Bab 3

“Mempercepat pengerahan kembali pasukan yang kembali dari ibukota kerajaan ke front selatan!”

“Dan kita tidak boleh lupa untuk memperkuat jalan dan jembatan di kerajaan-kerajaan tersebut. Bagaimana cuaca di sana sepanjang tahun ini?”

“Jika pengepungan ibu kota kedua kerajaan berlarut-larut, material yang diperlukan akan berjumlah…”

“Dengarkan, pemula. Di sekitar sini, kata-kata Nona Fosse adalah hukum. Ingat itu!”

Itu adalah hari sibuk lainnya di kantor pusat di aula dewan besar rumah besar Leinster di ibu kota selatan. Petugas logistik dan staf dari seluruh rumah di selatan berteriak, meratap, atau pingsan di meja mereka. Sementara itu, para pelayan Leinster dengan cepat membagikan dokumen. Aku telah melihat semua ini lebih sering daripada yang bisa kuhitung dalam sebulan ini sejak aku melarikan diri dari ibukota kerajaan dan mulai bekerja di sini. Gelap sudah turun, namun siang dan malam tidak berlaku di tempat ini. Kami semua berjuang bersama untuk melakukan hal yang hampir mustahil dan mempertahankan jalur pasokan bagi pasukan yang berjumlah puluhan ribu.

Aku sungguh berharap mereka berhenti memanggilku “Nona Fosse,” tapi aku tidak bisa mulai bermalas-malasan sekarang!

Saat aku bersemangat untuk menyerang tumpukan dokumen lainnya, seorang wanita cantik tinggi dan langsing dengan rambut coklat tua dan kulit di sisi gelap muncul tanpa suara dan mengambil pena dari tanganku.

“Sudah waktunya makan malam Anda, Miss Fosse,” kata Emma, ​​orang nomor empat di Korps Pembantu Leinster.

“Setelah kamu makan, silakan mandi dan istirahatlah dengan tenang di kamarmu,” seorang wanita pendek berkacamata dengan rambut pirang sampai ke telinganya menambahkan, sambil memasangkan topi militer di kepalaku. Sally Walker adalah orang nomor empat di Howard Maid Corps.

Aku berhutang nyawa pada kedua pelayan itu. Mereka telah membawaku ke tempat yang aman di ibukota selatan meskipun aku hanyalah beban dalam pertempuran. Meski begitu, mereka mungkin sedikit terlalu protektif. Tidak bisakah mereka melihat bahwa aku bersiap untuk pergi?!

“Terima kasih, Emma, ​​​​Sally,” jawabku, sadar akan beratnya seragam militerku yang tidak kukenal. “Tapi aku akan makan di sini lagi malam ini. Saya tidak bisa mengambil cuti sementara orang lain bekerja sekuat tenaga. Bahkan Sasha telah maju ke depan.”

Lady Sasha Sykes telah bekerja bersama saya sampai beberapa hari sebelumnya. Anda mungkin memanggilnya rekan seperjuangan saya. Tapi kemudian dia mengajukan banding langsung ke Duke Emeritus Leen, mengatakan bahwa dia ingin mendiskusikan sesuatu tentang memecahkan kode magis liga dengan ayahnya, sang earl. Dia saat ini sedang dalam perjalanan ke Kerajaan Atlas, dekat garis depan.

Semua orang dengan sungguh-sungguh menjalankan tugasnya masing-masing. Aku tidak bisa menjadi orang yang aneh! Dan bukan karena keinginan jahat untuk menunjukkan kepada Allen betapa baiknya saya sebagai pekerja jika dia mengunjungi ibu kota selatan—yang mungkin akan dia lakukan. Aku… Aku tidak memancing pujian. Saya sedang tidak dalam keadaan baik?

Emma dan Sally bertukar pandang dan kemudian memulai percakapan berbisik.

(“Saya senang melihatnya begitu antusias, tapi bukankah menurut Anda ini sudah tidak terkendali?”)

(“Saya diberitahu bahwa Tuan Allen dan Nyonya Lydia Leinster meninggalkan ibu kota kerajaan tujuh hari yang lalu. Bukankah mereka seharusnya tiba kapan saja?”)

(“Bagaimana kalau kita mengandalkan Tuan Allen untuk berbicara dengan Nona Fosse? Dia menggemaskan saat sedang bingung.”)

(“Saya sepenuhnya setuju.”)

Aku memelototi para pelayan. “Emma? Sally? Apa rencanamu kali ini?”

“Licik?” Emma menggema. “Hancurkan pikiran itu!”

“Kami berada di pihak Anda, Miss Fosse,” Sally dengan cepat menambahkan.

“Aku tidak begitu yakin,” kataku perlahan. Tapi saya tidak pernah mendapat kesempatan untuk mempertanyakan pasangan itu lebih jauh.

Pintu terbuka, dan beberapa orang menyerbu masuk ke dalam markas. Keributan memenuhi aula saat seorang gadis berlari ke arah kami, terengah-engah. Kuncir coklatnya terangkat, begitu pula simbol keilahiannya, Bulan Agung, yang ia kenakan di lehernya. Itu adalah Sida Stinton, seorang pelayan dalam pelatihan.

“A-Apa kamu baik-baik saja?” tanyaku sambil buru-buru menuangkan secangkir air es dari panci kaca.

Gadis yang kehabisan nafas itu meneguknya. “Te-Terima kasih, Nona Fosse,” dia terengah-engah. “Saya punya laporan. Baru saja-”

Sebelum Sida selesai, beberapa gadis lagi memasuki aula. Aku terlonjak berdiri, begitu terkejut hingga aku menjatuhkan kursiku.

Pemimpin kelompok itu mengikat rambut panjang platinumnya dengan pita biru. Dia mengenakan seragam militer, dan tongkat serta rapier tergantung di pinggangnya. Bersamanya datanglah seorang gadis klan serigala yang mengenakan seragam Royal Academy, belati, dan baret bermotif bunga.

“Stella! Peduli!” teriakku, tersandung kakiku sendiri saat aku berlari menuju pasangan itu. Rok panjangku tidak membuat ini lebih mudah!

Teman-teman terbaikku tampak terkejut sesaat. Lalu mereka berdua berseru, “Felicia!”

Entah bagaimana, aku meraih mereka dan melemparkan diriku ke dalam pelukan mereka. “Aku tidak sedang bermimpi, kan? Kalian berdua baik-baik saja? Kamu tidak terluka, kan?” Suaraku bergetar, dan air mata membasahi kacamataku. Mereka telah menulis kepadaku bahwa mereka aman, namun aku tetap tidak pernah berhenti khawatir.

“Rasanya sudah lama sekali sejak aku tidak melihatmu,” kata Stella sambil menyeka mataku dengan jemari mungilnya. “Aku senang kamu selamat, Felicia.” Dia tampak lebih dewasa dan cantik dari sebelumnya, tapi aku juga bisa melihat air mata di matanya.

“Kudengar kamu sedang sibuk. Terima kasih untuk belatinya,” kata Caren dengan tenang sambil menyentuh sarungnya di pinggulnya. Dia sepertinya sudah sedikit berubah juga.

“Ya,” jawab saya. “Jika itu berguna, maka semua pencarian saya tidak sia-sia.”

Gadis klan serigala itu mengetuk sarungnya dan mengangguk dengan tegas.

Di belakang kami ada adik perempuan Stella, Tina, mengenakan jepit rambut dan membawa tongkat dengan pita biru diikatkan padanya, dan Ellie Walker, mengenakan seragam pelayan Howard.

Lynne Leinster, yang mengenakan seragam militer, berdeham dan berkata, “Tina, Ellie, izinkan saya memperkenalkan Anda. Ini Sida.”

“S-Sida Stinton, siap melayanimu,” tambah pelayan yang sedang berlatih. “T-Tolong maafkan aku karena tidak bisa menyapamu lebih awal.”

“Jadi, kamu Sida,” kata Tina. “Lynne selalu mengatakan hal-hal hebat tentangmu!”

“A-Apa?” Sida tersendat dan melihat ke arah Lynne.

Wanita bangsawan muda berambut merah menyilangkan lengannya dan menghadap rekannya yang berambut platinum. “Tina, jangan bicara tanpa dasar—”

“Oh? Apakah Anda yakin itu jalur yang ingin Anda ambil? Kamu akan membuat Sida yang malang menjadi sedih.”

“Ke-Kenapa kamu harus selalu melakukan ini, Nona Tempat Pertama?!”

“Saya, um, Ellie Walker, pelayan pribadi Lady Tina,” gadis lainnya menimpali. “Saya harap kita bisa berteman.”

“M-Nona Walker,” gumam Sida, terpesona. “Aduh Buyung. Wahai Bulan Agung, a-apa yang harus kulakukan?!”

Staf kantor pusat menyeringai, dan suasana tegang menjadi rileks. Aku juga tertawa bersama Stella dan Caren.

Untunglah. Saya sangat, sangat senang!

Di belakang kami, para pelayan menghadapi serangan mereka sendiri.

“Emma! Saya baru saja kembali!” teriak seorang pendatang baru dengan rambut merah panjang yang indah, sambil memeluk rekannya yang kesal. Orang nomor tiga di korps itu tidak mengenakan seragam pelayan, terlepas dari profesinya.

“Kau merepotkan, Lily,” gerutu Emma. “Dari mana asal gelang itu?”

Gelang perak berkilau di pergelangan tangan kiri Lily belum ada saat dia meninggalkan ibu kota selatan.

“ Itu hal pertama yang kamu tanyakan? Kurasa kamu tidak mengkhawatirkan diriku yang dulu.” Kepala Lily terkulai, suaranya yang mendayu-dayu mengecil.

“I-Itu bukan— Yah, aku senang kamu baik-baik saja. Selamat datang kembali,” Emma tergagap, ketenangannya yang biasa mulai retak. “Sally, singkirkan bola video itu sekarang juga.”

“Apa? Saya menolak, ”jawab Sally. “Menurutku rasa malu itu membuatmu menawan, Emma.”

“Apa?!”

“Aku mencintaimu, Emma!” Seru Lily, menghentikan aktingnya dengan tawa musikal dan menangkap pelayan lainnya dalam pelukan beruang lagi.

Setelah semua salam selesai, saya mulai menegur teman-teman saya. “Apa yang kalian lakukan di ibu kota selatan? Bukankah Allen dan Lydia bersamamu? Kudengar mereka melarikan diri setelah terjadi masalah di ibukota kerajaan.”

Saat itu, kecemasan dan kepanikan menutupi wajah mereka berdua.

“Tn. Kalau begitu, Allen sebenarnya belum datang ke sini,” kata Stella.

“Lydia,” gumam Caren. “Jangan bilang dia benar-benar membawanya dan…”

“U-Um…?” Karena bingung, saya menoleh ke gadis-gadis yang lebih muda.

“Seperti yang kamu katakan, guru kita sepertinya terbang ke selatan dari ibu kota kerajaan bersama Lydia,” Tina menjelaskan.

“J-Jadi, kami berasumsi mereka akan datang ke ibu kota selatan,” lanjut Ellie.

“Tetapi jika mereka tidak ada di sini,” Lynne menyimpulkan, “maka mereka mungkin berada di kota air.”

“T-Tidak,” aku mengerang, lalu merosot ke lantai—dan duduk di kursi yang Emma dan Sally letakkan di bawahku dengan mudah. Mereka kemudian mulai mendinginkan saya dengan kipas lipat yang dibuat di kepulauan selatan.

Ugh! Allen bahkan menulis bahwa dia akan mengunjungi ibu kota selatan.

“Kita harus mulai dengan mengumpulkan intelijen. Tapi bagaimanapun juga”—Lynne menatapku bingung— “Felicia, seragam apa itu?”

“Y-Yah…” Aku tergagap dan menatap Emma dan Sally dengan pandangan memohon.

Membantu!

Tapi yang membuatku frustasi, para pelayan cantik itu tetap diam saja.

“Kau terlihat hebat!” Tina menimpali.

“Warna c mengingatkan saya pada apa yang dikenakan Pak Allen,” tambah Ellie.

“Aku… aku tidak akan bilang begitu,” jawabku, gelisah karena malu.

Pakaianku dibuat khusus, meskipun berdasarkan seragam Leinster merah yang dikenakan Lynne sendiri. Aku telah mengecat milikku menjadi hitam putih dan roknya dipanjangkan. Topi saya juga diwarnai agar serasi.

“Emma,” kata Lynne akhirnya, “apa yang terjadi sejak kita berangkat ke ibukota kerajaan?”

“Apakah kamu juga terlibat dalam hal ini, Sally?” tanya Stella.

Sementara itu, Lily melepaskan Emma dan menyerang Sida. Pelayan yang sedang berlatih menjerit sementara atasannya tertawa.

Emma dan Sally berdiri memperhatikan dan menjawab dengan riang.

“Tuan dan nyonya yang terhormat memerintahkan agar Nona Fosse mengenakan ‘seragam yang sesuai dengan pangkatnya.’”

“Dan saya yakin mereka benar dalam melakukan hal itu. Nona Fosse telah menjadi aset besar bagi markas besar selama perang kita dengan liga.”

Teman-temanku dan gadis-gadis yang lebih muda saling berpandangan, lalu ke arahku.

“Felicia,” kata Stella ragu-ragu, “apa yang kamu lakukan?”

“Anda hanya menulis bahwa Anda ‘membantu logistik’,” kata Caren. “Aku mendengar lebih banyak lagi dari Lynne, tapi apa maksudnya, ‘sesuai dengan pangkatmu’?”

“Y-Yah, begitu…” Gelombang rasa malu membuatku ingin lari.

Astaga! A-Dan ini semua salah Allen! Jika dia mengunjungi ibukota selatan terlebih dahulu, aku akan mengganti seragam pelayanku—maksudku, pakaian normalku segera.

Saat saya sibuk mengeluh karena presiden Allen & Co. yang tidak hadir, sebuah suara lembut berkata, “Izinkan saya menjelaskannya.”

Sekaligus, Anda bisa mengurangi ketegangan di kantor pusat dengan pisau. Para pendatang baru berdiri tegak ketika seorang lelaki tua jangkung kurus masuk. Rambut merah keritingnya diwarnai dengan warna abu-abu, dan dia mengenakan pakaian formal, bukan seragam. Bahkan aku berdiri dan membungkuk, didukung oleh Emma dan Sally.

“Tenanglah, jika Anda tidak keberatan,” kata lelaki tua itu sambil sedikit mengangkat tangan kirinya. “Izinkan saya memulai dengan memperkenalkan diri. Saya Leen Leinster, dan betapa berharganya itu, saya pernah menjadi seorang duke. Saya mengawasi markas besar kampanye ini atas permintaan putri dan menantu saya. Ini adalah hal yang tidak aman, sungguh. Yang saya lakukan hanyalah duduk di belakang meja.”

Apa pun yang dikatakan Duke Leen, kami semua yang telah menghabiskan waktu sebulan bertempur di sini tahu bahwa kami tidak dapat mempertahankan jalur pasokan ke front selatan tanpa dia.

“Senang sekali bisa berkenalan dengan Anda,” jawab Stella, berbicara mewakili kelompoknya. “Saya putri sulung Duke Howard, Stella. Ini adikku, Tina; Ellie, pewaris nama Walker; dan teman baikku Caren.”

Gerakannya yang halus hampir membuat saya takjub. Stella dari dulu cantik, tapi sekarang dia tampak seperti orang yang berbeda. Apa yang terjadi padanya selama perang?

Tina dan Ellie dengan gugup mengucapkan perkenalan mereka sendiri dengan tergagap.

Mantan adipati itu tampak seperti seorang kakek yang positif ketika dia mengangguk dan menjawab, “Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu dengan cahaya paling terang dari generasi berikutnya. Saya harap Anda akan terus menjadi teman baik Lynne.”

“Kami akan!” Tina dan Ellie berjanji.

“D-Kakek tersayang!” Lynne tergagap, tersipu. “I-Itu bukan urusanmu.”

Aula itu meledak dalam tawa.

Setelah melihat cucunya untuk terakhir kalinya dengan penuh kasih, Duke Leen menoleh ke gadis klan serigala. “Dan kamu pasti Caren.”

“Y-Ya, Tuan.” Teman saya melepas baretnya, menatap mata mantan adipati itu, dan berkata dengan tegas, “Saya Caren, putri Nathan dan Ellyn dari klan serigala.”

Seketika, Duke Leen tersenyum. “Oh, aku juga banyak berpikir! Saya mengharapkan kesempatan untuk berbicara langsung dengan Anda. Orang tua dan saudara laki-laki Anda telah melakukan banyak hal untuk putri dan cucu saya. Dan Lydia sangat memujimu. Silakan, buatlah diri Anda seperti di rumah sendiri! Kami senang menerima Anda!”

Mata Caren melebar karena terkejut. “ Lydia memujiku ? ” gumamnya, ekornya bergoyang perlahan.

“L-Lily?!” Lynne menangis ketakutan ketika pelayan yang tertawa itu akhirnya melepaskan Sida dan meraih sepupunya. Pelayan yang kebingungan dalam pelatihan itu mengoceh, “O Bulan Agung, aku… aku telah melakukan kesalahan besar.”

“Oh, sejujurnya,” lanjut wanita bangsawan berambut merah itu. Kemudian kekesalannya berubah menjadi ekspresi serius. “Kakek tersayang, bagaimana perkembangan perang akhir-akhir ini? Kami menghindari ibukota kerajaan dalam perjalanan ke sini, jadi kami belum mendapat kabar baru dalam tiga hari.”

“Gambaran besarnya tidak berubah,” jawab Duke Leen. “Tapi mari kita duduk sambil ngobrol. Kamu pasti lelah. Ema.”

“Ya, tuan yang terhormat.” Emma memberi isyarat kepada rekan-rekan pelayannya, yang segera mengambilkan dua sofa dan sebuah kursi. Stella dan Caren duduk di kedua sisiku, sementara gadis-gadis yang lebih muda duduk di sofa lainnya.

Duke Leen duduk di kursi dan mulai menjelaskan situasi militer dengan nada apa adanya. “Setelah kemenangan awal kami, pasukan kami mengepung ibu kota Atlas dan Bazel. Kami sekarang sedang dalam proses melengkapi mereka dengan kekuatan utama kami saat mereka kembali dari ibukota kerajaan. Komandan garis depan kami adalah istri saya, ‘Scarlet Heaven’ Lindsey, dan Liam, adipati saat ini, adalah panglima tertinggi kami. Kepala intel kami, Earl Sykes, dan putrinya, Sasha, juga berada di garis depan. Penunggang griffin kami terus menyerang jalan, jembatan, dan pelabuhan utara dari udara. Musuh tampaknya masih bertekad untuk melawan sampai akhir, namun semangat mereka melemah. Kami tidak perlu takut dalam pertarungan sengit.”

Saya tidak tahu banyak tentang urusan militer, tapi saya mengerti hal ini . Saya merogoh saku saya dan mengeluarkan koin emas dari liga. Bagian depannya menunjukkan Kanal Besar, dan bagian belakangnya menunjukkan bunga dan naga air. Dari sudut pandang pihak lain, perang ini pasti menimbulkan kerugian finansial yang sangat besar. Mungkin itu akan meyakinkan mereka untuk menyerah.

“Atas saran Felicia, kami juga mempengaruhi harga gandum di kedua kerajaan dalam skala besar,” lanjut Duke Leen. “Di Bazel, harga gandum hanya sedikit lebih mahal dibandingkan sebelum perang, namun harga di Atlas terus meningkat hingga mencapai rekor tertinggi baru. Beberapa pedagang besar di utara sedang menimbun gandum…tapi kami menyebarkan informasi itu ke seluruh kerajaan di utara, sehingga membuat hubungan tidak hanya tegang antara dua pedagang yang kami lawan, namun juga kelima pedagang tersebut. Pengungsi mulai berbondong-bondong meninggalkan Atlas.”

Stella, Caren, Tina, dan Ellie tidak bisa berkata-kata.

“Jadi, kalau begitu, kamu benar-benar telah melalui semua itu,” desah Lynne.

Saya bermain-main dengan koin emas di tangan saya.

Aku… Maksudku, bagaimana aku bisa tahu mereka menyetujui semua saranku?

Akhirnya, Tina mengangkat tangannya dan berkata, “Bolehkah saya mengulangi pertanyaan sebelumnya?”

Aku tahu persis yang mana yang dia maksud.

“Bagaimana posisi Felicia? Lynne memberitahuku bahwa dia telah diberi semua wewenang yang diberikan Tuan Allen pada masa perang, tapi aku tidak yakin apa maksudnya.”

“T-Tina, k-kamu pasti lelah setelah perjalanan jauh. Tidakkah kamu ingin beristirahat sebelum—”

Sebelum aku menyelesaikannya, sahabatku menutup mulutku dengan tangan mereka.

Felicia.

“Diam.”

Sementara saya berteriak dalam hati, Duke Leen tersenyum, mengangguk, dan berkata, “Emma, ​​Sally.”

“Ya, tuan yang terhormat.”

“Kami akan memastikannya.”

Para pelayan membungkuk dengan anggun, lalu masing-masing meletakkan tangannya di bahuku.

“Dengan penunjukan langsung dari Yang Mulia,” Emma dengan bangga memberi tahu teman-temanku, “Nona Fosse saat ini menjabat sebagai penjabat inspektur jenderal logistik di Front Selatan.”

“Dia mengenakan seragam atas perintah pribadi Duchess Emerita Lindsey Leinster,” tambah Sally. “Dengan kata-katanya sendiri, ‘Kita perlu menunjukkan kepada semua orang betapa hebatnya Felicia kecil!’”

Stella dan Caren sangat terkejut sehingga mereka melepaskan mulutku, dan gadis-gadis yang lebih muda juga tampak sama terkejutnya.

“Oh, aku tahu itu!” Lily menyatakan dengan puas. “Nyonya yang terhormat sangat menyukai hal semacam itu.”

“U-Um,” aku tergagap. “Kamu melihat…”

Emma dan Sally memperhatikanku menggeliat saat mereka melanjutkan dengan gembira.

“Nona Fosse tidak tahan mengenakan seragam barunya sampai beberapa hari yang lalu. Dia menghabiskan waktunya di sini dengan mengenakan seragam pelayan . Tapi dia mengambil tindakan begitu dia mendengar bahwa Tuan Allen telah meninggalkan ibu kota kerajaan.”

“Dengan kata-katanya sendiri, dia memakainya ‘untuk membantu memberikan Allen hak yang layak dia dapatkan!’”

“Emma?! Sally?!” Saya menangis. “K-Kalian berdua memberitahuku bahwa seragam pelayan akan berdampak lebih besar jika aku menunjukkan padanya seragam militer terlebih dahulu! Jadi— Ah.” Aku menutup mulutku dengan tanganku.

Lima tatapan menusukku saat sahabatku meraih lenganku. aku menjerit. “St-Stella? C-Caren?”

“Felicia,” kata Stella perlahan.

“Maukah Anda memberi kami rincian lebih lanjut?” Caren menyelesaikannya.

Tina dan Lynne berbisik serius bersama-sama, sementara Ellie resah.

(“Mungkinkah Tuan Allen bersikap lunak terhadap Ellie karena…?”)

(“Ini tentu saja suatu kemungkinan.”)

Lily, yang paling santai di antara kami sejauh ini, gemetar. “Seragam pelayan?” dia bergumam. “ Seragam pelayan ? Seragam pelayan ?! ”

Badai bunga yang membara menghantam penghalang Emma dan Sally dan hancur.

“K-Begini,” aku menghindar, mencari-cari alasan, “itu benar-benar tidak ada hubungannya dengan Allen. Aku hanya, um… Eep!”

Felicia? Stella dan Caren berteriak ketakutan saat kepalaku berputar.

“Kalian semua pasti lelah karena perjalanan jauh kalian,” kudengar Duke Leen berkata dengan masam. “Tenanglah untuk hari ini. Hal ini juga berlaku untuk penjabat inspektur jenderal logistik kami yang bekerja keras. Saya akan menyelidiki sendiri keberadaan Allen dan Lydia.”

✽

“Aku… sudah kubilang, bukan seperti itu!” Felicia menangis. “Aku tidak pernah berencana untuk mendapatkan pangkat sungguhan atau bahkan seragam. Tapi Duke Leen dan Duchess Lindsey bersikeras, dan saya tidak bisa mengatakan tidak.”

“Ya, ya,” kataku. “Kita tahu.”

“Oooh… Stella, kamu jahat. Saya harap Anda tidak meniru sisi Allen itu .

Felicia cemberut seperti anak kecil, duduk di kursi kayu dengan gaun tidur ungu sementara aku menyisir rambut panjangnya. Setelah dia pingsan, kami semua makan malam dan kemudian beristirahat di pemandian besar sebelum kembali, dengan segar, ke kamar luas yang telah ditugaskan kepada kami. Isinya tujuh tempat tidur—masing-masing satu untukku, Caren, Felicia, Tina, Ellie, Lynne…dan pengawal kami, Lily, yang saat ini sedang keluar menyiapkan teh bersama Ellie.

“Felicia,” kataku, “rambutmu banyak yang rusak. Apakah kamu sudah makan dan tidur dengan benar?”

Felicia memasang wajah seperti anak kecil yang ketahuan nakal dan bergumam, “Akhir-akhir ini.”

“Tn. Allen akan marah jika kamu bekerja terlalu keras,” aku memperingatkannya sambil tertawa. “Di sana. Itu lebih baik.”

Dengan enggan, dia mengakui, “Dia mengatakan hal yang sama dalam suratnya. Terima kasih, Stella.”

“Terima kasih kembali.” Aku menarik rambut Felicia yang baru dirapikan menjadi ekor kuda sederhana dan menyingkirkan sisirnya.

Di luar jendela, bulan yang agak merah terletak di tengah bintang yang tak terhitung banyaknya.

Apakah Tuan Allen melihat ke langit yang sama?

Aku duduk di kursi dan mengalihkan perhatianku ke adikku dan temannya, yang telah bergumam satu sama lain di tempat tidur dekat pintu sejak kami kembali ke kamar. “Apakah suasana hatimu lebih baik sekarang, Tina, Lynne?”

Pasangan itu mendongak, yang satu mengenakan gaun tidur berwarna biru pucat, dan yang lainnya berwarna merah pucat. Jarang sekali aku melihat mereka terlihat murung. Mereka mengerutkan kening di dada Felicia, yang gaun tidurnya tidak bisa tidak ditekankan.

“Kita baru saja dikejutkan oleh sisi baru dari kekejaman dunia, Stella,” jawab Tina. “Saya tahu, tentu saja. Di kepalaku, aku tahu! Tapi… Tapi… Tapi meski kamu dan Ellie bersalah, Felicia berada di luar batas! Oh, andai saja, andai saja temanku ada di sini!”

“Aku yakin tidak ada dewa,” tambah Lynne, menatap muram pada sosok langsingnya. “Dan kalau ada, pasti busuk semua.”

Pertemuan pertamaku dengan “kawan” kakakku—Alice, sang Pahlawan—seperti tinggal kenangan.

“Mengapa saya menjadi bagian dari grup ini?” Caren menghela nafas. Tina dan Lynne telah mengikatnya ke dalam kamp mereka, di mana dia sekarang duduk dengan perasaan tidak puas dengan handuk di kepalanya. Dia mengenakan pakaian tidur berwarna kuning pucat sebagai pengganti salah satu kemeja Tuan Allen.

“Kamu salah satu dari kami!” Tina langsung bersikeras, didukung oleh pernyataan tegas “Benar!” dari Lynne.

Sahabatku menyilangkan lengannya dan merengut. “Betapa kejam. Aku tidak terpaku pada—”

Saat itu, pintu terbuka untuk menerima dua pelayan.

“Kami baaack!”

“K-Kami baru saja kembali, nona-nona.”

“Selamat datang kembali, Lily, Ellie,” kataku.

“Selamat Datang kembali!” Felicia menggema.

Namun Tina, Lynne, dan Caren tetap diam. Ketiganya memandang dada pasangan itu sekilas, lalu berbalik dan kembali memeluk lutut mereka.

Lily mengenakan yukata bermotif bunga, yang berfungsi sebagai pakaian tidur di ibu kota timur. Baju tidur Ellie cocok dengan baju tidur Tina dan Lynne, hanya saja warnanya hijau pucat. Dada mereka menonjol dari balik kain tipis, dan Lily menata rambutnya tergerai, memberinya sedikit daya tarik.

Saya berharap saya punya yukata. Ibu Pak Allen berjanji akan membuatkan saya satu, jadi idealnya, saya ingin yang cocok dengan miliknya. Kami berdua akan memakainya ke Festival Musim Panas dan—

Aku menggelengkan kepalaku dengan marah untuk menjernihkannya.

“Stella?” Felicia bertanya. Dia tampak bingung, tapi aku terlalu sibuk dengan masalahku sendiri sehingga tidak bisa meyakinkannya.

Tidak. Hentikan itu, Stella. Tidakkah kamu pikir kamu terlalu terbawa suasana? Ingat, mantra penekan yang ditinggalkan Tuan Allen membuat Anda lebih sehat dari sebelumnya, tetapi Anda masih hampir tidak bisa menggunakan sihir. Inilah saatnya Anda harus menjaga disiplin dan—

Lily dan Ellie meletakkan nampan perak mereka di atas meja.

“Itu tadi mandi yang menyenangkan!” pelayan yang lebih tua itu mendayu-dayu, menuangkan teh dengan bentuk yang sangat bagus—dan senyuman yang menakutkan. “Sekarang, Miss Fosse, bolehkah saya bertanya tentang seragam pelayan yang saya katakan pernah Anda kenakan?”

“Y-Yah, k-kamu tahu…” Felicia tergagap. Kemudian dia menoleh ke arah kami dan meratap dengan sedih, “St-Stella, tolong! K-Kamu juga, Caren!”

Sementara aku mencari-cari jawaban, Caren menghela nafas dan bangkit dari kekesalannya. Kemudian, dalam kilatan cahaya ungu, dia berdiri menghalangi jalan pelayan itu.

“Cukup, Lily,” katanya. “Aku tidak akan membiarkan kehancuranmu lagi.”

“Oh-ho? Dan apa yang Anda usulkan untuk dilakukan?” Lily menjawab dengan riang setelah dia selesai menuangkan teh dan meletakkan panci. Gelangnya mengintip dari lengan kirinya.

Huh!

Aku menatap sekilas ke arah sahabatku, yang menatap dada Lily dengan rasa permusuhan yang biasanya ditujukan pada musuh bebuyutan.

Dengan sangat serius, Caren menyatakan, “Aku akan melupakan semua permintaan Felicia untuk membuatkanmu seragam pelayan.”

“K-Kamu tidak akan melakukannya!” Lily menangis, tertegun. Kemudian dia menjatuhkan diri ke tempat tidur dan mulai mengayunkan anggota tubuhnya. “I-Itu tidak adil! Itu terlalu kejam!”

Saya akan menyebut ini sebagai kemenangan.

“Saya menganggap itu hukuman yang ringan,” kata Caren sambil menatap pelayan itu dengan tangan terlipat. “Tapi bagaimanapun juga, bagaimana kamu bisa membuat payudaramu tumbuh begitu— Tidak, sudahlah. Lupakan aku mengatakan sesuatu.”

Lily berhenti memukul-mukul. “Aku tidak melakukan apa-apa,” jawabnya, tampak bingung. “Saya makan makanan enak, banyak tidur, dan tetap aktif, dan inilah hasil yang saya dapatkan!”

Caren terhuyung-huyung, matanya terbelalak—begitu pula Tina dan Lynne, yang mendengarkan dengan penuh perhatian.

Sebuah ide buruk muncul di benakku.

“Kenapa kamu tidak memberikan jawabanmu , Felicia?” saya menyarankan.

“Ke-Kenapa hanya aku?!” dia menuntut. “Bagaimana denganmu, Stella?!”

“Aku Rata rata. Sekarang, jangan biarkan kami menunggu.”

Tina dan Lynne diam-diam mendesaknya untuk berbicara juga, mengabaikan Caren, yang menerima secangkir teh dari Ellie dan mencoba untuk tenang.

Akhirnya Felicia menyerah. “I-Satu-satunya hal tidak biasa yang pernah kulakukan adalah menghabiskan banyak waktu di tempat tidur,” katanya sambil mengutak-atik rambutnya. “Saya selalu sakit-sakitan, dan atletik bukanlah keahlian saya. Aku juga tidak makan banyak. A-Dan punya payudara besar memang menyebalkan. Aku kesulitan menemukan bra yang lucu, dan—”

“Berbohong!” Tina meraung.

“Aku sudah melihat bramu, dan itu sangat bergaya!” bentak Lynne. Bagi seluruh dunia, mereka terdengar seperti interogator.

Aku memikirkan kembali bagaimana penampilan sahabatku ketika kami menanggalkan pakaian untuk mandi. Jika aku mengingatnya dengan benar, bra-nya cukup cantik.

“Felicia,” kata Caren sambil meletakkan cangkir tehnya, “dulu kamu tidak terlalu terlalu memikirkan pakaian dalam, kan?”

“K-Pelayan di Allen & Co. meneriakiku bahwa apa yang kumiliki adalah ‘tidak mungkin.’ I-Itulah satu-satunya alasan! P-Pokoknya, tidak semuanya seperti yang diharapkan!” Felicia merunduk di belakangku, gemetar karena malu.

Gadis-gadis itu terdiam, ekspresi mereka tak terlukiskan.

Sekarang kita akhirnya dapat memiliki beberapa—

“Tapi pelukan itu bisa diterima dengan baik,” tiba-tiba Lily menimpali dari tepi tempat tidur, tempat dia duduk sambil mengemil kue.

Kami semua tercengang.

Pelukan? Siapa dia tadi— Gelang yang serasi itu.

Aku bisa merasakan pipiku menggembung karena tidak senang. Itu mungkin kekanak-kanakan, tapi aku tidak bisa menahannya. Lampu putih berkedip saat mana milikku bocor.

“Lily,” Tina memulai, sementara Ellie mengoceh.

“J-Jangan bilang padaku…” Lynne terkesiap.

“Kau mendahului kami, bukan?” tuntut Caren.

Pelayan itu menyentuh bibirnya dengan sikap dewasa dan tertawa kecil. “Tidakkah kamu ingin tahu?” dia menjawab. “Tapi aku tidak mengatakannya.”

Saya marah. Di belakangku, Felicia bergumam, “D-Dia suka pelukan? L-Kalau begitu, kalau aku memakai seragam pelayan dan telinga binatang dan—” Bisikannya yang meresahkan berakhir dengan suara mencicit saat dia terjatuh ke tempat tidur dalam keadaan pingsan.

Seragam pelayan dengan telinga binatang? Hal itu menggelitik rasa ingin tahu saya, tetapi hal itu bisa menunggu.

“Lily,” kataku, “Tuan. Allen, Lydia, dan Atra semuanya hilang, tapi sepertinya kamu tidak khawatir sedikit pun.”

Pelayan yang mengenakan yukata tidak menjawab, tapi tatapannya tenang.

“Kamu sudah tahu di mana mereka berada sejak kita berada di ibu kota timur, bukan? Dan aku yakin gelang itu ada hubungannya dengan itu,” Caren ikut bergabung. “Kemana mereka pergi?!”

“Yah, aku kakak perempuannya,” jawab Lily sambil terkikik. “Jadi saya pikir saya akan menjadi favorit.”

“Itu bukan alasan untuk—”

“Aku memilikinya!” seru Tina, menyela Caren. Dia berdiri di tempat tidurnya, tangan di pinggul dan keyakinan dalam suaranya. “Guru kita benar-benar ada di kota air, bukan?”

Kami semua memberi permulaan. Kota air adalah jantung dari Liga Kerajaan—yang tentu saja menjadikannya wilayah musuh. Benar, Lydia gemar mengancam akan kabur ke kota, atau ke Lalannoy, tapi dia hanya bercanda tentang—

“Bagi kebanyakan orang, hal itu mustahil,” lanjut Tina dengan percaya diri. “Tapi Tuan Allen dan Lydia akan baik-baik saja, bahkan di jantung wilayah musuh. Saya pikir aneh bahwa kami mendapat izin untuk pergi ke selatan dengan begitu mudah padahal hanya ada sedikit hal yang bisa kami lakukan.” Dia berhenti sejenak untuk mempertimbangkan. “Apakah menurutmu ayah dan orang-orang yang bertanggung jawab tahu ke mana mereka akan pergi?”

Ellie mengerang.

“Tidak mungkin,” gumam Lynne. “Kecuali…”

“Kau benar, tidak ada tempat yang terlalu berbahaya bagi kakakku dan Lydia,” Caren mengakui, meskipun dia tidak terlihat senang karenanya.

“Dan mereka langsung menuju ke sana?” Felicia menggerutu sambil memeluk bantal. “Allen, brengsek.”

“Tapi jarak dari ibu kota selatan ke kota air itu jauh,” kataku. “Bahkan seekor griffin pun tidak bisa sampai ke sana dan kembali lagi.”

Griffin akan menjadi alat transportasi kami jika kami memutuskan untuk pergi ke kota juga. Liga tersebut tampaknya tidak menggunakan pasukan udara, jadi kami bisa berharap untuk mencapai ibu kotanya tanpa banyak kesulitan. Namun hal itu akan membuat kita terdampar jauh di wilayah musuh.

“Tepat!” Lily menimpali sambil tertawa. “Keduanya tinggal di kota air. Namun jangan pernah berpikir untuk melakukan perjalanan satu arah untuk bergabung dengan mereka. Tak seorang pun kecuali Allen dan Lydia yang akan mendapat izin untuk itu.”

Tak satu pun dari kami punya jawaban untuk itu. Kami tahu betapa cerobohnya hal itu. Namun mau tak mau aku ingin berdiri di sampingnya. Untuk menolongnya.

Setelah lama terdiam dan merenung, Tina berkata, “Oh, saya tahu.”

Dia melompat turun dari tempat tidurnya, mengambil peta dari kopernya, dan membentangkannya di tempat tidur paling tengah. Sementara kami semua berkumpul dan mengintip ke bawah dengan rasa ingin tahu, dia mengelilingi dua lokasi dan menarik garis di antara keduanya. Salah satunya adalah kota air. Yang lainnya adalah ibu kota Atlas.

Tina mendongak dan berkata, “Lynne, ibu kota Bazel tidak akan berfungsi. Tapi tidak bisakah seekor griffin melakukan perjalanan pulang pergi dari ibu kota Atlas?”

Gadis berambut merah itu mempertimbangkan. “Itu seharusnya mungkin, meski hanya sedikit.”

“Tina,” gumamku, “kamu tidak memikirkan…?”

“Stella, tidak ada seorang pun yang akan memberi kita izin untuk menjalani keadaan perang seperti ini. Tetapi…”

Mata adikku berkobar karena tekad. “Saya ingin pergi ke tempat guru saya berada!” sepertinya mereka berkata. “Dan saya akan melakukan apa pun untuk mencapainya!” Dia telah mencapai sejauh ini hanya dalam beberapa bulan saja, dari seorang gadis yang memiliki gangguan sihir yang keceriaan luarnya tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan kesuramannya hingga…ini.

Aku memejamkan mata dan berbisik dalam hati, untuk kesekian ribu kalinya, Terima kasih, Pak Allen. Saya benar-benar bersyukur.

Saat mataku terbuka, aku bertukar anggukan terlebih dahulu dengan Caren, lalu dengan Ellie dan Lynne. “Saat ini, keluarga Leinster dan rumah-rumah di selatan telah mengepung ibu kota kedua kerajaan,” kataku. “Dan menurutku Duke Leen tidak ingin mengizinkan kita berada di garis depan. Jadi…”

Aku berdiri dan mengacungkan tinjuku ke depan. Semua orang kecuali Felicia dan Lily mengikutinya, menyentuhkan tangan mereka ke tanganku.

Pertama, kita bertindak! Penyesalan bisa menunggu!

“Mulai besok, kami akan membantu pekerjaan Felicia. Dan kami akan membantu pasukan kami untuk merebut ibu kota Atlas secepat mungkin. Setelah itu terjadi, kita harus bisa meminta izin untuk pergi ke kota air.”

“Lagipula, kita perlu mengawasi Felicia agar dia tidak bekerja terlalu keras,” Caren setuju.

“Hitung kami!” gadis-gadis itu berseru serempak, sementara Felicia yang kebingungan berteriak, “St-Stella?! C-Caren?!”

“Baiklah!” teriak Tina. “Kalau urusannya sudah beres, kita akan mulai bekerja besok dan menemui Tuan Allen segera setelah—”

Dia terpotong oleh ketukan di pintu.

“Masuk,” jawabku.

“Maafkan saya. Saya membawa kabar baik,” kata Sally sambil masuk. Emma tidak terlihat di mana pun.

Kabar baik? Pada malam seperti ini?

Senyum tipis menghiasi ekspresi datar pelayan berkacamata itu saat dia melaporkan:

“Liga Kerajaan telah meminta pembicaraan damai. Kondisi mereka tidak jelas, tetapi Doge Pirro Pisani diperkirakan bersedia mengunjungi ibu kota selatan sendiri.”

Kami semua ternganga, tidak mampu menyembunyikan keheranan kami. Segala sesuatu yang kami dengar di ibukota timur dan selatan membuat liga menjadi mati-matian untuk terus melakukan perlawanan. Jadi kenapa mereka tiba-tiba—

Saya melihat ke arah Caren dan Felicia. Tidak mungkin.

“Itu guru kami!” Teriak Tina, pipinya memerah.

“T-Tuan. Allen,” Ellie terkesiap, sama bersemangatnya.

“Saudara laki-laki dan perempuan terkasih!” Lynne bersorak.

Selagi saya melihat mereka bermain-main di tempat tidur, saya memutuskan untuk memeriksa fakta saya. “Sally, menurutku kita harus menunggu detail lebih lanjut?”

“Ya, Lady Stella,” jawab pelayan itu, meskipun aku tidak melewatkan tatapan penting yang dia berikan pada Caren, Lily, dan aku.

“Cukup!” Aku menegur gadis-gadis itu, berusaha bersikap normal. “Sekarang sudah gelap, dan kamu membuat keributan. Dan saya melihat kita membiarkan tehnya menjadi dingin. Caren dan aku akan mengambil panci segar.”

“Kamu tetap di sini, Felicia,” Caren menambahkan. “Kamu kelihatannya akan pingsan di tengah jalan.”

“Baiklah,” jawab Tina dan Lynne dengan enggan.

“Caren?!” seru Felicia.

“K-Kak Stella,” kata Ellie, “Aku ikut—”

“Miss Walker,” sela Lily, “Anda sudah terlambat untuk dipeluk!”

Setelah kami yakin bahwa Lily telah mencegah pelayan muda yang meratap itu, aku dan Caren meninggalkan ruangan. Sally membawa kami menyusuri koridor panjang menuju jalan buntu, di mana kami menemukan Emma menunggu kami. Tidak lama setelah kami mencapainya, mantra peredam suara yang keras mengelilingi kelompok kami.

Para pelayan menatap dengan muram ke arah Caren dan aku.

“Kami memiliki dua perkembangan baru untuk dilaporkan,” kata Emma.

“Dan ini kabar buruknya,” Sally menambahkan dengan muram sambil memberikan kami selembar kertas, yang segera kami baca. Itu ditandatangani oleh “Roland Walker” (dia pasti telah dipindahkan dari ibu kota utara), dan tertulis:

Ernest Fosse, presiden Perusahaan Fosse, berpartisipasi dalam operasi logistik utama pemberontak selama pemberontakan. Dia tampaknya telah melarikan diri dari ibukota kerajaan sebelum jatuh dan melarikan diri ke Lalannoy.

Caren dan aku terlalu terkejut untuk berbicara.

Ernest Fosse adalah ayah Felicia. Aku telah mendengar bahwa dia tidak dapat menghubunginya sejak dia melarikan diri dari ibukota kerajaan, tapi aku masih merasa ini sulit untuk diterima. Aku tidak bisa memaksa diriku untuk mempercayainya.

Wajah cantik para pelayan sama suramnya dengan wajah kami.

“Hanya ini yang kami tahu,” kata Emma. “Saya ragu kecurigaan ini akan terus berlanjut sampai gangguan di ibukota kerajaan mereda.”

“Miss Fosse sudah terlalu memaksakan diri,” tambah Sally. “Jika kita menambahkan beban emosional ini di atas segalanya…”

“Aku mengerti maksudmu,” kataku perlahan.

“Menurutku kita tidak perlu memberitahunya sampai kita mengetahui lebih banyak,” Caren menyetujui.

Felicia lemah secara fisik. Kesehatannya bahkan memaksanya untuk absen lama dari Royal Academy. Ketegangan mental ini mungkin menyebabkan keruntuhan lagi.

Setelah mantra peredam suara hilang, kami dapat mendengar gadis-gadis itu tertawa riang. Di luar jendela, bulan tampak lebih merah dari sebelumnya. Tiba-tiba, aku teringat sebuah legenda yang pernah diceritakan oleh mendiang ibuku kepadaku: “Kamu tidak boleh keluar pada malam bulan merah, atau penyihir dan vampir yang besar dan jahat akan menangkapmu.”

Untuk menghilangkan kegelisahanku yang samar-samar, aku menyentuh bulu griffin berwarna hijau laut yang aku sembunyikan di saku dadaku dan memikirkan penyihirku di kota air.

✽

Saat itu sudah lewat tengah hari, dan pembicaraan rahasia yang menegangkan dengan Doge Pirro Pisani mengenai masalah perdamaian dengan keluarga Leinster membuatku kelelahan. Ketika saya akhirnya meluangkan waktu di tengah rangkaian pertemuan yang tak ada habisnya untuk kembali ke rumah Nitti di pulau tengah, saya menemukan pramugara lansia kami, Toni Solevino, menunggu untuk menyambut saya di aula depan.

“Selamat datang di rumah, Don Niche,” katanya.

“Saya tidak akan tinggal lama. Aku hanya mampir untuk ganti baju,” jawabku. “Bicaralah padaku saat aku berjalan.”

Pramugara tua itu mengikutiku saat aku berjalan di lorong. Dulunya terkenal karena keahliannya dalam spionase, dia kehilangan tangan kanannya saat bertugas di bekas Kerajaan Etna dan sekarang memakai prostesis hitam sebagai gantinya.

Melalui jeruji jendela logam—yang dipasang saat terjadi pergolakan di kota satu abad sebelumnya—saya bisa melihat armada gondola datang dan pergi di Grand Canal. Kehidupan sehari-hari di kota tidak pernah berubah, bahkan di masa perang. Saya bukanlah seorang patriot seperti Marchese Carnien, namun saya terlahir sebagai seorang Nitti, anggota dari salah satu keluarga paling terkemuka di liga, jadi saya akan berusaha untuk mempertahankan pandangan ini.

Dalam perjalanan ke kamarku, aku memberi tahu Toni tentang suatu hal yang sangat rahasia: “Doge akan bertindak secara pribadi untuk menjamin perdamaian.”

“Sungguh-sungguh?” Toni tersentak. Selamat, Tuan.

“Saya tidak melakukan apa pun selain mundur dan menunggu sementara ayah saya memuji manfaat perdamaian yang cepat. Doge terbujuk oleh kegigihannya dan— Tidak.”

Doge Pirro, yang rumahnya di Pisani sama termasyhurnya dengan Nitti, adalah orang bijak. Selama lebih dari tujuh puluh tahun, dia telah menjadi pedagang terampil di Laut Selatan Suci dan bertempur dalam Perang Selatan Kedua dan Ketiga. Tapi bahkan dia belum mampu menyelesaikan pembicaraan damai dengan keluarga Leinster.

Kerugian besar kami di front utara tidak dapat disangkal. Persyaratan perdamaian pasti akan terbukti memalukan. Yang terburuk, bahkan perpecahan di liga pun tidak mungkin terjadi. Penderitaan sang Doge dan tekanan yang menimpanya di luar imajinasi.

Namun, dalam beberapa hari terakhir, dia tiba-tiba mulai berbicara tentang perlunya perdamaian. Apakah saya salah jika memuji percakapannya dengan pria yang menyebalkan itu atas perubahannya? Aku teringat berita yang telah aku laporkan kepada Doge di pagi hari empat hari yang lalu: “Nyonya Pedang Leinster dan ‘Otaknya’ ada di kota.”

Aku bisa merasakan kerutan di wajahku.

“Jangan Ceruk?” Toni bertanya dengan cemas. “Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

Aku menutup mataku dan menggelengkan kepalaku. Saya telah memberikan instruksi kepada Paolo dan mengatur pertemuan itu di kafe. Tapi Doge sendiri yang membuat keputusan penting ini.

“Jangan pedulikan,” jawabku, berbicara seperti biasa untuk meyakinkan pramugara tua itu. “Aku hanya sedikit lelah.”

“Saya kagum dengan upaya Anda, Tuan, tetapi Anda telah memaksakan diri siang dan malam sejak pecahnya perang. Mungkin-”

“Saya bisa mengaturnya. Pekerjaanku hampir selesai.” Saya berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Terima kasih.”

“Don Niche.” Ekspresi sedih muncul di punggawa setia, yang telah mengenalku sejak lahir.

Apakah kelelahanku terlihat jelas seperti itu? Saya harus berbuat lebih baik.

Berita apa dari front utara? Saya bertanya. “Menghabiskan begitu banyak waktu terkurung di bawah aula pertemuan membuat saya kehilangan kontak dengan kejadian terkini. Saya menghargai berita apa pun yang Anda sampaikan, pak tua.” Saya menggunakan nama yang saya panggil Toni saat kecil.

“Kerusuhan di kerajaan tampaknya telah mereda,” jawabnya, menghormati keinginanku untuk mengubah topik pembicaraan secara tiba-tiba. “Pasukan utama Duke Leinster telah kembali dari ibu kota kerajaan mereka dan melintasi perbatasan menuju Atlas dan Bazel, di mana saya diberitahu bahwa mereka telah bergabung dengan pengepung.”

“Saya kira, pemindahan cepat menggunakan kereta api. Liga tidak akan pernah bisa memindahkan pasukan secepat ini. Kami bahkan tidak bisa mengeluarkan anggaran yang layak untuk sistem kereta api.”

Liga kami bukannya tanpa jalur kereta api, namun kami tidak memandang atau memeliharanya sebagai jaringan transportasi terpadu. Marchese Carnien pernah mengajukan proposal seperti itu ke hadapan majelis, tetapi dia gagal mendapatkan persetujuannya. Mungkin ini adalah keterbatasan dari kesatuan kerajaan-kerajaan yang sangat independen sebagai bentuk pemerintahan.

“Pasukan Atlas dan Bazelian yang tersisa terus mempertahankan ibu kotanya masing-masing,” lanjut Toni ketika kami mendekati ruangan saya di bagian terdalam rumah, “walaupun unit-unit kecil kadang-kadang melakukan serangan mendadak untuk mengganggu jalur pasokan musuh.”

“Saya sudah mendengar banyak hal. Dan itulah satu-satunya serangan efektif yang mereka lakukan.”

Keluarga Leinster kuat—terlalu kuat bagi kami. Saya tidak melihat ada harapan untuk menang dalam pertempuran sengit ini, jadi menyerang jalur suplai mereka adalah alternatif yang masuk akal. Dan sekutu kami telah menerapkannya dengan baik, atau begitulah yang saya dengar.

“Selama beberapa hari terakhir, sejumlah serangan semacam itu mengalami penyergapan yang menghancurkan. Informasinya bocor,” lanjut Toni menceritakan pengalamannya sebagai intelijen.

“Apakah enkripsi ajaib kita telah dipecahkan?” tanyaku tidak percaya. “Kami memperbaruinya beberapa hari yang lalu.”

Kerajaan ini banyak berinvestasi dalam bidang intelijen dan persenjataan. Dalam hal mengenkripsi—atau mendekripsi—komunikasi ajaib, keahlian mereka jauh melampaui keahlian kami.

“Laporan-laporan ini belum dapat dikonfirmasi,” jawab Toni, ketakutan dan kemarahan terlihat jelas dalam suaranya yang tegang, “tetapi Earl Sykes mungkin berada di depan. Dan beberapa orang yang selamat dari kelompok penyerang kami yang disergap mengaku telah melihat seorang pelayan yang tertawa sambil memegang sabit besar.”

Aku berhenti dan menatap tajam ke arah pramugara tua itu. Lalu aku langsung meludah, “Sykes yang sama yang menyombongkan diri bahwa dia bahkan bisa menipu Pangeran Kegelapan, dan Ceynoth sang Pemburu Kepala, yang mengambil tangan kananmu? Kurasa kita bisa berhenti bertanya-tanya apakah Penyihir Merah Darah benar-benar memegang komando di garis depan.”

Tidak ada penyihir di liga saat ini yang bisa menandingi penyihir legendaris itu, Duchess Emerita Lindsey Leinster. Marchesa Regina Rondoiro, si Impaler, mungkin punya peluang, tapi dia sangat paham dengan teror yang diilhami penyihir untuk melawannya. Faktanya, marchesa telah menentang perang sampai akhir dan kemudian mundur ke wilayahnya sendiri. Meskipun dia telah meninggalkan cucunya, Roa Rondoiro, untuk berbicara mewakilinya di kota, dia tidak menunjukkan keinginan untuk kembali.

Aku membuka pintu kamarku dan melangkah masuk. Itu adalah ruangan yang membosankan. Selain rak buku yang menutupi dinding, perabotan yang ada hanya berupa meja kerja, kursi, dan tempat tidur sederhana. Karena kelelahan, aku duduk di kursi.

“Selain itu,” kata Toni, “orang asing sering mengunjungi kediaman Marchese Carnien.”

“Jemaat gereja, tentu saja,” kataku perlahan, sambil mengambil pena dari laci dan mulai mencatat semua yang Toni katakan padaku. “Tapi saya ragu dia akan mengambil tindakan. Pria itu mencintai negaranya. Tidak ada yang lebih peduli terhadap masa depan liga selain dia. Dia tidak akan menyeret agama ke dalam urusan politik. Tapi terus awasi dia.”

“Tentu saja, Tuan.”

Aku bersandar di kursiku dan menatap ke luar. Awan bergerak cepat—sebuah metafora yang tepat untuk situasi politik kota. Jika saya membiarkan diri saya rileks, saya mungkin akan tertidur. Namun saya harus segera kembali.

Toni pasti juga menyadari hal itu, karena dia berkata dengan muram, “Apa syarat perdamaian itu? Akankah kita menyerahkan Atlas dan Bazel?”

“Aku tidak tahu,” jawabku mengantuk. “Tidak, sungguh tidak.” Aku mengucek mataku dan mengerjap cepat. “Hanya satu hal yang pasti: Doge akan melakukan perjalanan ke ibu kota selatan dan mencoba bernegosiasi langsung dengan keluarga Leinster.”

“Keputusan yang penting, Tuan.”

“Selamat kepada Doge kami yang bijaksana dan ayah saya yang bijaksana. Tentu saja, akan ada konsekuensi yang sangat besar ketika perang usai.”

Jika Doge mengambil tindakan sendiri, setidaknya perang akan berakhir. Kerajaan tersebut mungkin telah menghancurkan para pemberontaknya, namun masih ada Kekaisaran Yustinian, Kerajaan Roh Kudus, dan Republik Lalannoy yang harus dihadapi. Ia sulit memusatkan energinya pada kami. Masalah-masalah dalam negeri yang akan terjadi setelah perdamaian adalah hal yang membuat saya khawatir. Tetap…

Aku menggelengkan kepalaku. “Yah, mempersembahkan kepalaku akan membantu meringankan masalah, kalau memang begitu. Dilihat dari pernyataan mereka kepada panitia, mantan marchesi Etna dan Zana menentang perdamaian, seperti halnya Marchesi Atlas, Bazel, Carnien, dan Folonto.”

“Jangan menggoda nasib dengan lelucon seperti itu!” Seru Toni sambil mengerutkan kening ke arahku. “Jika Anda terjatuh, Tuan, siapa yang akan meneruskan Keluarga Nitti yang termasyhur?”

“Tidak apa-apa. Kami punya saudara laki-lakiku.”

Aku memejamkan mata dan membayangkan adik laki-laki tiriku—kami mempunyai ibu yang berbeda—dengan hidungnya di buku tebal tua yang berat. Dia bertubuh kecil, hampir kekanak-kanakan, dan tidak menyukai pertarungan. Dan meskipun dia memiliki simpanan mana laten yang sangat besar, dia hanya dapat memanfaatkan sebagian kecil dari mana tersebut. Namun dia bijaksana melampaui usianya. Dia telah meneliti setiap buku tua di rumah dan kini rupanya telah membaca dengan teliti sebagian besar koleksi Perpustakaan Besar juga. Sama seperti pria yang kutemui di Royal Academy.

Adikku adalah tipe orang yang seharusnya meneruskan nama kami di zaman yang mengalami kemerosotan ajaib ini.

“Dia mungkin kurang pengalaman dengan masyarakat, orang-orang, dan dunia, tapi karakternya tidak bisa dicela,” kataku sambil memutar-mutar pena bekas yang dia berikan padaku sekembalinya dari studiku di luar negeri. “Rumah kita akan berada di tangan yang lebih aman bersamanya dibandingkan dengan seseorang yang melarikan diri dari Royal Academy seperti aku.”

“Don Niche—”

“Apakah dia baik-baik saja? Saya tidak punya waktu untuk menemuinya,” tanya saya, menyela pramugara. Saya tidak perlu meminta maaf—saya hanya kekurangan apa yang diperlukan untuk mewarisi nama Nitti.

“Dia pergi ke Perpustakaan Besar lagi hari ini,” jawab Toni, mempertimbangkan perasaanku. “Saya yakin sedang mencari jilid kedua dari sebuah buku lama.”

Saya mempertimbangkan hal ini secara singkat. “Katakan padanya untuk tidak menghabiskan seluruh waktunya membaca buku. Saya berencana mengirimnya ke Akademi Kerajaan kerajaan musim semi mendatang.”

“Akademi Kerajaan, Tuan?” Toni mengulangi, terkejut.

“Ini adalah tempat yang baik untuk mempelajari betapa luasnya dunia yang kita tinggali.” Hampir seketika, saya menambahkan, “Dan ini lebih aman daripada di sini.”

Mantra air tertinggi yang diturunkan oleh keturunan kepala sekolah, yang pernah menguasai kota air, berada dalam bahaya kepunahan. Dari semua pewaris muda garis keturunan, hanya saudara laki-laki saya yang terbukti mampu menguasainya. Dan meskipun Keluarga Nitti berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan fakta tersebut, keluarga lain pasti juga menyadarinya. Suatu hari nanti, mereka akan datang menjemputnya. Saya perlu memberinya sarana untuk membela diri sebelum hari itu tiba.

Mataku tertuju pada koin emas dari kerajaan, yang aku simpan di mejaku sebagai pajangan. Empat tahun sebelumnya, saya sangat percaya diri. Dan di tanah yang dilindungi oleh Pohon Besar itu, aku telah merasakan rasa kegagalan.

Lydia Leinster, Nyonya Pedang, dan Cheryl Wainwright, Nyonya Cahaya, memiliki bakat yang hanya bisa saya bayangkan sebagai ekspresi perkenanan ilahi. Tapi yang lebih buruk dari keduanya adalah orang aneh yang menghabisi semua orang aneh dari ibukota timur.

“Bagaimanapun,” kataku, melawan gelombang kejengkelan yang hebat, “kita hampir mencapai tujuan kita. Jika kita bisa menyelesaikan sesi Komite Tiga Belas besok, maka kita bisa melepaskan liga dari keadaan buruknya. Keluarga Leinster tidak akan terlalu keras terhadap kita selama kita tetap bersikeras dalam seruan perdamaian. Terus kumpulkan intelijen, dan tetap waspada terhadap kelompok lain.”

“Anda mungkin bergantung pada saya, Tuan. Saya juga akan menjaga kontak dengan Paolo.”

Toni tidak berkata apa-apa lagi tetapi tetap berdiri tegak.

“Apakah ada hal lain?” Saya bertanya.

Dengan ragu-ragu, pramugara itu menjawab, “Ada pasangan yang menginap di lantai atas Penginapan Naga Air, Tuan. Apakah kamu yakin tidak akan bertemu dengan mereka?”

Geraman perbedaan pendapat keluar dari diriku ketika aku mengingat apa yang aku katakan kepada pria itu di upacara wisuda Royal Academy. Kata-kata itu merupakan kesalahan terbesar dalam hidupku. Akhirnya, saya berkata, “Saya tidak berencana melakukannya.”

“Tapi Don Niche—”

Saya mengangkat tangan untuk membungkam pramugara tua itu dan melanjutkan dengan nada seperti biasa, “Bawakan saya sesuatu yang bisa saya makan dengan cepat dan kopi kental untuk mencucinya. Saya akan kembali ke aula pertemuan segera setelah saya makan.”

✽

Harga biji-bijian di Atlas tidak terkendali. Banyak yang melarikan diri dari kerajaan.

Marchesi Atlas dan Bazel berselisih karena harga gandum. Rekonsiliasi tidak mungkin terjadi.

Tidak ada harapan untuk pemulihan cepat pada jalan, jembatan, dan pelabuhan di utara.

Biaya kebutuhan pokok di kota air terus meningkat sejak pecahnya perang.

Perdagangan dari pulau-pulau selatan menurun dari hari ke hari.

“Hmm,” gumamku. “Ini lebih serius dari yang saya kira.”

Lightday—hari kelima kami di kota air—menemukanku di kamar kami di Penginapan Naga Air, meringis saat aku membaca dengan teliti dokumen-dokumen rahasia yang telah diperoleh Saki untukku. Angin laut yang menyenangkan bertiup melalui jendela yang terbuka lebar. Kota ini tetap damai—setidaknya di permukaan.

Saya meletakkan dokumen-dokumen itu di atas meja bundar, menuliskan sesuatu di selembar kertas, dan bersandar di sofa.

“Apa? Ini,” kata Lydia sambil menawariku secangkir teh yang baru saja dia seduh di dapur. Dan tentu saja, dia mengenakan salah satu bajuku.

Atra sedang keluar bersama Saki, Cindy, dan para pelayan lainnya, berbelanja kue di pasar terbuka dekat hotel. Dia telah menjadi sumber energi sejak kami tiba di kota.

“Skala serangan ekonomi Leinster,” jawab saya sambil menerima piala tersebut. “Terima kasih.”

Lydia duduk di sampingku dan menyandarkan bahunya ke bahuku. Dia mengambil kertas-kertas itu, mengamatinya, dan melemparkannya kembali ke atas meja. “Sepertinya adil bagiku.”

“Kamu berpikir seperti itu?” tanyaku tidak percaya.

“Ya. Maksud saya, orang-orang ini menghentikan kami untuk menyelamatkan Anda . Mereka harus bersyukur bahwa kita belum menghapus negara mereka dari peta.”

“O-Oh.” Aku tidak tahu harus berkata apa lagi mengenai hal itu, jadi aku memainkan rambut Lydia sambil menceritakan pemikiranku yang lain padanya. “Bagaimanapun, jika para pemimpin kota tetap bersikap bijaksana, mereka pasti mengharapkan jalan keluar dari perang ini.”

“Saya akan bertaruh. Dan selama itu benar…”

“Perdamaian akan terwujud dengan sendirinya. Sekarang setelah semuanya beres, saya katakan biarkan para petinggi mengambilnya dari sini!”

“Mengapa tidak?” Jawab Lydia. “Kau tahu, aku ingin sekali meregangkan kakiku.”

“Benar-benar?” aku mengerang.

“ Kubilang , aku ingin meregangkan kakiku!” wanita bangsawan itu merengek.

“Oh baiklah.” Aku meletakkan cangkirku di atas meja, meletakkan bantal di sandaran tangan, dan berbaring.

Dalam waktu singkat, Lydia sudah meringkuk di hadapanku sambil terkikik. Aku bisa melihat kakinya yang panjang mencuat dari celana pendeknya. Bagaimana aku bisa mengeluh padahal dia jelas-jelas sedang bersenang-senang?

Aku merasakan panas tubuhnya saat aku menyusun formula mantra yang sedang aku kerjakan di udara di atas kami. Mantra es eksperimental, sedikit sihir tumbuhan, suatu bentuk peningkatan kekuatan, dan penerapan baru Lightning Apotheosis. Juga mantra gabungan es dan cahaya yang jangkauannya jauh, yang kuharap Stella bisa kuasai setelah dia mengatasi kelainan unsurnya.

“Untuk para gadis?” Lydia bertanya sambil memelukku.

“Ya,” jawab saya. “Mereka membuat kemajuan pesat sehingga mengajar mereka adalah sebuah cobaan. Bukan berarti itu juga tidak memuaskan.”

Wanita bangsawan berambut merah mengangkangi perutku. Jepit rambutnya menangkap cahaya saat dia menatap mataku dari jarak dekat dan membujuk, “Mana punyaku?”

Aku sudah sering melihat tampilan ini, tapi tidak peduli berapa tahun berlalu, aku tidak akan pernah terbiasa dengannya. Bagaimanapun, tidak ada seorang pun yang bisa menemukan kesalahan pada penampilan Lydia.

“Aku baru saja memberimu—”

“Aku sudah mempelajarinya,” selanya. “Aku sudah mendapatkannya.”

Aku menarik wajah. Mantra teleportasi taktis jarak pendek Black Cat Promenade adalah upayaku untuk meniru beberapa sihir Anko, dan menguasainya pasti membutuhkan waktu lebih lama daripada yang bisa dihabiskan Lydia untuk berlatih.

Aku menghela nafas panjang dan menggerutu, “Inilah masalah para genius!”

“Tentu saja,” kata Lydia sambil menyandarkan kepalanya yang menyeringai di tangannya. “Anda seharusnya mengetahui hal itu lebih baik dari siapa pun, Tuan Ketua Kelas.”

aku meringis. “Jangan menggodaku seperti itu.”

“Itu hakku sebagai majikanmu.”

Tidak berguna. Saya tidak bisa menang.

Dengan lambaian tanganku, aku mengabaikan formula untuk gadis-gadis itu dan menerapkan formula yang telah aku kerjakan untuk ulang tahun Lydia. Yang Mulia dengan cepat mengalihkan pandangannya ke sana. Lalu senyuman merekah di wajahnya.

“Kapan kamu membuat ini?” dia bertanya.

“Apakah saya harus-?”

“Ya.” Nada suaranya tidak menimbulkan perdebatan.

Dengan enggan, saya menjawab, “Saya sudah menyempurnakan konsep ini sejak tahun lalu.”

“Benar-benar? Selama itu?” Dia berseri-seri dengan puas, menendang kakinya saat seikat rambutnya berayun dari sisi ke sisi.

Karena tidak sanggup menahannya lagi, aku berkata, “K-Jika kamu tidak menginginkannya—”

“Saya bersedia!” dia segera memotong. “Terima kasih! Saya akan segera mempelajarinya.”

“Jangan ragu untuk meluangkan waktumu.”

“Apa yang lebih penting daripada menguasai teknik dan mantra yang kamu impikan untukku? Ini telah menjadi prioritas utama saya selama empat tahun sekarang.”

“Permintaan Yang Mulia adalah perintah saya.”

Dari sudut mataku, aku melihat gunting yang kuminta Paolo bawakan untuk kami. Karena aku berhasil mendapatkan izin Lydia untuk merapikan rambutnya, aku harus mengurusnya sebelum Atra kembali.

“Kapan kita harus mengunjungi Kuil Lama?” Saya bertanya.

“Hmm…” Lydia mempertimbangkan. “Sepuluh hari dari sekarang. Jadi Fireday berikutnya.”

“Ulang tahun Anda?”

Lydia lebih tua dariku, meski hanya beberapa bulan.

Dia duduk, nyengir lebar-lebar. Pakaian dalam hitam yang canggih terlihat di atas garis lehernya. “Itu benar,” jawabnya. “Saya tidak akan mendengar keberatan apa pun. Oh, dan jangan khawatir—saya sudah memastikannya akan terbuka. Mereka mengatakan bahwa hal itu bahkan tidak menutup kemungkinan terjadinya perang. Bukankah itu luar biasa?”

“Ke mana pun kamu ingin pergi,” kataku perlahan, “aku akan berada di sana.”

Bagus. Dia belum menyadarinya. Menurut saya.

Lydia mengulurkan tangan mungilnya. “Sekarang kamu mulai berpikir seperti pelayan yang baik,” katanya dengan ekspresi menawan. “Saya terkesan. Dan aku akan membalasmu dengan tepukan kepala dari seorang wanita tua yang cantik. Apakah kamu tidak senang?” Hampir setelah berpikir, dia menambahkan, “Saya juga membeli pakaian dalam baru. Apakah kamu menyukainya?”

Aku mengerang, dan dia terkikik, memeluk kepalaku saat dia berjalan bersamaku. Saya belum pernah mencetak satu kemenangan pun melawannya sejak kami datang ke kota ini.

Lalu sesuatu memicu salah satu burung ajaib yang kulepaskan di dekat Atra dan para pelayan. Gadis kecil itu menatap ke arah anak laki-laki dengan rambut biru pucat dan pelayan perempuannya, yang menggunakan penghalang persepsi saat mereka mengamati Penginapan Naga Air dari gang terdekat.

Dengan susah payah, aku mengangkat Lydia dan bangkit dari sofa. Dia menjerit dan meringkuk di pelukanku, tersipu malu.

“Bagaimana kalau kita merawat rambutmu sebelum Atra kembali?” saya menyarankan.

Setelah jeda yang memalukan, istriku menjawab, “Ya.”

Saya meletakkan kain di lantai, mengikatkan celemek pada Lydia, dan mendudukkannya di kursi kayu. “Dengan apa kamu memotong ini? Sebuah belati?” Aku bertanya sambil mulai membasahi rambutnya dengan sihir air.

Dengan cemberut, Lydia menjawab, “Saya tidak ingat.” Dia tentu saja melakukannya, tapi dia jelas tidak ingin membicarakannya.

“Aku tahu ini salahku, jadi aku tidak bisa mengeluh, tapi sungguh menyia-nyiakan rambut indah seperti itu.”

“Apa? Maksudmu aku tidak cantik sekarang?” Lydia membiarkan kakinya menjuntai, memancing pujian. Mungkin dia menginginkan perhatian karena kami hanya punya sedikit waktu untuk diri sendiri. Atra hampir tidak pernah hilang dari pandangan kami sejak kami meninggalkan ibu kota kerajaan.

“Secara obyektif, menurutku kamu cantik,” kataku sambil menggeser gunting ke rambutnya. “Dan kamu akan terlihat lebih menawan dengan jepit rambut.”

“Apakah kamu harus menambahkan kualifikasi itu?” dia menggerutu. “Aku akan menumbuhkannya lagi. Maukah kamu memilihkan jepit rambut untukku?”

“Pilih sendiri. Jadi, menurutmu rambut panjang sudah tidak merepotkan lagi? Itu yang kamu katakan saat kita bertemu.”

“Itu masih mengganggu. Jika aku hanya memikirkan diriku sendiri, aku akan mempersingkatnya. Tapi…” Ekspresi kegembiraan terlihat di wajah Lydia. Sinar matahari terbenam menyinari jendela, dan rambut merahnya yang basah berkilau saat dia berkata, “Aku akan selalu menyimpannya lama karena kamu menyukainya. Itulah yang ingin saya lakukan.”

Setelah hening lama, saya bergumam, “Kamu tidak mengatakannya.”

“Aku memang bilang!”

Aku selesai memangkas rambutnya, meniup ujung potongannya dengan mantra angin, dan mengamati hasil karyaku. Aku sudah cukup lama tidak memotong rambut siapa pun, tapi yang ini hasilnya bagus.

“Bahkan jika kamu menumbuhkannya, kamu harus terbiasa dengan orang lain selain aku yang memangkasnya untukmu,” kataku sambil menyapu dengan sapu. “Dulu kamu pernah potong rambut dari Lisa dan Anna, kan?”

“Tapi aku memilikimu sekarang,” jawabnya. “Dan apakah kamu yakin ingin menyarankan itu? Sungguh-sungguh?”

Aku membersihkan kain itu dan melepaskan celemek Lydia. Dia memasang jepit di rambutnya, berdiri, dan berbalik. Kalungnya berkilau.

“Seandainya aku menuruti nasihatmu,” lanjutnya. “Seseorang pria yang belum pernah Anda temui mungkin akan menjadi tukang cukur saya. Bisakah kamu menerimanya?”

Pria aneh menyentuh rambut Lydia? Aku tidak bisa lepas dari gambaran mental saat aku berbalik, mengemas peralatanku, dan meletakkan bungkusan itu di atas lemari kecil dekat tempat tidur.

“Sekarang, menurutmu kita akan makan malam apa?” Saya bilang. “Kuharap makanan malam ini sama lezatnya dengan— Ah!”

Aku mendengar ketukan pelan kaki Lydia meninggalkan lantai. Lalu dia menggendongku ke tempat tidur.

“Jangan terlihat terlalu khawatir,” katanya. “Seolah-olah aku akan membiarkan pria mana pun selain kamu menyentuh rambutku. Memikirkannya saja sudah membuatku merinding. Jadi, bukankah kamu beruntung? Kamu bisa memilikiku untuk dirimu sendiri!”

Saya tidak menanggapi pada awalnya. Dan ketika akhirnya aku melakukannya, aku hanya merenung, “Apa kesalahanku dalam membesarkanmu?”

Wanita bangsawan berambut merah itu mengangkat kepalanya dan menatap mataku. Kemudian dia menutup matanya dan bergumam, “Kamu tidak melakukan satu kesalahan pun. Tidak satu pun. Dunia di mana aku tidak pernah bertemu denganmu tidak mungkin ada—aku tidak akan membiarkannya. Jika kita tidak bertemu hari itu, saat ujian masuk Royal Academy, aku tetap akan menemukanmu, bahkan jika kamu berada di ujung bumi. Jadi tidak dapat dihindari bahwa kita akan berakhir seperti ini. Apakah kamu mengerti? Jika kamu melakukannya… katakan sesuatu.”

Aku dengan malu-malu menggaruk pipiku. “Yang Mulia,” kataku, “Saya benar-benar tidak tahu apa yang akan saya lakukan dengan Anda.”

“Jawaban yang salah!” bentaknya sambil mengusapkan kepalanya ke dadaku.

“Kau tahu,” kataku sambil menelusuri rambut merah yang baru saja kupangkas, “kamu mungkin benar.”

“Setidaknya cobalah untuk terdengar yakin tentang hal itu, karena aku tidak akan pernah melepaskanmu lagi. Bahkan untuk Pahlawan mengerikan itu. Lain kali kita bertemu, aku akan mengirisnya, membakarnya, dan membiarkannya menangis!”

“Alice? Itu cukup membanggakan.”

“Saya bisa mendukungnya. Lagi pula…” Lydia melontarkan seringai tanpa seni yang tidak berubah sama sekali selama empat tahun. “Aku tidak terkalahkan selama kamu ada di sisiku. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang dapat mengubah hal itu.”

✽

Setelah Lydia mandi dan berganti pakaian sehari-hari, saya mendudukkannya di kursi untuk mengeringkan rambutnya. Tapi sebelum aku selesai, terdengar ketukan di pintu. Apakah Atra dan para pelayan sudah kembali? Aku belum menduganya, meskipun aku telah memantau mereka melalui burungku hingga mereka mendekati hotel.

“Tidak dikunci,” seruku.

Pintu terbuka perlahan, dan Saki masuk sendirian. Begitu dia melihat kami, dia membungkuk dalam-dalam.

“Kau tidak mengganggu,” aku meyakinkannya. “Bukankah Atra dan pelayan lainnya bersamamu? Lydia, aku sudah selesai menata rambutmu sekarang.”

“Mmm,” gumam wanita bangsawan yang sangat santai itu.

Aku menunggu Saki merespons. Rambutnya yang berbulu mengingatkanku pada seseorang yang kutemui hanya sekali, pada suatu hari hujan di ibukota kerajaan, dan kepada siapa aku berhutang budi.

Lydia berdiri dan mengambil posisi di sebelah kiriku.

“Nona Atra dan Cindy ada di lantai satu bersama…seorang tamu,” kata pelayan itu tanpa perasaan. Ekspresi datarnya menunjukkan sedikit ketidakpastian. “Maukah kamu bergabung dengan mereka?”

Aku mengangguk. Lidia?

“Kamu sudah tahu siapa orangnya, bukan?” wanita bangsawan itu segera membalas. “Terserah dirimu.”

Saya mengangkat bahu. Sepertinya tidak banyak orang di kota air yang akan mengunjungi kami.

“Kita akan menemui mereka,” kataku. “Tolong pimpin jalannya.”

“Wah, halo, Niccolò,” panggilku.

Menunggu kami di kafe lantai pertama adalah anak laki-laki dengan rambut biru pucat yang kutemui di Perpustakaan Besar dan seorang pelayan berseragam aqua. Tidak lama setelah mereka melihat kami, mereka membalas salam.

“H-Halo, Allen. Dan aku minta maaf. Aku sangat ingin bertemu denganmu, jadi aku meminta orang-orang di rumahku untuk mencari tahu di mana kamu tinggal. Lalu gadis kecil itu melihat kami, dan, yah… I-Ini Tuna. Dia menjagaku.”

“Tuna, siap melayani Anda,” tambah pelayan itu. Dia tinggi dan berambut pirang platinum, dengan mata hijau. Dan meskipun telinganya tidak lancip, mana yang membuatku curiga dia memiliki darah elf.

“Saya Allen. Apa-”

“Allen, Lidia! Manis!” sela Atra sambil dengan bangga mengangkat karung kertas berisi belanjaan dari tempat duduknya di pangkuan Cindy. Dia mengenakan tudung ungu.

“Terima kasih,” kataku. “Bagus sekali, Atra.”

“Saya terkesan Anda berbelanja sendiri,” Lydia menyetujui.

“Dan terima kasih juga, Cindy, Saki,” tambahku sambil anak itu bersenandung puas.

“Tidak sama sekali,” bantah Saki.

“Kami bermain bola!” seru Cindy. “Meskipun kami terkejut ketika Nona Atra tiba-tiba lari dan kembali bersama pemuda ini.”

Mantra pemblokiran persepsi Tuna hampir sempurna, namun Atra dapat mengatasinya dengan mudah. Menurut “bau”, menurutku.

Lydia dan aku duduk di kedua sisi anak itu, dan para pelayan Leinster mundur ke belakang.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini hari ini?” Saya bertanya kepada anak laki-laki itu, sambil memperhatikan bagaimana jendela sebuah bangunan di seberang kanal memantulkan sinar matahari malam.

“O-Oh, benar!” Niccolò mengangkat sebuah buku tua yang besar dan kuat dari kursi di sampingnya dan meletakkannya di atas meja.

Sejarah Rahasia Perang Pangeran Kegelapan, Volume Satu .

“Saya sudah menyelesaikannya,” katanya, “jadi saya datang untuk memberi tahu Anda apa yang saya pikirkan!”

Saya terpesona. Bahkan para ahli berjuang dengan Old Imperial, dan Niccolò telah membaca keseluruhan bukunya hanya dalam beberapa hari?!

“Sudah?” tanyaku terbata-bata.

“Itu sangat menarik!” dia berseru. “Saya juga ingin membaca jilid kedua, tetapi saya tidak dapat menemukannya di mana pun. Katalog mengatakan bahwa itu seharusnya ada di perpustakaan, dan setiap buku dalam koleksinya dilengkapi dengan mantra pendeteksi, jadi menurutku tidak ada orang yang bisa mengambilnya. Tetap saja…” Ekspresi anak laki-laki itu muram. Itu memang sebuah misteri.

“Allen!” Atra menyalak sambil mengulurkan kantong kertasnya. Aku membukanya dan mengeluarkan kue berbentuk bunga, yang kubagi ke beberapa piring kecil sebelum memberikan sisanya pada Saki.

“Apakah Niccolò selalu membaca buku-buku lama secepat ini?” Aku bertanya pada gadis elf itu.

Dia mengangguk berulang kali, nampaknya terkejut karena saya telah berbicara dengannya, dan berkata, “Y-Ya. Don Niccolò dapat membaca selama setengah hari atau lebih tanpa berhenti ketika suasana hatinya sedang baik.”

“Begitu,” kataku perlahan, teringat teman sekolahku dengan rambut biru pucat yang sering kulihat di perpustakaan Royal Academy.

Antara itu dan kekayaan mana latennya, kurasa darah akan membuktikannya.

“Silakan pesan apa pun yang kamu suka,” kataku sambil menawarkan Niccolò menu dari meja. “Saya ingin mendengar pendapat Anda secara detail.”

✽

“Jadi begini, buku ini tidak seperti Sejarah Perang Pangeran Kegelapan yang kita tahu!” Niccolò menyimpulkan dengan sungguh-sungguh. “Ini berdasarkan surat dari Crescent Moon, seseorang yang hanya sedikit kita kenal meskipun dia adalah letnan Shooting Star!”

Kami telah menghabiskan kue-kue yang dibeli Atra serta teko teh kedua kami. Di luar jendela, hujan turun di Grand Canal dan membasahi jalan di depan hotel. Lydia telah kembali ke kamar kami di tengah percakapan, membawa para pelayan bersamanya. Kuharap aku tidak membuatnya menunggu terlalu lama.

Di luar dalam kegelapan, saya bisa melihat seorang pria mengawasi kami tanpa membuka payung. Dia tidak bersikap seperti warga negara biasa.

“Menarik sekali,” kataku sambil membelai Atra yang tertidur lelap di pangkuanku. “Aku juga sudah membaca Sejarah Perang Pangeran Kegelapan , tapi buku itu jelas tidak mengungkap realitas konflik tersebut. Kisah kaum iblis yang menyerah adalah penemuan nyata. Tahukah kamu siapa penulisnya?”

“Bukan nama mereka,” Niccolò mengakui. “Tapi aku yakin mereka ada hubungannya dengan Earl Coalheart milik kerajaan. Jilid kedua seharusnya memecahkan misteri itu, jadi aku akan melakukan yang terbaik untuk menemukannya!”

Di kursinya di samping anak laki-laki yang bersemangat itu, Tuna sedang mencari kesempatan untuk berbicara. “Tuan,” akhirnya dia berkata, “kami harus segera kembali ke rumah. Kita akan ketinggalan perahu kita.”

“Apa? A-Apa ini sudah selarut itu? A-Apa yang harus kita lakukan?”

Lydia dan para pelayan masuk kembali ke kafe, semuanya mengenakan topi. Cindy membawa payung.

“Mari kita tunda untuk hari ini,” kataku santai. “Di mana kamu tinggal, Niccolò?”

“Hah? Oh, o-di pulau tengah,” jawab anak laki-laki itu.

“Kami akan mengantarmu ke feri. Lydia, kamu tidak keberatan, kan?”

“Tidak sedikit,” katanya. “Saki, Cindy, temui Atra.”

“Tentu saja, Nyonya.”

“Tentu saja!”

Setelah anak yang tertidur itu aman dalam perawatan pelayan, Lydia membantuku mengenakan jubahku dengan gerakan yang terlatih.

“Apa yang kamu tunggu?” Saya mendesak Niccolò dan Tuna, yang masih bimbang. Lalu, kepada Paolo, “Saya berasumsi Anda akan meminjamkan kami payung?”

“Ini, Tuan,” jawab manajer itu.

“Silakan gunakan ini, Tuan Muda, Nona,” tambah seorang pelayan sambil menyerahkan payung kepada kedua tamu kami.

“Te-Terima kasih,” jawab pasangan itu serempak, mengangguk dengan canggung saat mereka menerima bantuan.

Saat mereka menuju pintu keluar, saya berbisik kepada Lydia, “Kami sedang diawasi. Saya tidak tahu oleh siapa.”

Rekanku mengangguk singkat dan menjauh dariku, memberi isyarat kepada pelayan dengan jarinya saat dia berjalan keluar.

Tertinggal, aku mengambil kertas terlipat dari sakuku dan memberikannya pada Paolo.

“Apa ini, Tuan?” dia bertanya dengan curiga.

“Tolong antarkan ke orang tua bernama Pirro,” jawab saya. Mata kami bertemu, dan aku terkekeh. “Ini berisi pemikiran pribadi saya tentang syarat-syarat perang ini harus diakhiri.”

Mata manajer itu melebar. “S-Tuan, apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa Anda sepenuhnya menyadari…?”

“Saya bertemu dengannya di kafe yang Anda rekomendasikan, dan dia dengan baik hati memberikan permen kepada Atra. Tentunya Anda akan dapat menemukannya lebih cepat daripada saya?”

Paolo berdiri tegak, lalu membungkuk rendah. “Saya minta maaf, Tuan.”

“Saya tidak tahu apa-apa, termasuk peran hotel ini sebagai kantor dinas rahasia kota. Kami kebetulan memilihnya untuk masa menginap kami. Jadi saya harap Anda akan melakukan apa yang saya minta. Saki, Cindy, sampai jumpa lagi.”

“Semoga tamasya Anda menyenangkan, Tuan.”

“Sampai jumpa! Hati-hati di jalan!”

Paolo tetap membeku dalam posisi yang sama saat kami berangkat.

Kami mengangkat payung saat berjalan di sepanjang jalan di samping Grand Canal. Lampu mana mulai berkedip-kedip, pencahayaannya yang redup memberikan keindahan yang sangat halus pada lanskap kota.

Niccolò memimpin, tapi dia melirik ke belakang beberapa kali, bergumam seolah dia hendak berbicara. Namun ketika dia melihat Lydia dan aku berbagi payung, dia tersipu dan menghadap ke depan lagi.

Akhirnya, dia berkata, “I-Ini jalan pintas,” dan berbelok ke jalan sempit.

“Tolong jaga langkahmu,” tambah Tuna sambil mengikutinya. “Pencahayaannya bisa lebih baik.”

Aku menatap Lydia sekilas.

Jika mereka ingin mengambil tindakan, mereka tidak akan menunggu lebih lama lagi.

Diam-diam, aku mengucapkan mantra dukungan taktis area luas yang aku pelajari langsung dari Yang Mulia.

Kami berjalan menyusuri gang berbatu dan sampai di jembatan yang sepi. Saat kami melintasinya, para pengamat akhirnya menyerang. Laki-laki berjubah yang bersenjatakan rapier dan tongkat sihir menghalangi kami maju dan mundur.

“A-Siapa kalian, Tuan-tuan?” tuntut Niccolò, tampak terguncang.

“Tuan, mundur!” teriak Tuna sambil membuang payungnya dan mencabut belati dari dadanya.

Pria terdepan menatapku. “Kami tidak ada urusan dengan kalian berdua,” katanya. “Serahkan anak itu.”

Oh?

Aku bertukar pandang dengan Lydia.

Jadi kami bukan target mereka.

“Dan jika kita menolak?” Saya bertanya.

“Kamu tidak akan hidup untuk melihat matahari terbit besok.” Pemimpinnya mengangkat satu tangan, dan semua pria lainnya mulai menggunakan mantra air secara bersamaan.

“A-Allen, L-Lydia, lari!” Niccolò berteriak meskipun wajahnya pucat dan anggota tubuhnya gemetar. “Inilah aku yang mereka inginkan! Setidaknya kamu harus bisa menjauh dari—”

“Kami akan baik-baik saja,” selaku, masih mengangkat payungku. Lidia.

“Mmm.” Atas isyaratku, wanita bangsawan berambut merah itu melambaikan tangan kanannya.

Sesaat kemudian, sejumlah tombak api muncul di atas kepala para penyerang—yang membuat mereka kecewa. Satu gerakan yang salah akan membuat mereka tertusuk tanpa ampun.

“Aku tidak ingin bantuan apa pun dari salah satu mantra putri licik itu,” gerutu Lydia.

Putri Cheryl Wainwright, yang pernah bersekolah di Royal Academy bersama kami, berspesialisasi dalam sihir cahaya. Mantra tingkat menengah yang aku gunakan sebelumnya—Imperial Light Divine Diagram—adalah salah satu yang kupelajari darinya selama kami masih di sekolah. Ini secara signifikan meningkatkan akurasi mantra ofensif dalam radius luas. Cheryl mengibaratkan pengoperasiannya seperti memvisualisasikan peta dan kemudian menempelkan pin ke dalamnya.

“Jika kamu akan menyerang orang-orang yang mempunyai konsekuensi, aku sarankan kamu bekerja secara sembunyi-sembunyi,” ejekku pada pemimpinnya. Seluruh kelompok jelas terguncang.

Saat ini, kita harus—

Beberapa garis melesat di udara, memancarkan cahaya redup. Tombak Lydia diluncurkan untuk mencegat, membakar rantai pucat itu.

“A-Siapa yang melakukan itu?! Aku tidak memberi perintah untuk menyerang!” pemimpin itu berteriak dengan panik sementara anak buahnya melihat sekeliling.

Mana yang datang bukan dari dalam grup tetapi dari bangunan sekitarnya.

“Penyelidik Gereja,” gumamku.

“Sepertinya kita punya penyusup yang menyusahkan,” Lydia menyetujui. “Saki, tangkap orang-orang ini.”

“Segera, Nona Lydia.”

Sebelum penyerang awal kami sempat bereaksi, sekawanan burung gelap menyerbu mereka dari kanal. Ketika serangan burung mereda, Saki berdiri di belakang kami dengan payung putih besar.

Tidak heran dia nomor enam di Leinster Maid Corps. Sebaiknya aku tidak mengambil sisi buruknya.

Aku mencondongkan kepalaku ke arah pelayan, lalu mengembalikan perhatianku ke anak laki-laki yang tercengang di depanku. “Sekarang, Niccolò, bisakah kamu memberitahuku nama rumahmu?”

Sesaat kemudian, anak laki-laki itu berkata, “Ya.”

“Tuan,” gumam Tuna gugup.

Niccolò mengangguk padanya. Kemudian, masih tampak agak pucat, dia berkata, “Saya anggota Keluarga Nitti. Niccolò Nitti adalah nama lengkap saya, dan saya adalah putra kedua Nieto Nitti, yang saat ini menjabat sebagai wakil doge kota air.”