Panduan Kelangsungan Hidup Akademi Ekstra - Chapter 180

Bab 180

Perang Penaklukan Ed (3)

Saya sering setuju dengan pepatah bahwa cobaan membuat seseorang lebih kuat.

Namun, kehidupan yang hanya dipenuhi cobaan justru akan menjerumuskan seseorang ke dalam kegelapan. Kesederhanaan adalah kunci dalam segala hal.

Saya memiliki pemikiran serupa saat mengamati kehidupan Taely McLore.

Itu patut dipuji, tetapi saya tidak ingin hidup seperti itu.

Sepertinya bukan hanya aku, tapi semua orang merasakan hal yang sama.

Kehidupan seorang pahlawan yang mengatasi berbagai cobaan dan akhirnya membuktikan nilai hidupnya memang memancarkan daya tarik, tetapi…

Setidaknya, saya tidak ingin hidup seperti itu.

Siapa yang akan benar-benar menyambut cobaan dengan tangan terbuka?

Sekalipun pada akhirnya selalu berujung pada kemenangan, yang saya dambakan hanyalah kehidupan yang damai.

Mungkin memang tak terhindarkan untuk merasa seperti ini.

Kehidupan Taely memang penuh dengan kesulitan.

*Secara berkala, suara burung hantu akan terdengar di antara semak-semak.

Aku berlari menembus hutan, sambil menarik pergelangan tangan Lortelle dengan erat.

Satu-satunya sumber cahaya adalah cahaya redup dari mantra sihir yang diciptakan oleh Lortelle. Tapi aku sudah hafal jalannya; itulah sebabnya aku bisa menavigasi dengan cepat menembus kegelapan.

Dengan langkah percaya diri, aku maju, dan Lortelle, mempercayai arahanku, membungkuk rendah untuk menghindari tersandung akar dan ranting.

“Kita akan menuju ke perkemahanku tempat Belle seharusnya menunggu.”

“Pada jam segini?”

“Aku sudah memberitahunya sebelumnya.”

“Kapan manajer pembantu itu pernah tidur?”

Saya mendengar bahwa dia biasanya hanya tidur tiga jam sehari dan tidur siang sekitar satu jam setiap kali ada kesempatan di sela-sela tugasnya.

Bagaimanapun, Bell memang sosok yang luar biasa karena mampu menginspirasi kekaguman seperti itu. Mungkin itulah yang dibutuhkan untuk mencapai posisi manajer pembantu rumah tangga di usianya yang masih muda.

“Karena Belle adalah salah satu dari sedikit orang yang memiliki kunci pondokmu di perkemahan, aku memintanya untuk membukanya terlebih dahulu.”

“Kalau begitu, aku akan menunggu di pondok. Aku belum sepenuhnya memahami situasinya, tapi…”

“Gedung Pedagang Elte mungkin sedang kacau sekarang. Kita perlu kembali ke kamp dulu dan memeriksa sesuatu.”

Sambil berkata demikian, saya membantu Lortelle melewati akar pohon yang besar dengan menarik pergelangan tangannya ke atas.

Dia pasti kelelahan secara fisik, tetapi Lortelle terus berjalan tanpa mengeluh, mengikuti arahan saya.

“Bisakah kita mempercayai Belle Mayar?”

Pertanyaan Lortelle yang tiba-tiba itu membuatku berhenti dan menoleh ke arahnya.

“Maksudmu Belle Mayar?”

“Apakah tidak ada kemungkinan dia berpihak pada Durin…?”

“Kau juga mencurigai Belle.”

“Senior. Aku cenderung mencurigai semua orang kecuali kamu.”

Daun-daun berdesir tertiup angin malam yang gelap, seolah-olah hanya kami berdua yang melayang di ruang angkasa di tengah hutan utara pada jam selarut ini.

“Ini sesuatu yang tidak bisa saya kendalikan.”

“…”

“Saya tidak sepenuhnya mempercayai seseorang bernama Belle Mayar. Saya tahu dia orang baik, tetapi itu hanya berlaku jika saya adalah seorang atasan.”

Di balik jubahnya, ekspresi Lortelle tidak terlihat ceria.

Mungkinkah karena serangkaian situasi tegang yang dialaminya, karakter licik dan ceria yang biasanya ia tunjukkan menjadi tidak terlihat?

Bahkan di bawah tekanan, Lortelle Keheln selalu berhasil menjaga ketenangan dengan senyumannya.

Namun, ketika hanya ada kami berdua, apakah dia dengan mudah melepaskan topengnya?

“Hati manusia itu seperti alang-alang yang bergoyang, dan bahkan rekan bisnis yang paling lama sekalipun bisa dengan mudah disingkirkan jika mendapat tawaran kontrak yang lebih baik. Saya sudah melihat terlalu banyak contoh seperti itu.”

“Dengan logika itu, bukankah aku juga tidak berbeda?”

“Benar. Tapi… aku lelah terus-menerus meragukan diri sendiri.”

Meskipun sangat mendesak untuk terus bergerak, Lortelle tetap berdiri di tempatnya, mencengkeram lengan bajuku dengan erat.

Saat aku menoleh ke arahnya, dia berbicara pelan di bawah cahaya lembut sihir itu.

“Sejak dewasa, saya hidup sebagai pedagang. Saya telah melihat para bangsawan yang memiliki kekuasaan luar biasa dan mendominasi orang lain. Dan saya tahu apa kesamaan di antara mereka yang berhasil bertahan di puncak menara emas begitu lama.”

“Aku tidak tahu.”

“Mereka sangat menjaga milik mereka sendiri. Begitu mereka yakin seseorang adalah milik mereka, mereka akan berpegang teguh pada orang itu sampai orang itu masuk ke liang kubur.”

Masa kecil Lortelle dimulai di kota perdagangan Oldec yang keras.

Dari mengembara di daerah kumuh, berpindah-pindah dari panti asuhan, hingga memulai dari bawah di sebuah perusahaan dan menjadi pewaris seorang taipan, dan akhirnya mengendalikan kekayaan yang sangat besar sebagai seorang taipan sendiri.

Dari bawah ke atas.

Banyak sosok manusia yang diamati saat mendaki jalan yang curam, sambil menggertakkan giginya sepanjang jalan.

Karena hidupnya adalah seorang pedagang, sebagian besar orang yang ditemuinya diliputi oleh kegilaan kalkulus.

Dengan mata yang selalu terbuka lebar, Lortelle pasti berusaha menilai dengan hati-hati.

“Saya baru menyadari terlambat setelah menduduki posisi direktur pengganti bahwa saya tidak memiliki…

‘rakyatku.'”

Entah itu menjadi CEO perusahaan besar, politisi terkenal, atau komandan militer, mereka yang mencapai puncak dalam bidangnya selalu mencari keuntungan pribadi.

Di luar perhitungan, kehadiran orang-orang terdekat, yang selalu ada di sisi seseorang, lebih berharga daripada emas bagi para pemimpin yang tak pelak lagi kesepian.

Sekarang aku teringat kembali pada sebuah cerita yang pernah diceritakan Lortelle kepadaku saat kami berjalan di lorong-lorong Akademi Sylvania pada malam hari.

Dia mengatakan bahwa hiruk pikuk jalanan di distrik para profesor pada siang hari terasa tidak berbeda baginya dengan kesunyian pemandangan tengah malam.

Dia pasti selalu merasakan hal yang sama saat duduk di kantor Elte Merchants.

Perasaan kesepian di tengah keramaian muncul dari ketiadaan hubungan yang bermakna.

Melihat wajah Lortelle, aku bisa melihatnya.

Wakil kepala, Lortelle Keheln, yang mengenakan berlapis-lapis topeng rubah yang licik dan cerdik, akhirnya menunjukkan wajah aslinya yang tanpa rasa dingin.

Di hutan yang diselimuti bayangan gelap, di mana sepertinya kami berdua sendirian, mungkin itulah yang menyebabkan wajah aslinya terungkap.

Seorang gadis kecil yang tampaknya sendirian di usia itu—Lortelle Keheln mencengkeram lengan bajuku dengan kuat, lalu memegang kerah baju di dekat leherku, mendekatkan wajahnya ke wajahku.

Mata bercahayanya kini berada lebih dekat.

Sikapnya yang biasanya tegar melunak, dan meskipun kerentanannya mengejutkan saya, dia tetap bertahan.

“Kumohon… jadilah orangku.”

Seolah yakin bahwa kami benar-benar tidak teramati,

“Pada gilirannya, aku akan menjadi milikmu.”

Maka… akhirnya dia menampakkan isi hatinya yang terdalam.

“Di dunia ini, tidak ada yang namanya makan siang gratis. Ini adalah kontrak saling ketergantungan.”

“Itu usulan yang sangat tidak masuk akal, Lortelle.”

Melihat reaksiku, bibirnya ternganga seolah tulang punggungnya terbakar—pemandangan yang membuatku mempertanyakan mataku. Lortelle Keheln tampak seperti akan menangis.

Bukan orang lain, melainkan Lortelle Keheln.

Karena tidak terlalu senang dengan respons tersebut, saya segera melanjutkan.

“…Aku sudah menjadi orangmu sejak awal.”

Pentingnya menjaga kepentingan sendiri… Saya pun menyadari hal itu.

Aku juga sama.

Begitu yakin seseorang adalah milikku, aku mungkin akan mengalami kehilangan dalam hubungan itu, tetapi aku akan tetap bersamanya sampai akhir.

Ada hubungan-hubungan yang tidak bisa begitu saja digantikan dengan transaksi moneter, yang secara empiris dipahami oleh sebagian besar orang.

Dan saya adalah seseorang yang sudah menolak tawaran Durin.

“Jadi, bukankah kau sudah menjadi orangku?”

Oleh karena itu, saya balik menanyai Lortelle.

Tidak ada perbedaan antara mereka dan bintang-bintang.

Lortelle datang ke pelukanku, lalu harus berdiri diam sejenak.

Pertengkaran antara Elvira dan Taely berubah menjadi pertempuran yang berkepanjangan.

Elvira, yang menguasai seluruh medan perang, tidak memiliki cara langsung untuk melukai Taely.

Taely tidak hanya memiliki kekuatan fisik alami, tetapi juga diasah melalui latihan terus-menerus.

Sungguh tidak masuk akal untuk mencoba mengalahkannya dengan kekuatan fisik, dan Elvira tidak cukup terampil dalam sihir tempur untuk memberikan pukulan kepadanya dengan cara itu.

Pertarungan itu tak pelak lagi berubah menjadi upaya menguras staminanya dengan pengetahuan alkimia dan perangkat teknik magis.

“Kaak! Hwaak!”

Taely mengayunkan pedang besarnya secara horizontal untuk menyerang Elvira, tetapi serangannya ditangkis oleh “Perangkat Gelombang Peningkatan Dampak” dari rekayasa magis.

Elvira, yang berusaha menciptakan tabir asap dengan ramuan asapnya untuk menjauhkan diri lagi dari Taely, harus menghadapinya sekali lagi saat Taely bersiap menghadapi ledakan dan mempersempit jarak.

“Tidak ada trik cahaya yang bisa menghentikanku…!”

“Sepertinya kamu benar!”

Elvira mengambil keputusan yang melampaui ekspektasi Taely—ia langsung menerjang ke pelukan Taely.

Jika Taely mendekat, dia bisa menaklukkannya dalam sekejap.

Karena sempat lengah, Taely menolak untuk menyia-nyiakan kesempatan itu dan mengubah arah pedang besarnya ke arah Elvira. Elvira mengabaikan suara goresan pedang di bahunya dan mengeluarkan sebuah botol kecil dari dadanya.

‘Ramuan Bunga Api Merah’

Dengan mantra pelan dari Elvira, kobaran api besar menyembur keluar dari dalam pakaiannya.

Ramuan itu, yang memengaruhi Taely dan Elvira, kemudian dituangkan ke tangan yang menggenggam pedang besar Taely.

“Kuak!”

Taely, terkejut dan secara refleks menjatuhkan gagang pedang, menyaksikan Elvira menendang pedang itu menjauh.

Meskipun untuk sementara dilucuti senjatanya, Taely tidak dikalahkan dalam pertarungan jarak dekat. Sebelum menggunakan pedang, dia adalah seorang anak laki-laki yang lebih menyukai pertarungan tanpa senjata.

Pada saat itu, ketika Taely menyiapkan tinjunya, Elvira mengibaskan api dari rambutnya dan mencengkeram bahunya yang berdarah dengan erat.

Darah mengalir di lengan kiri Elvira, lukanya tidak dalam tetapi masih berdarah.

Taely berusaha menahan napasnya, sesaat diliputi oleh kenyataan bahwa dia telah melukai Elvira dengan tangannya sendiri, darah kembali mengalir deras ke kepalanya.

“Elvira.”

Alih-alih melayangkan pukulan, Taely angkat bicara.

“Tidak perlu begini. Minggir saja…”

Namun Elvira, sambil mengeluarkan dua botol ramuan biru, menjawab,

“Tenang, dan bawa itu, Taely.”

“Apa pun yang dikatakan Ed Rothtaylor padamu… sampai membuatmu bertindak sejauh ini…!”

Taely menundukkan kepalanya, tenggelam dalam pikirannya.

“Aku tidak ingin berkelahi denganmu. Aku hanya… ingin menyelamatkan Aila.”

“Kata-katamu bertele-tele sekali, Taely.”

Elvira menghancurkan kedua botol kecil itu di tanah, dan mana mulai menyebar di sekitarnya dalam kilauan biru.

Kemudian, dia melepaskan sepasang jepit rambut berbentuk kelinci dari rambutnya.

Rambutnya terurai dan berkibar tertiup angin malam.

“Adu mulut? Ayo, hadapi aku dengan serius.”

Taely mengamati Elvira dalam diam, yang duduk di tanah.

Dia tidak memiliki kemauan untuk melawan, tetapi jika Elvira menyerang, dia tidak punya pilihan selain membalas.

Meskipun Taely menghargai Aila sebagai teman sekelas, Aila lebih penting daripada Elvira.

Dan begitulah… Taely mulai mengumpulkan mana di dalam dirinya.

Jepit rambut kelinci itu mengembang, memperlihatkan dua pelayan raksasa dengan taring ganas dan mata merah yang menyeramkan—perpaduan sifat serigala dan kelinci.

Elvira mulai mengeluarkan sihir elemen.

Peristiwa yang terjadi selanjutnya berlangsung dalam sekejap.

Taely McLore adalah seorang anak laki-laki yang menjalani setiap momen dengan sungguh-sungguh, bahkan saat latihan.

Kemampuan berpedangnya telah berkembang pesat, menjadikannya nama yang disegani di sekolah tersebut.

Bahkan Elvira pun menyadari hal ini dan menantikan tantangan tulusnya.

Sejauh mana Taely yang serius bisa bertindak tidak diketahui, tetapi dia yakin bahwa dirinya bukanlah tandingan pria itu.

Peran Elvira hanyalah untuk memancing kesungguhan Taely.

Oleh karena itu, dia mencurahkan segenap hatinya untuk menampilkan jati diri Taely yang sebenarnya.

Namun, serangan pedang Taely yang sungguh-sungguh itu terlalu cepat untuk dapat diikuti oleh mata Elvira.

Dalam sekejap mata, kedua pelayan kelinci itu terbelah menjadi dua.

Ada sesuatu yang aneh. Taely tidak memegang pedang.

Pedang besar Taely tergeletak bergulingan di tanah, masih terlihat, namun para pelayan tampak seolah-olah telah terpotong rapi oleh sebuah pedang.

Kemudian terjadilah serangan ketiga.

Barulah saat itulah Elvira menyadari.

Ilmu pedang yang diciptakan oleh Pendekar Pedang Suci asli, Luden, diwariskan melalui garis keturunan McLore—teknik mitos, Seni Pendekar Pedang Suci.

Di antara teknik-teknik kuno tersebut adalah ‘Teknik Pedang Tanpa Pedang’.

Teknik pedang sihir yang menempa mana untuk menebas musuh.

Kesadaran itu datang terlambat untuk membuat perbedaan apa pun.

Serangan ketiga Taely, dengan mata terbelalak dalam kegelapan, sudah diarahkan ke Elvira.

Dengan ekspresi penuh tekad, Taely siap menghabisi bahkan Elvira jika dia mengancam nyawa Aila, sebuah tekad mulia yang teguh dalam pendiriannya.

Namun, Elvira tidak menerima serangan pedang itu.

Sebilah pisau milik pria lain mencegatnya, menghentikan jangkauannya.

Bau darah masih tercium menyengat.

Di tengah bayang-bayang malam, seekor binatang buas bermata merah mengambil alih tempatnya.

Elvira, dengan mata terpejam erat, kembali mengarahkan pandangannya ke depan.

Dari posisi terjatuhnya, dia hanya bisa melihat punggung pria yang berdiri di atasnya.

Mengikuti ujung pedang yang berdarah ke atas, dia melihat seorang pendekar pedang yang tampak garang muncul.

“Apakah ini… apa yang kau lakukan, Taely?”

Pria itu, dengan bahunya berdarah, menghembuskan napas dingin malam itu dan menatap Taely dengan tajam.

Elvira menarik napas cepat-cepat dan meninggikan suaranya.

“Clevius, ini…!”

“Diam. Tetap tenang, Elvira.”

Meskipun biasanya selalu berada di bawah kendali keinginan Elvira, pria itu membungkam suaranya dengan satu kata tajam, auranya berubah sepenuhnya.

Taely perlahan menggenggam pedang besarnya untuk menghadap Clevius secara langsung—setengah menyeret tubuhnya, menyerap mana dari darah yang menetes di pedangnya.

Taely McLore pernah mendengar desas-desus tentang kejadian semacam itu. Kejadian-kejadian itu cukup terkenal di daerah tersebut.

Keluarga Nortondale dihantui oleh Hantu Pedang.

Hanya sedikit yang memiliki konfirmasi langsung tentang rumor mengerikan tersebut.

*

“Pintu-pintu pondok dibiarkan terbuka.”

Setelah kembali ke perkemahan, Bell telah menyalakan api unggun dan mengatur segala sesuatu di pondok.

Ketika Lortelle dan saya tiba, dia sedang menghangatkan diri di dekat api.

Seolah-olah dia datang berkemah, dengan lesu menghangatkan telapak tangannya di dekat api.

“…entah kenapa, kamp ini punya cara untuk membuat orang merasa malas.”

Setelah menyelesaikan tugas-tugasnya dan menatap api tanpa tujuan, pemandangan yang cukup santai bagi Belle yang tampak sedikit malu karena terlihat seperti itu.

“Jika kau tetap berada di dalam pondok, aku akan memberitahumu jika ada orang yang datang mencari atau jika terjadi sesuatu yang tidak biasa.”

“Terima kasih, bel.”

Setelah itu, aku menggenggam tangan Lortelle dan menuju ke dalam pondok.

Setelah meninggalkan Belle di luar, aku memutuskan untuk menunggu perubahan situasi di dalam pondok, bertukar informasi dengan Lortelle dan menyimpulkan trik apa yang telah dilakukan Durin.

Durin saja sudah akan sibuk menangani keributan yang disebabkan Taely di serikat pedagang. Kita akan punya banyak waktu.

Bisa dipastikan Taely tidak akan berhasil sampai di sini. Tantangan yang disiapkan untuknya terlalu berat untuk dia hadapi sendirian.

Kehidupan seorang pahlawan seharusnya mampu mengatasi segala cobaan, tetapi bahkan itu pun memiliki batasnya.

Dengan pemikiran itu, saya membawa Lortelle masuk ke dalam pondok.

Kita akan merebut kembali Persekutuan Pedagang Elte.

Itulah tujuan utamanya.