Bab 2

“Tunggu! Berhenti, Allen dari klan serigala!”

Teriakan itu membuatku terkejut pada suatu hari di awal musim semi ketika aku meninggalkan Royal Academy melalui gerbang depannya yang besar, upacara wisudaku telah selesai. Tidak ada seorang pun di sekitar. Melihat ke belakangku, aku melihat seorang pria dengan rambut biru pucat, miring, mengenakan seragam sekolah dan berkacamata. Keringat bercucuran di dahinya dan bahunya terangkat saat dia terengah-engah—jauh dari sikap intelektualnya yang biasa. Dia juga kehilangan baretnya.

“Niche Nitti?” Saya bertanya. “Bolehkah aku membantumu?”

Pengejarku adalah orang yang seumuran denganku ketika aku pertama kali mendaftar, meskipun aku kemudian bergabung dengan wanita bangsawan berambut merah dan putri pirang dalam melewatkan beberapa kesempatan, jadi kami hampir tidak pernah berbicara.

“…kamu?” dia terengah-engah.

“Maafkan saya. Aku tidak begitu bisa mendengarmu,” jawabku, pikiranku berhenti di belakangku, di mana sebuah kereta milik Ducal House of Leinster berdiri menunggu. Kecuali aku melakukan ini secepatnya, Lydia akan datang mencariku.

Niche mengatur napas, mengangkat kepalanya, dan memelototiku. “Mengapa?!” dia meminta. “Kenapa kamu tidak lulus sebagai ketua kelas?! Saya tidak akan menyangkal bahwa putri Duke Leinster itu brilian—tidak ada yang bisa membantahnya. Tapi… Tapi tentu saja— tentu saja —penghargaan tertinggi seharusnya menjadi milikmu!”

Aku berkedip, benar-benar terkejut saat mengetahui bahwa aku memiliki pengagum di kalangan siswa selain Lydia, Cheryl, dan mendiang Zelbert Régnier. Lalu saya menyeringai dan berkata, “Kamu melebih-lebihkan saya. Bahkan lulus sebagai peringkat kedua di kelasku sudah lebih dari yang pantas kudapatkan.”

“Omong kosong! Pria sekaliber Anda harus menyadari betapa hebatnya lulus dari Royal Academy hanya dalam satu tahun—dan apa arti perbedaan antara peringkat pertama atau kedua bagi masa depan Anda! Ini masih belum terlambat. Bicaralah dengan Kepala Sekolah dan minta—”

“Maafkan saya,” sela saya, “tetapi saya mempunyai sebuah perjanjian yang harus saya tepati. Silakan coba singkat saja.”

Aku adalah salah satu tunawisma rendahan—bahkan tanpa nama keluarga—dan pada saat itu merupakan anggota klan serigala yang diadopsi. Kelulusanku sebagai ketua kelas akan menimbulkan skandal. Dan mengingat keadaan kerajaan saat ini, hal itu mungkin berarti bencana.

Niche menggertakkan giginya begitu keras hingga aku bisa mendengarnya dan menatapku dengan tatapan marah. “Dengar,” katanya, “karena saya hanya akan mengatakannya sekali saja! Allen dari klan serigala, aku ingin kamu—”

✽

Mimpi itu membawaku kembali.

“Dan di sini aku benar-benar lupa tentang upacara wisuda itu…” gumamku. Membaca nama “Nitti” di koran tadi malam pasti menggugah ingatanku.

Aku perlahan membuka mataku, dan rambut merah kusut memenuhi pandanganku. Pemiliknya terkikik. “Allen.”

Lydia tertidur lelap bersama Atra. Dia juga mengenakan salah satu kemeja putihku, meskipun dia belum mengenakannya ketika kami tiba malam sebelumnya.

 

“Kapan dia menemukan waktu?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras. Apakah itu aku, atau Lydia, Caren, dan yang terbaru Stella menganggap bajuku sebagai pakaian tidur? Saya perlu berbicara dengannya tentang hal itu nanti.

Aku perlahan bangkit dari tempat tidur dan mengambil arloji sakuku dari meja ujung. Terlepas dari semua perjalanan yang telah kami lakukan, ia menunjukkan waktu yang tepat. Di sampingnya terdapat jam tangan Lydia dan bola video baru.

Hm?

Dengan rasa takut yang menjalar, saya menyita bola itu untuk sementara waktu.

Telinga dan ekor Atra sesekali bergerak-gerak. Mungkin dia sedang bermimpi. Dia belum kembali ke wujud anak rubahnya sejak kami meninggalkan ibukota kerajaan. Pasokan mana yang stabil yang sekarang dia terima melalui Lydia mungkin bisa menjelaskan hal itu, tapi begitu juga dengan luapan cahaya yang dia serap dari Stella di ibu kota timur. Yang mana tadi, aku bertanya-tanya?

Setelah melihat pasangan itu tidur beberapa saat, aku pindah ke wastafel. Jika aku bersuara sedikit saja, Lydia akan langsung terbangun dan menyeretku kembali ke tempat tidur untuk tidur lebih lama. Dan tidurnya tidak berhenti di situ—dia bahkan mungkin menghabiskan sepanjang hari terkurung di kamar kami. Dan meskipun hal itu menyenangkan, hal ini tidak adil bagi Paolo, yang telah mengunjungi tempat-tempat wisata atas nama kami.

Setelah mencuci muka dan menggosok gigi, aku pergi ke balkon untuk sedikit berolahraga ringan. Meski pemandangan malam sebelumnya sungguh spektakuler, pemandangan kota yang tenggelam dalam kabut pagi juga menakjubkan dengan caranya sendiri. Meskipun masih dini hari, perahu kecil dan gondola yang tak terhitung jumlahnya telah melintasi Grand Canal, sementara burung laut terbang tinggi di atas kepala. Sinar matahari terbit terpantul dari tembok bata berwarna putih dan oranye, mewarnai permukaan air. Keahlian khusus yang diterapkan pada atap dan dekorasi berkontribusi pada pemandangan kota yang menyenangkan, harum nafas kehidupan.

Saya teringat sebuah bagian dari kisah seorang musafir terkenal: “Pemandangan kota air di malam hari bernilai seribu keping emas. Saat fajar, sepuluh ribu.” Benar saja, ini adalah pemandangan yang layak untuk dikunjungi.

Meninggalkan video orb di atas meja, saya memulai latihan pagi saya. Berkali-kali, saya merapal mantra dasar terpisah dari delapan elemen—api, air, tanah, angin, kilat, es, cahaya, dan kegelapan. Keheningan adalah fokus utama saya; itu tidak akan membangunkan gadis cantik yang tertidur.

Bagaimana mempertahankan hubungan dengan Lydia memengaruhi casting saya? Khususnya tidak. Kedalaman koneksi yang sangat dangkal pasti memainkan peran dalam hal itu, tapi aku mungkin juga telah menyesuaikan diri dengan tindakan menghubungkan dengan mana orang lain.

Haruskah aku meneliti kemampuanku di Perpustakaan Besar? Bagaimanapun, aku harus mencoba menghindari penggunaan mana Lydia kecuali dalam keadaan darurat.

Setelah membuat keputusan diam-diam itu, saya melanjutkan ke latihan berikutnya. Saya menerapkan formula air, angin, cahaya, dan kegelapan, berulang kali berhenti sebelum mewujudkan salju perak. Tongkat ajaib Linaria, Silver Bloom, belum sepenuhnya memulihkan mana, dan cadangan pribadiku tidak akan pernah cukup untuk mengaktifkan mantranya. Meski begitu, aku akan bisa mengajari Tina keahliannya saat aku kembali ke kerajaan.

Sambil menerapkan formula untuk salju perak dengan tangan kananku, aku menggunakan tangan kiriku untuk memainkan formula yang masih jauh dari sempurna: ular api raksasa yang ditutupi duri dan memiliki sayap berbilah. Meskipun saya sedang mengerjakan versi yang disederhanakan, mantranya masih terbukti sangat menantang. Saya tidak bisa berbuat apa-apa lagi saat ini.

“Dan ini terjadi setelah aku menurunkannya ke tingkat di mana aku hampir tidak bisa mengaktifkannya,” erangku, merasakan jurang pemisah antara kehebatan Linaria dan kehebatanku. Terlepas dari masalah kepribadiannya, penyihir itu sangat brilian.

Cincin di jari ketiga tangan kananku berkedip-kedip. Mungkin itulah caranya mengatakan, “Tentu saja!”

Saya tidak pernah bisa berharap untuk menyamai Lydia, Tina, Caren, Ellie, Lynne, mantan adik kelas saya di universitas, atau Stella (yang mengalami kemajuan dengan kecepatan yang mencengangkan). Namun saya merasa bertekad untuk melihat apa yang akan terjadi, jadi satu-satunya jalan saya adalah terus maju.

Tepat! Aku akan mendorong diriku sedikit lebih keras dan—

“Hm?”

Aku merasa seperti sedang diawasi. Namun kamar kami berada di lantai paling atas, dan tidak ada seorang pun yang terlihat—hanya burung laut di sayap. Seandainya aku membayangkan—

Tarikan di lengan kiriku mengalihkan perhatianku pada Atra, grogi namun terjaga. Rambut putih panjangnya kusut karena tidur.

“Selamat pagi,” kataku. “Apakah aku membangunkanmu?”

Sambil menggelengkan kepalanya, anak itu tersenyum dan mengulurkan tangannya padaku. Aku mengangkatnya dan kembali ke dalam.

Lydia masih tertidur sambil bergumam, “Sulit dipercaya. Kita akan pergi ke kota air, kamu dengar aku?”

Ya, kami akhirnya sampai di sini.

Aku mengangkat jari telunjukku ke bibirku, menyuruh Atra diam. Lalu saya membawa anak yang bahagia itu ke wastafel, lalu saya mendudukkannya di bangku rendah dan membantunya membersihkan wajahnya dengan air dingin. Telinga dan ekornya berbulu, dan matanya terbuka lebar. Terbukti, dia sekarang sudah bangun sepenuhnya.

“Atra, ucapkan ‘aah.’”

Dia tampak bingung sejenak, lalu dengan patuh membuka mulutnya, jadi aku menggosok giginya. Meski awalnya dia bersikap geli, kami berhasil melewatinya tanpa insiden apa pun.

Atra menoleh ke arahku dengan mata yang berkata, “Apakah kita sudah selesai sekarang?”

Belum sepenuhnya.

Aku membasahi rambutnya dengan mantra air, lalu mulai memperbaiki kepala tempat tidurnya dengan salah satu sisir hotel. Dia menendang kakinya, tampaknya sangat menikmati ini. Setelah rambutnya rapi, saya ikat dengan pita ungu untuk sentuhan akhir.

“Di sana!” Saya bilang. “Sekarang kamu terlihat cantik.”

Dengan seruan musikal yang pendek, Atra melompat dari bangku dan langsung ke arahku. Dia berpegangan, membenturkan kepalanya ke tubuhku.

“H-Hei, itu menggelitik! Potonglah-”

aku terkesiap. Kehadiran bermusuhan di belakangku! Aku berbalik, menempatkan Atra di belakangku…dan berkata, “S-Selamat pagi, Lydia.”

Yang Mulia akhirnya bangkit. Di tangan kirinya, dia membawa sisir rambut dan perlengkapan mandi lainnya di dalam tas kain berhiaskan gambar burung kecil berwarna merah tua. “Selamat pagi,” jawabnya. “Katakan, tahukah kamu?”

“Ta-Tahu apa?”

“Bahwa segala sesuatu mempunyai urutan yang tepat. Dan pilihan yang masuk akal adalah memulai dengan saya .”

Si cantik ini terbangun dalam keadaan marah. Dan rambutnya mengekspresikannya dengan fasih seperti rambut Tina atau Lynne.

Cemburu pada seorang anak kecil? Betapa tidak dewasanya dia?

Namun meskipun saya merasa jengkel, saya mengetuk bangku itu dan berkata, “Sini, silakan duduk.”

“Oh, baiklah,” gerutunya, “walaupun tidak ada yang ‘benar’ dalam hal ini!” Dia duduk dan menyerahkan tasnya kepadaku, jadi aku mulai membersihkan kepala tempat tidurnya.

Atra juga duduk—di pangkuan Lydia.

“Dengar,” wanita bangsawan yang kekanak-kanakan itu berkata kepada anak itu, “Aku datang duluan. Anda yang kedua. Memahami?”

Atra tampak bingung, lalu menarik wajahnya.

“Apa maksudmu, kamu ‘lebih suka menjadi yang pertama’?!”

Mereka berdua pasti orang pagi.

“Lydia, apa yang ingin kamu lakukan hari ini?” Saya bertanya.

Dia mempertimbangkan sebentar sebelum menjawab, “Kami akan mendengarkannya. Aku tidak peduli apa yang aku lakukan selama kamu bersamaku, jadi mengapa tidak menghabiskan sepanjang hari di kamar kita?”

“Keluar dari pertanyaan.”

“Huh! Kamu tidak menyenangkan!”

“Jangan menendang kakimu seperti itu—kamu bukan anak kecil. Apakah Anda ingin saya memasang jepit rambut?”

Setelah terdiam beberapa saat, Lydia bergumam, “Terserah saja.”

Saya mengambil klip dari tas dan memasukkannya ke sejumput rambut di dekat bagian depan kepalanya. Aku telah memberinya yang ini saat kami berada di Royal Academy, dan aku merasa senang dia menyimpannya, meskipun harganya tidak mahal.

“Hm…” renung Lydia sambil mengamati dirinya di cermin. “Aku tahu seleramu tidak berubah, dan tidak hanya soal rambut panjang.”

“Aku masih tidak suka caramu mengucapkannya,” jawabku. “Jadi, kamu masih memiliki jepit rambut lama ini. Kamu tahu…”

“Apa?”

Saya ragu-ragu. “Sudah waktunya untuk sarapan. Gosok gigimu sendiri, lalu berpakaian dan— Wah!”

Lydia menangkapku dan melompat ke tempat tidur begitu cepat sehingga aku bahkan tidak sempat melawan—walaupun aku berhasil memberikan mantra levitasi pada Atra. Detak jantungku melonjak secara mengkhawatirkan saat aku melihat sekilas pakaian dalam Lydia yang putih bersih terlihat dari garis lehernya.

Sungguh menyia-nyiakan kekuatan dan sihir!

Lydia mendarat di atasku, menekanku bahkan saat dia menggumamkan kalimat yang memperdaya, “Katakan padaku.”

“Aku… aku meminta hakku untuk tetap diam.”

“Kamu sudah lama kehilangannya. Sekarang, apa yang hendak kamu katakan?”

Setelah jeda yang menegangkan, saya memberanikan diri, “Saya keberatan dengan pengadilan yang kejam ini.”

Posisi ini tidak akan berhasil. Ini bencana—baik bagi saya maupun bagi pendidikan Atra. Jadi kebutuhan harus.

Aku mengulurkan tangan dan menyentuh pipi Lydia. Tangannya segera menutupi tanganku. Sedikit bangkit, aku berbisik di telinganya, “Aku hanya berpikir kamu terlihat cantik dalam pakaian apa pun.”

Lydia membeku, wajahnya memerah. Lalu dia menjatuhkan diri ke arahku, terkikik, dan berkata, “Konyol.”

Atra yang gelisah menghilangkan levitasi itu sendiri dan menjatuhkan diri ke tempat tidur. Setelah menjatuhkan dirinya ke bawah, dia menempel padaku dan menutup matanya. Saya kira dia masih mengantuk.

“Omong-omong, aku menemukan video orb,” kataku sambil menelusuri rambut merahku dengan jemariku.

“Itu milikku,” jawab Lydia. “Mengenai apa yang ada di dalamnya, saya mohon hak saya untuk tetap diam.”

“Kamu punya satu dan aku tidak?! Bagaimana itu adil?!”

“Apa yang kamu harapkan? Aku adalah simpananmu.”

Saat kami bertukar olok-olok seperti biasa, saya menemukan bahwa rambutnya telah dipotong secara sembarangan.

“Kau harus segera menyelesaikan masalah ini,” kataku. “Dan-”

“Jangan minta maaf!” dia membentak sebelum aku bisa mengatakan lebih banyak. “Apakah kamu lupa apa yang aku katakan kemarin? Jangan tinggalkan aku lagi. Jika kamu pergi ke suatu tempat, bawalah aku bersamamu. Jangan pernah tinggalkan aku sendirian lagi…dan aku akan memaafkanmu.”

“Dan maukah kamu memberiku waktu untuk diriku sendiri?”

“TIDAK. Bersama-sama, Anda dan saya tidak ada duanya. Sekarang kembalikan bolaku—aku melihat pemandangan paling lucu dari wajah tidurmu di sana.”

“Maksudmu kamu mendahuluiku, mengambil salah satu bajuku, dan merekamku saat kamu melakukannya?! Penakut! Pengecut!”

“Konyol. Tahukah kamu bahwa pemenanglah yang menulis buku sejarah?”

Hal pertama di pagi hari dan kami sudah saling menggoda tanpa alasan. Saya sangat senang merasa seolah-olah kehidupan akhirnya kembali normal. Dan Lydia berbagi perasaan saya, jika tawanya merupakan indikasinya.

Apa pun masa depan yang akan terjadi, tidak ada yang perlu saya takuti selama dia bersama saya. Dan setelah serangkaian pertarungan sulit yang kami atasi, saya pikir kami pantas mendapatkan sedikit istirahat. Setidaknya untuk satu hari, kami akan menikmati liburan kami di kota air.

✽

Atra duduk di sebelah kananku, mengeluarkan sedikit persetujuan sambil melahap telur dadar dengan penuh semangat. Ketinggian matanya hanya sedikit lebih rendah daripada Lydia dan saya, berkat kursi anak yang pasti disediakan oleh staf untuk kami. Sarapan kami sendiri telah disiapkan dengan hati-hati.

Layanan yang luar biasa.

Teras atap Penginapan Naga Air pagi ini berpenduduk jarang dibandingkan malam sebelumnya. Seorang pria yang berada di puncak kehidupan segera pergi, dan hanya sepasang wanita yang sudah dikenalnya yang datang untuk menggantikannya. Para pelayan juga tampaknya punya banyak waktu luang. Menurut Paolo, yang langsung mengajak kami ke meja makan, negosiasi perdamaian dengan kerajaan terbukti sulit, sehingga menyebabkan penurunan tajam jumlah wisatawan asing. Gejolak di kerajaan utara adalah faktor utama lainnya, karena hal ini mengikat para pedagang kaya di utara yang biasanya sering mengunjungi hotel.

“Ini bukan waktunya bagi mereka untuk mengunjungi kota pameran kita,” kata manajer itu. “Sebagian besar orang kini sibuk diburu untuk mendapatkan penjelasan karena masyarakat telah mengetahui bagaimana mereka menggunakan konflik sebagai dalih untuk menimbun gandum dan kebutuhan hidup lainnya. Skandal ini telah menghancurkan beberapa bisnis. Bahkan para pedagang yang tidak terlibat terlalu sibuk memulihkan ketertiban dalam perjalanan. Dan saya tidak perlu mengatakan bahwa hal yang sama juga berlaku bagi mereka yang berkuasa. Ya ampun, tapi kami telah memilih lawan yang mengerikan untuk dimusuhi.”

Bertengkar dengan Ducal House of Leinster tentu saja tidak ada dalam daftar tugas saya . Aku bahkan tidak bisa menangani Lydia yang duduk di seberang Atra dariku. Jika Lisa ikut bergabung, atau Anna dan pasukan pembantunya…

Tetap saja, ada yang tidak beres denganku. Bakat keluarga Leinster tidak terbatas pada medan perang saja. Bahkan wanita bangsawan muda berpakaian merah pucat yang sering melirik ke arah saya merupakan tuntutan untuk lebih dimanjakan, bisa melancarkan perang ekonomi jika dia mau. Namun taktik yang digambarkan Paolo—menghancurkan bisnis yang mencoba mengambil keuntungan dari perang—tampaknya tidak sesuai dengan taktik tersebut. Mungkin terlalu tanpa ampun?

Bayangan tentang seorang kepala pegawai pemalu yang telah mengungsi ke ibu kota selatan tiba-tiba muncul di benakku. Lynne memberitahuku bahwa Felicia menjadikan dirinya cukup berguna di eselon belakang. Dan di bawah pengawasan langsung Duke Emeritus Leen Leinster, dia dan Lady Sasha Sykes bertanggung jawab atas “analisis dan operasi dalam League of Principalities.”

Dalam pikiranku, seorang wanita muda berkacamata dan montok yang telah mengenakan telinga binatang dan seragam pelayan merobek meja kerja dengan kecepatan yang ganas saat dia berkata, “Seolah-olah kamu tidak bisa melakukan banyak hal dengan informasi yang cukup dan pendanaan! Faktanya, Allen, kamu jauh lebih teliti—belum lagi lebih kejam—daripada saya!”

Untuk menenangkan sarafku, aku menyesap teh dan mengalihkan perhatianku ke kota metropolitan kuno yang terbentang di bawahku. Bahkan kapal ajaib terbaru, yang dilengkapi roda dayung, melintasi perairannya yang ramai. Toko-toko terbuka berjajar di jalan-jalannya, dan orang-orang berbondong-bondong datang ke sana untuk sarapan dan membeli makanan laut segar, buah-buahan, dan sayuran. Tidak ada apa pun dalam adegan sehari-hari yang menunjukkan bahwa suatu negara sedang berperang.

Jadi saya benar kemarin—Leinsters mungkin lebih unggul, tetapi liga masih memiliki banyak kekuatan untuk diandalkan.

“Atra, kamu membuat dirimu sendiri berantakan,” kataku sambil mengeluarkan sapu tangan dan menyeka mulut anak itu.

Atra terdengar senang, tapi wanita bangsawan yang duduk di sisi lain menatapku dengan cemberut—teriakan minta perhatian, kecuali tebakanku meleset.

Aku merobek sepotong roti, mencelupkannya ke dalam supku—yang kaldu ikannya meresap dengan sempurna—dan menyodorkannya kepada Lydia. Dia melahapnya dalam sekejap, lalu diam-diam membuka mulutnya untuk meminta lebih banyak lagi. Saya merasa seperti induk burung.

Atra memiringkan kepalanya, bingung, lalu membuka mulutnya lebar-lebar menirukan. Saya tahu kedua wanita itu sedang memperhatikan dan tersenyum kepada kami. Tentu saja ini adalah kali pertama saya melakukan ini di depan umum.

“Lihat,” kataku. “Kamu lagi-lagi memberi pengaruh buruk pada Atra.”

“Saya tidak peduli. Hmm!” Jawab Lydia sambil menyodorkan sesuap ayam panggang di garpunya sendiri. Aku memakannya sambil melemparkan sepotong roti ke dalam mulut Atra. Kami telah mengulangi pola ini selama beberapa waktu, meskipun saya menduga bahwa keterlibatan anak mungkin membuat hal ini tidak terlalu memalukan dibandingkan biasanya.

Lydia pasti merasa puas karena mulai meributkan Atra. Terlepas dari semua persaingannya yang kekanak-kanakan, dia menyayangi gadis kecil itu.

Saat acara makan hampir berakhir, Paolo tiba sambil mendorong gerobak. Di atasnya terdapat teh kami, yang—seperti yang saya minta—belum diseduh. “Saya minta maaf atas keterlambatan ini, Tuan,” katanya.

“Tidak, saya minta maaf atas permintaan yang tidak biasa ini,” jawab saya.

“Dengan senang hati kami dapat memenuhi keinginan apa pun yang mungkin dimiliki tamu kami.”

“Saya menghargai perkataan Anda.”

Setelah selesai sarapan, saya mulai menyiapkan teh. Kebetulan Lydia tidak suka minum teh atau kopi di luar. Dia hanya rela membawanya di kafe beratap biru langit atau di kedai teh di bazar di ibukota kerajaan. Namun saat kami keluar dari kamar pagi ini, dia berkata, “Saya ingin mencicipi teh Anda lagi. Sudah lama.” Saya hampir tidak bisa mengatakan tidak terhadap hal itu.

Aku menyeduh daunnya perlahan dan hati-hati, lalu menuangkannya hingga tidak ada setetes pun yang tersisa. Untuk Lydia, susu dan sedikit gula. Saya mengambil yang sama dan memberi Atra bantuan ekstra untuk keduanya. Lalu aku menyerahkan cangkir mereka kepada kedua gadis itu.

“Terima kasih banyak,” kataku pada Paolo. “Sarapan ini sama lezatnya dengan makan malam tadi malam.”

“Saya sangat bersyukur mendengar Anda berkata demikian, Tuan. Dan meskipun persiapannya membutuhkan waktu lebih lama dari yang saya perkirakan, ini informasi yang Anda minta,” jawabnya sambil meletakkan selembar kertas indah di atas meja—peta kota yang tepat, hingga saluran air terkecilnya. Peta tersebut bahkan mencantumkan Kota Tua di utara, yang konon telah ditinggalkan berabad-abad yang lalu.

Haruskah dia menunjukkan ini pada orang asing?

Meskipun saya merasa was-was, Paolo melanjutkan dengan acuh tak acuh, “Saya juga menghubungi pendayung gondola, dan dia menjawab, ‘Dengan senang hati!’”

Kedengarannya gadis klan berang-berang yang mengantar kami sehari sebelumnya cukup antusias. Aku yakin Lydia dan Atra akan menikmati hari lain bersamanya.

“Kami sangat menghargainya,” kataku.

“Saya akan memberitahu Anda segera setelah gondola Anda tiba. Harap tenang sampai saat itu tiba.” Saat manajer meninggalkan meja kami, saya melihat para wanita bangkit dari meja mereka.

Aku sedang mempelajari peta ketika Atra naik ke pangkuanku dan ikut bergabung, tampak penuh rasa ingin tahu. Elang laut yang melingkari leherku memanfaatkan keterasingan yang baru kami temukan untuk menekan kursinya tepat ke kursiku. Dia kemudian meletakkan siku kanannya di atas meja dan kepalanya di atas tangannya. Jepitan di rambutnya menangkap cahaya.

Tak lama kemudian, dia berkata, “Hei.”

“Aku sudah memanjakanmu lebih dari cukup,” jawabku.

“Tidak hampir!”

“Apakah tehnya tidak sesuai dengan keinginanmu?”

“Itu indah sekali,” akunya, menggelengkan kepalanya dan tersenyum. “Terima kasih.”

Aku mengulurkan tangan dan menyentuh poninya. “Aku akan membuatkan hadiah untukmu selagi kita di sini.”

“Sesuatu yang aku suka?” dia bertanya perlahan.

“Salah satu favoritmu.”

“Ah, benarkah? Baiklah, kalau begitu, aku akan memaafkanmu. Sekarang, kemana kita harus pergi hari ini? Oh, kafe ini sepertinya bagus. Kalau begitu, namanya ‘Kucing Membelah Lautan’.” Lydia tertawa dengan ekspresi penasaran tak terbatas yang tidak berubah selama aku mengenalnya. “Nama yang lucu.”

“Kalau begitu mari kita rencanakan untuk berhenti di sana untuk istirahat dan menyerahkan sisanya pada Suzu.”

“Tentu.”

Atra menyanyikan sebuah nada untuk menandakan bahwa dia juga menyetujui lamaranku.

Saya harus mendapatkan amplop dan alat tulis.

Saya telah meninggalkan catatan dan beberapa latihan tertulis untuk gadis-gadis itu, tetapi mereka pasti masih merasa khawatir. Mengingat inisiatif mereka, saya tidak akan membiarkan mereka berangkat ke ibu kota selatan jika mereka tidak mendengar kabar dari saya. Dan kemudian… Baiklah, sebaiknya aku menulis surat kepada mereka sebelum mereka menyerbu ke kota air.

✽

Gondola kami meluncur di sepanjang kanal sempit. Aroma bunga dan masakan tercium dari rumah-rumah di kedua sisinya. Atra sedang mengendus-endus mereka dari tempat bertenggernya di pangkuan Lydia, di bawah naungan payung. Keduanya mengenakan topi kain dan gaun putih yang serasi.

Melihat sekeliling, saya melihat beranda penuh dengan tanaman pot. Dinding dan atapnya juga dicat dengan warna cerah, yang sangat membangkitkan semangat saya. Suzu, gadis klan berang-berang yang mendayung di belakangku, tampak sama cerianya.

“Grand Canal membelah seluruh kota dari utara ke selatan, berkelok-kelok seperti ular,” katanya. “Tetapi meskipun nyaman, lalu lintasnya juga padat. Itu sebabnya kami mengambil saluran-saluran yang kurang dikenal seperti ini! Bentuknya sempit dan memberikan pemandangan kehidupan di kota, jadi saya biasanya menghindarinya jika ada penumpang. Tapi aku tidak percaya keberuntunganku ketika kamu memintaku lagi secepat ini, jadi aku membuat pengecualian!”

“Terima kasih,” kataku.

“Seharusnya aku yang mengucapkan terima kasih! Permintaan pribadi dari Penginapan Naga Air akan memberikan keajaiban bagi reputasiku!” Dengan nada yang lebih lembut, dia menambahkan, “Saya benar-benar tidak menyangka kamu akan meminta seorang pemula seperti saya. Sungguh mengejutkan bahwa saya hampir tidak bisa tidur semalam. Jadi saya akan melakukan yang terbaik untuk mengajak Anda berkeliling kota hari ini.”

Meski mengaku kurang berpengalaman, Suzu menangani dayungnya dengan terampil, dengan cekatan melewati tikungan sempit. Saya merasa yakin bahkan Dag akan memujinya.

Selagi aku tenggelam dalam kenangan akan berang-berang tua di ibu kota timur, Lydia angkat bicara. “Kamu ingat kemana kita ingin pergi, kan?”

“Tentu saja, Nyonya! Pemberhentian pertama, Perpustakaan Besar!” Suzu menjawab dengan riang. Paolo pasti melatihnya.

Saya melihat sedikit getaran menjalar ke seluruh tubuh Lydia. “Nyonya,” bisiknya sambil terkikik pada dirinya sendiri. “Nyonya.” Dia hampir saja melanggar karakter.

“Perpustakaan Besar mempunyai sejarah yang cukup panjang,” lanjut gadis klan berang-berang itu sambil bernyanyi. “Tidak ada yang tahu kapan dibangun, tapi saya diberitahu bahwa ini adalah bangunan tertua kedua di kota, setelah Kuil Tua di pulau utama. Setiap koleksi sejenisnya telah hilang akibat perang yang melanda benua ini sejak saat itu. Jadi sekarang banyak buku berharga yang tidak dapat ditemukan di tempat lain.”

“Aku tak sabar untuk melihatnya,” kataku sambil nyengir lebar-lebar. Saya selalu bermimpi mengunjungi Perpustakaan Besar kota air, dan saya tidak sabar untuk menjelajahi interiornya yang terkenal megah.

“Ingatlah bahwa ini bukan satu-satunya perhentian kita,” sela Lydia.

“Aku… aku belum lupa.” Lupa waktu begitu saya membuka buku adalah kebiasaan buruk saya.

Ujung kanal ini mulai terlihat.

“Tidak banyak pengunjung yang meminta untuk melihat Perpustakaan Besar terlebih dahulu,” kata Suzu. “Bahkan penduduk setempat pun tidak sering menggunakannya, karena Anda tidak bisa mencapainya melalui jembatan.”

“Itu tidak mengejutkanku,” kataku. Lagipula, koleksi perpustakaan tersebut konon seluruhnya terdiri dari manuskrip kuno, buku tebal langka, dan buku mantra. Siapa pun yang tidak tertarik dengan hal tersebut akan memiliki pemandangan yang lebih menarik untuk dilihat di kota metropolitan bersejarah ini.

“Setelah perpustakaan,” sela Lydia, “kami ingin berkeliling Cat Alley dan kemudian berhenti di The Cat Parting the Seas.”

“Sangat!” Jawab Suzu. “Oh, tapi The Cat Parting the Seas ada di pulau tengah. Gondola sipil tidak bisa berlabuh di sana, jadi Anda harus berjalan melewati jembatan.”

“Hmm…” Aku membuka peta yang diberikan Paolo kepadaku dan mempelajari kumpulan nama tempat di sekitar Grand Canal. Mulai dari utara terdapat Isle of the Brave, Grand Library, Seven Dragons Plaza, Cat Alley, Old Temple, assembly hall, The Cat Parting the Seas, Water Dragon Inn, dan masih banyak lagi. Membaca semuanya saja sudah merupakan kesenangan tersendiri. Lydia dan Atra bergabung, mengintip dari balik bahuku.

“Perpustakaan Besar berada di ujung utara kota, di luar kanal dan di sisi Pulau Pemberani ini,” renungku. “Dan saya yakin Cat Alley ada di sini, sedikit ke selatan, di pulau terpencil di luar batas timur kota. Pergi ke The Cat Parting the Seas dari sana akan memakan waktu…cukup berjalan kaki. Jika mencapainya dengan gondola bukanlah suatu pilihan, maka kami tidak bisa memintamu untuk menemani kami selama itu—”

“Tidak, itu semua adalah bagian dari pekerjaanku!” Suzu menyela dengan gelengan kepala yang kuat.

Saya dapat menghargai bahwa dia bangga dengan pekerjaannya. Namun demikian…

“Jangan khawatir,” kata Lydia sebelum aku sempat mengambil keputusan. “Bimbing kami sampai ke Cat Alley. Kita akan berjalan kaki dari sana.”

“Apa?! T-Tapi Nyonya…” Suzu menggelepar. “Maksudku, aku sudah dibayar dengan murah hati, jadi—”

“Kamu akan membayar kami dengan diskon di toko barang antik milik kakekmu. Saya yakin Anda tidak keberatan?”

“Dan itu dia. Saya harap Anda dapat melihat cara Anda untuk menyetujuinya,” kata saya, sepenuhnya setuju dengan usulan Lydia. Pengambilan keputusannya yang cepat telah menyelamatkan saya lebih dari satu kali. Jadi, sambil menoleh ke arah wanita bangsawan, yang memegang topinya menutupi rambut merahnya, aku menambahkan, “Terima kasih.”

“Jangan sebutkan itu.”

“Kalian benar-benar pasangan yang serasi!” Seru Suzu sambil mengatupkan kedua tangannya. “Aku cemburu.”

Aku berdeham, tapi sebelum aku bisa mengatakan apa pun, Lydia menjawab, “Sungguh, ini hanya masalah satu demi satu.” Terlepas dari ketenangan luarnya, saya tahu—kalau bukan karena topinya, seikat rambutnya akan berdiri tegak kegirangan!

Kemudian gondola keluar dari saluran sempit. Aku terkesiap, Lydia mengucapkan “Baiklah,” dan Atra membuat kegembiraannya terasa saat sebuah bangunan batu megah di sebuah pulau kecil terlihat di hadapan kami. Fondasinya berada pada tingkat yang lebih tinggi daripada fondasi kota lainnya—tentu saja sebagai tindakan pencegahan terhadap gelombang. Sulur tanaman ivy memanjat dinding bangunan yang menyerupai katedral di bukit sebelah barat ibu kota kerajaan. Karena hanya beberapa gondola yang terombang-ambing di tempat tambatan, saya kira itu adalah tujuan yang tidak populer seperti yang selama ini kami yakini.

Tanpa peringatan, hembusan angin laut menerbangkan topi dari kepala Atra dan terbang tinggi ke udara.

“Siapa disana!” teriakku sambil buru-buru menyiapkan mantra angin. Namun sebelum saya sempat melemparkannya, seorang wanita dalam gondola kuno di depan kami mengulurkan tangan dan menangkap topi itu untuk saya. Dia mengenakan gaun hitam dan topi yang sama gelapnya, yang mengaburkan fitur-fiturnya. Pendayung bertopi jeraminya juga tampak seorang wanita.

Wanita berbaju hitam menoleh ke arahku dan menunjuk ke Perpustakaan Besar. Rambut panjang berwarna perak ternoda dan anting-antingnya menangkap cahaya. Lydia, yang memiliki penglihatan jauh lebih baik daripada saya, bergumam, “Bulan sabit.”

“Sudah berapa lama wanita itu menjadi pendayung gondola di sini?” Suzu bertanya-tanya, bingung.

“Terima kasih banyak!” Aku berteriak sambil membungkuk.

Wanita itu melambaikan tangannya seolah berkata, “Jangan pikirkan itu.”

Atra terlihat putus asa, jadi aku menepuk kepalanya dan berkata, “Jangan khawatir; kami akan mengambilnya saat kami mendarat. Ingatlah untuk mengucapkan terima kasih, oke?”

Anak itu mengangguk dengan tegas dan berseri-seri.

Kami mendekati Perpustakaan Besar. Burung laut beterbangan menikmati semilir angin laut yang juga membawa kelopak bunga berwarna hitam putih yang tak terhitung banyaknya.

“Apakah ada taman di pulau itu?” tanyaku pada Suzu.

“Oh tidak. Kelopaknya berasal dari sana.” Gadis klan berang-berang itu menunjuk ke pulau yang lebih jauh dengan tangan kirinya sementara dengan ahlinya menggerakkan gondola dengan tangan kanannya. Dinding bata berlapis tanaman ivy mengelilinginya di semua sisi, menghalangi pandanganku ke bagian dalam.

Pulau Pemberani?

“Ya.” Sebuah catatan serius memasuki suara Suzu yang lincah saat dia menambahkan, “Mereka yang menyerahkan nyawanya dalam Perang Pangeran Kegelapan dimakamkan di sana. Tidak ada seorang pun yang diizinkan tinggal di pulau itu. Ini adalah tempat untuk berdoa dan istirahat jiwa.”

✽

Wanita yang menangkap topi Atra sudah menunggu kami di pintu masuk Perpustakaan Besar. Pintu-pintunya yang besar membuat kehadiran mereka yang mengesankan terasa, dan bangunan itu sendiri merupakan perpaduan indah antara dinding putih, tiang-tiang oranye pucat, dan jendela-jendela berkisi-kisi dari kaca buram. Itu tampak seperti sesuatu yang keluar dari buku cerita.

Meski topi wanita itu menutupi matanya, jarinya yang tinggi dan ramping menarik mata kami. Dia bahkan lebih tinggi dariku. Pendayungnya tidak terlihat di mana pun, mungkin tetap berada di gondolanya seperti yang dilakukan Suzu.

“Permisi,” panggilku. “Kami menghargai bantuan Anda. Sekarang, Atra, bagaimana menurutmu?”

Anak yang bersembunyi di belakangku tetap diam.

“Aku suka cewek yang bisa bilang terima kasih,” bujuk Lydia.

Dengan malu-malu, Atra menghampiri wanita itu, lalu menganggukkan kepala kecilnya. Wanita itu tersenyum, lalu membungkuk untuk mengenakan topi itu.

“Untungnya tidak jatuh,” katanya, suaranya lembut dan dewasa. Mungkin dia termasuk salah satu ras yang berumur panjang.

Lydia dan aku membungkuk sedikit juga.

Cahaya bersinar dari anting-anting wanita itu ketika dia berdiri. Seperti yang Lydia katakan, bentuknya seperti bulan sabit. Aku melihat sekilas mata berwarna perak tua.

“Anda bepergian dengan anak-anak yang tidak biasa , Tuan,” katanya. “Tolong, demi kebaikanmu sendiri, jangan berlama-lama di kota air. Tidak ada tempat untuk membawa anak di masa perang.”

“K-Kamu tidak bilang…” Aku tergagap, terkejut dengan nasihat yang tiba-tiba ini. Lydia melipat tangannya dalam diam.

“Aku sudah memperingatkanmu.” Dengan ucapan perpisahan itu dan kibaran kunci perak ternoda, wanita itu memasuki perpustakaan.

Lydia dan aku bertukar pandang.

“Menurutmu siapa dia?” Saya bertanya.

“Saya tidak tahu,” jawab Lydia. “Tapi aku sulit percaya dia menangkap Atra dan gadis ini tanpa salah satu dari mereka menggunakan sihir.” Wanita bangsawan berambut merah melepaskan sarung tangan putih dari tangan kanannya, memperlihatkan tanda dari elemen besar Blazing Qilin.

Saya kira pihak oposisi masih memiliki orang-orang yang perlu kita khawatirkan. Jika bahaya sudah dekat, kita harus kembali ke ibu kota selatan dan—

Lydia mendorongku dari belakang. “Pikirkan nanti,” katanya. “Dia sepertinya tidak bermaksud menyakiti kita, dan kita membuat Suzu menunggu!”

Saya terkekeh. “Kamu benar-benar-”

“Apa?” Bentak Lydia, menatapku dengan tatapan curiga.

Daripada menyelesaikan kalimatku dengan “dapat diandalkan,” aku memilih untuk mengulurkan tangan dan meraih tangannya dengan tangan kiriku. “Ayo. Ayo pergi,” kataku. “Atra, pegang tangan Lydia yang satu lagi ya?”

“Hei, t-tunggu!” Lydia marah. Namun saat Atra melompat, dia menggenggam jari anak itu dengan jarinya sendiri. “Oh, sejujurnya.”

Sekarang, akhirnya, aku berhadapan langsung dengan Perpustakaan Besar.

Di balik pintu terdapat dunia mimpi. Aku tidak bisa menahan rasa takjub yang berlarut-larut. Betapapun indahnya bagian luar perpustakaan, itu tidak mempersiapkan saya untuk apa yang ada di dalamnya.

Strukturnya terdiri dari tiga lantai, dengan atrium di pintu masuk. Di mana-mana saya melihat desain yang sangat bagus dengan cat emas. Dan buku-buku kuno yang menarikku ke sini berjajar di setiap dinding, memenuhi rak-rak buku yang membentang hingga ke langit-langit. Saya merasa sangat gembira sehingga saya bisa melompat kegirangan.

“Saat ini kamu seperti anak kecil,” kata Lydia dengan tidak ramah.

“B-Bisakah kamu menyalahkanku?” aku menuntut. “Aku sudah lama ingin datang.”

“Ya ya. Sepertinya kamu harus menandatangani namamu, jadi tuliskan namaku dan nama Atra juga saat kamu melakukannya. Saat itulah jam mulai berdetak.”

Aku menahan isak tangisku, tersengat oleh kebalikan dari ejekanku yang biasa. Aku… aku membiarkan diriku terbuka lebar.

“Permisi,” aku menyapa seorang pustakawan—seorang pria paruh baya—di belakang meja dekat pintu masuk. “Saya, um, ingin melihat-lihat koleksinya.”

“Selamat datang,” jawabnya. “Tolong tanda tangani namamu di sini. Apakah Anda seorang turis? Sungguh tidak biasa. Tapi harap dipahami bahwa kami hanya bisa memberikan pinjaman kepada warga.”

Saya mengambil pena dan menandatangani buku catatan dengan sampul biru. Aku tidak melihat nama wanita yang masuk mendahului kami. Saya bertanya-tanya apakah dia pergi ke meja lain ketika saya mengembalikan pena pustakawan dan berkata, “Sayang sekali perpustakaan yang begitu indah hanya menerima begitu sedikit pengunjung, bukan begitu?”

“Saya tidak akan mengatakan itu.” Pustakawan itu menyeringai sedih, lalu memberi isyarat agar aku mendengarkan dengan cermat. Dengan berbisik, dia melanjutkan, “Saat aku memulai pekerjaan ini, ayahku memberitahuku bahwa semua volume yang sangat berharga—dan berbahaya—disimpan di bawah Kuil Lama. Dan kami sudah lama kehilangan cara untuk menyegelnya. Jadi meskipun kami memiliki katalog di sini, tidak ada barang berharga yang tersisa di pulau ini. Tentu saja, banyak dari buku kami yang menarik.”

Jadi untuk itulah mereka menggunakan kuil itu.

“Terima kasih telah mencerahkanku,” jawabku.

“Anggap saja ini sebagai ucapan terima kasih telah melakukan perjalanan sejauh ini. Selamat menikmati kunjungan Anda.”

Ketika aku bergabung kembali dengan teman-temanku, Lydia mengeluarkan arloji sakunya. “Tidak ada perpanjangan,” katanya. “Kami akan mencari-cari di lantai pertama.”

“Aku… aku tahu.”

Aku mengeluarkan catatanku dan meninjau kembali pengamatanku terhadap koleksi perpustakaan. Lantai pertama dan kedua menampung volume yang relatif baru. Itu, saya bisa membacanya dengan mudah di kerajaan. Apa yang sebenarnya ingin saya lihat adalah…

“Aku akan berada di lantai tiga dengan buku-buku tertua,” kataku pada Lydia. “Jika terjadi sesuatu—”

“Kami akan baik-baik saja,” potongnya. “Tapi cepatlah kembali.”

“Saya akan. Atra, awasi Lydia untukku.”

Anak itu mengangkat tangan kanannya dan berkicau dengan riang. Setelah membalas wanita bangsawan yang marah itu dengan cara kecil ini, aku menuju tangga spiral di belakang ruangan dengan pegas di langkahku.

Lantai tiga praktis kosong, tidak diragukan lagi karena buku-buku tertua juga paling sulit diuraikan. Meski lantainya disapu bersih, bau debu dan bahan kimia pengawet masih tercium di udara.

“Coba kulihat,” gumamku. “Buku mantra dan risalah medis dari sebelum Perang Pangeran Kegelapan seharusnya…”

Segunung masalah saat ini menuntut perhatian saya. Namun, yang paling mendesak adalah elemen besar dalam diri Tina dan Lydia—Frigid Crane dan Blazing Qilin—dan kelainan elemen Stella. Mengenai kasus Stella, aku telah meminta para penduduk naga untuk berkonsultasi dengan peramal naga bunga legendaris mereka. Namun kerajaan masih dalam kekacauan, jadi sebaiknya aku berasumsi bahwa kembalinya mereka ke barat akan memakan waktu. Dan meskipun saya telah meninggalkan mantra eksperimental kepada Stella untuk menekan gejalanya, itu tidak akan berpengaruh apa pun terhadap penyebab utamanya. Dia membutuhkan kesembuhan yang nyata segera.

Saya menelusuri hutan rak buku yang panjang dan setinggi langit-langit selangkah demi selangkah. Kronik Kepulauan Selatan ; Kota Air Terlahir Kembali ; Naga, Setan, dan Vampir ; Ringkasan Pengobatan Herbal ; Pedang Kembar Pahlawan —semua teks kuno yang ingin sekali kubaca. Sebagai sesama pecinta buku, Tina pasti mengerti perasaan saya.

Oh, andai saja perpustakaan besar kerajaan tidak hilang akibat serangan mendadak pasukan Pangeran Kegelapan! Aku meratap saat aku melangkah ke lorong berikutnya.

“Apa yang kita punya di sini?”

Seorang anak laki-laki kecil berdiri di depan rak, berusaha mati-matian untuk meraih sebuah buku. Dia terlihat seumuran dengan gadis-gadis itu atau mungkin sedikit lebih muda. Rambutnya biru pucat, kulitnya pucat, dan anggota tubuhnya ramping. Dari kelihatannya, mana miliknya lemah…tapi aku pernah mengalaminya seperti sebelumnya.

Sementara aku semakin sentimental, anak laki-laki itu akhirnya mencapai sampul buku yang dicarinya. “Sedikit lagi,” gerutunya. “Aku hampir— Ah!”

“Siapa disana!” Saya menangkap buku itu dari belakangnya tepat ketika dia kehilangan pegangannya dan buku itu hampir terjatuh dari rak. Huruf merah tua di sampul hitam mengkilapnya bertuliskan, Sejarah Rahasia Perang Pangeran Kegelapan, Volume Satu .

Sungguh buku yang tebal!

Saya membalik beberapa halaman dan menemukan bahwa isinya ada di Old Imperial. Membacanya akan menjadi proses yang melelahkan. Meskipun nama penulisnya tercoreng dan tidak terbaca, penjilidannya menunjukkan cetakan yang sangat terbatas, mungkin dari percetakan swasta.

Biarku lihat. Kata pengantarnya dimulai… “Ini adalah kisah nyata Crescent Moon, seorang juara yang lahir dari garis keturunan Earl Coalheart.”

hati batu bara?! Itu nama gadis ibu Tina dan Stella, Duchess Rosa! Dan hanya nama depan Crescent Moon—Alicia—yang diturunkan ke generasi mendatang. Asal usulnya dianggap sebagai misteri. Jika buku ini asli, maka ini mewakili penemuan bersejarah.

Meskipun saya sangat gembira dan ingin segera membaca buku itu, saya mengembalikannya kepada anak itu. “Ini dia,” kataku. “Dan hati-hati—ini cukup berat.”

“Hah? Oh, benar! Te-Terima kasih banyak.” Setelah dia melupakan keterkejutannya, anak laki-laki itu membungkuk dalam-dalam, menggendong volume itu di pelukannya.

Aku melambaikan tanganku dengan ringan dan terkekeh. “Saya melihat Anda tertarik dengan buku-buku yang menantang.”

“Y-Ya,” jawabnya. “A-Kakak laki-lakiku dan Tuna—i-um, gadis yang menjagaku—mengatakan hal itu sepanjang waktu. Tapi aku suka membaca.”

“Saya senang mendengarnya. Nama saya Allen, dan saya seorang turis di kota ini. Saya mencari buku tentang sihir dan pengobatan, tapi saya tidak tahu di mana menemukannya. Maukah kamu memberitahuku jika kamu bisa?”

“I-Nama itu…” Anak laki-laki itu membeku, matanya yang seperti permata membelalak karena terkejut.

Apa ini?

Aku masih menunggu jawaban, tidak yakin bagaimana reaksinya…ketika aku mendengar sesuatu berlarian di atas rak.

“Hm?”

“A-Suara apa itu?!” seru anak laki-laki itu. “Seekor tikus?”

Tikus dan serangga adalah musuh alami buku-buku lama. Dan lagi…

Aku melambaikan tangan kananku, diam-diam mengeluarkan mantra pendeteksi yang telah aku rancang dalam perjalananku ke kota. “Tikus” yang ditemukannya dengan cepat menghilang.

Jadi begitu.

Dengan seluruh kekuatan Lydia, tidak dapat dibayangkan bahwa seorang wanita dari Keluarga Ducal Leinster akan dibiarkan tanpa penjagaan. Kemungkinan besar, hal ini juga menjelaskan perasaan samar-samar saya bahwa ada sesuatu yang tidak beres pada burung laut di dekat kamar hotel kami.

“U-Um…” Anak laki-laki itu tergagap.

“Oh, maafkan aku,” kataku sambil mengeluarkan arloji sakuku untuk memeriksa waktu. Setelah menutup penutupnya—bertatahkan salah satu jimat pelindung ayahku—aku melanjutkan, “Aku sedang membuat seseorang menunggu, jadi aku harus pergi, um…”

“T-Niccolò!” anak laki-laki itu menyediakan.

“Niccolò. Jika Anda tidak dapat meraih sebuah buku, mintalah seseorang mengambilkannya untuk Anda. Meminta bantuan bukanlah hal yang memalukan. Dan tolong beri tahu saya pendapat Anda tentang buku itu jika ada kesempatan.”

“B-Baiklah.”

Aku menepuk bahu bocah pemalu itu beberapa kali, lalu meninggalkan lantai tiga.

Betapa saya ingin membacanya. Saya ingin tahu apakah saya bisa mengatur kunjungan lagi saat kita berada di kota. Dan apa hubungannya Crescent Moon dengan House of Coalheart? Investigasi lain yang harus dilakukan.

“Wah, cepat sekali,” kata Lydia, diiringi ucapan selamat datang dari Atra.

Saya menemukan mereka duduk bersama di lantai pertama, membaca buku bergambar indah dengan sampul timbul emas. Tampaknya menggambarkan legenda lokal. Dua naga—satu berwarna biru dan satu lagi bersayap terbuat dari pepohonan—turun ke bumi, di mana mereka menyampaikan sesuatu kepada manusia.

“Ya, aku kembali,” aku mengumumkan. “Mengenai apakah saya memiliki sesuatu untuk ditunjukkan untuk pencarian saya, ya, dan tidak.”

“Maksudnya apa?” Lydia bertanya, menatapku dengan bingung.

“Allen, naga!” seru Atra sambil menunjuk ke buku bergambar. Aku mengusap kepalanya, merasa damai.

“Bau yang enak!” dia berkicau.

“Bau?” Saya mengendus jubah saya tetapi gagal mendeteksi sesuatu yang tidak biasa.

“ Suasana hatimu sedang bagus,” kata wanita bangsawan berambut merah itu.

“Kau pikir begitu?” Saya berhenti sejenak untuk mempertimbangkan. “Yah, mungkin memang begitu.”

Lydia mencondongkan tubuh ke atas meja dan meletakkan dagunya di tangannya. “Wajahmu terlihat aneh,” dia mengamati.

Haruskah saya menyebut ini sebagai kebetulan yang aneh lagi?

Rambut biru pucat, mana yang familier, status yang layak menjadi pelayan pribadi, dan…seorang kakak laki-laki. Melakukan sesuatu untuk membayar hutang yang telah berumur bertahun-tahun tidak terasa buruk.

“Ayo, Suzu sudah menunggu,” kataku sambil mengulurkan tanganku pada pasangan itu. “Perhentian kami berikutnya: Cat Alley.”

✽

Sama seperti ibu kota kerajaan di bagian timur, kota air ini terperangkap dalam jaring laba-laba kanal. Cat Alley terletak di sisi timurnya dan sangat mengingatkanku pada distrik beastfolk. Sebagian besar etalase tokonya terbuat dari kayu, dan semuanya berukuran kecil—bukanlah bisnis besar yang terlihat. Dan seluruh tempat itu penuh dengan aktivitas. Perdagangan bahkan dilakukan dengan menggunakan gondola dan perahu kecil di perairannya.

Saya melihat banyak beastfolk dan penduduk lokal. Juga penduduk pulau timur yang berambut hitam dan berkulit agak gelap, orang-orang dari persemakmuran, dan pedagang dari kota bebas—dua pemandangan langka terakhir di ibu kota kerajaan. Barang-barang tersebut mencakup berbagai macam buah-buahan, sayuran, dan rempah-rempah dari selatan, serta makhluk laut yang belum pernah saya lihat sebelumnya, batu permata ajaib dan biasa, kain tenunan tangan, dan tanaman kering yang tidak dapat saya identifikasi. Tina akan menghabiskan waktu berhari-hari menjelajahi pasar, sementara Felicia akan langsung bekerja bernegosiasi dan mengamankan outlet untuk barang-barangnya. Aku terkekeh pada diriku sendiri memikirkan hal itu.

“Apa yang Anda tertawakan?” tuntut Lydia, sambil berbalik dari etalase tempat dia sedang memeriksa sepotong kain yang indah.

“Oh, tidak apa-apa,” jawabku. “Apakah kamu akan membelinya?”

“Sebuah cerita yang mungkin terjadi. Dan ini untuknya, bukan untukku.”

Atra mengangkat kain ungu pucat agar aku bisa melihatnya. Itu mendapat persetujuannya, jika kilauan di matanya adalah sesuatu yang bisa berlalu begitu saja.

 

“Terima kasih telah menunggu!” teriak Suzu sambil menuntun seorang pria klan berang-berang beruban keluar dari toko. Dia mirip sekali dengan Dag. “Kakek, ini Allen, Lydia, dan Atra kecil!”

Kota air memiliki komunitas beastfolk terbesar kedua di benua ini, setelah ibu kota bagian timur, dan sebagian besar klan berang-berang terlibat dalam transportasi dan perdagangan melalui air. Keluarga pendatang dari kota ini menjadi alasan klan berang-berang di ibu kota timur mendayung gondola. Legenda bahwa para beastfolk telah membangun fondasi kota metropolitan ini mungkin ada benarnya juga.

Ketika pemilik rumah tua itu melihat kain itu menempel di kepala Atra, dia memasukkan pipanya ke dalam mulutnya dan menyeringai lebar. “Namanya Zig,” katanya. “Saya menjaga klan berang-berang di kota ini berjalan lancar. Anda memiliki mata yang bagus, Pak. Itu kain tenunan tangan dari kepulauan selatan. Dan karena Suzu membawamu ke sini, aku akan memberimu sedikit diskon.”

“Kamu baik sekali,” jawabku. “Saya sendiri dari klan serigala, meskipun Anda tidak akan menyadarinya jika melihat saya.”

“Anda? Kamu tidak terlihat apa-apa selain manusia untuk— Tunggu sebentar. Klan serigala? Dan Suzu bilang namamu Allen?”

“Ya. Apakah itu sebuah masalah?”

“Kakek?” Suzu bertanya.

Penjaga toko tua itu menempelkan tangannya ke dahinya, tenggelam dalam pikirannya. “Suzu,” akhirnya dia berkata, “ingat perjalanan kita ke ibu kota timur empat tahun lalu? Tahukah kamu, ketika Dag itu tidak bisa berhenti menyanyikan pujian untuk seorang anak laki-laki?”

“Ya?” Suzu mempertimbangkan. “Saya ingat pernah mendengar tentang seorang anak laki-laki yang bersekolah di sekolah luar biasa di kerajaan.”

Aduh Buyung. Saya tidak suka ke mana arahnya. Dag memang memberitahuku bahwa cabang-cabang klannya tetap berhubungan, meski jarak memisahkan mereka. Tapi itu tidak mungkin… Mungkinkah?

Saat aku berusaha melarikan diri dari kenyataan, Lydia membuatku lengah dengan meraih lengan kiriku. Atra menatapku, dengan gembira mengibaskan ekornya.

“Ya itu betul!” seru Zig. “Apakah kamu ingat nama anak laki-laki itu?”

“Namanya?” ulang Suzu. “Hm… Sudah empat tahun. Biarkan aku berpikir.”

“Allen!” sebuah suara kecil berkicau.

“Itu dia!” Zig menangis.

“Tunggu,” gumam Suzu beberapa saat kemudian. “L-Lalu, mungkinkah dia…?”

“Atra,” erangku pada anak kecil yang tersenyum itu, yang begitu mudahnya mengekspos diriku.

“Aku akan bertanya, supaya aman,” kata berang-berang tua sambil menoleh ke arahku. “Apakah kamu Allen ?”

“Dengan baik-”

“Benar,” Lydia membenarkan. Aku meliriknya, dan dia menjawab dengan seringai lebar. Dalam hati, aku mengerang lagi.

Penjaga toko tertawa begitu keras sehingga orang-orang mulai keluar dari toko-toko beastfolk lainnya untuk melihat apa yang terjadi. “Baiklah, baiklah!” dia meledak. “Tunggu di sana! Aku akan mengeluarkan perhiasan terbaikku untuk dilihat istrimu! Dag dan orang-orangnya akan membunuhku jika aku tidak melakukan sesuatu untukmu!”

“D-Dia tidak—”

“Aku akan menghargainya,” Lydia menyela.

“Segera datang!” Zig menghilang ke tokonya sebelum aku bisa menghentikannya.

A-Energi apa. Dia punya hubungan keluarga dengan Dag, oke.

Suzu kembali membungkuk dalam-dalam padaku. “M-Maaf,” katanya, “tapi menurutku dia tidak bisa menahan diri. Apakah kamu berasal dari kerajaan?”

“Ini agak rumit,” jawab saya. “Bagaimana hubunganmu dengan Dag dan Deg?”

“Hanya dari jarak jauh. Kami masih tetap berhubungan, tapi kami tidak bisa sering bertemu. Namun kami berencana mengunjungi ibu kota timur lagi tahun ini. Sebelum segalanya.”

Aku melirik Lidia. Kemudian, dengan berpura-pura tidak tahu, saya berkata, “Apakah menurut Anda perang dengan keluarga Leinster akan berlarut-larut?”

“Aku tidak bisa mendengar banyak detailnya, tapi, yah…” Aku mencondongkan tubuh ke arah Suzu, dan dia melanjutkan dengan nada berbisik, “Ini hanya rumor, tapi mereka bilang keluarga Leinster tidak hanya kuat di medan perang. . Mereka mempunyai setan dalam kacamata yang berperang terhadap perekonomian kita. Sekelompok pedagang besar di utara sudah bangkrut, jadi seluruh wilayah berada dalam kekacauan sementara— Apakah ada masalah?”

“Eh, tidak,” aku berhasil terbata-bata. “Tidak ada sama sekali.”

Oh, betapa birunya langit.

Duke Emeritus Leen Leinster adalah seorang master administrasi dalam negeri. Meskipun mencaplok dua kerajaan dalam Perang Selatan Ketiga, dia tidak hanya menghindari kekacauan ekonomi tetapi juga meningkatkan kekuatan rumahnya. Dia pasti senang mengetahui apa yang bisa dilakukan Felicia.

Lydia kembali memeriksa kain dengan sikap acuh tak acuh. Dia pasti tahu!

Seekor burung laut meluncur rendah di atas kanal, lalu memanjat, berputar membentuk busur lebar saat ia berangkat. Tapi tidak ada burung hidup yang terbang dengan kecepatan itu. Ini adalah makhluk ajaib di bawah komando penyihir yang terampil. Yang berarti…

“Dag bisa dibilang adalah kakek bagiku,” kataku, kembali ke Suzu saat aku mencapai suatu kesimpulan. “Bertemu denganmu di sini pasti lebih dari sekedar kebetulan. Saya harap Anda akan mendampingi kami dalam perjalanan wisata selama sisa masa tinggal kami.”

Zig kemudian kembali, membawa setumpuk perhiasan. Dan dari antara harta karunnya, Lydia memilih…

✽

“Saya sangat menyesal, tapi kami tidak memiliki meja kosong saat ini. Maukah Anda membaginya dengan pelanggan lain?”

The Cat Parting the Seas adalah sebuah kafe tua di dataran tinggi dekat aula pertemuan. Dan tempat itu dipenuhi—kebanyakan oleh penduduk setempat, dilihat dari pakaian mereka.

“Bagaimana menurutmu, Lydia, Atra?” Aku bertanya pada wanita muda yang masih nyengir puas pada kalung yang kubeli dari Zig untuknya dan anak yang gembira dengan tudung ungu bersulam indah.

“Aku tidak keberatan,” jawab Lydia sambil terkikik, sementara Atra menyampaikan persetujuannya. Tak satu pun dari mereka yang semuanya ada di sana.

“Kami akan dengan senang hati berbagi meja,” kataku kepada pelayan.

“Terima kasih Pak. Silakan ikuti saya.”

Dia membawa kami lebih jauh ke kafe. Dekorasinya sebagian besar terbuat dari kayu dan seluruhnya antik. Bukan barang murah untuk dilihat. Saya menantikan kopinya, yang pernah saya dengar hal-hal hebatnya.

“Silakan duduk di sini,” kata pelayan itu sambil menunjuk sebuah meja di dekat jendela. Dilindungi oleh tiang-tiang, kursi itu berdiri terpisah dari kursi-kursi lainnya, namun pemandangan di luar jendela sangat spektakuler.

“Mohon maaf,” saya berbicara kepada seorang lelaki tua bertopi dan berkacamata yang sedang duduk membaca koran. Sebuah tongkat usang bersandar di kursinya.

“Oh, kamu tidak akan menggangguku,” jawabnya sambil melipat kertasnya dan memberi kami anggukan murah hati. Rambut abu-abu yang menyembul dari bawah topinya memiliki sedikit warna biru laut. Aku melihat kehati-hatian dalam tatapan tegasnya.

Aku menarik kursi untuk Lydia, yang dengan hati-hati menyimpan kalungnya sebelum mengambilnya, lalu duduk di sampingnya.

Atra tetap berdiri sambil menatap lelaki tua itu. Rupanya, permen yang ditinggalkannya di atas meja menarik minatnya. Dia menyeringai dan menyerahkan beberapa padanya. Dia mengangguk hormat, mengibaskan ekornya dengan penuh semangat.

“Sama-sama, sayang,” jawab pria itu.

Anak yang gembira itu naik ke pangkuanku, telinga dan ekornya masih bergerak-gerak. Di samping kami, dan meskipun dia berusaha untuk tetap memasang wajah datar, Lydia memasang ekspresi melamun. Mungkin sebaiknya aku menunggu untuk memberikan semua hadiah ulang tahunnya sekaligus.

Setelah kami memesan kopi, lelaki tua itu berkata, “Saya kira Anda datang untuk melihat-lihat pemandangan. Nah, Anda telah memilih waktu yang cukup lama untuk itu. Ngomong-ngomong, namaku Pirro. Saya lahir di kota ini, dan tahun ini, saya akan…Saya bahkan tidak tahu berapa umurnya.” Dia tertawa. “Saya berhenti menghitung setelah lima puluh.”

“Saya Allen,” jawab saya. Menunjuk pada wanita bangsawan yang keras kepala, yang masih terkikik-kikik di dunia kecilnya, dan anak kecil, yang seluruh perhatiannya tertuju pada permen, aku menambahkan, “Ini Lydia, dan gadis ini adalah Atra.”

“Kamu sudah memiliki istri cantik dan anak perempuan cantik seusiamu? Saya ingin tahu apa yang Anda lakukan di kehidupan sebelumnya untuk mendapatkan itu .”

Aku tertawa gugup, karena penolakan hanya akan menimbulkan pertanyaan canggung, dan menatap ke luar jendela. Sebuah kapal perang kecil sedang berjalan di sepanjang Grand Canal, membawa tentara bersenjata ke utara. Ia menerbangkan mawar hitam dan rapier dari Kerajaan Carnien di selatan.

“Apa pendapatmu tentang kota kita yang indah?” Piro melanjutkan. “Saya lahir dan besar di sini, tapi saya ingin mendengar pendapat orang luar.”

“Singkatnya,” jawab saya, “Saya pikir orang dapat melakukan hal-hal besar jika mereka bertekad untuk melakukannya.”

“Hm… Bukan jawaban yang buruk.” Senyum muncul di wajah lelaki tua itu.

“Para beastfolk tampaknya menghadapi lebih sedikit diskriminasi di sini dibandingkan di negeri lain,” lanjutku terus terang, sambil membelai kepala Atra. “Dalam dua hari terakhir, tidak ada satu orang pun yang memperlakukan gadis ini dengan buruk, dan saya yakin kami harus berterima kasih kepada pelestarian sejarah Anda atas hal itu. Dan karena mempertahankan tradisi seperti itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, saya yakin kota Anda diberkati dengan penguasa yang terampil. Saya tidak merasa ragu untuk memuji pencapaian mereka.”

“Jadi begitu.” Pirro berseri-seri pada Atra dengan kasih sayang yang tak tercampur.

“Pesanan Anda, Tuan dan Nyonya,” kata pelayan yang datang membawa kopi kami. Saya tidak sabar untuk mencicipi apa yang digambarkan oleh catatan Paolo sebagai “cangkir terbaik di kota.”

Atra mencondongkan tubuh ke arah gelas jus buahnya yang berisi es, mendekatkan wajahnya ke gelas itu lalu menariknya kembali. Di samping kami, Lydia mengeluarkan “Mm.”

“Oh, ya, ya,” jawabku sambil menyesap beberapa kali. Aroma kopinya kaya dan dalam—sungguh luar biasa. Saya kemudian menambahkan sedikit susu ke dalam cangkir albatros, dan dia mulai minum seolah-olah tidak ada yang lebih alami.

“Maafkan kami,” kataku pada lelaki tua yang agak terkejut itu. “Dia tidak suka minum kopi atau teh di luar rumah.”

“Aku mengerti,” jawabnya perlahan. “Katakan padaku, bisakah kamu menebak di mana kacang ini ditanam?”

Itu mengingatkanku pada secangkir yang pernah aku minum di kafe dengan atap biru langit di ibukota kerajaan, jadi…

“Kepulauan selatan, mungkin?”

“Benar. Meskipun kita tidak akan dapat menikmatinya lebih lama lagi, jika keadaan tetap seperti semula.”

“Bagaimana apanya?”

Suara lelaki tua itu berubah suram ketika dia menjawab, “Kamu pasti sudah mendengar bahwa liga kita sedang berkonflik dengan Kadipaten Leinster di Kerajaan Wainwright. Meskipun belum terjadi perang habis-habisan, kekuatan Leinster terlalu besar untuk ditandingi oleh kerajaan-kerajaan kita yang terpecah. Orang tua seperti saya tahu betul hal itu. Saya pernah melihat penyihir menakutkan menggunakan mantra tertinggi Firebird dengan mata kepala sendiri. Dan pulau-pulau di selatan memahami hal itu sama seperti kita—mereka sudah lama berdagang dengan Leinster.”

“Saya menyadari bahwa saya hanyalah orang luar,” jawab saya, “dan saya yakin para pemimpin Anda telah mempertimbangkan pilihan mereka, namun mengapa tidak berdamai? Situasi ini berdampak buruk bagi bisnis.”

Liga Kerajaan adalah negara perdagangan. Dan meskipun mereka terus berperang melawan Kepulauan Leinster, baik jalan maupun jalur lautnya tidak aman. Tanpa keamanan, negara dagang tidak akan bisa sejahtera. Tidak ada keuntungan apa pun dari perang.

Orang tua itu menggelengkan kepalanya. “Tidak ada seorang pun yang bisa menyetujui persyaratan perdamaian—atau begitulah yang diberitahukan kepada saya. Itulah yang dikatakan semua surat kabar.”

“Apakah begitu?”

Kemungkinan terburuknya, perbaikan dari negara-negara yang berperang dan penyerahan beberapa pelabuhan utama seharusnya dapat menyelesaikan masalah ini.

“Allen, kamu bilang namamu?” Pirro bertanya sambil menegakkan kursinya. “Apa yang akan kamu lakukan? Lawan kita sangat tangguh, dan jika negosiasi gagal, kota air pun bisa terbakar. Bagaimana kamu memperlakukan dengan kekuatan seperti itu?”

Dalam diam, saya melihat pertanyaan pada Lydia: “Haruskah saya menjawab?”

Wanita bangsawan berambut merah itu mengangkat bahu. “Terserah dirimu.”

Saya menyesap kopi saya dan berkata, “Ini hanya pendapat saya, tapi saya yakin Doge dan wakilnya harus segera mengambil tindakan.”

Pirro menungguku untuk melanjutkan. Saat aku tidak melakukannya, dia menekan, “Seperti?”

“Untuk detailnya, saya tidak bisa mengatakannya. Namun mengingat sifat liga tersebut, mencapai kesepakatan damai ketika opini publik terpecah hampir mustahil. Jadi saya pikir mereka setidaknya harus menunjukkan kepada keluarga Leinster tanpa penundaan bahwa mereka bersedia bernegosiasi dan berharap tidak ada lagi pertempuran.”

Kepemimpinan politik liga terdiri dari lima marchesi di utara, enam di selatan, dan doge, wakil, dan majelis kota air. Pemerintahan seperti ini tidak bisa mencapai konsensus. Dan meskipun Komite Tiga Belas telah dibentuk sebagai badan pengambil keputusan tertinggi, pertimbangannya pun berjalan terlalu lambat di masa perang.

Orang tua itu tampak tegang.

“Sepengetahuanku,” lanjutku, “hanya tiga pasukan di benua ini yang mampu mengalahkan Leinster dalam bidangnya: Howard, yang disebut ‘dewa perang’; para Lebufera, yang bersiap untuk berperang melawan kaum iblis; dan kekuatan di bawah komando pribadi Pangeran Kegelapan. Jika perang ini terus berlanjut, mereka tidak akan selesai dengan kerajaan utara.” Aku menghentikan sendokku di tengah-tengah. “Seperti yang Anda khawatirkan, pulau-pulau di selatan mungkin akan meninggalkan liga juga, dan kota-kota bebas atau persemakmuran di timur Anda mungkin mengambil kesempatan untuk merebut wilayah. Jika itu terjadi, perang ini akan meluas hingga melanda seluruh bagian selatan benua. Apa yang mungkin lebih buruk bagi perdagangan?”

“Bukankah itu agak ekstrim?” Pirro melakukan lindung nilai.

“Saya tidak bisa melihat masa depan. Siapa yang bisa meramalkan perang saudara di kerajaan ini?”

Lelaki tua itu berpikir dalam diam. “Jadi begitu. Rumor itu cukup adil bagimu—”

“Don Piro!” seruan nyaring disela. “Saya sudah mencari Anda kemana-mana, Tuan! Silakan kembali segera!”

Seorang wanita muda dengan pakaian formal berwarna biru muncul, wajahnya tegang karena panik. Beberapa orang lagi mengikuti di belakangnya. Penjaga, pikirku, dan penjaga yang bagus.

“Jadi, mereka sudah melacakku,” kata lelaki tua itu sambil menurunkan topinya hingga menutupi matanya dan menggenggam tongkatnya. “Terima kasih atas percakapan menarik itu. Jika Anda punya gagasan pasti tentang seperti apa perjanjian damai itu, kunjungi kafe ini lagi kapan saja. Saya ingin sekali mendengarnya. Sekarang, permisi.”

Orang tua itu dengan santai mengambil tagihan itu sambil bangkit. Jelas, ini akan menjadi traktirannya. Saya telah memberinya manfaat dari nasihat saya, jadi mungkin itu adil.

Wanita bangsawan berambut merah itu telah mengambil kalung peraknya dari tasnya dan kembali mengamatinya dengan penuh perhatian. Desainnya mengingatkan pada bintang jatuh dan Pohon Besar. Menurut Zig, itu adalah karya peringatan yang dibuat selama Perang Pangeran Kegelapan.

“Lidia,” kataku.

“Hm?” dia tanpa sadar menjawab.

“Apakah pria itu tadi…?”

“Saya rasa, Pirro Pisani, doge kota air.”

“Dan ini bukan suatu kebetulan, kan?”

“Mungkin tidak.”

Tidak ada harapan. Pikirannya ada di tempat lain.

Sambil meletakkan kepalaku di tanganku, aku mengucapkan mantra peredam suara dan berkata, “Ngomong-ngomong, kapan kamu akan memperkenalkanku pada teman tersembunyi kita?”

Lidia membeku. Atra menirunya. Kemudian, sambil meletakkan kalungnya di atas meja, wanita bangsawan itu menoleh ke arahku. “Kapan kamu menyadarinya?”

“Sepertinya aku pertama kali curiga pagi ini, saat latihan sihirku. Saya tidak yakin sampai Perpustakaan Besar.” Kota air adalah rumah bagi banyak burung laut. Namun… “Tidak ada tikus di gedung itu, dan tentunya tidak ada yang tiba-tiba menghilang. Begitu saya tahu apa yang harus dicari, tidak sulit untuk melacaknya kembali. Dan menyembunyikan kehadiran seseorang dengan sangat baik ternyata sangat mencolok di tengah orang banyak. Selain itu, jika Anda membawa video orb, Anda tidak akan menunggu lama untuk menggunakannya.”

Lydia menghela nafas jengkel dan berseru, “Kamu mendengarnya. Kucingnya sudah keluar dari tas.”

Saya mendengar kursi ditarik ke belakang, dan dua remaja putri muncul dari balik tiang. Keduanya mengenakan topi bertepi lebar, dan gaun mereka identik kecuali warnanya. Itu adalah pasangan yang sama yang selalu kulihat di Penginapan Naga Air.

“Perkenalkan dirimu,” perintah nyonya mereka yang berambut merah sambil meributkan Atra.

“Ya, Tuan Putri,” jawab kedua wanita itu, meskipun yang satu lebih antusias dibandingkan yang lain. Mereka melepas topi mereka, memperlihatkan salah satu dari mereka adalah wanita cantik dari klan burung yang rambut hitamnya—cukup panjang untuk menyembunyikan telinganya—menyerupai bulu abu-abu di beberapa tempat. Dia menjaga wajahnya tetap netral, tapi aku bisa melihat ketegangan gugup di matanya. Rambut putih susu wanita lainnya mencapai bahunya. Ekspresinya berkata, “Sepertinya jignya sudah habis!” dan dia sepertinya menikmati situasinya.

Wanita klan burung itu membungkuk rendah dan berkata, “Saya telah diberikan posisi nomor enam di Korps Pembantu Leinster. Namaku Saki. Saya tidak punya nama rumah. Mohon maafkan saya karena menjaga Anda tanpa sepengetahuan Anda.

“Sama disini!” temannya menimpali. “Saya Cindy, juga nomor enam di korps! Dan aku dibesarkan di panti asuhan, jadi aku juga tidak punya nama belakang!”

Dari segi kepribadian, Saki dan Cindy tampaknya bertolak belakang.

“Kami membuat pengecualian dan menunjuk pasangan sebagai nomor enam,” tambah Lydia. “Mereka ditempatkan secara permanen di kota air.”

“Kalau begitu, menurutku misi mereka adalah mengumpulkan intelijen dan menjagamu,” kataku.

“Tidak, untuk menjaga kita . Dan tentu saja, mereka bukan satu-satunya.”

Saya melihat ke dua pelayan itu, dan mereka mengangguk dengan tegas.

Apa yang harus saya lakukan? Tampaknya Ducal House of Leinster sangat mengharapkan saya untuk memfasilitasi negosiasi. Begitu pula dengan Liga Kerajaan.

Selagi aku resah, Atra turun dari kursi dan pergi ke sisi Saki. “Burung!” serunya sambil mengulurkan tangan kecilnya.

Pelayan itu menjawab dengan bingung, “Hah?”

“Dia ingin pelukan, Saki!” seru rekannya. “Bolehkah kami, Tuan Allen? Silakan?”

“Lurus Kedepan.”

Atas desakanku, wanita klan burung, yang telah menunjukkan kepadaku sekilas kehebatan sihirnya yang luar biasa, dengan malu-malu berjongkok dan memeluk Atra. Anak itu membalas dengan pesan gembira.

Pelayan itu tergagap, “U-Um, apa—?”

“Beruntungnya kamu, Saki!” Cindy menyela. “Aku iri sekali!”

“Aku harap kamu akan menjadi teman baik baginya,” kataku. “Dan tolong konsultasikan padaku jika Lydia mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal.”

Saki menjawab dengan gugup, “Hah? Um…” sementara Cindy berteriak, “Hore!”

Lydia menghabiskan cangkir kopinya dan menatapku dengan tatapan tajam. “Permisi? Apa menurutmu aku akan membiarkanmu pergi dengan sikap tidak hormat seperti itu?” dia menuntut. “Kamu adalah pelayanku, dan aku tidak akan ragu untuk mengirismu dan membakar apa yang tersisa.”

“Kalau begitu kita harus tidur di kamar terpisah mulai sekarang,” kataku.

Badai gumpalan api berputar di udara. Para pelayan terkejut, sementara Atra berteriak, “Bulu!”

Aku menghilangkan tampilan itu dengan menjentikkan jariku. “Hati-hati! Apakah kamu ingin membakar seluruh kafe?”

“ Kau membuatku melakukannya,” balas Lydia.

Para pelayan saling bertukar pandang dan mulai berbisik di antara mereka sendiri.

(“Saya kira rumor itu benar.”)

(“Y-Ya. Mereka menjualnya dengan harga lebih rendah, jika ada.”)

Sesuatu memberitahuku bahwa mereka tidak mengatakan sesuatu yang baik. Aku mengucapkan mantra peredam suara lainnya.

Setelah menghabiskan kopiku, aku menoleh pada Lydia dan berkata sambil lalu, “Aku ingin bekerja keras untuk mendapatkan permen itu. Bolehkah?”

“Saya tidak mengerti kenapa tidak,” jawabnya. “Terserah dirimu.”

“Terima kasih.”

“Saya sudah terbiasa. Tapi aku menantikan hari ulang tahunku.”

Saya memberikan waktu sejenak sebelum menjawab, “Saya akan melakukan yang terbaik. Saki, Cindy.”

“Ya pak!” jawab para pelayan segera dan serempak.

“Saya ingin mengetahui keadaan perang secara detail. Bolehkah saya meminta Anda untuk mendapatkan informasi dari dalam liga untuk saya? Tentu saja dengan alasan yang masuk akal.”

“Tentu saja, Tuan.”

“Tolong serahkan pada kami!”

“Terima kasih banyak,” kataku.

Sekarang, saya pikir sebaiknya saya mengamati tindakan kepala kantor Allen & Co.

✽

“Apakah informasi itu akurat?!” aku menuntut. “Doge Pisani dan Deputi Nitti sepakat, dan Doge akan melakukan perjalanan sendiri ke ibu kota selatan jika negosiasi dengan keluarga Leinster dilanjutkan?!”

“Ya, Marchese Carnien! Itu berasal dari agen kami yang ditugaskan untuk mengawasi rumah doge dan wakilnya.”

“Tidak masuk akal,” gumamku. “Terima kasih atas kerjamu. Tolong lanjutkan.”

“Dengan izin Anda, Tuan.”

Setelah memecat bawahanku, aku bangkit dari kursi kantorku dan mondar-mandir di dalam ruangan. Rumah Carnien di pulau tengah kota itu sunyi, terbungkus dalam kegelapan malam.

Tidak kusangka orang-orang tua itu akan bergerak secepat itu.

Dalam benakku, tiba-tiba aku melihat wajah pewaris Nitti yang tidak puas.

“Niche pasti yang menyuruh mereka melakukannya, sialan!” Aku meludah, lalu mulai memeriksa dokumen rahasiaku. Berbeda dengan para pendukung rekonsiliasi yang berpusat pada Marchesa Rondoiro—yang dengan cepat kembali ke negerinya sendiri, meninggalkan cucunya di kota—partai perang belum sepenuhnya memobilisasi kekuatannya. Jika perdamaian bisa terwujud dalam kondisi seperti ini, maka…

“Anda dan Marchese Folonto akan kehilangan kehidupan mulia Anda. Begitu juga dengan istrimu yang terbaring di tempat tidur.”

Ruang di depanku terdistorsi, dan seorang wanita muncul, mengenakan jubah berkerudung berwarna putih bersih dengan pinggiran merah tua. Tampaknya, penghalang yang dimiliki Marchese tidak ada artinya melawan rasul Roh Kudus.

Wanita itu segera bergabung dengan seorang pria berjubah abu-abu—Lagat—yang telah menjadi kontakku hingga beberapa hari sebelumnya.

“Edith,” kataku, “apa yang membawamu ke sini jam segini?”

“Yang Mulia tidak menginginkan perdamaian dengan keluarga Leinster,” jawab wanita itu.

“Dan apa yang dia harapkan dari kita lakukan?” tanyaku sambil menatap tajam ke arah rasul yang menakutkan itu. “Jika kita bangkit sekarang, kita hanya akan terpuruk! Sadarkah Anda bahwa semua merpati adalah pejuang yang terbukti dengan Rondoiro si Penusuk yang memimpin mereka? Apakah kamu menyuruh kami mati ?!

“Yang Mulia sangat berbelas kasih,” jawab Edith, bibirnya melengkung menyeringai. “Selama kamu melaksanakan tugasmu—menangkap pengorbanan yang dilakukan di Rumah Nitti—dia pasti akan menghargai pengabdianmu.”

Saya tahu bahwa saya tidak punya pilihan. Aku sudah membuang daduku sejak lama. Namun memulai sebelum semuanya siap akan meningkatkan kemungkinan kegagalan. Saya tidak mampu untuk mati. Setidaknya, sampai saya mencapai tujuan saya.

“Jika Anda ingin kami mempercepat rencana kami,” kata saya, “maka saya yakin kami dapat mengharapkan suatu bentuk dukungan?”

“Tentu saja. Keberuntungan tersenyum padamu.”

“Apa yang kamu-?”

“Apakah ini pengkhianat terhadap negaranya yang sering saya dengar?” tanya sebuah suara baru.

Aku terkejut saat menemukan seorang wanita cantik dengan gaun hitam legam dan topi duduk di salah satu kursiku. Rambut panjangnya yang berwarna perak ternoda sangat menjijikkan dan menandakan darah. Tangannya menggenggam sebuah buku tebal yang sangat kuno, judulnya tidak terbaca. Wanita lain berdiri dengan hormat di belakangnya, mengenakan jubah abu-abu berkerudung dan membawa pedang bermata satu yang sangat panjang.

Bagaimana mereka memasuki ruangan ini?

Rasul dan Lagat berlutut, bermandikan cahaya bulan yang menembus jendelaku, sementara aku berdiri tercengang.

Apakah mereka benar-benar manusia?

Tatapan perak dingin dari wanita cantik itu menusukku, dan anting-anting bulan sabitnya memancarkan kilau kusam. Taring panjang mengintip dari mulutnya saat dia bergumam, “Rencana Orang Suci itu mutlak. Saya hanya perlu menebas semua orang yang menghalangi jalan mereka. Sekarang, akankah kita memulai lagi tragedi yang biasa terjadi di setiap negeri dan zaman?”