Panduan Kelangsungan Hidup Akademi Ekstra - MTL - Chapter 144

Bab 144

Pengembalian Emas (2)

Wilayah Rothtaylor terletak di tanah paling bergengsi di jantung Kekaisaran, hamparan yang sangat luas. Posisinya benar-benar istimewa.

Untuk memasuki ibu kota kekaisaran Clorel dari kota-kota ramai di pantai barat benua itu, hampir selalu seseorang harus melewati wilayah Rothtaylor.

Bentang alam wilayah tersebut tampaknya merupakan perwujudan fisik dari peran keluarga Rothtaylor dalam menjaga keluarga kekaisaran Clorel—sedemikian rupa sehingga penduduk Kekaisaran sering menyebut wilayah Rothtaylor sebagai Perisai Ibu Kota.

Memang, mereka yang pernah melewati wilayah Rothtaylor pasti setuju bahwa reputasinya sebagai tanah paling berharga di Kekaisaran sangatlah pantas.

Sinar matahari yang hangat perlahan menyinari dataran dengan jalan setapak yang membentang jauh ke cakrawala. Pemandangannya, begitu luas hingga membuat dada terasa lega, menyerupai surga itu sendiri.

Bersandar pada dinding gerbong sambil menikmati pemandangan yang tenang dapat membuat seseorang melupakan semua kekhawatiran di kepala mereka, memungkinkan istirahat yang damai diiringi suara roda gerbong.

Hal ini juga berlaku untuk Tanya, yang telah menghabiskan hampir seluruh hidupnya di wilayah Rothtaylor.

Saat kereta memasuki wilayah Rothtaylor, pemandangan yang familiar kembali terlihat. Dalam keadaan normal, pemandangan tenang wilayah Rothtaylor akan membawa kedamaian bagi pikirannya.

“…”

Namun, wajah Tanya tampak pucat seolah terserang hawa dingin musim dingin, dengan tatapan tetap tertuju lurus ke depan.

Gerbong tersebut dapat menampung hingga empat penumpang, dengan dua bangku panjang yang saling berhadapan.

Tidak termasuk kusir, kelompok itu berjumlah tepat empat orang, jadi ada tempat untuk masing-masing.

Namun, satu kursi tetap kosong—karena Lucy Mayrill tidak duduk.

“Um…”

Bagi Tanya, Lucy Mayrill yang sudah lanjut usia tampak seperti teka-teki, seseorang dengan keanehan yang tak terdefinisikan.

Setelah melihat kondisi Lucy yang lelah dan lesu, serta amarah yang meluap-luap, Tanya merasa kesulitan untuk menentukan bagaimana berinteraksi dengan Lucy.

Biasanya, Ed Rothtaylor, saudara laki-lakinya, akan mengawasi Lucy, tetapi kali ini, situasinya sedikit berbeda.

Lucy, bernapas lembut di pangkuan Ed seperti anak ayam yang baru lahir, meringkuk dalam posisi yang berbeda dari biasanya, pemandangan yang sulit diterima oleh Tanya.

Tepat di samping Tanya, duduk berhadapan dan menatap Lucy dengan saksama adalah Yenika.

Dengan postur tegas dan napas terukur yang ditunjukkan Yenika, orang akan berpikir sinar laser bisa keluar dari matanya kapan saja—sebuah pengingat yang jelas tentang teguran yang pernah diterima Tanya dari Yenika.

“…”

Semua wanita di sekitar Ed Rothtaylor adalah sosok yang tangguh dengan caranya masing-masing.

Entah itu Yenika yang seperti gadis surgawi, Lucy yang seperti bulu yang berkibar, atau Lortelle yang tampak dewasa, mengingat sisi tersembunyi mereka membuat Tanya merinding hanya dengan memikirkannya.

Terlepas dari implikasi signifikan bahwa hubungan Ed dengan salah satu wanita ini dapat membawa perubahan pada dinamika keluarga, Tanya, yang dihantui oleh trauma yang menumpuk, tetap diam dan tidak mampu berbicara.

-Kejahatan.

Saat itu, Yenika sedikit bangkit dari tempat duduknya.

Ed Rothtaylor sendiri sedang tertidur bersandar di dinding gerbong kereta.

Mereka telah menempuh perjalanan panjang, dan harus bermalam di luar ruangan sebanyak dua kali. Saat kelelahan melanda, para anggota rombongan menjadi kurang banyak bicara dan tampak sangat lelah.

Lucy, yang telah tertidur, mulai menggeliat dan bergumam dalam tidurnya sebelum secara alami naik ke pangkuan Ed dan meringkuk.

Karena tak tahan melihat pemandangan itu, Yenika segera menarik Lucy kembali ke tempat duduk di sebelahnya.

“Ya, senior Yenika…”

“Tidur seperti ini… berbahaya…”

Setelah memulangkan Lucy dan duduk kembali, Lucy sekali lagi naik ke pangkuan Ed, kesadarannya tampaknya kembali sedikit demi sedikit.

Yenika berulang kali mencoba mendudukkan Lucy kembali, tetapi Lucy bersikeras untuk beristirahat di pangkuan Ed. Dia sangat teguh pada pendiriannya.

“Uh… Eek…”

Pada akhirnya, untuk mencegah Lucy naik ke pangkuan Ed, satu-satunya solusi adalah dengan memblokir jalan tersebut sepenuhnya.

Yenika, dengan cemas, akhirnya duduk di pangkuan Ed.

“…”

Lalu, bertatap muka dengan Tanya, dia menundukkan kepala karena malu dan canggung, namun tetap duduk dengan tenang di pangkuan Ed.

Lucy, dengan mata terbelalak, menatap Yenika, yang balas duduk tegak seolah berkata, “Apa yang akan kau lakukan?”

Yenika lebih besar daripada Lucy yang mungil; ruang di dalam gerbong tidak begitu luas sehingga seseorang dapat bergerak bebas tanpa khawatir akan menyentuh sana-sini.

Namun, Yenika tetap mengertakkan giginya dan mempertahankan kendali atas pangkuan Ed, sikap harga dirinya yang terakhir itu membuat Tanya terdiam dan tidak mampu ikut campur.

“…Apa yang sedang terjadi?”

Tak lama kemudian, Ed terbangun kaget dan melompat, kepalanya membentur langit-langit gerbong.

** * *

“Kita seharusnya tiba besok.”

Iringan rombongan baru saja memasuki wilayah Rothtaylor, tetapi masih ada jarak yang cukup jauh menuju rumah besar tersebut.

Lucy menempel di punggung Ed, dan Yenika menatapnya dengan tajam.

Di tengah semua itu, Tanya dengan gugup mengunyah daging asap.

Berkemah… meskipun disebut demikian, beragam tenda mewah dan peralatan berkemah milik pengemudi kereta kuda membuat pengalaman itu tidak terlalu berat.

Di sekeliling api unggun, sambil makan bersama, kelompok itu merasakan hawa dingin meskipun sedang puncak musim panas—sebuah bukti kekuatan dahsyat yang dimiliki Yenika dan Lucy.

Bagi Tanya, yang menyadari kekuatan mereka, menyaksikan percikan asmara di antara keduanya adalah sesuatu yang mengerikan.

Bahkan sebelum pertengkaran mereka, kedua gadis itu sudah menjadi objek ketakutan bagi Tanya, ibarat bermain api di dekat tumpukan bubuk mesiu.

Sementara itu, Ed menangani situasi dengan baik, menengahi antara keduanya dengan penuh kebijaksanaan meskipun terlihat jelas bahwa ia merasa tidak nyaman.

“Oh, astaga…”

Karena sudah kehabisan akal, yang bisa dilakukan Tanya hanyalah gemetaran di tengah perjalanan.

“Kamu, kamu sepertinya sangat dekat dengan mereka berdua…”

Kecerdasan politik Tanya yang tajam mampu menunjukkan dengan tepat apa yang perlu dilakukan saat itu.

Sangat penting untuk memilih pihak yang tepat.

Siapa yang harus dipihak agar bisa bertahan hidup sudah jelas; intinya adalah mengukur siapa yang lebih disukai Ed.

“…”

Sambil memasukkan roti ke mulutnya, Ed melirik Tanya.

Mereka telah banyak berbincang selama perjalanan dengan kereta kuda.

Mereka bercerita tentang bagaimana Ed mengenal dan berteman dengan orang-orang seperti Yenika dan Lucy. Bagaimana ia menjalani hidupnya setelah dikeluarkan dari sekolah, cobaan yang dihadapinya, dan bagaimana ia mengatasinya.

Sekadar mendengarkan kisah-kisah itu saja sudah mengagumkan, dan Tanya dapat memahami sepenuhnya arti penting Yenika dan Lucy bagi Ed.

Yenika bukan hanya teman terdekat dan pesaing sebaya Ed, tetapi juga seorang pendamping yang memupuk banyak ikatan kasih sayang dengan hidup berdampingan dalam suka dan duka.

Terutama karena dia mendukung dan menyemangati Ed sejak masa-masa Ed masih bertarung tanpa senjata, dia mewakili sosok seperti pasangan yang teguh di mata Tanya, yang membuatnya merasa lebih nyaman.

Di sisi lain, Lucy adalah sekutu yang dapat diandalkan yang sering menjadi bagian dari kekuatan Ed, memberikan solusi ketika terjebak dalam situasi sulit. Karena Ed tampaknya menjadi salah satu dari sedikit orang yang sangat memahami perasaan Lucy dan liku-liku kehidupan, dan mengingat bahwa kehadirannya sangat penting bagi Lucy, yang sedang mencari makna hidup, tampaknya Ed, terlepas dari sikapnya, juga bersandar pada Lucy secara emosional. Ikatan yang mereka bagi membuat sulit untuk membayangkan satu tanpa yang lain.

Masalahnya adalah, meskipun hanya ada satu pria, ada dua wanita—atau bahkan lebih jika mempertimbangkan kondisi umum akademi tersebut. Kekacauan dramatis bisa terjadi jika Lortelle ikut campur—situasi yang terlalu rumit untuk dipahami Tanya, membuatnya menahan napas. Untungnya, untuk saat ini, satu-satunya orang yang menurut Ed perlu dibawa segera hanyalah kedua orang ini.

Di tengah suasana yang mencekam ini, kusir berbicara kepada Tanya.

“Nona Tanya, ketika kita kembali ke perkebunan besok, sepertinya Anda akan memulai diskusi mengenai negosiasi segel.”

“Ah, benar. Hampir setahun telah berlalu sejak segel itu berpindah tangan, jadi memulai negosiasi pembelian sekarang seharusnya tidak menimbulkan kecurigaan yang berlebihan.”

Jika segel tersebut diperoleh kembali segera setelah dipindahkan ke Lortelle, hubungan yang jelas antara Elte Trading Company dan keluarga Rothtaylor akan terlalu mencolok dan menimbulkan keraguan.

Dengan demikian, keluarga Rothtaylor mengatur waktu negosiasi pembelian dengan tepat. Karena Elte Trading Company kemungkinan ingin merealisasikan keuntungannya dari stempel tersebut, inilah saatnya untuk memajukan pembicaraan pembelian.

“Kebetulan salah satu tokoh kunci Elte, Roland, akan menghadiri acara sosial tersebut; mungkin Anda bisa berdialog tentang hal itu.”

“Sebenarnya, cara tercepat dan paling jelas adalah berbicara dengan Lortelle senior… tetapi bertemu secara pribadi dengan pengambil keputusan utama Elte sebagai ketua OSIS akademi bisa menimbulkan berbagai macam rumor…”

“Sebaiknya buat kesimpulan awal mengenai perkiraan dan hasil, kemudian lanjutkan setelah masa jabatan dimulai.”

Saat kusir menyarankan hal itu, Tanya mengangguk.

Tepat ketika dia hendak menyesap lagi teh herbal yang telah diseduh oleh kusir untuknya――

“Yenika Faelover.”

Dia mendengar nama itu disebut-sebut.

Secara naluriah, pandangan semua orang tertuju pada Lucy Mayrill, yang sedang memeluk punggung Ed.

Ini adalah pertama kalinya bagi Tanya mendengar Lucy memanggil seseorang langsung dengan namanya tanpa menggunakan kata ganti seperti pria itu, pria tua itu, atau orang itu.

Sebelumnya diasumsikan bahwa Lucy просто tidak mau repot mengingat nama orang lain, tetapi sekarang, teori itu terbantahkan.

Bahkan Ed tampak terkejut saat menoleh ke Lucy.

Lalu Lucy berbicara langsung kepada Yenika.

“Tenangkan sedikit. Ada banyak roh di sekitar sini juga, lho.”

Pada akhir kebuntuan yang melelahkan ini, serangan pendahuluan akhirnya dilancarkan.

Tanya menarik napas tajam dan tidak bisa menghembuskannya, tegang karena konfrontasi yang sedang terjadi.

“…Apa?”

“Selalu ada segerombolan roh yang berkeliaran di sekitar perkemahan, bergegas menghampirimu dan berceloteh setiap kali sesuatu terjadi.”

Lucy sepertinya ingin menyampaikan sesuatu yang bisa ditebak oleh Tanya. Yenika segera menegangkan bahunya dan keringat mulai menetes di dahinya.

“Tidak pernahkah kamu memikirkan bagaimana rasanya diawasi seperti ini, setiap gerak-gerikmu dilaporkan siang dan malam?”

Setelah mendengar perkataan Lucy, Yenika menelan ludah dan melirik ekspresi Ed.

Ed Rothtaylor sudah menyadari bahwa lingkungan sekitarnya biasanya dipenuhi oleh roh-roh.

Meskipun hutan di utara tidak dipenuhi roh di mana pun Anda pergi, lokasi perkemahan selalu memiliki kehadiran roh yang konsisten.

Karena Ed merasa tidak ada yang perlu disembunyikan atau yang membuatnya malu, dia tidak terlalu memperhatikannya.

Namun, Lucy, yang sering mengunjungi kamp tersebut, tampaknya merasa terganggu oleh hal ini, sehingga ia berkonfrontasi langsung dengan Yenika.

“Licik.”

“Roh-roh itu melakukan apa pun yang mereka inginkan…”

“Ada cara untuk menghentikan mereka, tapi kau tidak melakukannya. Berpura-pura begitu polos…”

Tanya menyipitkan matanya dan melirik tajam ke arah Yenika. Yenika, merasakan beratnya tatapan Tanya, memainkan jarinya dan terus mengalihkan pandangannya.

Karena tak sanggup menonton lebih lama lagi, Ed, sambil memasukkan bacon dan roti ke mulutnya, berkata,

“Tidak apa-apa. Aku tidak terlalu keberatan. Yah, mengingat posisiku, ada alasan keamanan, dan bukan berarti roh-roh itu dikenal pendiam—sudah seperti itu selama lebih dari satu atau dua hari. Bahkan, aku telah menerima banyak bantuan dari mereka.”

“Lihat…! Orang yang bersangkutan tidak merasa terganggu…!”

“Tapi aku… tidak menyangka mereka akan melaporkan setiap gerak-gerikku…”

Saat Yenika menghela napas menahan diri, Lucy berputar dan duduk di pangkuan Ed. Yenika, meskipun mengerutkan alisnya, tetap merasa khawatir dengan reaksi Ed.

“Kiki… Apakah itu membuatmu sedih?”

“Ini tidak mengecewakan, tapi… aku hanya tidak tahu tentang itu. Jangan terlalu khawatir.”

“Ugh…”

Yenika cemberut dan tidak mampu membalas.

Meskipun Ed tidak pernah memerintahkan roh-roh itu untuk melaporkan setiap tindakannya, dia juga tidak melarang mereka untuk mengoceh tentang dirinya.

Tidak melakukan pencegahan secara aktif tidak mengurangi kesalahan, jadi Yenika tidak punya pilihan selain tetap diam.

“Menyeramkan, licik, lembap…”

Lucy, yang duduk di pangkuan Ed, terus menggumamkan hal-hal seperti itu. Meskipun berbicara dengan suara mengantuk dan mata setengah bulannya setengah terpejam, sepertinya ada senyum tersembunyi di balik kata-katanya.

Yenika merasa perilaku Lucy menjengkelkan, tetapi sayangnya, semua itu adalah fakta—tak terbantahkan.

“Jika aku jadi kamu, aku akan merasa cukup menyesal untuk menjaga jarak, tapi—”

Tepat ketika Lucy mulai mengoceh, Ed meraih pipinya, menarik pipi kecil itu.

“Tenanglah. Kau tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Yenika tidak melakukannya dengan niat jahat.”

“Ed…!”

Saat Yenika mengangguk, suaranya bernada terima kasih, Lucy menggembungkan pipinya dan menarik dasi Ed, wajahnya penuh ketidakpuasan. Dia tidak bisa menggunakan kekerasan terhadap Ed, jadi ini adalah bentuk protesnya.

Ed terus berbicara sambil mengelus kepala Lucy.

“Setelah sampai di rumah besar itu, kita akan makan siang sederhana, lalu aku harus bertemu ayahku. Kita bahkan mungkin makan siang bersama.”

Karena Rothtaylor Mansion sudah dekat, saatnya membahas rencana besok terlebih dahulu.

“Setelah kita memperkenalkan diri dan mengobrol sebentar, kita akan membicarakan acara sosial… dan kita akan diberi kamar. Idealnya, Lucy mendapat kamar yang paling dekat denganku.”

“A… Kenapa?”

Terkejut, Yenika bertanya.

“Kau, Yenika, mungkin perlu sedikit lebih menyendiri. Aku ingin kau menggunakan roh-roh itu secara diam-diam dan memahami tata letak keseluruhan rumah besar ini dengan baik.”

“Aku sudah cukup familiar dengan strukturnya, saudaraku.”

“Mendengarkan deskripsi dan benar-benar memeriksa adalah dua hal yang sangat berbeda. Dan pantau aliran sihir dengan cermat untuk mendeteksi area yang tidak wajar atau mencurigakan.”

Sambil menepuk kepala Lucy, Ed mendesak teman-temannya dengan tegas.

“Kami di sini untuk mencari bukti yang dapat mengungkap jati diri Crebin Rothtaylor yang sebenarnya. Jangan lupakan itu. Bersama dengan kesaksian kami sebagai orang dalam, jika kami dapat menemukan bukti yang kuat, posisi Crebin dapat terguncang.”

“…”

Yenika dan Lucy tidak menunjukkan reaksi yang berarti, tetapi wajah Tanya tampak muram karena khawatir.

Tanya, seorang gadis yang menjalani hidupnya dengan mengagumi Crebin dan demi kejayaan nama Rothtaylor, mengalami perubahan besar dalam pandangannya setelah mengetahui sisi gelapnya beberapa bulan terakhir dan bahkan menghadapi tuduhan pembunuhan terhadap dirinya sendiri.

Hatinya pasti bimbang memikirkan kemungkinan menjatuhkan Crebin, mengingat latar belakangnya sebagai wanita bangsawan keluarga Rothtaylor.

Emosi manusia tidak mudah diatur, dan Ed berharap Tanya mampu mengendalikan perasaannya selama berada di rumah tangga Rothtaylor.

Saat itu, Lucy angkat bicara.

“Tidak perlu aku berada di ruangan sebelah. Aku harus mengawasimu setiap saat.”

Rumah besar Rothtaylor praktis merupakan wilayah musuh.

Lucy, tampaknya, selalu berniat melindungi saya.

Dia memeluk lututnya dan berkata dengan suara datar seperti biasanya,

“Sekamar saja denganku. Kita bisa memintanya.”

Keheningan menyelimuti ruangan.

Tanya merasakan merinding di punggungnya dan tidak tahan melihat ekspresi Yenika.

“Apa yang sebenarnya kau bicarakan…?”

“Kau punya misi untuk memahami bagian dalam rumah besar itu secara diam-diam, tetapi tugasku adalah menjaga keselamatannya.”

“Ed… Kata-kata bodoh seperti itu…”

Yenika kehilangan kata-kata, terutama melihat Ed serius mempertimbangkan gagasan itu.

Lagipula, Ed mempertaruhkan nyawanya dalam hal ini. Terlalu banyak yang dipertaruhkan untuk membuat alasan dan mengambil risiko yang tidak perlu.

Melihat perhatian Ed, Yenika merasa kepalanya berputar.

** * *

Tembok-tembok yang mengelilingi Rumah Besar Rothtaylor mulai terlihat dari kejauhan.

Skala kompleks tersebut sungguh mencengangkan—lebih mirip sebuah desa daripada sekadar rumah besar.

Area perkebunan itu meliputi sebuah bukit kecil, dan sebuah menara jam yang dihiasi dengan lambang keluarga menjulang tinggi.

Bangunan utama, tempat tinggal para pelayan, gudang, dan bahkan bangunan yang didirikan untuk pemeliharaan taman… hanya struktur yang terlihat saja berjumlah setengah lusin.

Ini memang tempat kelahiran dan benteng Ed dan Tanya Rothtaylor, dari mana keluarga Rothtaylor menguasai benua tersebut.

Sebuah rumah besar yang sesuai dengan kemegahan keluarga, jauh lebih besar daripada Aula Ophelius tempat para tamu terhormat akademi menginap.

Wajar saja, hal itu hanya akan mengurangi prestise sebuah negara adidaya jika wilayah kekuasaannya lebih kecil daripada akomodasi sebuah akademi.

Saat para kusir membuka gerbang besar dan menyambut kami, sebuah jalan setapak yang didekorasi dengan indah menuju perkebunan terbentang, dihiasi dengan mawar dan pepohonan.

Saat memasuki halaman rumah besar itu, baik rakyat maupun pengawal sang tuan yang terpojok, semuanya membungkuk dengan hormat kepada kereta kuda.

Di sini, seorang Rothtaylor setara dengan kaisar, seorang dewa dalam hak mereka sendiri—memiliki otoritas langsung yang lebih besar daripada Kaisar Clorel yang berada jauh.

Setelah perjalanan panjang menggunakan kereta kuda, kami tiba di pintu masuk tempat sejumlah pelayan wanita dan pria berbaris rapi untuk menyambut kami.

“Kita akhirnya sampai.”

Sang pengemudi dengan sopan membuka pintu kereta, memperlihatkan pintu masuk megah dari rumah besar tersebut.

Tangga marmer yang dihiasi bunga-bunga menghadirkan pemandangan yang megah, diapit oleh barisan pelayan yang membungkuk—sebuah pemandangan yang luar biasa bagi Yenika, seorang rakyat biasa.

Seperti yang bisa diduga, Lucy tidak menunjukkan kekhawatiran sama sekali.

“Perjalananmu pasti melelahkan.”

Saat pengemudi menyingkir dan Tanya mengangguk terlebih dahulu, ia dengan anggun menerima pengawalan tersebut, turun dari kereta dan menyerahkan barang bawaannya kepada seorang pelayan.

Lucy, yang duduk di dekat pintu, melompat turun dengan santai, tetapi Yenika, yang merasa gentar dengan tatapan orang-orang di sekitarnya, tersandung dengan canggung.

Jelas sekali ia merasa tidak nyaman berada di antara kaum bangsawan, ia berjalan tertatih-tatih sambil memainkan jari-jarinya, hingga seorang pelayan dengan sopan menawarkan untuk membawa barang bawaannya, dan ia pun tersentak kaget.

Sungguh, sebagian orang tidak dapat melepaskan diri dari akar yang sama.

Kemudian saya turun, dengan mudah menyerahkan barang bawaan pribadi saya kepada seorang pelayan.

―Bang! Gedebuk!

Pada saat itu juga, koper kayu kecilku terguling ke tanah. Sepertinya tanganku melepaskan pegangannya terlalu cepat.

Keheningan menyebar di pintu masuk, rasa gelisah di antara para pelayan seolah-olah bencana telah terjadi.

“Saya… maafkan saya…! Tuan Ed…!”

Pelayan yang sedang menangani barang bawaan saya tiba-tiba jatuh tersungkur ke tanah.

“Kemegahan kepulanganmu begitu memukau, aku… orang yang tidak pantas ini merasa malu karena telah mengacaukan semuanya…!”

Dia merendahkan diri seolah dihantui trauma, memohon dengan putus asa.

Dari sini orang bisa menebak seperti apa sosok Ed Rothtaylor.

Aku bermaksud berbicara tetapi malah hanya mengambil koper kayu itu. Pelayan itu tersentak, mengira aku akan menggunakan koper itu sebagai senjata melawannya.

Saat melirik ke sekeliling, para pelayan yang berbaris itu tak bergerak, dan jika dilihat lebih dekat, dahi mereka basah kuyup oleh keringat.

“Tidak apa-apa. Aku bisa membawanya,” kataku lalu memasuki rumah besar itu sambil membawa koperku.

Suasana itu menyimpan keheningan yang aneh, ketegangan ganjil yang kurasa hampir kupahami… jadi aku menahan diri untuk tidak membuat keributan.

** * *

Saat memasuki ruangan, hal pertama yang menarik perhatian adalah sebuah potret berukuran besar.

Di balik patung elang yang melambangkan prestise keluarga Rothtaylor, lukisan besar itu mendominasi dinding.

Biasanya, tempat itu dikhususkan untuk potret pendiri atau kepala keluarga saat ini, sebagai pengingat silsilah keluarga bagi semua yang berkunjung.

Namun, lukisan yang tergantung di lobi Rothtaylor menggambarkan seorang wanita muda.

Matanya yang lebar penuh dengan vitalitas, dan rambut pirangnya yang panjang dan terurai memancarkan kehangatan seperti halnya hatinya yang lembut.

Senyum lembut dan anggun di wajahnya memancarkan aura yang menenangkan.

Tulisan di bawahnya memuat namanya dengan jelas.

“Arwen Rothtaylor.”

“Kau melihat potret Arwen untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saudaraku. Anehnya, saat kau tinggal di sini, kau tampak membencinya.”

Tanya berhenti di tengah kalimat, terengah-engah seolah-olah dia salah bicara, khawatir dia mungkin telah melakukan kesalahan.

Aku menggelengkan kepala dan kembali menatap potret besar itu.

Dia sudah tidak ada di dunia ini lagi.

Saya juga tidak memiliki posisi untuk memberi ceramah tentang dia.

Saya hanya penasaran dengan motif Crebin menggantung potret Arwen dengan begitu megah.

Apakah itu ungkapan duka cita atas kepergian seorang putri yang terlalu cepat? Atau, dimaksudkan sebagai penghormatan kepada seorang wanita Rothtaylor yang telah menjadi panutan?

Mungkin hanya pria itu sendiri yang tahu.

“Mereka ada di sini.”

Pada saat itu, pintu kayu besar di puncak tangga lobi terbuka, dan seorang pria, diikuti oleh beberapa pelayan, muncul.

“Kamu telah menempuh perjalanan yang panjang.”

Ia mengenakan pakaian yang dirancang dengan mewah, dihiasi dengan kain mahal, dan diselimuti jubah tebal.

Tampak awet muda secara berlebihan untuk usianya, hal ini disebabkan oleh alasan sederhana: kekayaan.

Aku mendongak menatap Crebin yang berdiri di balkon dan perlahan mulai,

“Sudah lama sekali, ayah.”

Apa tanggapan yang akan dia berikan untuk itu?

Dalam keheningan yang menyusul… Crebin akhirnya berbicara.

“Ya, aku sangat khawatir. Aku merindukanmu. Ed, anakku.”

Wajah Crebin yang tersenyum seolah melenyapkan segala ketidakpuasan.

Namun, tak seorang pun dari rombongan itu dapat merasakan ikatan kekeluargaan dalam senyuman itu, mengenali berbagai lapisan topeng yang mereka kenakan… yang sudah mereka ketahui dengan baik.