya saat kami makan, bingung karena dia menyerah begitu saja. Kemudian dua pelayan bergabung dengan kami.

“Nyonya Lydia, kami punya laporan,” kata Saki sambil menggendong Atra.

“Semuanya sudah siap!” Cindy menimpali.

Apa itu “segalanya”? Siap untuk apa?

Yang Mulia menyeka mulutnya dengan saputangan. “Aku mengerti,” gumamnya. “Terima kasih.”

“Semuanya karena pekerjaan pembantu.”

“Apa pun yang kamu butuhkan, ucapkan saja!”

Atra menatapku dan menyalak. Aku mengulurkan tangan untuk mengambilnya dari Saki, dan dia segera meringkuk di pangkuanku. Para pelayan yang mengawasi berseri-seri.

Setelah aku selesai makan malam, aku berbicara kepada wanita bangsawan berwajah sopan yang sedang menyeruput teh di sampingku. “Lydia, aku akan melakukan sedikit penelitian lagi sebelum—”

“Mohon tunggu, Tuan Allen,” sela Saki.

Cindy menambahkan dengan ceria, “Kamu tidak akan kemana-mana!”

Aku mengelus Atra untuk melepaskan diri dari perasaan tidak enak yang merayapi diriku.

“Seperti yang diberitahukan oleh Don Niche Nitti kepada kami melalui utusannya,” pelayan klan burung yang cantik itu melanjutkan, “gedung ini terletak di sumber air panas.”

“Maaf? Pemandian air panas?” Saya melihat ke Niccolò.

“I-Itu benar,” katanya sambil mengangguk. “O-Salah satu nenek moyang saya kabarnya sangat suka mandi dan rumah ini dibangun di atas mata air alami.”

“Tadi malam, kami masih memeriksa lokasi, tapi saya tidak melihat ada keberatan untuk memanfaatkan waktu malam ini,” tambah Saki tanpa mengedipkan mata. Cindy tampak senang.

Lydia meletakkan cangkirnya di atas meja. “Berendam akan memberikan keajaiban bagi kelelahan kita,” katanya. “Pria dan wanita terpisah tentunya. Bukankah itu sebuah kekecewaan?”

aku mengerang. Aku sempat memikirkan hal itu sejenak, dan dia sudah memahami diriku.

Dia menyembunyikan informasi untuk ini! Dan Niche, jangan berpikir aku akan melupakan ini, karena aku tidak akan melupakannya.

Aku menghela napas, lalu menoleh ke anak laki-laki berambut biru dan berkata, “Maukah kamu bergabung denganku, Niccolò? Mengingat kami satu-satunya laki-laki di sini.”

✽

“Ooh!” seruku. “Sekarang ini adalah sesuatu!”

Kamar mandi berbentuk setengah lingkaran melampaui ekspektasi terliar saya, dengan desain semi terbuka yang memungkinkan bulan dan bintang bersinar melalui tempat yang dulunya merupakan atap. Saya bahkan melihat komet berekor panjang. Para pembangun tampaknya telah mengubah fungsi reruntuhan seperti yang mereka temukan, memberikan suasana yang khas pada ruangan tersebut.

Saat saya menuruni tangga menuju uap pucat, saya melihat mata air mengalir ke dalam bak melalui semburan batu yang menyerupai mulut naga. Sebuah dinding marmer memisahkan pemandian pria dan wanita, meski bagian atasnya tampak terbuka. Di balik tembok yang runtuh terbentang kegelapan Grand Canal yang gelap. Pemandangannya pasti spektakuler di masa kejayaan kota tua.

“Ini, eh, seharusnya kamar termahal di seluruh gedung,” Niccolò menawarkan, dengan malu-malu mengikuti di belakangku.

“Menurutku nenek moyangmu dan aku akan akur,” kataku, sambil merenungkan bahwa keluarga Howard juga telah berupaya keras untuk melakukan pemandian mereka di ibu kota utara. Keduanya termasuk dalam keluarga paling terkemuka di benua ini, jadi menelusuri garis keturunan mereka mungkin akan mengungkap adanya hubungan.

Aku sedang membasuh diriku dengan air yang mengalir deras ketika Lydia berseru dari balik tembok, “Hei! Pinjamkan aku sabunmu!”

“Apakah kamu tidak membawa sendiri?” Saya bertanya.

“Saya lupa!” dia segera membalas. “Sekarang, cepatlah!”

“Yang Mulia mengajukan banyak tuntutan.” Tetap saja, aku sudah mengharapkan sesuatu seperti ini, jadi aku mendekati dinding dan melemparkan sebuah batangan yang tidak terpakai ke sisi lain.

“A-Atra!” Tuna menangis. “Kamu tidak boleh mengejar sabunnya!”

“Dan sampo juga!” Lidia menambahkan.

“Ya ya.” Saya menyihir botol kaca dan melayangkannya ke dinding.

“Setidaknya kamu bisa bersikap bingung tentang hal itu!” dia merengek sambil mendecakkan lidahnya dengan tajam.

“Kupikir kamu akan bertanya! Cuci Atra untukku, ya?”

“Aku tahu.” Dia berhenti. “Terima kasih.”

“Terima kasih kembali.”

Aku merasakan Lydia menjauh dari dinding.

“Niccolò?” Saya bertanya. “Apakah ada masalah?” Anak laki-laki berambut biru itu menatapku dalam diam.

Awan uap yang tersembunyi muncul di tempat pertemuan mata air panas dengan air laut yang ditambahkan untuk menyesuaikan suhu bak mandi.

“Yah,” jawab Niccolò, “Aku baru saja berpikir bahwa kamu dan Lydia benar-benar ramah, eh, ramah.”

“Kita terjebak satu sama lain,” kataku. “Jadi, apakah kamu punya pertanyaan untukku?”

“Oh, eh, baiklah…” Anak laki-laki itu menurunkan pandangannya, dan kata-katanya terhenti.

Aku sudah selesai mencuci rambut dan tubuhku, jadi aku meninggalkannya dengan kalimat “Kapanpun kamu siap” dan pindah ke bak mandi. Aku pasti merasa lebih lelah daripada yang kusadari, karena aku tidak bisa menahan nafas saat perlahan-lahan membenamkan diriku ke dalam air mandi panas.

Niccolò segera bergabung dengan saya, dan setelah menunggu sebentar, dia memberanikan diri untuk berkata, “Saya tahu ini bukan hal yang sopan untuk ditanyakan, tapi Lydia adalah nyonya dari Keluarga Ducal Leinster, bukan? Adipati Kerajaan Wainwright menikmati status yang dimiliki negara lain sebagai royalti. Jadi saya…sulit percaya bahwa Anda bisa berakting bersama salah satu putri mereka.”

“Ah.” Saya melihat bagaimana pengaturan kami mungkin terlihat aneh. Banyak orang di kerajaan juga berpikir demikian, meskipun mereka tidak lagi mengatakannya di depan saya. “Ceritanya panjang, dan terlalu banyak hal yang terjerat di dalamnya sehingga sulit untuk dijelaskan secara sederhana.”

Semburan tawa memberi tahu saya bahwa para wanita itu juga cocok.

“Tapi kita sudah maju bersama selama beberapa waktu sekarang,” lanjutku. “Lydia benar-benar ajaib, jadi pekerjaanku cocok untuk mengimbanginya, tapi menurutku aku telah berkembang sebagai hasilnya.”

“Kamu kuat,” kata Niccolò perlahan. Kemudian dia mengepalkan tangan kecilnya dan berkata dengan marah, “Aku terlahir sebagai seorang Nitti, tapi aku tidak punya keberanian untuk maju. Aku punya mana, tapi aku tidak pandai merapal mantra, dan permainan pedangku tidak pernah membaik karena rasa takutku mengambil alih.”

Saya mendengarkan dengan tenang. Hanya sedikit orang yang bisa mengklaim silsilah, bakat, dan temperamen untuk memanfaatkannya semaksimal mungkin.

“Jadi ayahku tidak menaruh harapan padaku, begitu pula kakakku. Aku ingin pergi ke Royal Academy, tapi aku bahkan tidak sanggup bertanya. Tolong beritahu aku,” dia memohon, putus asa bahkan ketika dia merendahkan dirinya. “Bagaimana… Bagaimana aku bisa menjadi kuat sepertimu?”

“Itu pertanyaan yang rumit.”

Seringkali, lampu-lampu kecil menerangi kota tua yang gelap.

Elemental? Tidak, itu tidak mungkin.

“Pertama,” kataku, “Saya tidak kuat. Manaku di bawah rata-rata. Aku tidak bisa merapal mantra tingkat lanjut, dan aku juga bukan tandingan Lydia yang menggunakan pedang.”

“Tapi… Tapi…” Suara Niccolò bergetar.

Keluarga Nittis termasuk di antara rumah-rumah paling terkenal di kota air. Menurut The Peerage , mereka bahkan terkait dengan prinsip-prinsip yang pernah menguasai seluruh liga. Pantas saja anak laki-laki ini diam-diam khawatir.

“Jika ada yang bisa kubanggakan,” aku mengakui sambil menatap bintang, “itu adalah aku tidak pernah berhenti berjalan.”

“’Tidak pernah berhenti berjalan’?” Niccolò menggema.

“Ya. Izinkan saya menunjukkan kepada Anda sebuah contoh.” Aku mengepalkan tanganku, dan sedikit air mandi melayang ke udara, lalu berubah menjadi bunga halus api, air, tanah, angin, kilat, es, cahaya, dan kegelapan. “Saya telah berlatih latihan pengendalian sihir ini sejak saya masih kecil. Tak perlu dikatakan lagi, saya bahkan tidak bisa membentuk satu bunga pun sejak awal.”

Niccolò tercengang. Kemudian, setelah beberapa saat, dia terbata-bata berkata, “Di dalam grimoire apa kamu menemukannya?” Saya sering mendapat pertanyaan itu.

“Saya mengambil apa yang saya temukan di buku teks sihir dasar dan menguraikannya dengan cara saya sendiri.” Aku melambaikan tanganku, dan kedelapan bunga itu lenyap begitu saja. Kemudian saya menghadap anak laki-laki itu, mengangkat kedua tangan, dan berkata, “Kamu baru saja melihat hasil dari latihan selama sepuluh tahun.”

Niccolò terdiam dalam diam. Tapi bahkan ketika dia tenggelam, aku mendengar Atra menyalak gembira. Setidaknya, dia tampak menikmati dirinya sendiri.

“Setiap langkah yang dilakukan seorang jenius akan membersihkan lebih banyak tanah daripada langkahku,” aku menambahkan, sambil mengeluarkan seekor kucing kecil dari bak mandi dan membuatnya berjalan melintasi permukaan air. “Namun itu bukan alasan bagi saya untuk berhenti berusaha. Saya pikir pada akhirnya tergantung pada ‘melakukan atau tidak’. Tapi kamu terlihat tidak yakin.”

Anak laki-laki itu mendongak dengan muram, rambut biru pucatnya basah, dan menjawab, “Tidak. Antara kontrol yang baru saja Anda tunjukkan dan cara Anda bertarung beberapa hari yang lalu, bahkan seorang pemula seperti saya dapat melihat betapa ahlinya teknik Anda. Anda bilang saya bisa melakukannya, tapi menurut saya itu sulit dipercaya.

“Kalau begitu aku akan memberimu contoh lain. Biar kuceritakan padamu tentang salah satu adik kelasku di universitas,” usulku sambil mengangkat bahu berlebihan, sambil berpikir dengan sedih bahwa aku mungkin akan menimbulkan kemarahan. Teto Tijerina suka memakai topi penyihir dan menyebut dirinya “normal”—sebuah gambaran yang tidak berhak dilakukan oleh mahasiswa profesor mana pun kecuali saya. “Ketika dia bergabung dengan departemen tersebut, dia mengatakan hal yang sama seperti yang baru saja Anda katakan. Jadi saya menyuruhnya berlatih latihan itu setiap hari selama setahun.”

Niccolò terbelalak.

“Hasilnya, dia mempelajari trik pengendalian mantraku, seperti yang mereka lakukan—walaupun dia kehilangan kesabaran setiap kali aku menceritakan kisah ini. ‘Berhenti bersembunyi di belakangku, Allen! Dan perhatikan kendali siapa yang kamu anggap setara dengan milikku!’”

Anak laki-laki itu menunduk, tampak terkoyak.

Lydia dan Tuna kembali tertawa. Saya merasa senang mereka sepertinya berteman.

“Cobalah mengambil satu langkah untuk memulai,” kataku pada Niccolò sambil bangkit dari bak mandi. “Kamu dan Tuna bersama. Saya pikir dunia Anda tiba-tiba akan tampak jauh lebih besar setelah Anda melakukannya.”

“Ya. Ya kau benar. Terima kasih.” Niccolò Nitti mengangguk penuh semangat, tekad terlihat di matanya.

Niccolò dan saya mendiskusikan berbagai hal sambil menunggu para wanita selesai mandi. Linguistik tampaknya merupakan keahliannya, dan dia bahkan bisa menguraikan Kerajaan Lama—yang terkenal karena tidak dapat ditembus. Saya curiga dia juga memiliki bakat ilmiah jika dia berhasil melewati volume pertama Sejarah Rahasia Perang Pangeran Kegelapan . Dia dan Teto adalah burung dari bulu.

Tuna adalah orang pertama yang muncul, mengenakan jubah di atas gaun tidurnya dan tergagap, “B-Bagaimana aku bisa membuatmu menunggu?”

“Tuna!” Niccolò menangis, berlari ke arahnya seperti anjing yang antusias. “Aku… aku akan mencoba yang terbaik!”

Si cantik setengah elf menatap tuan mudanya dengan tatapan bingung, lalu tersenyum. “Tentu saja, Don Niccolò. Dan aku akan berada tepat di sampingmu.”

“Apa yang kamu katakan kali ini ?” Lydia menuntut, muncul dengan mengenakan gaun tidurnya. Dia menggendong Atra dengan nyaman di keranjangnya, yang aku ambil darinya.

“Kami berbicara satu lawan satu,” jawabku sambil mengelus kepala berbulu halus anak rubah itu. “Bibirku tertutup rapat.”

“Ah, benarkah?” Lydia mendekat, tatapannya tertuju pada tanganku.

“Apa yang kamu bicarakan?” tanyaku, sedikit bingung karena mencium bau sabun dan sampo yang sama dengannya.

“Kami berbicara dari wanita ke wanita. Bibirku tertutup rapat.”

Jadi begitu. Jadi begitulah cara dia ingin memainkannya.

Aku melihat ke lorong setelah pasangan itu mundur. “Tuna tidak perlu khawatir. Niccolò adalah saudara laki-laki Niche. Dia tidak akan membuatnya tidak bahagia.”

Lydia menatapku dengan setengah terpejam dan tanpa berkata apa-apa mulai menggigit lengan kiriku.

“Aduh!” Saya berteriak. “Jangan menggigit!”

“Kalau begitu berhentilah bersikap terlalu tanggap demi kebaikanmu sendiri!” dia membentak.

“Apa yang salah dengan itu?!”

Aku berhenti sejenak dari bermain-main dan melambai pada Saki dan Cindy, yang berjaga di koridor. “Tolong pastikan semua orang mendapat giliran,” kataku. “Pemandiannya indah sekali.”

✽

Aku kembali bersama Lydia ke kamar kami dan memindahkan Atra dari keranjangnya ke tempat tidur. Anak rubah bersembunyi di bawah selimut dan menggerakkan telinganya dengan senang hati. Saat aku meletakkan arloji sakuku di meja samping tempat tidur, aku mendengar derap kaki berlari, diikuti dengan suara “Mm!” dari belakangku.

“Ya, ya,” kataku.

“Hanya satu ‘ya,’” rengek Lydia dari tempat duduknya di sofa. Kelelahan pasti membuatnya miskin.

Aku berputar di belakangnya dan mulai menyisir rambut pendek merahnya. Keheningan damai menyusul.

“Lydia,” kataku akhirnya, “seperti yang kusebutkan sebelumnya, aku ingin membaca lebih banyak lagi sebelum tidur.”

“TIDAK.”

“Oh ayolah.”

“TIDAK!” wanita bangsawan itu mengulangi, menoleh ke arahku seperti anak kecil yang merajuk. “Kamu bilang ‘sedikit’, tapi kamu akan terus membaca sampai larut malam. Anda harus mendengarkan saya sesekali.

“Sepertinya begitu,” aku menolak, sambil menggaruk pipiku. Aku menuruti keinginannya sama seperti keinginan Caren, bukan?

Wanita muda itu menjatuhkan diri di sofa, memeluk bantal, dan mulai memukul-mukul. “Tidak! Dan kamu belum memberiku hadiah apa pun!”

Aku menghela nafas, menyimpan kuas di dalam tas kain, dan pindah ke dapur kecil. Ini disebut teh herbal.

Lydia bergegas berdiri dan bergegas mengejarku. “Allen?” dia bertanya lemah sambil mencubit ujung bajuku. “Apa kamu marah?”

Aku melihat dari balik bahuku dan menemukan Lydia menatapku dengan cemas, sambil memegang kalung yang kuberikan padanya di tangan kanannya. “Tentu saja tidak,” kataku sambil menggelengkan kepala sambil tersenyum paksa. “Sama sekali tidak.”

“Tapi kamu pergi!” dia merengek sambil memeluk pinggangku.

Saya ragu-ragu. “Saya lebih suka tidak menjelaskannya.”

“Lakukan saja, atau aku tidak akan mengerti!”

Saya menambahkan herba ke dalam teko dengan sengaja secara perlahan. Lydia menolak mengalihkan pandangannya dariku.

Akhirnya, aku bergumam, “Ulang tahunmu.”

“Ulang tahunku?” Yang Mulia bergema seperti anak kecil.

Oh, demi cinta…!

“Saya ingin membereskan semua masalah ini sebelum Fireday berikutnya!” seruku, memutuskan kontak mata. “Kita tidak bisa begitu saja melenggang ke Kuil Lama saat perang sedang berlangsung!”

Aku tidak akan memberitahunya.

Seluruh tubuhku terbakar karena rasa malu yang gencar.

Setelah beberapa saat, Lydia melepaskan pinggangku dan bergumam, “Baiklah sekarang.” Saat aku memindahkan ketel ke batu mantra api dan berbalik, dia tersenyum sopan. “Jadi kamu ingin membawa perdamaian ke kota air, menggagalkan Gereja Roh Kudus, dan bahkan menghancurkan Bulan Sabit untukku ? Apakah aku melakukannya dengan benar?”

Saya tidak dapat berbicara untuk keluar dari masalah ini, jadi saya menjawab dengan jujur, “Ya. Apakah itu sebuah masalah?”

Lydia terhuyung dan tersipu merah seperti apel. Lalu dia bergumam, “T-Tidak juga” dan menghempaskan dirinya ke tempat tidur. Setelah bersembunyi di balik selimut, dia mulai mengayunkan kakinya dan mengeluarkan serangkaian erangan malu.

“Kau akan membangunkan Atra,” kataku.

Wanita muda berambut merah menjulurkan kepalanya, anak rubah tertidur lelap di pelukannya.

Aku mengambil Naga, Iblis, dan Vampir dan menghapus penanda buku buatan Saki untuk melanjutkan membaca. Tampaknya itu adalah produk dari panti asuhan tempat dia dibesarkan. Lydia terkikik saat dia melihatku, berbaring telungkup di tempat tidur dan membelai Atra.

“Ada apa sekarang?” tanyaku sambil membaca prosa antik itu dengan teliti. Tidak ada yang saya baca yang menurut saya merupakan penemuan baru.

“Atribut vampir yang paling menakutkan adalah kekuatan fisik yang lahir dari mana yang luar biasa.”

“Kemampuan sihir vampir untuk mengembangkan diri jauh melampaui kemampuan manusia mana pun. Ia juga memiliki refleks petir dan kekuatan regenerasi, dan mana yang membengkak di malam bulan purnama. Kelemahannya, tidak ada. Pahlawan dan Pangeran Kegelapan sendiri dapat dianggap sebagai musuh alaminya.”

“Meskipun nenek moyang dari ras ini dikatakan telah menghisap darah, reputasinya tetap ada, vampir modern memakan mana.”

Apakah ini semua?

“Hm? Bukan apa-apa,” jawab Lydia dengan nyanyian.

“Oh.” Ketelnya sudah mendidih, jadi aku mematikan spellstone dan menambahkan air panas ke teko.

Saat itu, selembar kertas jatuh dari halaman buku itu—terlalu baru untuk dimasukkan ke dalam buku kuno yang begitu tebal. Saya mengambilnya dan melihat sekilas bahwa itu tertulis di Old Imperial. Dan seolah-olah itu belum cukup buruk, ia menggunakan naskah yang eksklusif untuk bangsawan atas. Saya hanya bisa menguraikannya sedikit saja. Namun, ada sesuatu dalam tulisan tangannya yang tampak familier, sementara tulisan tangannya yang kikuk menandakan seorang penulis yang relatif muda. Ungkapan yang hampir tidak bisa saya yakini untuk dibaca…

“’Salju Perak’, ‘Orang Suci Putih’, dan ‘Orang Suci Hitam’?”

Linaria telah menyebutkan yang pertama—gabungan air, angin, cahaya, dan kegelapan. Saya berteori bahwa ini adalah elemen es yang sebenarnya dan menggunakan semua kekuatan tongkat ajaib saya, Silver Bloom, untuk menghasilkan sampel untuk Tina di ibu kota timur. Adapun yang terakhir… Siapa yang pernah mendengar tentang orang suci yang datang dalam berbagai warna? Misteri terus menumpuk. Ilusi sejarah, menurutku.

Sebaiknya aku memeriksanya di suatu tempat agar aku bisa memeriksa kamus, lalu memberikannya pada Niccolò di pagi hari. Tapi untuk saat ini…

“Lydia, kamu membuatnya sulit untuk membaca,” aku memberi tahu wanita muda yang turun dari tempat tidur dan menghabiskan waktu selama ini untuk memata-mataiku dari balik meja.

“Jangan biarkan hal itu mengganggumu,” katanya.

“Saya tidak bisa menahannya.”

“Maka kamu perlu meningkatkan konsentrasimu. Sungguh alasan yang menyedihkan bagi seorang sarjana.”

“Sejujurnya?”

Melihat dia bersikap menyerang, aku menyerah untuk bertukar pikiran dengannya. Dengan teko dan cangkir di tangan, aku kembali ke tempat dudukku, mengeluarkan kamus, dan mulai mencari kata-kata.

Lydia menunduk agar tidak terlihat, menggumamkan sesuatu yang tak terdengar. Saya bertanya-tanya apa yang merasukinya saat saya menuangkan teh herbal saya.

(“Penampilannya di profil saat bersikap seperti ini sungguh tidak adil, dan itu tidak pernah terjadi. Seharusnya aku meminjam video orb dari Saki atau Cindy. Sebaiknya aku tidak melupakannya lagi besok.”)

Satu teguk minuman aromatik yang menyegarkan menjernihkan pikiranku. Saya masih berharap bisa mengedipkan mata sebelum fajar.

Lydia duduk di meja dan mulai memainkan cincin di tangan kananku. “Aku akan mengerti tentang gelang itu,” gerutunya, “tapi cepat singkirkan benda ini!”

“K-Kamu ingin aku melampaui Surga Kembar?” Saya bertanya. “Itu hampir tidak—”

“Ya. Biarkan dia dalam debumu.”

Aduh Buyung. Dia sepertinya bersungguh-sungguh.

Aku menatap cincin itu dan mencoba dalam hati memohon agar cincin itu dilepas. Batu merah itu hanya berkedip.

Lydia menguap lebar-lebar.

“Jika kamu mengantuk,” saranku, “lepaskan bajuku dan pergi tidur.”

“Aku ingin kamu menggendongku,” katanya.

“Nyonya banyak bertanya padaku.”

“Ya. Saya sangat disengaja. Apakah boleh?”

Lydia yang jujur ​​mengalahkan segalanya. Aku mengundurkan diri, berdiri saat wanita bangsawan itu melepas baju pinjamannya, dan mengangkatnya. Dia terkikik dalam pelukanku, terdengar seolah-olah dia sangat bahagia, dan membenamkan wajahnya di dadaku. Aku menurunkannya ke tempat tidur, dan begitu aku menidurkannya, Atra yang mengantuk meringkuk di sampingnya. Lydia mengulurkan tangan padaku, jadi aku meraih tangannya.

“Kau hangat,” gumamnya manis. “Aku merasa sangat tenang ketika—”

Sebuah ketukan menghancurkan suasana.

Lydia duduk dan mengambil pedang ajaib Cresset Fox dari samping tempat tidurnya. Kami saling memandang dan mengangguk.

“Masuk,” kataku.

“Saya mohon maaf,” jawab sebuah suara. Pintu berat itu terbuka untuk menerima seorang pelayan tinggi bertelinga panjang dengan kulit di sisi gelap dan klip perak di bagian depan rambut merah pucat sebahu. Saki memasuki ruangan di belakangnya.

Saya telah bertemu pendatang baru beberapa kali di ibu kota selatan. Celebrim Ceynoth adalah tangan kanan Duchess Emerita “Scarlet Heaven” Lindsey Leinster. Dia telah membuat reputasinya berjuang dalam tiga Perang Selatan yang pertama. Celerian Ceynoth dari pengawal kerajaan adalah adik perempuannya.

“Selebriti?” Lydia bertanya sambil turun dari tempat tidur untuk berdiri di sebelah kiriku. “Bagaimana kamu bisa masuk ke kota?”

“Aku punya caraku sendiri,” jawab pelayan itu, “dan beberapa kontak di kepulauan selatan. Nona Lydia, Tuan Allen, saya senang Anda selamat dan—”

Yang lebih mengejutkan kami, Celebrim berhenti di tengah kalimat. Mengikuti pandangannya, kami melihat Atra berbaring di tempat tidur. Anak rubah itu melompat turun, menghampiriku, dan mencakarku dengan kaki depannya.

“Saya minta maaf. Apakah kami membangunkanmu?” tanyaku sambil mengangkat Atra. Dia menjawab dengan yip gembira, telinga dan ekornya bergoyang.

“T-Tuan. Allen,” kata Celebrim, “siapakah makhluk kecil yang menyenangkan itu?”

“Atra si Rubah Guntur, salah satu dari Delapan Elemental Hebat.”

“J-Jadi dia dipanggil Nona Atra.” Pelayan itu mengeluarkan permohonan yang tak terucapkan—namun tidak salah lagi—untuk memegang rubah itu sendiri. Apakah dia selalu seperti ini?

“Penjelasan diutamakan, Celebrim,” potong Lydia, tangan di pinggul.

“Maafkan saya.” Pelayan itu memberi hormat dengan anggun dan langsung melanjutkan. “Saya di sini atas nama Duchess Emerita Lindsey Leinster, Scarlet Heaven. Dia ingin mendengar laporan Tuan Allen tentang situasi saat ini sebelum memutuskan bagaimana mengakhiri pengepungan ibu kota Atlas. Kota ini nampaknya lebih berantakan daripada yang pernah kudengar di ibu kota selatan.”

“Ya itu. Izinkan saya menjelaskannya, ”kataku. Penelitian sepertinya perlu menunggu hingga pagi hari. Nona saya sudah mengenakan kembali kemejanya. “Lydia, silakan tidur jika kamu lelah.”

“Konyol. Aku tidak akan pernah meninggalkan sisimu. Itu hanya akal sehat,” jawabnya, seolah-olah tidak ada yang lebih alami. Kemudian, dengan penuh wibawa yang layaknya sang Nyonya Pedang, dia menambahkan, “Saki, maukah kamu membuatkan kami teh hitam? Cukup kuat untuk membangunkan kita.”

✽

“Carlyle sialan! Apa yang dia pikirkan?! Kami tidak mampu memecah belah jantung liga saat ini!” Saya, Niche Nitti, meratap di ruang kerja saya di pulau tengah kota.

Situasinya semakin memburuk saat ini. Bahkan kunjungan Doge Pisani ke ibu kota selatan harus ditunda, karena kerusuhan di kota dan hilangnya komunikasi magis—kemungkinan besar hal tersebut disebabkan oleh gereja. Dihadapkan pada ketidakpastian, rumah-rumah besar telah meninggalkan tradisi dan membawa pasukan ke kota. Carlyle Carnien, khususnya, dilaporkan memiliki beberapa ratus pelanggan tetap. Terjadilah pertempuran kecil yang sering terjadi. Sementara itu, kelompok marchesi selatan yang pro-perdamaian telah mengambil isyarat dari Rondoiro “the Impaler,” meninggalkan proxy di kota sementara mereka kembali ke tanah mereka untuk mempersiapkan perang dengan kelompok elang. Liga Kerajaan sekarang berada di ambang perang saudara.

“Don Niche, pekerjaan lagi malam ini akan menghambat kinerjamu di rapat komite besok.”

“Aku tahu. Terima kasih, Toni,” kataku.

Ayahku, wakil kota, menaruh kepercayaan penuh pada Toni Solevino, begitu pula aku. Pramugara tua itu telah kehilangan tangan kanannya—karena “Headhunter” milik Leinster, yang pernah kudengar—dan sinar bulan yang bergetar terpantul dari prosthesis hitam yang dia gunakan. dipakai pada tempatnya.

“Ngomong-ngomong,” aku menambahkan, “apakah utusan Paolo sudah tiba?”

“Ya pak. Dia mengindikasikan bahwa dia akan mempekerjakan klan berang-berang di Cat Alley untuk pengiriman makanan dan air di masa depan,” jawab Toni. Paolo adalah adik laki-lakinya dan pemilik Water Dragon Inn yang mewah. Carlyle yang pro-perang dan rekan-rekan gerejanya telah menyerang hotel dan menghancurkan sebagian hotel tersebut, namun Paolo masih menjadi penghubung kami dengan Nyonya Pedang dan “Otaknya.”

Carlyle dan Gereja Roh Kudus mengejar Niccolò. Dia akan merasa paling aman jika berada di kontingen Leinster, terutama sekarang setelah mereka memanfaatkan rumah persembunyian.

Saya juga telah meneruskan peringatan Allen ke Marchesa Rondoiro, mengirimkan wyvern perang yang berharga ke selatan dengan berita bahwa vampir misterius yang menyebut dirinya “Bulan Sabit” telah menuju ke arah yang sama. Saya hanya berharap kekhawatirannya terbukti tidak berdasar.

“Tuan,” kata Toni pelan, “ke mana orang-orang itu membawa Don Niccolò?”

Selain ayahku, kakakku, dan aku, hanya segelintir orang yang mengetahui lokasi pasti rumah persembunyian itu. Paolo pernah bermain di arsip bersama ayahku ketika mereka masih anak-anak, dan beberapa beastfolk dari Cat Alley sudah lama bertugas menjaga persediaannya. Nilai buku-buku yang ada di dalamnya dianggap membenarkan kerahasiaan ini, namun bahkan di dalam keluarga, hanya ayahku yang tahu persis apa yang membuat buku-buku itu begitu berharga. Tetap saja, kupikir aku harus memberitahu Toni.

“Arsip di kota tua,” kataku. “Tidak ada yang akan menemukannya di sana.”

Pramugara mempertimbangkan. “BENAR. Pilihan yang sangat bagus, kalau boleh saya katakan demikian, Tuan.”

“Lepaskan aku dari sanjunganmu.”

Saya telah bermanuver untuk menghindari perang saudara dan membuat perpecahan di antara lima pasukan utara yang suka berperang. Jika aku berhasil lolos dari Komite Tiga Belas, bahkan Carlyle pun akan terikat tangannya. Dia dan sekutu gerejanya menginginkan saudara laki-laki saya, namun “mengorbankan keluarga demi perdamaian” bukanlah moto Nitti!

“Bagaimana kami menjelaskan masalah ini kepada Otak Nyonya Pedang, Tuan?” Toni bertanya.

“Itu pertanyaan yang bagus.”

Penyihir yang menyebalkan dan tangguh itu berani menyebut dirinya “normal”. Meski begitu, kehadirannya di kota mungkin merupakan sebuah keberuntungan. Apa pun yang terjadi, aku harus terus memberi tahu dia. Niche Nitti telah menjanjikan hal yang sama kepada Allen dari klan serigala.

“Aku akan menulis surat padanya malam ini,” kataku. “Aku benci merepotkanmu, tapi maukah kamu mengirimkannya ke Paolo untukku?”

“Tentu saja, Tuan,” jawab pramugara tua itu sambil membungkuk hormat.

Aku menatap ke luar jendela. Sebuah komet menyeret ekornya melintasi langit malam yang ditempati oleh bulan yang tidak lengkap.

“Bagaimanapun,” kataku, “keberhasilan pada pertemuan besok akan berarti perdamaian dengan keluarga Leinster, dan saya telah mengambil langkah-langkah untuk memastikan komite mengambil keputusan yang menguntungkan kita. Setelah masalah ini diselesaikan, kita bisa mengatasi campur tangan gereja.”