Bab 83: Burung dan Anjing

“Bagaimana status kelompok lainnya?”

Angkatan Laut Kekaisaran tampaknya mempertahankan status quo hingga kapal pengganti mereka tiba. Tim gabungan yang terdiri dari perusahaan pelayaran dan pedagang maritim berfokus untuk membangun pijakan mereka, mengincar keuntungan mandiri dan operasi jangka panjang tanpa dukungan dari negara asal. Faksi penyihir dan para familiar mereka mengamankan kediaman seorang mantan bangsawan di ibu kota, sedikit di luar pusat kota, dan sedang mencari peluang untuk menghubungi dengan nama sandi ‘K’…

“Cih! Beraninya… setelah kita semua sepakat untuk menghormati keinginan K dan menghindari kontak langsung… Maksudku, aku mengerti. Karena penyihir itu sendiri tidak ada di sini, mereka tidak bisa berkomunikasi dengan familiar mereka selain sinyal dasar yang telah diatur sebelumnya, jadi mereka ingin segera terhubung dengan K untuk keperluan penerjemahan. Tapi itu masalah mereka. Tentu saja itu bukan alasan untuk mengganggu K atau bertindak dengan cara yang mungkin menimbulkan kecurigaan penduduk setempat. Bukan berarti mereka tipe yang mau mendengarkan alasan…” kata para pemimpin tim ekspedisi Mata Dewi, lalu mengangkat bahu.

“Baiklah, mari kita mulai Pertemuan Tinjauan Falsetto,” kataku.

“Oke.”

“Mengerti!”

Falsetto telah pindah dari penginapan sebelumnya dan ke penginapan kami.

Maksudku, jelas saja…

Dia mengambil kamar di sebelah kamarku dan Reiko. Karena kami sekamar, Falsetto bersikeras untuk bergabung dengan kami, tetapi kami berhasil membujuknya dengan mengatakan bahwa kami memiliki tugas dewi rahasia yang harus diurus. Dia berdalih bahwa syarat permintaannya menyebutkan kami akan berbagi kamar di penginapan, tetapi kami mengatakan kepadanya bahwa itu hanya karena kamar itu dirancang untuk Reiko. Dia tampak sangat sedih, menggumamkan sesuatu dengan suara pelan. Rupanya, dia mengira pekerjaan itu memang untuknya.

Wah, malang sekali nasibnya…

Aku sudah bilang padanya kalau Francette dulu juga tinggal di kamar terpisah, dan dia dengan enggan setuju. Lagipula, Francette sekamar dengan Roland.

Untuk rapat hari ini, Kyoko berpartisipasi secara jarak jauh melalui komunikator. Rasanya agak kesepian karena tidak melihat wajahnya, jadi kupikir menambahkan fitur pencitraan holografik untuk rapat jarak jauh kita mungkin ide yang bagus. Aku bisa saja membuatnya sebagai wadah ramuan, tetapi kapal induk Kyoko seharusnya bisa menanganinya. Aku tidak ingin terlalu bergantung pada “Bengkel Dewi”, dan aku harus memberi Kyoko kesempatan untuk bersinar atau dia akan merajuk.

“Francette tahu tentang kepulanganku dan mengirim Falsetto untuk melindungiku. Dia benar-benar fanatik, dan mustahil untuk mengusirnya. Kalau kita mengacau, bisa menimbulkan masalah serius. Jadi, kau mengerti kenapa kita harus menerimanya, kan?” tanyaku.

“Benar,” jawab Kyoko.

Aku sudah menceritakan pada Reiko dan Kyoko tentang teman-temanku di masa lalu berkali-kali, jadi tidak diperlukan penjelasan lebih lanjut.

“Kalau dia bikin keributan setiap kali terjadi sesuatu atau campur tangan di saat terburuk, pasti pusing. Jauh lebih baik kita mengendalikannya sejak awal. Lagipula…”

“Ya?”

“Francette banyak membantu saya saat itu. Saya rasa Falsetto juga akan membantu kita.”

Kyoko dan Reiko tidak berkata apa-apa, tetapi mereka mengerti. Aku bisa saja memberikan berbagai alasan logis dan beralasan untuk keputusanku, tetapi mereka tahu bahwa pada akhirnya inilah yang sebenarnya kuinginkan. Jadi…

“Disetujui!” kata mereka serempak.

“Seharusnya kita baik-baik saja dalam hal kerahasiaan. Francette dan orang-orangnya sudah percaya aku dewi dari dunia lain, jadi apa pun alat ilmiah atau sihir yang kita tunjukkan, mereka akan menganggapnya sebagai dewi. Mereka juga tidak akan pernah mengkhianatiku atau membocorkan informasi. Falsetto akan menjadi sekutu yang sempurna: setia, bijaksana, dan dapat diandalkan sebagai pengawal. Kita bisa mengandalkannya untuk melindungi Little Silver, dan karena dia membawa kudanya sendiri, dia juga bisa mengurus Hang dan Scary. Kalau dipikir-pikir… ini benar-benar kesepakatan yang menguntungkan bagi kita,” aku menyadari.

“Kau benar…” Kyoko setuju.

“Kedengarannya bermanfaat…” Reiko menimpali.

Maka, Falsetto pun bergabung dengan kelompok kami. Tidak seperti anak-anak yang belum pernah kami beri tahu rahasia kami, ia adalah anggota penuh lingkaran dalam kami.

“Jadi, Fal— Whoa!” teriakku saat sesuatu terbang lewat.

“Ih!” Reiko menjerit.

“A-Ada apa?!” tanya Kyoko.

Apakah itu…seekor burung?

“Oh, itu cuma… ada burung terbang masuk lewat jendela. Bukan burung pemangsa atau apalah, cuma burung biasa. Ukurannya tidak terlalu kecil, mungkin seukuran merpati atau gagak, tapi lumayan…”

Kami membiarkan jendela terbuka karena kami tidak perlu khawatir nyamuk dan lalat berkat ramuan pengusir serangga saya. Dengan lapangan kedap suara, kami juga tidak perlu khawatir akan terdengar, dan angin sepoi-sepoi terasa nyaman… Tapi, alih-alih serangga, seekor burung terbang masuk.

Mengapa? Bagaimana?

“Dewi, Dewi. Utusan Nenek ingin bertemu,” kata burung itu terbata-bata.

“Hah? Siapa ‘Nenek’?” tanyaku.

Kekuatanku membuatku mengerti bahasa burung, jadi itu bukan kejutan, tapi aku sama sekali tidak tahu siapa “Nenek” ini. Masalahnya, orang ini ingin bertemu denganku dan sepertinya dia mengenalku sebagai seorang dewi. Aku sendiri tidak mengenal burung mana pun yang akan memanggilku “Dewi” di Kerajaan Balmore yang jauh ini. Semua burung yang pernah berinteraksi denganku sebagai dewi mungkin sudah punah sekitar tujuh puluh tahun yang lalu. Dengan umur mereka yang pendek, mereka pasti telah melewati puluhan generasi…

Tunggu sebentar.

Dahulu kala, saya pernah mendengar bahwa beberapa burung hidup lima puluh hingga enam puluh tahun, dan ada catatan tentang seekor burung beo yang hidup selama sembilan puluh tahun. Jika demikian, beberapa burung mungkin tidak melewati banyak generasi, dan cerita-ceritanya bisa saja diwariskan kepada anak cucu mereka. Mungkinkah keturunan burung-burung itu masih ada? Apakah legenda saya diturunkan secara lisan, seperti halnya Hang dan Scary?

“Kami menemukanmu sebelum anjing-anjing itu! Kemenangan bagi burung-burung. Gembira! Bangga!” katanya.

“Hah? Anjing? Apa burung dan anjing bersaing memperebutkanku?” tanyaku keras-keras. “Anjing dan burung yang tak bisa berkomunikasi, bersaing memperebutkanku… Tidak mungkin, itu bukan… tunggu, ya… Mariel!”

Satu-satunya yang mampu melakukan hal seperti itu, selain kami bertiga, adalah Mariel, berkat ramuan yang kuberikan padanya!

“Apakah kamu dikirim oleh Mariel…atau salah satu bawahannya?” tanyaku.

“Membawanya? Membawamu?” tanyanya.

“Hmm, sepertinya kurang cerdas… Atau mungkin sudah beberapa hari sejak Mariel mengirim pesan itu, dan kamu kurang jelas detailnya. Pokoknya, kurasa aku harus menemuinya…”

“Apakah kamu yakin itu aman?”

“Kaoru…”

Reiko dan Kyoko terdengar khawatir.

“Tidak apa-apa, jangan khawatir,” kataku meyakinkan. “Ingat cerita yang kuceritakan tentang kuda yang kutolong? Dia gadis bangsawan waktu itu. Dia tidak akan pernah mengkhianatiku… kurasa. Tapi berapa umurnya sekarang…? Dia sekitar lima belas tahun waktu itu. Dengan tujuh puluh tiga tahun di dalam Kotak Barang dan sekitar setahun berlalu sejak itu, dia mungkin sudah delapan puluh delapan atau delapan puluh sembilan? Sangat tua di dunia ini. Sepertinya dia juga telah dipromosikan ke gelar yang lebih tinggi. Mariel benar-benar telah membangun kehidupan untuk dirinya sendiri.”

Namun, hari sudah mulai malam, jadi kami memutuskan untuk menjadwalkan pertemuan nanti.

“Besok, kita ketemu di tempat rahasia. Kasih tahu mereka,” kataku.

“Oke. Besok, di tempat pribadi, kita ketemuan. Nanti aku kasih tahu.”

“Huh, ingatanmu lebih baik dari yang kukira… Tunggu, aku ragu wanita tua seperti Mariel datang sendiri, jadi pesan dalam bahasa burung tidak akan berhasil! Tunggu, aku akan menuliskannya di kertas, jadi bawalah.”

“Oke. Aku akan menunggu…”

Jadi, saya mengikatkan selembar kertas ke kaki burung itu, tetapi…

“Kenapa tidak pergi?” tanyaku.

“Dewi, belai aku…”

“Oke, oke.”

Saya garuk-garuk kepala dan lehernya, dan burung itu pun memejamkan mata dengan bahagia. Setelah menikmatinya beberapa saat, burung itu—yang terlalu besar untuk disebut burung kecil—terbang pergi.

“Jadi itu faksi kedua setelah Einherjar,” kata Reiko. “Penginapan ini terlalu mencolok, jadi sebaiknya kita bertemu di tempat lain. Dan sebaiknya kita tidak bertemu di markas mereka, demi keamanan. Falsetto dan aku juga akan pergi, tentu saja.”

“Baik,” kataku sambil mengangguk tanpa protes.

Kukira mereka akan melakukannya. Kukatakan tak apa-apa, tapi sudah tujuh puluh empat tahun sejak terakhir kali aku melihat Mariel. Waktu itu sudah cukup bagi siapa pun untuk berubah. Di usianya, Mariel sudah berada di titik di mana sungguh sebuah keajaiban bahwa ia masih hidup. Dan inilah Dewi, yang terkenal di seluruh benua karena menghidupkan kembali dan meremajakan pahlawan agung Fran yang Menakutkan. Tak heran jika ia tak mampu menahan godaan. Lagipula, bahkan jika Mariel sendiri tidak punya niat seperti itu, bawahannya mungkin bertindak atas keinginan mereka sendiri atau demi dirinya.

Tidak ada salahnya untuk berhati-hati.

“Aku juga ingin pergi—”

“Kamu tidak—”

“Kamu tidak perlu datang, Kyoko!”

Reiko memotongku sebelum aku sempat mengatakannya…

“Mereka di sini…”

Sehari sebelumnya, burung itu—yang agak terlalu besar untuk disebut burung kecil—kembali membawa catatan yang menyebutkan waktu dan tempatnya. Namun, catatan itu mengatakan mereka akan mengirim pengawal besok pagi dan pertemuan akan diadakan di markas mereka, jadi kami mengirimkannya kembali dengan catatan, “Bertemu di Patung Dewi di Alun-alun. Tidak perlu pengawalan.”

Ya, hampir di setiap negara di benua ini, ada taman besar dengan patung Celes di ibu kota, biasanya di dekat istana dan Kuil kerajaan. Taman itu mungkin digunakan sebagai tempat berkumpul warga saat terjadi peristiwa, keadaan darurat, atau bencana, dan sebagainya. Aku memilihnya karena tidak ada yang berani melakukan hal yang tidak pantas di depan istana dan Kuil. Ada pos jaga terpisah dari penjaga gerbang istana di sana, dan area itu cukup ramai pejalan kaki. Itu adalah salah satu tempat yang paling tidak cocok di ibu kota untuk menyerang atau menculik seorang wanita muda. Lagipula, bukan hal yang aneh bagi seorang dewi atau Malaikat untuk memilih patung Celes sebagai tempat pertemuan. Aku tidak sebodoh itu untuk langsung masuk ke wilayah kekuasaan mereka. Tidak ada yang tahu apa yang menunggu di sana, mulai dari penyergap hingga obat tidur yang diselipkan ke dalam makanan atau minuman, hingga entah apa lagi. Aku bisa menetralkan obat apa pun dengan meminum ramuan detoks sebelumnya, tetapi tidak perlu memberikan sedikit informasi itu, karena mereka selalu bisa merencanakan tindakan balasan atau mencoba metode lain. Lebih baik memberikan informasi sesedikit mungkin.

Karena alasan yang sama, saya tidak memilih restoran sebagai tempat pertemuan. Jika lokasinya sudah diketahui sebelumnya, mereka bisa saja menempatkan agen rahasia yang menyamar sebagai pelanggan yang tidak terkait, memanipulasi makanan, atau melakukan berbagai trik. Jika diskusi berlarut-larut, kami bisa pindah ke restoran lain yang cocok pilihan saya setelahnya.

Akhirnya, saya membuat burung itu bolak-balik tiga kali. Seharusnya saya sudah menentukan lokasi sejak awal agar ia tidak perlu pergi… Meskipun begitu, burung itu menutup matanya dengan bahagia setiap kali saya menggaruknya di atas paruh dan di sekitar lehernya, jadi mungkin ia baik-baik saja. Saya terbiasa memegang burung, karena saya pernah merawat burung pipit Jawa ceri saya, Pippi, dan burung pipit Jawa putih saya, Jaja, di rumah. Saya juga baik-baik saja dengan anjing dan kucing. Saya cukup ramah dengan hewan… tapi entah kenapa tidak dengan manusia, laki-laki, atau perempuan kecil.

Bukankah laki-laki dan perempuan secara teknis juga hewan?! Sialan! Huff, huff, huff…

Pokoknya, saya sedang berdiri di depan patung dewi itu ketika enam pria mulai berjalan langsung ke arah saya.

Aku sedang dalam Mode Edith—tentu saja, karena mereka datang untuk menemui Edith, sang pendeta wanita merdeka. Reiko—dalam Mode Kaleng—dan Falsetto ada di dekatku, berpura-pura menjadi orang asing yang tidak ada hubungannya. Patung Dewi di alun-alun pusat ibu kota adalah tempat pertemuan klasik bagi pengunjung dari luar kota, jadi ada banyak orang lain yang menunggu orang-orang seperti kami. Aku cukup yakin kami tidak mencolok… tetapi para pria itu langsung berjalan ke arahku tanpa ragu.

Mereka pasti sudah meneliti penampilanku sebelumnya; lagipula, mereka bekerja untuk Mariel. Kedua belah pihak adalah rekan Ordo Dewi Kaoru, dan mengingat waktunya, kemungkinan besar mereka juga tahu tentang Falsetto. Aku sudah menyuruhnya memakai penyamaran, meskipun aku tidak yakin mereka akan menyadarinya atau tidak. Kalaupun mereka menyadarinya, mereka tidak akan tahu tentang Reiko…atau Can, sang pemburu C-Rank. Dia bersamaku saat aku bertemu Emile, tetapi kemungkinan besar mereka berasumsi dia hanyalah teman atau pemandu sementara, bukan rekanku.

Informasi yang beredar di kalangan Ordo Dewi Kaoru kemungkinan hanya menyebut Reiko sebagai seorang wanita yang menemaniku, dan mereka sama sekali tidak tahu tentang seorang pemburu pemula bernama Can di negeri yang jauh ini, maupun hubungannya denganku. Mereka mungkin mendengar aku menyewa pengawal, tetapi dia dan Reiko sedang menyamar. Sehebat apa pun jaringan intelijen mereka, mustahil menyelidiki sesuatu yang tidak mereka ketahui keberadaannya.

Jadi, untuk bersiap menghadapi serangan mendadak, aku menempatkan Falsetto yang tersamar di dekatku agar refleksnya cepat, sementara Reiko berdiri agak jauh agar ia bisa melihat seluruh situasi dengan jelas, merapal sihir untuk melindungi kami, dan tidak perlu mengkhawatirkan keselamatannya sendiri. Keberadaan burung itu hampir memastikan bahwa mereka adalah anak buah Mariel, dan aku rasa ia tidak akan membiarkan siapa pun lengah, tetapi yang terbaik adalah selalu bersiap untuk kemungkinan terburuk.

Itulah cara Nagase…dan cara KKR!

“Kami sangat menyesal membuat Anda menunggu!”

Ya, datang setelah saya dan membuat saya menunggu, mengingat posisi mereka, sungguh sangat kasar dan tidak sopan. Pantas saja mereka berkeringat deras. Sebagai Malaikat, tindakan yang bijaksana adalah datang tepat waktu atau sedikit terlambat, tetapi itu akan memberi mereka waktu untuk mempersiapkan sesuatu, jadi saya tiba lebih dari satu jam lebih awal dan pergi ke sudut tersembunyi untuk mengawasi orang-orang mencurigakan yang sedang mengambil posisi. Saya pindah ke tempat saya sekarang sekitar tiga puluh menit yang lalu, memastikan kami segera melihat satu sama lain, dan mereka tidak akan bisa memindahkan agen mereka ke posisi setelahnya.

Enam pria untuk bertemu seorang gadis kecil terasa agak berlebihan. Apakah mereka berencana agar salah satu dari mereka bertemu denganku sementara lima lainnya menyelinap ke kerumunan tanpa diketahui? Atau mungkin mereka berniat mengeroyokku dan membawaku ke markas mereka dengan paksa. Bagaimanapun, aku tidak punya kewajiban untuk menurutinya.

Aku menjentikkan jari, memberi isyarat kepada Reiko, yang berada di sebelah kanan depanku dan kiri belakang mereka. Sesuai rencana, Reiko memasang peredam suara di sekeliling kami (termasuk Falsetto), agar tidak ada yang bisa mendengar percakapan kami.

“Tidak, tidak, aku hanya datang terlalu cepat,” kataku. Aku sengaja bilang “aku” alih-alih “kami”, meskipun aku ragu mereka percaya padaku.

“Kita tidak bisa bicara sambil berdiri di sini, jadi sebaiknya kita cari toko terdekat…” usul lelaki yang tampaknya pemimpin mereka, tapi aku memotong.

“Ya, ayo pergi ke tempat yang sudah aku pesan.”

“Hah?”

Pemimpinnya tampak terkejut. Maksudku, setelah semua persiapan yang matang ini, aku tidak mungkin membiarkan mereka membawaku ke tempat di mana mereka bisa menyiapkan segala macam jebakan. Aku tidak bodoh. Itulah sebabnya aku sendiri yang mengatur lokasinya. Bahkan dengan medan kedap suara, aku tidak cukup berani untuk mengobrol di tempat terbuka seperti ini.

Aku melirik Reiko sekilas, dan dia menyilangkan tangannya, memberi tanda bahwa tidak ada target mencurigakan di dekatku.

Baiklah, ayo pergi…

Setelah berjalan sekitar sepuluh menit, kami tiba di restoran yang dipesan.

Tempatnya cukup mewah. Kami sudah memesan kamar di belakang, jadi tidak perlu khawatir tiba-tiba dikelilingi pria-pria besar yang menakutkan. Pengunjung lainnya entah orang kaya atau sedang menanggung biaya perusahaan, jadi tidak ada orang-orang yang tidak menyenangkan. Harga yang tinggi bukan hanya untuk kualitas makanan; tetapi juga menjamin keamanan dan suasana yang nyaman. Kami tidak melihat ada yang membuntuti atau menyergap di sepanjang jalan, jadi setelah rombongan kami masuk, Falsetto dan Reiko mengikuti, bergabung dengan kami di ruang privat.

Ruang khusus itu punya meja untuk enam orang dengan tiga kursi saling berhadapan. Kami bertiga, jadi kupikir akan ada dua atau tiga orang. Yah, mereka bisa memasukkan empat orang di samping dan meletakkan kursi di ujung-ujungnya jika perlu…atau begitulah dugaanku, tapi akhirnya hanya dua yang duduk, sementara empat lainnya berjaga—berdiri, tentu saja.

Rupanya, hanya dua dari mereka yang bisa bicara. Baguslah, karena dikelilingi enam pria tua pasti akan terasa berat…

“Kami merasa sangat terhormat diberikan audiensi suci ini…”

Pria yang tampaknya lebih tinggi jabatannya di antara mereka berdua membungkuk hormat sambil berbicara, diikuti oleh pria lainnya. Mereka menunggu untuk duduk sebelum membungkuk, mungkin karena pria dewasa yang membungkuk kepada gadis kecil akan terlalu mencolok. Dunia ini tidak mengenal konsep kesetaraan gender, dan kaum muda diharapkan menghormati orang yang lebih tua. Bahkan di ruang pribadi, pelayan yang mengantar kami masuk masih ada di sana, karena kami belum memesan.

Dan “audiensi suci”? Itu bukan istilah yang tepat untuk menyebut gadis kecil di tempat seperti ini… apalagi di depan pelayan.

Aku memutuskan untuk diam saja. “Nggak, kita ngobrol lagi setelah kita pesan…”

Maka, kami memesan makanan dan minuman. Tidak ada yang memesan alkohol, yang terasa kurang sopan bagi restoran, mengingat menu tersebut berbiaya tinggi dan tidak memerlukan proses memasak. Namun, tentu saja, Falsetto dan Reiko adalah pengawal saya, dan pihak mereka ada di sini untuk berdiskusi penting dengan seseorang yang mereka anggap sebagai dewi atau Malaikat, jadi wajar saja jika tidak ada yang minum. Saya merasa tidak enak, jadi saya memesan jus buah mahal, dan Reiko melakukan hal yang sama, sementara Falsetto memesan air. Ia jelas tidak berniat minum apa pun, dan malah siap menghunus pedangnya dan menyerang kapan saja.

Para pria itu mungkin juga tidak berencana makan atau minum banyak, tetapi mereka memesan secukupnya sebagai bentuk rasa hormat, termasuk untuk empat penjaga yang berjaga. Itu adalah etiket dasar bagi pelanggan.

Melihat sapaan awal mereka tidak menunjukkan sikap angkuh atau tuntutan yang tidak masuk akal, Falsetto dan Reiko tampak sedikit lebih santai. Saya juga sedikit lega, tentu saja. Sekalipun mereka berniat jahat, mereka tidak akan menggunakan pendekatan langsung dan memaksa. Bukan berarti kami tidak bisa menghadapi konfrontasi langsung, tetapi tipu daya dan siasat lebih merupakan keahlian kami.

Setelah berbicara dengan mereka, saya memutuskan bahwa kami tidak memiliki masalah besar. Mereka tidak mencoba menuntut apa pun atau memaksakan interaksi, meskipun mereka bertanya tentang burung dan anjing. Rupanya, setelah Mariel memberi pengarahan sebelum keberangkatan, mereka hanya bisa berkomunikasi dengan anjing dan burung menggunakan isyarat sederhana yang telah diajarkannya sebelumnya, seperti “tangkap tanpa membunuh” dan “musnahkan musuh”, dan mereka tidak memiliki hubungan yang lebih dalam di luar ikatan manusia-hewan pada umumnya. Mereka meminta bantuan untuk melaporkan situasi terkini dan memanfaatkan Korps Anjing dan Korps Burung secara efektif, dan itu tidak masalah.

Mereka telah mengamankan tempat tinggal yang besar, dan saya tidak keberatan menerjemahkan untuk mereka di halaman. Konon, hewan-hewan ini adalah keturunan anjing dan burung yang telah membantu sejak dulu. Di wilayah Mariel, Raphael Earldom, ada tempat berkembang biak bagi anjing dan burung itu, tempat keturunan mereka masih tinggal. Itu adalah tempat yang aman untuk melahirkan, bertelur, dan membesarkan anak-anak, dan beberapa keturunan elit dapat bergabung dengan Korps Anjing atau Korps Burung Raphael Earldom. Mereka tidak perlu khawatir tentang makanan dan diberikan perawatan jika terjadi cedera atau sakit. Mereka yang terlalu tua untuk dinas militer mengambil peran seperti melatih yang muda atau berjaga-jaga. Jika sesuatu terjadi pada mereka, keluarga mereka dirawat. Akibatnya, persaingan untuk mendapatkan tempat di Korps Anjing dan Burung sangat ketat.

Oh… Saya seharusnya menyewa anjing dan burung untuk keamanan di Little Silver juga!

Alih-alih hanya menggunakan alarm, anjing penjaga yang bisa secara fisik menangkap penyusup akan jauh lebih menenangkan. Belum lagi, berinteraksi dengan hewan akan sangat baik untuk perkembangan emosional anak-anak. Memang, mereka punya Hang dan Scary, tapi keduanya agak terlalu besar, ditambah lagi mereka tidak berbulu dan tidak bisa masuk ke dalam gedung. Mungkin perlu dipertimbangkan.

“Jadi, kami sama sekali tidak berniat mengganggu kedamaian Anda, Nona Kaoru…” kata pemimpin itu.

Bagus, mereka mengerti…

“Dan anggota Mata Dewi kemungkinan memiliki sikap dasar yang sama.”

“Hah? Mereka ikut juga?” tanyaku.

“Mereka sudah di sini. Mereka juga sudah mendirikan markas… meskipun mereka tampaknya menahan diri untuk menghubungimu. Kami pasti akan melakukan hal yang sama jika bukan karena masalah dengan Korps Anjing dan Burung. Angkatan Laut Kekaisaran Aligot, beserta para pedagang maritim mereka, juga ada di sini. Setelah mereka memantapkan posisinya di negara ini, mereka mungkin akan lebih proaktif untuk terlibat…”

“Apaaa?!” seruku, tertegun.

“Sepertinya kita tidak perlu lagi menyiapkan pasukan cadangan untuk keadaan darurat,” kata Reiko tanpa ampun.

Tidak, tidak, kelompok Mariel dan faksi-faksi lain seharusnya belum tahu tentang Little Silver…atau tentang Reiko dan Kyoko. Bahkan, mereka mungkin bahkan tidak tahu Kyoko ada. Karena catatan sejarah kemungkinan besar mencatat bahwa aku tidak suka diajak bicara formal oleh orang-orang dekatku, informasi itu kemungkinan besar terbawa ke dalam biografi tertulis dan teks-teks agama. Jadi, meskipun Reiko berbicara santai denganku, mereka mungkin berasumsi kami hanya teman dekat dan tidak akan mencurigainya sebagai sesama dewi.

Satu-satunya hal yang diketahui orang-orang ini hanyalah tindakanku sebagai pendeta Edith dan bahwa aku, Kaoru, adalah Edith. Dan satu-satunya orang yang mereka lindungi sepenuhnya adalah aku. Tentu, mereka akan berusaha menjaga orang-orang di sekitarku tetap aman—hanya agar tidak membuatku kesal—tetapi jika diberi pilihan menyelamatkanku dari luka gores dan Reiko atau Falsetto dari cedera serius, mereka akan memprioritaskanku. Jadi, patut dipertanyakan apakah mereka bisa dijadikan tameng bagi Little Silver dalam situasi krisis.

Maksudku, kalau aku bertanya, mereka mungkin akan setuju menjaga Little Silver, tapi kalau mereka tahu aku dalam bahaya atau masalah, mereka mungkin akan meninggalkan anak-anak yatim piatu itu dan bergegas menolongku. Akankah para pengikut setia dan fanatik mengabaikan perintah seorang dewi? Ya. Tentu saja. Para fanatik adalah tipe yang akan berkata, “Jika itu berarti melindungi Dewi, aku akan menentang perintahnya dan terbakar di neraka tanpa penyesalan. Aku tak bisa mengharapkan apa pun lagi!” Itulah yang menjadikan mereka fanatik; mereka tidak seperti orang beriman pada umumnya.

Lagipula, aku tidak suka memerintah orang untuk melakukan hal-hal semacam itu. Jika seseorang mempertaruhkan nyawanya demi suatu pekerjaan, itu seharusnya pilihannya sendiri, bukan karena disuruh. Aku benci dipuja bak dewi dan disangga bak berhala oleh orang-orang fanatik, dan aku benci gagasan memberi perintah seperti itu. Itulah sebabnya aku tidak bisa memberi perintah untuk melindungi anak-anak Little Silver dengan cara apa pun.

“Aku akan bertemu dengan burung dan anjing,” kataku. “Aku akan membantu menerjemahkan instruksi mereka. Tapi kecuali benar-benar diperlukan, manusia tidak boleh menghubungiku secara langsung. Kirim pesan melalui anjing atau burung dengan instruksi tertulis, dengan kata-kata yang hati-hati atau dalam kode untuk menghindari masalah jika dicegat.”

Bahkan jika mereka mengirim pesan berkode, saya dapat membacanya, berkat kemampuan saya memahami semua bahasa.

“Dimengerti,” kata pria itu. “Keinginan kami yang sebenarnya adalah melayani di sisi Anda, tetapi kami tahu itu bukan keinginan Anda… Namun, jika Anda membutuhkan bantuan kami, silakan hubungi kami kapan saja. Dan jika kami merasa perlu, kami akan turun tangan tanpa ragu.”

Hah?

“Tidak, itu bukan—”

“Kami akan campur tangan!”

“Eh…oke…”

Tak ada gunanya berdebat. Emile dan kelompoknya sama saja—kapan pun tatapan mata mereka seperti itu, apa pun yang kukatakan takkan sampai ke telinga mereka.

Hanya ada satu hal yang dapat saya lakukan: memastikan tidak ada situasi yang muncul yang akan membuat mereka berpikir bahwa intervensi diperlukan.

Sungguh menyebalkan…

Pertemuan itu berakhir tanpa masalah lebih lanjut. Bawahan Mariel bersikap masuk akal, sungguh melegakan. Orang-orang yang bekerja untuk Emile mungkin juga akan baik-baik saja. Selain Reiko dan Kyoko, Emile dan anggota asli Mata Dewi adalah orang-orang yang paling memahami saya. Kami sudah bertahun-tahun tidak hidup bersama tanpa alasan. Jadi, saya tidak bisa membayangkan bawahan yang dilatih oleh anggota Mata Dewi yang masih hidup akan melakukan sesuatu yang tidak saya sukai atau tidak setujui.

“Masalahnya adalah orang-orang dari Kekaisaran Aligot…”

Bahkan jika mereka tidak punya niat jahat—malahan, mereka tampaknya bermaksud baik—rasa batasan yang mereka miliki tampaknya agak berbeda dari apa yang telah kukumpulkan dari insiden sebelum munculnya Item Box, bahan penelitian yang kutemukan di perpustakaan ibu kota Kerajaan Balmore, dan sekarang dari anak buah Mariel.

Segalanya menjadi rumit setelah invasi. Perang melawan penjajah telah menewaskan banyak prajurit Aligot, meninggalkan banyak janda dan anak yatim. Meskipun agresi kekaisaran adalah penyebabnya, tindakan sayalah yang menjadi alasan utama kekalahan dan kerugian besar mereka. Tentu saja, saya dibenci dan dibenci oleh mereka yang berduka, tetapi mereka yang keluarganya tidak terdampak dan mereka yang memahami keputusasaan finansial kekaisaran telah melihat kelonggaran saya di konferensi perdamaian, informasi saya tentang pulau besar di barat, dan dukungan saya untuk membangun kapal-kapal samudra baru, dan mulai percaya bahwa saya adalah Malaikat, yang kemudian menjadi dewi, lalu berterima kasih dan memuja saya.

Jadi, rakyat Kekaisaran Aligot telah terbagi antara mereka yang sangat memusuhi saya dan mereka yang sangat setia. Namun, lebih dari tujuh puluh tahun kemudian, sebagian besar dari mereka yang kehilangan orang-orang terkasih kini telah tiada. Yang masih hidup adalah mereka yang dibesarkan oleh Lompatan Jauh ke Depan Kekaisaran Aligot, yang diajari bahwa kebangkitan kekaisaran adalah berkat Dewi Kaoru.

Di dunia ini, para dewi bukanlah makhluk mitos; mereka terkadang muncul, meramalkan bencana, atau menghancurkan bangsa jahat. Mereka adalah entitas nyata yang patut dihormati sekaligus ditakuti. Dan dibandingkan dengan Celes, Dewi Kaoru dikenal relatif lembut, hanya menyebabkan kerusakan kolateral yang minimal. Tak heran jika ada begitu banyak penganut yang taat…

“Kaoru!”

“Kaoru!”

“Oh, maaf. Aku tersesat dalam kilas balik…”

Ups. Saya sedang berada di tengah-tengah rapat tiga arah, dengan Kyoko berpartisipasi dari jarak jauh, dan saya sedang melaporkan hasil rapat tersebut dengan bawahan Mariel. Saya tidak bisa melewatkan berbagi informasi penting seperti itu, terutama karena Kyoko berpotensi mengakhiri dunia jika dia bertindak gegabah tanpa konteks yang lengkap.

Jadi, kami harus memastikan Kyoko paham betul apa yang tengah terjadi dan menanamkan padanya bahwa jika sesuatu terjadi, dia harus berkonsultasi dengan kami sebelum bertindak sendiri…demi perdamaian dunia.

“Aku adalah Dewi Kaoru!”

“Oooooh!”

Saya berada di halaman bekas kediaman ibu kota bangsawan yang disewakan oleh bawahan Mariel. Halaman itu tersembunyi dari pandangan luar dan meredam sebagian besar suara, meskipun mereka mungkin mendengar lolongan anjing yang keras dan jelas. Sesuai janji, saya datang untuk memberi pengarahan kepada anjing-anjing dan burung-burung tentang situasi tersebut. Mariel kemungkinan besar telah menjelaskan latar belakang dan rencana mereka kepada mereka sebelum mereka meninggalkan wilayah mereka, jadi tugas saya adalah memberi mereka informasi terbaru tentang apa yang telah terjadi sejak saat itu dan kemudian menjelaskan apa yang akan terjadi selanjutnya. Atas permintaan bawahannya, saya harus menambahkan beberapa penyesuaian sesuai keinginan saya.

Pengarahannya kurang lebih seperti ini: Saya Kaoru, dewi dari legenda yang diwariskan oleh Mariel dan leluhur kalian. Seperti Mariel, saya mengerti bahasa hewan…atau lebih tepatnya, sayalah yang memberinya kemampuan itu. Jika kalian dalam kesulitan, jangan ragu untuk berkonsultasi dengan saya. Mariel sepertinya ingin kalian semua bekerja sama dengan bawahannya untuk melindungi saya, tapi saya seorang dewi, jadi saya baik-baik saja sendiri. Anggap saja ini liburan dan santai saja. Saya mungkin sesekali meminta bantuan untuk investigasi atau intimidasi, jadi tolong bantu saya. Kalian dipersilakan berkunjung untuk bersenang-senang, tapi jangan datang berbondong-bondong dan menimbulkan kecurigaan di antara manusia. Pastikan hanya beberapa anjing ramah yang bermain-main dengan hidung mereka, dan pastikan untuk juga menyentuh manusia lain, agar saya tidak terlihat istimewa. Pastikan untuk merahasiakan status dewi saya dari manusia lain.

Sekarang hanya ada anjing di sini, karena burung tidak bisa mengerti ucapan anjing. Setelah anjing-anjing selesai, saya akan mengulangi percakapan yang hampir sama dengan burung-burung… tentu saja dalam bahasa mereka sendiri.

Saya selesai memberi pengarahan kepada anjing-anjing dan burung-burung. Ketika saya menyebutkan akan menggunakan berbagai penyamaran, anjing-anjing itu berkata, “Kami akan mengenalimu dari aroma, jadi tidak masalah,” dan burung-burung itu berkata, “Kami akan mengenalimu dari auramu, jadi tidak masalah.”

“Aroma” anjing itu masuk akal, tapi apa sih “aura” itu?! Semacam gelombang elektromagnetik dari arus bioelektrik, yang unik untuk setiap orang? Seperti, bentuk gelombang atau frekuensi yang berbeda? Dan entah bagaimana burung bisa merasakannya?!

Huff, huff…

Yah, saya pernah mendengar teori bahwa merpati pos bernavigasi dengan merasakan medan magnet Bumi…tetapi saya memutuskan untuk tidak memikirkannya lebih lanjut.

Anjing-anjing dan burung-burung itu tampak senang bertemu saya dan menerima misi mereka. Saya menghargai antusiasme mereka, tetapi karena saya bukan majikan mereka, saya tidak akan memberi mereka banyak tugas—hanya dalam keadaan darurat. Namun, memiliki akses gratis ke burung dan anjing mungkin berguna saat mengirim pesan dan melakukan pengintaian. Namun, melakukan itu rasanya seperti terus-menerus meminjam anjing dan burung Mariel, jadi mungkin saya akan merekrut anjing dan burung lokal secara langsung…

Baiklah, cukup sekian untuk hari ini!

“Eh, Lady Ka—Edith, aku punya permintaan…”

“Hm? Ada apa?”

Kembali di penginapan, Falsetto mendekati saya, tampak agak gugup.

“Aku… yah… aku dengan rendah hati memintamu untuk menganugerahkanku pedang suci…”

Ah… Dia bilang Francette menolak memberinya Exgram…

Falsetto pernah mengeluh bahwa kau pasti mengira dia akan mengatakan sesuatu seperti, “Lindungi Dewi dengan pedang suci Exgram ini sebagai gantiku!” dan dia benar. Aku tidak bisa menyalahkannya karena menggerutu tentang itu, tetapi Francette menerima pedang itu karena dia telah mematahkan pedangnya sendiri saat melindungi Pangeran Roland dengan nyawanya. Sungguh kurang ajar dan tak tahu malu Falsetto menuntut pedang suci dari seorang dewi tanpa melakukan apa pun, apalagi pedangnya sendiri masih dalam kondisi prima. Mungkin itulah sebabnya dia terlalu malu untuk berbicara lebih langsung, tetapi tetap saja, dia sangat menginginkan pedang suci itu.

Aku mengerti perasaannya, tapi…apa yang harus kulakukan…?

Sekalipun ia hanya mewarisi sebagian kecil kekuatan Francette, pedang biasa mungkin tak mampu menahan kekuatan penuhnya. Dan sekuat apa pun ia, ia bisa lengah jika pedangnya patah di tengah pertempuran, seperti yang terjadi pada Francette. Akan sangat mengerikan jika gadis semuda itu mati saat mencoba melindungiku, apalagi jika itu bisa dihindari seandainya ia punya pedang yang layak.

Hmm… kurasa aku tidak punya pilihan.

“Disetujui!” kataku.

“Hah…? Apa? APAAN?!”

Apa, dia benar-benar nggak nyangka aku bakal setuju? Terserah deh…

“Kuberikan padamu pedang yang layak untuk seorang Einherjar! Majulah, Pedang Ilahi Clai Solas!” seruku, dan sebuah pedang muncul di atas telapak tanganku yang terangkat.

“Oooh!” Falsetto menjerit kegirangan.

Tentu saja ia senang; selain dirinya, hanya penjaga benua, sang pahlawan agung Francette, yang menerima pedang suci di klannya. Empat pengawal kerajaan yang akan kuberikan Exhrotti tidak dihitung, karena mereka bukan bagian dari klan Francette atau keturunannya.

“Ini agak berbeda dari Exgram milik Francette,” jelasku. “Daya tahannya kurang lebih sama, jadi akan tetap kuat meskipun kau mengayunkannya sekuat tenaga atau menggunakannya secara sembarangan. Seharusnya tidak akan patah meskipun kau memukulnya dengan sisi datar atau menangkisnya pada sudut yang aneh. Pedang ini menolak darah dan kotoran, dan ketajamannya tidak akan tumpul meskipun kau mengabaikannya. Namun, pedang ini tidak memiliki fungsi getaran frekuensi ultra tinggi. Kau bisa memotong pedang lain seperti mentega dengan pedang ini, yang tidak akan membantu latihanmu. Lagipula, pedang ini akan buruk untuk melindungiku… kau tahu kenapa?”

“Karena jika musuh mengayunkan pedangnya ke arahmu dan aku menangkisnya dengan pedangku sendiri, memotong bilah pedang mereka akan membuat ujung pedangnya yang terputus terbang ke arahmu, dan mereka masih bisa mengayunkan pedangnya sambil memegang sisa senjata di genggaman mereka,” jawabnya.

“Tepat sekali! Bagus sekali!”

Ya, mematahkan pedang musuh tidak selalu ideal. Francette adalah ahli pedang berpengalaman, jadi dia memahami sifat itu dan memanfaatkannya dengan baik, menangkis dengan sisi datar pedangnya. Namun, Falsetto tampaknya kurang pengalaman bertarung dan tidak sepenuhnya memahami fungsi getaran, jadi…

Tunggu dulu! Itukah sebabnya Francette tidak memberinya Exgram…?

Tidak, Francette tidak sepintar itu ! Dia mungkin hanya tidak ingin menyerahkan pedang sucinya. Itu saja.

“Pada dasarnya sama dengan Exhrotti yang dimiliki oleh empat mantan pengawal kerajaan, Four Walls,” imbuhku.

“Oh! Aku pernah melihat Exhrotti beraksi! Bukan dengan Empat Tembok itu sendiri, tapi dipegang oleh keturunan mereka,” kata Falsetto. “Katanya Exhrotti bisa memotong pedang lawan kalau dipegang oleh seorang master… Aku akan berusaha mencapai level itu!”

Oh… Baiklah, semoga berhasil.