Bab 1

“Biarku lihat. Mempertimbangkan kondisi atmosfer, medan, dan musim… Felicia, kita harus fokus pada kapal untuk menjaga pasokan bagian depan! Kita tidak akan menghadapi badai apa pun yang perlu dikhawatirkan!”

“Dimengerti, Tina. Kalau begitu, aku akan menarik kereta yang terbebas dari pengepungan ibu kota dan menggunakannya untuk mendukung orang-orang yang meminta perlindungan. Ellie, periksa surat-surat ini!”

“Y-Ya, aku! Saya akan memberikan yang terbaik!”

Pagi hari kebakaran, awal minggu baru, mendapati aula dewan besar Ducal House of Leinster di ibu kota selatan bergema dengan teriakan para gadis. Beberapa hari telah berlalu sejak Tina Howard, Stella Howard, Ellie Walker, dan saya, Lynne Leinster, datang ke sini dari timur untuk mengejar tutor kami, Allen, dan kakak perempuan saya, Lydia Leinster.

Kami percaya bahwa saudara laki-laki saya tersayang saat ini berada di kota air, inti dari Liga Kerajaan. Tapi bahkan dengan griffinback, mustahil melakukan perjalanan bolak-balik dari ibu kota selatan. Jadi kami mengerahkan upaya kami untuk memberikan dukungan logistik, dengan harapan dapat mempercepat perebutan ibu kota Atlas, yang terletak di barat daya lokasi kami saat ini dan lebih dekat ke kota perairan. Sejak kami mencapai keputusan itu, aula ini telah menjadi medan perang baru kami. Namun…

Aku menghela nafas saat mengamati Tina, Ellie, dan Felicia Fosse. Rekan saya yang berambut platinum dan berseragam militer putih sedang membaca dan berlari mengerjakan makalah dengan kecepatan yang luar biasa. Gadis pirang berpakaian seperti pelayan dan gadis montok berkacamata berseragam militer sedang memproses dokumen yang tak ada habisnya.

Mau tak mau aku bertanya-tanya apakah ada hal yang melampaui batas. Dan saya tidak sendirian, jika gumaman para ahli logistik bisa dianggap enteng.

“Apakah memprediksi cuaca semudah yang dia bayangkan?”

“Miss Fosse terlihat sangat gagah. Tetaplah di hatiku.”

“Bagaimana kita menangani realokasi kapal dan gerbong?”

“Dokumennya sudah siap!”

“Jadi itu Nona Walker muda.”

“O G-Bulan Hebat…”

Selain satu komentar aneh, perwakilan dari semua rumah di selatan jelas-jelas bingung. Pembantu pribadiku di pelatihan, Sida Stinton, bahkan sudah mulai berdoa.

Felicia secara fisik lemah pada saat-saat terbaiknya, tetapi dia menggunakan penanya dengan kecepatan sangat tinggi, terus melakukan terobosan dalam urusan administrasi. Kakek tersayang, Duke Emeritus Leen Leinster, telah menunjuk penjabat inspektur jenderal logistik, yang menjadikannya orang dengan pangkat tertinggi yang hadir.

Tina menyentuh jepitan di bagian depan rambutnya sambil tenggelam dalam pikirannya, lalu menyelipkan kertas ke satu sisi. “Ellie, beri tahu aku jika ada yang salah dengan perhitungan ini.”

“Y-Ya, aku! Um…” Pembantu pribadi Tina mengambil kertas itu, mengamatinya, dan mengangguk. “Semuanya benar!”

Bagaimana mungkin dia bisa memeriksanya secepat itu?

Penampilan sahabatku dan mantan kakak kelas membuatku pusing. “Sudahlah Felicia,” gumamku pelan, memainkan seikat rambut merahku, “tapi aku tidak pernah membayangkan Tina dan Ellie bisa melakukan semua ini.”

Tina adalah putri seorang duke, sama seperti aku, dan aku mendapat nilai lebih baik daripada Ellie di Royal Academy. Saya tidak bisa membiarkan diri saya menjadi beban mati, terutama setelah kota air menjadi sunyi pada malam sebelumnya.

Tiba-tiba, aku merasakan pipiku disodok, dan sebuah suara berkata, “Wajahmu sungguh menakutkan, Lynne. Keduanya juga seperti ini di ibu kota utara. Sedangkan untuk kota air, kita harus menunggu laporan lebih detail.”

“Lady Stella,” aku terkesiap, menoleh ke wanita muda yang duduk di sampingku. Kakak perempuan Tina, Stella Howard, mengenakan pita biru yang serasi dengan semburat biru samar rambut platinumnya yang indah. Saya pikir dia tampak lebih mempesona sekarang, mengenakan seragam militernya, dibandingkan sebelum pemberontakan Algren.

“Jangan berlebihan,” tambah Lady Stella sambil menempelkan jari telunjuknya ke dahiku. “Jika Anda tidak beristirahat ketika Anda bisa, Anda tidak akan memiliki kekuatan yang tersisa ketika Anda benar-benar membutuhkannya. Jadi, mari kita istirahat.”

“Baiklah,” gumamku, tersipu karena dia telah melihat keputusasaanku. Fakta bahwa sikapnya sedikit mengingatkanku pada kakak laki-lakiku tersayang membuatnya semakin memalukan.

Ugh.

“Berhenti juga, Tina, Felicia,” perintah Lady Stella dengan bermartabat. “Semuanya, istirahatlah.”

“Ya, Nona Stella!” terdengar paduan suara balasan, dan gelombang kelegaan menyebar ke seluruh aula. Dalam beberapa hari terakhir, calon Duchess Howard telah sepenuhnya memenangkan hati para pelayan dan petugas pasokan. Jelas terlihat bahwa dia memegangnya dengan baik.

Jadi inilah yang bisa dilakukan oleh darah “dewa perang”!

Tina dan Felicia adalah satu-satunya suara yang berbeda pendapat.

“Stella! Saya masih bisa bekerja!”

“Tidak bisakah menunggu sampai aku selesai mengerjakan dokumen-dokumen ini?”

“Ellie, catatlah pernyataan itu,” kata Lady Stella. “Saya ingin melaporkannya kepada Tuan Allen.”

“Y-Ya, aku!”

Pasangan yang melakukan pelanggaran itu mengepakkan bibir mereka tanpa berkata-kata, lalu menundukkan kepala. Lady Stella telah menggagalkan mereka dengan mudah.

Saudaraku tersayang pasti ingin mengatakan sesuatu yang sangat kejam jika dia mendengar hal ini.

Penonton para pelayan ooh, aahed, dan bertepuk tangan. Pertunjukan itu pasti sangat berkesan bagi mereka, karena Felicia yang bekerja terlalu keras juga telah menyebabkan masalah selama pemberontakan.

“Itu lebih baik,” kata Lady Stella sambil mengangguk. “Saya suka saudara perempuan saya dan teman-teman saya melakukan apa yang diperintahkan.”

“Stella, kamu jahat,” gerutu Tina sambil cemberut.

Felicia melepas kacamatanya dan menambahkan, “Apakah kamu yakin tidak akan meniru Allen?”

Ketua OSIS kami terkikik. “Anda pikir begitu? Sally, Ellie, maukah kamu membuatkan kami teh?”

“Tentu saja, Lady Stella,” jawab orang nomor empat Howard Maid Corps, Sally Walker. Ellie mencocokkannya dengan kalimat “Y-Ya!” dan mereka berdua mulai bersiap menyajikan teh, bergerak dengan efisiensi yang sempurna dan terlatih.

“O Bulan Agung,” gumam Sida sambil mengatupkan tangannya sambil berdoa, “bisakah aku membuatkan teh untuk Lady Lynne seperti itu?”

Felicia memakai kembali kacamatanya dan melihat sekeliling. “Tunggu,” katanya. “Di mana Caren?”

Caren adalah anggota klan serigala dan adik perempuan dari kakak laki-lakiku tersayang, meski tidak memiliki hubungan darah. Dia juga menjabat sebagai wakil presiden OSIS Royal Academy, yang menjadikannya Tina, Ellie, dan kakak kelasku. Dan setelah Felicia menyebutkannya, akhir-akhir ini aku tidak melihatnya lagi.

Tina pindah ke kursi di sebelahku dan mengamati aula. “Lily juga tidak ada di sini,” katanya. “Oh! J-Jangan bilang mereka lari ke kota air tanpa kita!”

“Betapa kasarnya,” sebuah suara tenang menjawab dari belakang kami. “Tidak seperti kamu, Tina, aku tidak akan memimpikannya.”

Kami berbalik, Tina marah, “Apa maksudmu dengan itu, Ca— Hah?” Mata rekanku yang berambut platinum melebar, dan aku ikut terkejut.

Lady Stella, Felicia, dan Ellie tampak sama-sama terkejut.

“Oh?”

“Caren, pakaian itu…”

“Oh wow!”

Rambut abu-abu keperakan. Telinga binatang berbulu halus dan ekor yang diam-diam ingin kusentuh suatu hari nanti. Baret militer bermotif bunga yang dihadiahkan oleh kepala suku demisprite di kepalanya dan belati di pinggulnya. Semua itu adalah Caren seperti biasa. Namun, pakaiannya sangat berbeda. Dia mengenakan jaket asing dengan pola saling bertautan dalam nuansa ungu, rok panjang, dan sepatu bot kulit.

Itu cocok untuknya sampai T!

Di bawah tatapan kami, wakil presiden menyilangkan tangan dan menoleh. “Aku tidak punya pilihan,” gumamnya. “Seragam sekolah saya tidak kembali dari laundry tepat pada waktunya. Lalu Lily…”

Aku menangkap suara seseorang berlari pelan melewati aula. Kuncir kuda merah panjang, diikat dengan pita hitam, berkibar saat wanita cantik yang pakaiannya serasi dengan Caren kecuali warnanya memeluk wakil presiden dari belakang.

Lily, orang nomor tiga di Leinster Maid Corps, tertawa mendayu-dayu sambil mencium pipi kakak kelasku. “Nona Caren, Anda tidak pernah terlihat lebih baik!”

“Aku… aku… aku hanya memakai ini hari ini,” protes Caren malu-malu sambil mencoba melepaskan diri.

“Sejujurnya, Lily—”

“Nyonya Lynne, saya mendapat pencerahan,” sepupu saya—yang bekerja sebagai pembantu meskipun dia adalah putri sulung duke—sela sebelum saya mulai menegurnya. Menjauh dari Caren, dia menekankan tangan kanannya ke dadanya yang besar dengan ekspresi yang luar biasa serius.

A-Apa masalahnya?

“Saya orang nomor tiga di Leinster Maid Corps,” lanjutnya sambil menghela nafas sedih. “Namun baik kepala pelayan maupun orang kedua tidak akan setuju untuk memberiku seragam.”

Aku mengangkat tangan ke dahiku dan memejamkan mata. Ada apa dengan sepupuku?

Lily mengepalkan tangan kanannya. Jepit rambut di dekat bagian depan kepalanya bergoyang saat dia berkata, “Tetapi kemudian, aku tersadar: ‘Aku tidak bisa mendapatkan seragam pelayan. Sangat baik. Kalau begitu, aku akan menjadikan pakaianku sebagai standar!’”

Hampir semua orang di dekatnya mengeluarkan suara “Hah?”

Selagi kami berputar-putar, Lily berputar di tempat dan menunjuk ke arah Caren, yang sedang duduk di sofa dan melihat-lihat kertas Felicia. “Sungguh jenius, jika aku sendiri yang mengatakannya! Lihat saja Nona Caren! Dengan telinga dan ekornya, tampilan ini memiliki kekuatan yang tiada tandingannya! Pelayan mana yang bisa melihatnya tanpa ingin mencobanya sendiri?! Bukan pembantu, kataku! Tidak ada! Ambil contoh…”

Ellie dengan cepat membuat teh, dan Sida memperhatikan pekerjaannya, tetapi kedua gadis itu tiba-tiba menjerit dan gemetar.

“Miss Walker, Sida,” lanjut Lily sambil menggosok-gosok kedua tangannya sambil seringai penipu, “bukankah Miss Caren terlihat cantik dengan pakaian ini? Jujurlah sekarang.”

Pasangan itu saling memandang dan terdiam. Kemudian mereka melirik ke arah wakil presiden yang sedang menyeruput tehnya dan memberikan kesan yang tidak ternoda.

“Dia, um, tersedak.”

“V-Sangat menawan, menurutku.”

“Terima kasih banyak!” Lily berkokok. “Berikutnya-”

Dalam sekejap, Caren menutup mulut pelayan itu dengan tangannya. “I-Itu cukup!”

Tina berbisik di telingaku, “Kamu tidak sering melihat Caren sesering itu, kan?”

Cukup benar.

Lady Stella dan Felicia juga memberikan tatapan geli pada teman sekelas mereka.

Pelayan berambut merah itu melepaskan diri dan merengek, “Oh, Nona Caren! Anda hanya mengagumi diri sendiri di cermin dan bertanya-tanya apakah Allen akan memuji Anda!

“J-Jangan bilang kamu sedang memata-matai—” Caren menghentikan langkahnya dan berdeham. “Tolong kendalikan godaanmu. Ingat, ada masalah serius yang perlu kita diskusikan.”

“Oh baiklah.” Lily mengalah dengan perasaan puas dan mendekati Ellie untuk mulai menyajikan teh yang baru diseduh. Sebagaimana layaknya korps pembantu kami yang nomor tiga, dia tidak pernah ketinggalan.

“Masalah serius apa yang kamu maksud, Caren?” Lady Stella bertanya sambil menerima cangkir teh.

Wakil presiden meluruskan baretnya dan mengalihkan pandangannya ke arah kami. Saya melihat tekad yang kuat di matanya saat dia menjawab, “Lily dan saya akan melihat ibu kota garis pertahanan terakhir Atlas—Benteng Tujuh Menara. Kami mendapat izin Duke Leen.”

Tina dan aku tersentak dan saling memandang.

“MS. Caren,” gumam Ellie, tangannya menutup mulut.

Maksudmu pergi ke depan? Felicia menuntut, membuat gerakan kaget yang sama.

Nyonya Stella terdiam.

Benteng Tujuh Menara adalah benteng besar di utara Sets, ibu kota Atlas. Direnovasi dari sebuah gereja kuno pada masa perselisihan, gereja tersebut sekarang ditempatkan oleh pasukan di bawah pimpinan Robson Atlas, yang dikabarkan sebagai jenderal terbaik di kerajaan tersebut. Itulah sebabnya permohonan kami gagal meyakinkan kakek-nenek tercinta dan para pemimpin perang lainnya untuk memprioritaskan perebutan kota tersebut—sampai beberapa hari yang lalu, ketika pendekatan mereka berubah secara dramatis. Tentara saat ini sedang berputar untuk menyerbu benteng, dan tidak ada yang memberi tahu kami alasannya.

“Beberapa hari ini telah memperjelas sesuatu bagiku,” Caren menjelaskan tanpa basa-basi. “Yang bisa saya lakukan di kantor pusat hanyalah menghalangi pekerjaan Tina dan Felicia. Saya akan lebih berguna di lapangan, mengumpulkan informasi untuk dibagikan kepada Anda semua.”

“Saya ingin pergi juga!” Tina mengajukan diri, lebih cepat dari kami semua.

Aku merasakan sakit di dadaku. Miss First Place selalu berjalan di depanku.

Tapi wakil presiden kami menggelengkan kepalanya. “Bukan kamu, Tina.”

“Ke-Kenapa tidak?!” tuntut temanku di Howard, seikat rambutnya menarik perhatian.

Sebaliknya, Caren tetap tenang. “Anda perlu meramalkan cuaca untuk seluruh zona perang—sebuah pekerjaan yang tidak dapat dilakukan oleh orang lain.”

“T-Tapi…”

Dengan takut-takut, sahabatku yang berambut pirang juga mengangkat tangannya. “M-Nyonya. Caren, a-bawa aku bersamamu.”

“Ellie, kamu punya peran penting dalam mendukung Tina dan Felicia,” kata Caren. “Aku bisa melihat lebih jelas dari sebelumnya mengapa kakakku begitu memujimu.”

Menghadapi pujian langsung ini, Ellie menurunkan pandangannya, tersipu malu hingga tengkuknya pun merah padam, dan bergumam, “Te-Terima kasih banyak.”

Rasa sakit di dadaku semakin bertambah.

Lynne, apa yang ingin kamu lakukan?

Aku bisa merasakan Lily muncul di belakang kursiku.

Dengan seringai yang tak kenal takut, Caren melanjutkan, “Saya harap saya tidak perlu menyebut Lady Stella Howard, yang kesehatannya masih menurun setiap kali dia membaca mantra—meskipun formula yang ditinggalkan kakak saya telah membantu.”

“Seseorang yang tidak bisa bertarung tidak punya urusan di garis depan, dan aku harus mengendalikan Tina dan Felicia juga,” gadis yang bahkan orang-orang di rumahku mulai menyebutnya sebagai orang suci menyetujui dengan riang. “Caren, tadi kamu terdengar persis seperti Tuan Allen.”

Melihat kuatnya ikatan keduanya hanya memperburuk kecemasan saya.

“Tentu saja,” jawab Caren. “Aku satu-satunya saudara perempuan yang dia punya. Tina, Felicia, usahakan jangan terlalu mengganggu Stella. Ellie, jaga Stella.”

“Iya, Bu,” gerutu Tina.

“Itu tidak terlalu bagus, Caren,” cemberut Felicia sementara Emma dan pelayan lainnya melayaninya.

“Y-Ya, aku!” Ellie menjawab dengan antusias.

Saya perlu segera angkat bicara—untuk mengatakan, “Saya ingin kamu mengajak saya bersamamu.” Tapi sebelum aku bisa mengumpulkan keberanian, Caren menoleh ke arahku.

“Lynne, maukah kamu ikut denganku?” dia bertanya.

Untuk sesaat, saya terdiam. Lalu aku hanya bisa mengatur pertanyaan “Apa?”

Caren mendekatiku dan mengamati wajahku. “Saat ini, kamu sepertinya perlu menghirup udara segar.”

Saya memberi permulaan. “SAYA…”

Tina dan Ellie muncul di sampingku, tampak khawatir.

“Lynne?”

“Nyonya Lynne?”

Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun. Kelemahannya ada di hatiku dan rasa iri yang kupendam terhadap teman baik seperti itu.

Ingat, Lynne. Anda seorang Leinster—saudara perempuan Nyonya Pedang. Dan yang paling penting, kamu tidak akan pernah bisa mengejar kakak tersayangmu jika kamu tetap seperti ini.

Saya bangkit dari tempat duduk saya dan menyatakan, “Saya akan pergi. Kumohon… Tolong bawa aku bersamamu!”

“Baiklah,” kata Caren, tampak dewasa. “Bunga bakung.”

“Kamu mengerti!” sepupuku menjawab dan, tanpa peringatan, memelukku dari belakang.

“Bunga bakung? A-Tentang apa ini?” tanyaku saat perasaan takut yang luar biasa merayapi diriku.

Lily tertawa puas. “Lady Lynne, bukankah menurut Anda seragam Leinster akan sangat mencolok?”

Hanya itu yang dibutuhkan otakku untuk mengetahui kebenaran. Tina dan Ellie pasti bingung pada saat yang hampir bersamaan, karena mereka tiba-tiba berpenampilan seperti konspirator. Lady Stella, Felicia, dan para pelayan juga tidak lebih baik. Bahkan Sida pun siap bergabung dalam plot tersebut.

“Aku tidak akan memakainya,” kataku pada Lily, berusaha menenangkan pikiranku yang kacau. “Bagaimanapun, nenekku tersayang ada di depan, dan dia tidak akan pernah mengizinkan hal seperti itu—”

“ Tentu saja aku mendapat persetujuan nyonya yang terhormat melalui komunikasi magis,” sela Lily ceria.

“Apa?! T-Tidak! I-Itu tidak mungkin!”

Nenek tersayang—Duchess Emerita Lindsey “Scarlet Heaven” Leinster—saat ini menjadi komandan tertinggi kami di garis depan. Bagaimana saya bisa meramalkan bahwa Lily sudah membersihkan pakaiannya ?!

“Lynne, menyerah,” nasihat gadis klan serigala.

“T-Tapi… Nona Stella, Felicia…”

Bahkan tidak bisa lagi berpura-pura tenang, aku terpaksa memohon pada kakak kelasku. Namun keduanya mengabaikanku begitu saja, bahkan tidak mengalihkan pandangan dari teh dan kue-kue mereka.

“Kamu pasti terlihat menawan.”

“Menurutku itu cocok untukmu.”

Aku mengerang, dan kekuatan meninggalkan tubuhku. Saat Lily membawaku pergi, kata-kata berani Caren terngiang-ngiang di telingaku.

“Kalau begitu, kita berangkat. Harapkan lebih banyak berita malam ini, di kamar kami.”

✽

Griffin kami terbang melintasi Dataran Avasiek yang luas. Hamparan datar ini melintasi perbatasan antara Kerajaan Atlas dan Bazel serta Kadipaten Bawah Leinster—sebelumnya Kerajaan Etna dan Zana. Itu juga merupakan medan perang pertama dalam perang ini. Aku masih bisa melihat jejak mantra tabu Pedang Iblis Api Tanpa Ampun yang tersebar, yang dilancarkan adikku tersayang di akhir pertempuran.

Tampilan kedua ini benar-benar menunjukkan betapa kuatnya sihirnya.

“Saya bisa melihatnya sekarang! Ada markas besar!” Lily berteriak, melihat dari balik bahunya dan menunjuk ke depan saat dia mengemudikan griffin kami. Aku sendiri mampu mengendarainya, tapi aku kecewa karena tidak ada seorang pun di komando tinggi yang mengizinkanku melakukannya.

Caren menyipitkan mata saat dia terbang di samping kami. Standar banyak rumah berkibar di atas bukit yang landai, di mana berdiri sebuah perkemahan yang lebih mirip kastil daripada benteng. Aku melambaikan tanganku, dan dia mengangguk dan mulai turun secara bertahap.

“Penerbangan yang bagus, Nona Caren!” Lily bersiul. “Dia praktis siap bergabung dengan pasukan udara kita!”

“Kamu sedang membicarakan tentang seseorang yang mengendarai griffin berwarna hijau laut sampai ke ibu kota barat sendirian,” aku mengingatkannya. “Dan aku yakin griffin kita tahu.”

“Poin bagus!” Bahkan saat dia mengobrol, Lily dengan terampil menggerakkan tunggangan kami lebih rendah juga. Rumah di bawah ducal tempat dia dilahirkan memiliki ordo ksatria griffin, jadi kukira dia mungkin belajar berkuda dari mereka.

Selagi aku berspekulasi, tanah perlahan mendekat. Beberapa lusin ksatria bawahan adipati menatap kami dengan rasa ingin tahu, meskipun sebuah pesan ajaib konon telah memperingatkan nenekku tersayang untuk mengharapkan kami.

Aku melirik pakaianku. Pakaiannya identik dengan pakaian Caren kecuali warnanya—semuanya bernuansa merah. Tidak heran para ksatria waspada.

“Saya Lynne Leinster!” Saya berteriak kepada mereka. “Saya memuji Anda atas layanan Anda! Apakah nenekku tersayang ada?”

“Kami mohon maaf!” jawab ksatria tua yang terkejut sebagai pemimpin pasukan. “Yang Mulia Scarlet Heaven ada di pusat markas! Silakan lanjutkan! Ada lapangan pendaratan di dalamnya!”

“Terima kasih,” kataku, sesaat sebelum griffin kami terbang.

Menilai dari standar yang kulihat, pasukan utama ayahku tersayang dan pasukan Marquess Pozon keduanya tidak hadir.

Beberapa saat kemudian, aku melihat sebuah lapangan terbuka, seperti yang dikatakan ksatria itu.

“Ayo berangkat, Nona Lynne!” Lily mengumumkan.

Aku merasakan sentakan saat griffin itu mendarat. Lily melompat dan merentangkan tangannya lebar-lebar. Aku menarik wajahku saat aku turun, menghindari sepupuku.

“Aaaw!” dia merengek. “Itu adalah isyaratmu untuk melompat ke pelukanku!”

“Hentikan itu,” gerutuku. “Semua orang menonton. Astaga!”

Sementara itu, barisan ksatria berpisah menjadi barisan yang tertata sempurna, dan dua wanita berjalan keluar dari belakang mereka. Salah satunya bertubuh kurus seperti anak kecil, dengan rambut merah panjang dan jubah penyihir dengan warna yang sama. Pengiringnya adalah seorang wanita cantik tinggi dengan hiasan perak di rambut merah gondrongnya. Telinganya panjang, dan kulitnya agak gelap. Mereka adalah Duchess Emerita Lindsey “Scarlet Heaven” Leinster, yang diakui sebagai salah satu penyihir terkuat di benua ini—yang juga merupakan nenek saya—dan mantan orang kedua di korps pembantu rumah kami, Celebrim Ceynoth, “the Headhunter.”

“Kebaikan!” Nenek tersayang mengatupkan kedua tangannya dan berseri-seri. “Tamu kecil yang menggemaskan yang kita punya.”

“Nenek tersayang, maafkan kami atas—” Sapaanku berakhir dengan jeritan saat dia memelukku dengan lembut dan menyentuh pipiku.

“Senang bertemu denganmu, Lynne,” katanya sambil tertawa mengikuti irama musik. “Dan betapa menawannya pakaian yang kamu kenakan! Celebrim, maukah kamu menjadi sayang dan merekamnya ke video orb?”

“Ya, nyonya yang terhormat. Nona Lily, bolehkah saya menyusahkan Anda dan wanita muda lainnya untuk berdiri di samping Nona Lynne?” pelayan itu bertanya sambil menunjuk ke temanku.

Oh benar. Aku sudah lama tidak bertemu dengannya hingga aku hampir lupa, tapi semua Ceynoth adalah tipe orang yang akan mengatakan, “Kami ada untuk mengabdi pada Keluarga Leinster” dengan wajah datar.

“D-Nenek tersayang!” Aku memprotes ketika penyihir hebat itu terus membelai kepalaku. “T-Tolong lepaskan aku! Astaga.”

“Kebaikan.”

Setelah lolos dari pelukannya, aku merapikan pakaianku, menyesuaikan jepit rambut yang berfungsi ganda sebagai bola komunikasi, dan berdeham. “Nenek sayang, kami datang bukan untuk bermain. Ini Caren, kakak kelasku di Royal Academy dan adik perempuan dari kakak laki-lakiku tersayang—Allen, Otak Nyonya Pedang.”

“Caren, putri Nathan dan Ellyn dari klan serigala, siap melayani Anda,” tambah Caren, tampak tegang sambil membungkuk dalam-dalam. “Saudaraku telah berbicara tentang Yang Mulia beberapa kali.”

Gumaman muncul dari para ksatria di dekatnya.

“Hai.”

“Aku tahu.”

“Jadi itu adalah saudara perempuan sang penyelamat.”

Nenekku tersayang dengan lembut memegang kedua tangan gadis klan serigala itu, wajahnya memancarkan kasih sayang. “Senang sekali akhirnya bisa bertemu denganmu,” katanya. “Saya Lindsey Leinster. Panggil aku Lindsey. Apakah kamu sangat keberatan jika aku memanggilmu Caren?”

“Tidak, Duchess Lindsey.”

“Terima kasih, Caren, sayang.” Nenekku tersayang terkikik. Kemudian dia menegakkan tubuh, dan para ksatria mengikutinya saat suasana menjadi tegang. Dia berdiri di hadapan kami sebagai Scarlet Heaven, tanpa keramahan seperti biasanya.

“Keluarga Leinster telah membebani saudaramu dengan tanggung jawab yang berat lebih dari satu kali. Naga hitam, iblis, vampir, monster kuno… Meskipun orang-orang menyebut kami salah satu dari Empat Keluarga Adipati Agung dan ‘penguasa selatan’, kami memaksa satu anak laki-laki untuk melawan mereka semua! Tapi tetap saja, aku ingin kamu mengingat ini.” Nenekku tersayang membalas tatapan Caren. Matanya sendiri basah oleh air mata. “Keluarga Leinster tidak pernah melupakan hutang, tidak untuk apa pun, dan tentu saja tidak jika menyangkut cucuku tersayang. Kami akan membayar kembali Allen kecil. Dan kudengar kau juga berteman baik dengan Lydia. Terima kasih untuk itu. Cucu perempuan saya adalah orang paling baik hati dan paling rapuh yang mungkin Anda temui, dan saya sangat bersyukur Anda selalu ada untuknya. Lindsey Leinster tidak akan pernah melupakan hal itu.”

Caren menurunkan pandangannya, benar-benar terpesona. Telinga dan ekornya bergetar.

Aku meletakkan tanganku di atas jantungku.

Saudaraku, aku bersumpah akan membalas budimu juga.

Akhirnya, Caren berhasil, “Anda sebenarnya tidak perlu melakukannya. Lydia telah, um, sangat baik padaku, jadi—”

“Nyonya Lydia dan Nona Caren adalah teman terbaik,” sepupuku menimpali, memeluk gadis klan serigala dari belakang saat nada cerianya membelah suasana tegang. “Mereka bahkan pergi berbelanja bersama pada hari libur di ibukota kerajaan. Benar kan, Nona Lynne?”

Keberanian dia! Namun, ini adalah kesempatan bagus.

“Ya, benar, Lily,” jawabku sambil ikut tampil. “Adikku tersayang menunjukkan lebih banyak kasih sayang pada Caren daripada aku, darah dagingnya sendiri. Aku iri padanya.”

“Kamu juga tidak, Lynne,” rengek Caren memelas.

Suasana di lapangan menjadi santai, dan senyuman tersebar di wajah Celebrim dan para ksatria. Aku bukan tandingan Lily dalam masalah seperti ini.

“Persahabatan adalah hal yang sangat indah,” kata nenek tersayang sambil mengatupkan kedua tangannya. “Anda dan Allen harus datang untuk bermain setelah semua keributan ini selesai. Berjanjilah padaku, sekarang.”

“Aku berjanji,” jawab Caren dengan enggan. “Terima kasih banyak.”

Nenekku tersayang tertawa terbahak-bahak. “Sekarang, bergabunglah denganku di paviliun. Celebrim telah membuat suguhan lezat untuk menemani teh kami.”

“Saya yakin mereka akan mendapat persetujuan Anda,” tambah pelayan itu. Nama panggilannya yang tidak menyenangkan menyangkal hasratnya untuk membuat kue.

Caren menatapku sekilas.

Ya saya tahu.

“Nenek tersayang, sebelum minum teh, izinkan aku menjelaskan alasan kita—”

” Permisi! suara seorang pria menggelegar dari atas, menenggelamkan perkataanku. “ Kudengar putriku— Itu dia, Lily! ”

Lily memasang wajah masam yang tidak seperti biasanya dan menggerutu, “Sungguh merepotkan.”

Seekor griffin militer hinggap di lapangan, tubuhnya dihiasi selempang—selempang yang menandakan rumah Under-Duke Leinster. Seorang pria kekar, berambut merah, dan berjanggut merah berseragam turun.

“Hati-hati dengan suaramu, Paman Lucas sayang,” aku menegurnya.

“Hm? Oh, maaf, Lynne. Penunggang Griffin punya kebiasaan berteriak, dan bahkan bola komunikasi pun tidak akan bisa mengubah hal itu,” pamanku—Wakil Duke Lucas Leinster—menjelaskan sambil menggaruk kepalanya. “Tapi kenapa kamu berpakaian seperti itu?”

Saya mengabaikan pertanyaan itu dan melanjutkan perkenalan. “Ini Paman Lucas sayangku. Paman Lucas yang terkasih, ini adalah saudara perempuanku tersayang Allen, Caren.”

“Oh! Gadis yang terbang ke ibu kota barat sendirian! Senang bertemu Anda di sini. Lucas Leinster, wakil duke.”

“Caren dari klan serigala,” jawab wakil ketua OSISku. Meskipun dia terkejut, dia tidak akan membiarkan hal itu menghentikannya.

“Dan apa yang mungkin diinginkan Yang Mulia dari pelayan rendahan seperti saya?” Lily bertanya, menggunakanku sebagai tameng.

Alis lebat pamanku tersayang terangkat karena terkejut. “Kamu masih terus seperti itu? Pantas saja aku tidak melihatmu di rumah. Aku tidak akan menyuruhmu untuk meninggalkan semuanya sekaligus, ini adalah masa perang, tapi sudah saatnya kau pulang dan berpikir untuk menetap di—”

“Saya tidak akan!”

Dan begitu saja, ayah dan anak perempuannya mulai bertengkar. Nenekku tersayang dan Celebrim beralih berdiskusi tentang daun teh, sementara para ksatria memasang tampang yang mengatakan, “Jangan lagi .”

Saya berjinjit dan berbisik di telinga Caren yang kebingungan, “Jangan khawatir. Seluruh keluarga sudah terbiasa dengan pertengkaran pamanku dan Lily.”

“Aku mengerti,” gumam Caren perlahan. “Keluarga Lebufera agak aneh, tapi menurutku semua keluarga bangsawan—”

“J-Jangan samakan aku dengan mereka!”

Betapapun eksentriknya orang lain, aku bukanlah orang yang seperti itu. Setidaknya, menurutku tidak.

“Berapa kali aku harus memberitahumu?!” desak Lily, gelang di pergelangan tangan kirinya berkedip. “Saya seorang pembantu! Dan untuk pernikahan, saya sudah memberikan jawaban saya! Saya akan mempertimbangkan siapa saja yang bisa mengalahkan Allen!”

Pamanku tersayang mengerang. “Oh, baiklah. Tapi jangan lupakan kata-kata itu.”

Apa ini? Dia sudah mengalah? Biasanya memerlukan waktu lebih lama.

Selagi aku merenung, nenek tersayang berkata, “Apakah terjadi sesuatu, Lucas?”

“Bu.” Paman tersayang mengambil sepucuk surat dari dalam mantelnya dan menyodorkannya padanya. Segel lilin itu membuatku bertanya-tanya apakah itu dokumen rahasia. “Dari Sykes. Dia sedang bekerja memecahkan komunikasi magis dari kota air.”

“Jadi begitu. Selebriti.”

“Segera, Yang Mulia.” Pelayan itu mengambil dan membuka segel pesan itu, lalu mengulurkannya kepada nenekku tersayang.

Wajah nenekku yang biasanya ceria berubah menjadi suram, dan dia memberi isyarat agar kami bergabung dengannya. Kami semua berkumpul untuk membaca surat itu—dan terkejut.

“Kota air menjadi sunyi sebelum fajar tadi malam karena musuh mengganggu komunikasi secara besar-besaran. Rumus mantra mereka menegaskan bahwa Gereja Roh Kudus terlibat dan mungkin bersekutu dengan faksi pro-perang. Lady Lydia dan Tuan Allen tampaknya terjebak dalam konflik besar di dalam kota. Tanda-tanda menunjukkan bahwa gereja sedang merencanakan sesuatu dalam waktu dekat, namun secara spesifik tidak jelas.”

Kakak dan adikku tersayang telah bertempur di kota air?! Lalu…semuanya masuk akal. Kakekku tercinta dan para ahli strategi lainnya telah memilih untuk menyerbu ibu kota Atlas karena mereka tidak mampu untuk hanya berdiam diri sementara gereja membuat rencana.

Pesan tersebut ditandatangani oleh Earl Simon Sykes dan putrinya, Sasha. Namun di bawah nama mereka, ada catatan tambahan yang berbunyi:

“Kami mencurahkan seluruh sumber daya kami untuk memecahkan komunikasi magis, namun karena peningkatan tajam dalam kekuatan enkripsinya, akan sulit untuk mendapatkan informasi tambahan saat ini.”

Keluarga Sykes sudah angkat tangan? Berapa banyak kekuatan tempur yang dibawa gereja ke kota air?

Lily memanggil serangkaian nama dengan pelan. “Allen, Lydia, Atra, Saki, Cindy, semuanya.” Rumah kami memiliki pembantu yang ditempatkan secara permanen di kota, dan saya kira mereka pasti terjebak dalam gangguan tersebut.

Nenek tersayang mengalihkan pandangannya ke selatan dan bergumam, “Sepertinya kekhawatiran Leen dan profesor benar. Caren, Lynne, kamu ingin mengintai benteng itu, bukan?”

Caren dan aku mengangguk dan menjawab secara bersamaan.

“Ya.”

“Kami ragu bahwa peta akan memberi kita gambaran yang lengkap.”

Situasinya lebih mendesak daripada yang kami khawatirkan. Kami harus bergegas!

“Ibu, gadis-gadis itu sendiri tidak akan—”

“Nyonya, izinkan saya untuk menjaganya,” kata Celebrim, melangkah maju sebelum paman tersayang dapat menyuarakan keberatannya. Mantan komandan kedua korps pembantu kami baik hati dan juga kuat.

“Maukah kamu?” jawab nenekku sayang.

“Kamu mungkin bergantung padanya.” Pelayan jangkung itu memberikan hormat yang indah.

Nenek tersayang mengangguk, lalu menoleh ke arah kami. “Aku akan mengirim Celebrim untuk menjagamu tetap aman. Jangan melakukan sesuatu yang gegabah, sekarang. Dan itu juga berlaku untukmu, Lily.”

✽

“Untuk aku.” Sebuah suara yang meriah memenuhi paviliun yang berfungsi sebagai komando garis depan kami. “Nyonya Lynne, selamat datang di tempat kumuh ini. Mohon maafkan kekacauan ini—tidak mudah untuk merapikan bagian depan. Pesona Yang Mulia pasti akan menginspirasi pasukan saya.”

Seorang pria bangsawan berbaju besi merah—Earl Tobias Evelyn—menyambut kami dengan hormat yang megah. Sebuah pesan ajaib telah mengingatkannya akan kedatangan kami. Dari peta dan potongan permainan di meja sederhananya, saya menduga dia sedang memikirkan bagaimana cara merebut benteng tersebut. Meskipun penampilannya pesolek, Earl Evelyn adalah pemimpin yang berani dari Scarlet Order, elit lapis baja merah dari keluarga selatan. Meskipun usianya baru dua puluh delapan tahun, nenek tersayang telah menunjuknya untuk memimpin pengepungan bersama Marquess Hugues.

Aku membalas hormatnya dan berkata, “Aku benci bersikap kasar, Tobias, tapi bagaimana keadaannya?”

Komandan melirik ke belakangku ke arah Caren, Lily, dan Celebrim, lalu mengangkat tangannya dan menggelengkan kepalanya. “Pasukan menggerutu karena hari-hari yang membosankan. Musuh belum beranjak dari bentengnya, tapi mereka akan menyerang dari belakang kita jika kita mengabaikan mereka dan mencoba menyerang ibu kota. Berbeda dengan saudaranya, orang Marchese, Robson Atlas adalah pemimpin yang terampil dan memiliki semangat tinggi. Lihat di sini, nona-nona.”

Earl muda itu menunjuk ke arah peta yang dipenuhi penanda, jadi kami mencondongkan tubuh ke atasnya. Detailnya pasti merupakan hasil dari pengintaian udara. Bentuk benteng dan letak tanah di sekitarnya tampak polos seperti siang hari.

“Ini seperti kastil di tengah danau,” gumam Caren.

Seperti yang pernah kubaca, Benteng Tujuh Menara adalah benteng besar berbentuk heptagonal yang menempati sebuah pulau kecil di pinggiran Sets. Di tengahnya berdiri sebuah gereja kuno, yang kini tampaknya berfungsi sebagai markas musuh. Tiga set dinding terbentang di antara tujuh menara kolosal yang membentuk titik-titik segi tujuh. Tulisan merah di samping menara berbunyi, “Generator penghalang strategis.”

Benteng ini berbatasan dengan laut di sisi barat dan sungai alami di timur dan selatan. Dan di sisi utaranya, terdapat parit air laut yang luas membelah tempat yang konon dulunya merupakan daratan kering. Satu-satunya jalan masuk adalah gerbang depan, yang terletak di seberang parit dari kamp utama Ordo Scarlet.

Tidak heran mereka menyebutnya tidak dapat disangkal.

Tobias mengetukkan pedangnya yang berhiaskan hiasan itu dengan mencolok. “Saya setuju,” katanya. “Nona Caren, saudara perempuan dari Otak Nyonya Pedang.”

“Yang Mulia telah mendengar tentang saya?” gadis klan serigala bertanya, tidak percaya.

“Tentu saja.” Komandan yang gagah itu membungkuk dengan sopan.

Lily, sementara itu, bergumam pada dirinya sendiri sambil memainkan posisi bidak yang mewakili pengepung. Earl muda yang tampan tidak mempedulikannya.

“Setiap petugas yang saya temui di ibukota kerajaan menyanyikan pujian Anda,” lanjutnya pada Caren. “Kamu telah mendapatkan reputasi sebagai ‘gadis cantik dari klan serigala yang dengan berani melawan gereja di ibu kota timur, dengan sukarela terbang ke barat sendirian untuk menyelamatkan tanah airnya, dan berhasil dengan gemilang.’”

“Aku… aku mengerti.” Telinga dan ekor Caren menegang. Aku terkejut melihat tingkahnya yang begitu pemalu.

“Cukup basa-basi, Tobias,” kataku sambil menahan earl itu dengan gerakan kidal. “Bagaimana pertahanan musuh?”

“Ya, wanitaku!” Sikap sang earl yang pesolek berubah menjadi tampilan seorang komandan garis depan saat dia mengambil penunjuk dan menunjukkan medan di sekitar kota. “Seperti yang Anda lihat, Benteng Tujuh Menara berdiri di delta sungai. Para pembela HAM telah membersihkan pulau dari pepohonan untuk menghilangkan titik buta, dan mereka juga membangun lereng antara pantai dan tembok. Penghalang strategis yang diproyeksikan oleh tujuh menara juga sangat kuat—kami telah menggunakan griffin kami untuk melancarkan beberapa serangan udara, namun tidak memberikan efek yang besar.”

“Dan gerbang depan adalah satu-satunya pintu masuk?” Saya bertanya. “Kelihatannya dibentengi dengan sangat baik.”

“Ya. Itu adalah masalah pelik lainnya.” Tobias mengerutkan kening dan mengetuk gerbang dengan penunjuknya. “Kehancuran yang kami berikan pada mereka dalam tiga perang sebelum ini pasti meninggalkan kesan, karena mereka telah mengambil tindakan pencegahan yang menyeluruh terhadap sihir api kami. Aku ragu mantra biasa apa pun bisa menembus pertahanan mereka.”

“Aku mengerti,” gumamku.

“Nyonya terhormat memang melakukan sejumlah hal pada mereka!” Lily menimpali, memeluk Caren yang memprotes dari belakang. Sepupu saya tidak pernah mengubah cara hidupnya dalam hal apa pun—sebuah fakta yang terkadang saya syukuri.

Tidak ada mantra “biasa” yang bisa melakukan pekerjaan itu? Dalam hal itu…

“Tobias, bolehkah aku mencoba sesuatu?” Saya bertanya.

Komandan yang tak kenal takut, yang menurut mereka tidak pernah menunjukkan sikap pengecut dalam pertempuran, menatapku dengan bingung. “Maafkan saya?”

“Aku seorang Leinster,” kataku sambil mengayunkan sarung pedang yang kuwarisi dari adik perempuanku tersayang. “Aku bisa menggunakan mantra tertinggi Firebird, jadi aku akan menyelidiki pertahanan gerbang depan. Mohon pinjami saya griffin militer.”

Aku akhirnya berhasil mengalahkan Tobias, meski dia tetap enggan sampai akhir. Meski begitu, aku mendapati diriku terpesona oleh pemandangan yang terbentang di bawah griffinku.

“Dari dekat, ini bahkan lebih besar dari yang kubayangkan,” kataku.

Dinding putih dan tujuh menara benteng menjulang tinggi di sekelilingnya. Di dalam pagar mereka, gereja tua yang bermartabat berkilauan dengan kaca berwarna. Tentara menunjuk ke arah kami dari benteng.

Parit utara mungkin juga merupakan bagian dari laut. Gerbang depan tertutup rapat dan berkilau gelap dengan baja, kekokohannya tidak diragukan lagi. Di selatan, samar-samar aku bisa melihat apa yang mungkin merupakan ibu kota Atlas.

Di belakang kami, di seberang sungai, Tobias dan Scarlet Order-nya berdiri bersenjata lengkap dan siap kalau-kalau ada musuh yang menyerang. Griffin Caren dan Celebrim berputar-putar di atas benteng. Kami telah merencanakan agar mereka memberikan pengalihan sebelum seranganku.

Laporan mereka datang melalui bola komunikasi di rambutku.

“Kapan pun kamu siap, Lynne.”

“Tolong jangan membebani dirimu sendiri secara berlebihan, Nyonya.”

“Dimengerti, Caren,” jawabku. “Celebrim, aku sangat sadar. Jangan khawatir—aku punya pelayan yang bisa diandalkan.”

“Itu benar!” Lily menimpali sambil mengangkangi griffin di sebelahku. “Aku adalah pelayan paling bisa diandalkan yang bisa kamu minta!”

Aku mendengar tawa kering dari bolaku.

“Kalau begitu, kita akan mulai.”

“Serahkan segalanya pada Celebrim setiamu.”

Komunikasi terputus, dan kedua griffin yang berputar-putar itu naik, lalu berhenti. Sesaat kemudian, keributan terjadi di barisan sekutu di belakang kami saat petir ungu dan kabut merah menyelimuti seluruh benteng. Kemudian bel berbunyi nyaring, dan cahaya cemerlang bersinar dari menara. Tujuh pilar bercahaya membentuk penghalang yang rumit, menghilangkan kabut dan kilat.

Jika sihir mereka tidak bisa bertahan lama, pertahanan ini pasti lebih hebat dari yang kubayangkan!

Aku berdiri di atas griffinku, mengandalkan sihir angin kikukku, dan menghunus pedangku. “Bunga bakung!” Aku berteriak. “Apakah kamu siap ?!”

“Tentu saja!” Sepupu saya mengayunkan lengan kanannya dengan lebar, dan bunga api yang berputar memenuhi udara di sekitar kami.

Aku menutup mataku.

Saudaraku terkasih, saudari terkasih, pinjamkan aku kekuatanmu.

Aku menghela napas, lalu membuka mataku dan mengangkat pedangku tinggi-tinggi. “Sekarang!”

“Kamu mengerti!” jawab Lily.

Aku memfokuskan manaku pada ujung pedangku, dan simbol Ducal House of Leinster—mantra tertinggi Firebird—terbentuk. Sambil berteriak sekuat tenaga, aku melemparkan burung pemangsa paling ampuh yang bisa kukumpulkan ke gerbang depan.

Air laut di parit yang luas menguap menjadi uap putih. Di dinding, tentara musuh buru-buru mengangkat senjatanya dan menembakkan mantra liar—tapi Firebird-ku terus berdatangan. Semudah melupakan ketika saudara lelakiku tersayang membongkarnya dengan mudah, mantra-mantra tertinggi secara luas dianggap tak terbendung begitu dilemparkan.

Teror burungku menyerang ke depan, tidak terpengaruh oleh bola dan tombak air yang menghempaskannya. Ini mungkin tidak sebanding dengan Firebird milik nenek, ibu, atau saudara perempuan saya tersayang, tapi saya merasa yakin bahwa itu bisa membuat setidaknya terobosan kecil pada pertahanannya. Akhirnya, ia melintasi parit, menghantam gerbang depan…dan mengeluarkan ratapan sedih saat hancur.

Lily mengeluarkan suara sambil berpikir. Aku tidak bisa mempercayai mataku, tapi aku masih memicingkan mata ke arah gerbang. Seperti yang Tobias katakan, lebih dari seratus penghalang tahan api melindunginya. Saya baru saja mengetahui secara langsung bahwa kami tidak melawan orang bodoh.

“Aku melihat mereka!” seorang perwira musuh meraung dari benteng. “Disana! Api!”

Tentara musuh membawa… senjata mantra? Senjata-senjata itu melesat dengan cepat, mengarahkan setidaknya seratus Tembakan Air Ilahi ke arahku.

Berapa kisarannya!

“Oh tidak, jangan,” potong Lily, dengan terampil membimbing griffinnya sementara dia memusnahkan rentetan serangan dengan mantra dasar Divine Fire Wave. Bunga api yang beterbangan di sekitar kami juga berlipat ganda, membentuk formasi pertahanan di sekitarku. Caren dan Celebrim juga menurunkan griffin mereka dan terbang mengelilingi benteng dengan kecepatan tinggi, membingungkan para pembela dan mengalihkan sebagian tembakan mereka.

Sepupuku menoleh ke arahku saat bunganya menolak beberapa ratus Tembakan Air Ilahi, dan dia tidak mengenakan wajah pelayannya. “Lynne, mundurlah di depan kita,” kata Lady Lily Leinster, putri tertua dari under-duke. “Musuh mungkin mendapat ide setelah menghentikan Firebird, jadi aku akan menakuti mereka.”

“Baiklah,” jawabku dengan enggan. Tarikan kendali membuat griffinku mundur. Aku bisa mendengar retakan dan deru mantra, tapi tidak ada satupun yang mencapaiku.

Saat ini, aku bahkan lebih lemah dari Lily.

Frustrasi membanjiri diriku, tapi aku mempunyai tugas yang harus kulakukan. Sambil mengertakkan gigi, aku berkata pada bola komunikasiku, “Caren, Celebrim, kita mundur. Tobias, tolong tarik pasukanmu ke kamp. Tidak perlu terlibat.”

“Dimengerti,” jawab Caren.

“Tolong jangan biarkan hal ini membebani Anda, Lady Lynne,” tambah pelayan itu.

“Ya, wanitaku!” teriak sang komandan.

Setelah aku berada di luar jangkauan mantra musuh, aku menurunkan griffinku. Teman-temanku sudah mundur, dan tidak ada lagi sihir yang keluar dari benteng.

“Hidup Atlas! Hidup liga!” musuh kami bersorak, dan secara ajaib menyiarkan kemenangan mereka agar dapat didengar semua orang.

Aku gemetar, disiksa dengan penyesalan. Apakah saya telah memilih dengan buruk? Apa yang akan dilakukan kakakku tersayang jika—?

“Gunakan kekuatanmu saat melindungi dirimu sendiri, orang-orang yang kamu sayangi, dan keyakinanmu.”

Itulah yang dia katakan kepada kami di kereta dalam perjalanan menuju upacara masuk Royal Academy. Dan… aku menyentuh pipi kiriku. Aku masih belum berhasil membayar kembali Tina atas tamparan yang dia berikan padaku di ibukota kerajaan.

Ini bukan waktunya untuk murung!

Saat aku sibuk menyalakan kembali semangatku, griffin Lily mengejarku. Seorang yang lebih ceria, “Nyonya Lynne!” dari bolaku memberitahuku bahwa dia tidak terluka.

Untunglah.

Aku melambai padanya saat aku melihat ke bawah ke arah benteng dan tujuh pilar bersinar yang menjulang darinya. “Benteng Tujuh Menara yang tak tertembus akan sulit ditembus,” gumamku. “Kami membutuhkan rencana.”

Orde Scarlet Tobias adalah yang terbaik dari yang terbaik. Tidak diragukan lagi mereka dapat merebut benteng tersebut dengan cepat, namun bukannya tanpa menderita kerugian besar. Itu adalah masalah yang pelik, dan diriku yang dulu—aku yang hanya bergantung pada keluarganya—mungkin akan menyerah begitu saja karena sudah putus asa. Namun sekarang, aku telah—

“Lynne, apa selanjutnya?” Caren bertanya melalui bolaku. “Apakah kita kembali ke ibu kota selatan?”

“Tidak,” jawabku sambil menatap ke langit. Matahari sedang tinggi, dan griffin kami penuh semangat. Apa lagi yang bisa saya minta?! “Kita masih punya waktu, jadi kita akan memeriksa sekitar benteng juga. Bahkan jika kita tidak memikirkan sesuatu yang pintar, Tina dan yang lainnya mungkin saja melakukannya. Celebrim, maukah kamu menemani kami?”

“Ya, Nyonya,” jawab pelayan itu. “Itu adalah perintah dari nyonya yang terhormat.”

“Nenekku sayang?” tanyaku kaget. Aku merasakan kehangatan di dadaku.

Aku tidak sendirian!

Lily memberi isyarat kepadaku dari griffinnya, yang terbang di sampingku. Saya mengangguk dengan tegas dan mengumumkan, “Maju, semuanya! Untuk melakukan apa yang ada dalam kekuatan kita!”

✽

“Jadi, kamu juga menjelajahi area sekitar benteng?” tuntut Tina dari seberang tempat tidur. “Meskipun musuh mungkin sudah menyerang? Sementara Ellie dan aku tidak bersamamu? Dan Anda meminjam griffin untuk melakukannya? Baik sekarang.”

“Oh, Nyonya Lynne, Nona Caren, itu berbahaya. T-Ck-ck!” Ellie ikut bergabung.

Malam telah tiba saat kami kembali ke ibu kota selatan. Kami telah membersihkan kotoran medan perang, mengganti baju tidur, dan makan malam. Tapi begitu aku dan Caren memasuki kamar tidur, keduanya sudah menyapa kami—yang satu mengenakan gaun tidur berwarna biru pucat, dan yang lainnya, hijau pucat.

“B-Bagaimana lagi kita bisa memastikan pertahanan mereka?” saya memprotes. “Dan kami tidak sendirian—ada Celebrim yang menjaga kami.”

Teman-temanku terlihat tidak tertarik.

“Selebriti?”

“Siapa dia?”

“Pembantu pribadi Duchess Emerita Lindsey Leinster,” Felicia menjelaskan dari tempat tidur lain, tempat dia sedang menyisir rambut Caren. Lady Stella sedang duduk di dekat jendela dengan setumpuk dokumen, tapi dia mendongak untuk mendengarkan. “Saya telah melihatnya di komando tinggi beberapa kali. Tenang saja, Caren! Ada Lynne yang bersamamu, dan kamu masih bertindak ceroboh!”

“Ya ya. Aku akan berhati-hati. Tapi aku punya sesuatu untuk ditunjukkan.” Caren—yang gaun tidurnya berwarna kuning pucat—mengaktifkan bola video, memproyeksikan gambar benteng besar dengan menara yang menjulang tinggi ke dinding seberangnya. Dia memicingkan matanya saat dia menyesuaikan bolanya dan melanjutkan, “Benteng Tujuh Menara tidak memiliki titik buta. Sisi baratnya seluruhnya berupa lautan, sungai-sungai di timur dan selatan mengalir terlalu deras sehingga sulit untuk diseberangi, dan parit di utara sangat dalam.”

“Benteng itu juga dikelilingi oleh tiga tembok tinggi, dan sebagian besar garnisunnya membawa senjata mantra. Sebuah penghalang tahan api yang kuat menutupi gerbang depan.” Dengan enggan, saya menambahkan, “Ia bahkan mengusir Firebird saya.”

Proyeksi beralih ke video hancurnya mantraku. Sahabatku menepuk kepalaku, menggumamkan namaku. Suhu tubuhku meningkat saat aku menyadari tatapan simpatik kakak kelas kami, jadi aku berdehem dan melanjutkan laporanku.

“Mengingat besarnya serangan senjata ajaib yang mereka tembakkan ke arah kami, serangan udara sepertinya tidak mungkin dilakukan. Mereka pasti telah belajar dari kerusakan yang dilakukan griffin kita pada awal perang.”

Miss First Place mengerang, tampak bingung.

“Ini tidak akan mudah,” gumam pelayan malaikatnya, terlihat sama murungnya.

“Kami sangat menghargai semua yang telah Anda lakukan, Lynne,” kata Lady Stella sambil meletakkan kertasnya di atas meja. “Video menyampaikan lebih dari sekedar tulisan. Kita semua akan memikirkan hal ini bersama-sama. Tapi pertama-tama, saya pikir sebaiknya saya bicara dengan wakil presiden saya tentang kegagalan menghentikan sesuatu yang berbahaya seperti pengintaian yang sedang dilakukan.”

Caren menyusut, telinga dan ekornya terkulai saat dia menggerutu, “Jangan coba-coba menakutiku, Stella.”

“Saya tidak sendirian—Felicia merasakan hal yang sama. Benar kan, Nona Penjabat Inspektur Jenderal Logistik yang mencoba menyelinapkan beberapa pekerjaan saat makan siang?”

“St-Stella?!” Gadis montok berkacamata itu memekik dan menggigil menghadapi serangan mendadak ini. Kemudian dia bergegas ke bawah selimut dan berlindung di belakang Caren. Saya merasa sulit untuk percaya bahwa orang yang lebih tua dari saya bisa begitu menggemaskan.

Tina dan Ellie juga meringkuk di belakangku, hanya menjulurkan kepala untuk mengoceh tentang pembenaran diri.

“Aku… aku hampir tidak melakukan apa pun, Stella!”

“A-Dan aku baru saja menyelesaikan sedikit dokumen.”

“Oh, sejujurnya,” erangku. Sahabatku rupanya suka bekerja sama seperti Felicia.

“Ya, aku sedang menonton.” Lady Stella mengangkat jari telunjuknya. “Tapi sebaiknya kamu istirahat sejenak besok.”

“K-Kami akan melakukannya,” Lady Howard yang lebih muda dan pembantunya menjawab serempak. Saya bisa merasakan sejarah panjang mereka bersama.

Duchess Howard masa depan menoleh ke arahku selanjutnya. “Lynne.”

“Y-Ya?!” Jawabku sambil duduk memperhatikan.

“Misi pengintaian sangat penting, tapi jangan pernah lupa berapa banyak orang yang akan berduka jika Anda terluka.” Nyonya Stella terkikik. “Tina dan Ellie gelisah sepanjang hari.”

Tina dan Ellie bergegas berdiri di atas tempat tidur, sedikit tersipu dan berteriak.

“St-Stella!”

“K-Kak Stella, j-jangan beri tahu dia!”

Betapa bodohnya saya. Saya tidak perlu khawatir.

Di bawah tatapan penuh kasih sayang Lady Stella, saya menempelkan tangan kiri saya ke jantung saya dan berkata, “Terima kasih. Saya akan sangat berhati-hati.”

“Saya hanya mengutip Tuan Allen,” jawabnya. “Caren, kita akan ngobrol panjang lebar nanti. Saya rasa Felicia belum selesai menyampaikan tulisannya.”

“Aku bisa menerimanya,” kata Caren muram. “Sekarang lepaskan aku, Felicia.”

“TIDAK! Kami tidur di ranjang yang sama!”

“Uh.”

Ketegangan hilang dari ruangan itu, dan aku mendapati diriku berpikir, Seandainya saja kakak dan adikku tersayang ada di sini.

Tina dan Ellie sedang memainkan rambutku ketika terdengar ketukan di pintu. “Permisi,” dua suara berkata—yang satu terdengar lebih tenang daripada yang lain.

“Emma? Bunga bakung? Apakah ada masalah?” tanyaku saat pelayan berambut coklat dan merah tua masuk, menarik gerobak berisi buku-buku tua. Lily mungkin dengan mudah mengunjungi kita pada jam seperti ini, tapi Emma lain ceritanya. Dan Sally tidak bersama mereka.

Sepupu saya menyadari kebingungan saya dan membuka jarinya untuk menampilkan kunci bertanda burung kecil. “Kami memiliki semua yang Anda minta, Nona Tina, Nona Fosse!” dia mendayu-dayu sambil tertawa bangga.

Pasangan tersebut terbelalak dan bersorak. Kemudian, karena belum puas, mereka melompat dari tempat tidur dan berpegangan tangan, saling memanggil nama.

“Lily, bukankah itu kunci arsipnya? Dan apakah semua buku ini?” Aku bertanya pada pelayan itu, yang terlihat paling senang dengan dirinya sendiri.

“Yah, kamu tahu—”

“Para wanita muda ingin memeriksa semua materi yang tersedia mengenai sejarah dan geografi Atlas, dan guru yang terhormat dengan senang hati mengabulkan permintaan mereka,” potong Emma dari dekat pintu.

Kakekku telah membuka arsip Leinster—salah satu dari empat arsip adipati di kerajaan—kepada anggota keluarga lain? Tindakan seperti ini menunjukkan betapa luasnya pemikirannya. Dia bahkan telah memberikan izin yang sama kepada kakak laki-lakiku tersayang ketika dia pertama kali menemani adik perempuanku tersayang ke ibu kota selatan—dan kakak laki-lakiku tersayang kemudian membangkitkan kemarahannya dengan mengubur dirinya di dalam arsip.

“Baiklah!” Tina menyatakan, seikat rambutnya berayun dari sisi ke sisi. “Lynne, Ellie, ayo mulai bekerja!”

“Apa?”

“Y-Ya, aku?”

Saat itu tengah malam. Kegelapan menyelimuti dunia di luar jendela kami. Dan dia ingin kita mulai membaca bukunya sekarang ?

“Aku sudah menghitung ukuran garnisun benteng,” kata Felicia sambil membetulkan kacamatanya lalu mengepalkan tinjunya. “Setelah saya mengetahui kondisi persediaan makanan mereka dan dari mana mereka mendapatkan air, saya dapat menentukan jumlah hari maksimum mereka dapat bertahan dari pengepungan. Apa yang aku tunggu?!”

Apa yang salah dengan keduanya?

Tapi sebelum aku sempat menegur mereka, Lily menyela, seolah-olah dia sedang berbasa-basi. “Kamu bersemangat sekali! Oh, dan ngomong-ngomong tentang roh, sepertinya aku pernah mendengar rumor bahwa salah satu buku tebal di arsip kami menyebut hantu. Mereka bilang itu dipenuhi dengan mantra pemanggilan yang sangat kuno, jika kamu bisa mempercayainya. Bukankah begitu, Emma?”

Ellie, Felicia, dan aku kaget, “Hah?” serempak.

“Hantu?” ulang Tina, tampak bingung.

“Oh ya. Saya pernah mendengar hal semacam itu,” jawab intelektual nomor empat dari korps pembantu kami.

Gadis berkacamata, yang tadinya begitu antusias, ambruk ke tempat tidur sambil mencicit.

Caren menatapnya dengan ramah dan menepuk kepalanya. “Menurutku kamu harus menunggu sampai pagi, Felicia.”

“Aku… aku tidak takut pada hantu! M-Kakiku mati rasa, dan— Astaga, Caren! B-Berhentilah tertawa!” Felicia duduk dan mulai memukul lengan Caren dengan lemah.

Aku menyaksikan pemandangan menawan itu, terlibat dalam semacam pelarian—sampai aku merasakan tarikan di lengan baju kiriku dan mendengar ucapan “Oh, L-Lady Lynne” yang putus asa.

“Jangan khawatir, Ellie,” kataku. “Semuanya akan baik-baik saja.”

Aku akan melindungi malaikat pelayan ini!

Setelah meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri, aku menoleh ke temanku, yang masih bersemangat untuk mulai meneliti saat ini juga. “Tina, membaca bisa menunggu sampai—”

“Kamu tidak takut , kan, Lynne?” sela Tina. Itu adalah pesta yang sempurna, dan fakta bahwa dia mengatupkan kedua tangannya dan berseri-seri hanya membuatnya semakin menyebalkan.

Betapa bodohnya aku. Aku melawan ketua kelas kita di Royal Academy. Saya tidak boleh meremehkannya.

“Tentu saja tidak,” jawabku cepat, mengalihkan pandanganku. “Saya Lynne Leinster! Jika ada hantu yang mencoba menakuti saya , saya akan membakarnya! Tapi… Tapi kamu tahu…”

“Oh, jangan memasukkan dirimu ke dalam akunku. Aku akan dengan senang hati memegang tanganmu jika kamu takut.”

“M-Nona Juara Pertama!” Aku menerjang, tapi Tina dengan gesit melompat keluar dari jangkauanku dan menuju tempat tidur.

“Eek! Nona Juara Kedua dan Takut Hantu menyerangku!” dia berkokok sementara aku memelototinya, gemetar.

“Baiklah, itu sudah cukup,” sela Lady Stella, bangkit untuk menegur adik perempuannya yang terlalu bersemangat.

“Istirahatlah, Tina. Dan kamu juga, Felicia,” tambah wakil presidennya.

“Stella, Caren,” gumam Tina.

“Kamu tidak bisa membaca semuanya ,” calon bangsawan wanita berambut platinum itu melanjutkan dengan seringai sedih. “Besok kamu masih ada latihan pagi, ingat? Caren dan aku akan menyeduh teh.”

Tina bersorak lagi, sementara Felicia yang gemetar merengek menyebut nama teman-temannya.

Tunggu. Lady Stella dan Caren akan menyeduh teh sementara Lily dan Emma ada di sini?

“Kami bersamamu, Felicia!” Tina menyatakan dari atas tempat tidur, membusungkan dadanya yang tidak ada. “Sekarang, ayo kita membaca!”

“Kenapa aku menjadi bagian dari ini?!” tuntutku, sementara Ellie mengoceh tidak jelas.

“Tina,” gumam Felicia, matanya berbinar penuh tujuan.

Lily menimpali dengan nada menyendiri, “Betapa ambisiusnya kamu.”

Emma telah berdiri di sana. Sekarang dia berlutut dan memegang kedua tangan seniorku yang berwajah pucat dan berkacamata. “Nona Fosse, percayakan dirimu pada perawatanku. Meskipun aku tidak layak, aku tidak akan membiarkan hantu jahat menyentuhmu! Lady Stella, Nona Caren, Sally sudah menyiapkan teh. Saya yakin, daun hari ini berasal dari ibu kota kerajaan .”

Ibukota kerajaan yang sama yang sedang mengalami pergolakan?

Sementara aku merenungkan pertanyaan itu, Lily memelukku.

“H-Hei!” saya memprotes.

“Saatnya membaca buku!” dia bersenandung. “Saya berharap hantu muncul!”

“Itu akan sangat menyenangkan!” Tina setuju.

“J-Jangan terlalu berharap!” bentakku, diiringi pekikan lembut Ellie dan erangan Felicia. Kami masing-masing mengambil sebuah buku tua.

Lady Stella dan Caren meninggalkan ruangan. Tiba-tiba, mereka menoleh ke belakang, dan saya melihat sekilas ekspresi muram di wajah mereka sesaat sebelum pintu dibanting hingga tertutup.

✽

“Apa? Apakah kamu sudah selesai, Lynne, Tina?” Caren bertanya datar, berdiri di depan kami dengan seragam Royal Academy-nya. Dia tidak bersenjata.

“B-Bagaimana kamu menghindari tembakan api dan es sebanyak itu ?!” tuntutku, sementara Tina mengerang frustasi. Kami berdua terguncang oleh pemandangan yang mustahil pagi ini.

Jika bukan karena bekas hangus gelap dan pecahan es bergerigi yang tersebar di tempat latihan darurat kami di halaman dalam, saya akan berasumsi bahwa saya sedang bermimpi. Kami semua bergiliran menantang Caren sejak kami kembali ke ibu kota selatan, tapi belum ada satupun dari kami yang berhasil meraih satu kemenangan pun.

Lady Stella, Felicia, dan Ellie sedang menonton dari luar tempat latihan.

“J-Jangan menyerah, nona-nona!” pelayan itu bersorak, berani meskipun teror yang dia tunjukkan malam sebelumnya.

Di sisi lain, Miss First Place, yang berdiri di sampingku dengan tongkat dan seragam militer putihnya, telah melakukan yang terbaik untuk menakut-nakuti kami saat dia membaca. Lily ikut bergabung sambil memeluk Sida.

“Kali ini, aku akan menyerang!” Caren mengumumkan saat kilat menyambar tempat latihan. Gadis klan serigala membungkus dirinya di dalamnya saat dia mulai bergerak.

“Tina!” teriakku sambil mengayunkan pedang adikku tersayang ke samping.

“Aku tahu!” Tina mendengus saat kami secara bersamaan merapal mantra dasar Divine Fire Wave dan Divine Ice Wave.

Caren mendekat dengan cepat, mengandalkan penguasaannya atas Lightning Apotheosis. Kami gagal menjebaknya dengan serangan mantra kami, tapi dia tidak akan menghindarinya dengan mudah!

“Pemikiran strategis yang bagus,” kata Caren, sambil menyodorkan tangan kirinya yang terbungkus petir ke dalam gelombang api dan es kami. Tina tersentak dan aku mengerang, mengangkat tangan kami untuk membela diri saat, dengan ledakan, dia langsung merobeknya.

“Tapi saya bisa menembus api dan es kecil seperti ini dengan mudah. Bolehkah kita mengakhirinya sehari saja?” dia bertanya, telinga dan ekornya berdiri tegak.

“Kami tidak akan memimpikannya,” jawabku sambil mengangkat pedang yang masih belum biasa kugunakan.

“Kami baru saja memulai!” teriak Tina sambil mengencangkan cengkeramannya pada tongkatnya. Pada saat-saat seperti ini, antusiasmenya yang tak terbatas merupakan sebuah berkah—saya tidak akan pernah mengatakan hal itu kepadanya.

“Aku suka keberanianmu. Katanya…” Aku merasakan ketukan ringan di leherku. Dari belakangku, Caren berkata dengan dingin, “Tekad saja tidak cukup untuk menjatuhkanku . Tina, Lynne, jika ini adalah medan perang, kamu pasti mati.”

Kami berbalik, menggigit bibir karena frustrasi saat kami menyiapkan senjata lagi.

Ellie dan Sida memperhatikan kami dengan prihatin, tangan mereka terkatup.

“Oh, Nona Tina, Nona Lynne.”

“O Bulan Agung, mungkinkah Nona Caren adalah Serigala Besar yang dibalut petir seperti yang dibicarakan dalam kitab suci? Dia terlihat sangat ilahi.”

Kitab suci apa?

Aku ingin menanyainya, tapi ini bukan waktu yang tepat. Kilatan petir ungu terbesar pada hari itu menyambar halaman. Dua tombak pendek listrik muncul di tangan Caren—sebuah teknik baru yang dirancang oleh saudara lelakiku tersayang. Penghalang tahan petir memekik, membuat Felicia pingsan. Emma dan Sally memanggil namanya ketika mereka bergegas untuk membantu—sesuatu yang jelas-jelas sudah mereka kuasai sekarang.

“Tina, aku punya saran,” kataku, memusatkan perhatianku pada lawan tangguh di depan kami.

“Kebetulan sekali, Lynne,” jawabnya. “Begitu juga aku!”

Sebuah “Hm?” lolos dari Caren saat kami berteriak, sekaligus mengaktifkan mantra tingkat lanjut yang kami buat secara rahasia: Scorching Sphere dan Imperial Ice Blizzard! Semburan api dan salju menyelimuti wakil presiden.

“Kita gagal,” aku memperingatkan Tina sambil menggenggam pedangku lebih erat. “Ini tidak bekerja.”

“Caren bahkan lebih kuat dari dia saat duel kita di ibukota kerajaan,” kata Tina. “Aturan yang ditetapkan Stella—melarang mantra apa pun di luar tingkat mahir—berhasil merugikan kita!”

Aku tidak pernah membayangkan bahwa merampas kekuatan sihir tertinggi kita akan memaksa kita untuk berjuang keras. Lady Stella jelas memiliki pemahaman yang akurat tentang kemampuan kami.

“Ya, dan kita tidak bisa membeli cukup waktu untuk mengisi mantra tingkat menengah dan lanjutan sebagai kompensasinya. Melawan Caren, satu mantra tingkat lanjut dalam satu waktu adalah yang paling bisa kami tangani,” aku setuju, sambil mengingat kembali catatan kakakku tersayang. “Tina.”

“Ambil barisan depan, Lynne! Aku akan mundur dan menyiapkan mantra!” teriak Miss First Place sambil mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi. Dia pasti masih punya tipuan.

Aku juga mengangkat pedangku—saat dua mantra tingkat lanjut kami meledak dan hancur.

“Apakah kamu sudah selesai mengobrol?” Caren bertanya sambil memutar-mutar tombak kembarnya. Matanya berubah menjadi ungu. “Aku ingin mencoba beberapa gerakanku sendiri, jadi…” Dentang logam memotong udara pagi. Yang membuatku kecewa, aku merasakan kakiku tenggelam ke tanah saat aku baru saja menghentikan serangan Caren dengan pedangku. “Aku akan lebih kasar dari biasanya.”

“Lynne!” seru Tina.

“Fokus!” Aku membentaknya, mengaktifkan mantra yang telah aku buat. Api menelan pedangku, dan aku mendorong Caren mundur.

Gadis klan serigala itu menyipitkan matanya. “Bentukmu membaik sejak kemarin.”

“Ya, benar! Aku akhirnya menyesuaikan diri dengan pedang kakakku tersayang. Jadi izinkan saya meminta maaf sebelumnya: mohon maafkan saya jika saya mengalahkan Anda!”

Mata Caren melebar saat aku secara ajaib memperkuat tubuhku hingga maksimal, menjatuhkannya dan memaksanya mundur. Wakil presiden menegakkan dirinya di udara dan mendarat dengan ringan.

“Sepertinya aku meremehkanmu. Kalau begitu…” Tombak pendek gadis klan serigala itu memanjang, dan kekuatan mananya meroket.

Jeritan kaget keluar dari bibirku.

Tombak petir penuh di masing-masing tangan?!

“Adikku adalah seorang sopir budak,” kata Caren, senang sekaligus bangga. “Dia menulis bahwa saya harus ‘mencoba berlatih tanpa belati’, karena tidak ada yang lebih sederhana. ‘Mulailah dengan tombak pendek, lalu lanjutkan hingga tombak penuh. Ini akan berguna saat belati Anda mendapatkan kembali ujungnya. Saya yakin Anda akan segera menguasainya.’ Bisakah kamu mempercayainya?”

“Dengar dengar! Allen bekerja keras!” Lily menimpali, mengangkat tangan kirinya. Gelang miliknya itu menangkap sinar matahari, dan kami semua—kecuali Felicia, yang masih linglung—memandangnya seolah-olah kami adalah musuh bebuyutan. Mencocokkan aksesori dengan saudara laki-laki saya tersayang merupakan pelanggaran yang tidak dapat diampuni.

Bahkan Caren membalas anggukanku. Kami akan melihat keadilan ditegakkan!

Sinar matahari masuk ke halaman, akhirnya mengintip dari balik atap rumah. Menganggap itu sebagai sinyal, Caren dan aku sama-sama berlari cepat.

Pedang dan tombak saling bertabrakan di tengah tempat latihan. Saya telah meningkatkan tubuh saya hampir mencapai batasnya. Sekarang tiba waktunya untuk mencoba tugas lain yang dituliskan adikku tersayang untukku!

Aku dengan cekatan menangkis serangan tangan kiri, lalu menghalau tombak Caren yang lain dengan pedangku. Karena khawatir, dia melompat mundur, menekuk lututnya saat mendarat.

“Jadi, kamu akhirnya berhasil merasakan mana?” dia bertanya dengan kekaguman yang tak terselubung.

“Saya tidak pernah berhenti berlatih!” jawabku sambil mengingat perkataan kakakku tersayang.

“Ingatlah untuk berlatih setiap hari. Itulah kunci kemajuan. Teruslah melakukannya dan pada akhirnya kamu akan bisa menyusul Lydia.”

Dia telah memberi saya jaminan yang sama setiap kali saya melihatnya, sejak pertemuan pertama kami. Saya tahu bahwa bakat saya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Lindsey Leinster, Scarlet Heaven; Lisa Leinster, Wanita Berlumuran Darah; dan Lydia Leinster, Nyonya Pedang. Tapi itu tidak bisa menjadi alasan untuk berhenti mencoba. Adikku tersayang bahkan kurang beruntung, terlahir dengan mana yang lebih sedikit dibandingkan orang kebanyakan, tapi itu tidak menghentikannya untuk menjadi yang terkuat yang pernah ada. Dan aku adalah muridnya—murid Allen. Aku tidak bisa membiarkan siapa pun membuatku takut!

Caren menghilangkan tombak petirnya dan berdiri. “Aku tahu tatapan itu,” katanya. “Kamu benar-benar saudara perempuannya. Saya senang. Dan mungkin khawatir. Ini rumit. Aku tidak ingin kau meniru Nyonya Pedang, yang pasti sedang menikmati kehadiran kakakku sendirian di kota air saat ini. Di samping itu…”

Aku membusungkan dadaku—yang aku yakini melampaui dada Miss First Place—dan berkata, “Kau tidak perlu khawatir. Aku tidak akan pernah bisa menjadi seperti adikku tersayang, dan aku tidak berniat untuk mencobanya!”

Caren mempertimbangkan. “Bukan jawaban yang buruk.”

Di belakangku, mana Tina telah stabil. Itu berarti dia sudah siap.

“Lily, Emma, ​​​​Sally, Ellie!” teriak Caren. “Pastikan penghalangnya kokoh!”

Para pelayan merespons dengan serentak saat pertahanan magis yang sudah tangguh semakin tebal.

“Kamu mengerti!”

“Anggap saja sudah beres.”

“Tentu saja, Nona.”

“Y-Ya, aku!”

Gadis klan serigala itu menyeringai tanpa rasa takut, lalu melepaskan belatinya dari sarungnya dan melemparkannya ke angkasa. Bukan hanya aku saja yang terkejut dengan apa yang terjadi selanjutnya—semua orang yang menyaksikannya tersentak saat tombak petir besar dengan kepala berbentuk salib mulai terbentuk. Caren menggenggamnya dengan dua tangan dan mendorongnya ke depan setinggi mata.

“Kalian benar-benar murid kakakku,” katanya sementara armor petirnya terlihat seperti serigala raksasa. “Tapi jangan lupa: Saya telah mempelajari mantranya lebih lama dari orang lain. Pertahankan diri Anda dengan semua yang Anda punya—teknik ini memberikan pukulan telak!”

“Tina!” Aku berteriak.

“Aku siap ketika kamu siap!” dia segera menjawab.

Bentrokan berikutnya akan menjadi yang terakhir. Aku beralih ke pegangan dua tangan pada pedangku dan menyalurkan semua mana milikku ke dalamnya. Tatapanku bertemu dengan tatapan Caren—dan kami berdua menyerang!

Pedangku yang menyala-nyala dan tombak petirnya yang besar bertabrakan secara langsung.

“Hanya itu yang kamu punya?!” Caren menuntut saat aku berusaha sekuat tenaga.

Tanah retak. Api dan sambaran petir mengguncang penghalang yang mengelilinginya. Tapi itu belum cukup—dia akan mengalahkanku!

“Lynne!” seru Tina. Aku bisa mendengar kekhawatiran dalam suaranya.

Kamu terlalu baik untuk kebaikanmu sendiri.

Aku mengubah bentuk api di sekitar pedangku menjadi duri, membuat tombak petir menjadi kusut.

“Itu tipuan Allen!” seru Caren.

“Aku… aku juga berkembang! Aku tidak akan menjadi anak-anak selamanya!” Saya berteriak. Lalu aku melepaskan gagangnya dan melompat mundur. “Tina!”

“Saya siap!” Miss First Place merespons, mengayunkan tongkatnya. Empat Badai Es Kekaisaran menghantam Caren sekaligus!

“Tina, kamu berlebihan. Ini selalu menjadi masalah bagimu, Miss First Place.”

Gerutuanku terdengar melintasi dataran bersalju yang menjadi separuh halaman setelah badai salju. Syukurlah, penghalang itu tetap bertahan, meskipun kolamnya membeku.

Dengan pelan, aku menambahkan, “Meskipun aku terkesan kamu belajar mengendalikan empat mantra tingkat lanjut sendirian.”

“Aku… aku melakukan yang terbaik untuk mengendalikannya,” kata rekanku, menuruni gundukan es yang dia temukan di atasnya. “Tetap saja, sepertinya tutor kami benar—kegigihan adalah kunci kekuatan.”

“Ingatkan aku, siapa yang terus merengek, ‘Dia memihakmu dan Ellie; yang ditugaskan padaku hanyalah kontrol mantra dasar’?”

“Bukan saya!”

“Wah, kamu kurang ajar— Tidak, tunggu.”

Sebelum kami melakukan rutinitas seperti biasa, kami mengalihkan perhatian kami ke balok es besar di depan kami. Sesaat kemudian, itu diiris-iris. Temanku yang berambut platinum memandang dengan kagum saat Caren muncul tanpa cedera.

“Lumayan, Tina, Lynne,” katanya sambil menyarungkan belati hitamnya dan bertepuk tangan. “Mari kita telepon ke sana pagi ini.”

“Ya Bu!” kami bersorak sebagai tanggapan.

Segera setelah aku menyarungkan pedangku, bunga api memenuhi udara, melelehkan sisa bongkahan es. Ini adalah keajaiban Lily. Dia memang mampu, jika tidak ada yang lain.

“Nyonya Tina, Nyonya Lynne!” Ellie menangis, bergegas menuju kami. Pelukannya membuat Tina kehabisan napas dan membuatku menjerit, dan matanya bersinar karena kekaguman. “Kalian berdua luar biasa ! Saya sadar saya harus bekerja lebih keras lagi! Besok, aku akan segera ke sana, ya! Oh…”

Kami tidak dapat menahan tawa sementara Ellie yang kebingungan meminta kami untuk berhenti.

Saya kira pagi seperti ini bisa menyenangkan, sesekali.

Lady Stella dan Lily berjalan beberapa saat kemudian. Felicia…masih pingsan. Apakah dia akan pulih tepat waktu untuk sarapan?

“Membekukan melalui sihir es skala besar,” renung Duchess Howard masa depan dengan muram. “Pasukan kami membekukan jalan bagi kemajuan mereka ketika kami menghadapi kekaisaran. Dan petir memiliki daya tembus paling besar dibandingkan elemen mana pun. Anda bisa menyebut tombak besar itu sebagai palu godam Caren. Dengan semua ini…”

“Nyonya Stella?” Saya bertanya dengan ragu-ragu. “Apakah ada masalah?”

Dia tersadar dari linglungnya, tampak malu. “Aku hanya berpikir,” jawabnya. “Tina, Lynne, kalian berdua telah bekerja sangat keras. Sebaiknya aku meneruskannya. Oh?”

“Halo yang disana. Saya melihat Anda melakukannya dengan palu dan penjepit lagi pagi ini.” Kakekku tersayang—duke emeritus dan kepala komando tinggi kita saat ini, Leen Leinster—memasuki tempat latihan. Tidak seperti biasanya, dia membawa seorang pembantu.

“Selamat pagi, kakek sayang,” kataku. “Dan… Selebriti?”

Pelayan cantik itu memberiku senyuman lembut dan anggukan kepala tanpa suara. Dia adalah pengawal kami sehari sebelumnya, tapi apa yang dia lakukan di ibu kota selatan?

“Selamat pagi, anak-anak,” sapa kakekku sambil mengeluarkan sepucuk surat dari saku jasnya dan membuka lipatannya. “Saya tidak suka tiba-tiba, tapi Lindsey dan komandan garis depannya telah mengirimi saya proposal. Saya ingin Anda memeriksanya.”

Kami bertukar pandang kaget, membaca surat itu dengan teliti, lalu saling menatap lagi. Kami tidak menyukai ke mana arahnya.

“Duke Leen, apakah ini terbuat dari batu?” Nyonya Stella bertanya perlahan. “Dikatakan bahwa mereka sedang mempertimbangkan serangan besar-besaran terhadap ibu kota Atlasia.”

“Tidak, tapi saya tidak dapat menyangkal bahwa kelompok garis keras mulai mendapatkan dukungan.”

“Saya menentangnya. Merebut ibu kota dan membangun komunikasi ke kota air adalah tujuan yang mendesak, tapi kita tidak bisa menyerbu benteng itu tanpa kerugian besar,” kata Lady Stella, dengan bermartabat dan tidak malu-malu. Pipi Tina dan Ellie memerah, dan Caren tampak senang.

“Saya setuju. Namun liga sedang dilanda pergolakan, dan saya kira kita kekurangan waktu. Karena itu…”

Kemudian, sebuah kesadaran menyadarkanku. Kota air terlalu jauh bagi griffin mana pun untuk melakukan perjalanan pulang pergi ke sana. Jadi siapa pun yang kami kirim harus mampu menangani diri mereka sendiri dalam situasi apa pun.

Pelayan cantik itu membentangkan roknya dengan hormat yang elegan.

“Saya akan mengirim Celebrim Ceynoth ke kota air,” kakek tersayang menyimpulkan. “Dia akan bertemu dengan Allen dan Lydia dan kembali dengan membawa informasi. Hal ini akan membantu kami mengambil keputusan yang lebih baik.”