Bab 1

“Akhirnya kamu di sini!” pendayung gondola muda klan berang-berang kami, Suzu, mengumumkan dengan riang, menoleh ke arah kami saat dia dengan lancar menghentikan kapalnya sebelum tujuan kami. “Perahunya bergoyang, jadi perhatikan langkahmu.”

Suzu bertubuh ramping dan rambutnya yang berwarna coklat tua dikepang. Saya pernah mendengar bahwa para pendayung gondola di kota ini senang memilih desain yang mencolok untuk pakaian mereka, dan gambaran Pohon Besar serta bunga yang tak terhitung jumlahnya menghiasi topi dan pakaian putihnya. Gondolanya sudah tua, berukir indah, dan dilapisi karpet merah.

“Kamu pasti ahli dalam dayung itu,” kataku. “Berhenti dengan sempurna di perairan sempit ini bukanlah hal yang mudah.” Penanganannya masih akan membuat saya terkesan di Grand Canal yang terkenal itu, namun hal itu membuat saya tidak percaya akan sempitnya saluran samping yang dipenuhi hotel-hotel mewah ini. Jika aku merentangkan tanganku, aku mungkin akan menyentuh dinding di kedua sisinya.

“Terima kasih, Allen.” Anak berusia lima belas tahun itu tertawa malu-malu, dan aku merasa tergoda untuk bergabung. Aku tidak pernah menyangka akan bertemu dengan gadis klan berang-berang sejauh ini dari ibu kota timur.

Di belakangku, seorang wanita bangsawan dengan rambut merah pendek berdeham. Dia tidak berkata apa-apa, tapi yang dia maksud adalah, “Kamu punya keberanian, bertingkah seperti itu di depanku.” Aku gemetar saat memakai sepatu botku.

Mengangkat koper kulit, saya melangkah ke darat. Sebuah hotel berbata oranye menjulang tinggi di hadapanku. Bangunan ini menempati kawasan utama di pintu masuk Grand Canal, dan pintu kayu yang berat merupakan bukti sejarah panjangnya.

“Atra, ini perhentian kita!” Aku memanggil anak di buritan gondola, yang sedang mengibas-ngibaskan ekornya sambil memandang ke dalam air dengan gembira. Topi dan gaun kain putihnya dibuat untuk ansambel yang menawan. Angin laut malam yang lembut melewati kami, menggoyangkan pita ungu dan rambut putih panjangnya.

“Lidia—”

“Tentu saja.” Wanita muda cantik berambut merah itu bangkit dengan mulus dari bantalnya. Lydia Leinster, partnerku sejak kami mendaftar di Royal Academy, berpakaian serasi dengan Atra, dengan tambahan payung yang dibentangkan. Yang Mulia tampak seperti putri dari salah satu keluarga bangsawan terkemuka di kerajaan.

Andai saja dia selalu berperilaku baik…

Lydia mendekat, jadi aku mengulurkan tangan kananku padanya. Dia menangkapnya dengan “Mm.”

Sesampainya di darat, dia menutup payungnya, menyerahkannya kepadaku, dan berbisik di telingaku, “Bukankah seorang wanita yang berperilaku baik akan membuatmu menangis?”

“J-Jangan membaca ekspresiku seperti itu!”

“Kamu tidak bisa menyembunyikan apa pun dariku.”

aku mengerang.

“Nah, itu pasangan yang penuh kasih jika saya pernah melihatnya!” Seru Suzu, matanya berbinar. “Aku harap aku bisa menjadi sepertimu suatu hari nanti.”

“K-Kami tidak—”

“Kami rukun,” sela Lydia, memegang lengan kiriku sebelum aku bisa menjernihkan kesalahpahaman. “Ayo, Atra.”

Anak itu berbalik menatap kami, lalu berlari melintasi gondola.

“Sekarang, Atra, bisakah kamu melompat sendiri?” tanyaku, diam-diam mengucapkan mantra levitasi untuk membantunya.

“Melompat!” dia berkicau, melompat ke arah kami.

“Bagus sekali,” Lydia dan aku berseru saat kami berdua menangkap tangannya.

Atra mengibaskan ekornya kegirangan dan ikut menggoyangkan seluruh tubuhnya.

Cukup menggemaskan.

Saya menitipkan anak itu kepada Lydia dan kembali ke Suzu. “Terima kasih telah mengantar kami jauh-jauh dari pantai seberang,” kataku sambil menyerahkan ongkosnya ke dalam tas kulit kecil kepada pendayung gondola. “Kami sangat menghargainya.”

“Jangan sebutkan itu!” gadis klan berang-berang menolak, melambaikan tangannya dengan liar. Dia bahkan tidak repot-repot menghitung uangnya. “Saya senang akhirnya bisa bekerja lagi! Akhir-akhir ini kita jarang menerima pengunjung dari luar negeri, apalagi wilayah utaranya sangat kacau, jadi aku harap kamu akan mengingatku ketika kamu pergi jalan-jalan. Oh, dan kakekku mengelola toko barang bekas di Cat Alley—pasar yang mencakup seluruh pulau. Jika kedengarannya menarik, ini layak untuk dilihat!”

Gadis yang baik.

Aku melirik ke arah Lydia, yang matanya berkata, “Silakan tanyakan padanya.” Di saat seperti ini, kami selalu berada pada pemikiran yang sama.

“Kedengarannya menyenangkan,” jawabku. “Kami ingin mengunjunginya jika ada kesempatan.”

“Silakan lakukan. Dan sebelum aku lupa…” Sambil berdiri di haluan gondolanya, dengan satu tangan di atas dayung, dia menyampaikan salam hormat. “Selamat datang di kota air: Ibu Kota Milenial. Semoga bunga dan naga air menjagamu.”

✽

Saya tidak dapat menahan nafas ketika memasuki Water Dragon Inn, salah satu hotel terbaik di kota ini. Lobi atrium yang luas setinggi empat lantai, dengan tangga megah di tengahnya. Sinar matahari sore menembus jendela kaca buram, mewarnai tiang-tiang batu antik dan lantai keramik. Dua remaja putri—mungkin tamu—sedang menikmati pemandangan dari kafe yang menghadap ke Grand Canal. Salah satunya adalah klan burung, yang jarang terlihat di ibu kota timur.

Jadi bahkan beastfolk pun diterima di sini.

Sebagian besar perabotan kayunya juga antik, sehingga menambah suasana tenang. Menurut Lydia, bangunan ini pernah menjadi rumah besar Doge sekitar dua abad beberapa dekade yang lalu. Sejak diubah menjadi hotel, hotel ini telah mendapatkan reputasi internasional atas kemewahannya.

Sebagai rakyat jelata yang sederhana, saya belum pernah menginap di tempat sebesar ini. Tentu saja aku pernah tinggal di berbagai rumah besar Leinster dan Howard, tapi—

Lydia menyikutku tanpa melepaskan lengan kiriku. “Berhentilah menatap ke luar angkasa dan pergi ke meja depan.”

“Terserah kamu,” jawabku.

Atra yang memegang tangan Lydia yang lain bersenandung puas.

Saat kami melewati kafe, saya mendengar percakapan para wanita. Wanita dari klan burung, yang rambut hitamnya cukup panjang untuk menutupi telinganya, tetap diam, sementara teman manusianya, yang rambut putih susunya menutupi bahunya, yang berbicara.

“Apa? Bukankah kamu lebih suka pergi ke sini?”

Kesunyian.

“Tapi tahukah kamu, kita juga tidak bisa melupakan tempat ini.”

Dan seterusnya.

Mungkin mereka adalah pelancong dari suatu negeri di sebelah timur liga—negara-kota bebas, atau mungkin negara persemakmuran. Sedang terjadi perang, dan Suzu menyebutkan penurunan pariwisata, tapi—

Lydia menyikutku lagi. Kami telah sampai di meja depan sementara saya sedang melamun. Di belakangnya berdiri seorang pria tenang yang mendekati usia tua.

“Selamat datang di hotel sederhana kami,” katanya. “Apakah kamu punya reservasi?” Meskipun kami masih muda, nada suaranya sangat sopan.

Jadi ini adalah layanan kelas satu.

Saat saya sibuk untuk terkesan, Lydia menjawab, “Tidak.” Kami langsung datang ke sini setelah melarikan diri dari ibukota kerajaan.

Apa sekarang?

Aku menatap Lydia dengan pandangan bertanya-tanya, tapi dia tidak gentar.

Namun pria tua itu mengerutkan keningnya. “Apakah begitu? Maka saya sangat menyesal, tapi kami tidak memiliki lowongan saat ini. Bolehkah saya menyarankan—”

“Ini,” sela Lydia, meletakkan sesuatu di meja depan—setengah koin tua yang telah dipecah menjadi dua.

“Apakah ini…?” Mata pria itu melebar. Lalu ekspresinya berubah total. “Mohon maafkan saya. Aku akan segera menyiapkan kamarmu. Maukah Anda menandatangani nama Anda di sini? Oh, tapi aku belum menyebutkan milikku. Saya Paolo, manajer tempat ini. Senang berkenalan dengan Anda.

Masih belum pulih dari perubahan wajahnya, aku menatap kertas bagus yang dia tawarkan kepada kami.

Menjadi yatim piatu dan anggota klan serigala melalui adopsi, saya tidak memiliki nama keluarga. Hotel mungkin tidak menerima tamu “tuna wisma”. Namun saya juga sulit menulis “Leinster”—bagaimanapun juga, bangsa kita sedang berperang. Jadi, apa yang harus aku—

Seorang gadis terlintas di pikiranku.

Mengambil pulpen, saya menandatangani, “Allen Alvern.” Meminjam nama belakang Pahlawan mungkin menunjukkan kurangnya rasa hormat, tapi Alice akan memaafkanku.

Lydia mengawasi dari balik bahu kiriku. Setelah mengucapkan “Humph” dengan tidak puas, dia dengan cepat menambahkan tanda tangannya yang mengalir: “Lydia Alvern.”

“Atra?” Lydia berkata saat anak itu menatapku.

“Ya, mungkin juga begitu,” jawabku.

Kami bertukar tempat, dan Atra dengan gembira mulai bernyanyi.

“Terima kasih banyak,” kata Paolo sambil mengamati kami dengan tatapan lembut. “Sekarang, tolong ikuti aku. Sedangkan untuk barang bawaanmu—”

“Oh, jangan khawatir soal itu,” potongku, membacakan mantra dengan gerakan jari telunjuk kananku.

“Ya ampun,” lelaki tua yang tercengang itu bergumam ketika kopernya melayang dari tanah.

“Mantranya cukup sederhana,” kataku padanya. Meskipun levitasi berguna, hal ini tidak dilakukan secara luas. Mantan teman sekolah saya Teto Tijerina mungkin satu-satunya orang di lingkaran pergaulan saya yang terbiasa menggunakannya.

Aku ingin tahu apakah dia sudah sampai di ibu kota timur.

Lydia menatapku dengan jengkel. “Kamu dan Teto adalah orang-orang aneh yang melakukan casting sepanjang waktu. Atra, waktunya turun.”

Anak itu memberinya tatapan bingung dan kemudian melontarkan protes.

“Apa?! Kamu ‘menyukai pelukan Allen’?!”

Permainan ramah tamah mereka semakin meningkat dari sana. Sejujurnya, mereka tidak bisa diperbaiki.

Saat aku melirik ke arah kafe, kedua wanita itu sudah tidak ada lagi.

“Maukah kamu mengantar kami ke kamar kami?” Aku bertanya pada Paolo yang menunggu. “Dan tolong beritahu kami sedikit tentang hotel ini dalam perjalanan.”

✽

“Oh wow.” Helaan napas kagum lainnya keluar dari diriku saat kami mencapai kamar kami di lantai paling atas.

Tempat tidur dan sofa yang luas mewah namun penuh cita rasa. Meja dan kursi kayunya jelas memiliki kualitas terbaik, dan kami memiliki telepon pribadi—masih jarang. Jendela di depan kami menghadap ke Grand Canal dan pulau-pulau yang membentuk kota, semuanya diwarnai dengan cahaya matahari sore. Kami bahkan memiliki balkon.

Melihatku terdiam, Paolo dengan bangga memberikan penjelasan. “Suite ini mencakup kamar mandi dan dapur yang dilengkapi dengan lemari es buatan kerajaan. Harap tinggalkan semua cucian di keranjang yang disediakan. Anda mungkin menikmati makan malam di kamar Anda, namun saya mendorong Anda untuk bersantap di teras luar ruangan kami setidaknya sekali selama Anda menginap. Ini kuncimu.”

“Terima kasih,” kataku sambil menerima kunci yang desainnya mengingatkan pada bunga dan naga air.

Paolo membungkuk dalam-dalam. “Jika Anda membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk bertanya. Sekarang, permisi.”

Atra telah menunggu dengan tidak sabar selama percakapan kami. Tapi begitu pintu ditutup, dia berlari menuju balkon.

“Siapa disana!” seruku, melepas topinya dengan mantra angin dan mengikatkan benang tak kasat mata padanya untuk mencegah terjatuh. “Sekarang, jangan bersandar di pagar, Atra.”

Telinga dan ekornya bergerak-gerak saat dia meninggalkan ruangan. Sungguh sedikit energi.

Aku melepaskan mantraku pada koper itu, menurunkannya ke tanah, dan Lydia segera menempel padaku.

“Mmm.”

“Ya, ya,” jawabku sambil melepas topi dari rambut merahnya dan menggantungkannya pada pasak di samping topi Atra.

Lydia melesat ke belakangku dan membentak, “Hanya satu ‘ya’!” sementara dia membantuku melepaskan mantelku dengan keterampilan yang terlatih. Aku membiarkan dia melakukan apa yang dia inginkan—melakukan hal sebaliknya akan merusak suasana hatinya. Dia mengeluarkan arlojiku dari sakunya dan menyimpannya di atas meja, lalu dengan hati-hati meletakkan arlojinya di sampingnya sehingga rantainya bersentuhan. Ketika dia selesai menggantungkan mantelku di rak, dia tertawa kecil—dan terjun ke tempat tidur.

“Jaga sopan santunmu,” tegurku sambil menendang kakinya, bagi seluruh dunia seperti anak kecil yang bersemangat sedang berlibur.

Dia hanya tertawa lebih keras.

“Pakaianmu akan kusut.”

Muak dengan kelakuan pasanganku, aku meninggalkan payungnya bersandar di dinding dan menatap ke luar jendela. Bangunan-bangunan kota air perlahan-lahan menyala saat malam menjelang. Meski tingginya seragam, variasi bentuk dan warnanya memberikan pemandangan yang memikat. Perahu dan gondola tampak meluncur melintasi permukaan Grand Canal di bawahnya, sementara penduduk setempat berhenti sejenak untuk mengobrol di jembatan. Dan sekumpulan burung laut yang terbang ke segala arah melengkapi pemandangan yang indah itu.

Atra pun turut mengagumi pemandangan dari tempat duduknya di atas kursi di balkon.

Ini mungkin malam yang baik untuk menikmati segelas anggur di udara terbuka.

“Lydia,” panggilku pada wanita bangsawan yang sedang berbaring sambil membuka koper dan mulai membongkar.

“Hm?”

“Saya pikir sudah waktunya saya mendapat jawaban, bukan?”

Dia berhenti menendang kakinya, menatapku, dan menepuk tempat tidur. “Mmm.”

“Um… Apa sebenarnya yang kamu minta?”

“Mmm!” Dia memukul tempat tidur lebih keras.

Saya tidak bisa menyerah sekarang. Ini akan menjadi preseden yang berbahaya.

“Kau tahu,” kataku, “kurasa aku akan menikmati pemandangan bersama Atra.”

“ Hmm! Lydia menggebrak tempat tidur tidak hanya dengan tangannya tetapi juga seluruh tubuhnya.

Bertindak sesuai usiamu!

Pengalaman telah mengajari saya bahwa dia akan terus melakukan hal ini sampai saya menyetujui tuntutannya. Jadi aku menempelkan tangan ke dahiku dan menghela nafas. Kemenangan akhir atas remaja putri bangsawan ini selalu luput dari perhatian saya.

Menutup koper, saya berjalan ke tempat tidur dan duduk. “Kenapa kamu—”

Pertanyaanku berakhir dengan teriakan ketika tiba-tiba tanganku ditarik dan menjatuhkanku ke kasur.

Aku menatap wajah paling cantik yang pernah kukenal—walaupun saat itu wajahnya sedang cemberut. “Mengapa ‘Alvern’?” pemiliknya merengek sambil memukul dadaku dengan kedua tangannya. “Itulah isyaratmu untuk menandatangani ‘Leinster’! Apakah kamu lebih peduli pada Pahlawan bertubuh kecil itu daripada majikanmu sendiri?!”

“Yah,” jawab saya, “secara teknis kita berada di jantung wilayah musuh.”

Tanah air kami, Kerajaan Wainwright, saat ini sedang berperang dengan Liga Kerajaan. Dan keluarga Lydia, Keluarga Ducal Leinster, memimpin bangsawan selatan kerajaan untuk melakukan sebagian besar pertempuran. Secara intelektual, wanita bangsawan yang keras kepala itu pasti memahami hal ini, tapi dia merasa sulit untuk menerimanya, jika erangan frustasinya bisa diabaikan begitu saja.

Lydia mengambil kebebasan untuk meletakkan tangan kiriku di atas kepalanya, lalu mulai memainkan tangan kananku. Cincin di jari ketigaku bertatahkan batu permata merah cerah. Itu milik Linaria Etherheart, juga dikenal sebagai Surga Kembar, yang telah menempatkan Atra dalam perawatanku setelah pertemuan kami di reruntuhan di Laut Empat Pahlawan. Dan menurut dia, aku tidak bisa menghapusnya sampai aku melampaui keahliannya.

Gelang perak di pergelangan tanganku adalah hadiah perpisahan dari Lily ketika kami meninggalkan ibu kota timur. Aku bisa melepasnya, tapi aku merasa dia akan marah jika aku melakukannya—terutama karena ayahku telah bekerja keras untuk membuatnya.

Lydia mendekat ke arahku. Aku melihat sekilas rasa cemburu di matanya yang menyipit saat dia bergumam, “Pertama sebuah cincin dan sekarang sebuah gelang. Kamu tahu-”

“Mengiris dan membakar sama-sama tidak mungkin dilakukan.”

Aku tidak akan melupakannya.

“Penipu,” geramnya, mengubah posisi lenganku untuk menggendong kepalanya. “Sulit dipercaya. Sebaiknya kau berbaikan padaku, atau aku akan marah besar.”

“Apakah kamu, um, mempunyai sesuatu dalam pikiranmu?” tanyaku, dengan lembut menyisir rambut merahnya dengan jemariku, yang sepertinya sudah pulih dengan baik.

“Aku… aku ingin mandi bersama!”

“Itu tidak pernah ada dalam rencana.”

Lydia menatapku tak percaya.

“Warna rambutmu sulit untuk dilewatkan, jadi sebaiknya kamu menggunakan bak mandi di kamar kita bersama Atra,” kataku sambil menggaruk pipiku. “Saya akan mencoba pemandian besar yang disebutkan Paolo. Tapi pertama-tama…bolehkah saya menanyakan satu pertanyaan serius?”

“Kamu boleh.” Dengan nada seorang dosen, Lydia menambahkan, “Biar saya tebak: ‘Kenapa kota air dan bukan ibu kota selatan?’”

“Benar,” jawabku sambil mengangkat bahu. “Kamu tidak serius berniat mencari suaka, kan?”

“Apakah Anda mau? Saya tidak keberatan.”

“Saya harap Anda tidak terlalu cepat bercanda tentang hal itu.”

“Konyol.” Yang Mulia berambut merah menempelkan dahinya ke arahku dan menutup matanya. “Apakah ‘Otak’-ku benar-benar mengira aku sedang bercanda? Anda, dari semua orang, pasti sudah bisa melihat gambaran besarnya sekarang.”

Teto telah menulis bahwa Cheryl akan berangkat ke ibu kota timur segera setelah layanan kereta api pulih. Duke Walter Howard menyarankan agar saya mengambil cuti. Dan kemudian ada kecerdasan mendalam di mata Putra Mahkota John selama interogasi saya. Yang Mulia hampir tidak percaya bahwa saya akan menyerahkan Atra sesuai permintaannya.

Aku membisikkan jawabanku di telinga Lydia. “Yang Mulia sedang berpikir untuk ‘membersihkan rumah’ di ibukota kerajaan—menyingkirkan para penjaga pagar dan bangsawan mana pun yang memiliki hubungan dengan Lalannoy. Tapi dia tidak ingin kita melihat hal itu terjadi.”

“Benar,” jawabnya. “Teto mengatakan hal yang sama dalam suratnya. Ngomong-ngomong, Cheryl tidak tahu apa-apa. Mengetahui betapa anehnya hati nurani Yang Mulia, dia pasti akan berusaha menghentikannya. Dan kamu juga!”

Putri Cheryl Wainwright, yang pernah bersekolah di Royal Academy bersama Lydia dan saya, memiliki belas kasih yang hampir tak terbatas selain rasa benar dan salah yang kuat. Dia tidak ingin terjadi pertumpahan darah—bahkan jika dia mengerti bahwa hal itu akan mengubah masa depan kerajaan menjadi lebih baik.

“Aku kaget Teto bercerita lebih banyak padamu daripada yang dia ceritakan padaku,” kataku sambil mengangguk. “Tapi itu masih belum menjawab pertanyaanku. Apakah kita benar-benar perlu jauh-jauh datang ke kota air? Bukankah ibu kota selatan juga akan melakukan hal yang sama?”

Jika tebakanku benar, aku telah dipanggil ke ibukota kerajaan untuk mengambil bagian dalam sebuah lelucon. Adipati Tua Guido Algren telah mempertaruhkan nyawanya sendiri serta masa depan rumahnya, dan Yang Mulia tidak akan membiarkan pengabdian seperti itu sia-sia. Tampaknya dia telah memutuskan untuk memusnahkan ular-ular yang bersarang di pangkuan kerajaan. Dan saya telah membuat umpan yang sempurna untuk jebakannya.

Lydia menyodok pipi kiriku dengan jari mungilnya. “Kamu tidak akan bisa menolak membantu kakekku dan Felicia jika kita pergi ke sana. Dan Anda juga akan memastikan mereka mendapatkan semua kejayaan ketika perang berakhir!”

“J-Jangan konyol.” Saya membayangkan wajah lembut Duke Emeritus Leen Leinster, yang mengawasi logistik di ibu kota selatan, dan ekspresi tekad Felicia Fosse, asistennya saat ini.

Sejujurnya, itu mungkin.

Wanita bangsawan berambut merah itu meremas kedua tanganku, dan kami duduk bersama. “Allen,” katanya, tampak dewasa dan agak tegang. Pasangan saya sangat cantik. “Saya akan memberi tahu Anda apa peran resmi Anda di sini. Anda adalah orang kami di kota air.”

“Lidia?!”

“Jangan katakan apapun!” bentaknya, matanya menyala-nyala.

O-Ya ampun! D-Dia… sungguh-sungguh.

“Seluruh keluargaku—kecuali Lynne, Lily, dan saudara laki-lakiku yang bodoh—telah memberimu persetujuan. Hal yang sama berlaku untuk Duke Howard, Duke Lebufera, Duchess Letty, dan bahkan Yang Mulia di ibu kota barat. Saya ragu saya perlu memberi tahu Anda hal ini, tetapi sebenarnya Anda tidak perlu melakukan apa pun. Tugasmu di sini”—Lydia menyeringai lebar saat dia menyampaikan argumennya—“hanya ‘untuk tetap berada di kota air dan mengamati liga selama jangka waktu tertentu, menyampaikan posisi orang-orang yang menghubungimu ke ibu kota selatan. .’ Para tetua kita akan mengatur sisanya di antara mereka sendiri. Terlepas dari semua kebingungan tersebut, situasi militer sebenarnya sangat menguntungkan kami, jadi Anda dapat bertaruh bahwa siapa pun yang berakal sehat akan berkompromi untuk menjaga liga tetap utuh. Dan ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, Anda akan menjadi terkenal di dalam dan luar negeri. Catatan publik kerajaan kali ini harus menyebut Anda—sebagai arsitek utama perdamaian di front selatan. Menurutku mengungkapkan keadaan di jantung wilayah musuh adalah suatu pencapaian yang luar biasa, bukan?”

“A-Orang gila apa yang punya ide untuk memberiku pekerjaan itu?! D-Duke Liam dan Duchess Lisa tidak akan pernah memikirkan— J-Jangan bilang padaku…!” Kesadaran yang tiba-tiba membuatku tidak bisa berkata-kata. Ketika kami meninggalkan ibukota kerajaan, Anko—famili kucing hitam yang memerintahkan cinta abadi dan pengabdianku—telah menemani kepala pelayan keluarga Leinster, Anna.

“Ibuku tidak akan suka jika dia mendengar kamu menggunakan gelarnya,” gumam Lydia, menyeringai dengan kepastian kemenangan sambil menyentuh dadaku. “Dan ya, saya dengar itu adalah ide profesor. Teto telah membuatmu benar-benar tertipu, bukan? Dia memberitahuku bahwa dia sudah menyelesaikan pembicaraan dengan Yustinian dan pindah ke ibukota kerajaan.”

“Aku… aku tidak mengharapkan yang lebih baik dari profesor, tapi Anko dan Teto?! I-Itu tidak mungkin. I-Kalau begitu, Yang Mulia dan pengawal kerajaan tidak masih berada di ibu kota barat karena mereka menjaga Sungai Darah dari pasukan Pangeran Kegelapan. Mereka…”

“Yang Mulia dan si maniak pedang Owain yang tetap tinggal seharusnya menjadi petunjuk pertama Anda bahwa ada sesuatu yang terjadi. Jika mereka bertindak seperti diri mereka sendiri, mereka pasti sudah berbalik dan merebut kembali ibu kota sejak lama.”

Dia benar. Raja kita saat ini dikenal karena kebijaksanaannya, tapi dia juga seorang pejuang yang tak kenal takut. Meskipun lahir, dia pernah mengikuti Turnamen Kerajaan dan menang. Dan Komandan Owain Albright dari pengawal kerajaan menyaingi Nyonya Pedang dalam hal keterampilan murni menggunakan pedang, sementara para ksatria di bawah komandonya adalah pejuang yang tangguh dalam pertempuran. Saya seharusnya mempertanyakan kepasifan mereka.

“L-Lydia,” aku memohon, terdengar menyedihkan bahkan di telingaku sendiri.

“Saya tidak akan mengalah dalam hal ini. Bukan dalam hidupmu,” jawabnya, kejam dan penuh tekad. “Dengar, kamu harus tampil di dunia! Aku sudah menunggu selama empat tahun. Empat. Utuh. Bertahun-tahun. Dan saya tidak sabar lagi. Saya menolaknya. Gelar Shooting Star adalah sebuah langkah awal, dan saya benar-benar bangga padamu. Jadi kali ini, naiklah cukup tinggi untuk berdiri dengan percaya diri di sampingku di depan seluruh dunia! Kalau tidak, aku benar-benar akan mencari suaka di sini!”

Aku menghela nafas dalam-dalam.

Di luar, Atra asyik berbincang dengan burung laut yang melintas.

Hm? Apakah itu jejak mana aneh yang kurasakan?

Aku mencatatnya dalam hati selagi aku mengulurkan tangan dan membelai rambut merah Lydia dengan tangan kiriku. “Sejujurnya! Kamu tidak mungkin.”

“Kamu baru saja menyadarinya?” Kepercayaan dirinya yang biasa menghilang saat dia menambahkan, “Apakah itu akan membuatmu membenciku?” Dia meraih tanganku dan menempelkannya ke pipinya sendiri, matanya basah dan tidak aman. Aku tidak melihat ke arah Nyonya Pedang, tapi ke arah seorang wanita muda yang akan lebih tua dariku lagi dalam waktu yang lebih lama lagi.

Saya teringat sesuatu yang ayah saya pernah katakan kepada saya: “Allen, bersikap baiklah kepada perempuan.”

Saya setuju, ayah. Tapi ini agak memalukan.

Aku turun dari tempat tidur, berusaha untuk tidak menunjukkan betapa bingungnya perasaanku.

“U-Uh, um… A-Allen?” Lydia tersendat, bingung, saat aku meraih tangan kirinya dan menempelkan bibirku padanya. Pipinya langsung memerah. Kemudian dia mencengkeram tangan kirinya ke dadanya dan membeku.

Ciuman biasa mungkin tidak terlalu memalukan.

Aku tahu pasti wajahku tersipu malu ketika aku berkata, “Atas nama Pohon Besar dan orang tuaku, aku bersumpah: Lydia, aku tidak akan pernah membencimu.”

Sumpah di dekat Pohon Besar adalah salah satu sumpah terkuat yang bisa disumpah oleh para beastfolk mana pun. Dan menurutku, orang tuaku juga sama sucinya. Lydia mengetahui hal itu lebih baik dari siapa pun, itulah sebabnya rona merahnya menyebar dari pipi hingga kepalanya. Sambil menghela nafas, dia menjatuhkan diri kembali ke tempat tidur, lalu dia berguling-guling sambil mengerang.

“Ayolah,” aku menyindirnya untuk menutupi rasa maluku, “apakah sandiwara ini benar-benar disebut untuk—”

Sebuah bantal bertabrakan dengan wajahku. Pelemparnya dengan cepat menutup jarak di antara kami dan mulai memukul dadaku, terengah-engah.

“Aduh!” Saya menangis. “Hei, itu menyakitkan!”

“Dia-Diam! Diam! Diam ! J-Jangan membuatku lengah seperti itu! Apakah kamu ingin membuatku terkena serangan jantung?! Itu… Ini tidak adil… oke?”

Aku meraih tangan Lydia, dan mata kami bertemu. Satu orang benar-benar bisa menjadi cantik sekaligus menggemaskan—

Atra menyelip di antara kami, matanya bersinar karena kegembiraan.

Lydia dan aku mengedipkan mata, lalu tertawa serempak.

Saya tidak bisa mengartikulasikannya dengan baik…tapi saat ini, saya tidak malang.

Lydia memeluk lengan kiriku dan menyandarkan kepalanya di bahuku. Dia pasti merasakan hal yang sama.

“Selamat datang kembali, Atra,” kataku sambil mencabut bulu burung laut dari telinga dan rambut anak itu. “Maukah kamu menceritakan kepada kami tentang semua kesenangan yang kamu alami?”

✽

Sejarah kota air, jantung Liga Kerajaan, dimulai sejak zaman kuno. Seperti yang diceritakan dalam buku, awalnya tidak ada apa pun di tempat ini. Atau lebih tepatnya, yang ada hanyalah dataran pasang surut yang dipenuhi pulau-pulau kecil yang tak terhitung jumlahnya. Tentu saja, wilayah tersebut tidak cocok untuk pertanian dan, dalam hal ini, menolak pemukiman. Lingkungan alam yang keras ini memaksa penduduk setempat mencari nafkah melalui perdagangan.

Kapan orang pertama kali berkumpul dan membangun rumah di sini? Secara akademis, jurinya keluar. Tapi kota itu sudah ada setidaknya selama seribu tahun. Menurut tradisi, para beastfolk adalah penghuni permanen pertamanya. Mereka membuat tempat tinggal tertua mereka dengan menancapkan dahan Pohon Besar ke tempat yang sekarang menjadi pulau tengah dan ke pulau utara di mana mereka mendapatkan persediaan air bersih.

Sejak itu, orang-orang telah menancapkan tiang-tiang kayu yang tak terhitung jumlahnya ke dataran pasang surut dan memperkuatnya dengan batu, sehingga menciptakan fondasi dengan mengorbankan waktu dan tenaga yang tak terbayangkan. Mereka telah membangun jembatan dan menggali kanal di antara pulau-pulau kecil, yang berpuncak pada pembangunan balai pertemuan yang menyaingi istana kerajaan dan Kanal Besar, yang membagi dua kota dari utara ke selatan. Kota air adalah kota fana tertua—harta tak tertandingi yang telah ditunjukkan oleh banyak orang kepada dunia.

“Katakan padaku, Allen, apa yang ada di pikiranmu?” Lydia bertanya, terlihat keren seperti mentimun saat dia mengulurkan cangkir tehnya yang kosong ke arahku dari seberang meja. Piring-piring sudah dibersihkan dari atas taplak meja putih, hanya menyisakan sepoci teh setelah makan malam dan makanan penutup yang terbuat dari susu beku. Cahaya lampu mana menunjukkan bahwa kami berbagi teras atap Penginapan Naga Air dengan dua wanita yang kulihat di kafe. Kurangnya tamu lain membuat suasana tempat itu agak sepi.

“Pemandangan di malam hari ternyata lebih indah dari yang kubayangkan,” jawabku sambil mengisi ulang cangkir Lydia. “Saya mengingat kembali kisah wisatawan yang pernah saya baca.”

“Ah, benarkah?” Tatapan tajam Lydia yang menegur mudah dibaca. Bunyinya, “Bukankah seharusnya matamu tertuju pada hal lain saat ini?”

“Eh… Gaunmu bagus sekali?” saya memberanikan diri. Dia telah mengganti gaun putihnya menjadi gaun merah tua yang tipis dan anggun. Saya sudah menyanyikan pujiannya di kamar kami, tapi tampaknya tidak cukup.

“Mengapa itu terdengar seperti sebuah pertanyaan? Ini memerlukan instruksi. Katakan padaku, apa yang harus kamu lakukan di saat seperti ini?”

“Oh baiklah.” Menyerah, aku mencelupkan sendok kecil ke dalam kue bekuku dan mengulurkannya ke mulut Lydia.

“Sangat bagus.” Yang Mulia tersenyum puas dan meneguknya.

Atra, yang sedang bersaing dengan makanan penutupnya sendiri di kursi di samping Lydia, berkedip karena terkejut, lalu menoleh ke arahku dan membuka mulutnya.

“Lihat, sekarang kamu sudah mulai Atra melakukannya,” tegurku pada Lydia sambil menyuapi krim beku pada anak itu. “Anda memberikan contoh yang buruk.”

“Apa maksudmu?” balas Lydia, berbicara dengan cepat sambil menyeka mulut Atra dengan saputangan. “Aku hanya menggunakan hak alamiku sebagai simpananmu dan”—suaranya mulai bergetar—“istriku.”

Aku menyesap tehku. Aromanya yang menyegarkan mengingatkan saya pada jeruk. Begitu saya bisa menguasai diri saya lagi, saya berkata, “Kalau kamu malu mengatakannya, kenapa memaksakan diri?”

“O-Oh, diamlah! J-Jangan bertele-tele— Bukan berarti itu kecil , tentu saja. Ini sangat, sangat penting, tapi—”

“Kalau begitu, yang mana?”

“Apa?” Lydia cemberut sambil membantu Atra meminum tehnya. “Maksudmu itu tidak penting bagimu ? ”

“Menjawab pertanyaan dengan pertanyaan menurut saya bukanlah tindakan yang adil.”

“Beri tahu saya.” Meskipun Lydia berbicara seperti orang dewasa yang egois, kilatan gugup di matanya menandakan air mata. Secara mental, tampaknya, dia masih agak rapuh setelah cobaan berat yang dialaminya.

Saya memberinya jawaban terbaik yang dapat saya kumpulkan: “Saya Allen Alvern sekarang, bukan?”

“Ya.”

“Dan kamu adalah Lydia Alvern. Apa lagi yang perlu Anda ketahui?”

Wanita bangsawan itu mengedipkan matanya yang besar, memahami maksudku. “Tidak bisakah kamu langsung keluar dan mengatakannya?” gumamnya, wajahnya memerah. “Aku tidak percaya padamu. Dasar orang bodoh yang besar dan konyol.”

“Menurutku itu bukan sesuatu yang baru,” kataku masam, kembali ke pemandangan yang indah. Pemandangan kota di malam hari berpadu dengan kegelapan, jendela-jendelanya dipenuhi sinar cahaya yang tak terhitung jumlahnya. Bangunan besar di pulau tengah itu pasti adalah aula pertemuan, tapi aku harus kembali di pagi hari untuk melihat Perpustakaan Besar yang terkenal atau Plaza Tujuh Naga di pulau utara. Di kejauhan, pancaran cahaya menandai sekelompok mercusuar yang sangat besar—kebanggaan dan kegembiraan liga, dibangun untuk mencegah kapal-kapal besar tenggelam di pantainya.

“Hai!” bentak Lydia sambil menyodok pipiku. “Ini dia, membuat wajah aneh itu lagi.”

Atra dengan senang hati meniru gerakannya dari sisiku yang lain.

“Sepertinya wajahku bukanlah sesuatu yang bisa ditulis di rumah,” jawabku kaku.

“Oh? Apa ini? Apakah ada yang merajuk?”

aku mengerang. Lydia memanfaatkan kesempatan itu untuk menertawakanku, dan Atra menirukan ejekannya.

Kemudian Paolo berjalan di tengah-tengah relaksasi kami setelah makan malam. “Malam yang menyenangkan, bukan?” katanya, semuanya tersenyum. “Apakah makanannya sesuai dengan keinginanmu?”

“Ya, enak sekali,” jawabku, tepat saat Lydia mengucapkan makanannya “lumayan” dan Atra menyanyikan sebuah nada. Bahkan sang profesor, yang telah memberikan lebih dari tiga perempat jiwanya pada wisata kuliner, akan puas dengan berbagai hidangan yang disajikan pada jamuan makan malam itu.

“Saya berasumsi bahwa ikan dan sayurannya adalah makanan lokal, tetapi maukah Anda memberi tahu saya sumber teh ini dan bahan-bahan yang digunakan untuk membuat makanan penutup ini?” Saya bertanya. Lalu saya menaburkan beberapa ketidakbenaran untuk mengukur kebaikan. “Jarang sekali kami bisa datang ke sini jauh-jauh dari kota-kota bebas, terutama pada saat-saat seperti ini. Dan meskipun Anda mungkin tidak menyangka saat melihat saya, pengiriman bahan makanan adalah pilihan saya.”

“Oh, kalau begitu, kamu berasal dari kota bebas? Tentu saja, itu akan menjadi kesenangan saya.”

“Terima kasih. Tunggu sebentar. Sekarang, di mana aku menaruhnya?” Kataku sambil merogoh saku dadaku.

Sebaiknya aku menuliskan ini agar aku tidak lupa.

Ketika saya gagal segera menemukan apa yang saya cari, Lydia dengan lancar mengeluarkan pena dan kertas catatan dan menyerahkannya kepada saya. “Di Sini.”

“Terima kasih.” Aku membungkuk pada Paolo. “Silakan lanjutkan.”

“Kalau begitu,” dia memulai, “teh malam ini adalah barang langka di Kerajaan Folonto, salah satu negara anggota liga kami. Meskipun kota air memiliki banyak hotel, saya dapat mengatakan dengan yakin bahwa hanya hotel ini yang dapat melayani Anda. Gula yang digunakan dalam makanan penutup Anda adalah yang terbaik yang ditawarkan Kerajaan Rondoiro, dipadukan dengan susu luar biasa dari Kerajaan Carnien.”

“Folonto, Rondoiro, dan Carnien semuanya ada di selatan, bukan?”

“Benar, Tuan. Saya melihat Anda sangat mengenal geografi kami.”

Liga ini terdiri dari lima kerajaan di utara, enam di selatan, dan pusat politiknya, kota air. Bayangan perang tidak terlalu terlihat jelas dari gondola kami, namun jika para koki di kota ini beralih sepenuhnya ke bahan-bahan dari daerah selatan, maka segala sesuatunya mungkin akan mulai rusak di balik layar.

Atra berdiri di kursinya, telinga dan ekornya bergerak-gerak. Cahaya bersinar dari atas tiang-tiang yang jauh saat sebuah kapal layar berukuran sedang—tampaknya seperti kapal perang—berada di sebuah pulau kecil dekat muara Terusan Besar. Para pelaut di kota ini terkenal karena keterampilannya yang menyaingi pelaut di pulau-pulau selatan. Meskipun saya tidak meragukan kehebatan mereka di laut, apakah para pelaut ulung ini akan mengambil risiko mengarungi banyak perairan di pelabuhan kota pada malam hari?

Selagi aku merenungkan pentingnya apa yang kulihat, Atra tersenyum padaku dan berkata, “Perahu! Allen?”

“Kamu boleh melihatnya lebih dekat,” jawabku. Lidia.

“Baiklah.” Lydia bangkit dan menuntun tangan anak yang gembira itu pergi. Selama sepersekian detik, kami saling bertukar pandang.

Aku mungkin terlalu banyak membaca, tapi aku tetap merasa khawatir.

“Kamu mempunyai istri yang cantik dan putri yang menawan,” kata Paolo sambil membereskan meja.

“Terima kasih,” kataku. “Bolehkah aku mengajukan beberapa permintaan padamu?”

“Apa pun yang Anda suka, Tuan.”

Atra berseru dari atas kapal layar sementara Lydia mengawasinya. Saya dapat melihat kedua tamu wanita itu menyatukan kepala dan berbicara dengan suara pelan saat mereka mengamati pasangan tersebut.

Kebutuhan kita yang paling mendesak adalah informasi.

“Kalau begitu, maukah kamu mengantarkan koran lokal ke kamarku?” Saya bertanya kepada manajer yang sudah tua. “Dimulai dengan isu-isu hari ini dan berlanjut selama kami tinggal. Bahkan surat kabar besar saja bisa melakukannya. Selain itu, apakah terlalu dini untuk mengirim cucian kita untuk dibersihkan?”

“Silakan tunjukkan apa pun yang ingin Anda cuci ketika Anda menerima surat-surat itu,” jawabnya. “Staf binatu kami adalah yang pertama.”

Aku akan segera mengirimkan jubahku. Setelah ibu dan Caren memperbaikinya untukku, aku ingin merawatnya dengan baik.

Aku memastikan Lydia belum dalam perjalanan pulang, lalu berbisik, “Akhirnya, anggur pilihanmu, silakan. Saya ingin membaginya dengannya saat kita melihat-lihat kota pada malam hari.”

“Jangan takut, Tuan,” manajer itu langsung menyetujuinya. “Saya akan mengambil sesuatu dari cadangan khusus kami.”

Pria yang sangat membantu.

Atra merunduk ke bawah meja dan mengeluarkan nada gembira sambil melompat ke pangkuanku.

“Selamat datang kembali,” kataku.

“Apa yang kamu bicarakan?” Lydia bertanya, segera kembali ke belakangnya.

Dari sudut mataku, aku melihat sekilas para tamu wanita meninggalkan meja mereka dan berjalan masuk. Apakah itu aku, atau apakah mana wanita klan burung itu menyerupai kedipan aneh yang aku rasakan di kamar kami?

Yang Mulia memilih untuk duduk di sampingku daripada kembali ke tempatnya.

“Saya baru saja mengatur untuk mencuci pakaian,” jawab saya. “Paolo, kami ingin mulai melihat-lihat pemandangan besok. Maukah Anda menyarankan beberapa perhentian untuk rencana perjalanan kita?”

“Wah, aku—” Paolo ragu-ragu, lalu merasa bangga. “Tentu saja, Tuan. Saya lahir dan besar di kota air, dan saya juga menjalani kehidupan dewasa saya di sini. Anda mungkin akan segera mengharapkan rekomendasi saya dalam bentuk tertulis. Apakah Anda mempunyai ketertarikan khusus pada bagian mana pun dari kota pameran kami?”

“Biar kupikir… Aku ingin sekali mengunjungi Perpustakaan Besar!”

Arsip luas di Pulau Perpustakaan di utara kota dikatakan menyaingi arsip yang hilang akibat kebakaran kerajaan selama Perang Pangeran Kegelapan.

“Tapi kita tidak akan berhenti lama di situ,” Lydia menambahkan dengan penekanan.

“Aku… aku menyadarinya.” Aku menghindari tatapannya dengan mendudukkan Atra di pangkuanku dan mulai mengurai rambut anak itu. Mengingat sejarahku meninggalkan Lydia untuk membenamkan diri dalam buku-buku perpustakaan di Royal Academy dan universitas, aku tidak mau berdebat mengenai hal ini.

“Oh, dan Cat Alley,” kataku. “Saya dengar ini adalah pasar tertua dan paling tidak tertata di kota. Sedangkan untuk pendayung gondola, saya ingin meminta Suzu dari klan berang-berang, jika memungkinkan.”

Paolo tampak terkejut, lalu mengangguk penuh semangat. “Para pendayung gondola dari klan berang-berang laut mempunyai keterampilan yang luar biasa, bahkan di antara para tukang perahu di kota ini. Kami akan membuat semua pengaturan yang diperlukan. Izinkan saya mengucapkan selamat kepada Anda atas kekuatan kebijaksanaan Anda. Selain itu, Cat Alley adalah destinasi yang populer, namun berdasarkan pengalaman panjang saya, Anda adalah tamu pertama yang menyatakan minatnya terhadap Perpustakaan Besar.”

Apa aku sungguh tidak biasa?

“Dan bagaimana denganmu, Lydia?” Aku bertanya pada wanita bangsawan berambut merah yang saat ini sedang menatap tajam ke arah Atra.

“Hah?”

“Kamu mau pergi kemana?” saya ulangi.

“Biarkan aku berpikir,” jawabnya perlahan. Lalu dia menuangkan segelas air es untuk dirinya sendiri dan menyesapnya.

Tunggu, apakah dia gugup?

Saya masih mencoba memahami reaksinya ketika, tanpa menatap mata saya dan tanpa mengungkapkan emosi, dia berkata, “Saya ingin melihat Kuil Lama.”

“Sejak kapan kamu tertarik dengan reruntuhan kuno?” tanyaku, tidak terkejut.

Kuil Tua berdiri dengan tenang di samping aula pertemuan di pulau tengah kota, atau begitulah yang kudengar. Tidak ada yang tahu kapan dibangun atau oleh siapa. Hanya satu fakta tentang bangunan itu yang pasti: itu adalah bangunan tertua di kota air. Dan meskipun tempat ini hanya dibuka untuk umum pada kesempatan-kesempatan tertentu, tidak satupun dari laporan wisatawan yang saya baca menyebutkan sesuatu yang luar biasa mengenai tempat ini.

Pasangan saya menghabiskan air esnya, meletakkan gelasnya, dan melotot. “Apa?” dia menuntut. “Tidak ada yang salah dengan itu, kan?”

“Saya tidak bilang ada. Tapi… aku juga ingin melihatnya.”

“Seperti yang kuduga. Aku tidak akan mengharapkan apa pun lagi darimu!”

“Begitu,” kataku perlahan, menahan pertanyaan lebih lanjut sambil mengelus kepala Atra—yang membuat anak itu senang.

Kuil itu tentu saja menarik minat saya. Dan Lydia berkata bahwa dia ingin pergi. Apa yang lebih penting dari itu?

“Tentu, Bu,” kata manajer itu sambil membungkuk hormat. “Saya, Paolo Solevino, akan mengurusnya.”

✽

“Di luar ibu kota Atlasian dan Bazelian, kebuntuan dengan pasukan musuh terus berlanjut”

“Setelah kembali ke wilayah kekuasaannya sendiri, Marchesa Rondoiro mengajukan petisi secara tertulis, mendesak perdamaian segera dengan kerajaan”

“Marchese Carnien dalam pidatonya di depan majelis: perdamaian akan membahayakan kehormatan liga”

“Doge Pisani dan Deputi Nitti pada hari-hari pertemuan tertutup”

Sekembalinya dari pemandian hotel yang besar, aku duduk di sofa dan menyeka rambutku sambil membaca koran lokal yang dikirimkan Paolo. Saya mengenakan yukata yang agak kebesaran—produk yang nyaman untuk bernapas dari ibu kota selatan. Lydia benar-benar sudah memikirkan segalanya.

Dia pasti sudah mengarahkan pandangannya pada kota air selama ini, si iblis licik.

Aku menuangkan secangkir air es untuk diriku sendiri dari botol kaca di meja samping bundar dan melipat koran. Opini publik di liga tampaknya terbagi antara elang dan merpati. Tetapi mengapa Marchese Carnien dari selatan ada di bekas kamp? Enam kerajaan selatan takut terhadap Leinster yang dikalahkan selama tiga Perang Selatan sebelumnya. Pengalaman itu mungkin menjelaskan dorongan Marchesa Rondoiro untuk mencapai perdamaian. Dan lagi…

“Aku tidak bisa menebak apa yang terjadi,” erangku. Tidak ada seorang pun yang akan mendekati Lydia atau saya jika keadaan ini terus berlanjut.

Di sisi lain, seorang Nitti terlibat.

Aku terkekeh, mengingat seorang pria keras kepala dan jujur ​​​​yang bernama itu yang kukenal di Royal Academy. Dia mungkin tidak mengingatku—apalagi karena kami hanya berbicara satu kali saja, saat aku wisuda. Tapi aku ingat dia dan tatapannya saat melampiaskan amarahnya padaku. Aku masih memikirkannya ketika pintu kamar mandi terbuka dan Atra berlari keluar, mengenakan gaun tidur berwarna putih.

“Allen!” anak itu menangis dengan gaya musiknya, langsung melompat ke arahku. Aku menangkapnya dengan handuk yang kusimpan untuk tujuan itu—dia bahkan belum mengeringkan rambutnya.

“Di sini sekarang, kamu tidak boleh lupa untuk melepas handuk!” Aku memarahi gadis itu sementara dia dengan senang hati menempelkan kepalanya ke perutku. “Sekarang, duduklah di sana. Aku akan mengeringkan—”

“ Aku akan mengeringkan Atra,” sela Lydia, sambil menyeka kepalanya sendiri saat dia muncul.

aku menelan ludah. Dia mengenakan daster dewasa, yang memperlihatkan bahu dan tulang selangka meskipun dia mengenakan jaket. Saya harus berjuang untuk tidak menatap.

Lydia mengambil kursi, meletakkannya di depanku, dan duduk. “ Kamu akan menata rambutku,” katanya sambil memberikanku sebuah sisir. “Atra, duduklah di pangkuanku.”

Aku menurutinya dalam diam—tidak bijaksana berdebat pada saat seperti itu. Atra juga melakukan apa yang diperintahkan, sambil mengibaskan ekornya.

Lydia bergidik dan mengerang kecil dan geli saat aku dengan lembut mengusapkan handuk lembut ke rambut pendek merahnya. Kemudian, dengan kombinasi sihir angin dan pengatur suhu, saya mulai mengeringkannya.

“Tahan kepalamu, Atra,” tegur Lydia anak yang berkicau riang itu. “Lebih sulit mengeringkanmu ketika— Mmm.”

“Kuharap kau juga tidak menggeliat, Lydia,” kataku.

“Permisi?!”

“Kenapa kamu marah padaku ?!”

“Aduh!” Atra bernyanyi.

Kami terus seperti itu beberapa saat, Lydia mengeringkan rambut Atra sementara aku merawat rambutnya. Segera, saya mulai mendengar napas kecil yang berirama.

“Apakah Atra tertidur?” tanyaku, menjaga suaraku pelan agar tidak membangunkannya.

“Kurasa begitu,” Lydia balas berbisik. “Dia lelah bermain di bak mandi.”

“Oke. Aku sudah selesai di sini.”

“Terima kasih.” Lydia menggendong Atra ke tempat tidur dan membentangkan selimut di atasnya. Anak itu tersenyum puas, dan kami tidak bisa menahan tawa kami sendiri.

Linaria Etherheart, Surga Kembar, telah berlama-lama di reruntuhan itu lama setelah kematiannya sendiri untuk menjaga Atra—elemen besar Rubah Guntur. Dan dia telah menempatkan anak ini dalam perawatanku. Tapi menurutku, aku tidak membutuhkan alasan untuk melindungi gadis kecil yang lugu ini.

Lydia dan aku saling pandang, lalu menempelkan jari telunjuk kami ke bibir dan pindah ke balkon. Anggur yang dibanggakan Paolo disimpan dalam wadah berisi air es di atas meja kecil, bersama dengan dua gelas tipis. Makanan pendampingnya termasuk buah-buahan kering dan potongan daging asin.

“Baiklah sekarang,” gumam wanita bangsawan yang keras kepala itu ketika seikat rambutnya terangkat dan bergoyang gembira dari sisi ke sisi.

“Apakah jamuan sederhana ini sesuai dengan keinginan Nyonya?” tanyaku secara teatrikal.

“Kami. Sebaiknya. Melihat.” Di bawah sinar bulan, Lydia berputar ke arahku dengan tatapan nakal. “Mengatakan…”

“Hm?” Jawabku, perlahan membuka sumbat botol dengan pembuka botol. Anggurnya jelas berkilau, jadi mungkin akan menyembur keluar jika aku menarik sumbatnya sekaligus.

Lydia mendekatiku dengan mata terbalik. “Apa pendapatmu tentang gaun tidurku?”

“Itu indah. Cantik sekali,” jawabku, merasa bingung saat dadanya memasuki pandanganku.

Lydia sudah terlalu lama mengenalku sehingga tidak bisa melihat tanda-tandanya. Dan benar saja, tanggapannya adalah sebuah kalimat yang menggoda, “Lihat mataku ketika kamu mengatakan itu.”

“Apakah kamu pernah memakainya sebelumnya?”

“Ini benar-benar baru. Apakah kamu tidak senang? Tidak perlu mengatakan apa pun—saya tahu. Kamu harusnya bersyukur, lho. Tidak ada pria lain yang bisa melihatku dalam pakaian tidurku. Sekarang saatnya untuk berbicara secara dewasa. Anda pasti punya banyak pertanyaan, dan saya akan menjawabnya. Tidakkah kamu bersyukur mempunyai wanita simpanan yang baik hati dan penuh perhatian? Tentu saja, aku akan membuatmu membayarku kembali nanti—dengan bunga.”

“Menurutku kamu juga berhutang padaku,” aku menyindir, meskipun aku bisa merasakan bahwa aku berada dalam posisi yang tidak diuntungkan.

Dengan bunyi letupan, sumbatnya terlepas. Busa putih halus mendesis nikmat saat aku menuangkan anggur, memberikan satu gelas kepada Lydia dan mengambil gelas lainnya untuk diriku sendiri.

“Baiklah kalau begitu,” kataku.

“Ya.”

“Cheers,” kami berseru, menyatukan gelas kami dengan bunyi dentingan yang indah.

Bahkan setelah aku berada di ibukota kerajaan, anggur bersoda yang mengalir di tenggorokanku adalah pengalaman baru.

“Wah,” gumamku, “ini enak sekali.”

“Ya,” Lidia menyetujui. “Saya melihat Anda telah belajar untuk menunjukkan perhatian . Kamu selalu mengabaikanku demi putri berhati hitam itu!”

Cheryl, Lydia, dan saya baru menghabiskan satu tahun bersama di Royal Academy—walaupun merupakan tahun terlengkap dalam hidup kami. Putri pertama, putri seorang duke, dan anak angkat dari klan serigala. Benang-benang kami seharusnya tidak pernah terjalin, tapi untuk saat ini, mereka pasti sudah saling terkait.

“Menurutku itu tuduhan palsu,” balasku.

“Oh? Apakah Anda pikir Anda bisa membicarakan jalan keluar dari masalah ini? Saya punya banyak bukti.”

“Ini hanya sebuah adegan dalam kegelapan, tapi saya curiga Cheryl akan mengatakan hal yang sama.”

“Permisi?! Apa yang harus dipilih antara aku dan perencana kerajaan itu?! Prioritas utamamu—”

“Apakah Caren, adik perempuan paling lucu di seluruh dunia, tentu saja. Atau haruskah itu muridku sekarang?”

“Menjatuhkan. Mati,” kicau Lydia sambil duduk di hadapanku, mengangkat tangan untuk menjaga rambutnya tetap rapi dan menyilangkan kaki.

Saya ingin tahu dari mana barang antik ini berasal? Rasanya luar biasa. Setelah kami merasa damai, saya harus berbicara dengan Felicia tentang perusahaan—

Sebuah cubitan di pipi menggagalkan rencanaku.

“Kamu baru saja memikirkan gadis lain, bukan?” Lydia menuntut. “Felicia, mungkin?”

“B-Hancurkan pikiran itu.”

Bagaimana dia tahu?

“Kamu tidak pernah berubah,” erang Lydia, menyandarkan kepalanya pada satu tangan dan menatapku dengan tatapan tidak puas. “Tapi tidak satupun dari itu malam ini. Katakan padaku, siapa yang kamu lihat saat ini?”

Setelah jeda sebentar, saya memberanikan diri, “Nyonya Lydia Leinster.”

“TIDAK. Coba lagi.”

Saya bergumul dengan diri saya sendiri. Atra adalah satu-satunya orang di kamar kami, jadi aku tidak perlu takut pada penyadap. Dan lagi…

Aku melambaikan tanganku, mengeluarkan mantra peredam suara paling ampuh yang ada di gudang senjataku. Lalu aku menoleh ke wanita cantik berambut merah yang menunggu.

“Istriku,” aku berhasil. “L-Lydia Alvern.”

Rasa malunya ternyata lebih besar dari yang saya bayangkan. Tidak dapat menahan serangannya, aku menghabiskan gelasku.

“Oh ya? Dan apa yang kita miliki di sini? Hm?” Seringai gembira terlihat di wajah Lydia dan tidak berhenti sampai dia menyeringai lebar-lebar. “Wajahmu merah padam, suamiku sayang . Dan sebelum Anda mengatakan apa pun, ingatlah bahwa saya berhak atas hak saya. Saya yakin Anda belum melupakan pesan yang Anda kirimkan kepada saya di ibu kota selatan. Baiklah, kuharap kamu menyesalinya sekarang!”

aku mengerang. Selama pemberontakan, aku memang mengutus Sir Ryan Bor dari pengawal kerajaan untuk memberitahunya, “Jika kamu mencoba mengikutiku dalam kematian, aku akan membencimu karenanya.” Meski aku tahu pesan itu akan melukainya, aku juga takut apa yang mungkin dia lakukan dalam keputusasaannya. Lagipula, pasanganku—Lydia Leinster, Nyonya Pedang, yang terkenal di seluruh bagian barat benua ini—juga seorang gadis biasa yang hampir menginjak usia delapan belas tahun.

Lydia menangkupkan dagunya dengan tangan dan mengayunkan kakinya. “Ah, aku merasa luar biasa,” katanya sambil terkikik seperti musik. “Malam yang indah untuk—”

Angin sepoi-sepoi bertiup kencang, dan bersin yang menggemaskan memotong ucapannya.

“Kadang-kadang kau mengingatkanku pada seorang gadis kecil,” godaku. “Apakah kamu ingin memakai lapisan lain?”

“Tenang, kamu. Dan tidak, terima kasih. Saya baik-baik saja.”

Saat itu, Lydia menahan rambutnya dari hembusan angin malam. Aku tersentak saat sinar bulan menyinari dirinya. Kami tidak dapat dipisahkan sejak pertemuan pertama kami, namun mungkin keakraban telah membutakanku. Dari semua orang di seluruh dunia, Lydia yang lebih dewasa inilah yang paling…

“…Cantik.”

Suara teriakan terkejut keluar darinya.

Oh tidak! Aku mengatakannya dengan lantang!

“A-Apa?” Lydia menuntut, sambil membungkuk di atas meja. “Apa yang baru saja Anda katakan?! Bisakah anda mengulanginya?! Allen!”

“Oh, er… T-Jangan terlalu keras, Tuan Putri. Kamu akan membangunkan Atra,” kataku, berusaha mati-matian untuk menutupi kesalahanku. Hatiku tidak tahan untuk mengungkapkan perasaanku terlalu sering.

“Itu penting . Tapi saat ini, tidak ada yang lebih penting bagiku selain menangkap setiap kata yang keluar dari—”

Bersin menawan lainnya. Angin malam seakan bertiup kencang, dan bulan bersembunyi di balik awan.

“Sepertinya aku akan mengambilkanmu lapisan lain lagi,” kataku sambil bangkit dan kembali ke kamar.

Lydia mengikuti, jari-jarinya menggenggam lengan kiriku. “Sejujurnya! Apakah akan membunuhmu jika sesekali memberiku pujian yang terus terang?”

“Menurutku aku melakukan cukup banyak hal itu.”

“Hampir tidak cukup!”

“Kau tahu, siapa pun yang hanya melihat kepribadianmu yang gagah di depan umum akan terkejut melihatmu sekarang.”

“Ha! Itu tidak menggangguku, dan tidak akan mempengaruhi hidupku sedikit pun,” balas Lydia. Terlepas dari kata-katanya yang angkuh, nada membujuk mulai terdengar dalam suaranya. Cheryl selalu berkata bahwa aku terlalu lunak terhadap Lydia, dan dia mungkin ada benarnya.

“Bukan yang itu,” sela Lydia saat aku meraih jaket yang dia kenakan hari itu. “Saya lebih suka memakai ini.” Dia memegang jubahku, yang dikembalikan Paolo. Aku tidak bisa menebak sihir apa yang dia gunakan, tapi entah bagaimana dia sudah selesai mencucinya saat aku sedang mandi.

“Baunya tidak sepertimu,” gumam wanita muda dengan wajah terkubur di dalam pakaian. “Itu minusnya.”

“J-Jangan mengendusnya! Caren melakukan itu sudah cukup buruk.”

Tapi Lydia tidak menghiraukan protesku saat dia mengenakan jubahnya. Kemudian dia mendekat dan memelukku tanpa berkata apa-apa lagi.

Kesunyian.

Saat saya mengelus punggungnya, dia menatap mata saya, tersenyum, dan berkata, “Apakah kamu sudah bertambah tinggi lagi?”

Saya mempertimbangkannya. “Mungkin? Saya tidak yakin.”

“Kamu punya.” Lydia terkikik, dengan gembira memainkan rambutku. Dia lebih tinggi dariku di Royal Academy, dan itu tidak berubah sejak lama.

Aku sedikit menjauh darinya. “Omong-omong…”

“Hm?”

“Apakah kamu benar-benar perlu menyampaikan pidato yang berlebihan kepada ibu dan ayahku?”

Lydia telah menyatakan tekadnya kepada mereka di ibukota timur, berjanji akan menjagaku tetap aman dan memohon izin mereka untuk tetap bersamaku.

“Apakah aku salah?” gumamnya sambil memejamkan mata dan menyandarkan kepalanya di dadaku.

“Tidak, aku tidak akan mengatakan itu,” aku mengakui.

“Aku sudah lama tidak bertemu mereka, dan aku hanya membuat sedikit kekacauan.”

“Hanya sedikit’?”

“J-Jangan menggodaku!” Lydia marah, cemberut.

“Maaf. Lanjutkan.”

Dia menatapku dengan penuh perhatian. “Kau tahu, aku…”

“Ya?”

“Saya ingin mengungkapkan perasaan dan tekad saya ke dalam kata-kata. Dan aku ingin ibu dan ayahmu mendengarnya. Aku tahu betapa keduanya sangat berarti bagimu.” Emosinya yang kuat terungkap dalam pusaran gumpalan api pucat yang menyilaukan.

“Lydia,” kataku, sadar bahwa aku telah mengulangi hal ini lebih sering daripada yang bisa kuingat, “kamu adalah Nyonya Pedang, tapi yang terpenting, kamu masih seorang wanita muda. Aku akan melindungimu . ”

“Kau sudah menyelamatkanku lebih dari yang bisa kuhitung,” jawabnya, mendekat dan menyentuhkan dahinya ke dahiku. “Jadi aku ingin menyelamatkanmu juga. Aku ingin membuatmu tetap aman dan memelukmu serta memilikimu sendirian dan tetap seperti ini selamanya.” Dia mendongak, sedikit tersipu. “Dan aku ingin menciummu. Dan agar kamu menciumku.

“Baiklah,” gumamku dengan goyah. Serangannya menyerangku dalam gelombang tanpa ampun bahkan ketika aroma manisnya menggelitik hidungku. Saya mulai memejamkan mata.

Kemudian Atra membalikkan tubuhnya di tempat tidur. Pengingat akan kehadirannya membuat kami berdua sedikit lebih tenang.

“Menurutku, kamu sudah melakukan lebih dari sekadar menabung,” kataku.

“Dan kamu selalu membayarku dua kali lipat,” balas Lydia.

Bagaimana kalau kita kembali ke luar?

“Ya.”

Dengan Lydia mengenakan jubahku, kami kembali ke balkon sambil bergandengan tangan. Baru saja aku duduk, dia merengek, “Singkirkan,” dan memaksa dirinya berada di sampingku.

“Dengan serius?” aku mengerang.

“Jawaban yang salah!”

Begitu kami berbagi kursi, saling berdesak-desakan, Lydia tertawa dan bersenandung riang sambil menyesap anggurnya.

“Bolehkah kita berbicara dengan serius?” Aku bertanya datar, sambil memiringkan gelasku sendiri.

“Ya. Saya kira Anda sudah menyadari mengapa kita ada di sini,” jawabnya, nada cerdas memasuki suaranya. “Agen intelijen dari banyak negara dan rekannya sering mengunjungi hotel ini. Menurut Maya, koin lama yang kuberikan kepada Paolo mengidentifikasi kami sebagai dua orang lagi. Jadi berita tentang kita seharusnya sudah sampai ke telinga orang-orang paling penting di kota ini sekarang.”

Maya? Oh, pelayan dengan rambut coklat kemerahan yang mengantar kami ke ibukota kerajaan.

“Tak seorang pun yang gagal mengenaliku patut dikhawatirkan,” lanjut Lydia sambil menunjuk rambut merahnya. “Kesalahan seperti itu akan membuktikan bahwa badan intelijen internal liga telah menurun lebih dari yang kita duga. Hal ini juga akan menjadi alasan untuk mempertimbangkan kembali persyaratan perdamaian kita—dan menjadikannya lebih keras. Lagipula, keluargaku sangat percaya dalam mengalahkan musuh-musuh kita secara tidak masuk akal ketika mereka sedang terpuruk.”

Aku menarik wajah dan memberinya kismis. Meski sudah larut malam, kapal-kapal kecil masih memadati Grand Canal. Akhirnya, saya berkata, “Sungguh tradisi yang buruk.”

“Ini agak terlambat untuk kaki dingin. Selain itu, saya berani bertaruh bahwa liga tidak akan terlalu menyukai apa pun yang Anda pikirkan.”

“Kamu melebih-lebihkan—”

“Saya tahu persis kemampuan Anda.”

Karena terhalang, saya mencoba lagi. “Izinkan aku untuk—”

“Jangan mencoba berdebat.”

Aku memejamkan mata, meminum anggurku, dan menata pikiranku. “Kota ini tampaknya terbagi antara elang dan merpati. Pertemuan Doge Pisani dan Deputi Nitti yang sedang berlangsung menunjukkan bahwa mereka belum mencapai konsensus, dan tentu saja opini publik juga terbagi. Ini tidak terasa seperti kota yang sedang berperang.”

“Saya kira setiap negara kurang lebih sama,” renung Lydia.

“Kerajaan ini cukup unik, kalau kau bertanya padaku,” kataku datar. “Termasuk ‘Yang Mulia’.” Tidak ada negara lain yang akan memberikan kekuasaan politik sebesar itu kepada keluarga bangsawannya, apalagi kekuatan militer.

“Kamu benar bahwa keluarga Leinster tidak akan pernah kalah dalam pertempuran,” lanjutku, “walaupun kamu masih bisa kalah perang. Setelah pasukan utamamu kembali dari ibukota kerajaan dan ditempatkan kembali di garis depan, kamu memiliki peluang nyata untuk merebut tidak hanya Atlas dan Bazel, tapi kelima kerajaan utara dan bahkan kota air juga.” Hampir hanya sekedar renungan, saya menambahkan, “Bukannya saya mengharapkan Anda untuk mencobanya, mengingat beban yang akan dihadapi kantor pusat logistik Anda di ibu kota selatan.”

Kerajaan saat ini sedang berselisih dengan Ksatria Roh Kudus di perbatasan timur kami. Kekuatan musuh yang kuhadapi di Laut Empat Pahlawan termasuk pasukan Lalannoyan. Dan meskipun kami telah mencapai perdamaian dengan Kekaisaran Yustinian, kami tidak dapat mengendurkan pertahanan utara kami. Apakah “Orang Suci” di gereja itu berpikir sejauh ini?

“Aku bisa mendapatkan gambaran tentang kondisi liga dari udara dalam perjalanan ke sini,” kataku sambil mengemil buah ara kering. “Jalanannya baik-baik saja, tapi sistem relnya rusak. Meskipun mengizinkan jalur laut, saya yakin hal itu akan menimbulkan masalah serius jika Anda ingin mencaplok kerajaan utara. Dan mengingat jumlah kapal di kota perairan, liga masih memiliki sisa tenaga. Kita tidak bisa membiarkan Leinster terikat sementara keseimbangan kekuatan di separuh benua kita sedang berubah-ubah. Karena itu-”

“’Perdamaian yang cepat adalah jalan yang paling bijaksana bagi kita, meskipun hal itu terjadi tanpa wilayah,’” Lydia dengan riang mendahului kesimpulan saya.

Saya mengangkat bahu. “Saya pikir Anda harus menjadi kontak kami untuk negosiasi, Lady Lydia Leinster. Kamu adalah ketua kelas kita, ingat?”

Tanggapannya cemberut, “Tidak.”

“Oh, sejujurnya.”

“Dan aku bukan ketua kelas kita.”

“Apa yang kamu bicarakan? Kamu lulus dari Royal Academy dan universitas di— Aduh!”

Lydia menggigit lengan kiriku dengan main-main. “Itu,” geramnya dengan nada menuduh, “hanya terjadi karena seseorang memaksaku.”

Seperti yang dikatakan Kepala Sekolah dalam retrospeksi, aku telah lulus dari Royal Academy dengan nilai terbaik di kelas kami, dengan Lydia di peringkat kedua dan Cheryl di peringkat ketiga. Namun prasangka di ibukota kerajaan tetap kuat, dan memberikan penghargaan tertinggi kepada anak yatim piatu yang diambil alih oleh klan serigala, dalam kasus terburuk, mungkin akan memicu gerakan melawan semua beastfolk di kota. Jadi, gelar itu jatuh ke tangan Lydia. Saya awalnya dijadwalkan untuk lulus ketiga di kelas, tapi Cheryl punya ide lain. Dengan sifat keras kepala yang khas, Yang Mulia bersikeras untuk menunda kelulusannya agar dia bisa belajar di luar negeri di kota air.

“Itu menyakitkan!” aku berteriak lagi. “Berhentilah menggigitku!”

Lydia melakukan apa yang aku minta. Tapi setelah terdiam beberapa saat, dia berkata dengan marah, “Huh! Jahat! Menggertak! Hal semacam itu sudah ketinggalan jaman, tahu?! Pertama, kamu mendapatkan cincin dari seorang wanita misterius dan kemudian, seolah itu belum cukup buruk, kamu menambahkan gelang dari Lily!”

Berapa kali dia mengungkit perhiasan yang menyinggung itu? Itu pasti benar-benar membuatnya kesal.

“Menurutku yang dimaksudkan Lily adalah gelang itu berfungsi ganda sebagai asuransi,” kataku sambil mengisi ulang gelas kosong kami. “Kamu tahu betapa dia mencintaimu.”

“Yah, kamu ada benarnya juga.” Lydia bisa ditebak tersendat. Dia dan sepupunya dekat, apa pun yang dia biarkan. “Tapi bukankah kamu terlalu lembut padanya, meskipun dia lebih tua dan berambut panjang?”

“Aku t-tidak menyetujui sindiranmu.”

Saya rasa saya belum pernah menyatakan preferensi untuk gadis yang lebih tua dengan rambut panjang.

“Ada seorang gadis yang lebih tua darimu di sini,” kata Lydia dengan cemberut, sambil menyandarkan kepalanya ke bahuku. “Dan aku akan memanjangkan rambutku lagi.”

“Menurutku kamu juga terlihat cantik dengan rambut pendek.”

“Tapi aku akan menjadi ‘tipemu’ jika aku memanjangkannya, bukan?”

Itulah kata-kata yang aku gunakan untuk menggoda Lydia tentang rambut pendeknya di tengah-tengah ujian masuk Royal Academy kami. Dia telah mengembangkannya sejak saat itu.

aku menghela nafas. “Aku benar-benar bukan tandinganmu.”

“Tentu saja tidak,” jawabnya. “Kamu seharusnya menyadarinya empat tahun lalu.”

Si cantik berambut merah berdiri, maju beberapa langkah, dan berbalik. “Aku menemukanmu dan menangkapmu,” katanya, hampir seperti sedang mengucapkan doa. “Aku, Lydia Leinster! Bukan putri licik atau sepupuku yang pencuri, atau Saint Wolf kami yang keras kepala, atau adik iparku yang kurang ajar, atau Tiny! Jadi aku tidak akan menyerahkanmu, dan aku tidak akan dipukuli!” Ada jeda setelahnya. Kemudian, dengan suara yang lebih lembut, dia menambahkan, “Kekacauan ini membuatku menyadarinya lagi.”

Kepalanya terkulai dan suaranya mulai bergetar. Ini adalah Lydia si cengeng—sisi dirinya yang hanya dia ungkapkan kepadaku.

“Kau tahu, aku menyadari bahwa aku jauh lebih posesif daripada yang kukira, dan aku terlalu lemah untuk berjalan sendiri. Jadi… Jadi tolonglah…” Dia mendongak dan menatap lurus ke arahku, matanya basah oleh air mata. “Tidak pernah… Jangan pernah tinggalkan aku lagi. Selama kamu bersamaku, aku akan pergi ke mana saja—ke api penyucian atau neraka beku atau ujung bumi!”

Setelah mendengar itu, kurasa aku tidak bisa terus bimbang.

Saya bangkit dan bergabung dengan remaja putri yang gemetaran itu, lalu memegang tangannya di tangan saya. Lidia.

“Allen?”

“Kau tahu, ini wilayah musuh,” kataku santai—dan membuat tautan mana yang dangkal.

Mata Lydia melebar. “Apa?”

“Aku akan terus menghubungkan kita selama kita berada di kota,” kataku cepat, menghindari tatapannya. “Rasanya lebih aman dengan cara ini, bukan? Maksud saya, kami akan siap menghadapi serangan mendadak apa pun.”

Sebagai efek samping yang disayangkan dari hubungan yang berlebihan, sirkuit mana di antara kami menjadi permanen. Itu membuka pintu menuju koneksi yang konstan. Sebenarnya mempertahankan satu, bagaimanapun, akan mempercepat pertumbuhan sirkuit dan memudahkanku untuk memanfaatkan mana Lydia—sesuatu yang aku hindari…dan yang selalu dia harapkan.

Wanita muda yang tertegun itu membenamkan wajahnya di dadaku. “Sulit dipercaya. Sungguh sulit dipercaya. Dasar tolol,” gumamnya, air matanya yang panas meninggalkan noda di yukata-ku. Lalu, hampir terlalu lembut untuk didengar, “Terima kasih. Aku milikmu, kamu dengar?”

Aku terus membelai punggungnya dengan lembut.

“Sekarang, mari kita putuskan ke mana kita akan pergi besok,” saranku sambil mengeringkan mata Lydia. “Jika kita tidak perlu repot dengan seluk beluk negosiasi, maka kita harus memanfaatkan waktu kita sebaik-baiknya di sini. Kuil Tua ada di urutan teratas daftarmu, kan?”

Lydia menggelengkan kepalanya dengan malu-malu dan bergumam, “Belum. Kita bisa menyimpannya untuk nanti.”

“Apa? Tapi kamu bilang—”

“Dia! Bisa! Tunggu! Sekarang, kembali minum!”

“Mau mu.” Meskipun aku masih mempunyai pertanyaan, aku mengizinkan wanita bangsawan itu untuk membimbingku.

✽

“Kalau begitu, kamu yakin, Paolo?”

“Ya, Tuan,” jawabku pada pemuda itu, yang menolak meletakkan penanya bahkan pada jam segini malam. Dia berumur dua puluh empat tahun ini, dengan kacamata sederhana dan rambut biru pucat agak panjang. Meskipun ada kilatan tajam di matanya, kelelahannya terlihat jelas, dan pakaian bagusnya kusut.

Keluarga Nitti adalah salah satu keluarga pertama di liga, dan kami dikurung di kamar kediaman mereka di pulau tengah kota. Saya di sini untuk melaporkan bukan dalam kapasitas publik saya sebagai manajer hotel, namun dalam kapasitas pribadi saya sebagai seorang intelijen yang dipekerjakan langsung oleh keluarga Nittis.

“Nama ‘Alvern’ pastilah sebuah tipuan,” kataku. “Kecuali tebakanku salah, kita berhadapan dengan Lady Lydia Leinster, yang juga disebut Nyonya Pedang. Rumahnya menarik kedutaan mereka setelah pecahnya permusuhan, namun sekarang mereka telah mengirimkan putri adipati mereka sendiri kepada kami. Don Niche, mungkinkah ini pertanda perdamaian?”

“Belum tentu.” Pria muda itu—Don Niche Nitti, putra sulung di rumahnya—mendongak, wajahnya dipenuhi kekhawatiran dan kelelahan yang mendalam. “Jangan menilai Nyonya Pedang dari penampilannya. Dia bisa membuat kota kami menjadi lautan api sendirian jika dia mau. Anda pasti sudah mendengar apa yang terjadi di Avasiek—walaupun banyak anggota majelis yang berpura-pura belum mendengarnya.”

Satu setengah bulan sebelumnya, pada awal perang ini, pasukan Atlas dan Bazel telah menghadapi Kerajaan Ducal House of Leinster di Dataran Avasiek…dan menderita kekalahan bersejarah—sebuah gambaran awal dari invasi secepat kilat ke yang kini menjadi sasaran kedua kerajaan tersebut. Dalam pertempuran itu, dikatakan, seorang iblis telah menyerbu markas mereka dan menghancurkan moral pasukan mereka hanya dengan satu mantra. Aku menganggap kisah itu sebagai gosip di medan perang, dan aku pasti tidak akan pernah mengaitkannya dengan gadis periang itu.

“Pada saat yang sama, keluarga Leinster bukanlah orang bodoh,” lanjut Don Niche sambil melepaskan kacamatanya. “Mereka harus mempertimbangkan perang dan perdamaian. Sekarang, siapa yang dibawa oleh Nyonya Pedang? Tentu saja dia tidak akan datang ke sini sendirian.”

“Seorang pemuda yang menyebut dirinya Allen dan seorang gadis muda dari klan rubah,” jawabku. “Saya tidak percaya mereka sebenarnya adalah suami dan putrinya, tapi saya curiga mereka tangguh.”

Levitasi terkenal sulit dikendalikan, dan seorang penyihir yang melakukan hal itu dengan mudah tidak bisa dianggap remeh. Namun, reaksi pemuda di depanku melebihi apa pun yang aku perkirakan. Don Niche yang selalu mengarang—disebut “Cold Razor of the Nittis”—tercengang.

“Apa?” dia menuntut dengan terbata-bata. “Allen? Apa kamu bilang Allen?!”

“A-Apakah ada masalah?” tanyaku, mengacak-acak rambutku karena gelisah. Tampaknya warnanya lebih abu-abu dibandingkan saat perang dimulai—mungkin pertanda dampak mental yang ditimbulkannya.

“Keadaannya tidak bisa lebih buruk lagi! Atau mungkinkah ini yang terbaik untuk liga? Orang itu bisa menjamin perdamaian di…”

“Saya kurang begitu mengikuti Anda, Tuan.” Betapapun terampilnya pemuda itu, sulit bagi saya untuk membayangkan bahwa dia pantas mendapat tekanan seperti itu dari Don Niche.

Setelah mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, pemuda itu menjawab, “Saya kira Anda tahu bahwa saya belajar di Akademi Kerajaan Kerajaan Wainwright?”

“Ya pak.” Royal Academy adalah lembaga pembelajaran terbaik di bagian barat benua kita. Hanya mendapatkan izin masuk ke sana adalah suatu prestasi.

Don Niche membuka laci, mengeluarkan botol, dan meneguk isinya—obat perut, menurut dugaanku. “Tempat itu benar-benar sarang monster,” katanya. “Antara Nyonya Pedang dan Nyonya Cahaya, saya tidak dapat menghitung berapa kali saya diliputi oleh perbedaan bakat yang tidak dapat dijawab.”

Meskipun Don Niche saat ini mengawasi urusan internal rumahnya sementara ayahnya menjabat sebagai wakil, dia memulai karirnya sebagai penyihir yang menjanjikan. Namun bahkan dia merasa kewalahan?

“Dan satu monster menonjol dibandingkan yang lain,” semburnya sambil meletakkan botolnya, wajahnya berkerut karena kebencian…dan rasa kagum yang samar namun tak terbantahkan. “’Otak Nyonya Pedang’, Allen dari klan serigala.”

“Mustahil!” aku berseru. Maksudmu dia benar-benar ada?

Lebih dari sekali, aku telah mendengar desas-desus bahwa Nyonya Pedang menyimpan “Otak” di sisinya. Namun bahkan para intelijen liga pun tidak pernah berhasil memperoleh informasi yang lebih pasti.

Don Niche melipat tangannya di atas mejanya dan dengan sungguh-sungguh menyatakan, “Akhir dari perang ini akan penuh badai, meskipun mungkin tidak seperti yang diharapkan oleh Marchese Carnien dan rekan-rekan konspiratornya dari Gereja Roh Kudus. Marchesa Rondoiro dan pendukung utama perdamaian lainnya juga mengerahkan kekuatan mereka. Paolo, kalau terjadi sesuatu—”

“Saya akan segera melapor kepada Anda, Tuan.”

“Silakan lakukan. Oh, dan untuk saudaraku…”

“Don Niccolò Muda?”

Niccolò Nitti adalah putra kedua Deputi Nitti dan saudara laki-laki Don Niche, meskipun beberapa tahun lebih muda dan dari ibu yang berbeda. Meskipun memiliki cadangan mana laten yang luar biasa, dia adalah anak yang sakit-sakitan dan jarang meninggalkan tempat itu. Ketika dia pergi keluar, dia hampir selalu pergi ke perpustakaan. Putri pengurus keluarga—kakak laki-laki saya, Toni Solevino—menjabat sebagai pembantunya.

Don Niche ragu-ragu. “Tidak, tidak apa-apa. Lupakan.”

“Pak.”

Don Niche tidak mengucapkan sepatah kata pun di hadapanku. Tampaknya Liga Kerajaan dan Keluarga Nitti dilanda banyak masalah.