Panduan Kelangsungan Hidup Akademi Ekstra - Chapter 188

Bab 188

Perang Penaklukan Ed (11)

Saat hujan memercik akibat benturan dengan Dewa Pedang, Taely sekali lagi menginjak tanah berlumpur ketika tetesan air menyentuh bumi. Kecepatannya begitu cepat sehingga sulit untuk diikuti hanya dengan mata. Setelah percikan lumpur lainnya, sepertinya ada momen di mana dunia berhenti. Terbungkus dalam berbagai seni bela diri dari Pendekar Pedang Suci, Taely merasakan dunia bergerak dengan kecepatan yang lebih lambat. Sebenarnya, bukan dunia yang melambat, tetapi indra Taely menjadi sangat tajam. Fakta ini hanya menjadi jelas bagi mereka yang melawannya.

– Huwaaaaaaaak!

– Kkagagak!

Ed Rothtaylor mundur cukup jauh dan menyebarkan perangkat teknologi sihir di tanah. Tepat ketika beberapa perangkat teknologi sihirnya menghantam tanah, Taely mengayunkan pedangnya lagi, menebas semuanya hingga hancur. Dengan pedang besarnya, dia dengan tepat membidik dan memotong perangkat-perangkat kecil itu. Bukan hanya sekali, tetapi dua, tiga kali. Kecepatannya sangat tinggi sehingga, pada saat Ed Rothtaylor kembali berdiri tegak setelah mundur, semua perangkat yang telah dia sebarkan sudah dinetralisir.

Taely memiliki cukup pengalaman menghadapi perangkat magiteknologi ini di medan perang, setelah menghadapi Elvira di lantai pertama. Yang terpenting, dia tidak boleh memberi musuh kesempatan untuk menempatkan perangkat magiteknologi sesuka hati. Melalui pengalaman, Taely telah mempelajari strategi balasan ini, menjadikannya lawan yang merepotkan bagi Ed.

“Di mana Aila?!”

Taely bertanya di tengah hujan deras. Ed, sambil mengibaskan lengan bajunya untuk menyingkirkan lumpur, menyeringai getir.

“Siapa yang tahu?”

Tepat sebelum Taely tiba, dia telah menundukkan Aila dan mendorongnya ke dalam sebuah tempat perlindungan kayu, menutup pintu masuknya. Mungkin Taely tidak melihatnya karena waktu kedatangan mereka tidak sinkron. Jika Taely menyaksikan Ed menggunakan Sihir Suci untuk menahan Aila, itu hanya akan membuatnya semakin bersemangat, jadi mungkin itu adalah berkah tersembunyi. Ed, melirik sekilas ke arah tempat perlindungan kayu yang tertutup rapat, mengencangkan cengkeramannya pada belatinya.

“Kurasa kau harus mencarinya sendiri.”

“…Kau benar-benar sudah kehilangan akal sehat dalam penelitianmu tentang Sihir Suci,” kata Taely, sambil meraih pedang besarnya dan menatap Ed dengan mata menyala-nyala.

“Aku tahu Aila peka terhadap kekuatan sihir khusus seperti itu, tetapi apakah benar-benar perlu sampai sejauh itu untuk penelitianmu?”

“Semakin ekstrem metodenya, semakin besar kemajuannya,” jawab Ed dengan nada datar.

“Tidak diragukan lagi Anda telah dipengaruhi oleh Profesor Glast…”

Sambil menggertakkan giginya, Taely menerjang Ed sekali lagi. Hanya ada waktu terbatas untuk memanfaatkan peningkatan kemampuan fisik berkat ‘Teknik Pengakhiran Hidup’. Waktu yang diberikan kepada Taely hampir habis.

“Seharusnya aku menghabisimu di saluran air bawah tanah,” ujar Taely sambil menyerang, menunjukkan potensi yang lebih besar di saat hidup dan mati. Namun, akhir yang tak terhindarkan semakin mendekat, dan tak ada yang bisa menghentikannya. Yang dibutuhkan adalah kesimpulan yang cepat dan tegas.

Jika Ed tidak mengungkapkan lokasi Aila, Taely harus mengalahkan Ed Rothtaylor, pelaku penculikan tersebut. Kemudian, bahkan jika Taely sendiri kehilangan kesadaran di sini, setidaknya dia dapat memastikan keselamatan Aila. Itulah kesimpulannya. Yang terpenting adalah menjatuhkan bangsawan berambut pirang di hadapannya.

Dia memiliki kekuatan untuk melakukannya. Sekuat apa pun Ed Rothtaylor, yang mampu meraih posisi teratas di antara siswa tahun ketiga, protagonis dunia ini tetaplah Taely McLore. Takdir mungkin sama, tetapi jalan mereka berbeda. Dunia tersenyum pada Taely McLore. Tidak ada sorotan untuk peran pendukung seperti Ed.

Ed mengeluarkan perangkat magiteknologi lain dari dadanya dan melemparkannya ke tanah. Pada saat yang sama, asap tebal mulai mengepul di seluruh perkemahan.

– Kwaaaaaang!

“Batuk!”

Bom asap, tindakan sementara untuk mengaburkan jarak pandang. Namun, karena hujan deras, efektivitasnya berkurang secara signifikan. Asap tersebut, yang sepenuhnya lenyap oleh tebasan pedang Taely, tidak memberikan cukup waktu.

– Pabak, Pak!

Namun hal itu memberi Ed Rothtaylor cukup waktu untuk mengambil busur yang disimpannya di sudut perkemahan. Beberapa anak panah melesat menembus asap dalam sekejap, tetapi…

“Hup-! Haa-!”

Dengan tarikan napas dalam dan teriakan ringan yang dipenuhi kekuatan magis, semua anak panah buatan sendiri yang tampak kasar itu terpantul. Anak panah itu bahkan tidak memerlukan ayunan pedang. Sebaliknya, Ed telah memperlihatkan posisinya. Itu adalah jalan yang mengarah ke pondok.

Taely melompat dari tanah dan dengan cepat mendekati Ed. Menyeberang ke sisi lain api unggun, Taely mengulurkan tangan untuk mencekik leher Ed.

Namun tangannya tidak sampai ke Ed.

– Pwook

Saat tangan Taely mendekat, kakinya malah terjebak dalam lumpur.

“Argh!”

Kehilangan keseimbangan, Ed mengangkat kakinya dan menendang paha Taely. Taely terjatuh ke dalam lumpur, menggeliat kesakitan.

Ini adalah perkemahan kabin Ed. Hanya Ed yang tahu di mana rawa berlumpur terbentuk saat hujan atau alat apa yang tersedia di mana. Ed kemudian menendang pedang besar Taely jauh-jauh.

– Kaang!

Dan saat bahu Taely menjadi sasaran belati yang dipegang terbalik, sebilah kekuatan sihir muncul dan menangkis belati Ed. Serangan pedang sihir berikutnya diarahkan langsung ke tubuh Ed.

– Taang!

Ed berhasil menciptakan mantra pertahanan dasar, tetapi kekuatannya bahkan tidak mencapai setengah dari yang seharusnya dalam keadaan normal.

– Kaaaang! Kagagak!

Meskipun situasinya mendesak, kekuatan magis di balik sihir pertahanan Ed Rothtaylor tidak mampu menahan dampaknya. Ed terlempar jauh oleh hantaman pedang Taely, berguling-guling di tanah berlumpur hingga jatuh di dekat pondok.

Ed, basah kuyup karena hujan dan berlumuran lumpur, tampak sangat menyedihkan. Namun dengan santai, ia menyeka lumpur dari wajahnya dan berdiri. Taely juga bangkit dari lumpur, memegangi betis kanannya yang sakit.

“Terengah-engah…”

Tubuhnya sudah mencapai batasnya. Tak lama lagi dia akan kehilangan kesadaran. Rasa takut yang mencekam menyelimuti Taely.

Namun, keraguan yang aneh telah menghantui pikirannya.

‘Dia… tidak menggunakan sihir…?’

Bocah bangsawan berambut pirang yang berdiri di hadapannya di tengah hujan tampak telah mengurangi penggunaan sihirnya sejak beberapa saat yang lalu. Bahkan serangan pedang Taely baru-baru ini, yang dilakukan dengan tergesa-gesa, kehilangan kekuatan biasanya. Namun, Ed gagal memblokirnya dengan mantra pertahanan – sebuah penampilan yang tidak pantas untuk seorang penyihir top tahun ketiga.

Selain itu, hal yang sama juga berlaku saat menembakkan panah. Ed Rothtaylor tidak menggunakan panah primitif seperti itu. Dia telah meningkatkan tingkat afinitas magisnya cukup tinggi untuk mewujudkan panah magis sendiri.

Yang lebih mengejutkan lagi… dia tidak menggunakan sihir roh. Roh-roh elemennya, elemen inti dari persenjataannya, tidak terlihat di mana pun.

Konservasi kekuatan magis yang aneh ini membuat Taely bingung.

‘Dia… sedang menghemat daya…’

Apakah itu karena Taely bisa ditaklukkan bahkan tanpa menggunakan sihir? Tingkat kesombongan seperti itu tidak cocok dengan Ed, yang dikenal sebagai pria yang berhati-hati.

Seorang pesulap yang tidak menggunakan sihir itu seperti bertarung dengan tangan dan kaki terikat – lebih dari sekadar kekurangan.

Sambil menggertakkan giginya lagi, Taely menatap Ed dengan tajam.

“Apa pun rencanamu, aku tidak punya waktu untuk mengakomodasi keadaanmu!”

Kekuatan Pendekar Pedang Suci kembali mengalir melalui tubuh Taely. Bagi Ed, yang sudah berjuang keras untuk mewujudkan sihir pertahanan paling dasar sekalipun, ini adalah cobaan yang menyakitkan.

Namun Ed Rothtaylor bergumam dengan nada santai.

“Teknik Pedang Kosong…”

Itulah jurus pedang yang dikuasai Taely dan baru saja digunakannya. Ed mengulanginya seolah-olah sedang mencentang daftar, berbisik pelan pada dirinya sendiri tanpa sedikit pun rasa takut. Seharusnya itu teknik baru bagi Ed, namun ia melakukannya dengan sangat alami seolah-olah telah berlatih ratusan kali.

Taely, yang bingung dengan sikap tenang Ed, merasa ketidaksabarannya meningkat.

Alasan Ed Rothtaylor, yang hampir tidak menggunakan sihir sama sekali, tidak diketahui. Namun, dengan kekuatan Pendekar Pedang Suci yang mencapai puncaknya, Taely berada dalam posisi yang sangat menguntungkan.

Meskipun demikian, Ed tidak menunjukkan kepanikan maupun rasa takut.

Sebaliknya, dia mendesak Taely seolah-olah mengkonfirmasi sesuatu yang belum diperiksa.

“Lanjutkan, tunjukkan lagi.”

Nada bicara Ed seperti seorang penguji yang sedang menguji Taely.

Orang mungkin mengira itu hanya gertakan atau tanda bahwa pikirannya hancur karena takut dalam situasi normal.

Tapi ini adalah Ed Rothtaylor.

Kemungkinan bahwa dia memiliki rencana tersembunyi atau motif terselubung terlalu besar. Taely sempat bingung, tetapi yang dia tahu harus dia lakukan adalah menundukkan Ed sebelum dia kehilangan kesadaran.

Tidak ada waktu untuk ragu-ragu.

Upaya harus dilakukan untuk menjatuhkannya, baik dia menyembunyikan kekuatannya atau dia berada dalam keadaan yang mencegahnya untuk menggunakannya.

Itu tidak penting.

Kekuatan sihir kembali mengalir deras di tubuh Taely. Cadangannya tampak tak terbatas.

Ini sudah batasnya. Akhir telah tiba. Taely telah berkali-kali tergeletak di tanah yang dingin, tampak kalah, namun ia bangkit lagi dan lagi. Sekarang ia merasa putus asa.

Pedang besar itu berada di luar jangkauan. Namun bagi seorang Pendekar Pedang Sejati, wujud pedang tidaklah penting.

Dengan pedang, dia hebat; tanpa pedang pun, dia tetap akan menyerang. Seperti yang pernah dikatakan Luden McLore, Taely McLore pun demikian.

– Kakagagagak!

Suara gesekan logam bergetar di udara. Ini bukanlah suara pisau biasa, melainkan suara kekuatan yang terpendam dari dasar cadangan, jauh melebihi ukuran kekuatan normal apa pun.

Teknik Pendekar Pedang Suci – Pemutusan Ruang.

Terkena serangannya berarti kematian yang pasti. Sebelum tubuh terbelah, eksistensi itu sendiri lenyap.

Salah satu Teknik Pendekar Pedang Suci yang memiliki kekuatan luar biasa, tetapi efek sampingnya pada tubuh tidak boleh diremehkan. Teslyn McLore, murid dari bijak agung Sylvania, kehilangan sensasi di lengan kanannya karena efek samping dari teknik ini, meskipun ia sudah babak belur.

Lawan yang berbeda menghasilkan tingkat tekanan yang berbeda pada tubuh. Ini bukan teknik yang bisa digunakan sembarangan.

Namun, Taely McLore terlahir dengan garis keturunan keluarga McLore, yang dijiwai dengan garis keturunan Pendekar Pedang Terkuat. Bahkan efek pantulan dari Teknik Pendekar Pedang pun dapat diatasi dengan tekad yang kuat, saat ia mengayunkan pedangnya ke arah Ed.

– Huwaaaaaaaak!

Hanya efek sisa dari sihir itu yang membuat tetesan hujan yang tersebar beterbangan.

Dengan suara berderak, gelombang sihir itu meninggalkan jejak berdarah yang berbelit-belit, memisahkan area di sekitarnya.

Itu adalah kekuatan yang tak terbendung. Momen itu dipenuhi dengan kepastian.

– Mengemas!

Oleh karena itu… tubuh Ed terbelah menjadi dua.

Saat Taely melihat tubuh Ed yang terpenggal rapi, rasa lega dan takut bercampur aduk dalam dirinya.

Rasa bersalah karena telah melakukan pembunuhan bercampur dengan rasa lega karena telah menghabisi Ed dan keyakinan bahwa tidak akan ada yang bisa menjangkau Aila lagi.

Merasakan semua ini saat ia hampir kehilangan kesadaran…

– Huwaaaaaaaak

Tubuh Ed menghilang seperti ilusi.

“…?!”

Karena badai hujan yang hebat, penghalang pandangan akibat asap, dan kondisi mentalnya yang hampir kewalahan, Taely tidak menyadarinya.

Itu adalah perangkat magiteknologi, sebuah ‘Cakram Ilusi’, dan sekarang, setelah memenuhi tujuannya, benda itu berguling di tanah.

Ed sudah memahami sepenuhnya struktur perangkat itu selama ujian tugas tim mahasiswa baru.

Setelah meningkatkan keterampilan magitech-nya ke tingkat mahir, menirunya bukanlah hal yang sulit.

Tabir asap sesaat itu bukan hanya untuk memberi ruang bagi panahan – tetapi karena, setelah melihat bahwa Taely akan menghancurkan perangkat magitech apa pun tanpa ragu-ragu, Ed memutuskan bahwa dia tidak boleh sampai tertangkap basah memasang salah satu perangkat tersebut.

Dari pertarungannya dengan Elvira, Taely telah belajar untuk tidak mengabaikan perangkat magitech yang tertinggal di medan perang.

Saat Ed menyaksikan Taely menghadapi mereka dengan cara seperti itu, dia sudah merencanakan langkah selanjutnya.

Dan anak panah yang melesat sembarangan, bersama dengan asap yang menyebar, dengan mulus diikuti oleh penyembunyian – sebuah gerakan yang patut diapresiasi atas kecerdasan dan kecepatannya.

Ed Rothtaylor adalah seorang ahli improvisasi.

Meskipun Taely mengetahui hal ini, dia tidak menyangka akan mendapat serangan seperti itu di saat-saat terakhir.

Bahkan sihir pertahanan yang memblokir Teknik Pedang Kosong Taely pun bertujuan untuk melindungi ilusi ini. Bertahan dengan sungguh-sungguh adalah satu-satunya cara untuk menipu Taely agar mengira ilusi itu adalah tubuh aslinya.

Lalu, di mana jenazahnya?

– Kwang!

Sebelum pikiran itu sepenuhnya terbentuk, pintu gudang kayu di sebelah mereka tiba-tiba terbuka seolah-olah ditendang dari dalam dengan tergesa-gesa.

Keluar dari gubuk itu adalah Ed, basah kuyup oleh lumpur, terhuyung-huyung menerjang hujan. Bahkan penggunaan sihir yang minimal itu tampaknya telah sangat menguras tenaganya.

Namun, dampak yang dialami Taely, yang telah memaksakan tubuhnya hingga batas ekstrem, tidak kalah signifikan.

Kehilangan keseimbangan, Taely menjadi rentan. Ed, memanfaatkan kesempatan itu, bergulat dengannya dan melemparkan Taely ke tanah berlumpur.

– Kwack!

“Aaargh!”

Jeritan kesakitan keluar dari mulut Taely saat air hujan merembes ke mulutnya. Ed Rothtaylor kemudian menginjak perut Taely.

“Terengah-engah… Sampai-sampai menggunakan Pemisahan Spasial… kau benar-benar keterlaluan…”

Merasa puas namun sedikit terengah-engah, Ed berbicara, menyerupai antagonis utama di panggung klimaks.

Apakah emosi yang terpendam itu berupa rasa puas atau kegembiraan kemenangan, Taely tidak bisa memastikannya.

“Cr… Aaah… Hah, hah…”

Apakah ini benar-benar batasnya? Taely tak berdaya untuk melepaskan diri dari kaki Ed, yang menekan perutnya sendiri.

Dari kubangan berlumpur itu, Taely mengepalkan tinjunya…

Namun, karena bahkan tidak mampu mengangkat lengan bawahnya, dia bergumam.

“Baiklah, aku harus melakukan itu…”

Ed Rothtaylor juga menunjukkan ekspresi kelelahan yang luar biasa. Pada titik ini, Taely yakin.

Ed Rothtaylor bukannya memilih untuk tidak menggunakan sihirnya; dia hanya tidak bisa.

──Seorang penyihir yang tidak bisa menggunakan sihir. Betapa absurdnya gagasan itu.

Namun, terlepas dari itu, Ed Rothtaylor memiliki sesuatu yang tidak dimiliki Taely: refleks cepat, penilaian situasional, dan pengalaman.

Hanya dengan itu, dia mampu menjaga ketenangan untuk menundukkan Taely… menciptakan jarak di antara mereka. Dengan kemampuan sihirnya yang tidak berfungsi, menundukkan Taely yang putus asa adalah sesuatu yang hanya bisa dia lakukan.

“Ed… Rothtaylor…! Mengapa… mengapa sampai sejauh ini!”

Tanpa sempat menyeka tetesan hujan yang jatuh, Taely mengertakkan giginya.

“Tidak perlu… tidak perlu mengorbankan Aila seperti ini…!”

“Taely McLore. Aku sangat mengenal kisahmu.”

Nada suara Ed Rothtaylor sedingin es, menutupi amarah membara Taely.

“Tapi apa yang bisa kita lakukan?”

Taely, dengan mata yang berbinar penuh tekad, memfokuskan pandangannya pada pemuda berambut pirang yang menatapnya dari atas dengan latar belakang awan badai.

“Siapa di dunia ini yang tidak punya cerita? Aku juga punya ceritaku sendiri.”

Mata Taely McLore bergetar melihat ekspresi Ed Rothtaylor yang tak bergerak.

Taely sama sekali tidak tahu apa yang sedang dipikul Ed Rothtaylor di pundaknya.

Berbeda dengan dunia game, di mana kebaikan dan kejahatan didefinisikan dengan jelas, masalah-masalah dalam realitas dipenuhi dengan nuansa abu-abu yang ambigu.

Seperti halnya semua konflik, pada akhirnya semua bermuara pada benturan keyakinan dan pendirian.

“Anda telah menempuh perjalanan yang cukup panjang untuk sampai ke sini.”

Ini adalah tahap terakhir yang disiapkan oleh Ed Rothtaylor. Tidak ada jalan untuk melangkah lebih jauh dari titik ini.

Sekarang, mari kita akhiri.

Dengan pemikiran-pemikiran itu, saatnya tiba untuk mengangkat belati.

Sekali lagi… Taely mengertakkan giginya.

– Kwang!

Gelombang kekuatan sihir kembali meledak dengan dahsyat.

Pola tak berujung dari gerakan putus asa Taely yang tak henti-hentinya mulai membuat mual bagi siapa pun yang menentangnya.

Racun berkelebat di mata Taely saat ia tampak kehilangan kewarasannya. Kemudian sihir mulai bermunculan di sekitarnya, berubah menjadi berbagai bentuk senjata.

Dari belati kecil hingga pedang panjang, pedang lebar, pedang dua tangan, sampai pedang raksasa… Beragam pedang bersenjata mana mulai memenuhi medan pertempuran.

Dan dalam wujud itu, dengan darah sebagai kekuatannya, Taely menjadi semakin kuat… Kini, bahkan aura menyeramkan yang aneh pun menyelimutinya.

Dia telah menyerap dan mengadaptasi Ilmu Pedang Darah milik Clevius dan Persenjataan Mana milik Zix, untuk membentuknya menjadi bentuk miliknya sendiri.

Dunia ini tidak mengizinkannya menerima kekalahan, seolah-olah dunia itu sendiri yang memberitahunya demikian.

Saat ia terpojok, ia justru semakin kuat, pemandangan yang menakjubkan.

– Parak!

Terdorong mundur oleh gelombang sihir, Ed Rothtaylor terlempar keluar. Berguling-guling di lumpur beberapa kali… dia mengerang saat bangkit kembali.

– Hwaaaak!

– Kwang! Kwang!

Penguasaan Pedang – Keputusasaan akan segera sirna.

Itu hanyalah upaya terakhir. Taely McLore, yang bahkan tidak bisa mengenali arahnya, hanya bisa mengayunkan pedangnya secara liar.

Mengangkat pedang besarnya, Taely terperosok ke dalam lumpur. Pandangannya kabur, dia tidak lagi bisa melihat di mana Ed Rothtaylor berada.

“Ha-euk, ha-euk….!”

Dia menundukkan kepala, mencoba bangkit dari tanah… tetapi intuisinya muncul.

Penguasaan Pedang terakhir – Keputusasaan akan segera berakhir. Ini benar-benar akhir. Dengan serangan terakhir ini, dia harus menghabisi Ed Rothtaylor.

Dengan pikiran itu, Taely memejamkan mata dan menggertakkan giginya.

Pendekar Pedang Suci pertama, Luden McLore, menyebut alur tekniknya sebagai “Pedang Hati.”

Hanya dengan mengamati teknik pedang sekali saja, dan menanamkannya di dalam hatinya, ia dapat menggunakannya kapan saja… sebuah hak istimewa yang hanya dapat diakses oleh mereka yang telah mencapai puncak penguasaan pedang.

Taely menyimpan kenangan akan banyak musuh tangguh yang pernah dihadapinya saat menjelajahi wilayah tanpa hukum di Keheln.

Dan kenangan-kenangan itu diwariskan melalui darah, tertanam kuat di tubuh Taely.

Menjadi penerus Pendekar Pedang Suci berarti terlahir dari darah itu.

“Aku tidak bisa melihat….”

Penglihatannya kabur. Dia tidak bisa melihat di mana Ed Rothtaylor, target sebenarnya, berada.

Suara hujan deras membuatnya tidak mungkin menggunakan pendengarannya untuk menilai.

Kini, saat Desperation hampir berakhir, dia tidak lagi memiliki sarana untuk terus berjuang melindungi Aila.

Jika memang demikian, dia harus menebang semua yang ada di daerah tersebut.

Peluang Ed Rothtaylor terkena serangan sembarangan sangat kecil.

Dia pasti sudah menilai situasinya. Tidak perlu membalas serangan Taely, atau terlibat perkelahian dengannya.

Jika dia tetap berada cukup jauh, Taely McLore akan menghancurkan dirinya sendiri.

Namun demikian, Taely tidak bisa diam saja. Jika ada secercah kemungkinan pun, dia akan mengerahkan segala cara untuk menundukkan Ed Rothtaylor.

Dengan menggenggam pedangnya dengan kekuatan yang baru, dia mengayunkannya dengan segenap tenaganya.

Dia menebas apa pun tanpa pandang bulu. Di ujung pisaunya terdapat Ed Rothtaylor.

– Pukulan! Retak!

Rentetan tebasan pedang. Tidak ada sensasi daging terpotong, hanya meja kerja dan peralatan pertukangan kayu yang berjatuhan di sekitarnya.

Namun Taely terus melanjutkan serangannya yang panik.

Meskipun tahu bahwa Ed Rothtaylor kemungkinan besar tidak akan terpengaruh oleh agresi buta seperti itu, dia terus menggertakkan giginya dan mengayunkan pedangnya.

Andai saja sekali saja, seandainya langit memberikan pertolongan… Seandainya ada Tuhan yang mengawasi pemandangan ini.

Jika kau telah menyaksikan hidupku yang menyedihkan,

Tolong, biarkan seranganku sampai ke Ed Rothtaylor.

Dengan doa itu, dia melepaskan keputusasaan terakhirnya tepat sebelum Keputusasaan itu padam.

– Kwang!

– Kang!

Saat penglihatannya yang sudah memburuk terancam menjadi gelap sepenuhnya,

Tiba-tiba, seolah menjawab permohonannya, Taely mengangkat kepalanya dan melihat pedang besarnya menusuk bahu Ed.

– Fwush, fwuk.

Darah menyembur, dengan tetesan-tetesan beterbangan ke wajah Taely.

“Kuh, ha-euk… Hoo…”

Berusaha menahan pedang besar itu dengan belati kecil, tetapi bilah kecil itu sama sekali tidak mungkin menghentikan serangan sebesar itu.

Tentu saja, pedang besar Taely menembus jauh ke area bahu Ed Rothtaylor. Belati yang bergetar itu hanya mencegah luka yang lebih dalam.

Apakah Tuhan benar-benar telah membantu Taely?

Namun, peristiwa dalam hidup jarang sekali berjalan semulus itu.

“Hai, Taely McLore.”

Postur tubuh Ed Rothtaylor yang terlihat oleh Taely… jelas menunjukkan bahwa dia dengan sukarela menerobos masuk ke jangkauan pedang besar itu.

Seandainya dia keluar dari jangkauan tersebut, dia bisa saja menyaksikan Taely McLore menghancurkan dirinya sendiri dan dengan mudah meraih kemenangan.

Namun terlepas dari itu, Ed Rothtaylor dengan sengaja memasuki zona strike.

“Saat kau mengayunkan pedang, kau harus tahu apa yang kau coba tebas. Dasar bocah bodoh.”

Apa maksudnya itu? Dengan kesadaran yang semakin memudar, Taely memfokuskan pandangannya pada pemandangan di hadapannya… punggung Ed Rothtaylor terlihat.

─Dia berada di depan sebuah tempat perlindungan kayu, pintu masuknya tertutup rapat.

Apa pun yang ada di dalamnya, Ed mengambil risiko memasuki jangkauan serangan untuk melindunginya.

-Kang!

“Kuh… Hoo…”

Sambil menyingkirkan pedang besar itu, Ed Rothtaylor merosotkan tubuh bagian atasnya.

-Tadang, tang!

Belatinya berguling di tanah. Darah mengalir dari bahunya, membasahi tanah.

“Ya. Kamu pasti juga sudah melalui banyak hal.”

Sambil menggertakkan giginya, Ed Rothtaylor merentangkan kedua tangannya dan menunjukkannya membentuk huruf “X” besar, seolah-olah mengumumkan kehadirannya.

Karena sudah hampir tidak mampu berdiri, Ed berjuang untuk mempertahankan postur tubuhnya sambil berbicara perlahan.

“Aku sudah mencapai apa yang kuinginkan. Karena itu, aku rela menerima serangan pedang… karena rasa tanggung jawab.”

Tampaknya, seorang antagonis harus meninggalkan panggung dengan bersih dan tanpa cela.

Meskipun dia tidak punya hobi sengaja kalah, Ed memahami situasi Taely.

Oleh karena itu, biarlah dia dipotong dengan bersih.

Lagipula, Taely, jika diberi kesempatan, tidak akan pernah bisa membunuh seseorang. Dengan kekuatan yang tersisa, dia bahkan tidak mampu melakukan tebasan yang layak, apalagi membahayakan nyawa.

Saat jurus Penguasaan Pedang terakhir – Keputusasaan – mulai padam, tangan Taely yang mencengkeram gagang pedang bergetar seolah akan terlepas kapan saja.

Namun demikian, pasti akan ada rasa sakit yang hebat. Terkena tebasan pedang besar itu berbahaya, bahkan jika lawan berada dalam kondisi yang sangat buruk.

Namun, untuk mengakhiri perjalanan Taely dengan rapi, sudah sepatutnya Ed pergi dengan baik di sini.

Mengetahui kapan harus keluar itulah yang menentukan kehidupan yang berharga dalam peran pendukung.

Ketika peran seseorang berakhir, saatnya untuk beralih ke belakang panggung.

Dengan begitu, dia akhirnya bisa menerima ijazah yang sangat diinginkannya… dan memulai hidupnya sendiri.

Ed Rothtaylor merenung pelan dengan mata tertutup.

Baiklah, mari kita akhiri di sini.

Teruskan perjalananmu, pahlawan.

Sebagai pemeran pendukung, saya akan mundur ke belakang panggung.

Di kursi penonton yang telah disiapkan, para tamu undangan sedang menunggu—mereka yang telah menyelesaikan peran mereka. Wajah-wajah yang familiar bertebaran di mana-mana.

Kursi yang menunggu Ed Rothtaylor tetap kosong. Para pemeran pendukung yang datang lebih dulu ada di sana, mengobrol di antara mereka sendiri.

Kursi itu seharusnya menjadi milik Ed Rothtaylor sejak awal, tetapi karena kejadian yang tak terduga, hal itu agak terlambat.

Namun, setelah akhirnya sampai di tempatnya… tidak ada alasan untuk mengeluh.

“Ed Rothtaylor! Kau… sudah tamat sekarang…!”

– Kwang!

– Fwaaaak!

– Flush!

Pukulan terakhir, diberikan dengan rahang terkatup rapat oleh tangan yang hampir kehabisan tenaga.

Dari bahu kiri hingga pinggang kanan, darah Ed mengalir deras.

Meskipun bukan luka yang dalam, pendarahan tersebut mengindikasikan situasi yang mengancam jiwa.

Hujan deras. Dan darah.

Perlahan, kekuatan terkuras dari kaki Ed Rothtaylor.

-Gedebuk.

Di malam yang diguyur hujan,

Ed terhuyung mundur beberapa kali lalu… dengan tangan mencengkeram luka berdarah itu, dia bersandar di pintu masuk tempat perlindungan kayu tersebut.

Perlahan-lahan… tubuhnya meluncur ke bawah dinding.

“Batuk… batuk… baiklah…”

Ed, dengan mata terpejam erat, tiba-tiba berbicara lagi.

“Bagus sekali….”

Dan begitulah, bos terakhir dari Babak 5… Ed Rothtaylor tumbang.

Setetes air hujan menetes dari dagunya dan jatuh ke kemeja seragam sekolahnya yang berlumuran darah.

Meskipun telah berguling-guling di lumpur berkali-kali, wajah yang bersandar di pintu masuk tempat perlindungan kayu itu kini tampak tenang dan tertib.

*- Hujan deras

Dengan demikian, tirai panggung pun tertutup.

Taely McLore, Sang Pendekar Pedang Penakluk Kesulitan, telah mengatasi semua rintangan dan akhirnya menyelamatkan Aila McLore.

Seperti yang tersirat dalam baris-baris terakhir dongeng tradisional, cerita ini juga berakhir bahagia, sesuatu yang tidak diharapkan.

Lagipula, jarang sekali segala sesuatunya berjalan sesuai rencana. Kita hanya bisa berharap bahwa arah umumnya sedikit banyak selaras.

Taely tidak dapat memahami pikiran batin Ed.

Melihat sosok Ed yang terbaring tak bergerak di dekat pintu masuk tempat perlindungan kayu itu, orang hanya bisa membayangkan beban yang dipikulnya.

Namun pada akhirnya, keselamatan Aila-lah yang terpenting.

Taely mengertakkan giginya dan tetap sadar.

Selagi kesadarannya masih utuh, dia ingin mencari tahu di mana Aila berada.

“Ugh… batuk… aduh…”

Semua tantangan telah berlalu. Apa yang tampak mustahil telah diatasi oleh Taely saat ia mencapai lokasi Ed dan berhasil menang.

Itu adalah perjalanan yang penuh cobaan, tetapi dia telah sampai di ujungnya. Begitulah kehidupan seorang pahlawan.

Setelah semuanya selesai, tibalah saatnya untuk berdiskusi. Mengapa Ed Rothtaylor berperilaku seperti itu? Mungkin alasannya akan terungkap kemudian.

Namun saat ini, yang terpenting adalah menemukan Aila.

“Lalu… temukan Aila… dengan cara apa pun…”

Pada saat itu, ketika dia mencoba bersandar pada pedang untuk berdiri kembali,

– Dor!

Dunia terbalik.

Untuk sesaat, Taely tidak bisa mencerna apa yang telah terjadi.

Pandangannya berputar dan gelombang mual menghantamnya. Merasakan kepalanya menyentuh tanah, dia menyadari bahwa dia telah jatuh kembali ke lumpur.

Sungguh aneh. Meskipun berusaha bernapas, tidak ada udara yang masuk ke paru-parunya.

Akhirnya, sambil mengatur napas di tengah hujan, dia menyadari lutut seseorang menekan ulu hatinya.

“Tentu saja! Petugas medis! Panggil petugas medis dengan cepat!”

“Saya akan segera meminta dukungan dari akademi!”

Kemudian pandangannya mulai terfokus pada prosesi besar yang tampaknya baru saja tiba.

Di tepi pintu masuk Hutan Utara, sebuah kereta kuda berdiri menunggu. Di dalam iring-iringan yang menyelinap masuk ke dalam hutan… bahkan putri ketiga Kekaisaran Clorel, Phoenia, pun hadir.

Suaranya bergema menembus hujan, mencapai telinga Taely saat pandangannya tertuju pada sosok yang menahannya.

Di dalam kubangan berlumpur, seorang gadis kecil menendang lututnya ke ulu hati Taely, sambil mencengkeram kerah bajunya.

Wajahnya tersembunyi di bawah naungan topi penyihir, tetapi pancaran matanya bersinar tajam dalam kegelapan.

Di balik rasa merinding, rasa ngeri yang luar biasa menyelimuti saat mata mereka bertemu.

Meskipun bertubuh kecil dan tidak memiliki penampilan yang mengesankan seperti yang diharapkan dari seorang perempuan.

Taely lupa bernapas lagi.

– Hujan turun deras

– Gedebuk, gedebuk.

Lucy Mayrill membenci hari hujan. Dia hanya memiliki sedikit kenangan indah yang terkait dengan hari-hari hujan.

Saat dia menginjak ulu hati Taely, matanya yang terbuka lebar bahkan berlinang air mata penuh kebencian.

“Anda…”

Kata-kata yang menyusul kemudian tenggelam oleh suara hujan.