Panduan Kelangsungan Hidup Akademi Ekstra - MTL - Chapter 162

Bab 162

Penaklukan Ed Rothtaylor (2)

Kemasyhuran keluarga kekaisaran Clorel menembus langit.

Menelusuri buku-buku sejarah mengungkapkan bahwa keadaan tidak selalu seperti itu. Para adipati perbatasan yang memiliki kekuatan militer dan membentuk pasukan pribadi, serta para adipati agung yang mencampuri kekuasaan pusat kekaisaran, terkadang menikmati otoritas yang setara dengan Kaisar.

Namun di bawah pemerintahan Kaisar Clorel, yang disebut-sebut sebagai raja paling sempurna dalam sejarah, tidak ada bangsawan yang bisa mengembangkan sayapnya.

Dimulai dengan mengakhiri perang dengan Ains, mendefinisikan ulang distribusi logistik dan sistem moneter untuk meningkatkan efisiensi komersial, merebut kembali wilayah dataran utara, dan secara pribadi turun tangan dalam pembentukan prosedur pelatihan militer untuk meningkatkan level pasukan.

Selain itu, ia cukup rajin untuk secara langsung menengahi perselisihan besar dan kecil di antara wilayah kekuasaan dan ketika mempekerjakan pejabat, ia hanya melihat kemampuan; selalu lembut kepada Permaisuri dan tegas kepada bawahannya.

“Sudah dua tahun sejak saudara laki-laki Lindon mengurung diri di kamarnya.”

“Hmm…”

Taman pribadi Kaisar.

Untuk sebuah taman yang dipelihara khusus untuk Kaisar, ukurannya terlalu besar. Lebih tepat disebut taman kota.

Di gazebo kayu di tengah, putri kedua, Persica, dan Kaisar Clorel sedang bermain catur.

“Aku harap dia segera ceria…”

Meskipun Kaisar Clorel terkenal sebagai raja yang tanpa cela, ia kekurangan satu hal dibandingkan dengan yang lain: seorang penerus takhta yang jelas.

Sudah cukup lama sejak Putra Mahkota Lindon melepaskan hak warisnya dan mengurung diri di kamarnya. Jika ia berteriak ingin mengambil alih takhta sekarang, Kaisar Clorel siap memanggil guru kekaisaran segera.

Namun, hal itu menjadi masalah besar karena Lindon hanya berdiam di kamarnya dengan selimut menutupi kepalanya, dan hanya menerima makanan…

“Satu-satunya saudara laki-laki yang kumiliki sedang sakit, dan kedua saudara perempuanku telah meninggalkan kota kekaisaran… Rasanya sangat kesepian karena tidak ada orang yang bisa diajak bicara secara terbuka. Ayah.”

“Kau menghabiskan waktumu mengurung diri di perpustakaan dan jarang keluar, namun kau sungguh kurang ajar. Persica.”

“Aku masih ingin melihat wajah keluargaku. Itulah mengapa aku datang menemui ayah.”

Persica kemudian tersenyum kepada Kaisar Clorel.

Prestise dan kekuasaan yang sangat besar dari kota kekaisaran sebagian besar berasal dari Kaisar Clorel.

Bersama dengan pasukan pusat yang menguasai kota kekaisaran, bahkan para penyihir dan alkemis terkenal yang termasuk dalam keluarga kerajaan pun menghormati Kaisar Clorel.

Seluruh anggota istana kekaisaran yang telah menyaksikan beliau menangani urusan negara dengan lancar selama periode yang panjang memiliki rasa hormat yang sama.

Masalahnya terletak pada penerusnya. Di antara ketiga putri itu, siapa yang akan mewarisi nama yang mulia itu?

Awalnya, pasukan Phoenia adalah yang terbesar, dan setelah dia bergabung dengan Akademi Sylvania, pasukan Sella meningkat pesat.

Personel inti kekaisaran… mulai dari perdana menteri hingga kapten ksatria dan pengurus, semuanya memiliki hubungan dekat dengan Sella.

Masing-masing dari individu ini memiliki kebijaksanaan dan kekuatan yang luar biasa. Sella begitu tangguh sehingga mereka semua ingin bersekutu dengannya.

Hanya segelintir orang seperti Magnus, komandan legiun Utara, dan kepala alkemis kerajaan Delrum yang tetap diam tanpa memihak siapa pun.

Kedua orang ini berpikiran kuno dan hanya mempedulikan kehendak Kaisar. Mereka bukanlah tipe orang yang khawatir tentang siapa yang akan menjadi Kaisar berikutnya dan pihak mana yang harus mereka dukung. Kecuali individu-individu tersebut, semua orang dengan cepat bergerak untuk berdiri di sisi Sella.

Sejauh ini, yang dilakukan Persica hanyalah membenamkan diri di perpustakaan dan membaca buku.

‘Saya mungkin perlu segera mengambil tindakan.’

Keluarga Kekaisaran Clorel telah membuktikan prestasi dan kekuatan mereka selama periode yang panjang, memegang kekuasaan yang mahakuasa. Ketiga putri tersebut sering kali mendapat manfaat dari otoritas yang sangat besar itu.

Siapa yang akan mewarisi kekuasaan besar itu secara langsung menjadi hal yang sangat menarik. Sudah saatnya Persica memulai beberapa langkah.

“Ayah, ngomong-ngomong, apakah Ayah sudah mendengar cerita tentang harta karun yang ditinggalkan oleh orang bijak Sylvania?”

Saat itulah Persica mencoba mengalihkan topik pembicaraan ke arah yang serius.

Sebelum Kaisar sempat menjawab, tiba-tiba seorang prajurit berlari masuk, memberi hormat dengan sopan, dan melaporkan sesuatu.

Laporan mendadak di jam selarut ini berarti ini pasti masalah yang mendesak.

Mendengarkan kisah prajurit tentang tragedi di perkebunan Rothtaylor, ekspresi Putri Persica dan Kaisar Clorel menjadi tegang.

Keduanya tampak tenggelam dalam perenungan yang panjang.

** * *

“Kau telah menyelamatkan hidup kami, kau pantas mendapatkan penghargaan yang layak!”

“Sungguh berterima kasih… Saya akan melapor langsung kepada Yang Mulia Ratu dan Yang Mulia Raja sehingga Anda akan menerima imbalan yang besar!”

“Kami berhutang nyawa pada kalian…! Kami hampir menjadi korban tangan kotor Rothtaylor… makhluk-makhluk hina itu…”

Yenika Faelover memainkan ujung jarinya, tidak tahu harus berbuat apa.

Di sini, ada seorang baron; di sana, seorang earl—bangsawan demi bangsawan berkerumun di sekelilingnya, menyatakan rasa terima kasih kepada Yenika… sebuah situasi yang luar biasa bagi seseorang yang telah hidup sebagai rakyat biasa sepanjang hidupnya.

Di Akademi Sylvania, dia telah melihat banyak bangsawan, meskipun sebagian besar adalah siswa aristokrat yang lebih muda, dan kebijakan akademi tidak mengharuskannya untuk menunjukkan tata krama yang begitu teliti.

Namun kini, setelah meninggalkan Sylvania dan menerima pujian tinggi dari para bangsawan sendiri, dia merasa pusing dan tidak tahu harus bersikap seperti apa.

‘Aku lelah sekali….’

Sembari menunggu kedatangan pasukan kekaisaran, mereka yang ditempatkan di perkebunan Rothtaylor, termasuk Yenika, berkeringat deras di tengah ketegangan.

Setelah para bangsawan menyelesaikan pertunjukan tur mereka, orang terakhir yang tiba adalah Santa Clarice dari Ordo Telos.

“Kau di sini, Senior Yenika.”

“Oh, ah… Santa. Saya sangat menghargai ucapan tadi. Terima kasih kepada Anda…”

“Kita harus mengeluarkan Ed.”

Tanpa membuang waktu, Clarice langsung membahas topik utama setelah memastikan tidak ada yang mendengarkan.

“… Apa?”

“Saat ini, Ed sangat rentan terhadap manipulasi politik. Tentu saja, dia akan mampu mengatasi situasi dengan baik jika dia sadar, tetapi saat ini dia tidak sadar. Dia membutuhkan waktu untuk memulihkan kesadarannya dan menilai kembali situasi setelah bangun tidur.”

Clarice menatap lurus ke arah Yenika dan berbisik.

“Nama Rothtaylor menerima kecaman publik yang mengerikan di kalangan bangsawan yang terkena dampaknya. Kesaksian dan pengaruh saya dapat meredakan sentimen negatif untuk sementara waktu, tetapi itu hanya akan menjadi fenomena sesaat. Keluarga tersebut telah melakukan pengkhianatan kolektif terhadap kekuasaan kekaisaran.”

“Tapi itu tidak benar… Ed-lah yang dengan gigih melawan Tuan Crebin. Anda menyaksikannya, Santa, dan Putri Phoenia juga…”

“Meskipun demikian, kekuasaan dapat memutarbalikkan kebenaran sekalipun jika diperlukan.”

Tidak ada seorang pun yang dapat memberikan kesaksian tentang manipulasi kekuasaan dengan lebih baik daripada Clarice, yang telah hidup di puncak kekuasaan tersebut.

Meskipun dukungan Clarice bisa sangat berarti, jika seorang putri dari pihak lawan ikut campur, keadaan bisa menjadi rumit. Jika hal itu meningkat menjadi konflik antara otoritas kekaisaran dan kekuasaan gerejawi, itu bukan hanya masalah Ed Rothtaylor lagi. Itu juga akan merugikannya.

Posisi Ed Rothtaylor sangat pelik.

Lebih baik memanfaatkan dalih apa pun yang dapat diterima untuk membawa Ed Rothtaylor ke ibu kota, pendekatan yang jauh lebih bersih tanpa keributan.

“Kau harus membawa Ed ke ibu kota. Tidak ada alasan untuk mengeksekusinya. Ini… ada sesuatu yang tidak beres, Santa.”

“Ed memiliki darah Rothtaylor yang paling murni.”

Para pemegang kekuasaan di kerajaan itu pasti ingin menghapus nama Rothtaylor setelah kejadian ini.

Tidak hanya mereka yang menduduki posisi kunci di dalam kerajaan, tetapi siapa pun yang terlibat karena hubungannya dengan keluarga Rothtaylor harus melepaskan jabatannya.

Jadi, di ruang-ruang kosong itu, para pemain kekuasaan akan berlomba untuk menempatkan orang-orang mereka—sebuah pertarungan oportunisme nonverbal yang tidak memerlukan penjelasan.

Dari perspektif itu, sebaiknya kita singkirkan sisa-sisa garis keturunan Rothtaylor. Jika seseorang yang mampu melanjutkan kejayaan Rothtaylor muncul, kekuatan lama akan tetap ada.

Oleh karena itu, para pemegang kekuasaan akan membingkai insiden tersebut bukan sebagai ‘penyimpangan individu Crebin’ tetapi sebagai ‘masalah keluarga Rothtaylor secara keseluruhan’ untuk menjatuhkan semua pengaruh mereka.

Ketika kekuasaan begitu besar, semua orang memuji dan menjunjung tingginya, tetapi ketika kehancuran mengancam, mereka menerkam seperti hyena untuk mencabik-cabik. Itulah sifat konstan dari perebutan kekuasaan.

Santa Clarice, yang berkedudukan tinggi di ibu kota, telah menyaksikan berakhirnya banyak perjuangan kotor semacam itu. Para ulama tinggi pun tidak berbeda.

Dia selalu berusaha menjaga hati nuraninya tetap bersih, berfokus pada doa, tetapi tidak mengabaikan cela-cela kekuasaan.

Dalam keadaan seperti itu, tidak ada yang tahu bagaimana Ed yang tidak sadarkan diri dapat dimanfaatkan. Namun, intuisi Clarice membisikkan firasat buruk.

“Jadi, jika Anda dapat memahami premis yang masuk akal maka…”

“Meskipun ini ibu kota… apakah akan berbeda…?”

Itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak pernah diucapkan di hadapan santa perwakilan Ordo Telos.

Alasan mengapa hal ini bisa dikatakan demikian adalah karena Yenika bukanlah pengikut Telos.

“Benar…?”

“Aku rasa kau tidak sedang bersekongkol untuk memanfaatkan atau menyakiti Ed, Santa. Tapi… pendapat yang lebih tinggi mungkin berbeda.”

Yenika yang berhati murni tanpa ragu menunjukkan titik buta tersebut.

Siapa di Ordo Telos yang memiliki kedudukan lebih tinggi daripada Santa Clarice? Jika dipaksa menyebutkan nama seseorang, pasti ada satu orang.

Dia tak lain adalah Paus Eldain.

Dengan Ed Rothtaylor yang kini berada dalam genggaman mereka, akankah mereka benar-benar merawat luka-lukanya, memberikan perlindungan yang damai, dan melepaskannya dari ibu kota?

Secara logis, itu tampak tidak mungkin. Keputusan kelompok tidak dipengaruhi oleh sentimen manusia—mereka mengikuti efisiensi dan rasionalitas.

Meskipun para imam besar dapat dikendalikan oleh Santa Wanita, Paus Eldain tidak.

Jika Eldain memiliki niat lain, Clarice tidak memiliki cara untuk campur tangan.

Namun, karakter Eldain tidak begitu licik. Meskipun mahir dalam politik duniawi, dia bukanlah seseorang yang menjual jiwanya demi urusan duniawi. Mengandalkan sepenuhnya pada perasaan memang tidak nyaman, tetapi ada kemungkinan Paus akan mendengarkan Clarice jika dia memohon dengan sungguh-sungguh. Tampaknya itu adalah kemungkinan yang patut dipertimbangkan.

Namun Yenika tidak mempercayai Eldain. Itu tak terhindarkan.

Ed Rothtaylor telah bertempur sengit dengan para Rasul Telos dan terluka parah, sementara Paus Eldain hanya berdiri menyaksikan.

Sylvania menggambarkan Eldain sebagai sosok yang ragu-ragu dan suka berkompromi, sebuah fakta yang paling diketahui oleh orang-orang terdekatnya, seperti Yenika.

“Tapi… meskipun begitu…”

Clarice ragu-ragu dalam menjawab.

Yenika bersandar bersama Lucy, yang tertidur di sebelah Ed, tenggelam dalam pikirannya.

Jumlah pasukan yang ditempatkan di perkebunan Rothtaylor tidak terlalu banyak. Mereka kelelahan karena mempertahankan legiun elemen yang sangat besar, tetapi mungkin bisa melarikan diri bersama Ed.

Saat pasukan kekaisaran mulai mengamankan perkebunan Rothtaylor, melarikan diri akan semakin sulit.

“Apa yang sedang kau pikirkan, Senior Yenika…?”

“Erp…”

Karena terkejut dengan pertanyaan Clarice yang tiba-tiba, Yenika menahan napas dan memberikan senyum malu-malu kepada Clarice.

Hanya dari ekspresi itu saja, Clarice bisa menebak pikiran Yenika.

“Kau tidak sedang memikirkan ide-ide gegabah… kan?”

“Itu tergantung pada situasinya…”

Pada titik ini, Yenika menyimpulkan bahwa Ed tidak boleh jatuh ke tangan kelompok kekuasaan mana pun.

Lebih baik bagi Yenika untuk melarikan diri bersama Ed kembali ke tanah kelahirannya, Phulanshan.

Desa asal Yenika adalah lembah yang tenang dan terpencil, yang tidak tersentuh oleh perebutan kekuasaan.

Para penduduk desa, semuanya berhati baik, tinggal di daerah yang kaya akan tanaman obat, udara segar, sangat baik untuk pemulihan, dan lahan tersebut tidak mudah ditemukan. Jika Yenika meminta, seluruh desa akan bersatu untuk menyembunyikan keberadaan Ed.

Mereka akan kesulitan melacak Ed. Tim pencari tidak mungkin bisa mengungguli pemahaman geografi penduduk setempat.

Dengan demikian, tidak ada kelompok berpengaruh yang dapat dengan mudah menemukan Ed, sehingga memberikan kesempatan yang cukup baginya untuk memulihkan diri dan mengatur ulang rencana tindakannya.

“Meskipun mungkin ada risiko, Ed harus dibawa ke ibu kota. Izinkan saya memastikan bahwa situasinya tetap stabil. Jika saya memohon kepada Yang Mulia Paus dengan tekad yang kuat, beliau pasti akan patuh. Anda sendirian memikul beban ini terlalu berbahaya.”

“Menurutku itu tidak berbahaya. Aku bisa melindungi diriku sendiri dengan cukup baik.”

“Tapi Senior Yenika, Anda adalah seorang pahlawan. Sebentar lagi Anda akan menerima penghargaan kekaisaran. Tindakan gegabah seperti itu bisa membuat Anda menjadi buronan dalam sekejap mata.”

“Jika perlu, saya siap menjadi buronan. Pahlawan, hadiah… itu tidak penting bagi saya.”

Yenika menoleh ke arah Ed yang tak sadarkan diri, tanpa ragu menegaskan pendiriannya.

Percakapan mereka terhenti. Merasakan sesuatu yang tidak biasa, para tentara di dekatnya tampak melirik ke arah mereka.

Karena topik-topik itu tidak ditujukan untuk orang lain, Clarice mencondongkan tubuh mendekat, memohon dengan lembut kepada Yenika.

“Sejujurnya… Anda menyimpan perasaan pribadi…! Ini masalah keamanan…! Keputusan yang didasarkan pada sentimen seperti itu bisa menimbulkan masalah…!”

“Perasaan pribadi… hal seperti itu…”

Kebenaran yang selama ini tak terucapkan mulai terungkap.

Kenangan akan kata-kata penghiburan yang disampaikan bahkan di ambang kematian muncul dalam benakku.

Clarice dengan cepat mengatur napasnya saat panas menjalar ke wajahnya.

Entah bagaimana, dia berhasil membalas ucapan Yenika dengan natural.

“Mungkinkah… menurutmu tidak? Itu tidak perlu!”

Tidak, dia tidak berhasil.

“Berbohong!”

“Kenapa aku harus berbohong tentang hal seperti ini! Apa kau benar-benar berpikir aku akan menyeret Senior Ed ke Kota Suci untuk menyombongkan posisi dan wewenangku, melihatnya kagum, dan menyaksikan bagaimana dia menghabiskan hari-harinya untuk memulihkan diri? Atau mungkin kau curiga aku ingin mengundangnya ke puncak Menara Kota Suci untuk menikmati pemandangan sambil minum teh dan makan camilan…?”

“Mengapa harus begitu spesifik…!!”

Sambil menarik napas pendek-pendek, Yenika dan Clarice saling bertukar pandangan, memasuki momen keheningan dan ketenangan sementara.

“Maafkan saya, Santa. Sepertinya saya terlalu bersemangat.”

“Tidak, ini salahku, Senior Yenika. Aku minta maaf karena telah meninggikan suara.”

Setelah saling bertukar permintaan maaf dengan sopan, keheningan canggung kembali terjadi.

“Pokoknya, aku akan memastikan untuk membawa Senior Ed ke pihak Kota Suci. Karena dia mengancam nyawaku, aku bisa membenarkan diadakannya pengadilan Sungbeop di sana… Asalkan pihak Kekaisaran tidak berubah pikiran…”

“Tidak… Mungkin kita perlu mempertimbangkan kembali strategi ini…”

Baik itu tanah Phulanshan atau kota suci Carpea…

Tentu saja, tidak ada kesepakatan di antara pendapat mereka.

Saling menatap dengan tatapan tajam, itu adalah masalah tanpa solusi karena kedua belah pihak tidak memiliki ruang untuk kompromi.

** * *

Ini seperti mendapatkan pasukan berjumlah sepuluh ribu orang.

Pikiran ini muncul di benak Phoenia setelah ia melihat wajah Lortelle.

Lortelle bersahabat dengan Ed Rothtaylor. Meskipun tidak sepenuhnya akur dengan Phoenia, musuh dari musuh adalah sekutu.

Meskipun Lortelle dikenal rakus akan keuntungan dan tidak akan ragu melakukan pekerjaan kotor untuk menjaga hubungan baik dengan orang-orang yang berkuasa… cerita berubah sepenuhnya ketika nyawa Ed dipertaruhkan.

Meskipun hubungan antara Phoenia dan Lortelle sangat buruk, Lortelle akan berpihak padanya kali ini.

Lalu, Phoenia berbicara dengan penuh percaya diri.

“Ed Rothtaylor harus diperlakukan sebagai pahlawan. Keluarga Kekaisaran harus memuji kerja kerasnya dan memulihkan keluarga Rothtaylor yang telah hancur. Dia mampu memperbaiki kesalahan keluarga.”

“Dunia, Phoenia. Apakah kau mengatakan bahwa menyelamatkan sebuah keluarga yang hampir menggulingkan kekaisaran dan keluarga yang menghentikannya itu tidak masuk akal?”

“Karena orang yang menghentikan kudeta itu berasal dari keluarga yang sama.”

Setelah menyampaikan pandangannya kepada Sella, Phoenia menatap Lortelle, yang sebelumnya terdiam.

Campur tangan Lortelle di meja perundingan antara para putri tentu saja untuk membuat suaranya didengar. Lortelle Keheln adalah seorang pedagang berpengalaman dalam setiap pertempuran, seorang ahli negosiasi.

Dengan memanfaatkan posisi dan situasinya, dia akan mengusulkan kompromi yang dapat menyelesaikan masalah dengan lancar. Terutama sekarang nyawa Ed dipertaruhkan.

“Setidaknya, kaum bangsawan yang disandera tidak akan percaya.”

“Dan?”

Namun, Lortelle berbicara bertentangan dengan harapan Phoenia.

Sekalipun dia seorang oportunis yang berhati dingin, kehidupan Ed Rothtaylor adalah titik lemahnya.

Namun demikian, Lortelle melanjutkan pidatonya dengan sikap acuh tak acuh dan penuh percaya diri.

“Sebaliknya, bagi Yang Mulia, bukankah akan lebih menguntungkan secara politik jika keluarga Rothtaylor sepenuhnya meninggalkan panggung? Lagipula, keluarga Rothtaylor mendominasi posisi kerajaan, berbagi kekuasaan seperti raja.”

“Sepertinya bakat untuk memimpin serikat pedagang besar seperti itu di usia muda benar-benar memberikan perspektif yang berbeda.”

Sella memandang Lortelle dengan ekspresi puas. Pada saat itulah, Phoenia menyadari.

Hubungan antarmanusia pada akhirnya bagaikan berjalan di atas tali. Kuncinya terletak pada tali siapa yang dipegang.

Lortelle duduk di antara Phoenia dan Sella.

Di antara mereka, Lortelle memilih tali milik Sella.

Sella mengedipkan matanya secara alami, tanpa sedikit pun gemetar.

Jika ditanya siapa yang lebih mungkin menjadi kaisar, mereka akan mendukung Sella tanpa ragu-ragu.

Phoenia tidak bisa menyangkal hal ini. Dia sendiri tidak menunjukkan ambisi yang haus kekuasaan.

Biasanya, fakta bahwa Lortelle berpihak pada Sella bukanlah hal yang aneh… tetapi mengingat beratnya situasi, ini bukanlah masalah sepele.

“Memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan Ed Rothtaylor sekali dan untuk selamanya dapat menguntungkan dalam memperkuat kekuatan kekaisaran di masa depan. Dia licik dan cakap. Jika kita tidak menanganinya sekarang, dia bisa menjadi batu sandungan utama di kemudian hari.”

“Lortelle Keheln.”

Bahkan saat berbicara dengan dingin kepada wanita muda itu, Lortelle tidak menunjukkan sedikit pun kegelisahan.

Sebaliknya, dengan senyum tipis, dia menjelaskan kepada Putri Phoenia.

“Kebenaran tidak selalu mendatangkan keuntungan. Saya adalah orang yang hanya mengejar keuntungan.”

Dan dia menambahkan dengan tegas,

“Agar Anda mengerti, saya menilai bahwa menjalin hubungan dengan Putri Sella akan lebih menguntungkan.”

“Apakah menurutmu Yenika dan Lucy akan tetap diam?”

“Ada banyak cara untuk membungkam mereka berdua. Jika saya mengamankan dan menyembunyikan Ed Rothtaylor, mereka tidak akan berani bertindak gegabah. Dengan kekuasaan atas hidup dan matinya di tangan saya, itu sudah cukup.”

Ancaman bahwa mereka dapat mengambil nyawa Ed Rothtaylor kapan saja. Itu akan mencegah mereka melakukan tindakan gegabah.

Namun, jika Ed Rothtaylor benar-benar terbunuh… nyawa Lortelle Keheln sendiri pun tidak akan aman. Tidak mungkin dia tidak mengetahui hal ini.

Jadi, apakah dia memiliki cara tambahan lain untuk menekan keduanya? Phoenia bahkan tidak bisa membayangkannya.

“Lortelle… kau adalah…”

Putri Phoenia merasakan amarah membuncah di punggungnya.

Dia selalu menyadari kurangnya kedekatan pribadi antara dirinya dan Lortelle Keheln.

Bahkan untuk karakter berhati dingin seperti Lortelle, dia berpikir setidaknya harus ada standar minimum…

Namun, Lortelle adalah tipe orang yang akan melanggar batasan minimum sekalipun demi keuntungan dan kekuasaan.

Pedagang ulung seperti itu adalah sosok yang hina.

Menyadari hal itu, mata Phoenia menjadi dingin saat dia menatap lurus ke arah Lortelle.

Tatapan itu sama seperti tatapan menghina yang pernah dimiliki Lortelle saat menatap Phoenia, yang tampak bingung di hadapan Tarkan.

Sekarang, Phoenia-lah yang memancarkan rasa jijik yang murni dan tanpa campuran itu.

Phoenia dan Lortelle adalah dua manusia paralel, garis yang takkan pernah bertemu.

Dengan desahan pasrah yang dalam, Phoenia berdiri dan berbicara dengan nada dingin.

“Jangan kira aku akan tinggal diam saja.”

Karena tak ingin lagi terlibat dalam percakapan, dia berbalik dan diam-diam meninggalkan tenda.

Tatapan matanya yang menyala-nyala karena amarah tidak sesuai dengan julukan “Putri Welas Asih.”

Namun, Phoenia tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa.

“Orang-orang melihat potensi dalam dirimu, itulah mengapa kamu bisa menjadi tokoh besar di usia muda.”

“Ambisi untuk berkuasa dan meraih kesuksesan adalah sifat alami manusia. Mereka yang mencoba menyembunyikan keinginan tersebut bahkan kurang dapat dipercaya. Jadi, rasa simpati saya terhadap Putri Sella dapat dianggap wajar.”

Setelah Phoenia pergi, tenda yang ditempati Lortelle dan Sella menjadi jauh lebih santai.

Bagi Sella, yang ingin menjalin hubungan dengan serikat pedagang Elte, tidak ada kesempatan yang lebih baik dari ini.

Dengan secara terbuka memihak Sella, terbukti bahwa Lortelle, setidaknya, tidak akan berpihak pada Phoenia.

Signifikansi hal ini dalam perebutan kekuasaan kekaisaran sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata.

“Jika ditanya siapa yang memiliki peluang lebih baik untuk menjadi kaisar di antara keduanya, jawabannya pasti Putri Sella.”

“Memang benar. Phoenia tidak memiliki kualitas seorang kaisar. Dia sempurna sebagai seorang putri yang penuh belas kasih.”

Sella berkata sambil mendesah, menyeruput tehnya.

“Phoenia harus menyadari hal itu. Dibutuhkan lebih dari sekadar bermain-main di hamparan bunga untuk memperkaya kekaisaran. Seorang penguasa harus menempuh jalannya sendiri.”

“Hidup sebagai seorang putri juga memiliki nilai tersendiri. Putri Phoenia akan memahami hal ini seiring waktu.”

“Ya. Itu akan menjadi hal yang menguntungkan.”

Sella tersenyum puas, lalu menoleh ke arah Lortelle.

“Keberadaan Perusahaan Dagang Elte di pihak saya sangat meyakinkan. Jika saya naik tahta, mungkin saya bisa bermimpi seluruh pelabuhan barat Oldec menjadi wilayah Elte.”

“Aku melakukan yang terbaik sesuai kemampuanku. Tapi, kau seharusnya tidak sepenuhnya mengabaikan Putri Phoenia.”

“Ya, saya tahu. Kekuatan di balik Phoenia juga cukup kuat.”

Sella mengerutkan bibir, mengatur pikirannya sejenak. Lortelle meletakkan cangkir tehnya dan berbicara pelan,

“Benar. Itulah mengapa membawa Ed Rothtaylor ke istana tanpa pertimbangan matang mungkin merupakan langkah yang buruk. Meskipun di sanalah pengaruh dan kekuasaan Putri Sella paling kuat, di sanalah juga suara Putri Phoenia semakin lantang, bukan?”

“Phoenia kehilangan banyak pasukannya saat belajar di Akademi Sylvania.”

“Namun masih ada variabel Putri Persica. Jika Anda berencana menggunakan Ed Rothtaylor sebagai pion dalam perselisihan kekaisaran, menempatkannya di tempat para pesaing berada mungkin akan menimbulkan masalah dan peluang baru bagi mereka.”

“Baik… Saya sudah mempertimbangkan bahaya itu sampai batas tertentu…”

Lortelle berbisik pelan, perlahan, suaranya meresap ke telinga Putri Sella dengan cara yang tak bisa ditolak.

Orang yang sama yang terang-terangan memihak Sella bahkan di hadapan Putri Phoenia yang penyayang. Seolah-olah dia telah menyeberangi sungai yang tak dapat diubah lagi.

Seorang gadis berbisik pelan kata-kata menggoda seolah-olah karena kepedulian yang tulus.

“Tidak hanya itu, tetapi variabel seperti Yenika dan Lucy lebih sulit dikendalikan daripada yang Anda bayangkan. Mereka lebih kuat dan lebih bermasalah daripada yang dibayangkan Putri Sella. Untuk mengendalikan mereka, keberadaan Ed Rothtaylor harus disembunyikan, memberikan kesan bahwa nyawanya bisa terancam kapan saja.”

“Memang…”

Sella juga mengakui kekuatan Yenika dan Lucy. Dia mengerti bahwa kata-kata Lortelle bukanlah omong kosong belaka.

Bahkan dengan dukungan otoritas tinggi dari Keluarga Kekaisaran Clorel, mereka adalah lawan yang tidak mudah ditaklukkan. Dia menyadari hal ini, tetapi pikiran bahwa mereka akan mempertaruhkan prestise dan masa depan kekaisaran mereka untuk menerobos masuk ke istana tidak pernah terlintas dalam benaknya.

“Kalau begitu, mungkin lebih tepat menyembunyikan pria itu di tempat lain selain istana. Suatu tempat yang tidak mudah ditemukan oleh siapa pun.”

“Putri Sella.”

Suara Lortelle terus mengalir.

Dia adalah seorang negosiator ulung yang telah sering mengunjungi berbagai meja negosiasi sejak masa dewasanya.

“Sebuah ruang terbuka luas dengan banyak gudang penyimpanan besar terletak di sepanjang teluk barat Kota Oldec, menuju ke arah utara.”

Namun, garis antara seorang negosiator dan seorang penipu sangat tipis.

Dia bukan hanya seorang negosiator, tetapi juga seorang penipu ulung sejak lahir.

Negosiasi atau penipuan.

Mempermainkan kontrak, berjalan di garis tipis ambiguitas – itulah keahlian seorang pedagang.

“Di sana, Anda akan menemukan kargo untuk perdagangan lintas benua, yang disimpan. Besarnya volume perdagangan Oldec berarti dibutuhkan ruang gudang yang luas, dan karena perputaran harian, bahkan pemilik gudang pun sering kali tidak mengetahui semua isinya. Kecuali Anda adalah pemilik barang tersebut, Anda hampir tidak pernah mendekati gudang-gudang itu.”

“Benarkah begitu?”

“Mengingat ukurannya yang besar, orang tersesat di dalam hampir terjadi setiap minggu. Siapa peduli apa isinya? Entah itu buah-buahan untuk Barat, pakaian trendi, buku, atau mineral…”

Lortelle memberi isyarat secara halus, sambil tersenyum tipis.

“Atau bahkan seseorang.”

Tentu saja, mereka merujuk pada orang tertentu tanpa mengatakannya secara langsung.

“Jika kita bisa secara diam-diam mengatur penahanan Ed Rothtaylor dengan cara seperti itu, itu akan sangat menguntungkan dalam banyak hal. Jika nanti menjadi tidak nyaman secara politik untuk mengeksekusinya di depan umum, kita bisa meracuni atau mencekiknya secara diam-diam dan mengklaim dia meninggal karena pendarahan hebat. Bahkan jika ada kontroversi atas kematiannya, Perusahaan Perdagangan Elte yang akan menanggung akibatnya, bukan Anda, Putri Sella.”

“Apakah maksud Anda Elte Trading Company akan menerima semua kesalahan tanpa rasa khawatir?”

“Kita hidup berdasarkan kepercayaan. Dan saya ingin membangun hubungan kepercayaan baru dengan Anda, Putri Sella. Ini adalah proses verifikasi.”

Jika saat itu tiba, dia percaya Putri Sella akan merawatnya dengan baik. Sikap ini tampak seperti penerimaan yang disengaja atas ketidakberuntungan yang dialaminya, karena perbedaan status dan otoritas.

Ini menyiratkan pembentukan hubungan simbiosis jangka panjang sambil saling mendukung dalam mengatasi kerentanan masing-masing.

Hubungan di mana masing-masing pihak memegang erat kelemahan pihak lain tidak lantas kurang dapat diandalkan.

“Mengelola risiko sangat penting untuk mencapai hal-hal besar. Inilah yang kami lakukan dengan sebaik-baiknya.”

Kata-kata seorang pedagang terucap dari bibirnya, perlahan memasuki telinga Sella.

Dia memilih pihak Sella, bahkan sampai membuat Phoenia marah.

Dia memahami beban kekuasaan lebih baik daripada siapa pun dan siap menjual jiwanya demi keuntungan.

“Apakah Anda ingin melakukan pembelian?”

Respons Sella berupa sedikit lengkungan di bibirnya.

Di balik jubahnya, Lortelle yang tersenyum mengangguk dan berdiri.

“Kemudian, Ed Rothtaylor akan berada di bawah pengawasan Perusahaan Perdagangan Elte. Kami akan mengawalnya ke Oldec.”

Jika dia sadar, semua yang dia inginkan ada di tangannya.

Begitulah dahsyatnya kekuatan lidah seorang pedagang yang sepanjang tiga inci…