Bab 87: Toko Utama Modal

“Pertunjukan ‘menyembelih wyvern’?” tanyaku. “Kita tidak sedang membicarakan pertunjukan mengukir tuna di sini… Tunggu, itu dia! Pertunjukan mengukir tuna pasti bisnis yang cukup menggiurkan, mengingat betapa lazimnya pertunjukan itu di seluruh Jepang…”

“Tepat sekali!” Kyoko setuju. “Mereka menarik, unik, dan bisa menghemat uang dengan perpaduan antara performa, hiburan, dan daya tarik komersial, membuat semua orang puas. Lagipula, mereka bagus untuk promosi! Itulah mengapa mereka ada di mana-mana di Jepang. Kami hanya meniru metode yang sudah teruji di medan perang itu.”

“Jadi begitu…”

Kami bahkan tidak perlu memburu wyvern; kami sudah mendapatkan beberapa. Dulu, saat kami berlayar dengan perahu karet Kyoko—bukan kapal besar selebar puluhan meter, melainkan kapal pengintai yang ringkas—beberapa wyvern telah menyerang kami, dan kami menyembunyikan mereka di Kotak Barang.

Jadi kami akan menggunakan stok itu untuk pertunjukan, membantai mereka hidup-hidup, dan menjualnya langsung di tempat. Wyvern langka dan mahal di sekitar sini. Kuat, ganas, dan bisa terbang—mereka tidak hanya sulit ditemukan, tetapi juga lebih sulit lagi diburu. Bahkan jika dibunuh oleh monster lain atau sebab alami, bangkai mereka akan dimakan oleh makhluk, burung, atau serangga, atau membusuk oleh bakteri. Lagipula, hal semacam itu terjadi di daerah terpencil atau zona yang dipenuhi monster, jadi material mereka jarang sampai ke tangan manusia.

Wyvern segar utuh yang dipotong dan dijual langsung di tempat pasti akan menarik banyak pengunjung. Para tukang daging, koki, pembuat senjata, dan utusan bangsawan akan berkumpul dari seluruh penjuru ibu kota, dan nama tokonya akan tersohor dalam semalam.

Ide-ide Kyoko liar, tetapi ini bagus.

Kerja bagus, Kyoko.

“Kau ingin menunjuk seseorang? Siapa… tunggu, Moss? Moss bukan pemburu, dia karyawan di tempat jagal kami!”

Hari ini, Reiko tinggal di rumah sementara aku dan Kyoko, dengan Falsetto sebagai pengawal, pergi ke Persekutuan Pemburu. Kami bisa saja pergi bersama, tapi kalau rombongan lebih besar, mungkin pembicaraan akan lebih lambat. Lagipula, pencuri mungkin bisa masuk kalau kami meninggalkan rumah kosong.

Mungkin kabar sudah tersebar di kalangan orang-orang yang mencurigakan bahwa Edith dan Can, yang telah meraup untung besar dari tanduk unicorn, tinggal di sana. Barang-barang berharga kami, barang-barang yang biasanya tidak kami gunakan, bahkan celana dalam kami, disimpan di dalam Kotak Barang, jadi pencuri tidak akan menemukan banyak barang, tapi membayangkan orang asing mengacak-acak rumah kami saja sudah menjijikkan. Aku tidak ingin tangan kotor mereka menyentuh semuanya.

Dengan jebakan keamanan untuk mendeteksi penyusup, kami hanya membutuhkan satu orang untuk menjaga benteng. Ketakutan terbesar kami adalah serangan mendadak yang mematikan, seperti anak panah yang menancap di kepala atau tusukan cepat di jantung. Mempertahankan markas kami yang sudah dikerahkan bukanlah masalah, dan Reiko-lah yang paling cocok untuk tugas itu.

Ups, fokus! Aku harus jelasin ke resepsionis!

“Oh, ya, tapi kudengar Moss adalah pemburu peringkat B sebelum pensiun. Rupanya dia merindukan gelar lamanya dan masih mengambil pekerjaan minimum setiap beberapa bulan agar tetap aktif…” kataku.

“Oh… kurasa aku ingat pernah mendengarnya, tapi…”

Mendera!

“Ih! Ma-maaf, aku akan segera memeriksanya!”

Resepsionis senior dari konter sebelah memberinya tendangan tulang kering yang “disiplin”. Latihan pemula memang keras di mana-mana, rupanya…

Resepsionis kami bertukar dengan staf lain, membawa kami ke bilik pribadi, dan kemudian berlari ke tempat pemotongan daging.

Beberapa saat kemudian, resepsionis itu kembali bersama seorang pria tua.

“Anda pasti klien yang aneh kalau saya permintaan pribadi Anda,” katanya. “Tentu, saya masih memegang lisensi berburu saya, tapi saya sudah pensiun selama bertahun-tahun. Apa mau Anda dengan orang seperti saya?”

Dia menatap kami dengan curiga. Ya, siapa pun pasti skeptis.

“Keahlian pedangmu yang setara dengan B-Rank dan keahlian yang kau asah di tempat jagal. Moss, kau satu-satunya orang yang cocok untuk pekerjaan ini… pekerjaan jagal wyvern publik!”

“Apaaa?!” teriak mereka.

Ya, saya pikir mereka akan terkejut.

Kyoko hanya mengangguk dalam diam, menyerahkan semua pembicaraan kepadaku… Falsetto untuk tetap diam adalah hal yang wajar, karena penjaga tidak mencampuri pembicaraan bisnis atasannya.

Sekarang, apakah dia akan menerima pekerjaan itu?

Resepsionis itu berdiri di sana, tertegun, tetapi wajah Moss berubah dari kaget menjadi senyum gembira dan berbinar.

“Aku ikut! Pekerjaan ini milikku! Tak ada yang bisa merebutnya dariku!”

Ya, saya juga sudah menduganya…

Sepuluh hari kemudian, Kyoko menandatangani kontrak toko utama, menggunakan Kotak Barang dan bengkel induknya untuk merapikan interior dalam sekejap. Ia telah memindahkan toilet, unit kamar mandi, freezer, dan kulkas dari induknya…ditambah layar dan gim untuk hiburan. Dan tentu saja, sistem keamanan terbaik.

Kami sudah melakukan promosi untuk pertunjukan pembantaian wyvern, mengiklankan bahwa bagian-bagiannya akan dilelang di tempat. Lalu, Persekutuan Pemburu dan Persekutuan Perdagangan menyerang kami dengan keras. Bukannya mereka melakukan sesuatu yang mencurigakan; mereka malah menghujani kami dengan permohonan putus asa dan cerita-cerita sedih agar kami menjualnya melalui mereka.

Para utusan dari toko-toko besar dan bangsawan juga mengerumuni kami. Kebanyakan dari mereka curiga, menuntut kami untuk menunjukkan barang-barang mereka terlebih dahulu. Kami hanya menepis mereka dan berkata, “Jika Anda meragukan kata-kata atau barang dagangan toko kami, silakan pindah ke tempat lain. Pastikan untuk memberi tahu atasan Anda bahwa Anda dipecat karena menghina kami dengan sikap menuduh Anda.”

Pasarnya memang penjual, jadi kami tak perlu buang-buang waktu untuk memuaskan para skeptis. Bahkan ada orang aneh yang bilang, “Kalau kalian benar-benar punya material wyvern, serahkan saja ke raja! Aku yang urus semuanya!”

Aku sudah mengusirnya dengan mengatakan bahwa hal itu akan menghancurkan keuntungan kami sedemikian rupa sehingga toko itu bisa tutup bahkan sebelum dibuka, bahwa aku tidak memerlukan perantara jika aku ingin memberikan persembahan kepada raja, dan bahwa ia bebas memburu wyvern miliknya sendiri untuk memberikan persembahan.

Kami mungkin terlihat muda, tapi apa orang-orang tidak menyadari kalau kami punya koneksi untuk mendapatkan wyvern, mungkin ada orang kuat yang mendukung kami? Bukan berarti kami punya, tapi tetap saja…

Akulah yang berurusan dengan orang-orang itu. Kyoko tidak cocok untuk itu, dan kami tidak ingin ada… kejadian buruk darinya. Reiko terlalu tenang dan kalem, yang memancarkan aura dingin. Lidahnya yang tajam juga tidak membantu. Dia tampak sempurna untuk penolakan dingin, tetapi dia akan membuat siapa pun yang merasa dirinya hebat menjadi marah. Bukan ide yang bagus untuk membuat terlalu banyak musuh ketika kami bahkan belum membuka diri.

Sedangkan aku, aku menjelaskan semuanya dengan lembut dan mengusir orang-orang tanpa insiden. Sedikit tatapan maut dariku sudah cukup.

Tidak, saya tidak senang dengan hal itu!

Setiap kali aku membantu persiapan pembukaan di Toko Pedagang di ibu kota, aku selalu berada dalam mode Edith. Reiko ada di sana sebagai Can, tentu saja, dan Falsetto seperti biasanya. Kami sudah memutuskan untuk bersikap seperti teman lama sejak awal. Menyerahkan semuanya pada Kyoko akan terlalu berat baginya, dan sejujurnya, aku dan Reiko terlalu khawatir untuk berdiam diri dan tidak melakukan apa-apa. Belum waktunya untuk menghancurkan ibu kota dan melarikan diri.

Lagipula, Can sudah mengirimkan tanduk unicorn langka ke guild, tepat saat aku mungkin memintanya untuk mencairkannya. Dan sekarang Salette menjual seekor wyvern utuh, diikuti berbagai barang langka. Orang-orang pasti akan mengerti maksudnya.

Jadi, alih-alih menghindari kecurigaan, kami justru mengungkap semuanya, menunjukkan bahwa kami adalah teman yang saling membantu dengan bertukar barang dan uang. Can, sang pemburu, menjual hewan buruan langka kepada Salette dan menjaga Edith, sang santo yang tak berizin, Salette, sang pedagang, mendanai kegiatan amal Edith, dan Edith menyembuhkan luka Can saat berburu. Karena Can sering pergi, Edith juga mempekerjakan Falsetto, seorang pendekar pedang dan pemburu yang terampil, sebagai penjaga cadangan.

Yup, itu adalah pengaturan yang sempurna!

Hari besar pun tiba; saatnya untuk pertunjukan pemotongan wyvern di Capital Trader Shop.

Tempatnya adalah tempat pemotongan daging milik Hunter’s Guild. Kami tidak bisa melakukannya di alun-alun pusat, karena akan tidak higienis jika terkena tanah, dan kami tidak akan bisa membersihkan kotorannya setelahnya seperti di sini. Melakukannya di depan toko kami tidak mungkin, jadi ini satu-satunya pilihan.

Lagipula, melakukannya di sini memberi pengaruh bagi Persekutuan Pemburu. Kru jagal—selain Moss, yang sudah kami rekrut—bahkan menawarkan bantuan gratis. Itu tidak mengejutkan saya, mengingat itu kemungkinan besar kesempatan sekali seumur hidup dan sesuatu yang bisa mereka banggakan untuk ke depannya. Kami masih berencana memberi mereka masing-masing koin emas. Itu hadiah yang mewah, tapi ini seharusnya perayaan, jadi harga pasar tak perlu dipedulikan.

Lagipula, Toko Pedagang akan mengandalkan Persekutuan Pemburu dan Persekutuan Perdagangan untuk mendapatkan barang-barang biasa setelah dibuka. Persekutuan Perdagangan bisa melelang material dan tetap meraup untung besar, dan pengalaman menangani material wyvern akan memberi mereka hak untuk berbangga diri.

Sudah saatnya.

Oh, itu dia…

Sebuah kereta kuda khusus terlihat, terhubung dan dimuati wyvern, didorong oleh para pemburu tingkat rendah dan anak yatim piatu yang kami sewa. Kami membayar mereka bonus awal sebesar satu koin emas kecil per orang—senilai sekitar sepuluh ribu yen—yang sungguh luar biasa. Lima atau enam anak yang bergabung berarti lima puluh hingga enam puluh ribu yen, sesuatu yang sama sekali tidak pernah terdengar. Tentu, jumlahnya jauh di atas harga pasar, tetapi ini adalah pekerjaan khusus, dan pekerjaan di masa depan tidak akan memberikan gaji sebanyak itu.

Kami juga mengundang staf panti asuhan, jadi para pengasuh dan direkturnya juga ikut bergabung. Mereka datang bukan untuk mencari uang, melainkan hanya untuk menunjukkan dukungan dan rasa terima kasih. Namun, kami tetap akan membayar mereka.

Reiko sedang bersama kru transportasi, diam-diam merapal sihir pengurang gravitasi. Kalau tidak, semuanya pasti akan terlalu berat. Untungnya, belum pernah ada yang mengangkut wyvern sebelumnya, dan orang-orang berasumsi wyvern tidak terlalu berat karena bisa terbang, jadi tidak ada yang mempertanyakannya.

Saat kru muncul, staf jagal, pekerja serikat, pemburu, dan penonton bergegas membantu mendorong, bersemangat untuk menyaksikan pertunjukan atau merasa menjadi bagian darinya. Apa pun alasannya, semua orang bersemangat, dan itu kabar baik bagi kami!

Wyvern itu tiba di tempat jagal, dengan para penonton menyaksikan dengan penuh rasa takjub, beberapa dari mereka mengamati bagian tubuh potensial yang ingin mereka tawar.

Saya memulai pidato pembukaan, karena terlalu berisiko jika membiarkan Kyoko menanganinya.

Halo semuanya, terima kasih sudah datang ke acara pembukaan cabang utama Trader Shop, yang diresmikan oleh teman baik saya, pedagang bintang yang sedang naik daun, Salette! Selanjutnya, kita akan menyembelih seekor wyvern—yang dipasok oleh Salette—dengan bantuan para ahli jagal dari Hunter’s Guild, lalu kita akan menjual bagian-bagiannya di sini! Penjualannya akan dilakukan dalam format lelang—saat menawar, silakan berteriak keras dan angkat harganya dengan jari-jari Anda!

Penonton bersorak kegirangan.

Baiklah, kena sasaran!

“Mari kita dukung para ahli jagal!”

Saya mengatakannya seolah-olah serikat membantu kami tanpa imbalan apa pun dan menyebut para tukang daging itu “profesional” untuk menyanjung mereka. Tindakan kecil seperti itu penting untuk memenangkan hati orang-orang.

Maka, para profesional pun mulai mengukir. Ini pertama kalinya mereka mengukir wyvern, tetapi pengalaman mereka selama bertahun-tahun menangani hewan buruan besar terbukti. Meskipun mereka kesulitan di beberapa bagian, mereka menjalani prosesnya lebih baik dari yang saya duga berkat pengetahuan anatomi dan teknik dasar mereka. Sejujurnya, saya pikir mereka akan kesulitan lebih banyak, tetapi bukan tanpa alasan mereka menjadi profesional di bidang ini.

“Oke, kepalanya sudah lepas! Kita bisa menjual mata, telinga, dan bagian-bagian lainnya sepotong-sepotong, tapi apa asyiknya? Ayo kita mulai menawar seluruh kepala dari leher ke atas!”

Yup, mari kita mulai saja.

Lidah dan telinga Wyvern adalah hidangan lezat yang terkenal, meskipun hampir tidak ada yang pernah memakannya sebelumnya. Apakah para koki yang menawar, atau para bangsawan yang mencari tunggangan piala?

“Sepuluh koin emas!”

“Limabelas!”

“Tujuhbelas!”

“Delapan belas!”

Penawaran meningkat pesat. Delapan belas emas bernilai sekitar 1,8 juta yen. Lebih dari satu juta hanya untuk kepala, yang beratnya hanya sepersekian dari berat tubuh.

“Dua puluh!”

“Dua puluh dua!”

Yup, masih naik…tunggu, tidak!

Ini bukan tentang meraup untung maksimal, tapi untuk menarik perhatian orang, membuat nama toko dikenal, dan menunjukkan bahwa kami bisnis yang adil. Saya harus menunjukkan sedikit kemahiran sebagai juru lelang di sini.

Apa yang harus dilakukan…

“Dua puluh lima!”

“Tigapuluh!”

Penawarannya benar-benar melonjak. Mereka menaikkan harga untuk menyingkirkan penawar kecil. Lelang baru saja dimulai, dan kami masih punya banyak suku cadang untuk dijual. Harga akan turun di tahap selanjutnya, jadi tidak perlu melelang terlalu awal.

“Tiga puluh emas, dua perak, tiga perak kecil!”

Hah?

Kenaikan itu sangat spesifik. Mungkin itu batas maksimal mereka?

Penawar dan penonton lainnya terkekeh canggung.

Oh! Sekarang kesempatanku!

“Terjual! Kepala Wyvernnya dijual seharga tiga puluh emas, dua perak, dan tiga koin perak kecil!”

“Apaaa?!”

Ruangan itu dipenuhi teriakan kaget, tetapi saya tidak peduli.

“Konyol! Ada jeda karena semua orang tertawa, tapi masih banyak lagi yang akan datang! Kenapa harus tutup secepat itu kalau harganya masih jauh lebih tinggi?!” teriak seorang pria gemuk dan kaya, jelas-jelas berencana menawar lebih tinggi.

“Tidak masalah!” balasku. “Ini bukan soal meraup untung sebanyak-banyaknya; ini soal pembukaan toko dan pelayanan untuk semua tamu! Kami tidak akan menunda penawaran, dan kami akan segera tutup setelah ada jeda! Sekarang, tolong alihkan perhatian kalian ke pemenangnya!”

Atas aba-abaku, semua orang melihat ke arah penawar.

Seorang pria kurus berpakaian koki menggenggam sebuah dompet koin. Seorang anak laki-laki, sekitar sepuluh tahun, berdiri di sampingnya dengan sebuah dompet kecil miliknya. Dompet pria itu kemungkinan berisi tiga puluh keping emas yang ia kumpulkan untuk hari ini, dan agaknya, anak laki-laki itu juga memegang dua keping perak dan tiga keping perak kecil yang ia tabung dari uang saku atau hasil kerjanya.

Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk memasak dengan bagian-bagian tubuh wyvern. Lidah, telinga, mata, dan daging pipi makhluk itu semuanya merupakan hidangan lezat yang terkenal. Sang koki kemungkinan besar telah memasang harga maksimal tiga puluh emas, tetapi orang lain telah memanggil tiga puluh satu, menghalanginya untuk mengajukan tawaran yang sama. Tepat ketika ia hendak menyerah, putranya menawar sejumlah kecil itu.

Tawaran akan terus melonjak jauh melampaui harga itu, dan mereka tak punya peluang menang dengan harga sekecil itu. Namun, ia tak sanggup menyerah tanpa perlawanan, dan ia telah meneriakkan satu-satunya teriakan menantangnya, satu-satunya seruan perangnya, bahkan ketika peluangnya sepenuhnya berpihak padanya.

Ruangan itu hening. Semua orang mengerti dan menerima situasi tersebut.

“Lelang hari ini intinya adalah suasana dan pelayanan! Aku akan memutuskan siapa pemenangnya dan kapan, tapi untuk saat ini hanya akan diberikan kepada penawar tertinggi! Naikkan tawaranmu sebelum aku tutup, dan tidak ada orang lain yang bisa mendapatkan barangnya!” seruku. “Sekarang, barang berikutnya sudah siap. Ayo kita mulai menawar hati wyvern!”

“Sepuluh koin emas!”

“Dua belas!”

“Tigabelas!”

“Empat belas!”

“Limabelas!”

“Enambelas!”

Pidato saya sepertinya membuat para penawar kembali aktif, meskipun kenaikannya kecil-kecilan. Mereka terus-menerus mengajukan penawaran, seolah takut jeda akan mengakhiri semuanya. Saya tidak bermaksud membuatnya seheboh ini…

 

Jeroannya hanya menarik restoran dan pedagang grosir obat-obatan, tetapi sisik dan selaput sayapnya adalah komoditas yang sangat diminati. Para pembuat senjata, penjahit, penjual perhiasan, cendekiawan, pedagang, utusan bangsawan, dan bahkan para bangsawan sendiri meneriakkan tawaran mereka. Suasananya benar-benar riuh… dan semua kehebohan itu menghasilkan promosi yang luar biasa.

Kami sudah menjual sebagian besar bagian utamanya, hanya menyisakan dagingnya. Kami sudah menjual banyak sekali, tapi jumlahnya terlalu banyak, dan melelang semuanya sangat merepotkan. Acaranya juga sudah berjam-jam sejak dimulai…

Berakhir di sini tidak akan merusak dagingnya, karena kami bisa saja memasukkan sisanya ke dalam Kotak Barang, tapi kami sudah punya lebih banyak wyvern di sana. Lagipula, kami akan terlihat pelit jika berhenti sebelum waktunya di tengah banyaknya pembeli yang antusias, dan kami tidak ingin merusak acaranya. Menyimpan sisanya juga berisiko mengekspos Kotak Barang, dan membawanya kembali dengan mengetahui dagingnya akan rusak akan membuat orang-orang curiga. Beberapa orang mungkin akan mendesak kami untuk menjual dagingnya dengan harga murah jika itu terjadi, dan aku tidak mau berurusan dengan itu.

Hmm, apa yang harus dilakukan… Aku tahu!

“Apakah ada orang dari Serikat Dagang di sini?” tanyaku.

“Ya, di sini!” jawab sekelompok orang dengan penuh semangat.

Yup, tidak mengherankan…

“Bisakah kau membeli sisa dagingnya dalam jumlah besar? Aku terlalu lelah untuk melelang sisanya…” kataku. “Soal harga, coba kulihat… kita sudah menjual potongan daging yang bagus, dan karena ada daging sisa juga di sana, bagaimana kalau kita jual tujuh puluh persen dari harga penawaran terakhir per kilo?”

“Kami akan mengambilnya!” teriak mereka segera.

Sudah kuduga. Penawaran terakhir belum mencapai batas maksimal, karena aku menutupnya cukup rendah. Tujuh puluh persen dari harga itu menyisakan banyak keuntungan bagi mereka, begitulah. Memang, aku lelah dan ingin mengakhiri lelang lebih awal, tapi kami juga ingin membangun hubungan yang solid dengan Serikat Dagang.

Persekutuan Pemburu? Mereka sudah punya pengaruh karena terlibat dalam pelelangan itu sendiri, jadi mereka akan baik-baik saja. Kalau kita menjualnya kepada mereka, mereka pasti akan langsung menjualnya kepada Persekutuan Dagang, jadi itu akan sia-sia.

Beberapa orang yang menunggu daging yang lebih murah di akhir lelang mengeluh, tapi sial. Memang, saya mempercepat proses penutupan seiring berjalannya waktu, sehingga harga pun turun, tapi bukan masalah saya jika mereka salah membaca hasilnya. Mereka bisa saja membeli dari Serikat Dagang, jadi bukan berarti mereka sepenuhnya tidak bisa mendapatkan daging wyvern. Serikat itu memang akan menaikkan harga, tapi itu urusan bisnis; ini mungkin tidak termasuk dalam tugas pelayanan publik mereka untuk memediasi anggota. Mungkin mereka bisa memberikan bonus atau semacamnya kepada staf mereka.

Setelah pertunjukan pemotongan wyvern, kami kembali ke lantai dua cabang utama Trader Shop. Kami mengadakan pertunjukan di tempat pemotongan daging Hunter’s Guild, dan kami menjual semua sisa daging ke Commerce Guild. Kami juga membuang semua hasil pembersihan ke mereka, mengklaim bahwa mereka sekarang memiliki semua sisa daging tersebut.

Tokonya buka besok, tapi kami tahu kami akan kelelahan hari ini dan sudah menyiapkan semuanya kemarin. Jadi, tidak ada pekerjaan tersisa untuk kami lakukan hari ini.

“Kerja bagus, tim!” kata Kyoko.

“Wah, aku lelah sekali…” erangku.

Memang, para profesional guild yang menangani ukirannya, tapi menjalankan pelelangan dan berteriak-teriak tanpa henti sungguh melelahkan. Reiko dan Kyoko yang menangani penyerahan bagian-bagiannya kepada pembeli, tapi mereka merasa lebih ringan dibandingkan mereka. Orang-orang mungkin mengira aku pemilik toko… Yah, mungkin tidak, mengingat aku berpakaian seperti pendeta wanita.

Tentu, aku tahu akulah orang yang tepat untuk pekerjaan itu. Kyoko dan Reiko payah dalam hal semacam itu. Kyoko pasti akan mengacaukan waktu penutupan penawaran, berlarut-larut, dan para penawar pasti akan mencoba menindasnya. Dan ketika kekesalannya mencapai puncaknya, dia akan tersenyum manis… dan dunia akan kiamat.

Dalam kasus Reiko…aku bahkan tidak ingin memikirkannya.

“Promonya keren banget! Nama tokonya nggak cuma terkenal, tapi juga tersebar kabar kalau kita punya koneksi untuk mendapatkan wyvern utuh. Orang-orang pasti berpikir kita bisa menyediakan barang langka lainnya juga…”

“Yap. Dan kami sudah menjelaskan di depan semua orang bahwa Edith, Can, dan Falsetto terikat dengan tokomu,” kataku.

“Itu menghemat tenaga kita untuk menjelaskannya nanti, dan akan lebih mudah bagi kita untuk bermanuver mulai sekarang. Tapi…”

“Hama akan menyerang kita semua!” teriak kami serempak.

Itulah masalahnya. Kru Trader Shop semuanya gadis-gadis muda yang menangani barang-barang ultra-langka dan bernilai tinggi, dan kami baru saja mendapatkan hasil buruan besar hari ini. Kami pasti akan menarik beberapa orang yang sah dan tidak sah: pedagang, bangsawan, penipu, preman, dan penjahat, hanya untuk menyebutkan beberapa. Kami sudah tahu itu akan terjadi sejak awal, tetapi berlarut-larut berarti kami harus berurusan dengan hama-hama itu secara perlahan, jadi kami sepakat lebih baik menghancurkan mereka semua sekaligus dan membersihkan udara. Tidak ada cara untuk menghindarinya, jadi lebih baik segera merobek perbannya. Pertahanan kami yang bisa kami gunakan secara terbuka termasuk ilmu pedang Falsetto dan ilmu pedang semu Reiko melalui sihir penguat. Kami juga memiliki opsi rahasia, seperti cincin, gelang, liontin, gesper sabuk, dan perangkat pelindung pribadi Kyoko lainnya, senjata sinar mikro, perangkat komunikasi, dan banyak lagi, ditambah ramuan saya dan sihir Reiko. Untuk menghindari bahaya bagi kami dan sekutu kami, kami akan memanfaatkan sepenuhnya teknologi Kyoko, mantra Reiko, serta ramuan dan wadahku.

Kalaupun orang-orang tahu tentang beberapa dari mereka, kita bisa bilang saja Dewi telah melakukan keajaiban untuk menyelamatkan kita, dan mungkin kita akan baik-baik saja. Mungkin. Semoga saja…

Maksudku, Edith itu pendeta wanita, entah dia tersesat atau tidak. Akhir-akhir ini orang-orang juga memanggilku santo. Kalau ada orang jahat yang menyerang, tak akan ada yang mempertanyakan Dewi ada di pihak mana.

Kalau situasinya jadi canggung, kami tinggal pindah lagi dan membawa anak-anak Little Silver. Kami bisa menyumbangkan cabang Trader Shop ke panti asuhan kalau itu terjadi. Mereka bisa untung lumayan kalau dapat toko gratis tanpa biaya tenaga kerja. Serikat di kota itu cukup solid, dan tak ada yang mau main-main dengan toko kecil yang dikelola panti asuhan. Pemburu, preman, dan penjaga berpangkat rendah semuanya menganggap mantan yatim piatu sebagai bagian dari kelompok mereka, dan anak atau cucu siapa pun bisa jadi yatim piatu di dunia ini…

Yah, sekarang tidak perlu lagi memikirkan skenario terburuk. Kita bisa menanganinya begitu semuanya benar-benar terjadi. Mengkhawatirkan sesuatu sebelum waktunya hanya membuang-buang waktu. Lagipula, waktu seorang gadis itu singkat… meskipun bagi kami bertiga, mungkin tidak sesingkat itu…

“Kenapa tidak memasang umpan dan menghabisi mereka semua sekaligus?” usul Kyoko.

“Kyoko, itu jebakan. Kita tidak bisa melakukan itu,” kata Reiko.

Hah? Kita tidak bisa?

“Reiko, bukankah itu sama saja memberi mereka kesempatan untuk melakukan kejahatan? Kita tidak akan mendorong mereka untuk melanggar hukum, hanya dengan menunjukkan sedikit uang atau informasi. Orang normal tidak akan berpikir untuk mencuri hanya karena mereka tahu orang lain punya uang tunai. Hanya penjahat yang sedang berburu yang akan mengambil kesempatan itu,” kataku.

“Tepat sekali!” Kyoko setuju.

“Tapi tanpa kesempatan itu, mereka tidak akan bertindak, kan? Setidaknya tidak saat itu…” kata Reiko.

Saya telah menghabiskan cukup waktu bersamanya untuk mengetahui bahwa dia akan menentang gagasan umpan itu.

“Mungkin kita tidak perlu melakukan apa-apa,” kataku. “Wyvern itu sendiri akan menyebarkan berita bahwa Toko Pedagang menjual barang-barang langka, dan orang-orang cerdik yang melihat Edith bergaul dengan Can akan menghubungkan tanduk unicorn Can dengan Toko Pedagang juga. Tentu saja, mereka akan berasumsi bahwa penjualan hari ini juga akan masuk ke brankas toko. Dan ketika toko dibuka besok…”

“Stok dan daftar produk toko akan tersedia untuk umum…”

Yup, umpan yang menarik akan tetap ada di tempat terbuka.

Reiko mengangkat bahu pasrah. Tak banyak yang bisa ia lakukan.

“A-Apa?! Pertunjukan pembantaian wyvern yang dibicarakan semua orang itu dijalankan oleh Malaikat—maksudku, pendeta wanita itu?!”

“Baik, Yang Mulia,” kata kanselir. “Toko itu mulai terkenal di kalangan penggemar sebagai usaha kecil terpencil yang menjual barang-barang langka, tetapi kemudian mereka membuka cabang di ibu kota. Dan acara promosi pembukaan mereka adalah…”

“Pertunjukan pembantaian wyvern…”

Tepat sekali. Kami pikir itu palsu, seperti burung besar atau boneka kertas berisi daging orc atau permen murah untuk anak-anak, atau orc bernama ‘Wyvern’. Kami pikir rakyat jelata tidak akan mengeluh tentang daging yang dijual murah untuk tujuan promosi, jadi kami mengabaikannya, tapi…”

“Dengan pendeta wanita yang menjalankannya, itu pasti nyata…”

“Memang…dan tentang sumber wyvern itu…”

“Dia pasti terlibat…”

“Tentu saja. Haruskah kita memberi tahu para bangsawan tingkat atas dan menengah serta pedagang besar yang merepotkan tentang dia? Itu akan sangat mengurangi kemungkinan timbulnya masalah, dan bahkan jika sesuatu terjadi, seseorang yang tahu bisa menghentikannya lebih awal,” saran kanselir, tetapi wajah raja menjadi muram.

“Tidak, memperluas lingkaran sejauh itu hampir pasti akan menjamin kebocoran informasi. Tak lama lagi informasi itu akan menyebar ke setiap warga negara, lalu ke negara-negara lain. Dan mereka yang tak punya apa-apa untuk dikorbankan tak terduga. Jangan lupakan putri kesayangan Dewi terakhir yang kehilangan nyawanya karena diserang dua kali oleh mantan pendeta Rueda! Dan jika bukan karena penjaga benua, Fran yang Menakutkan, yang berulang kali menampar Dewi Celestine, daratan ini takkan ada sampai sekarang,” katanya. “Fran yang Menakutkan sudah tua sekarang dan terjebak di tanah kelahirannya. Jika bencana terjadi lagi, siapa yang bisa menghentikan Dewi Celestine?!”

Sang kanselir terdiam, tidak mampu membantah.

Bagian tentang Fran yang menampar Celestine berulang kali merupakan mitos teatrikal, tetapi orang-orang percaya bahwa itu adalah sesuatu yang benar-benar akan dilakukan Fran, jadi hal itu diterima secara luas sebagai fakta.

“Mereka yang kehilangan sesuatu, seperti keluarga atau status, juga tidak bisa dipercaya,” lanjut raja. “Bagaimana jika istri atau anak tercinta mereka sedang sekarat? Melihat mereka menderita seiring nyawa mereka meregang, apa menurutmu mereka bisa menahan diri untuk segera meminta bantuan kepada pendeta wanita padahal mereka tahu ia bisa menyembuhkan mereka seketika? Bisakah setiap bangsawan, pedagang, dan rakyat jelata yang mendengar kabar itu menahan diri?”

“Kemungkinan besar itu tidak mungkin…” jawab kanselir.

“Aku juga tidak yakin bisa menolaknya,” sang raja mengangguk. “Sebenarnya, aku sudah menjalin hubungan dengannya… Aku akan mencoba membujuknya agar mau dibantu. Ya, itu dia! Jika keluargaku dalam kesulitan, aku akan memohon belas kasihannya. Tentu saja, dia tidak akan mengabaikan permohonan seorang raja…”

“Yang Mulia, itu tidak adil! Kalau begitu, tolong bantu istri dan anak-anak saya juga—ah…”

“Lihat? Bahkan kau pun akan hancur,” kata raja. “Apakah kau pikir para bangsawan rendahan, pedagang, dan rakyat jelata biasa bisa melawan?”

“Tidak, mereka tidak bisa…”

Tepat sekali. Jika keselamatan memang ada, mereka akan meraihnya. Mereka yang diselamatkan akan bersyukur, tetapi yang lain akan bertanya-tanya, ‘Mengapa bukan keluargaku ?’ Mereka bukan hanya akan kehilangan rasa syukur, tetapi kemarahan dan kebencian akan membara dalam diri mereka.

“Saya khawatir Anda benar sekali, Yang Mulia…”

Jadi, rahasia sang pendeta wanita itu tetap terkunci rapat, hanya diketahui oleh beberapa orang terpilih…

Waktunya pembukaan besar! “Dari apa?” mungkin orang bertanya-tanya. Kyoko—eh, Salette, cabang utama Toko Pedagang milik pedagang!

Semua orang bersemangat berkat pameran pembantaian wyvern kemarin, dan barang-barang yang dipajang sangat lengkap. Ada barang-barang yang dikumpulkan Kyoko sendirian saat terbang keliling dunia dengan perahu karetnya sebelum bertemu kembali dengan kami, barang-barang yang kami temukan di perjalanan kelompok pertama kami setelah sekian lama, barang-barang yang dibuat di bengkel kapal induk Kyoko, dan wadah ramuan saya. Kami memiliki jajaran produk yang sangat bervariasi, super langka tapi tidak terlalu aneh untuk dunia ini. Harganya pun selangit. Kami tidak ingin dibanjiri penjualan bermargin rendah dan bervolume tinggi, dan barang-barang langka yang akan menarik orang-orang berpengaruh tidak akan murah. Jika kami menetapkan harga terlalu rendah, barang-barang itu akan dirampas oleh calo dan tidak akan sampai ke orang yang dituju. Lagipula, barang-barang yang sangat mahal akan menghalangi preman dan pedagang yang licik…mungkin.

Maksudku, wajar saja kalau toko-toko yang menjual barang-barang mewah seperti itu punya pendukung kuat, seperti bangsawan dan bangsawan berstatus tinggi. Dan mungkin, membuat masalah dengan bisnis semacam itu akan menarik perhatian dari seluruh ibu kota, kan? Jadi, penjahat yang ingin tetap rendah hati tidak akan mencoba-coba bisnis aneh kecuali mereka mau mengambil risiko berurusan dengan petinggi. Setidaknya, itu asumsi kami. Kami bertiga dibesarkan di Jepang yang damai, jadi kami tidak begitu mengerti cara berpikir para preman, penjahat, pedagang licik, dan bangsawan korup.

Antrean panjang sudah mengular di luar bahkan sebelum toko dibuka. Mereka mungkin melihat pameran kemarin dan mengira kami menjual barang langka dengan harga murah, jadi mereka ingin membelinya untuk dijual kembali dengan untung.

Sayang sekali!

Maksudku, memang, kami menjual barang langka, tapi dengan harga yang wajar. Kami tidak sebodoh itu mengadakan obral besar-besaran untuk calo. Itu akan sangat merepotkan kami hanya untuk memperkaya para pemburu gelap. Pembeli kelas atas yang kami targetkan akan membayar berapa pun untuk barang yang mereka inginkan, jadi menetapkan harga tinggi bukanlah masalah. Malahan, lebih baik menetapkan harga sedikit di atas harga pasar untuk menyingkirkan orang-orang tak dikenal dan mencapai target kami. Tidak seperti toko cabang kami (bekas toko utama), toko modal tidak untuk dijual kepada masyarakat umum.

Lagipula, tidak ada “harga pasar” yang pasti untuk barang-barang ultra-langka yang tidak bisa didapatkan siapa pun. Jika kami melelangnya, langit adalah batasnya, jadi kami tidak asal memajangnya di rak dengan harga tetap. Kalaupun kami melelang, kami harus mematok harga sekitar delapan puluh persen dari harga penawaran maksimum yang diharapkan. Itulah sebabnya harga barang-barang tersebut ditetapkan seperti itu.

Toko dibuka, dan para pelanggan berhamburan masuk—atau hampir saja masuk sebelum tatapan tajam dari saya dan Falsetto menghentikan langkah mereka. Sambil berbaris rapi, mereka melirik label harga dan berteriak serempak.

“Mahal sekali!!!”

Tidak, kami tidak menipu siapa pun. Harga yang kami tetapkan sekitar delapan puluh persen dari harga yang akan mereka dapatkan jika kami melelangnya. Barang-barang itu memang berharga .

Menyimpan barang semahal ini butuh nyali. Lelang itu seperti pertaruhan. Terkadang, lelang memanas dan harganya melonjak tinggi, tetapi di lain waktu, jika hanya ada satu orang yang menginginkan barang itu dengan segala cara, mereka bisa menutupnya dengan harga yang sangat murah. Tentu saja, menetapkan harga awal terlalu tinggi bisa berakhir tanpa ada penawar sama sekali. Hal seperti itu semakin memanas seiring dengan suasana ruangan saat perang penawaran semakin memanas, jadi memulai lelang dengan harga tinggi bisa merusaknya bahkan sebelum dimulai.

Bayangkan sebuah lukisan terjual seharga satu miliar yen setelah pertarungan lelang yang sengit—jika tawaran awal adalah delapan ratus juta, akankah ada yang berani masuk tanpa ragu? Mengetahui bahwa para pesaing melihat nilai dalam barang tersebut adalah kunci untuk membuat orang-orang terlibat dalam persaingan. Jika penjual memulainya dengan harga delapan ratus juta dan tidak ada yang menawar, itu akan membuat orang-orang mempertanyakan apakah mereka harus membelinya atau tidak. Ini terutama berlaku jika seseorang tidak tahu nilai sebenarnya, tidak membutuhkannya, atau hanya ingin menjualnya untuk mendapatkan keuntungan. Jika mereka membeli sesuatu dari kami dan mencoba menjualnya kembali kepada orang lain, mereka mungkin menawar atau mengajukan tuntutan yang tidak dapat ditolak karena status mereka. Barang-barang ini tidak menjamin keuntungan besar; bahkan, satu langkah yang salah bisa berarti kerugian besar. Selain itu, semua orang tahu barang-barang ini berasal dari kami, jadi harga aslinya jelas. Jika kami memiliki lebih banyak barang yang sama atau kemudian mengisi kembali rak kami, orang-orang tahu mereka bisa membeli lebih murah dari kami.

Setelah lelang kemarin, barang langka apa pun yang beredar di pasaran akan diasumsikan berasal dari toko kami. Toko kami menjadi terkenal setelah aksi itu, jadi mereka pasti akan memeriksa apakah barang langka yang dimaksud memang berasal dari kami.

Jadi, tak seorang pun akan bisa menjual kembali barang-barang kami dengan harga jauh lebih tinggi dari harga kami. Tidak ada insentif bagi pembeli untuk beringas demi barang dagangan kami. Ya, itu akan sangat mengecewakan bagi pembeli perantara, tetapi siapa pun yang harus memiliki barang legendaris untuk menyelamatkan anak yang sakit, misalnya, akan dapat membelinya tanpa masalah. Orang-orang yang tidak peduli dengan harga—seperti bangsawan tinggi, bangsawan, bos pedagang besar, atau orang-orang pamer yang ingin menghabiskan banyak uang untuk ketenaran—juga akan memiliki akses jika mereka mau. Beberapa penjual yang berani mungkin akan mencoba pada awalnya, tetapi mereka akan lenyap jika kami terus mengisi kembali barang yang sama beberapa hari kemudian dengan harga yang lebih rendah.

Tampaknya kalangan penjual kembali cukup kecewa.

Mereka mungkin mengira lelang kemarin yang meriah berarti akan ada banyak barang bagus hari ini juga. Sementara itu, orang-orang yang datang hanya untuk melihat-lihat barang langka tampak puas dan mengobrol riang dengan teman-teman mereka. Kami di sini bukan untuk mencuri pelanggan dari toko lain atau kewalahan, jadi kami tidak menyediakan banyak barang yang dijual di toko biasa. Maksud saya, kami menyediakan beberapa, tapi tidak banyak. Harga barang-barang itu sedikit lebih mahal daripada toko lain, jadi kemungkinan besar tidak akan ada pembeli.

Kami juga menjual perkakas dan gadget kecil praktis buatan kapal induk Kyoko, dan harganya cukup terjangkau. Produknya lumayan dengan harga yang lumayan, tapi tidak terlalu luar biasa sampai-sampai kami harus berebut. Barang-barang seperti mixer tangan dan pinset presisi untuk serpihan kayu. Sisik ikan… tidak akan banyak berguna di sini karena lautnya begitu jauh, jadi kami melewatkannya. Intinya, barang-barang seperti itu biasa ditemukan di toko seratus yen. Saya sudah menduganya akan sedikit laku.

Toko modal utama ini, tidak seperti toko cabang (bekas toko utama), bukan untuk orang biasa. Tidak ada barang murah di sini. Kami menyediakan barang-barang kebutuhan sehari-hari yang agak mahal, barang-barang berkualitas yang sangat mahal, dan barang-barang langka yang super mahal. Toko ini juga dirancang sedemikian rupa sehingga menyenangkan untuk melihat-lihat bahkan tanpa membeli apa pun. Kami memiliki deskripsi barang yang detail beserta instruksi dan trivia, sehingga orang-orang yang melek huruf dapat menikmatinya hanya dengan melihat-lihat. Agak mirip Hands, kurasa.

Dan, tentu saja, keamanan kami sangat ketat. Ini bukan kios buah; satu kasus pencurian atau perampokan saja bisa membuat kami kehilangan puluhan koin emas. Lebih penting lagi, membiarkan hal seperti itu terjadi akan membuat toko terlihat lemah. Kerugian puluhan atau ratusan koin emas mungkin bisa ditanggung, tetapi kami tidak boleh membiarkan orang lain menganggap kami mudah ditipu. Jangan pernah!

Ini adalah toko yang dikelola oleh gadis-gadis yang tampak di bawah umur; begitu kami terlihat seperti orang yang mudah ditipu, semuanya akan berakhir. Kami akan diserbu penjahat dan dimakan hidup-hidup dalam sekejap mata. Itulah sebabnya kami harus membasmi setiap hama kecil. Lagipula, “mencuri” terlalu halus untuk disebut. Orang-orang itu pencuri kelas kakap. Di dunia ini, memotong tangan kanan penjahat adalah hukuman standar, bukan? Atau apakah itu untuk pencopetan? Mungkin mencuri adalah hukuman yang lebih berat.

Oh, dan “perundungan” juga perlu dikritik apa adanya. Memukul seseorang termasuk pemukulan. Merobek buku catatan atau buku pelajaran orang lain termasuk vandalisme. Menyembunyikan sepatu termasuk pencurian. Memeras uang termasuk pemerasan atau perampokan. Guru tidak punya wewenang untuk menyelidiki atau menangkap pelaku, jadi melapor kepada mereka sia-sia. Mereka tidak mau berurusan dengan masalah atau tanggung jawab, jadi mereka memaksa korban untuk menanggungnya. Bahkan ada guru yang mendorong perundungan, berpikir itu cara yang baik untuk mempererat hubungan antarkelas dengan mengorbankan satu kambing hitam. Jadi, hal-hal ini perlu dilaporkan ke polisi, langsung ke departemen yang menangani kejahatan semacam itu. Dan bukan hanya kantor polisi setempat, tetapi kantor polisi besar. Jika polisi tidak menanggapinya dengan serius, Anda harus meminta untuk melihat lencana mereka, memeriksa nama mereka, dan menghubungi kantor inspeksi polisi prefektur. Mereka harus menunjukkan lencana lengkap mereka dengan foto, pangkat, dan nama yang terlihat jelas. Setiap polisi tahu mereka harus menunjukkan lencana mereka ketika diminta. Jika mereka menolak, menjadi kewajiban warga negara untuk menelepon 110 dan melaporkannya sebagai polisi palsu.

Itulah gaya Reiko, yang jauh lebih baik daripada menghadapi amukan Kyoko. Tapi dunia ini tidak punya kantor polisi atau kantor inspeksi. Jadi, jika Reiko atau Kyoko mengamuk, tidak ada yang bisa menghentikan mereka dan tidak ada yang bisa disalahkan. Aku harus mengatasinya sendiri… yang rasanya menakutkan.

Pokoknya, toko ini tidak kenal ampun terhadap pencuri. Papan nama di depannya bertuliskan: “Tidak ada ampun bagi pencuri” dan “Putuskan semua harapan, wahai kalian yang mencuri di sini.” Kami bahkan memasang papan nama bergambar dan peringatan audio berulang bagi mereka yang tidak bisa membaca. Rekamannya terdengar seperti seseorang sedang berbicara di balik dinding tipis. Ada trik-trik kecil seperti jeda, menyesap teh, dan bertukar suara untuk benar-benar menarik perhatian.

Barang-barang bernilai tinggi dirantai ke pajangan atau diberi tanda bertuliskan, “Ini replika. Silakan minta untuk melihat barang aslinya,” atau sekadar daftar kertas berisi nama, ilustrasi, dan harga tanpa stok yang sebenarnya. Selain itu, kami juga memasang kucing dan burung di rak untuk mengawasi barang-barang. Di luar, ada seekor anjing besar yang sedang bersantai di dekat tanda bertuliskan, “Penjaga. Aku galak, lho.” Tentu saja tidak dirantai. Mereka sangat senang bisa mulai bekerja.

Selain menempatkan hewan-hewan sebagai pengintai, barang-barang mahal dilengkapi pelacak mikro dan alarm yang akan berbunyi jika dibawa keluar tanpa melepas perangkatnya terlebih dahulu, dan kamera tersembunyi dipasang di mana-mana. Semuanya dari kapal induk Kyoko, tentu saja. Kami tidak bisa menunjukkan rekaman atau pelacak sebagai bukti kepada penegak hukum setempat, tapi tidak masalah. Bukan berarti kami perlu meyakinkan penduduk kota tentang kejahatan yang telah terjadi; kami hanya perlu tahu siapa pencurinya. Ya, kamilah yang menilai di sini.

Tak peduli mereka anak buah pedagang, antek bangsawan, atau antek keluarga kerajaan. Kalau mereka mencuri barang berharga kita dan tak kembali ke bosnya, kemungkinan besar karena mereka berkelahi dengan teman-temannya atau dirampok. Kita yang jadi korban, jadi tak ada alasan bagi kita untuk disalahkan. Dan entah bagaimana, majikan mereka akan menghadapi azab ilahi. “Entah bagaimana!” Aneh, kan? Beberapa insiden misterius itu, dan orang-orang licik itu mungkin akan mundur.

Bagaimana pun, hari pembukaan kami berakhir tanpa masalah apa pun.

Kami tidak menjual banyak, yang memang sudah diduga mengingat sebagian besar koleksi kami berisi barang-barang yang “tidak laku”. Toko yang menjual permata langka tentu tidak akan selalu penuh setiap hari. Stok kami terlalu khusus untuk barang-barang yang bisa terjual dengan cepat seperti obral obral di toko serba ada.

Jadi, itu saja untuk hari pertama kami. Saya pikir aksi nyata dengan pelanggan dan hama akan terjadi dalam beberapa hari.

Dan tibalah hari kedua pembukaan kami.

Antrean pelanggan hari ini tidak terlalu ramai. Para pencari rasa ingin tahu biasanya sudah mulai berdatangan di hari pertama, sehingga jumlah pengunjung diperkirakan akan berkurang. Selain itu, karena harga yang wajar terlalu berisiko bagi reseller yang tidak membutuhkannya, minat untuk membeli pun berkurang karena mereka mencari penawaran yang lebih baik di tempat lain.

Ya, bagi siapa pun kecuali mereka yang benar-benar menginginkan barang-barang kami, ini hanyalah toko barang-barang mewah, bukan tambang emas untuk menjual barang. Nah, pengunjung selain pelanggan resmi hanyalah orang-orang bodoh dan penjahat, dan orang-orang seperti itu mungkin akan datang agak terlambat. Mereka biasanya akan mengamati dan menunggu sebentar, karena mereka butuh waktu untuk bersiap. Pelanggan sungguhan perlu memeriksa apakah kami dapat dipercaya, dan penjahat akan menunggu brankas penuh atau meluangkan waktu untuk menyusun rencana untuk menipu kami.

Saya pikir kita harus menyiapkan beberapa hal lainnya selagi keadaan masih tenang.

“Kyoko, bisakah kau membuatkan kami sebuah pesawat kecil di pesawat indukmu?” tanyaku.

“Tentu saja, tapi…kamu tidak bisa menggunakan perahu karet atau perahu mini yang ada?” jawabnya.

Kapal mini itu juga merupakan sejenis perahu karet, tetapi kapal induk Kyoko memiliki “perahu karet” yang cukup besar menurut standar Bumi, jadi kami membedakannya dari kapal mini, kapal angkut, pesawat tempur, dan semacamnya.

“Ya, itu agak besar. Aku sedang memikirkan sesuatu yang lebih kecil dan lebih mudah dipegang.”

Benar, semua yang ada di kapal induk Kyoko sangat besar. Setiap pesawat jauh lebih kecil daripada perahu karetnya, tetapi bahkan pesawat tempur satu kursi pun cukup besar. Mereka dirancang untuk luar angkasa atau planet-planet keras yang belum dipetakan, jadi mereka dipersenjatai dan tangguh, dengan mesin yang bertenaga, lapisan baja tebal, dan perlengkapan darurat di dalamnya. Tidak heran mereka begitu besar. Mereka mungkin dibangun dengan mengutamakan keselamatan awak di atas segalanya, dengan margin keselamatan yang dimaksimalkan, tetapi mereka terlalu berlebihan untuk lompatan pendek dan sembunyi-sembunyi di planet yang layak huni. Yang saya inginkan sekarang bukanlah Lamborghini, mobil lapis baja, atau truk besar—hanya kendaraan sehari-hari seperti mobil kompak atau moped—dan tidak, bukan moped bertenaga nuklir.

Kita sudah punya Kotak Barang, jadi tidak perlu ruang kargo. Tidak perlu segel kedap udara atau pelindung berat juga. Kita bisa menggunakan pesawat yang lebih besar saat dibutuhkan. Aku ingin sesuatu yang kecil, senyap, dan cepat, untuk perjalanan siang hari yang sembunyi-sembunyi; sesuatu yang mudah aku atau Reiko kendalikan… Kira-kira seperti Meteor. Pesawat dua penumpang dengan selubung untuk menghilang atau menyamar sebagai batu, dengan semacam perisai untuk mencegah gangguan saat parkir, autopilot, sistem keamanan yang sempurna, dan akan datang saat dipanggil. Oh, dan tidak perlu lagi membungkuk saat melewati bebatuan dan dinding beton!

“Ya, aku jadi merasa tidak enak kalau Kyoko mengantar kita untuk perjalanan jauh,” Reiko setuju. “Perahu karet dan perahu mini yang sekarang besar. Bahkan dengan fitur tembus pandang, kita tidak bisa naik atau turun di siang hari atau di dekat orang. Perahu kecil dan tersembunyi yang bisa kita gunakan bersama pasti akan berguna.”

Aku tahu dia juga akan sependapat. Meski tak terlihat, rasanya aneh ketika ada massa besar di dekatnya karena memengaruhi aliran udara atau sinar matahari. Jadi, demi kerahasiaan dan demi menyelamatkan Kyoko, ini penting. Itu akan memudahkan kami mengunjungi anak-anak di Little Silver juga.

“Begitu… Masuk akal,” kata Kyoko. “Aku akan membuat beberapa pilihan dari basis data kapal induk, lalu kita bisa memilih beberapa opsi dan menyesuaikannya dengan kebutuhan kita. Komputer akan menangani desain dan fabrikasi… Tunggu, bukankah lebih cepat kalau dibuat sebagai wadah ramuan, Kaoru?”

“Itu curang. Aku tidak mau berlebihan,” kataku. “Tentu, aku akan menggunakan metode itu untuk keadaan darurat atau menyelamatkan nyawa tanpa ragu, tapi kalau kita punya bengkel resmi di kapal indukmu, yang menggunakan material yang ditambang robot dari planet lain atau sabuk asteroid, itu… tidak terlalu melanggar aturan dunia ini. Kapal indukmu juga agak curang, tapi mereka menggunakan peralatan yang sudah ada untuk membuat sesuatu, jadi kupikir itu lebih baik daripada menciptakan sesuatu sebagai wadah ramuan…”

“Kaoru selalu sangat serius tentang hal semacam itu…” Reiko menjelaskan.

“Ya, dia bisa benar-benar berkepala kosong—maksudku, berkepala tebal.”

Apa itu, Kyoko?!

“Jangan pernah mencampuradukkan kedua istilah itu! Jangan pernah!” bentakku.

“Jadi, aku ambil beberapa desain dari database,” kata Kyoko, sambil membawa setumpuk cetak biru dan maket. “Pesawat ultra-kompak dua penumpang, empat penumpang untuk saat kita bertiga perlu pergi ke suatu tempat, kendaraan darat seperti sepeda dan mobil… Kami punya tipe yang pakai ban dan tipe yang bisa melayang. Hovercraft dibagi menjadi mobil terbang dan tipe yang bisa menetralkan gravitasi. Selain itu, kami punya pesawat skimming, kapal selam, dan banyak lagi. Untuk keadaan darurat, seperti mengevakuasi anak-anak di Little Silver, kapal mini, transportasi, dan perahu karet yang ada akan lebih aman, kan?”

“Eh, benar…”

Banyak sekali pilihannya. Semuanya terdengar menarik, tapi kami tidak bisa memilih semuanya. Netralisir gravitasi pasti lebih aman dan nyaman daripada ban, tapi kalau ada yang melihat kami, melayang di udara akan jauh lebih sulit dijelaskan daripada kendaraan beroda… Tapi kalau dipikir-pikir, roda pun akan jadi masalah kalau kendaraannya ditarik hewan.

“Mengapa kita tidak mencoba semua jenis prototipe?” saran Kyoko.

“Tentu, ayo kita lakukan itu,” Reiko setuju.

Serius? Semuanya?

Yah, Kyoko tinggal memberi tahu komputer induknya saja, jadi tidak akan terlalu merepotkan. Pabrik di pesawat akan otomatis memproduksinya begitu dipesan. Jika sumber daya menipis, robot akan menambang planet atau asteroid terdekat, atau menyelinap ke planet ini di malam hari. Makhluk-makhluk kecil yang tak kenal lelah.

Semua ini bermula karena pertanyaan Kyoko tentang teleportasi yang menciptakan salinan di tempat tujuan dan kematian orang aslinya membuat kami ketakutan. Alternatifnya adalah melengkungkan ruang itu sendiri, tetapi teknologi semacam itu dilarang oleh Celes karena kemungkinan besar akan menyebabkan distorsi. Reiko telah mendapat peringatan keras tentang hal itu ketika Celes memberinya sihir…atau lebih tepatnya, kekuatan yang didukung sains.

Jadi, kami mendapatkan beberapa jenis kerajinan yang berguna. Masing-masing dari kami mendapatkan satu untuk setiap jenis, disimpan di Kotak Barang saat tidak digunakan, siap untuk diambil kapan saja dan di mana saja.

Sekarang, menuju ke Little Silver akan mudah sekali!

“Kami kembali!”

“Selamat datang di rumah!” jawab anak-anak.

Yup, setelah prototipe kerajinan selesai, saya kembali ke Little Silver untuk melakukan uji coba setelah tutup.

Reiko dan Kyoko tetap di toko, meskipun penjahat mungkin akan datang selama jam kerja jika mereka ingin mengganggu kami. Tapi seseorang mungkin merencanakan pencurian, perampokan, atau penculikan di malam hari, jadi kami membutuhkan setidaknya dua orang untuk menjaga keamanan. Dengan keamanan ketat kami dan dua gadis tanpa ampun yang berjaga-jaga, tidak perlu khawatir… Sebenarnya, mungkin aku seharusnya mengkhawatirkan keselamatan fisik dan mental calon penyusup itu, atau mungkin nyawa mereka.

Saya di sini hanya untuk memeriksa anak-anak semalaman dan akan pulang sebelum toko buka besok pagi. Meninggalkan toko untuk mereka berdua terasa tidak adil… bagi pelanggan. Falsetto juga tetap di sana, tetapi dia selalu membiarkan tangannya bebas untuk menangkis pedang atau panah yang mungkin mengarah ke kami, memancarkan aura mengancam bagi orang-orang di sekitarnya. Tidak seperti karyawan pada umumnya… Tidak ada pelanggan yang akan menanyakan detail produk kepada wanita bersenjata pedang dan berzirah yang memancarkan aura pembunuh. Mereka mungkin akan mengira dia pedang bayaran untuk menangkal preman.

Falsetto sudah mencoba memaksaku ikut, tapi kujelaskan aku tak punya musuh di kota Little Silver, dan tuan tanah serta penduduk kota di sana menjagaku. Aku harus menjelaskan berulang kali bahwa hampir tak ada seorang pun di sana yang bisa menyakitiku, kalau mereka mau.

Aku bilang “hampir tidak” karena terakhir kali aku bilang “tidak pernah”, dan dia membalas dengan mengungkit kejadian tujuh puluh empat tahun yang lalu. Lagipula, kalau dia setuju aku seratus persen aman, itu sama saja dengan mengatakan peran Einherjar tidak ada artinya… dan dia tidak akan pernah melakukannya.

Kali ini, saya menggunakan pesawat ultra-kompak dua penumpang. Pesawat itu memiliki gas, rem, dan tongkat kendali; sangat mudah, bahkan bagi saya dan Reiko. Pesawat itu otomatis mengoreksi saat berbelok sehingga tidak akan ada yang bergeser, dan kami tidak perlu khawatir tentang masalah kemudi atau semacamnya. Bahkan, pesawat itu bahkan tidak memiliki kemudi, elevator, atau aileron. Agak gila juga pesawat terbang yang sudah dilengkapi rem… meskipun mungkin itu hanya membalikkan gaya dorong, alih-alih menghentikan akselerasi dengan bantalan rem fisik.

Pesawat itu juga tidak akan jatuh jika berhenti di udara. Pesawat itu tidak menggunakan sayap untuk daya angkat—bahkan tidak bersayap sama sekali. Pendorong belakangnya pun tidak ada. Kemungkinan besar ia melayang menggunakan netralisasi gravitasi atau antigravitasi. Dorongannya mungkin berasal dari pembengkokan gravitasi atau sesuatu yang lain… Ia bisa melayang, mundur, dan bahkan bergerak menyamping. Benda apa ini, helikopter?!

Sebaiknya jangan menganggapnya sebagai teknologi Bumi… karena memang bukan. Lagipula, aku tidak perlu memahami hal-hal ini. Berapa persen pengemudi di Bumi yang benar-benar memahami mesin dan girboks? Mereka tidak perlu pemahaman menyeluruh tentang cara kerja internal mereka untuk mengendarai mobil. Lagipula, pesawat ini sudah dilengkapi autopilot, sistem keselamatan, penghindaran tabrakan, dan sistem monitor. Sangat mudah… Bukan berarti aku bodoh!

Seperti mesin press yang perlu menekan dua tombol bersamaan atau microwave yang tidak bisa menyala meskipun pintunya terbuka, desainnya benar-benar anti-bodoh… Meskipun ada orang-orang bodoh di luar sana yang masih menyebabkan kecelakaan, seperti orang-orang yang menonaktifkan alarm yang berbunyi karena mengganggu atau memanaskan kucing basah di microwave untuk mengeringkannya. Tidak ada yang bisa dilakukan terhadap kebodohan yang nyata. Saya merasa kasihan pada manajer dan petugas keselamatan yang dikritik karena kasus-kasus seperti itu…

Ngomong-ngomong, dikerumuni anak-anak, aku menuju ke ruangan beralas tatami. Kami tidak boleh berbaring di lantai bersama-sama kecuali ruangan itu dilarang memakai sepatu.

Saya harus memanaskan air mandi nanti…

Anak-anak ini tidak pernah mandi kecuali kami ada di sekitar, katanya itu buang-buang kayu bakar. Kami sudah membangun pemandian sebesar ini, tapi mereka bahkan tidak menggunakannya… Tapi itu akan berubah dengan semakin seringnya Reiko dan Kyoko berkunjung. Perjalanan kami masing-masing akan lebih singkat, tapi semuanya akan seimbang setelah urusan toko utama beres.

“Apa? Kamu mulai memproduksi lebih banyak makanan kering dan asap? Kamu juga sedang mencari klien baru? Dan mengurangi waktu istirahat jadi setengah hari seminggu? Istirahatlah! Bukankah kami sudah bilang untuk libur dua hari seminggu?! Kamu pikir kami senang kamu bekerja lebih keras? Tentu saja tidak! Kami merasa tidak enak karena membuat kalian terlalu banyak bekerja! Oh, tidak… Jangan terlihat sedih begitu! Jangan menangis! Jangan menangis!!!”

“Aku kembali…” kataku.

“Oh, selamat datang di rumah. Bagaimana dengan pesawat ultra-kompak ini? Apakah anak-anak baik-baik saja?” tanya Kyoko riang.

Aku terkulai, terlalu lelah untuk menjawab.

“Ada apa? Apa terjadi sesuatu? Kaoru? Kaoru!”

“Dan itulah yang terjadi…” kataku, kelelahan.

“Ah…” jawab Reiko dan Kyoko.

“Anak-anak itu terlalu serius untuk kebaikan mereka sendiri,” tambah Reiko. “Atau mungkin tidak bekerja membuat mereka cemas. Mereka mungkin takut kita akan menganggap mereka tidak berguna dan menelantarkan mereka, sehingga mereka tidak akan bisa makan sendiri lagi. Atau mungkin sudah tertanam dalam diri mereka bahwa anak-anak kecil akan kelaparan jika anak-anak yang sehat tidak bekerja keras. Aku yakin mereka punya cukup makanan di panti asuhan, tapi kan mereka tidak lahir di sana. Siapa yang tahu seperti apa kehidupan mereka sebelum di panti asuhan…”

Kyoko dan aku terdiam. Anak-anak masih belum cukup percaya pada kami untuk menjalani hari-hari mereka tanpa rasa khawatir. Apakah mereka hidup dalam ketakutan selama ini, khawatir kami akan meninggalkan mereka kapan saja? Kami tampaknya masih jauh dari memperbaiki keadaan mereka yang menjadi tidak stabil secara emosional ketika kami pergi selama sepuluh hari atau lebih, meskipun mereka sudah jauh lebih baik. Awalnya, mereka panik parah ketika kami pingsan karena mabuk di markas bawah tanah kami dan mereka tidak dapat menemukan kami di pagi hari. Baru-baru ini mereka belajar menoleransi ketidakhadiran kami selama seminggu hingga sepuluh hari. Selain itu, meskipun mereka takut kami akan meninggalkan mereka, mereka merasa tenang dengan kehadiran Scary dan Hang, karena mereka yakin kami tidak bisa meninggalkan kuda-kuda mahal seperti itu.

Aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang itu…