Bab 78: Memancing

“Berat sekali…” keluh Kaoru sambil menyeret kereta. Saat itu sekitar pukul dua siang, atau pukul tiga sore, dan dia sedang dalam perjalanan untuk menyajikan makanan di panti asuhan di pinggiran kota. Dia tidak bisa datang dengan tangan kosong, jadi dia harus membawa beberapa perlengkapan memasak dan bahan-bahan untuk perjalanan itu. Panci besarnya dibuat di kapal induk Kyoko dengan paduan khusus; itu adalah panci yang dibuat dengan sempurna dengan banyak gelembung udara kecil di bagian logamnya, membuatnya ringan, kuat, dan bebas korosi. Konduktivitas termalnya juga sangat baik. Sayuran telah dimuat di kereta sehingga terlihat jelas, tetapi dagingnya masih ada di dalam Kotak Barang untuk mencegahnya membusuk. Dia berencana untuk mengeluarkannya tepat sebelum mencapai panti asuhan.

Gerobak itu berada di luar standar dunia ini, tetapi sekilas tampak seperti gerobak roda dua besar biasa, jadi tidak akan menimbulkan kecurigaan kecuali seseorang memeriksa bahan dan kualitas pembuatannya secara mendetail. Akan berbeda jika dia berurusan dengan pedagang atau insinyur, tetapi para penculiknya dan orang-orang di panti asuhan tidak akan peduli untuk memeriksanya dengan saksama.

“Kali ini aku mengunjungi mereka dengan pemberitahuan singkat, jadi kuragu aku akan diserang dalam perjalanan ke sana. Kalau pun ada, mereka akan muncul dalam perjalanan pulang setelah mereka menyiapkan orang-orang mereka untuk penyergapan. Aku tidak keberatan jika mereka mencoba menangkapku dalam perjalanan ke panti asuhan, tetapi semua makanan yang susah payah kusiapkan akan terbuang sia-sia. Kemarin, aku diam-diam meminta Ishris memberi tahu panti asuhan bahwa aku akan datang, jadi aku tidak ingin anak-anak kecewa,” kata Kaoru dalam hati.

Jika dia muncul tanpa peringatan, mereka mungkin sudah mulai menyiapkan makanan atau makan, jadi pemberitahuan sebelumnya diperlukan; Kaoru cukup memiliki akal sehat untuk mengetahuinya. Dia telah menyuruh Blazing Valkyrie menyelinap ke sana untuk memberi tahu mereka tentang kunjungannya, jadi kemungkinan musuh-musuhnya mengetahuinya hampir nol.

“Mereka memang profesional. Mereka sangat berhati-hati sehingga mengirim tiga orang untuk melakukan tugas yang berbeda dan hanya satu orang yang akan pergi ke panti asuhan. Musuh hanya mengincarku, jadi aku tidak keberatan mereka pergi ke suatu tempat untuk sementara. Aku ragu mereka akan menyerang penginapan di tengah kota saat masih sore, karena para penjaga, pemburu, dan tentara bayaran akan mengejar mereka jika mereka melakukannya. Beberapa preman yang ingin mendapatkan hadiah mungkin akan ikut bergabung.”

Memang, penjahat yang ingin meraup untung besar tidak mesti terbatas pada bergabung dengan pihak musuh.

“Terima kasih banyak, nona pendeta!”

Kaoru meninggalkan panti asuhan di tengah suara anak-anak berteriak serempak saat mereka dengan antusias melambaikan tangan selamat tinggal.

Ceritanya selalu sama setiap waktu: seorang dewa atau dewi membawa uang dan makanan untuk anak-anak yatim, karena itulah yang diyakini anak-anak itu.

Penyergapan akan segera terjadi… Panti asuhan itu berada di pinggiran kota, tetapi tidak terlalu jauh. Daerah tempat rumah-rumah mulai jarang ditemukan dianggap pinggiran kota, dan hanya sedikit lebih jauh dari sana. Tanah yang jauh dari kota dapat digunakan untuk menanam sayuran, dan anak-anak tidak diganggu di sana. Ditambah lagi, tidak terlalu jauh, jadi mereka masih bisa pergi ke kota untuk menghasilkan uang. Tetapi bagaimanapun, musuh tidak akan menungguku kembali ketika mereka akhirnya memiliki kesempatan untuk menangkapku di luar kota…

Itulah yang ada di benak Kaoru saat ia menarik kereta dorong, yang kini menjadi jauh lebih ringan setelah makanannya habis dan benda-benda berat serta barang-barang yang akan sulit dibuat ulang nanti—seperti peralatan masak dari logam paduan khusus dengan gelembung udara di dalamnya—telah disimpan di dalam Kotak Barang. Tidak ada gunanya mengeluarkan energi ekstra untuk membawa semua itu, dan ia tidak ingin barang-barang itu hancur dalam serangan itu.

Makan malam telah tiba, dan karena dia telah meluangkan waktu untuk membersihkan setelahnya dan mengurus anak-anak yang ingin mendapatkan perhatiannya, hari sudah gelap di luar. Tepat saat Kaoru berpikir mereka akan segera muncul, sekelompok pria muncul di depan. Dia berada cukup jauh dari panti asuhan, dan ada pepohonan dan rintangan lain di antara dia dan kota. Jika ada tempat yang ideal untuk penyergapan di sepanjang rutenya, tempat inilah yang akan dia tuju. Ketika dia berbalik, dia menemukan bahwa ada beberapa pria berdiri di belakangnya juga. Pria dewasa seharusnya tidak memiliki masalah untuk mengejar seorang gadis kecil bahkan tanpa memotong rute pelariannya, tetapi itu menunjukkan betapa berhati-hatinya mereka.

Totalnya ada sekitar sepuluh orang… Sepertinya mereka terlalu berhati-hati untuk menangkap seorang gadis kecil. Kurasa mereka memutuskan untuk tidak muncul dengan kelima belas orang itu. Mungkin beberapa dari mereka menunggu di jalan di depan sehingga siapa pun yang menggendongku dapat berlari ke sana dan menyerahkanku seperti tongkat estafet.

Sementara Kaoru merenungkan hal itu, para pria itu mendekatinya dari kedua sisi. Namun, mereka masih belum mengatakan sepatah kata pun, jadi ada kemungkinan kecil bahwa mereka sama sekali tidak terkait dengan situasinya dan kebetulan lewat…meskipun kemungkinan itu mungkin beberapa tempat desimal kurang dari satu persen. Jadi, Kaoru menepikan kereta dorongnya ke sisi jalan, memberi jalan bagi yang lain untuk lewat. Namun, para pria itu jelas tidak kebetulan lewat, jadi mereka berkumpul kembali dari kedua sisi dan berdiri menghadapnya.

Ya, saya sudah menduganya!

Dia sudah menduga hal ini, jadi dia tidak terlalu terkejut.

“Kau Edith sang pendeta wanita?” tanya pria yang tampaknya adalah pemimpin mereka.

“Tidak, aku tidak,” kata Kaoru.

“Apaaa?!” kata mereka serempak.

Dia tidak berkewajiban untuk menjawab pertanyaan dari sekelompok pria tak dikenal dengan jujur. Namun, dia hanya mempermainkan mereka dan tidak benar-benar berusaha menipu mereka dan melarikan diri. Selain itu, dia tidak menyangka pihak lain begitu bodoh sehingga mereka akan mempercayainya dan pergi.

“Jangan bohongi aku! Kami sudah tahu siapa dirimu!” kata pria itu.

“Lalu kenapa kau bertanya? Apa kau bodoh?” balas Kaoru.

“Aduh! Di-Diam kau!”

“Marah karena aku menunjukkan kebodohanmu membuatmu terlihat sangat menyedihkan, tahu?”

“Diam!” bentak pemimpin itu.

“P-Pak! Saya pikir rencana awalnya adalah meminta dia pergi bersama kita dengan damai!” salah satu anak buahnya berkata.

“Ah…” kata sang pemimpin, kesadarannya mulai muncul.

Jika mereka bertanya dengan sopan, dia tidak punya pilihan selain menanggapi dengan cara yang sama, dan dia tidak akan bisa langsung melabeli mereka sebagai orang jahat. Namun, karena mereka telah mendekatinya dengan sekitar sepuluh orang dan mulai berteriak padanya, itu adalah pandangan yang sangat buruk bagi mereka, dan dia punya lebih dari cukup alasan untuk berteriak minta tolong, melarikan diri, atau bahkan melawan. Mereka telah jatuh tepat ke dalam perangkapnya.

“Ugh, k-kau pendeta kecil… P-Nona pendeta, kami ingin memintamu untuk ikut dengan kami menemui tuan kami!” sang pemimpin telah mempertimbangkan kembali dan berusaha mengubah strategi. Saat ini, tidak ada hal yang pasti yang akan mengidentifikasi mereka sebagai bagian dari kelompok yang sama dengan keempat pria yang sebelumnya mencoba untuk menangkapnya dengan paksa.

“Apa? Apakah kalian rekan dari keempat pria yang mencoba menculikku, lalu mencoba membunuhku begitu keadaan tidak berjalan sesuai keinginan mereka?” tanya Kaoru.

“Hah?”

“Apa?”

“Saya belum mendengar apa pun tentang itu.”

“Apa yang sedang dia bicarakan?”

Kebingungan menyebar di antara sekelompok pria itu.

“Oh? Apakah mereka berbohong tentang hal itu agar orang-orang tidak tahu apa yang telah mereka lakukan?” tanya Kaoru. “Tunggu, itu mereka! Orang-orang itu ingin membunuhku setelah menangkapku karena mereka tidak ingin aku memberi tahu bos mereka apa yang terjadi!”

“Ih!” Keempat lelaki itu menjerit dan menjadi pucat saat pemimpin mereka melotot ke arah mereka.

“Hei! Bawa mereka ke sana dan awasi mereka!” seru pemimpin itu. Salah satu pria itu menuntun keempat orang itu ke suatu tempat di kejauhan, dan jumlah orang yang menghadapi Kaoru tinggal setengahnya.

Kaoru menyeringai, berpikir akan lebih mudah menangani setengahnya saja pada satu waktu daripada menangani sepuluh atau lebih sekaligus.

Sudah waktunya…

Tepat saat Kaoru bersiap untuk bergerak, sebuah suara yang familiar terdengar. “Berhenti di situ! Apa kau tidak punya malu, mengeroyok gadis muda seperti itu? Bersiaplah untuk dihukum!”

Para Valkyrie Berkobar telah tiba.

Rencanaku hancur…

Kaoru menundukkan bahunya dan berkata lemah, “Kenapa…?”

“Kami adalah hamba setia Dewi, Valkyrie Berkobar! Kami tidak bisa berdiam diri melihat seorang gadis muda terancam!”

“Eh…”

Kaoru tidak melihat para Valkyrie berjalan di sepanjang jalan setapak. Mereka seolah-olah muncul begitu saja. Mereka segera bergabung dengan Kaoru dan berdiri di antara dia dan musuh.

“Tunggu, kau bersembunyi di sini sepanjang waktu?!” kata Kaoru.

Ishris tersenyum. Memang, Kaoru telah menyadari bahwa ini adalah tempat yang tepat untuk penyergapan; tempat ini berada di jalan pulang, jauh dari kota, dan merupakan titik buta bagi kota dan panti asuhan. Hal itu jelas bahkan bagi seorang amatir seperti Kaoru, jadi seorang profesional tentu akan menyadari hal yang sama.

Para Valkyrie Berkobar telah mengetahui jadwal Kaoru jauh sebelum musuh—jauh sebelum Kaoru berangkat ke panti asuhan saat bel kedua berbunyi. Ini berarti mereka punya banyak waktu untuk menyiapkan penyergapan sebelum musuh mulai mempersiapkan penyergapan mereka sendiri. Ditambah lagi, mereka penduduk setempat, mereka tahu keadaan daerah itu seperti punggung tangan mereka sendiri, dan mereka dapat dengan mudah memprediksi di mana musuh akan melancarkan serangan mereka. Namun, mereka tidak akan mampu menghadapi begitu banyak musuh hanya dengan lima wanita; Ishris sendiri yang mengatakannya.

Tindakan mereka tidak ada artinya—pengorbanan yang tidak perlu yang hanya akan menghalangi rencana Kaoru. Tepat saat kepalanya berputar karena kebingungan, suara lain memanggil dari kejauhan.

“Hei! Apa yang kau lakukan pada wanita-wanita itu?!”

“Hah?”

Para penyerang menoleh ke arah suara marah yang datang dari belakang mereka dan mendapati sekelompok sekitar dua puluh pemburu berbaris ke arah mereka dari jalan menuju panti asuhan.

“Saya ketua serikat pemburu di kota ini! Saya sedang dalam perjalanan pulang dari perburuan monster skala besar bersama sekelompok pemburu elit. Apa urusan Anda dengan anggota serikat wanita saya?”

Pemimpin itu menatap kosong, tak bisa berkata apa-apa. Para pemburu elit yang dipimpin oleh ketua serikat mereka adalah petarung tangguh yang akan bertarung dengan baik bahkan melawan prajurit veteran, namun kelompoknya terdiri dari prajurit kelas bawah yang pada dasarnya adalah umpan meriam, pemburu tingkat rendah, dan penjahat biasa. Belum lagi, mereka kalah jumlah. Tidak mungkin mereka bisa menang jika masing-masing dari mereka bertarung dua lawan satu. Jika ini adalah pertarungan dengan ribuan orang di setiap sisi, satu-satunya yang bisa terlibat dalam pertempuran sekaligus adalah mereka yang bertempur di garis depan.

Namun, dalam pertempuran berskala kecil ini, mereka semua akan bertarung sekaligus, sehingga pihak yang jumlahnya lebih banyak dapat mengeroyok lawan mereka. Saat mereka mengalahkan setiap musuh, mereka akan bergerak untuk membantu sekutu mereka dengan menebas musuh berikutnya dari belakang, dan proses ini akan berulang hingga pertempuran berakhir dengan cepat. Bahkan, dengan keuntungan yang sangat besar ini, semuanya akan berakhir dalam sekejap tanpa semua langkah tambahan itu.

Para Valkyrie Berkobar pasti telah menunjukkan diri mereka terlebih dahulu sehingga musuh akan meremehkan mereka dan tidak repot-repot mencegah mereka untuk berkumpul kembali dengan Kaoru. Mereka tidak punya alasan untuk terburu-buru, karena mereka pikir para Valkyrie pada akhirnya akan menyerah, dan mereka dapat membunuh para wanita kapan saja jika mereka mau. Dan tampaknya mereka ingin menghindari pembunuhan, terutama wanita, jika tidak perlu. Bukan hal yang aneh bagi para prajurit musuh untuk berpikir seperti itu; mereka bukanlah bandit. Namun, jika para Valkyrie dan para pemburu telah memainkan kartu mereka terlalu dini, musuh mungkin telah menyandera pendeta wanita itu atau membunuhnya dan mencoba melarikan diri. Para Valkyrie Berkobar telah merencanakan semuanya sehingga mereka dapat mencegah hal itu terjadi dan melindungi pendeta wanita itu, karena Edith telah memberi tahu mereka bahwa empat prajurit telah mencoba membunuhnya untuk membuatnya tetap diam.

Komandan itu tampak agak gelisah, tetapi ia tidak menganggapnya sebagai masalah besar. Unitnya mungkin kecil, tetapi ia adalah seorang perwira militer; ia akan datang dengan persiapan.

Ia mengambil peluit dan meniupnya, lalu terdengar suara yang tajam dan jelas.

Tiba-tiba, hampir tiga puluh orang muncul dari pepohonan di dekatnya. Mereka semua berpakaian seperti pemburu, tetapi rambut mereka yang pendek dan berpotongan cepak, gerakan yang terkoordinasi, dan sikap mereka secara keseluruhan menunjukkan bahwa mereka jelas-jelas adalah tentara. Keadaan kembali berubah dalam sekejap. Bala bantuan musuh hampir seluruhnya terdiri dari tentara; tampaknya, mereka memiliki pasukan cadangan yang menunggu di dekatnya jika mereka dibutuhkan. Mereka hanya mengirim setengah dari pasukan mereka ke kota, dengan setengah lainnya ditahan sebagai cadangan. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang perwira militer; dia sangat ahli dalam taktik lapangan. Dia menyeringai, yakin bahwa dia sekarang memiliki keuntungan besar.

“Hei, apa yang kau lakukan pada wanita-wanita itu?!” suara lain berteriak dengan marah.

“Hah?”

Komandan itu perlahan menoleh dengan gerakan yang terdengar samar-samar familiar, gerakannya begitu kaku hingga bisa menimbulkan suara berderit. Di sana, berdiri di hadapannya, sekitar empat puluh prajurit bersenjata lengkap.

“Saya penguasa wilayah ini. Saya sedang dalam perjalanan keluar untuk latihan malam bersama prajurit elit di pasukan saya. Apa urusan Anda dengan rakyat saya?” tanya sang penguasa.

Komandan kini dalam masalah. Meskipun anak buahnya menyamar sebagai pemburu, gerakan dan ilmu pedang mereka akan segera mengungkap bahwa mereka adalah prajurit. Prajurit berpangkat rendah tidak mengenakan baju besi yang layak karena penyamaran mereka, dan mereka tidak memiliki peluang melawan pejuang elit bersenjata lengkap dari pasukan teritorial yang juga jumlahnya jauh lebih banyak. Bahkan jika mereka bertarung sampai akhir, sebagian besar dari mereka akan terbunuh dan sisanya akan ditangkap.

Dan karena anak buahnya adalah orang-orang rendahan dan bukan mata-mata yang terlatih khusus, tidak ada alasan untuk percaya bahwa mereka akan mampu menanggung siksaan apa pun yang menanti mereka. Begitu mereka dipaksa untuk berbicara, mereka akan mengungkapkan bahwa tentara dari wilayah lain telah melakukan tindakan militer secara terselubung dan terlibat dalam pertempuran dengan satu peleton yang dipimpin oleh penguasa setempat. Ini dapat dengan mudah dianggap sebagai upaya pembunuhan dan konspirasi yang paling keji. Ini bukan sekadar pertengkaran antarwilayah; tidak mengherankan jika tentara nasional akhirnya dimobilisasi.

Misi itu gagal total. Tidak mungkin mereka bisa menang dengan jumlah yang tidak menguntungkan, dan mereka tidak akan bisa lolos tanpa cedera. Dan karena mereka berpakaian seperti pemburu, bukan seragam militer, mereka tidak berhak diperlakukan sebagai tawanan perang. Mereka akan diperlakukan sebagai mata-mata, penyabotase yang berusaha mengganggu perdagangan, pembunuh, atau sekelompok bandit biasa, terlepas dari apa niat mereka sebenarnya. Dan tentu saja, tuan mereka sendiri tidak akan mengakui kesalahan apa pun atau mencoba menyelamatkan mereka dengan membayar ganti rugi. Mereka dianggap sebagai orang yang mudah dikorbankan, dan itulah sebabnya unit mereka terdiri dari prajurit berpangkat rendah, pemburu kelas bawah, dan penjahat biasa.

Sementara itu, penguasa setempat sedang mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dengan keunggulan mereka yang luar biasa, akan mudah untuk memusnahkan pasukan musuh. Namun, dia tidak ingin mengambil risiko satu pun prajuritnya terbunuh atau terluka dalam prosesnya. Itulah sebabnya dia ingin menghindari pertempuran jika memungkinkan. Meski begitu, dia tidak bisa membiarkan mereka pergi begitu saja. Jika dia melakukannya, wilayah lain akan menganggapnya sebagai tanda kelemahan dan mungkin terdorong untuk melakukan hal serupa, dan kemudian dia akan kehilangan kepercayaan dari warga dan prajurit wilayahnya…beserta dengan Hunter’s Guild dan Commerce Guild.

Tentu saja, Kaoru juga merasa terganggu.

Apa yang sebenarnya terjadi?!

Terjadi peningkatan kekuatan yang drastis di kedua belah pihak dengan bala bantuan yang muncul satu demi satu. Ini semua benar-benar tak terduga—bahkan, dia sudah hilang saat Blazing Valkyrie muncul entah dari mana.

Jika terjadi perkelahian, pasukan penguasa akan menang dengan mudah, tetapi tidak tanpa korban jiwa. Dengan begitu banyak orang yang saling beradu pedang, beberapa dari mereka akan tewas atau terluka parah. Tentu, para prajurit mendaftar untuk pekerjaan itu dengan mengetahui risikonya, tetapi mereka memilih profesi mereka untuk melindungi kota, wilayah, negara, dan orang-orang yang mereka sayangi. Mereka tidak menjadi prajurit untuk terseret ke dalam intrik seorang pendeta wanita dan terluka parah sehingga mereka tidak dapat bekerja lagi. Seperti neraka, aku akan membiarkan kehidupan orang-orang yang tidak bersalah hancur karena aku!

Aku bisa saja meledakkan mereka dengan ramuan nitro atau menghabisi mereka semua dengan membuat racun, tetapi para prajurit itu hanya mengikuti perintah atasan mereka dan tidak selalu jahat. Maksudku, apa yang mereka lakukan itu buruk, tentu saja, tetapi mereka tidak berbeda dengan prajurit di angkatan bersenjata suatu negara, dan mereka tidak bisa menolak perintah yang diberikan kepada mereka. Tugas mereka adalah melakukan apa pun yang menguntungkan para bangsawan tempat mereka bekerja.

Sulit untuk menyempurnakan khasiat ramuanku, dan jika aku langsung membunuh mereka dengan racun, lalu menghidupkan mereka kembali hingga sembuh total tanpa efek negatif, itu tidak akan banyak membantu dalam hal mengintimidasi musuh potensial agar tidak menggangguku lagi. Selain itu, itu akan dianggap sebagai mukjizat Dewi dan akan menyimpang dari kisahku yang hanya sedikit diberkati. Aku tidak punya pilihan; aku harus menggunakan benda yang telah kusiapkan untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat…

Oke, saatnya bicara!

“Tentu saja nyaman memiliki bala bantuan, bukan?” kataku sambil menyeringai. “Ya, nyaman. Itu sebabnya aku menyiapkan bala bantuanku sendiri.” Aku berhenti sejenak untuk menciptakan efek dramatis. “Ketika Saint Edith masih menjadi pendeta wanita yang tersesat, beberapa bangsawan yang mencurigakan berkeliaran di selatan ibu kota kerajaan. Siapakah sebenarnya sosok-sosok bayangan itu? Untuk membasmi mereka, Edith memanggil malaikat bertopeng dari negeri para dewa…”

Semua orang menatap, mulut menganga, tidak dapat memahami ucapanku yang tiba-tiba. Kemudian, orang yang telah menunggu, tak terlihat, muncul entah dari mana dengan senyum lebar.

“Ini aku, Namahage!”

Sebenarnya, itu adalah Reiko yang mengenakan pakaian terbuat dari jerami dan topeng merah untuk menyembunyikan bagian atas wajahnya.

“Apakah ada anak-anak nakal di sekitar sini?” tanyanya.

“Apa-apaan ini?!” teriak semua orang serempak.

Reiko mengenakan penyamaran dua lapis: ramuan, ditambah kamuflase optik melalui gelangnya, jadi dia tidak tampak seperti dirinya sendiri maupun pemburu pemula Can. Itulah sebabnya dia hanya mengenakan topeng setengah sederhana yang menutupi matanya. Namahage—Reiko, maksudnya—bisa menggunakan sihir (mungkin karena beberapa ilmu pengetahuan super-canggih), yang lebih mudah disempurnakan daripada ramuan nitro milikku, dan dia bisa menetralkan musuh dengan cara yang tampak lebih alami. Sebaliknya, ramuan nitro milikku hanya akan meledakkan orang hingga berkeping-keping, dan membuat mereka tertidur akan membuat jelas bahwa ada sesuatu yang supranatural terjadi. Dan tentu saja, melemparkan mereka ke dalam Kotak Barang tidak mungkin dilakukan. Itu pasti akan membuatnya tampak seperti dewa telah terlibat. Waktu membeku di sana, jadi orang yang disimpan di dalamnya tidak akan tahu apa yang telah terjadi, tetapi ada terlalu banyak saksi di sekitar untuk menggunakan metode itu. Tidak apa-apa jika aku sendirian seperti yang kurencanakan sebelumnya, tetapi di sinilah kami.

Pada malam pertama saat aku tiba di kota, aku menghubungi Reiko dan menjelaskan situasinya. Kupikir aku bisa menangani semuanya sendiri, tetapi kau tidak akan pernah bisa yakin seratus persen tentang apa pun. Yang terbaik adalah selalu memiliki satu atau dua rencana darurat untuk berjaga-jaga. Jika keadaan benar-benar memburuk, aku bisa saja meminta Kyoko menjemputku dengan perahu karetnya, dan ceritanya adalah bahwa Malaikat telah datang untuk Edith sang pendeta wanita dan mereka naik ke surga. Aku harus memulai dari awal dengan wajah dan nama baru dalam kasus itu, tetapi aku telah memperoleh banyak pengetahuan selama berada di sini, dan aku bisa mempertahankan sebagian reputasiku sebagai Edith dengan mengatakan bahwa aku adalah adik perempuannya atau juniornya dari organisasi yang sama… Oh, tetapi aku belum memberi tahu Kyoko tentang kasus ini. Yang terbaik adalah tidak memberinya alasan untuk melakukan sesuatu yang gegabah, demi musuh-musuhku, sekutu-sekutuku… dan semua orang, sungguh.

Bagaimanapun, malaikat bertopeng, Namahage, telah tiba. Semua orang di sini mungkin kebingungan, tetapi kemunculan seorang wanita kecil—yang, dilihat dari bagian wajahnya yang tidak tertutup topeng, tampak seperti seorang gadis muda yang mungkin atau mungkin tidak di bawah umur—tidak akan membuat perbedaan apa pun dalam pertempuran berskala ini. Oleh karena itu, satu-satunya reaksi dari kedua belah pihak adalah kejutan sesaat—hingga Namahage mulai bergerak.

Reiko sang Namahage mulai berjalan ke arah tentara musuh, benar-benar santai seolah-olah dia sedang berjalan-jalan di taman. Meskipun dia tidak tampak seperti ancaman, tentara musuh tidak dapat menahan diri untuk tidak waspada saat orang asing bersenjata itu mendekati mereka. Reiko kemudian meletakkan tangannya di gagang pedangnya dan menghunusnya. Beberapa tentara musuh secara naluriah menghunus pedang mereka sendiri sebagai tanggapan, tetapi tampaknya mereka memiliki keraguan tentang mereka semua yang menghunus seorang gadis kecil, mungkin karena itu dapat menyebabkan semua orang di pihak kita juga menghunus senjata mereka, memicu perang habis-habisan.

Saat Reiko menutup jarak, salah satu pasukan musuh berteriak, “Berhenti! Kalau tidak, aku akan menebasmu! Ini bukan sekadar ancaman; jangan pikir aku tidak akan melakukannya hanya karena kau seorang gadis kecil!”

Dia adalah orang pertama yang akan dia temui dengan kecepatan seperti itu, jadi dia tidak punya pilihan selain memberi peringatan, tetapi Reiko terus melangkah maju tanpa memedulikannya.

“Baiklah, kamu yang minta! Jangan salahkan aku; salahkan kebodohanmu sendiri karena tidak berhenti!”

Dengan itu, prajurit itu melangkah maju dan mengayunkan pedangnya. Prajurit musuh lainnya mengalihkan pandangan mereka sedikit, mungkin karena mereka tidak ingin melihat seorang gadis dibunuh tanpa alasan, tetapi mereka tetap mengawasi kami dengan penglihatan tepi mereka.

Pedang prajurit itu mendekati Reiko, dan dia menggerakkan pedangnya untuk mencegatnya, tetapi sebagai seorang amatir, dia tidak memiliki keterampilan. Pedang itu diayunkan ke bahu kirinya dengan tebasan diagonal yang dikenal sebagai kesagiri . Semua orang mengira dia sudah mati. Namun…

Dentang!

Pedang musuh berhenti tepat di depan bahu Reiko, dan dia menekan pedangnya sendiri ke senjata yang tidak bisa bergerak itu.

“Ha ha ha, lambat sekali! Aku bisa menangkis pedangmu tanpa perlu berusaha!” katanya.

Terjadi keheningan yang hebat selama beberapa saat. Kemudian…

“Apa-apaan itu?!” teriak mereka serempak.

Reaksi mereka bisa dimengerti. Pedang Reiko tidak cukup cepat untuk mencegat serangan itu, tetapi beberapa orang di pihak kami mengangguk dengan bijak karena suatu alasan.

Tunggu, apakah mereka pikir Reiko sebenarnya seorang Malaikat karena sebelumnya aku bilang aku memanggil “malaikat bertopeng”?

Jika memang begitu, mereka mungkin mengira seorang Malaikat mampu melakukan hal seperti itu. Kenapa aku harus menggunakan frasa seperti “tanah para dewa” dan “malaikat bertopeng”…? Maksudku, aku baru saja membuat referensi, tetapi sekarang sudah terlambat. Namahage bertopeng misterius ini akan menjadi salah satu orang Dewi. Aku hanyalah manusia biasa yang sedikit diberkati oleh Dewi, tetapi dia menampakkan diri untuk melindungi para pelayan taat yang mempertaruhkan nyawa mereka demi seorang pendeta wanita— Tunggu, sekarang semua orang mengira aku memanggilnya dengan pidatoku tadi! Aku hanya melakukan itu karena kupikir itu akan lucu, tetapi akhirnya aku malah merugikan diriku sendiri. Sayangnya bagiku, aku tidak pernah belajar dari kesalahanku…

Sementara itu, Reiko tampaknya menyadari bahwa ia telah bertindak terlalu jauh dan memutuskan untuk mengubah pendekatannya; alih-alih melindungi dirinya dengan penghalang magis, ia merapal mantra untuk meningkatkan kemampuan fisiknya. Ia pernah memintaku membantu latihan sihir—atau lebih tepatnya, memeriksa efek mantra sihirnya. Setelah banyak percobaan dan kesalahan, ia mengembangkan mantra ini, yang memperkuat otot, meningkatkan refleks, mempercepat kecepatan berpikir, dan memungkinkan banyak pikiran diproses sekaligus. Belum lagi, mantra ini disertai dengan penghalang. Mantra ini membuat Anda tak terkalahkan.

Penipu macam apa dia?!

Kali ini, dia menangkis pedang musuh dengan sungguh-sungguh dan menyerang balik. Ada beberapa suara dentuman dan retakan, dan prajurit musuh itu jatuh ke tanah. Pedang Reiko tidak tajam, jadi itu sebenarnya lebih seperti senjata pemukul, yang berarti lengan prajurit itu tidak terputus. Itu tampaknya bukan pukulan yang fatal, tetapi dia tampak cukup babak belur.

Semua orang menatap dengan mulut setengah terbuka. Sementara para prajurit tercengang melihat pemandangan yang mengejutkan itu, Reiko bergegas maju ke arah kelompok musuh. Terdengar lebih banyak suara dentuman dan retakan saat para prajurit musuh, pemburu, dan penjahat jatuh ke tanah satu demi satu.

Kekuatan kita tak terhentikan!

Meskipun ini adalah kesempatan yang sempurna untuk mengalahkan pasukan musuh, para prajurit dan pemburu di pihak kita hanya berdiri di tempat mereka berada. Kalau dipikir-pikir, akan sangat bodoh jika mereka pergi ke sana dan terluka atau terbunuh ketika Malaikat yang tak terkalahkan mengalahkan musuh untuk mereka. Bahkan mungkin dianggap menghujat jika mereka menghalangi perang suci Malaikat. Akan lebih baik bagi saya jika mereka ikut serta, dan kita dapat mengatakan bahwa setiap orang memiliki peran dalam kemenangan. Kalau tidak, ini akan sulit digambarkan sebagai sesuatu selain kekalahan sepihak oleh Malaikat. Akan jauh lebih mudah untuk memutarbalikkan cerita dengan cara yang mudah jika kita dapat mengatakan pasukan kita mengalahkan sebagian besar musuh kita dengan sedikit bantuan dari Malaikat.

Hanya ada beberapa musuh yang tersisa. Para prajurit musuh bertarung dengan putus asa, tetapi mereka bahkan tidak dapat mengenai Reiko yang memiliki kekuatan sihir, dan bahkan jika mereka berhasil, dia telah menunjukkan bahwa serangan mereka sama sekali tidak akan efektif. Belum lagi, para prajurit tidak bertarung dengan baik. Jika saya harus menebak, mereka tertahan oleh rasa takut akan kemungkinan menjadikan Dewi sebagai musuh. Mungkin keinginan mereka untuk bertarung telah benar-benar hancur.

Semua orang di dunia ini tahu bahwa Dewi itu nyata dan bahwa dia adalah dewi yang pemarah dan kejam. Para pemburu dan penjahat itu bertahan seolah-olah mereka hanya ingin bertahan hidup tanpa mati atau terluka. Lagi pula, bahkan jika mereka menang, mereka semua tahu apa yang akan terjadi pada mereka jika mereka akhirnya membuat Dewi marah. Aku harus memberi mereka pujian karena tidak melarikan diri— Sebenarnya, mereka tidak akan bisa lari, tidak dengan begitu banyak prajurit dan pemburu kita di sini. Sekutu-sekutuku hanya berdiri di sana tanpa melakukan apa pun saat ini, tetapi mereka diposisikan sedemikian rupa untuk memotong rute pelarian musuh, jadi mereka mungkin akan menghentikan pelarian jika itu terjadi—bukan dengan kata-kata, tetapi dengan pedang mereka. Jadi, pilihan terbaik bagi musuh yang tersisa adalah bertahan hidup sampai sebagian besar prajurit mereka tumbang, menerima kekalahan, lalu mengklaim bahwa mereka hanya melakukan pekerjaan yang telah mereka lakukan. Tentu saja, itu tidak akan membebaskan mereka atau apa pun, tetapi kemungkinan mereka mendapatkan hukuman mati seharusnya tidak terlalu tinggi. Jika mereka beruntung, mereka mungkin hanya perlu melakukan kerja kasar selama dua puluh atau tiga puluh tahun sebagai hukuman.

Bagaimanapun, kemenangan kami sudah hampir terjamin, tetapi saya masih harus memikirkan bagaimana cara menyelesaikan semuanya di sini…