1

Dia mengetuk kembali cangkir bir yang penuh, menikmati rasanya turun.

Hal-hal kelas atas seperti ini tidak pernah menjadi pilihan di domainnya sendiri, tetapi dia telah mengembangkan selera untuk itu.

Dia mengeluarkan sendawa hoppy dan meletakkan cangkir yang setengah kosong di atas meja. Di rumah, semua orang minum dari tangki kayu dan cenderung membantingnya dengan keras, tetapi ini adalah porselen dan membutuhkan sentuhan yang lebih lembut.

Secara alami, bahkan jika dia melanggarnya, dia tidak perlu membayar. Dia minum di tempat yang disediakan oleh pelindungnya, Hilma Shugneus, saat dikelilingi oleh bangsawan dari faksinya—atau mereka yang dibawa ke sini—dan dia tidak perlu membayar satu pun.

Semua ini adalah investasi di masa depannya sebagai Baron Phillip Didon Rile Mocharath, bangsawan pada umumnya.

Semuanya bisa dibayar kembali nanti—sampai saat itu dia merasa bebas untuk menjalankan tab.

Hilma mungkin memiliki jauh lebih banyak uang daripada yang bisa diimpikan Phillip, tapi dia hanyalah orang biasa. Dia hanya bisa menundukkan kepalanya di hadapan kekuatan sejati. Itu jelas mengapa dia begitu putus asa untuk mendapatkan seorang bangsawan seperti dirinya di sakunya dan begitu antusias dalam usahanya untuk membangun faksi.

Itu adalah perbedaan paling jelas yang ditawarkan dunia ini.

Hak kesulungan di atas segalanya.

Tapi dia berhutang banyak padanya.

Phillip membanggakan dirinya karena membayar hutangnya, yang membuatnya bersemangat untuk mendapatkan peringkat yang lebih tinggi. Hilma pasti menginginkan itu juga; sebagai baron belaka, hanya ada begitu banyak yang bisa dia lakukan.

Dan dia lebih dari siap untuk membersihkan batu tulis ini.

Sampai hutangnya dilunasi, dia harus tunduk padanya pada waktu-waktu tertentu dan mendapatkan izinnya untuk bertindak, bahkan ketika itu jelas demi kepentingan terbaiknya.

Dia gatal untuk lebih banyak kebebasan. Untuk memamerkan kekuatannya.

Hanya itu yang diinginkan Phillip.

Dan lagi-

“Seharusnya itu mudah!”

Dia tidak sengaja mengatakan itu dengan keras dan buru-buru melihat sekeliling.

Ini bukan pub orang biasa, melainkan sebuah kamar di salah satu rumah besar Hilma, yang direnovasi agar terlihat seperti bar. Keributan riuh yang biasanya terdengar di lubang berair plebeian tidak dapat diterima di sini. Akibatnya, meskipun gerutuannya tidak terlalu keras…jika seseorang berdiri dekat, ada kemungkinan besar mereka akan mendengarnya.

Dia lega karena tidak ada yang melihat ke arahnya.

Tidak ada manfaat bagi siapa pun yang mempelajari kegagalannya.

Dan dia gagal.

Semua orang bodoh ini harus dihukum mati!

Phillip menghabiskan sisa cangkir, mencoba memadamkan api frustrasi.

Dia menenggaknya sedikit terlalu cepat, dan setetes bir keluar dari bibirnya, mengalir di lehernya dan mengotori pakaiannya.

Sekarang kain itu menempel di kulitnya, dan sensasi yang tidak menyenangkan membuat suasana hatinya jauh lebih buruk.

Tidak ada yang berjalan dengan benar.

Wajah Phillip berubah marah.

Dia awalnya mengharapkan domainnya untuk meningkatkan produktivitas beberapa kali lipat dan dipenuhi dengan warga yang bersyukur atas penguasa baru mereka. Para bangsawan di sekitar seharusnya telah memperhatikan kesuksesannya dan bergosip tentang kecemerlangannya sekarang.

Tapi apa yang sebenarnya terjadi?

Tidak hanya produksi makanan yang terus menurun, tetapi penduduk desa juga memandangnya dengan jijik setiap kali dia pergi ke luar.

keberanian!

Dia berasal dari rumah bertingkat Mocharath. Tidak ada penduduk desa biasa yang berhak memperlakukannya dengan rasa hormat yang lebih rendah. Mungkin penduduk desa ini secara aktif merencanakan kejatuhannya!

Itu masuk akal.

Banyak yang iri dengan bakat sejati. Tidak dapat menerima keadaan mereka yang biasa-biasa saja, mereka selalu menjadi cemburu, pahit, dan delusi.

Tapi tidak semua orang seperti itu. Ada banyak penduduk desa. Beberapa faktor lain harus berperan. Mungkin mereka dibayar oleh domain tetangga dan secara aktif berusaha melemahkan otoritas Phillip.

Dia tidak bisa mengesampingkannya.

Itu adalah fakta sederhana bahwa jika mereka fokus pada tanaman komersial yang menguntungkan, keuntungan akan datang bergulir pada akhirnya. Logikanya sangat sederhana, seorang anak bisa memahaminya. Begitulah seharusnya ladang mereka digunakan; makanan apa pun yang mereka butuhkan hanya bisa dibeli dari pedagang.

Namun, keluhan tidak akan berhenti datang.

Sampah! Seharusnya Hilma menghukum mereka semua. Mungkin kemudian mereka akan bekerja keras dan melakukan pekerjaan mereka! Kita perlu menyelidiki dan memastikan mereka tidak mengkhianati kesetiaan mereka. Tidak, tunggu…mungkin aku bisa menghukum mereka semua sendirian?

Dia bisa mencambuk mereka. Seperti ternak.

Ya, tidak perlu berkonsultasi dengan Hilma. Tidak perlu lagi berhutang budi pada diri sendiri. Dia sudah melakukan lebih dari cukup untukku. Sudah saatnya aku mulai membayarnya kembali.

Dia ditakdirkan untuk menjadi bangsawan yang hebat, sementara Hilma hanyalah orang biasa. Akan menjadi hal yang sepele untuk membatalkan hutangnya padanya, untuk membuatnya berdarah kering. Tetapi pendekatan itu sedikit lebih baik daripada pencurian, dan seorang bangsawan yang angkuh seperti dirinya mendapat kehormatan untuk menghindari perbuatan tercela seperti itu. Dia harus membayar ketika dia bisa.

Selain itu, hutang yang terlalu besar bisa menjadi belenggu baginya di masa depan. Dia mungkin suatu hari menemukan dirinya dipaksa untuk mengindahkan setiap kata.

Pertanyaannya adalah bagaimana cara terbaik untuk menghapus hutang ini.

Rencana awalnya adalah untuk meningkatkan keuntungan dari kepemilikannya dengan jumlah yang luar biasa dan membayarnya kembali dengan sejumlah besar uang, tapi itu jelas tidak mungkin— Sulit. Sangat sulit.

Sebaliknya, dia memutuskan untuk mengambil inisiatif dan menunjukkan kepada Hilma apa yang bisa dilakukan faksi baru ini untuknya.

Sayangnya, faksi itu bukan milikku untuk diperintahkan…

Dengan bergabung dengan faksi ini, Phillip telah membentuk dan memperkuat segala macam koneksi.

Ada banyak suara yang memanggilnya untuk menjadi perwakilan kelompok, tetapi banyak bangsawan tetap tidak yakin dia cocok untuk pekerjaan itu.

Hilma mendukungnya, tetapi batasan usia dan pangkat sangat curam. Jika dia melihatnya dari sudut pandang mereka, keengganan mereka bisa dimengerti.

Kata-kata hanya membawa lebih banyak bobot yang berasal dari hitungan tua daripada seorang baron muda. Tapi Phillip yakin itu akan membuat mereka tidak berbeda dari faksi-faksi lama yang konservatif.

Inti dari faksi baru adalah untuk menghindari terbelenggu dengan cara kuno dan menghirup kehidupan baru ke dalam aristokrasi. Itu harus dipimpin oleh orang seperti Phillip, seseorang yang mau mencoba hal baru.

Mengapa orang-orang bodoh ini tidak mengerti?

Dia dengan marah mengangkat cangkirnya hanya untuk menemukannya kosong.

Ada seorang pelayan yang lewat di dekatnya, jadi dia menyalak, “Bawakan aku yang lain!”

“Tentu saja, Tuan.” Dia membungkuk. Dia melangkah menjauh, pinggulnya bergoyang—gaya berjalan yang menarik perhatian dan menahannya. Dia tidak mengenakan banyak lapisan, memberi siapa pun yang menatap petunjuk menggoda tentang bentuk bagian belakangnya.

“Hmph.”

Bagian belakang yang bagus tentu saja dihargai, tetapi kepatuhannya yang cepat bahkan lebih menarik; begitulah seharusnya orang-orang memperlakukan tuan dan tuan mereka.

Phillip meminjam dua pelayan seperti itu.

Dia bisa melakukan apa saja yang dia suka dengan mereka dan bahkan tidak perlu membayar upah mereka. Mereka menangani semua pekerjaan rumah. Hilma juga memberinya pelayan dan pemasok.

Dia lebih suka memecat semua pelayan lama dan mengisi rumah dengan orang-orangnya sendiri, tetapi ayahnya bersikeras, dan Phillip akhirnya mengakuinya. Dia bisa mentolerir tuntutan ayahnya karena Hilma membayar semuanya—jika ini keluar dari dompet koinnya, dia akan bersikeras bahwa biayanya terlalu besar dan memecatnya sejak lama.

Pikiran Phillip diseret menjauh dari pikiran-pikiran ini oleh suara di sisinya.

“Oh, Baron Mocharath. Apakah ada yang salah? Anda tampaknya cukup aneh. ”

Dia berbalik untuk menemukan dua bangsawan berdiri di dekatnya.

Mereka berdua memasuki gelar bangsawan dan mengakses domain mereka sekitar waktu yang sama seperti yang dia miliki dan merupakan anggota dari faksi yang sama. Mereka berdua memegang mug di satu tangan dan semangkuk kacang di tangan lainnya.

“Oh, Baron Delvie! Baron Loquillen!”

Baron Delvie adalah seorang pria kurus, sederhana, sangat kurang dalam sikap bangsawan atau kehalusan. Hanya pakaiannya yang menunjukkan bahwa dia berasal dari kelas atas; jika dia mengenakan pakaian orang biasa, tidak ada yang akan mengira dia adalah seorang bangsawan. Bahkan di tempat seperti ini, jika dia diperkenalkan sebagai aktor yang berperan sebagai bangsawan di atas panggung, tidak ada yang akan mempertanyakannya.

Baron Loquillen, di sisi lain, dibangun dengan megah. Luas ke segala arah, vertikal, horizontal, dan dari belakang ke depan. Dia memotong sosok yang mengesankan namun berjuang untuk menegaskan dirinya sendiri; Phillip dengan cepat menganggapnya tipe yang mudah dimanfaatkan.

Domain masing-masing berbagi perbatasan, sehingga mereka sering terlihat bersama. Phillip jelas ingat memecat mereka karena ini; itu paling efisien untuk bertindak dan bergerak sendiri, seperti yang dia lakukan.

“Keberatan jika kami bergabung denganmu?”

“Sama sekali tidak! Silakan duduk.”

Baron Delvie mengambil kursi yang ditawarkan, dan Baron Loquillen menganggukkan kepalanya, duduk di sampingnya. Dan seolah-olah dia mengatur waktunya dengan sempurna, gadis itu kembali dengan birnya.

“Ayo bersulang!”

“Dengan senang hati!”

Mengetuk cangkir penuh mereka bersama-sama mencampur minuman mereka dan merupakan isyarat yang membuktikan tidak ada racun di dalamnya. Sadar akan kebiasaan ini, Phillip sengaja menggunakan sedikit tenaga.

Sebuah percikan bir menghantam meja.

“Aduh Buyung!”

Dan beberapa tetes mengenai pakaian Baron Delvie.

Sementara pakaiannya cocok dengan statusnya, pakaian itu hampir tidak sempurna menurut standar aristokrat. Mungkin orang bisa mengatakan mereka punya sejarah? Mereka mengingatkan Phillip tentang apa yang pernah dipakainya sendiri—tangan-aku-bawah.

Sebuah ledakan singkat kasihan menyapu dirinya.

Lemari pakaian Phillip saat ini adalah perhiasan terbaru, dibuat khusus untuknya atas biaya Hilma. Sementara itu, keadaan pakaian mereka berarti dia menganggap mereka tidak layak untuk investasi serupa.

Jurang yang begitu gamblang dalam potensi mereka. Dunia memang tempat yang tidak adil.

“Kamu datang untuk minum?” Dia bertanya.

“-Ya kita memiliki. Kami memang punya. Minuman adalah tujuan awal kami, tetapi kemudian kami melihat diri Anda di sini dan berpikir kami akan mengukur suasana hati Anda. Bukankah itu benar?”

“Itu benar, Baron Mocharath.”

“Tidak perlu berdiri dengan berpura-pura! Kami berbagi peringkat dan status yang sama. Kami adalah teman, bukan? ”

“Oh! Kata-kata baik dari pria terhormat seperti Anda. Anda menghormati kami berdua, dan saya senang mendengarnya. Bukankah itu benar?”

“Begitulah. Tolong bantu dirimu untuk ini. ”

Pria itu mengangkat beberapa minuman, sesuatu yang dikeringkan yang cocok dengan minuman mereka.

“Terima kasih, Baron Loquillen.”

“Ya ampun, Baron Mocharath. Tidak perlu gelar formal di sini. Tolong panggil aku Vianney, dan temanku di sini adalah Yg.”

“Sangat baik! Dan tentu saja, panggil aku Phillip.”

Sambil nyengir lebar, ketiganya mengambil segelas bir.

“Tapi, Phillip sayangku, apa yang membuatmu sakit? Anda tampak sangat tidak sehat ketika kami tiba. ”

“Apakah aku?” Alkohol memperlambat roda pikirannya, dan butuh beberapa saat untuk mengumpulkan pikirannya. “Oh, hanya frustrasi oleh semua orang bodoh di dunia ini. Secara khusus, para petani di wilayah saya. ”

“Ah, ah, aku berbagi penderitaanmu! Seorang pria kecemerlangan Anda harus terus-menerus menemukan dirinya dilanda oleh mereka yang tidak mampu memahami ide-ide baru. Apakah kita akan berbagi beban itu, eh?”

“Memang. Kekesalan yang sesuai dengan kebijaksanaan Anda, Lord Phillip.”

Pujian mereka adalah musik di telinganya.

Aristokrat sejati hanya mengerti. Mereka juga harus terus-menerus memerangi kebodohan massa.

“Kau tahu bagaimana perasaanku?”

“Tapi tentu saja! Tentu saja. Kami menghadapi masalah yang sama—walaupun secara alami, tidak dalam skala Anda. Benar?”

“Sangat banyak sehingga. Oh, cangkirmu kosong. Anda di sana — ambilkan Phillip minuman segar sekaligus! ”

Gadis itu segera menempatkan bir baru di depannya, praktis meluap. Dia mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Roti panggang lagi?” katanya, dan barang pecah belah mereka bentrok sekali lagi.

Phillip menuangkan bir ke tenggorokannya.

Lezat.

Itu tidak pernah terasa begitu enak sebelumnya. Ini adalah kegembiraan minum dengan rekan senegaranya yang berbagi kesulitannya.

Karena Phillip adalah seorang pemimpin faksi, anggota lain sering menjaga jarak, enggan berteman dengannya. Dia senang memiliki perusahaan untuk sekali. Dia bahkan mendapati dirinya meletakkan tangannya di atas bahu mereka tak lama kemudian.

“Ya ampun, Tuan Phillip! Saya menghargai pembukaan, tentu saja! Namun, itu membuatnya agak mudah tumpah. Mungkin setelah Anda menyesap sedikit lagi— Oh!”

Minumannya tumpah lagi. Ale itu gratis, tetapi membuang-buang begitu banyak tidak sopan bagi Hilma.

Dia melepaskan lengannya dari bahu mereka dan menenggak sisanya di cangkirnya.

“Kamu pasti bisa menyimpannya! Benar?”

“Memang. Pertunjukan yang luar biasa, Lord Phillip. ”

“Pwahhh! Oh, ini bukan apa-apa. Tapi saya harus mengatakan, ale yang dinikmati dengan dua orang yang baik tentu rasanya lebih enak! ”

“Ya ampun! Apa hal yang menyenangkan untuk dikatakan. Saya khawatir saya tidak dapat menahan minuman keras saya, tetapi itu menghangatkan jiwa untuk melihat Anda menyimpannya dengan sungguh-sungguh. ”

“Oh? Tak satu pun dari kalian minum banyak?”

Mereka masih menyusui minuman asli mereka.

“Aku takut begitu. Aku malu untuk mengakuinya, tapi lidahku hanya menemukan sedikit kesenangan dalam rasanya. Anda setuju, ya?”

“Saya bersedia. Tapi di tempat seperti ini, minum adalah suatu keharusan untuk menyesuaikan diri. Dan akhirnya saya selalu minum sedikit.”

“Dan itulah mengapa kami iri dengan ketabahanmu! Tolong, minuman kami adalah milikmu. Buang jauh-jauh!”

Phillip dengan senang hati menerima tawaran itu.

Kepalanya mulai berputar, dan dia bisa merasakan pipinya terbakar.

“Bagus. Tuan Phillip, Anda menyebutkan masalah dengan orang-orang bodoh di wilayah Anda, tetapi apa sebenarnya masalah yang dihadapi?

“Mm? Apa? Apa kita sedang membicarakan itu?”

“Ya, sebenarnya kamu sendiri yang menyebutkannya. Mungkin Anda sudah terlalu banyak? Haruskah kami memberimu sesuatu yang nonalkohol? Hmm?”

“Benar, Tuan Phillip. Air mungkin menjernihkan pikiran Anda. Air di sini tidak memiliki sisa rasa berlumut sama sekali!”

“Oh tidak, aku baik-baik saja, aku baik-baik saja.” Tetapi bahkan tanpa cermin, dia tahu wajahnya pasti sangat merah. “…Um, ya, masalah yang aku alami. Semuanya tentang uang, sungguh.”

Teman-temannya saling pandang.

“Bukankah selalu begitu?”

“Memang. Domain kami tidak terlalu bermanfaat.”

“Tidak, tidak, bukan itu! Jika mereka hanya melakukan apa yang saya katakan, kami akan melakukannya! Tetapi alih-alih melakukan apa yang diperintahkan, mereka mengendur atau mencari cara untuk menghindari perintah saya. Setiap yang terakhir bodoh! ”

“Benar, Tuan Phillip. Aku tahu betul beban berurusan dengan orang bodoh. Kebetulan, untuk apa domain Anda dikenal?”

“Tidak ada apa-apa selain tanaman, saya khawatir.”

Dia mencoba segala macam hal lain tetapi tidak berhasil.

“Tanaman … Yah, jika Anda memiliki spesialisasi, itu bisa menghasilkan uang, tetapi tanpa satu …”

“Tanaman biasa tidak mendapatkan harga tinggi. Semua orang tahu itu.”

Keduanya terdengar sama-sama frustrasi.

Itulah intinya. Itulah mengapa Anda harus menumbuhkan sesuatu yang berharga. Ini mungkin tidak langsung menguntungkan, tetapi penting untuk menyelidiki apa yang akan tumbuh dan apa yang tidak. Ini adalah investasi di masa depan. Tetapi setiap kali dia memberi perintah seperti itu, jawabannya adalah mereka tidak memiliki tenaga untuk itu.

“Yang bisa kita lakukan hanyalah berharap untuk gagal panen di tempat lain di kerajaan. Itu pasti akan menaikkan harga!”

“Dalam pekerjaanku—,” Yg memulai, tetapi Vianney menyikutnya di tulang rusuk.

Kemudian dia membungkuk, berbicara rendah di telinga Phillip.

“Kamu benar sekali. Tetapi bahkan dengan panen yang buruk, harganya mungkin tetap stabil. Anda telah mendengar? Gudang-gudang kerajaan kita dipenuhi sampai ke langit-langit dengan perbekalan murah yang dikirim dari Negara Kegelapan. Itu akan mencegah pergolakan besar di pasar. Tanpa nilai tambah… unik, hasil panen Anda akan dijual dengan harga murah.”

“Betulkah?!”

“Wah, Tuan Phillip. Pelankan suaramu.”

Phillip buru-buru melihat sekeliling, lalu bertanya pelan, “Kamu yakin akan ini?”

“Ya, itu berasal dari sumber yang terpercaya. Yah, sungguh, di sini di ibu kota, beberapa pedagang membicarakannya. Tumpukan bahan makanan ini menempati sejumlah besar penyimpanannya. Dan mereka telah diberitahu bahwa mereka dapat menjual sebanyak yang mereka suka—walaupun tentu saja, kepentingan Bangsa Kegelapan diprioritaskan.”

“Mm? Jadi Nation of Darkness membiarkannya begitu saja? Para pedagang tidak membeli makanan dari Negara Kegelapan untuk dijual di sini?”

“Itu yang saya dengar. Saya tidak yakin dengan detailnya, tetapi makanannya hanya dalam perawatan mereka. Mereka menerima pembayaran untuk menyimpannya—pada dasarnya biaya gudang. Bukan jumlah yang signifikan tetapi cukup untuk menghasilkan keuntungan.”

“…Apakah gudang adalah sesuatu yang hanya bisa dibeli oleh seorang pedagang…disewakan seperti itu?”

“Biasanya, itu akan membutuhkan banyak persuasi. Tapi iblis itu menyerang distrik gudang ibukota, ingat? Itu membuat beberapa dari mereka kosong, jadi pemiliknya terlalu senang untuk menggunakannya. Tapi sampai persediaan itu habis atau habis, para pedagang tidak akan menaikkan harga apapun. Jika kita mencoba menekan mereka tentang masalah ini, mereka hanya akan berkata, Lebih tinggi dari itu dan kita lebih baik menjual persediaan Negara Kegelapan . Apakah Anda tahu sesuatu tentang depot makanan terbesar E-Rantel?”

“T-tidak, aku khawatir tidak.”

“Ini adalah bangunan besar yang didedikasikan untuk menimbun bahan makanan—dan mereka memiliki item ajaib yang menjaga Preservasi di bagian dalam setiap saat sehingga tidak ada yang rusak di dalamnya. Sebelumnya, tujuan utamanya adalah mempersiapkan kampanye tahunan melawan Kekaisaran, secara bertahap mengumpulkan jatah yang cukup untuk memberi makan seratus ribu tentara. Tetapi biasanya jika Anda mengumpulkan makanan dalam jangka waktu yang lama, beberapa di antaranya pasti akan membusuk, dan tergantung pada waktu dalam setahun, mungkin tidak ada yang bisa dibeli. Fasilitas penyimpanan ini dibangun untuk mengatasi kedua masalah tersebut. Item sihir itu sendiri tidak bisa dipindahkan, jadi mereka tidak punya pilihan selain membiarkan Bangsa Kegelapan merebutnya. Yang berarti jika Bangsa Kegelapan tidak bisa segera memindahkan perbekalan yang disimpan di sana, mereka bisa terus menyimpannya tanpa batas waktu sampai mereka melakukannya.”

“Tidak peduli berapa lama mereka dapat menyimpan persediaan, Negara Kegelapan hanya memiliki satu kota, E-Rantel. Saya tidak bisa membayangkan mereka memiliki kapasitas untuk menanam tanaman sebanyak itu.”

Bahkan jika beberapa produk mereka mengalir ke kerajaan, mengingat populasi relatif mereka, deflasi harga akan minimal.

“Lihat, itu masalahnya. Ada rumor—dan aku percaya rumor ini—Nation of Darkness menggunakan tenaga undead untuk mengerjakan lahan pertanian yang luas. Output mereka sangat tinggi — perkembangan kecil itu menghasilkan sebanyak seluruh kerajaan. Kalau dipikir-pikir, undead tidak perlu istirahat—walaupun aku jelas tidak ingin memakan apapun yang mereka tanam.”

“Kamu pasti bercanda! Itu sangat tidak adil!”

Phillip berteriak lagi. Dia tidak bisa membiarkan Raja Kegelapan ini dengan mudah melakukan semua yang dia coba dan gagal wujudkan di wilayahnya sendiri. Jika dia berjuang, begitu juga raja itu!

Atau—haruskah dia membawa undead untuk mengerjakan ladangnya?

“Mungkin agak berlebihan. Hanya karena undead bekerja tanpa lelah bukan berarti mereka bisa menyamai output dari alam yang jauh lebih besar…tapi memang benar hasil panen mereka agak tinggi, cukup sehingga Nation of Darkness mampu menyediakan bantuan asing dari Sacred Kingdom.”

“Mereka bisa?”

“Ya, iblis Jaldabaoth itu menghancurkan Kerajaan Suci—iblis yang sama yang menyerang ibu kota kita. Dan amukannya sangat menghancurkan, itu langsung menyebabkan kelaparan atau setidaknya mendorong mereka ke ambang kelaparan. Bangsa Kegelapan menggunakan persediaan yang disimpan di sini untuk menutupi kekurangan mereka. Konvoi yang sarat dengan bahan makanan telah melewati wilayah saya secara teratur, jadi ini benar. ”

“Jika mereka mengirim cukup makanan untuk mencegah kelaparan, apakah ada yang tersisa di gudang pedagang?”

“Pada pandangan pertama, siapa pun akan tergoda untuk berpikir bahwa jawabannya adalah tidak. Tetapi jika panen buruk, mereka perlu menjaga persediaan di atas ambang batas tertentu untuk keadaan darurat. Aman untuk berasumsi bahwa mereka telah menahan beberapa. ”

Itu meyakinkan. Jika Phillip berada di posisi Bangsa Kegelapan, dia hanya akan menggunakan bantuan asing sebagai alasan untuk membebaskan dirinya dari kelebihan ketentuan lama.

“Memang. Yah, tidak seperti panen yang buruk—ugh!”

“—Jadi kita tidak bisa benar-benar percaya pada cuaca. Kami membutuhkan sesuatu yang lebih baik. Sesuatu yang akan membebaskan kita dari makanan Bangsa Kegelapan—hanya dengan begitu tanaman yang Anda tanam akan dijual untuk mendapatkan keuntungan, Lord Phillip. Tapi tidak peduli seberapa menjengkelkan toko Nation of Darkness, kita tidak bisa benar-benar memulai perang atas mereka.”

Kilatan inspirasi menghantam Phillip.

Harga tanaman hanya bisa naik begitu tinggi. Bahkan jika ada panen yang buruk, keuntungannya akan minimal. Tapi ini karena toko Nation of Darkness ada. Apa yang akan terjadi jika mereka tidak melakukannya?

Jawabannya jelas.

Harga hasil bumi akan naik.

Yang menimbulkan pertanyaan—bagaimana mereka bisa melepaskan diri dari persediaan Bangsa Kegelapan?

Vianney sendiri telah memberikan petunjuk.

Mereka hanya perlu menurunkan hasil Nation of Darkness. Ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Phillip tidak bisa benar-benar berbaris ke wilayah Nation of Darkness dan membakar ladangnya sendiri.

Tapi bisakah dia mencuri hasil panen?

Ketika pikiran itu terlintas di benaknya, rasanya seperti sambaran petir.

Mencuri dari negara lain. Akal sehat mendiktekan bahwa risikonya hampir tidak sepadan. Betapapun megahnya masa depannya, Phillip belum diperlengkapi untuk menghadapi dunia asing. Tapi kerajaan dan Negara Kegelapan adalah musuh. Dengan semua warga yang Raja Kegelapan telah bunuh dalam perang itu, di mana lagi mereka bisa berdiri? Dan mencuri makanan dari negara musuh adalah tindakan keberanian yang luar biasa.

Dalam hal ini, kepemimpinan kerajaan secara alami akan memihak Phillip. Mereka bahkan mungkin memberinya gelar untuk menghadiahinya karena menyerang musuh mereka dengan berani.

…Saya suka itu. Ini adalah ide yang sangat bagus.

Jika dia mencuri dari Negara Kegelapan, tidak akan lama sebelum para pedagang mengantre untuk membeli tanaman Mocharath. Dan jika dia juga menjual hasil panen yang dia curi…

Itu tiga burung dengan satu batu! Itu sempurna. Tapi bagaimana cara mencurinya? Berkonsultasi dengan Hilma dan menyewa beberapa tentara bayaran? Tidak, itu tidak akan pernah berhasil. Anda tidak bisa mempercayai siapa pun yang disewa dengan uang. Mengekspos diri untuk pemerasan adalah tindakan bodoh.

Dia harus menggunakan retribusi domainnya. Mereka hanyalah penduduk desa biasa, tetapi Phillip telah lama bermimpi menciptakan pasukan tetap. Daripada menyeret penduduk desa keluar dari ladang mereka, akan jauh lebih baik untuk memiliki tentara yang terlatih sepenuhnya. Dan menggunakan hasil panen yang dicuri untuk membayar para prajurit ini masuk akal.

Tetap saja, menjelajah ke wilayah Nation of Darkness adalah sebuah risiko.

Wilayah kekuasaan Phillip agak jauh dari Nation of Darkness. Harga untuk memindahkan pasukan dalam jarak seperti itu sangat mahal.

Tidak, tunggu… Seseorang menyebutkannya beberapa saat yang lalu. Konvoi Nation of Darkness bergerak melalui wilayah kekuasaannya. Jika kita menyerang mereka…

Bisakah dia melakukan serangan itu? Ada batasan berapa banyak penduduk desa yang bisa dia pungut. Dan mengingat perlawanan yang akan dilakukan konvoi itu, dia membutuhkan keunggulan angka yang jelas untuk memastikan kemenangannya.

“Aku punya ide, jika kamu mau mendengarkan.”

“Sebuah ide, katamu?”

“Ya. Yang sangat bagus.”

Phillip mencondongkan tubuh dan mulai dengan bangga menyusun rencananya.

“—Ck. Bahkan tidak sepatah kata pun permintaan maaf,” sembur Vianney. Mereka baru saja berpisah dengan Phillip.

Minuman Phillip mengotori pakaian yang dulunya milik ayahnya; baik kain dan desain mengkhianati usia mereka. Pakaian itu sendiri adalah pemandangan yang tidak biasa. Pakaian adalah sesuatu yang Anda pesan lagi saat Anda terjun ke masyarakat dengan sungguh-sungguh.

Bangsawan hidup dan mati dengan keangkuhan seperti itu. Pakaian hanyalah salah satu aspeknya, dan berpakaian seperti ini hanya membuatnya dicemooh. Tapi posisi Vianney berada di paling bawah masyarakat aristokrat; datang ke acara berpakaian untuk mengesankan tidak akan menghasilkan apa-apa.

Sebaliknya, terlihat seperti yang dia lakukan adalah bukti diam-diam atas ketidakberartiannya, keuntungan yang berbeda ketika mencoba menempatkan dirinya di bawah sayap kekuatan yang lebih besar. Pakaiannya adalah kostum, yang memungkinkannya memainkan peran sebagai bangsawan lemah di panggung masyarakat. Dan itu akan membantunya mendapatkan bagian yang lebih baik di masa depan.

Dia tidak bisa membiarkan bagian penting dari gudang senjatanya menjadi kotor.

“Kau benar,” kata pria di sebelahnya.

Vianney memelototinya. “…Kamu bisa berhenti melakukan itu sekarang.”

Nada suaranya suram. Jika Phillip mendengarnya berbicara seperti ini, matanya akan keluar dari kepalanya; perbedaan dalam bantalan adalah yang luar biasa.

Vianney tidak rentan terhadap keceriaan atau percakapan yang kasar. Dia telah menumpuk lapisan kepura-puraan, melakukan yang terkutuk untuk menjual peran seorang kawan yang berbibir longgar.

Temannya Yg terlalu menyadari sifat aslinya.

“Ups, maaf. Tidak pernah pandai memuji, jadi aku harus menyerahkan semuanya padamu. ”

Tingkah laku Yg juga merupakan perubahan dramatis dari penampilan sebelumnya. Kata-kata kasar itu bahkan tidak terdengar seperti berasal dari seorang bangsawan.

“Jika Anda sedikit menyesal, Anda akan berusaha untuk belajar. Bangsawan kecil seperti kita berkembang hanya jika atasan kita menyukai kita. ”

“Ini dunia sialan. Saya pikir mendapatkan gelar ini akan menjadi tiket saya menuju kehidupan yang baik. Tapi itu tidak lain adalah kecokelatan dan ciuman pantat. ”

“Bah. Jangan absurd. Orang biasa melakukan hal yang sama. Saya tidak tahu siapa yang lebih buruk, tetapi mengetahui kapan harus mencium satu atau dua pantat adalah tanda orang dewasa. ”

“Kalau begitu aku berharap aku tidak pernah dewasa. Seandainya saya masih mengayunkan tongkat dan bermimpi menjadi pembunuh naga.”

“Tidak ada jalan untuk kembali, dan Anda tahu itu. Belajarlah untuk sedikit menguning. Itu semua yang Anda butuhkan untuk mengendalikan seorang pria tanpa otak. Bahkan jika itu tidak berhasil, tidak ada kulit yang lepas dari gigi kita.”

Jika mereka berurusan dengan bangsawan berpangkat tinggi atau orang yang berpengalaman—seseorang yang terbiasa dengan sanjungan—mereka harus jauh lebih baik dalam hal itu untuk pergi ke mana pun. Dan itu berarti mereka membutuhkan latihan dan pengalaman.

“Mm…yah, jika kita bertemu dengannya lagi, aku akan berusaha lebih baik.”

“Jangan coba—lakukan saja. Semua orang suka pujian. Jika mereka terlihat terganggu olehnya, itu berarti Anda buruk dalam hal itu. Aku tahu itu bukan keahlianmu, Yg. Saya membantu menutupi kelemahan Anda, dan Anda membantu menutupi kelemahan saya. Itu kesepakatan kita. Tapi menyerah untuk memperbaiki diri adalah hukuman mati. Tidak ada jaminan kita bisa selalu bersatu.”

Vianney lebih pintar dari rata-rata tetapi tidak atletis. Yg sebaliknya.

Jika mereka adalah tipe yang sama, mungkin mereka berdua akan melihat satu sama lain sebagai saingan, tetapi keduanya menganggapnya sebagai keberuntungan, hal-hal tidak menjadi seperti itu. Penguasa wilayah tetangga jarang bergaul dengan baik, tetapi karena keduanya adalah putra ketiga atau keempat pada awalnya, mereka dibesarkan dengan mengabaikan dendam masa lalu dan gesekan apa pun yang mungkin disebabkan oleh sejarah bersama.

Mungkin yang paling penting, mereka baru saja mengklik dari saat mereka bertemu.

“Adil … tapi apa pendapatmu tentang dia?”

“Sampah,” bentak Vianney.

Pikiran untuk membiarkan orang seperti itu mengambil alih kendali faksi mereka sangat mengerikan.

“Tetapi bahkan orang yang setengah-cerdas pun ada gunanya jika Anda bisa membimbingnya ke jalan yang benar.”

“BENAR.”

Faksi mereka pada dasarnya adalah tumpukan sampah.

Mereka yang tidak tertarik dalam mengelola domain mereka, bangsawan hanya dalam nama. Mereka yang berputar di luar kendali, mabuk kekuatan di luar kendali mereka, seperti anak kecil yang menyerahkan pedang. Mereka yang belum mencapai apa pun benar-benar yakin bahwa mereka ditakdirkan untuk kebesaran. Sebagian besar faksi tidak dapat membantu, bahkan tidak memiliki perasaan yang harus disadari oleh Vianney bahwa mereka hanyalah aristokrat biasa-biasa saja.

Dan itu menempatkan seluruh faksi mereka dalam kesulitan yang serius.

“Meninggalkan persediaan Nation of Darkness di ibukota adalah berita buruk. Mereka dapat mengontrol harga makanan sesuka mereka. Saat panen kerajaan gagal, mereka akan mendongkrak segalanya. Skenario terburuk, beberapa raja akan mengabaikan jebakan yang jelas itu dan mulai mengubah ladang mereka untuk hanya menanam tanaman komersial. Aku yakin lebih dari beberapa dari mereka benar-benar yakin bahwa bahkan jika harga naik sedikit, kita dapat dengan mudah membeli makanan dari Negara Kegelapan dan menghindari risiko kelaparan.”

Vianney bisa memikirkan sejumlah bangsawan di fraksinya yang percaya persis seperti itu. Dia telah mencoba menjelaskan secara tidak langsung betapa mengerikannya hasil itu, tetapi mereka semua tampak sangat yakin bahwa mereka sendiri yang akan keluar lebih dulu. Tidak ada yang dia katakan yang bisa menghalangi mereka.

“…Kami kehilangan terlalu banyak tenaga kerja dalam perang itu. Saat mempertimbangkan bagaimana membagi tenaga kerja yang tersisa…yah, saya mengerti mengapa mereka ingin mengejar keuntungan langsung.”

Siapa pun—terutama seseorang yang bertanggung jawab—secara alami ingin meningkatkan pendapatan mereka.

“Tapi hanya orang gila yang akan mempertimbangkan untuk mencuri dari konvoi Negara Kegelapan. Bahkan orang idiot pun tahu bahwa menyerang kereta yang mengibarkan bendera mereka sama saja dengan tindakan perang, dan pembalasannya akan cepat dan tanpa ampun. Namun, si bodoh itu—tunggu, kecuali dia mempermainkan kita ?”

Mungkin dia telah menipu mereka. Tetapi Vianney tidak tahu apa yang mungkin dikejar pria itu. Dan itu berarti saran yang mereka ambil adalah langkah terbaik mereka.

“Jangan terlalu memikirkannya,” Yg meyakinkannya. “Aku jamin dia terlalu bodoh untuk menyadari apa pun.”

“Ayo, sekarang,” kata Vianney sambil tertawa kecil. “Apakah Anda benar-benar berpikir ada orang yang begitu bodoh sehingga mereka akan menghadang konvoi tanpa mempertimbangkan konsekuensinya?”

“Yah … sulit dipercaya. ”

Phillip mungkin sangat bodoh tentang hal-hal yang harus diketahui oleh bangsawan mana pun, tetapi jika dia benar-benar sebodoh itu , ayahnya tidak akan pernah menyerahkan gelar kepadanya. Phillip pasti punya sudut. Kecuali… apa mungkin?

“Mungkin kita harus menjalankannya oleh Shugneus?”

“—Tidak, lebih baik tidak.”

—Hilma Shugneus.

Wanita yang telah berperan dalam menciptakan faksi ini. Ada desas-desus bahwa dia adalah nyonya seorang bangsawan, tetapi pembentukan faksi ini tidak memberikan manfaat yang jelas baginya. Itu wajar untuk bertanya-tanya dari mana semua dana dan koneksi ini berasal.

Wanita itu kemungkinan besar didukung oleh organisasi daripada individu. Dan hanya ada satu di kerajaan dengan jangkauan seperti ini.

Delapan Jari.

Sebuah masyarakat kriminal yang beroperasi dalam bayang-bayang Kerajaan Re-Estize.

Apakah Hilma hanyalah pion dalam rencana mereka?

Vianney yakin bukan itu masalahnya.

Dia telah berbicara dengannya beberapa kali, dan dia tidak tampak seperti antek yang bisa dibuang.

Dia kemungkinan menempati posisi penting dalam sindikat. Untuk seseorang seperti itu untuk terlibat secara mendalam dalam faksi mereka mengkhawatirkan, untuk sedikitnya. Ada bangsawan di luar sana yang telah memperoleh kekuatan besar melalui ikatan dengan dunia bawah, tetapi Vianney lebih suka menjaga jarak dari perusahaan kriminal mana pun.

Baik dia maupun Yg cukup sombong untuk berpikir bahwa mereka akan unggul dalam kesepakatan yang berisiko.

“Apa, menurutmu itu ide yang buruk? Anda mendapatkan semua terkurung dalam pikiran Anda lagi, bukan? Saatnya mulai berbagi, kawan. Bahkan aku tahu rencananya menempatkan kita dalam bahaya. Phillip ingin menyerang konvoi di domain Anda! Boneface tidak akan membiarkannya berbaring. Orang itu akan menginginkan kepala Phillip dan kepalamu !”

Ia akan. Yg benar sekali. Tapi Vianney punya alasan bagus untuk mengikuti skema bodoh ini, bahkan dengan risiko yang menyertainya.

“Itu mungkin tujuan si idiot yang kikuk. Sematkan kejahatan pada kami dan lakukan liburan yang bersih dengan semua barang dalam kekacauan berikutnya. Jadi mengapa tidak membalikkan keadaan padanya? Katakanlah kita sedang berpatroli di wilayah kita dan kebetulan menemukan beberapa bandit menyerang salah satu konvoi Bangsa Kegelapan. Kemudian kita cukup mengusir mereka. Dan sangat penting mereka mati di tangan kita.”

Jika kafilah dagang diserang di tanah mereka, tidak ada bangsawan yang menganggap masalah itu selesai hanya karena mereka telah membunuh semua bandit. Apalagi jika ada kekuatan asing yang terlibat. Pembalasan yang cepat dan sengit sudah bisa diduga. Mereka perlu menghilangkan bukti keterlibatan mereka dan membuktikan tanpa keraguan bahwa mereka telah berusaha untuk mengatasi kejahatan yang terjadi di yurisdiksi mereka.

“Bagaimana menurutmu? Kesempatan bagus untuk menjilat dengan Bangsa Kegelapan, bukan? Bahkan jika mereka mencurigai keterlibatan kami, kami dapat menunjukkan bahwa kami melakukan yang terbaik untuk melindungi kepentingan mereka. Kita hanya perlu memastikan pelakunya binasa. Orang mati tidak bercerita.”

“Aku bisa memberitahumu dengan tepat bagaimana itu akan berakhir. Mereka akan menemukan beberapa pendeta yang saleh untuk membangkitkan orang mati. Tidak ada gunanya mencoba menyembunyikan apa pun dari mereka . ”

“Kamu pikir Negara Kegelapan memiliki seorang pendeta yang cukup terampil untuk menghidupkan kembali orang mati? Di tempat di mana undead menguntit jalanan dan semua makhluk hidup melangkah dengan ringan?”

“Mungkin tidak, tidak,” aku Yg.

Vianny tertawa. “Apa pun yang direncanakan pria itu, kami akan mengubah penyergapannya menjadi keuntungan kami. Apakah rencananya berhasil atau gagal—dan aku tidak bisa membayangkannya—Negara Kegelapan harus mengambil tindakan pencegahan terhadap serangan di masa depan. Mereka bahkan mungkin benar-benar mengabaikan gagasan meminta pedagang kerajaan untuk mengelola persediaan makanan mereka. Jika itu terjadi, setengah akal sehat faksi kita akhirnya akan terbangun dari lamunan mereka dan mulai mengelola tanah mereka dengan sedikit akal sehat. Selain itu…” Seringai Vianney melebar. “Bagaimanapun, kita bisa melepaskan diri darinya .”

“Apakah itu layak untuk dilakukan sejauh ini? Kami menempatkan diri kami dalam banyak bahaya untuk pantatnya.”

“Dia mungkin tidak, tetapi wanita Shugneus itu mendukungnya, dan kita perlu menjatuhkannya. Tujuannya adalah untuk benar-benar menopang mati rasa itu sebagai boneka dan menjaga kita semua di bawah jempolnya. Ini semua untuk membawa sindikatnya keluar dari bayang-bayang sehingga mereka memiliki front terhormat yang akan membiarkan mereka bergerak di siang hari bolong. Saya tidak dapat melihat alasan lain mengapa dia memberikan begitu banyak uang kepada kami.”

Baik keluarga kerajaan maupun faksi bangsawan lama tidak mempertahankan sebagian besar kekuatan lama mereka. Siapa pun yang dapat mengendalikan blok kekuatan baru akan dapat menggunakan pengaruh yang benar-benar mengerikan atas kerajaan secara keseluruhan. Pengaruh semacam itu akan membuat Delapan Jari bertanggung jawab atas kerajaan siang dan malam.

“Saya tidak pernah menganggap faksi ini lebih dari sekadar perhentian dalam perjalanan menuju sesuatu yang lebih baik, tetapi Anda telah merencanakan jauh ke depan.”

Komentar Yg terdengar benar. Ini bukan sesuatu yang harus dikhawatirkan oleh bangsawan mana pun, apalagi baron rendahan. Secara alami, gelar baron mencakup berbagai bangsawan, dan ada orang-orang dengan domain yang cukup kaya untuk menyamai gelar yang lebih tinggi. Tapi Vianney dan Yg memiliki domain yang terlalu khas untuk seseorang dengan status mereka dan tidak menonjol sama sekali dari kerumunan baron kecil.

Tanpa koneksi ke faksi kerajaan atau bangsawan, satu-satunya hal yang memotivasi Vianney adalah keinginan tulus untuk membuat wilayahnya sendiri menjadi tempat yang lebih baik. Dan itu akan sulit jika kerajaan itu sendiri tidak membuat langkah.

Itu tidak ada hubungannya dengan menjadi seorang bangsawan. Itu hanya tujuan pribadinya.

Dia ingin menjadi lebih kaya. Untuk menjadi lebih bahagia.

Dan dia bersedia untuk bekerja.

“Jika kita ingin bergabung dengan faksi yang lebih baik, kita membutuhkan pencapaian yang jelas atas nama dan koneksi kita. Benar?”

“Tidak salah.”

Keduanya bergabung dengan faksi baru ini dengan harapan akan ada peluang dalam kelompok yang belum sepenuhnya mengokohkan posisinya dalam sejarah kekuasaan. Tapi mungkin itu adalah kesalahan bergabung dengan faksi yang dipimpin oleh otak burung yang lengkap dan didukung secara transparan oleh Eight Finger untuk boot.

“Tapi apakah kita yakin ini tidak akan memulai perang dengan Negara Kegelapan?”

Vianney mempertimbangkan itu sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Aku meragukan itu. Rencana bodoh itu tidak akan pernah berhasil, dan aku tidak bisa membayangkan perang dimulai dari sesuatu yang begitu sepele. Bangsa Kegelapan hanya memiliki satu kota atas nama mereka. Mereka tidak akan memiliki jumlah yang dibutuhkan untuk merebut dan menduduki seluruh wilayah kerajaan. Mereka mungkin memiliki undead untuk meningkatkan jumlah mereka, tetapi itu tidak baik untuk apa pun selain pekerjaan manual dasar. Mereka tidak bisa menjalankan tempat itu. Bahkan jika perang pecah, saya yakin itu akan diselesaikan dengan mengupas beberapa provinsi perbatasan lagi…dan itu tidak berarti apa-apa bagi kita di ujung lain negara itu. Jadi…”

Dia mengangkat kepalan tangan. Yg melakukan hal yang sama, dan mereka menabrak mereka bersama-sama.

“Mari kita lakukan!”

“Tentu saja!”

2

Jalan melalui domain Baron Delvie.

Phillip dan pasukannya telah berangkat sehari sebelumnya, berkemah untuk bermalam tepat di dalam tanah ini, dan akhirnya mencapai tujuan mereka—tempat penyergapan. Kabarnya konvoi Nation of Darkness akan lewat sini pada siang hari.

Dari atas kuda, Phillip melirik barisan tentara.

Pasukan di bawah komandonya semuanya penduduk desa.

Dia telah mengumpulkan lima puluh semuanya.

Meskipun panggilan keluar ke setiap sudut wilayahnya, dia hampir tidak mendapatkan siapa pun. Setiap desa memiliki jawaban yang sama—mereka sudah melakukan bagiannya.

Phillip tidak senang.

Rencana ini demi masa depan wilayah kekuasaannya, untuk memastikan kebahagiaan dan kemakmuran semua orang yang tinggal di sana. Manfaat dari pertempuran ini akan luar biasa, dan dia berencana untuk berbagi sebagian besar dengan mereka. Dia bahkan mengatakan sebanyak itu. Namun, mereka tidak menawarkan bantuan.

Apa yang bodoh.

Dan ketidaktahuan seperti itu. Tidak ada petunjuk di mana letak keuntungan. Itulah tepatnya mengapa mereka membutuhkan kebijaksanaan dan bimbingannya.

Dia telah mencoba untuk memahami dan murah hati, tetapi kemarahannya menang. Dia telah mempertimbangkan untuk memaksa lebih banyak pria, tetapi itu hanya akan membuat marah ayahnya yang setengah mati.

Jadi dia terpaksa menawarkan pembayaran di muka dari dana yang dipinjamkan Hilma kepadanya.

Itu hampir tidak berhasil membuatnya mendapatkan lima puluh, tetapi kebanyakan yang setuju untuk pergi sudah melewati usia kerja prima, jelas lemah, atau pekerja kasar yang terus berkelahi dengan orang-orang dari kampung halaman lain.

Desa-desa telah mengiriminya bobot mati mereka. Tak satu pun dari mereka tampak bernilai uang. Tapi rasanya menyenangkan melihat mereka semua berkumpul di hadapannya.

Phillip yakin di sinilah legendanya dimulai. Para penyair akan menyanyikan perbuatannya hari ini.

Dia baru saja memulai.

Dia akan memperluas domainnya, mendapatkan gelar yang lebih besar, dan menikmati pancuran kemuliaan.

Dia akan melakukan pukulan pertama terhadap Bangsa Kegelapan, ketika tidak ada orang lain yang berani. Keluarga kerajaan akan menyanyikan pujiannya dan menghadiahinya dengan pangkat yang sesuai dengan prestasinya. Mungkin dia bahkan akan ditawari tangan putri cantik itu!

“Kamu yakin tidak apa-apa untuk menyerang?”

Phillip memelototi prajurit yang berani mengganggu fantasinya.

Seorang pria yang tampak biasa, mungkin tiga puluh. Mengenakan pakaian kotor dan entah kenapa membawa cangkul kayu. Tampaknya sangat menyedihkan bahwa bahkan klub dasar mungkin akan lebih berguna—dan jika tidak tersedia, maka setidaknya dia bisa mengambil tongkat acak. Tapi Phillip hanya memerintahkan mereka untuk membawa senjata, dan inilah yang dia dapatkan.

Ada beberapa penduduk desa yang bahkan tidak memiliki klub, dan itu benar-benar memusingkan. Bahkan mengabaikan itu, kesan keseluruhan bandnya pasti bandit kelaparan , yang harus diakui Phillip akan membantu menipu target mereka.

Pertanyaan pria yang tidak tepat itu menarik serangkaian anggukan. Jelas banyak dari anak buahnya bertanya-tanya hal yang sama.

“Tidak perlu khawatir. Tindakan kita hari ini akan membantu menyelamatkan negara kita.”

“Kami tidak membicarakan apa pun yang berskala besar di sini,” kata pria lain. “Kami hanya ingin tahu apakah leher kami ada di blok algojo.”

Itu menarik paduan suara yeah s.

Filipus menggelengkan kepalanya. Betapa piciknya mereka? Tetap…

Begitulah kebanyakan orang. Itulah mengapa mereka membutuhkan kepemimpinan dari pikiran yang brilian seperti saya. Pemikiran bodoh inilah yang mencegah mereka mengikuti rencana saya untuk mengolah lahan baru…

“Dan saya katakan itu bukan masalah. Atau apakah Anda tidak mendengar saya pertama kali?

“…Tidak, kami melakukannya.”

Dia jelas tidak puas.

Phillip bertanya-tanya apakah membuat contoh seseorang akan menginspirasi para penyintas—tetapi mempertimbangkan kembali ketika dia menyadari bahwa itu akan tampak seperti pengakuan bahwa dia tidak memiliki keterampilan motivasi dan tidak dapat meyakinkan siapa pun bahwa risikonya sepadan.

Saat dia mempertimbangkan pilihannya, dia mendengar tapak kaki menghentak tanah dan berbalik untuk menemukan dua ksatria berkuda datang ke arahnya. Masing-masing memiliki topeng di kepala mereka, hanya menyisakan mata mereka yang terlihat. Tapi identitas mereka cukup jelas.

Mereka berhenti tidak jauh dan memberi isyarat kepadanya.

Dia bertanya-tanya mengapa mereka tidak datang kepadanya—mereka seharusnya datang kepadanya! Tetapi kemudian dia menyadari bahwa mereka mungkin memiliki berita yang tidak ingin didengar oleh siapa pun.

“Hm, sangat baik.”

Itu terdengar sangat bermartabat. Menepuk dirinya sendiri untuk itu, Phillip membiarkan dirinya mencibir.

Dia melaju ke arah mereka. Dia telah berlatih dan bisa membuat kuda berjalan dengan cukup mudah.

“Baron. Semuanya diatur?”

Wajah pembicara mungkin tersembunyi, tetapi dari bentuk dan suaranya, ini jelas Baron Delvie—Vianney.

Berpakaian sangat lusuh sehingga sulit dipercaya dia memegang gelar itu.

Armor kulit kotor, pedang biasa di pinggulnya. Kuda itu tidak berkilau dan jelas lebih terbiasa menarik bajak daripada membawa seorang prajurit. Baron Loquillen—Yg—tidak lebih baik. Berpakaian hampir persis sama dan menunggangi kuda yang sangat mirip.

Phillip memiliki pelindung yang menjaganya dengan baik, tetapi jelas tak satu pun dari orang-orang ini punya uang. Dia telah melihat betapa lusuhnya pakaian mereka sebelumnya dan harus menekan keinginan untuk menunjukkan keunggulannya yang sombong.

Saya tidak bisa membiarkan diri saya terganggu oleh moral anak buah saya yang buruk di depan dua orang miskin ini.

Pemimpin harus selalu menunjukkan betapa superiornya mereka di hadapan bawahannya. Phillip harus menetapkan standar. Dan orang-orang di bawahnya harus mematuhi perintahnya. Begitulah seharusnya dunia bekerja.

“Hanya kalian berdua? Apa pasukanmu sudah siap?”

“Tentu saja, mereka dalam posisi. Benar?”

“Memang mereka. Pasukan kami dikerahkan di kedua sisi Anda, Lord Phillip. Sebuah irisan terbalik. ”

“Oh! Formasi baji terbalik!”

Phillip telah membaca tentang ini. Dia senang bisa mengambil bagian dalam formasi pertempuran bertingkat seperti itu. Rasanya seperti menjadi pahlawan dari cerita perang.

“Jika Anda menemukan diri Anda dalam bahaya, bagilah orang-orang Anda menjadi dua dan lari ke kedua sisi. Jika semua orang berlari dengan cara yang sama, Anda tidak dapat membagi pasukan musuh, jadi pastikan Anda berpisah.”

“Bagus sekali. Meskipun tidak perlu bekerja keras—”

“—Terbaik untuk memutuskan siapa yang akan pergi ke arah mana sebelum kita mulai. Saya ragu ada orang yang bisa mengikuti perintah rumit di tengah panasnya pertempuran. Sama untuk dirimu sendiri, Lord Phillip. Ke arah mana kamu akan berlari?”

Ini semua terdengar seolah-olah kekalahan tidak bisa dihindari dan paling menjengkelkan.

“Kamu pikir anak buahku akan kalah?”

“Tidak, tidak, tidak ada yang seperti itu, Lord Phillip! Ini adalah strategi klasik. Berpura-pura mundur, lalu berbalik dan singkirkan pengejar Anda. Saya yakin Anda pernah mendengarnya sebelumnya.”

“O-oh, ya. Tentu saja saya punya.”

Itu meyakinkan. Phillip tidak akan mengakui bahwa dia belum pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya, jadi dia hanya berpura-pura pernah mendengarnya.

“Aku yakin kamu punya! Tapi di sana Anda memilikinya. Sebuah taktik yang cerdas. Retret adalah bagian dari rencana.”

Dalam hal itu…

Saat dia mempertimbangkan ke arah mana dia harus berlari, Phillip menyadari bahwa dia kehilangan informasi penting.

“Satu pertanyaan sebelum saya jawab—Anda belum menyebutkan ukuran pasukan Anda. Berapa banyak pria yang kamu bawa?”

“Tujuh puluh lima masing-masing.”

Jika jumlahnya cocok, tidak masalah ke arah mana dia berlari—tetapi sebelum pikiran itu terlintas di benaknya, dia terkejut bahwa kedua orang ini telah mengumpulkan lebih banyak pasukan daripada yang dia miliki. Kemudian dia menyadari itu hampir tidak luar biasa. Mengumpulkan pria cukup mudah. Masalah sebenarnya terletak di tempat lain. Seandainya ini adalah domainnya sendiri, Phillip bisa dengan mudah mengumpulkan dua kali lebih banyak.

“…Dengan pasukan sebanyak itu, bukankah lebih baik kita semua menyerang sekaligus? Maksudku, kita punya dua ratus semuanya!”

“Itu bisa berhasil, ya. Tapi jika anak buahmu menahan mereka, pasukan kita bisa masuk dari sayap. Itulah inti dari irisan terbalik! ”

“Oh, benar kamu.”

Dia benar-benar lupa itu.

Vianney menghela nafas, tetapi dengan topengnya itu, ekspresinya tetap tidak terbaca.

“Aku senang kamu mengerti. Sekarang, ke arah mana kamu akan mundur? ”

“Hmm … saya pikir saya akan menuju ke arah Yg.”

“Kemudian Anda akan mundur ke sayap kiri. Sangat baik! Tolong sampaikan ini kepada orang-orangmu. Oh, dan berhati-hatilah terhadap pemanah. Terlalu umum bagi anak panah yang nyasar untuk menjatuhkan seseorang dari kudanya, dan jika dia terinjak-injak— Yah, itu adalah akhir yang menyedihkan.”

“Dengan baju besiku, tidak ada kuku kuda yang bisa menjatuhkanku. Kami menyewa seorang pandai besi yang terampil dan meminta Guild Penyihir untuk menyihirnya.”

Piring penuh yang dikenakan Phillip saat ini adalah hadiah dari Hilma. Pesona itu meningkatkan pertahanan, dan itu adalah bagian yang jauh lebih halus daripada baju besi yang dimiliki keluarganya selama beberapa generasi. Dia telah menerimanya berabad-abad yang lalu tetapi tidak pernah memiliki kesempatan untuk memakainya sampai sekarang. Dia sangat bersemangat untuk memamerkannya.

Kedua baron kecil ini hampir pasti belum pernah melihat yang seperti itu. Phillip melakukan yang terbaik agar tidak terdengar terlalu sombong.

“Tetap saja, kamu tidak bisa terlalu berhati-hati. Jika penjaga karavan membunuhmu, semua ini akan berakhir dengan kegagalan.”

“Sangat benar. Anda adalah jenderal kami, Lord Phillip. ”

“Bahkan dengan armor sebesar itu, satu pukulan ke tempat yang salah masih bisa sangat mematikan. Dan tidak peduli berapa banyak armor logam yang ditingkatkan, itu akan tetap tidak berdaya sebelum sihir. Tetap waspada, tolong. Kami membutuhkan jenderal kami.”

Mereka sangat ngotot, tapi dia bisa mengerti kenapa. Itu adalah fakta bahwa kematian seorang jenderal akan menghancurkan segalanya.

Dan mengetahui betapa pentingnya dia bagi mereka membuat Phillip tidak bisa menahan senyum.

“Aku sadar.”

“……Jadi di mana kamu akan mengerahkan pasukanmu? Memimpin serangan jelas berbahaya, jadi saya membayangkan Anda akan mengambil bagian belakang, tetapi jika sepertinya Anda mungkin tidak punya waktu untuk mundur, saya perlu tahu di mana Anda akan berada sehingga kami dapat bergegas menyelamatkan Anda. ”

Mm-hmm , pikir Phillip.

Jika seorang jenderal dalam kesulitan, itu adalah tugas bawahannya untuk membantunya. Itu adalah pertanyaan yang wajar, dan dia seharusnya menganggap dirinya sendiri.

Saya yakin saya akan melakukannya, biasanya. Mungkin aku agak terlalu sibuk. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya saya memimpin pertempuran skala ini.

Phillip menelan ludah dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali.

“A-ada apa?”

“Oh, hanya mencoba menenangkan sarafku. Bagaimana dengan pertempuran yang akan datang dan semuanya. ”

“……Oh begitu. Jadi itu apa itu? Um, jadi di mana kamu berencana menunggu di awal? ”

“Biarku lihat…”

Filipus melihat sekeliling.

Jalan sudah beraspal dan agak lebar. Dua gerbong bisa saling berpapasan dengan ruang kosong. Jalan ini harus menjadi sumber pendapatan penting bagi Baron Delvie.

Hutan lebat terbentang di kedua sisi. Tapi daerah yang berbatasan langsung dengan jalan itu hanya berserakan semak-semak, tindakan pencegahan penyergapan bandit. Apa pun yang bisa Anda sembunyikan telah dipangkas.

Ini adalah hutan yang dikelola dengan ketat, mungkin ditanam untuk memungkinkan babi mencari makan biji ek atau sejenisnya. Dan itu berarti mereka tidak perlu khawatir tentang monster atau binatang buas.

Dalam hal ini…

“Bersembunyi di hutan sepertinya tepat.”

“Saya setuju. Aku hanya tahu tempatnya. Sebuah jalan di mana semak-semak dan cabang-cabang rendah telah dibersihkan sehingga orang bisa melarikan diri dengan menunggang kuda. Bagaimana kedengarannya?”

“Kamu membuat jalan?”

“Ya! Saya pikir satu mungkin diperlukan, jadi ketika Anda memilih lokasi ini, saya memastikannya sudah siap. ”

Ada sejumlah lokasi yang dipertimbangkan untuk penyergapan, tetapi Phillip akhirnya memilih yang ini. Dia telah meminta pendapat Vianney dan Yg, tetapi keduanya mengatakan itu sepenuhnya terserah padanya. Mereka pasti telah melakukan banyak pekerjaan begitu pilihannya dibuat.

“Wah terima kasih.”

“Sama sekali tidak. Anda melakukan pukulan pertama dan menanggung semua risiko yang menyertainya. Kami seharusnya berterima kasih padamu .”

“Dan kami adalah!”

Kedua pria itu membawanya ke tempat terbuka. Itu persis seperti yang dijelaskan Vianney. Dari sini, mereka bisa dengan mudah keluar.

Setelah beberapa kata lagi, mereka berpisah, dan Phillip kembali ke anak buahnya.

Armor full plate sangat berat, dan dia sudah mulai berkeringat. Mengingat lokasinya, dia selalu dalam bahaya tersandung dan jatuh, terutama dengan helmnya.

Saat napasnya menjadi lebih berat, dia melepas helm untuk membawanya di bawah satu tangan. Dia mengeluarkan saputangan dari sakunya dan mengusap alisnya.

Mungkin ini adalah pilihan yang buruk. Memiliki armor yang kuat jelas penting untuk pertahanan, tapi dia seharusnya membuatnya lebih mobile. Pesona yang membuat armor lebih ringan memang ada. Dia harus memintanya lain kali. Dan jika memungkinkan, sesuatu yang akan mencegahnya berkeringat setiap kali dia bergerak.

Dia membuat catatan mental untuk berbicara dengan Hilma saat berikutnya dia berada di ibu kota.

Ketika dia mencapai anak buahnya, dia melihat mereka semua berdiri dengan canggung.

“Saya telah kembali.”

“Tuan, siapa pria bertopeng itu? Mereka tampak seperti bandit! Apakah Anda yakin ini bukan tipuan? ”

“Yakinlah, tidak. Keduanya adalah bangsawan sejati. Tolong jangan sebutkan penampilan mereka. Tidak semua bangsawan mampu membeli sepiring penuh. ”

Banyak keluarga yang kehilangan keturunan mereka di Dataran Katze juga kehilangan senjata dan baju zirah leluhur mereka pada pertempuran itu. Jika sebuah rumah tempat tinggal Phillip kehilangan peralatan rumah tangganya, mereka pasti akan kesulitan untuk menggantinya.

Prajuritnya tampak tidak yakin, tetapi dia tidak melihat kebutuhan untuk meyakinkan mereka.

“Dengarkan! Berdiri sampai konvoi terlihat. Ketika mereka tiba, serang!”

Tidak ada jawaban, jadi Phillip mengangkat suaranya.

“Dipahami?!”

“Aye-aye, Pak…,” gumam beberapa orang. Jauh dari antusias.

Phillip kurang puas tetapi memutuskan untuk tidak menekankan intinya. Itu adalah pertempuran pertamanya juga. Tidak ada gunanya meminta terlalu banyak.

Dia hanya perlu menunjukkan jalan ke depan dan menunggu mereka menjadi prajurit yang baik.

Dengan pemikiran itu, Phillip duduk dengan berat, mematuhi tuntutan tubuhnya untuk istirahat.

Eight Finger adalah sindikat kejahatan besar yang bersembunyi di bayang-bayang Kerajaan Re-Estize.

Seperti namanya, mereka memiliki delapan divisi. Kristoffer Olsson bekerja di salah satunya—divisi penyelundupan. Secara resmi, dia adalah seorang pedagang, dengan beberapa jalur perdagangan yang membentang dari ibu kota ke sisi barat kerajaan. Seperti banyak pedagang serupa, gudangnya telah dibersihkan selama bencana Jaldabaoth.

Kerugiannya tidak langsung membunuh bisnisnya, tetapi cukup besar sehingga akan membutuhkan banyak waktu dan upaya untuk memulihkannya. Dan untuk melakukannya, dia terpaksa meminjam sejumlah uang dari Eight Fingers.

Dalam bisnis, semakin besar investasi, semakin besar keuntungannya. Selalu ada kemungkinan mengalami kerugian yang lebih besar, tetapi pedagang yang cerdas tahu bagaimana meminimalkan risiko itu.

Tapi pinjaman dari tempat seperti Eight Fingers sangat mirip dengan serigala yang rakus. Mereka dikenal karena memaksa pedagang yang berjuang ke dalam kehidupan kejahatan untuk membayar hutang mereka—seringkali dengan menyelundupkan atau mengedarkan narkoba.

Banyak pedagang telah dikorupsi seperti itu.

Tapi Kristoffer sudah korup. Apa nasibnya?

Mengamankan pinjaman telah mengarah langsung ke pertemuan dengan kepala Eight Fingers. Ini cukup mengejutkan. Dia sudah bekerja untuk divisi penyelundupan dan mengira pinjaman akan datang melalui atasannya di sana—dia tidak pernah membayangkan akan bertemu dengan pimpinan dari divisi lain .

Namun, di sanalah dia, bertemu dengan mereka semua. Apakah mereka memiliki pendapat yang tinggi tentang pekerjaannya? Atau apakah ini karena beberapa alasan di luar pemahamannya? Bahkan setelah pertemuan mereka berakhir, dia tidak tahu. Ditakuti di seluruh dunia bawah, dewan bayangan itu sangat menyenangkan , yang hanya membuatnya bingung.

Tentu saja, niat baik apa pun dari dalang kriminal kemungkinan memiliki tujuan tersembunyi.

Takeaway utamanya yang lain adalah bahwa orang-orang di posisi mereka jelas-jelas memperhatikan kesehatan mereka dengan serius. Dia benar-benar merasa mereka hampir terlalu kurus, tetapi itu tidak tampak lebih buruk daripada kegemukannya sendiri.

Dan mereka memberinya pekerjaan untuk dilakukan.

Apakah pekerjaan ini didasarkan pada ukuran pinjamannya, nilainya sebagai individu, atau hanya keuntungan yang diperoleh Delapan Jari? Memikirkannya saja sudah membuat kepalanya pusing. Jika mereka sangat memikirkannya, pekerjaan yang mereka tugaskan akan aman. Jika tidak, maka itu bisa sangat berisiko.

Tapi pekerjaan itu sendiri…

“Mengangkut perbekalan untuk Negara Kegelapan? Siapa yang tahu betapa berbahayanya itu sebenarnya? ”

“Mm? Apakah Anda mengatakan sesuatu, gubernur? ”

“Oh ya sudah. Hanya berpikir keras.”

Pria yang bersamanya adalah seorang tentara bayaran.

Bergelombang dengan otot.

Kristoffer berusia empat puluhan dan memiliki lapisan lemak padat di sekitar tubuhnya, tetapi tentara bayaran ini masih muda dan bersemangat.

Dia mengatakan bahwa dia berusia pertengahan dua puluhan.

Dia mengenakan pelindung dada baja dengan surat di bawahnya. Ada helm full-face yang diletakkan di dekatnya, di samping pedang yang menunjukkan tanda-tanda sering digunakan.

Ini adalah kepala penjaga karavan tujuh gerbong yang mengangkut makanan dari Negara Kegelapan.

Ada dua puluh empat penjaga semuanya. Setiap yang terakhir ada dalam daftar gaji Delapan Jari dan, seperti Kristoffer sendiri, bagian dari divisi penyelundupan.

Divisi yang sama atau tidak, menggunakan penjaga Delapan Jari masih membutuhkan pembayaran—dan harganya lebih mahal dari harga pasar untuk tentara bayaran dari keahlian mereka. Tetapi tidak perlu memastikan keheningan mereka setelah pekerjaan rahasia, dan kesetiaan mereka terjamin.

Jika mereka menghadapi bahaya di luar kemampuan mereka, tentara bayaran biasa mungkin akan berbalik dan melarikan diri, tetapi orang-orang ini akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk menjaga bagian belakang. Mereka tahu betul bahwa mengabaikan klien mereka akan merusak nama majikan mereka, yang berarti itu hanya bisa berakhir dengan penangkapan dan pembunuhan berikutnya.

Kristoffer tidak memiliki hubungan pribadi dengan tentara bayaran independen yang dapat dipercaya, jadi dia pasti lebih baik menggunakan karyawan Eight Fingers berapa pun bayarannya. Lebih penting lagi, dia tidak pernah diberi pilihan sejak awal.

Perintahnya menetapkan bahwa dia harus menggunakan penjaga ini.

Sebagai imbalannya, layanan mereka dibayar. Dia bisa saja menggunakan uang tabungannya untuk menyewa penjaga tambahan, tapi itu akan membuatnya tampak seperti dia tidak mempercayai penjaga yang sudah dia miliki, dan mereka telah dipilih sendiri oleh seseorang di lantai atas. Membawa orang lain bersama mungkin terlihat seperti dia tidak baik.

Karena alasan itu, Kristoffer terjebak dengan tentara bayaran yang ditentukan.

Dan penjaga yang dia terima seharusnya memang bisa diandalkan. Dia sendiri tidak memiliki kemampuan tempur dan tidak ada cara untuk mengukur kekuatan mereka secara pribadi. Yang perlu dia ketahui adalah bahwa seseorang yang lebih penting darinya telah memberikan cap persetujuan mereka. Selalu berisiko melawan keputusan atasan, apa pun alasannya.

Tapi apakah mereka cukup untuk membuat perjalanan ini aman? Jauh di lubuk hatinya, dia ingin mempekerjakan seseorang yang lebih baik lagi.

Idealnya, seseorang sebaik Six Arms yang lama, yang pernah memimpin divisi keamanan Eight Finger dan bertanggung jawab atas semua kebutuhan kekerasan organisasi. Tapi dia sangat sadar bahwa itu tidak lebih dari mimpi pipa.

Enam Lengan—termasuk Zero, anggota terkuat dari Delapan Jari—telah tewas dalam konflik dengan keluarga kerajaan tepat sebelum serangan Jaldabaoth.

Menurut sumber terpercaya, mereka telah dibunuh oleh seorang prajurit bernama Brain Unglaus, yang melayani Putri Emas.

Satu orang yang menebang mereka berenam jelas dicurigai, tetapi tim petualang adamantite yang dikenal sebagai Blue Roses juga ikut ambil bagian, dan Kristoffer yakin pertempuran itu enam lawan enam.

Banyak personel divisi keamanan lainnya tewas dalam pertempuran itu, dan sekarang setiap divisi Eight Finger mengumpulkan penjaga mereka sendiri, mencoba membangun kembali pasukan mereka yang hancur. Ke titik di mana orang-orang dari divisi pembunuhan bergerak di depan umum.

Tapi sisi baiknya adalah bahwa suasana di dalam Eight Fingers jauh lebih komunal daripada sebelum kedatangan Jaldabaoth.

Ada suatu masa ketika konflik internal yang konstan menentukan sindikat, dengan masing-masing divisi selalu merusak kepentingan satu sama lain. Kristoffer mengetahui kasus-kasus di mana pedagang yang memindahkan barang selundupan untuk divisi penyelundupan telah ditangkap karena divisi yang berbeda memberi tahu pihak berwenang.

Tapi sekarang para kepala suku hampir kooperatif.

Itu telah memperluas ruang lingkup operasi mereka dan meningkatkan margin keuntungan (ilegal) mereka.

Pemimpin penjaga di sebelahnya menguap dan kentut pada saat bersamaan. Fungsi biologis, tentu saja, tetapi tidak ada permintaan maaf yang ditawarkan.

Tidak ada kelas sama sekali.

Alis Kristoffer berkerut. Suara terburuk yang diseret kembali ke bumi.

Dia mempertimbangkan untuk mengeluh, tetapi mereka akan bepergian bolak-balik ke kota pelabuhan barat Re-Robel, dan lebih penting untuk menjaga hubungan tetap ramah.

Dari Re-Robel, perbekalan akan diangkut dengan kapal laut, begitulah pekerjaan seorang saudagar pelaut. Kristoffer mengenalnya dengan baik—dia sangat berpengaruh dalam bidang pekerjaan ini, dan sangat mengejutkan mengetahui bahwa dia juga terlibat dengan Eight Fingers. Dia bersikeras mereka hanya bekerja sama karena hal itu terbukti saling menguntungkan.

Namun, perut kembung itu mengkhawatirkan karena alasan yang berbeda.

“Kau tampak santai,” katanya. “Tidak khawatir seseorang mungkin menyerang?”

“Mm? Ya, tidak terasa di kulitku, jadi— Oh, maksudmu, Jangan percaya firasat , don’cha? Saya mengerti. Tapi saya yakin Anda punya kesepakatan di mana Anda bisa mengatakan yang satu ini akan membayar! Dan ketika sebaliknya, Anda bermain aman.”

“… Saya kira saya punya.”

“Melihat? Pengalaman memberi Anda insting .”

Cara pria ini berbicara jauh lebih santai daripada yang disarankan penampilannya.

“Apakah itu benar-benar sesederhana itu?”

“Sesederhana itu. Plus, kami mengibarkan bendera Nation of Darkness. Siapapun yang menyerang kita sangat bodoh, mereka bahkan tidak tahu apa artinya, jadi akan ada beberapa penduduk desa yang kelaparan berubah menjadi bandit. Kru saya dapat dengan mudah memusnahkan ratusan dari mereka. ”

“Tapi jika itu bukan penduduk desa?”

“Kamu berpikir tentang tentara bayaran? Dan dengan asumsi mereka tidak mengenali bendera Negara Kegelapan sekarang?” Pria itu mengabaikannya. “Mercs yang pernah bermain mantra cenderung tahu banyak hal. Siapa pun yang begitu tidak tahu apa-apa sehingga mereka bahkan tidak bisa mengenali bendera tetangga mereka sejujurnya tidak akan menjadi ancaman. Tidak meyakinkan? Pikirkan tentang hal itu, meskipun. Jika Anda tidak tahu bangsawan mana yang Anda ajak berkelahi, Anda bisa berada di dunia yang terluka.”

“Itu pasti benar. Karena penasaran, bangsawan mana yang kamu benci untuk berkelahi?”

“Yah, di atas kepalaku, Raeven dan Beauleurope. Mereka memiliki pasukan yang kuat sendiri. Mungkin tidak seseram dulu tapi… jelas tidak sebanding dengan risikonya. Blumrush memiliki kantong yang dalam, jadi sebaiknya tetap berada di sisi baiknya…tetapi pada dasarnya, Anda tidak ingin ada nama besar yang marah pada Anda.”

“Meskipun kamu punya sindikat kejahatan yang mendukungmu?”

“Itu berlaku untuk kita berdua! Tapi ya, jika saya memulai pertarungan dengan pukulan besar itu, bos kami akan membebaskan saya dalam sedetik. Sama denganmu.”

“Adil.”

Mereka jatuh ke dalam keheningan. Yang agak suram pada saat itu.

Kristoffer sangat menyadari kekejaman kepemimpinan, tetapi dia telah mengambil kesepakatan ini setelah memutuskan bahwa keuntungannya sepadan dengan bahayanya. Mungkin dia bisa menjalani kehidupan tanpa ikatan seperti itu, tetapi dia tidak akan pernah mengembangkan bisnisnya ke ukuran saat ini. Kemungkinan besar, dia masih terjebak melakukan perdagangan tidak signifikan untuk perubahan bodoh.

Tidak ada kekurangan bagaimana-jika tetapi tidak ada cara untuk memutar kembali waktu. Yang bisa dia lakukan hanyalah menerima jalan yang dia pilih.

“…Jadi, kamu punya alasan bagus untuk tidak khawatir, kalau begitu. Cukup adil. Apa skenario terburuknya?”

“Seseorang dengan panah menyala menerangi kargo kami. Jika mereka mencoba untuk menghancurkan, bukan mencuri, itu berarti ada plot yang lebih besar—dan itu berarti kita terlibat dalam geopolitik. Atau setidaknya skema sindikat saingan.”

“Saingan Delapan Jari? Apakah ada?”

“Saya tidak tahu. Kalaupun ada, entah kenapa mereka ingin membakar barang-barang milik Nation of Darkness. Mereka harus sangat yakin bahwa mereka tidak akan meninggalkan bukti. Secara pribadi, saya pikir kita lebih mungkin berurusan dengan kerajaan itu sendiri atau konspirasi negara tetangga. ”

“Dan tidak ada gunanya mengkhawatirkan sesuatu sebesar itu.”

“Benar? Untuk saat ini, perjalanannya baik-baik saja. Menendang kembali dan bersantai. ”

Konvoi itu memasuki hutan.

Itu memberitahunya perkiraan lokasi mereka.

Kristoffer membentangkan peta di benaknya, memeriksanya. Dia lega menemukan mereka tepat pada jadwal. Siapa yang tahu teror apa yang menunggu siapa pun yang mengacaukan pekerjaan dari Nation of Darkness?

Saat itu tengah hari, dan mereka akan beristirahat setelah mereka membuka hutan. Kayu ini bukan primordial tetapi buatan manusia. Tidak butuh waktu lama untuk mencapai sisi lain.

Saat kereta berderak, dia mendengar derap kaki kuda. Kereta yang dia tumpangi mulai melambat.

Dia melirik penjaga di sampingnya dan menemukan pria itu tiba-tiba tampak muram.

“Maaf. Pekerjaan yang harus dilakukan.”

Dua pria menjulurkan kepala mereka melalui tutup gerobak. Keduanya adalah tentara bayaran.

“Maaf, bos! Orang ini berkata dia melihat sekelompok penduduk desa bersembunyi di hutan di depan.”

Pemimpin menjelaskan bahwa dia telah mengirim salah satu anak buahnya ke depan untuk mengintai.

“…Bukan bandit tapi penduduk desa? Apa yang memberikan itu?”

“Uh, kebanyakan perlengkapan mereka. Tidak ada senjata yang layak, bahkan setitik baju besi pun tidak. Beberapa dari mereka membawa cangkul. Bahkan klub pun, jika Anda bisa mempercayainya.”

“Bahkan batu bisa menjadi senjata tapi cangkul? Konyol. Apakah mereka setidaknya besi? ”

“Tidak seperti kita berdua memiliki penampilan yang bagus, sangat sulit untuk dikatakan, tapi…mungkin kayu.”

Di telinga Kristoffer, ini terdengar seperti petani dalam perjalanan pulang dari ladang. Apa lagi yang bisa?

“Cangkul? Apakah ini lelucon?”

“Tidak terlihat seperti itu.”

“Kirim beberapa orang untuk menyebarkan mereka?” gumam kepala penjaga. “Mungkin itu berlebihan, tapi…”

Dia mungkin bermaksud agar itu didengar. Berbagi pemikirannya.

“Maaf, saya tidak bermaksud memberi tahu Anda bagaimana melakukan pekerjaan Anda, tetapi bolehkah saya memberikan pendapat?”

“Lurus Kedepan. Kami semua mendukung pendapat yang membangun.”

“Terima kasih. Pertama, hutan ini terpelihara dengan baik. Hutan seperti ini sering digunakan untuk penggembalaan babi. Mungkin itu sebabnya penduduk desa ini ada di sini? Jika kita salah mencoba kabur, kita bisa dikira pencuri babi. Kami sedang mengibarkan bendera Nation of Darkness, yang memperumit banyak hal. Jika tindakan kita memicu desas-desus bahwa Bangsa Kegelapan mencuri babi…yah, kita tidak ingin kabar itu kembali kepada mereka , bukan?”

Kepala penjaga bersumpah pelan.

Bendera-bendera ini telah menjamin keselamatan mereka sejauh ini. Setiap kota yang mereka lewati memberikan prioritas utama pada prosesi kecil mereka dan tidak lain adalah sopan. Tapi berkat itu mengikat tangan mereka di sini. Apa pun yang mereka lakukan salah akan berdampak buruk pada Bangsa Kegelapan dan membawa bencana di kepala mereka.

Itulah sebabnya Kristoffer memilih untuk tidak membawa barang dagangan tambahan—yang bisa dikatakan ilegal—dalam perjalanan ini.

“Kamu bilang ‘banyak’, tapi tepatnya berapa banyak?”

“Eh, perkiraan kasar? Sepertinya mungkin lima puluh.”

“Kedengarannya seperti banyak untuk pekerjaan pertanian sederhana, tapi bagaimana menurutmu?”

Orang tua Kristoffer juga seorang pedagang, jadi dia tidak tahu apa-apa tentang beternak babi.

“Yah, sejujurnya, saya tidak tahu apakah itu banyak atau tidak atau berapa banyak orang yang dibutuhkan untuk menangkap babi. Dan mereka bisa berada di sini untuk menanam atau memangkas pohon sebagai gantinya. Aku bahkan pernah mendengar ada makanan berharga yang bisa diendus babi untukmu.”

Mempertimbangkan bagaimana mereka memiliki cangkul, itu sepertinya lebih mungkin daripada yang lainnya.

“Apa yang terbaru tentang bangsawan lokal? Dia membuat orang-orangnya kelaparan?” penjaga itu bertanya.

Kristoffer menarik-narik gulungan lemak di lehernya.

“Hmm, aku pernah bertemu dengannya sebelumnya. Muda tetapi memiliki kecerdasannya tentang dia. Mengelola tanahnya dengan tangan yang mantap. Jika dia belajar sedikit lebih banyak dan terbiasa bermain politik, dia mungkin memiliki masa depan yang baik di depannya.”

Mereka bertukar beberapa kata saat Kristoffer mengisi kembali bar yang terhubung dengan Eight Fingers.

Bangsawan yang dimaksud bukanlah pemasok, jadi dia tidak menjual apa pun secara langsung kepada pria itu saat melewati wilayah kekuasaannya, tetapi dia merasakan potensi yang cukup dalam diri penguasa muda itu sehingga dia hampir menyesal tidak memiliki kesempatan itu. Dia jelas bukan tipe orang yang memobilisasi penduduk desa dan menyerang konvoi. Dan kesan Kristoffer tentang dia sebagai seorang penguasa menunjukkan bahwa dia mengelola kepemilikannya dengan cukup baik sehingga tidak akan pernah ada banyak penduduk desa yang kelaparan yang begitu putus asa sehingga mereka akan menyerang pedagang yang lewat.

Dia jauh lebih baik daripada pria yang pernah diperkenalkan Hilma Shugneus (kepala Delapan Jari lainnya). Akan sulit untuk menemukan orang yang lebih buruk .

Mengingat siksaan yang hampir dia alami, Kristoffer menggosok pelipisnya.

“Bos, bahkan jika mereka menyerang, kita dapat dengan mudah mengusir lima puluh penduduk desa yang nyaris tidak bersenjata.”

“Apa kemungkinan mereka umpan, dan ada lebih banyak tentara yang bersembunyi di sekitar?”

Dua penjaga lainnya saling memandang.

“Cukup tinggi. Haruskah kita melihat sekeliling? Mungkin butuh sedikit…”

“Lebih baik aman daripada menyesal.”

“Satu-satunya kekhawatiran saya adalah jika terlalu lama, itu akan membatalkan jadwal kami. Kita bisa membuat beberapa alasan, tetapi saya tidak ingin berakhir dengan pawai paksa. ”

“Adil. Anda mendengar dia, anak laki-laki. Cepat. Pergi!”

Pramuka mengangguk dan lari.

Mereka kembali dalam sepuluh menit, melaporkan tidak ada penampakan pasukan selain lima puluh yang asli.

Menyimpulkan bahwa ini pasti pekerjaan pertanian yang sebenarnya, konvoi mulai bergerak lagi—hanya untuk berhenti kurang dari lima menit kemudian.

“Maaf, gubernur. Lebih baik datang lihat. Penduduk desa memblokir jalan. Jika mereka menunjukkan tanda-tanda permusuhan, kami hanya akan menyerang, tetapi mereka terlihat ketakutan. Tak satu pun dari mereka yang tepat untuk berkelahi. Yang berarti…yah, aku tidak tahu harus bagaimana. Bisa menggunakan pendapat Anda. Tentu saja, kami akan memastikan Anda aman. Punya seorang pria dengan perisai, jadi kamu tetap di belakang itu. ”

Dia akan senang untuk menolak jika dia bisa. Dia tidak berguna dalam perkelahian dan telah menjalani kehidupan yang sepenuhnya bebas dari kekerasan.

Tapi situasi menuntutnya. Jika mereka terlibat dalam konflik yang sia-sia di sini dan harus menghindari jalan ini di masa depan, itu tidak hanya akan mempengaruhi dia tetapi juga keturunannya yang akan mewarisi perusahaan perdagangan suatu hari nanti.

“…Kurasa kita lebih baik.”

Kristoffer dan kepala penjaga melangkah keluar dari gerobak dan bergerak ke depan konvoi. Seorang penjaga yang membawa perisai menara bergabung dengan mereka; negosiasi ini paling baik dilakukan dari balik penutup perisai.

Seorang tentara bayaran yang membawa tombak yang mengancam juga menemani mereka. Belum lagi beberapa pemanah yang bersembunyi di pepohonan di kedua sisinya. Dan kepala penjaga berada tepat di sampingnya. Jika sesuatu terjadi, Kristoffer akan mengikuti perintah kepala penjaga dengan surat itu.

Dia memata-matai penduduk desa di depan di jalan yang membelah hutan.

Semua tampak seperti sedang dalam perjalanan pulang dari ladang.

Tetapi jika itu masalahnya, mengapa mereka memblokir jalan?

Keraguan itu pasti terlihat di wajahnya.

Kepala penjaga bergumam, “Lihat apa yang saya maksud? Jika mereka berencana untuk menyerang, mereka akan lebih baik bersembunyi di hutan dari jalan. Tidak perlu berdiri di sini di depan kita. Bahkan jika pemimpin mereka benar-benar idiot, dia akan tahu sebanyak itu. ”

“Mungkin itu protes?”

“Sebuah protes? Berpakaian seperti itu? Dengan angka-angka ini? Dan sejujurnya, kami tidak cukup bodoh untuk mempercayainya. Saya sangat berharap Anda belum mempekerjakan badut yang akan jatuh cinta pada hal seperti itu sampai sekarang. ”

Kristoffer harus mengakui bahwa dia ada benarnya.

Sebagai pengganti perdebatan lebih lanjut, ia menghadapi penduduk desa. Dari jarak yang aman, tentu saja, dengan penjaga yang berdiri di depannya.

“Saya seorang pedagang sederhana yang mengangkut barang dagangan yang telah dipercayakan kepada saya. Jika Anda memblokir jalan ini untuk mengirim pesan ke beberapa bangsawan, itu bukan masalah kami. Tolong bersihkan jalannya. Kalau tidak, kita akan dipaksa untuk membela diri.”

Saat dia berbicara, seorang pria muncul dari hutan.

Dia memakai piring penuh yang megah. Tidak ada helm, jadi wajahnya terlihat jelas.

Ternyata, Kristoffer pernah melihatnya sebelumnya.

“Demi kerajaan, kami tidak bisa membiarkanmu lewat!”

“…Hah?”

Kristoffer bukan satu-satunya yang menganga. Semua penjaga di sekitar sama tercengangnya.

“……Um, sepertinya kamu bingung. Yang kami bawa hanyalah makanan. Bangsa Kegelapan mengirimkan bantuan kepada mereka yang membutuhkan di Kerajaan Suci.”

“Saya tahu itu! Hmph! Jelas sekali! Itulah intinya!”

Apa yang dia lakukan? Apa yang dia pikirkan? Bagaimana ini terjadi?

Kristoffer benar-benar tersesat.

Tidak-

Tidak ada gunanya mencoba memahami orang bodoh ini. Tanahnya bahkan tidak ada di dekat sini! Apa yang dia pikir dia lakukan?! Apakah dia bersekongkol dengan—? Sebenarnya, apakah tuan domain ini akan menyetujui ini sejak awal?

Kristoffer dengan cepat memutuskan bahwa itu tidak masalah. Pria itu sendiri baru saja mengakui niatnya untuk mengganggu bisnis Nation of Darkness. Mereka bisa membunuhnya, dan baik kerajaan maupun Negara Kegelapan tidak akan mengajukan satu kata pun protes. Dia akan memerintahkan tentara bayaran untuk melakukan hal itu, tetapi sesuatu terasa tidak pada tempatnya.

Phillip didukung oleh Hilma Shugneus. Ketika dia sombong dan menghina, Kristoffer terpaksa menyembunyikan kemarahannya di balik senyum yang menenangkan—dan Hilma sendiri mengatakan bahwa bangsawan yang kikuk itu berguna karena dia sangat bodoh.

Jika dia adalah pion dari Delapan Jari, membunuhnya mungkin ide yang buruk.

Akal sehat menyatakan bahwa tidak ada bangsawan waras yang akan menyerang konvoi yang membawa bendera Negara Kegelapan. Melakukan itu hanya bisa membuat marah Bangsa Kegelapan, dan siapa pun akan tahu bahwa itu bisa memulai perang. Bahkan bangsawan yang paling bodoh pun bisa berpikir sejauh itu.

Dengan kata lain, pasti ada alasan mengapa dia melakukan ini.

Maksudku, pertama-tama, jika dia berpura-pura menjadi bandit yang mengejar kargo, kenapa dia tidak menyembunyikan wajahnya?

Bahkan orang paling bodoh yang masih hidup pun tahu untuk menyembunyikan wajahnya saat melakukan kejahatan. Tidak mungkin set piring penuhnya tidak dilengkapi dengan helm. Yang berarti…

Tujuannya di sini adalah agar kita melihat wajahnya? Untuk mengetahui ini perbuatan Phillip? Maka itu berarti… Oh!

Pada titik ini, Kristoff ingat bahwa mantra Ilusi itu ada.

Itu dia! Ini adalah ilusi! Dia menggunakan sihir di wajahnya untuk membuat kita berpikir bahwa Phillip ada di balik ini! Makanya dia gak pake helm. Dan penduduk desa ini mungkin juga tidak seperti yang terlihat.

Logika tanpa cacat. Tidak ada margin untuk kesalahan.

Dalam hal ini-

“J-jadi kamu ingin mencuri makanan dari Negara Kegelapan?”

“Eh, apa? Pak?”

Kepala penjaga tampak bingung. Dapat dimengerti. Mereka berasumsi dia akan memerintahkan orang itu mati, yang membuat keragu-raguannya saat ini terlihat seperti dia sudah gila.

“Tepat! Kami akan menggunakan ketentuan itu untuk penggunaan yang lebih baik. ”

Phillip terdengar sangat bangga pada dirinya sendiri.

Itu sangat bodoh! Dia pasti tahu betapa bodohnya itu. Tetapi…

Seseorang pasti telah membuat skrip ini. Yang bisa dia pikirkan hanyalah sindikat saingan Eight Fingers, seperti yang telah disebutkan kepala penjaga sebelumnya. Atau salah satu dari kepala Delapan Jari?

Jika yang pertama, mereka harus melakukan apa pun untuk keluar dari ini. Delapan Jari mencadangkan hukuman terberat mereka untuk pengkhianat dan yang terberat kedua untuk kegagalan. Tetapi jika ini benar-benar skema pesaing, maka mereka akan membawa cukup banyak tentara untuk membuat serangan ini berhasil; palsu atau tidak, tidak masuk akal untuk melibatkan petani pengguna cangkul.

Maka mungkin itu yang terakhir. Itu akan menjadi berita buruk. Berita yang sangat buruk. Apakah kepala organisasinya mulai bekerja melawan satu sama lain lagi? Apakah ini lebih merupakan gangguan tipikal yang sebelumnya terlalu umum? Skenario terburuknya adalah bahwa semua pemimpin terlibat dalam suatu plot yang sedang berlangsung tepat di depan mata Kristoffer.

Apakah saya telah dikhianati? Apakah saya dipaksa untuk membunuh Phillip, seorang bangsawan kerajaan? Yang asli kemungkinan sudah mati.

Jadi apa langkah terbaiknya?

“Eh, bos? Apa yang membuatmu begitu ketakutan? Kita bisa menyebarkan badut ini tanpa masalah. Pria berpenampilan bangsawan itu mengenakan baju besi yang cukup bagus, tapi dia jelas tidak bisa bertarung.”

Semua ini dikatakan dalam bisikan rendah. Tapi Kristoffer terlalu sibuk untuk mendengar semua itu. Dia harus fokus.

“Tunggu—beri aku waktu sebentar!”

Jika mereka mencoba memaksanya untuk membunuh Phillip, lalu mengapa tidak memberinya perintah itu sebelumnya? Itu membuatnya bingung. Jika mereka hanya memberitahunya, dia akan dengan senang hati memberikan perintah tanpa ragu sedikit pun.

Tapi jika konvoi yang berpura-pura melayani kepentingan Bangsa Kegelapan membunuh seorang bangsawan kerajaan…apakah tujuannya untuk memprovokasi perang antara kedua negara? Gagasan itu membuatnya semakin bingung.

Pada intinya, ini hanya akan dilihat sebagai pedagang kerajaan yang membunuh seorang bangsawan kerajaan untuk membela diri.

Itu tampak seperti pembenaran yang sangat tipis untuk perang. Kristoffer memiliki cukup ikatan dunia bawah untuk mengetahui bahwa ada orang-orang di luar sana yang akan memulai sesuatu untuk alasan yang paling lemah, orang-orang yang tidak segan-segan mengambil nyawa. Tetapi sulit untuk membayangkan negara-negara yang beroperasi seperti itu.

…Itu pasti sesuatu yang lain. Apakah ada kemungkinan dia mendapat persetujuan dari atas, tetapi mereka lalai memberi tahu saya, atau dia hanya berasumsi bahwa mereka melakukannya? Atau apakah dia yakin dia bisa membunuh semua orang di sini untuk mencegah berita tentang ini keluar? Argh, terlalu banyak kemungkinan.

Ini bukanlah hal yang mudah dikacaukan oleh orang-orang, tetapi Kristoffer tidak dapat memastikan bahwa seluruh pertemuan itu disebabkan oleh kekhilafan beberapa orang secara acak. Mengingat semua kemungkinan, apa langkah terbaiknya?

Jika dia bertindak di luar batas, tidak aneh untuk dihilangkan. Dia butuh alasan, pembenaran. Sesuatu yang bisa dia jadikan kambing hitam jika perlu.

Membunuh “Phillip” ini adalah pilihan terburuk. Begitu dia mati, tidak ada jalan untuk kembali. Itu mungkin membuatku murka Shugneus juga…

“…Jika kami meninggalkan kargo kami dan… pergi begitu saja, apakah kamu berjanji untuk tidak mengejar kami?”

“Hah?”

Penjaga kepala itu bingung, tetapi Kristoffer mengabaikannya.

“Tentu saja! Saya tidak punya niat untuk menyakiti pedagang kerajaan. ”

Dia sebenarnya melakukan hal itu, hanya secara tidak langsung. Tapi Kristoffer menyimpan pemikiran itu untuk dirinya sendiri.

“Whoa, whoa, whoa, kamu serius? Anda tidak bisa! Mengapa? Apa yang sedang terjadi? Apakah dia mengucapkan mantra padamu? Apakah ada tentara berkeliaran di sekitar sini yang tidak bisa saya lihat? ”

“Pesanan dari klien Anda. Bersiaplah untuk berlari.”

Kepala penjaga menganga padanya untuk waktu yang lama. Mungkin mempertimbangkan kemungkinan ini adalah pekerjaan dari beberapa mantra atau bagaimana ini akan berdampak pada masa depannya sendiri. Tidak terlihat yakin, dia akhirnya mengangguk.

Kristoffer segera mundur dengan pengawalnya.

Ketentuan akan dicuri. Tapi dia tahu persis apa muatannya. Skenario terburuk, dia bisa membeli lebih banyak dan mengirimkannya ke Kerajaan Suci sebagai gantinya. Tidak perlu makanan yang sama persis dengan yang dia bawa saat ini.

Dia akan berutang permintaan maaf yang sebesar-besarnya kepada pedagang pelaut itu, tetapi untuk saat ini yang terbaik adalah dia kembali ke ibu kota dan berbicara dengan Shugneus tentang hal ini.

Kristoffer hanya bisa membayangkan betapa mimpi buruknya itu.

Pedagang itu jelas tahu siapa yang benar dan mundur tanpa perlawanan.

Itu baru saja meninggalkan rampasan senilai beberapa gerobak.

Phillip mengintip ke dalam dan menemukan mereka diisi dengan tong dan peti, semuanya berisi makanan. Karena isinya telah dipilih untuk umur panjang, tidak ada yang segar di sini, tapi itu bisa dimakan dengan sempurna.

Sayangnya, terlepas dari ukuran karavan perdagangan, tidak ada apa-apa selain perbekalan.

Phillip telah mengharapkan kenang-kenangan untuk memperingati prestasinya, tetapi dia tidak bisa benar-benar bercocok tanam .

Jika ada baju besi atau pedang atau hadiah lainnya…? Mungkin aku seharusnya meminta orang-orang itu meninggalkan senjata mereka.

Satu-satunya hal yang tampak berharga adalah gerobak itu sendiri.

Sayangnya, para pelari karavan telah mengambil kuda-kuda itu. Tidak ada cara untuk memindahkan gerobak sekarang. Tentu saja, dia bersikeras agar mereka meninggalkan kuda-kuda itu, tetapi pemimpin penjaga menolak.

Dan sebuah anak panah telah mengenai pohon di sebelah Phillip untuk menandai penolakan itu.

Dia terpaksa dengan enggan menyerahkan intinya.

Saya mungkin aman di piring penuh saya, tetapi tentara saya tidak. Heh. Betapa berbelas kasihnya aku. Tidak ada keuntungan yang sebanding dengan kerugian orang-orangku. Kemenangan tanpa cacat. Tidak ada jiwa yang terluka, tidak ada darah yang tumpah. Mari kita tetap seperti itu.

Phillip melihat hadiahnya, dan salah satu bendera Negara Kegelapan menarik perhatiannya.

Sebut saja itu piala saya. Aku yakin aku adalah orang pertama yang mencuri bendera dari negara yang mengalahkan dua ratus ribu pasukan kerajaan yang kuat di Dataran Katze.

Dia mengangguk pada dirinya sendiri, senang dengan ide itu.

Gelombang kegembiraan melonjak melalui dirinya, dan dia tidak bisa menahan senyum.

Hadiah yang sempurna untuk rencana yang sempurna. Seperti yang selalu dia ketahui, dia adalah ahli taktik yang brilian.

Tidak ada yang bisa menyangkal kejeniusannya sekarang.

Ada sejumlah bendera, tapi satu akan banyak. Dia menurunkan bendera itu ke tanah, menggilingnya di bawah kakinya.

Melihat bendera Negara Kegelapan yang tertutup tanah benar-benar mendebarkan. Tidak ada orang lain di kerajaan yang melakukan tugas itu.

Phillip telah melakukan apa yang tidak bisa dilakukan orang lain.

Melihat? Saya tidak gagal! Saya lebih baik dari saudara saya, ayah saya, siapa pun di kerajaan ini! Aku lebih baik dari mereka semua!

Pada titik ini, salah satu penduduk desa berpaling dari gerobak, bertanya, “Eh, um, Pak? Bisakah kita benar-benar menerima semua ini? Dan haruskah kita benar-benar berlama-lama di sini?”

Kegembiraannya mereda. Bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya, Phillip menuntut, “Apa yang kamu bicarakan?”

“Hanya, kamu tahu, uh…mereka mungkin kembali dengan lebih banyak tentara.”

“Apa? Kamu pikir kita seharusnya membunuh mereka semua, kalau begitu? ”

“T-tidak! Sama sekali tidak. Lebih baik tidak membunuh siapa pun. ”

“Lalu apa?”

“Um, Pak, bagaimana kita harus menangani semua ini?” desa lain menimpali. “Apakah kita hanya akan membawa apa pun yang bisa kita bawa pulang bersama kita?”

Phillip juga telah mempertimbangkan hal ini. “Hmm…”

Bahkan jika kelima puluh dari mereka menggendong sebanyak yang mereka bisa, mereka akan terpaksa meninggalkan sebagian besar rampasan. Dan gerobak itu sendiri dibangun dengan baik, ditutupi dengan kain layar yang bagus. Mereka akan mendapatkan harga yang bagus, atau Phillip bisa memanfaatkannya sendiri.

Tetapi akan sangat sulit bagi penduduk desa biasa untuk menarik mereka pergi.

Saat Phillip merenungkan pertanyaan itu, dia mendengar sesuatu mendekat melalui rerumputan. Dia mendongak untuk menemukan dua pria bertopeng.

“Tuan Filipus!”

Suara itu milik Vianney, tetapi perlengkapannya tidak seperti sebelumnya. Di tempat armor kulit kotor dari sebelumnya, dia mengenakan cuirass yang kokoh dan memiliki pedang di pinggulnya. Phillip sebentar bertanya-tanya mengapa dia berubah tetapi jauh lebih tertarik untuk membual tentang prestasinya.

“Oh, Tuan-tuan! Ayo lihat! Lihat apa yang telah saya dapatkan!”

“Kata-kataku … apa yang sebenarnya terjadi …?”

Vianney berdiri di tempatnya, melihat sekeliling. Dia tampak benar-benar bingung dengan gerobak yang hanya duduk di sana. Atau mungkin karena kemenangan tanpa darah—pada titik ini, Phillip yakin dia tahu di mana letak keraguannya.

Dan kata-kata Yg selanjutnya membenarkannya.

“…Memang. Tampaknya tidak satu pun dari anak buah Anda yang mengalami cedera. Dan tidak ada darah di tanah. Strategi apa yang menyebabkan ini? Apakah Anda memiliki beberapa item ajaib yang luar biasa dengan Anda?

Cara yang dia gunakan memang ajaib, tapi bukan maksud Yg.

“Tidak ada yang seperti itu, tidak. Musuh kami hanya enggan mempertaruhkan nyawa mereka dalam menghadapi peluang yang begitu besar. Atau mungkin pedagang itu diam-diam tidak suka melayani di Nation of Darkness’s beck and call.”

Kedua pria itu saling berpandangan. Wajah mereka tertutup, jadi dia tidak bisa melihat reaksi langsung mereka.

“Baiklah, kalau begitu… Bagaimana kita membagi semuanya?”

Dengan hak, semua rampasan ini harus pergi ke Phillip, dan itu menyakitkan dia untuk berbagi salah satu dari mereka dengan dua pria yang baru saja menonton dari pinggir lapangan. Tetapi jika dia menyimpan semuanya untuk dirinya sendiri, mereka kemungkinan besar tidak akan senang. Mereka telah memobilisasi penduduk desa mereka sendiri, jadi…dia mungkin bisa hidup dengan pembagian delapan puluh dua puluh.

Mereka masing-masing mendapatkan sepersepuluh dari rampasan hanya karena muncul. Tentunya itu sudah cukup.

“Ah, tidak perlu untuk itu. Lagipula, kami tidak melakukan apa-apa. Akan menyakitkan bagiku untuk mencuri buah dari keberanianmu. Lord Phillip, rampasan ini milikmu dan milikmu sendiri. Anda tidak keberatan, saya yakin? ”

“Tentu tidak. Lord Phillip, bawa semua ini kembali bersamamu, gerobak dan semuanya.”

Mereka begitu patuh, dia merasa sedikit bersalah. Desa di dekatnya terlalu kecil bagi anak buahnya untuk tinggal di sana, tetapi mereka telah mendirikan beberapa tenda di hutan tidak terlalu jauh dan menawarkan untuk memberi makan kawanannya. Dia berutang sesuatu kepada mereka .

“Tidak, tidak, kita semua bekerja bersama di sini. Saya senang meninggalkan beberapa memo jika itu terbukti bermanfaat. ”

“Kami benar-benar tidak membutuhkan apa pun, Lord Phillip.”

Vianney tampak cukup tegas dalam hal ini. Seperti tawaran itu tidak jauh menggiurkan.

“Ini semua ulahmu, Lord Phillip. Kami adalah bangsawan seperti Anda dan memiliki harga diri kami. Kami tidak bisa menerima apapun.”

“Anda yakin?”

“Tentu saja,” kata keduanya bersamaan.

Sepertinya tidak ada yang membujuk mereka. Cukup adil! Semua rampasan adalah miliknya, dan dia menari di dalam untuk merayakannya.

“Yah, jika kamu bersikeras, aku dengan senang hati menerima semuanya. Tapi saya khawatir saya punya satu permintaan tambahan. Maukah Anda meminjamkan saya beberapa kuda untuk menarik gerobak ini? ”

“Kuda…?”

“……Apa yang harus kita lakukan?”

“Kita harus membicarakan ini secara pribadi. Kami akan kembali sebentar lagi!”

Keduanya melangkah pergi untuk mempertimbangkan masalah ini. Mereka sudah pindah cukup jauh sehingga Phillip bahkan tidak tahu apakah mereka sedang berbicara atau tidak! Tapi akhirnya mereka tampaknya mencapai kesepakatan dan kembali.

“Kita bisa mengatur kuda segera. Mereka akan menjadi kuda pertanian, bukan kuda perang, jadi jika Anda bisa mengatur agar mereka kembali dengan cepat, itu akan sangat dihargai. ”

“Saya berterima kasih pada Anda.”

“Oh, dan ini sangat penting—pastikan kamu menghapus semua bendera Negara Kegelapan. Dan sampai kuda-kuda itu tiba di sini, kami tidak ingin ada pelancong yang melihat mereka, jadi bisakah Anda memindahkan kereta ke dalam hutan? Aku yakin itu tidak akan mudah, tapi…”

“Tidak, itu masuk akal. Saya akan mengatur mereka untuk itu. ”

Dengan itu, kedua pria itu segera pergi.

Mereka segera kembali ke dalam hutan. Phillip berbalik ke gerobaknya.

Bukti kemenangannya.

Tentang masa depannya yang gemilang.

Bendera kotor dengan jejak kakinya di atasnya tampaknya melambangkan masa depan kerajaan yang cerah.

3

Ainz berjalan dengan berani di jalanan E-Rantel.

Momon di sisinya.

Secara alami, dimainkan oleh Pandora’s Actor.

Menjadi Momon membutuhkan piring penuh dan dua pedang besar di punggungnya.

Ada kepercayaan diri dalam langkahnya, sikap bermartabat yang layak untuk reputasinya. Dia jauh lebih heroik daripada Momon saat Ainz memainkannya. Dia hampir berharap Pandora’s Actor akan menurunkannya sedikit karena takut warga akan melihat sesuatu yang salah saat dia mengenakan baju besi itu.

Tapi dia tidak berani mengatakan itu dengan keras. Dia menetap untuk melihat bagaimana Momon ini berjalan keluar dari sudut matanya, mencoba menirunya. Untungnya, sepertinya Pandora’s Actor tidak memperhatikan perhatian ini.

Berjalan dengan tenang di belakang mereka adalah Narberal Gamma, yang saat ini bertindak sebagai petualang Nabe, mengawasi sekeliling mereka seperti elang. Sekilas, sepertinya mereka tidak memiliki penjaga lain, tapi Hanzo bersembunyi di dekatnya, dan karena Narberal lebih rendah dari mereka, usahanya tidak ada gunanya.

Tetapi ketika dia memikirkannya, Ainz menyadari setiap kali dia mengunjungi E-Rantel sebagai Momon, dia selalu melakukan ini, jadi sepertinya tidak ada gunanya menghentikannya sekarang.

Mereka bertiga tidak berjalan melalui kota dengan tujuan apapun dalam pikiran.

Itu hanya jalan-jalan rutin.

Berjalan dengan Momon dan Nabe memiliki beberapa tujuan. Dan itulah mengapa pelayan yang bertugas di Ainz tidak bersama mereka.

Sementara dia memiliki beberapa tujuan di sini, yang utama adalah untuk menjual gagasan bahwa Ainz dan Momon bekerja sama secara erat.

Dan itu membutuhkan kehadiran Narberal. Momon sendiri selalu memakai piring penuh, jadi tidak ada yang pernah melihat wajahnya. Jika Narberal tidak ada, ada risiko orang mungkin mengatakan Raja Kegelapan membunuh Momon dan beberapa undead mengenakan armornya. Beberapa benar- benar mengatakan banyak, dan ini benar-benar untuk mencegah rumor itu menyebar lebih jauh.

Siapa pun yang melihat mereka datang dengan cepat melangkah ke sisi jalan. Seperti terbelahnya lautan.

Jelas, ini karena Raja Kegelapan berjalan bersama mereka. Ini tidak terjadi ketika Ainz berjalan-jalan dengan berpakaian seperti Momon. Sudah lama sejak Nation of Darkness didirikan, tapi massa masih takut pada Ainz sendiri.

Dan bukan hanya manusia yang takut padanya. Banyak subhuman juga dengan gugup menjaga jarak—hanya saja tidak sebanyak itu.

E-Rantel bukan lagi kota murni manusia; populasi subhuman tumbuh dari hari ke hari.

Pemindaian cepat di sekelilingnya menemukan beberapa ras bukan manusia. Akan sangat sulit untuk menyebut mereka banyak, ingatlah. Beberapa bekerja, yang lain hanya berbelanja. Bahkan ada satu toko di mana pemiliknya adalah manusia biasa.

Ainz telah mengambil daerah kumuh lama dan mengubahnya menjadi tempat tinggal bagi ras lain. Penampakan subhuman jauh lebih umum di sana, tetapi dia saat ini sedang berjalan di salah satu jalan raya utama kota, di ujung kota yang berlawanan.

Kehadiran mereka di sini menunjukkan kemajuan yang telah dibuat oleh manusia di dalam E-Rantel.

Dia tidak benar-benar melakukan apa-apa—Albedo bertanggung jawab atas segalanya—tapi itu tetap sesuatu yang dibanggakan Ainz. Semua ras ini hidup dalam harmoni.

Saya ingin melakukan sesuatu untuk membantu mempromosikan tujuan itu…

Dia memang punya satu ide tentang bagaimana melakukan itu. Ainz telah lama berpikir untuk mengadakan semacam festival besar.

Acara semacam itu juga akan mendatangkan turis dan uang mereka. Tetapi yang lebih penting, dia merasa dunia ini sangat kekurangan festival atau acara khusus dalam bentuk apa pun. Dan itu sangat membosankan.

Waktunya di arena di Empire sudah cukup menyenangkan, tapi sudah ada salah satunya—dia menginginkan sesuatu yang baru.

Itu harus menggairahkan dan menginspirasi semua orang. Dan jika tim olahraga atau sesuatu dengan anggota yang tidak manusiawi berhasil, itu akan menjadi langkah lain untuk mengatasi hambatan antar ras. Dan itu akan memberi orang-orang topik yang bisa mereka ikat. Itu bisa menjadi sumber antusiasme bersama yang tak terbatas.

Mungkin semacam olahraga. Bisbol atau sepak bola? Atau akankah sesuatu yang lain lebih populer?

Bertanya-tanya apa yang akan membantunya memutuskan, Ainz memperhatikan orc yang menjalankan toko subhuman.

Sejauh yang dia tahu, penjaga toko berbicara dengan sungguh-sungguh kepada pelanggan manusia.

Ini kemungkinan besar adalah salah satu orc yang dia temui di Kerajaan Suci atau yang dia kumpulkan di hutan belantara setelah diduga kalah dari Evil Lord Wrath. Dia tidak memiliki ingatan untuk mengundang orc lain ke E-Rantel.

Tapi dia tidak bisa mulai mengatakan siapa orc ini sebenarnya.

Untuk satu hal, ada banyak Orc di bawah kendalinya, tetapi yang lebih penting, dia masih menggunakan standar manusia, dan dia merasa cukup sulit untuk membedakan Orc.

Ini tidak unik untuk orc, tentu saja. Misalnya, zerun betina hanya dibedakan oleh kilau mereka, yang membuat Ainz sangat ingin tahu tentang cara kerja mata mereka. Baginya, mereka semua tampak persis sama.

Tapi rupanya, orang-orang dari ras lain juga mengalami kesulitan yang sama seperti dia.

Orc berjuang untuk membedakan manusia.

Mereka cenderung terpaku pada detail seperti panjang rambut atau warna mata, tetapi itu dapat dengan mudah menyebabkan beberapa kesalahan. Sudah biasa bagi para Orc untuk membingungkan satu orang dengan orang lain, meskipun mereka tidak mirip dengan Ainz, dan menyerahkan bingkisan yang dimaksudkan untuk orang lain.

Tapi Nation of Darkness sebagian besar bebas dari kejahatan. Bahkan kejahatan kecil jarang terjadi, dan hampir tidak ada kejahatan besar yang pernah terjadi. Hukum itu sendiri tidak terlalu ketat; orang-orang hanya sangat takut mayat mereka diubah menjadi mayat hidup.

Jadi bahkan ketika kesalahan semacam ini terjadi, kedua belah pihak saling memaafkan, dan masalah ini umumnya diselesaikan secara damai. Suasana inilah yang memungkinkan orc melakukan bisnis dengan manusia.

“Subhuman sekarang diizinkan untuk bergabung dengan Guild Petualang, dan di masa depan, kita akan melihat mereka berkontribusi di semua jenis bidang,” gumamnya.

“Benar, Tuan Ainz,” kata Pandora’s Actor. “Para subhuman melihat sekali pada undead yang kamu buat; menyadari bahwa mereka akan memiliki sedikit kesempatan untuk bekerja sebagai tentara; dan tahu bahwa mereka harus menempatkan keterampilan, budaya, kerajinan tangan, dan penelitian mereka ke dalam perusahaan lain.”

Saat ini, Bangsa Kegelapan umumnya menangani pembagian kerja dengan secara kasar mengatakan sesuatu yang sejalan dengan ras Anda yang cocok untuk hal-hal ini, jadi dapatkan pekerjaan untuk melakukan itu . Tetapi ketika manusia dan bukan manusia sama-sama bersentuhan dengan berbagai ras dan budaya, pengalaman itu memperluas cakrawala mereka dan menanam benih-benih keinginan untuk melakukan hal-hal yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya. Saat ini, keinginan-keinginan ini tidak lebih dari tunas yang bertunas, tetapi perlahan-lahan mulai tumbuh.

Fakta bahwa pekerja undead menangani semua pekerjaan manual dasar hanya berkontribusi pada tren ini.

“Albedo mengawasi itu dengan hati-hati. Akan merepotkan jika salah satu dari mereka mengembangkan teknik yang tidak bisa kita tangani.”

Ainz dan penghuni Nazarick sangat kuat, tapi mereka sudah mencapai puncaknya. Mereka harus mengambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa mereka tidak akan dikalahkan oleh mereka yang lemah sekarang tetapi memiliki potensi untuk berkembang.

Dan tentu saja, sebagian dari itu berarti menjaga kemajuan itu agar tidak berkembang terlalu jauh. Yang lemah harus tetap lemah. Tentu saja, itu datang dengan peringatan besar — kemajuan mereka harus tetap di depan negara-negara di sekitar mereka. Hanya Albedo yang bisa mengikuti garis itu.

Itu sebabnya kami membutuhkan badan intelijen, mengumpulkan informasi tentang tetangga kami dan rahasia industri… Kami masih belum hebat dalam hal itu.

Untuk membuat monster yang tidak muncul di Nazarick diperlukan dua hal: data tentang makhluk yang bersangkutan dan jumlah emas Yggdrasil yang sesuai.

Perpustakaan di Nazarick memiliki data tentang segala macam monster dalam bentuk buku, tapi itu jauh dari bestiary Yggdrasil yang lengkap , dan data ini terbatas jumlahnya. Misalnya, dia sudah menggunakan hampir semua data Hanzo, dan perpustakaan tidak lagi berisi data tentang pembunuh bermata delapan.

Dan menciptakan antek-antek tingkat tinggi membutuhkan emas dalam jumlah besar.

Itu membuat antek yang lebih lemah menjadi proposisi yang menggoda, tetapi itu meningkatkan kemungkinan mereka terdeteksi selama misi klandestin.

Dan di sekitar sini, hanya Bangsa Kegelapan yang mengandalkan monster. Deteksi berarti paparan. Dari sudut pandang politik, lebih baik menggunakan monster tingkat tinggi yang tidak akan ditangkap, bahkan jika itu berarti operasi tetap kecil dalam lingkup. Jika tidak-

“—Mata-mata manusia.”

Dia tidak bermaksud mengatakan itu dengan keras, tapi Narberal menangkapnya.

“Tuan Ainz,” katanya. “Bagaimana pelatihan mata-matanya? Haruskah saya mengalokasikan mereka? ”

“Nabe,” kata Ainz, merendahkan suaranya. “Kamu saat ini adalah pendamping dari pahlawan Momon. Jangan lupakan posisimu.”

Secara resmi, Momon dan Nabe dengan enggan bekerja sama dengan Ainz Ooal Gown, karena dia secara efektif menyandera warga kota. Tapi cukup waktu telah berlalu sekarang; mungkin mereka bisa mengubah permainan peran dan mulai bertindak seperti mereka menghormati Raja Kegelapan. Tapi keputusan itu hanya bisa dibuat setelah berkonsultasi dengan Albedo dan dengan hati-hati menuliskannya. Sampai saat itu, lebih baik mereka tidak mengajukan sesuatu yang berpotensi sensitif di tempat terbuka, menyimpan komentar itu untuk dalam Nazarick sendiri.

“—Permintaan maafku yang terdalam.”

Dia tidak bisa mengatakan dengan baik, Anda diampuni di sini. Ainz dengan cepat melihat sekeliling.

Terlalu banyak mata yang tertuju pada mereka. Semua wajah yang dilihatnya terpampang ketakutan. Dia hanya bisa berdoa ini bukan karena mereka mendengar apa yang dikatakan Narberal. Jika dia membunuh banyak warga sipil karena mereka mungkin telah melihat melalui tipu muslihat, itu akan langsung menghancurkan reputasi yang dia bangun sebagai mayat hidup yang sangat masuk akal.

Tapi jika dia mengabaikan pertanyaannya sepenuhnya, Narberal akan tetap sedih, dan itu akan sangat disayangkan. Dia tidak ingin mengubahnya menjadi seseorang yang tidak pernah menawarkan saran. Dia memutuskan untuk menjaga suaranya cukup rendah sehingga orang-orang di sekitar mereka tidak bisa mendengar.

“…Aku telah meminjamkan Hanzo, dan Tira memimpin program pelatihan. Sejujurnya, seorang pembunuh bermata delapan jauh lebih unggul, tapi…yah, ini adalah investasi.”

Kemungkinan besar hasilnya tidak sebanding dengan tenaga, uang, dan waktu. Tapi kamu tidak pernah tahu. Jutaan banding satu terkadang terbayar. Keberhasilan dengan rune dan teknik magis lainnya telah menjadi preseden.

Tidak ada yang tahu apa yang akan membuang-buang sumber daya dan apa yang akan menjadi peluang langka, jadi yang terbaik adalah melakukan setidaknya investasi minimal.

Saat percakapan mereka mencapai jeda, mereka berjalan dalam diam untuk sementara waktu.

Mereka kadang-kadang melewati patroli yang terdiri dari seorang ksatria kematian, seorang penyihir kematian, seorang prajurit kematian, seorang imam kematian, dan seorang pembunuh kematian. Bahkan di kota, mereka mempertahankan formasi, dengan pembunuh kematian di depan, selalu waspada. Bukan karena ada bahaya di kota tetapi karena mereka adalah undead dan dengan kaku mematuhi perintah yang dia berikan kepada mereka untuk tetap berada dalam formasi setiap saat.

Kebetulan, pembunuh kematian tidak pandai dalam pekerjaan klandestin terlepas dari apa yang tersirat dari nama mereka. Mereka hanya unit ofensif dengan tingkat kritik yang tinggi. Tipe musuh yang kelihatannya tidak melakukan banyak kerusakan dan kemudian menyerang dengan sangat keras ketika kamu tidak mengharapkannya. Mayat hidup seperti itu tidak banyak berguna dalam pekerjaan intelijen.

Mereka berakhir di regu patroli hanya karena dia punya banyak waktu luang.

Kami mengekspor mayat hidup, tapi itu semua kerangka dan yang lemah lainnya.

Tentu saja, undead yang lebih lemah lebih murah daripada yang kuat, dan sebagian besar digunakan untuk pekerjaan manual sederhana. Itu berarti mereka hampir secara eksklusif menyewakan tipe termurah. Kerangka adalah produk terlaris Ainz Corporation sejauh ini.

Akibatnya, dia memiliki lebih banyak mayat hidup tingkat ksatria kematian yang berdiri di sekitar.

Tapi sepertinya sia-sia untuk membiarkan satu hari berlalu dan tidak menghabiskan batas penciptaan undeadnya, jadi dia terus membuatnya. Secara alami, dia tidak menyebutkan kepada siapa pun bagaimana dia mulai khawatir tentang apa yang harus dilakukan dengan semua undead tambahan ini.

Jika kita menurunkan biaya sewa, maka tidak ada yang akan menyewanya saat tidak ada obral; Saya tidak ingin hanya memangkas harga tanpa alasan. Mungkin saya bisa membuat sistem kartu poin? Empire cukup sering meminjam death cavaliers, jadi jika kita memfokuskan penjualan pada kepemimpinan negara… Tapi meskipun begitu…

Tatapan Ainz beralih ke Pandora’s Actor.

Berjalan dalam diam itu canggung. Tapi aku tidak punya apa-apa yang ingin kutanyakan…

Tetapi jika mereka terlihat tidak bersahabat, itu akan menggagalkan tujuan latihan ini.

“Eh, Nabe.”

Dia masih enggan untuk berbicara dengan Pandora’s Actor dan akhirnya pergi dengan Narberal sebagai gantinya.

“Ya?!”

Lihat, dia tidak ingin tanggapan yang terlalu antusias ini…tapi dia membiarkannya berlalu. Tingkah lakunya tidak terlalu aneh, semua hal dipertimbangkan. Lagipula Momon secara teknis bekerja di bawahnya.

“Um, jadi. Bagaimana kabar panti asuhan Yuri? Apakah kamu pernah melihatnya?”

“Tidak saya tidak punya.” Jawabannya sangat apatis.

Masalahnya bukan Yuri; dia hanya tidak tertarik. Tetap…

Bukankah wajar jika Anda tertarik dengan tempat kerja keluarga Anda? Kemudian lagi, ini terasa sangat berkarakter bagi Narberal.

Jika Shizu atau Entoma bekerja di sana, mungkin akan berbeda. Memikirkan itu, dia mengangkat bahu.

“Haruskah kita pergi melihat?”

Ainz telah menyerahkan manajemen panti asuhan sepenuhnya di tangan Yuri dan tidak tahu banyak tentang detailnya. Dia telah melihat dokumen-dokumen itu dan membaca sekilasnya, tetapi tidak ada satu bagian pun yang tertinggal di dalam tengkoraknya yang kosong.

Kemungkinan ada laporan rutin tentang biaya panti asuhan, tapi dia telah menyerahkan semua itu kepada Albedo dan hanya pura-pura membacanya.

Dia memuji kebaikan pendidikan tetapi tidak cukup gila untuk mempertimbangkan mendidik semua rakyat jelata di Negara Kegelapan. Pendidikan dapat membawa kemajuan besar dalam budaya dan teknologi. Tapi itu juga bisa memperkuat yang lemah. Melupakan pendidikan universal mungkin berarti membiarkan keterampilan tidak terdeteksi dan membuang potensi yang tidak terdeteksi pada kehidupan pertanian, tetapi kedamaian di Nazarick adalah prioritas utamanya.

“Bukan ide yang buruk,” Pandora’s Actor setuju. Narberal berbelok, memimpin mereka maju.

Tapi kurang dari dua menit kemudian, Ainz menerima sebuah Pesan.

“—Tuan Ainz.”

“Ento? Apa itu?”

Dia menjawab saat mereka berjalan, sepenuhnya mengharapkan yang terburuk.

Sudah setahun sejak seseorang mengiriminya pesan seperti ini. Kemungkinannya tinggi, ini semacam keadaan darurat.

Pikiran itu membuatnya tersenyum.

Setelah tekanan yang mengocok perut dari Kerajaan Suci, ini akan menjadi masalah sederhana.

Aku selamat dari neraka itu. Apa pun ini harus menjadi sepotong kue!

Entoma meminta agar dia segera kembali ke Nazarick, dan dia memberitahunya bahwa dia akan segera ke sana. Kemudian dia menyuruh Narberal untuk mengantar pelayannya kembali ke rumah, mengucapkan selamat tinggal kepada mereka, dan membuka Gerbang. Ini membeli cukup waktu untuk mengumpulkan para Hanzo yang berjaga di sekelilingnya.

Satu langkah membawanya kembali ke Nazarick.

Keluarga Hanzo datang melalui Gerbang setelah dia dan segera pergi. Solution sudah menunggunya di sana, menawarkan Cincin Ainz Ooal Gown. Dia menerimanya dan menggunakannya untuk berpindah ke lantai sepuluh secara instan. Dia kemudian berjalan di sisa perjalanan.

Ruangan di dalam Nazarick yang sangat penting atau unik telah ditandai, dan kekuatan cincin memungkinkannya untuk berteleportasi langsung ke sana. Tapi kamar lain—ruangan yang dulunya ruang biasa-biasa saja—tidak memiliki tag seperti itu dan hanya bisa diakses dengan berjalan kaki.

Itu adalah satu-satunya kelemahan nyata dari sebuah cincin yang memberikan gerakan tak terbatas di sekitar makam. Selain itu, tidak mungkin lagi mengubah fungsi ini. Mungkin itu bisa dilakukan dengan alat pembuatan Yggdrasil , tapi Ainz tidak punya, dan tidak ada yang bisa ditemukan di Nazarick itu sendiri.

Albedo berdiri di luar tujuannya, jelas menunggunya. Dia tidak bertanya sudah berapa lama dan hanya memuji usahanya.

“Terima kasih.”

“Tentu saja!”

Dia membungkuk rendah, dan Ainz menghela nafas dalam.

Dia bilang dia sedang dalam perjalanan tapi tidak berapa lama waktu yang dibutuhkan. Dia mungkin akan membuatnya menunggu dengan tidak perlu dan merasa menyesal. Tapi dia tidak membiarkan itu muncul. tidak bisa.

Situasi serupa pernah terjadi sebelumnya, dan dia mengatakan kepada Albedo bahwa tidak perlu menunggunya, tapi dia menolak untuk dibujuk. Dia selalu bersikeras bahwa adalah tugas seorang pelayan untuk menunggu kembalinya tuannya.

Dia telah mensurvei penjaga lantai lain tentang topik itu—dan memasukkan penjaga domain dan pelayan ke dalam campuran—tapi yang dia dapatkan hanyalah jawaban yang sama. Ainz masih bisa melihat mata para pelayan bersinar dengan cahaya fanatisme. Itu sangat mengkhawatirkan sehingga dia hampir tidak menghentikan dirinya untuk mundur selangkah dan meminta maaf karena insting.

Jika semua orang kecuali dia setuju, maka itu adalah tugasnya sebagai pemimpin mereka untuk menelan keraguan pribadinya.

Albedo membuka pintu, mengantarnya masuk.

Dia tidak pantas mendapatkan begitu banyak kemegahan dan upacara. Pikiran itu membawa rasa bersalah yang lain. Tapi dia membangunkan dirinya dan bertindak seperti itu wajar sebelum melangkah melalui pintu masuk.

Shalltear.

Cocytus.

Aura dan Mare.

Dan Demiurge.

Penjaga lantai sudah berkumpul, berlutut dan kepala tertunduk ke singgasana yang gelap dan berkilau.

Di belakangnya berkibar bendera Ainz Ooal Gown Nation of Darkness.

Semua peserta sudah berkumpul. Pertemuan seperti ini diatur sehingga Ainz akan tiba paling akhir. Dia terus menunggu hanya dalam keadaan yang paling luar biasa.

Dia melirik penjaga yang sibuk.

Masing-masing dari mereka memiliki jadwal yang padat untuk memulai, dan akhir-akhir ini dia terpaksa menyendok lebih banyak pekerjaan ke piring mereka.

Shalltear mengelola jaringan komunikasi, menggunakan naga dan monster terbang lainnya sebagai kurir udara di antara Bangsa Kegelapan, Kekaisaran, negara kurcaci, dan tempat tinggal manusia di hutan belantara di sebelah timur Kerajaan Suci. Dia sudah mengambil apa yang dia pelajari dari itu untuk mengamankan rute perdagangan berbasis darat.

Mare bertanggung jawab atas kontrol cuaca di semua wilayah mereka dan penjara bawah tanah baru di dekat E-Rantel. Itu berarti dia juga bekerja sama dengan Guild Petualang yang baru direstrukturisasi.

Cocytus bertanggung jawab mengelola dan melatih pasukan Bangsa Kegelapan—terutama undead tetapi sejumlah kecil manusia dan berbagai ras subhuman juga.

Aura awalnya menangani pengelolaan lahan hanya dengan binatang buas di bawah kendalinya, tetapi ketika wilayah Nation of Darkness meluas, dengan cepat melampaui jumlah yang bisa dia kumpulkan. Dia sekarang mendirikan seluruh kantor yang didedikasikan untuk mengawasi kepemilikan yang luas itu.

Demiurge sedang mengerjakan tingkat ketujuh Nazarick, membangun departemen intelijen untuk kebutuhan spionase mereka.

Beban kerja setiap wali semakin hari semakin berat.

Akibatnya, para pelayan yang pernah didedikasikan untuk keamanan internal Nazarick sekarang didelegasikan tugas baru. Dan sebagai kapten penjaga lantai, Albedo sibuk memeriksa kemajuan orang lain, menawarkan saran untuk perbaikan, dan secara umum mengawasi semua aspek operasi Bangsa Kegelapan.

Jika Ainz jujur, dia memiliki yang paling sedikit untuk dilakukan dari semua orang.

Itu hampir seperti pekerjaan utamanya hanya memoles keterampilan aktingnya, menjadi lebih baik dalam memainkan peran sebagai pemimpin yang hebat. Dan itu pada dasarnya tidak nyaman baginya.

Tapi apa pun pertemuan ini, tampaknya cukup penting bagi mereka semua untuk meluangkan waktu dari jadwal sibuk mereka.

Ainz berjalan di lorong tengah. Albedo menutup pintu dan mengikutinya.

Begitu Ainz menurunkan dirinya di satu-satunya kursi di ruangan itu, Albedo berlutut di depannya.

“Tuan Ainz,” dia memulai. “Para penjaga lantai telah berkumpul sebelum Anda.”

Yah, ya, mereka sudah ada di sini bahkan sebelum aku masuk ke kamar! Dia menyimpan pengamatan itu untuk dirinya sendiri. Beberapa hal sebaiknya tidak diungkapkan.

“Mm. Wali, bertemu dengan baik. Angkat kepalamu.”

“Ya, Tuan Ainz!”

Tanggapan tajam mereka terdengar, dan kepala para penjaga muncul sebagai satu. Mereka bergerak bersama-sama dengan sempurna.

Albedo lebih suka menjadi orang yang berbicara di depan majelis, tapi setidaknya dia berhasil menghentikan itu. Dia berpendapat bahwa seorang pemimpin tertinggi seharusnya tidak membiarkan rakyatnya mendengar suaranya untuk setiap hal kecil, tetapi dia tidak ingin membuat jarak seperti itu antara dirinya dan orang lain.

Semua mata sekarang tertuju pada Ainz, memancarkan kesetiaan mutlak. Ada saatnya dia akan menemukan bahwa itu hampir tak tertahankan, tetapi dia telah membangun toleransi yang sehat sejak saat itu.

Masih … apakah itu imajinasiku? Saya merasa mereka bahkan lebih setia dari sebelumnya. Itu tidak mungkin benar… Benar?

Ainz tidak ingat melakukan sesuatu yang seharusnya mengilhami keyakinan seperti itu. Tatapan mereka tidak benar-benar tidak nyaman, tetapi dia tiba-tiba merasa harus memutuskan kontak mata sebentar dan dengan cepat memindai seluruh ruangan.

Ada pintu di kedua sisinya—terpisah dari pintu yang dia masuki—tapi interiornya sendiri tidak terlalu besar. Dekorasi, bagaimanapun, adalah gemilang. Bahkan megah.

Ini adalah ruang audiensi yang mereka buat di dalam Great Tomb of Nazarick. Ada ruangan serupa di E-Rantel.

Nazarick sudah memiliki Ruang Tahta resmi, tapi itu agak terlalu besar dan terasa agak berangin dengan hanya segelintir penjaga di dalamnya. Mereka selalu bisa mengisi ruang jika perlu, tetapi tampaknya tidak bijaksana untuk sembarangan menampilkan salah satu harta terbesar Nazarick—takhta itu sendiri adalah Item Dunia. Itulah sebabnya dia memerintahkan pembangunan ruang audiensi alternatif.

Segala sesuatu di dalam Great Tomb of Nazarick dibuat oleh anggota guild yang pernah menjadi miliknya. Tapi ruang audiensi ini adalah pengecualian. Para penjaga telah merombak sebuah ruangan kosong, dan dia hanya bisa berasumsi bahwa mereka telah menderita karena setiap detailnya.

Dan itu sendiri merupakan perkembangan yang menyenangkan.

NPC yang dia dan sesama anggota guild telah buat melangkah keluar dari peran asli mereka untuk menjadi entitas mereka sendiri.

Anak-anak akhirnya meninggalkan sarangnya.

Ainz tersenyum di dalam.

Dia bangga dengan mereka semua.

Satoru Suzuki tidak memiliki anak. Tidak banyak anggota guild yang melakukannya. Itu sebabnya dia tidak sepenuhnya yakin apakah perasaan ini berasal dari pihak ayah. Dia cukup yakin mereka bukan ibu .

Mungkin dia terlalu lama memikirkan pikiran kosongnya. Pertemuan-pertemuan ini tidak pernah dimulai sampai dia memulai proses. Dia bukan pembawa acara, tapi sudah saatnya dia berbicara.

“Yah, Albedo. Beritahu saya alasan pertemuan ini. Aku membayangkan itu sangat penting untuk masa depan Nazarick…dan Negara Kegelapan?”

“Ya, Tuan Ainz. Saya akan langsung ke intinya. Empat hari yang lalu, konvoi perbekalan menuju Kerajaan Suci…dicuri.”

“Oh? Oleh siapa?”

“Seorang bangsawan dari Kerajaan Re-Estize.”

Api di rongga mata Ainz berkobar. Jarang bagi Albedo untuk berbasa-basi seperti ini. Dia biasanya akan memberikan nama pria itu, ukuran pasukannya, dan motifnya. Pasti ada alasan mengapa dia menahannya.

“Pedagang yang bertanggung jawab atas pengiriman itu terkait dengan Delapan Jari. Apakah dia tidak memiliki penjaga? Dan konvoi ini mengibarkan bendera kita. Dengan kata lain, apakah ini berarti Kerajaan Re-Estize telah memutuskan untuk secara terbuka menantang Negara Kegelapan?”

Sejauh ini, Kerajaan Re-Estize tidak menunjukkan indikasi menginginkan pertarungan lain, tapi Ainz bertanya-tanya apakah dia salah membaca sesuatu. Apakah ada kemungkinan ini adalah bukti konspirasi yang lebih besar? Itu membawa pikiran lain ke pikiran.

“Atau apakah Delapan Jari mengkhianati kita?”

“Tidak, um…”

Albedo ragu-ragu dan tetap menatap tanah. Kemudian dia mendongak, seolah mencoba mengukur suasana hatinya.

Dia hampir tidak pernah melihatnya bertingkah seperti ini. Itu mungkin pertama kalinya. Dia bertingkah seperti gadis kecil yang takut dimarahi. Tidak ada jejak kapten penjaga lantai yang dia kenal.

“Ada apa, Albedo? Apa yang terjadi?”

Berhati-hati untuk mempertahankan otoritasnya, dia merasakan setitik keringat mengalir di punggungnya. Tentu saja, Ainz tidak bisa benar-benar berkeringat.

Apakah ini hasil dari kesalahan di pihaknya? Itu akan menjelaskan perilaku Albedo.

Ini jelas tampak seperti sikap seorang karyawan yang dipaksa untuk menunjukkan kesalahan bos mereka yang ceroboh.

Aku tidak bisa memikirkan bangsawan kerajaan mana pun yang kemungkinan menjadi tersangka… Apa aku melakukan sesuatu yang sangat bodoh beberapa bulan terakhir ini? Apakah saya masih melakukannya?

Ainz bahkan tidak bisa mengingat dokumen yang dia cap beberapa minggu yang lalu, jadi semakin dia memikirkannya, semakin yakin dia bahwa ini adalah kesalahannya .

Tidak, tunggu! Saya bisa menggunakan cadangan saya! Seperti alasan yang kuberikan pada Albedo dan Demiurge selama kekacauan Kerajaan Suci! Saya mengumpulkan semua orang ketika saya kembali dan memastikan mereka semua tahu bahwa saya kadang-kadang berencana untuk sengaja mengacau! Astaga, itu ide yang bagus. Ya, mungkin ini saatnya untuk membuat klaim itu.

Dia sudah tahu sejak awal bahwa dia tidak akan pernah bisa mempertahankan ilusi pemimpin yang sempurna. Sudah waktunya untuk menjatuhkan fasad.

Ainz memberinya senyum lembut.

“Ayo, Albedo. Tidak ada yang menahan. Bicarakan pikiranmu.”

“Ya, Tuan Ainz. Saya yakin Anda ingat rencana kami untuk membawa Kerajaan Re-Estize di bawah kendali kami bergantung pada pemanfaatan seorang bangsawan yang sangat bodoh … ”

Hmm? pikir Ainz. Ini tidak terdengar seperti yang dia harapkan. Tapi itu sudah cukup sebagai petunjuk bahwa bahkan dia melihat ke mana arahnya.

“Dan bangsawan bodoh ini terlibat dalam perampokan ini?”

Albedo mengangguk.

“Ya, si bodoh itu secara pribadi bertanggung jawab atas insiden ini. Namun…Saya yakin Anda sudah menyadarinya, Lord Ainz, tetapi ada kemungkinan ini semua adalah bagian dari skema yang diatur oleh para pemikir utama Kerajaan Re-Estize.”

Dia jelas melebih-lebihkan kemampuan analitisnya, tapi Ainz mengangguk dengan bijak, merenungkannya. Implikasi yang lebih dalam lolos darinya, tetapi jika seorang bangsawan yang terhubung dengan Nazarick adalah pelakunya, itu mungkin akan menguntungkan kepentingan Kerajaan Re-Estize dalam beberapa cara. Dan jadilah duri nyata di pihak Negara Kegelapan.

“Aku sangat sadar, tapi…apakah kita yakin orang bodoh ini terlibat? Mungkinkah itu bukan penipuan di pihak mereka? Tunggu…Albedo, kamu pasti sudah melihat kemungkinan itu. Maafkan pertanyaannya.”

“Tidak, itu alami, Tuan Ainz. Namun, saya memiliki seseorang di sini yang dapat berbicara langsung tentang masalah ini. Shalltear.”

“Sekaligus.”

Shalltear menundukkan kepalanya, bangkit, dan pindah ke pintu di sebelah kiri.

Dia segera kembali dengan seorang wanita yang diapit oleh para ksatria kematian.

Dia sangat kurus dan memiliki lingkaran hitam di bawah matanya. Tidak ada tanda-tanda riasan. Rambutnya berantakan. Pembuluh darah di matanya menonjol, dan jejak air mata menodai pipinya. Dia terus melihat ke sana kemari seperti binatang yang ketakutan.

Ainz yakin dia pernah bertemu dengannya sebelumnya tetapi tidak dapat mengingat nama atau pekerjaannya.

Saat dia memeras otaknya, tangan yang menahannya melepaskannya.

Dia meluncur ke tangan dan lututnya dalam satu gerakan.

Itu luar biasa.

Begitu halus, itu benar-benar anggun.

Anda tidak dapat mengaturnya tanpa pelatihan ekstensif—Ainz hampir menghormatinya karenanya.

“Y-Yang Mulia,” katanya dengan suara gemetar. Kata-kata mengecewakannya sejenak sebelum dia mengumpulkan keberanian untuk berbicara lagi. “Merupakan suatu kehormatan untuk berada di hadapan Anda, Yang Mulia.”

Ada keheningan yang panjang. Akhirnya, Ainz menyadari bahwa ini adalah gilirannya.

“Wanita, saya mengizinkan Anda untuk menyebutkan nama Anda.”

“Apa pun yang kamu inginkan! Nama saya Hilma Shugneus, Yang Mulia!”

Dia akhirnya menemukan ingatan itu.

Ini adalah salah satu kepala Delapan Jari, sindikat kejahatan yang berbasis di Kerajaan Re-Estize.

“Oh,” dia melepaskan diri.

Namun dia menafsirkan itu, dia membenamkan wajahnya dengan kuat di lantai — bukan karena itu terangkat dari tanah sekali pun.

“Aku tidak tahu apa-apa! Aku bersumpah! Saya tidak akan pernah bermimpi bertindak bertentangan dengan minat Anda! Aku tidak ada hubungannya dengan perbekalan yang dicuri!”

Ainz melirik ke belakang Albedo.

Apakah wanita ini mengatakan yang sebenarnya atau tidak? Itu akan cukup mudah untuk diselidiki. Jadi Albedo pasti sudah melakukannya. Tapi kenapa dia tidak memberitahu hasilnya?

Dia tidak yakin di mana niatnya, tapi ini bukan upaya untuk menjebak Ainz—bahkan sebaliknya. Pendapatnya tentang dia terlalu tinggi, untuk alasan di luar pemahamannya. Dan itu berarti dia tidak mampu untuk hanya … bertanya.

Tapi dengan terus tidak bertanya, aku menggali diriku ke dalam lubang yang lebih dalam… Haruskah aku mengatakan padanya bahwa aku tersesat? Jika itu hanya Albedo, mungkin aku akan bersedia, tapi dengan yang lain di sini…

Ainz melirik Aura dan Mare.

Tidak, sebaiknya simpan untuk lain waktu.

“Hmm, kalau begitu izinkan aku untuk menentukan apakah kata-katamu itu benar. Mendominasi.”

Begitu dia berada di bawah pengaruh mantranya, dia mulai menanyainya.

“Apakah Anda ada hubungannya dengan pencurian bangsawan ini?”

“Aku tidak.”

Target dari Dominate tidak bisa berbohong pada pengguna mantra. Seperti yang dia klaim, Shugneus tidak terlibat langsung. Mungkin ada beberapa keterlibatan berputar-putar, tetapi itu akan berada pada tingkat yang tidak bisa dia salahkan. Jika kata-katanya salah, itu berarti ingatannya telah ditulis ulang…yang tidak mungkin.

Kemungkinan lain termasuk…

“Pernahkah Anda diberi tahu bahwa Anda memiliki kepribadian ganda?”

“Aku belum.”

“Hmm. Apakah Anda punya rencana untuk melawan kami? ”

“Tentu saja, tidak ada!”

Itu adalah respon yang paling intens. Ainz melepaskannya dari mantra.

“Bahkan jika dia secara tidak langsung terhubung dengan kejahatan ini, menganggapnya bertanggung jawab atas itu ada di bawah kita. Shugneus tidak bersalah.”

Kepalanya sedikit terangkat, dan dia menatap Ainz, matanya berbinar. Itu sedikit membingungkan.

“Tapi, Tuan Ainz,” Albedo menyela. “Apakah kegagalan bawahan bukan tanggung jawab atasan mereka? Wanita ini seharusnya menjaga orang bodoh itu tetap dalam antrean. ”

Dia benar.

“I-itu benar!” Shugneus mengakui dalam tangisan putus asa. “Saya mengatakan kepadanya berulang kali untuk tidak mengambil tindakan sendiri! Bersikeras dia harus berbicara dengan saya sebelum melakukan apa pun! Dan saya menempatkan salah satu orang kami di sisinya sehingga dia dapat dengan mudah melakukannya!

Albedo tidak membantah semua ini. Itu harus benar. Dia telah melakukan level terbaiknya, dan akan kejam untuk menyalahkannya atas hasilnya.

Albedo telah merekrut orang bodoh dan melemparkannya ke manajer lokal yang tidak curiga. Karyawan baru kemudian mengacau secara spektakuler. Mungkin ada masalah dengan bagaimana departemennya dijalankan, tapi Ainz bisa menghargai perjuangan mengelola personel.

Pengalaman kerjanya sendiri menempatkan dia dengan kuat di kubu Shugneus

Jika dia menyerahkan resolusi semua ini kepada para wali, hukumannya tidak diragukan lagi akan lebih berat. Dalam hal ini-

“—kegagalan bawahan adalah tanggung jawab atasan mereka. Saya setuju dengan sentimen itu.”

Semua warna terkuras dari wajah Shugneus. Ainz tidak gagal untuk memperhatikan saat dia terus berbicara.

“Tetapi kata-kata itu dimaksudkan untuk mendorong para pemimpin melindungi pengikut mereka—bukan untuk menyalahkan orang lain. Dan selalu ada pertanyaan tentang seberapa kaku kita harus mengikuti prinsip itu. Albedo, katakan padaku, jika Shugneus bertanggung jawab untuk memantau bangsawan bodoh ini, siapa yang bertanggung jawab untuk memantau Shugneus?”

“Itu—akan menjadi aku, aku percaya.”

“Hmm. Dan juga, aku adalah tuanmu . Dalam hal itu, kegagalan ini pada akhirnya adalah tanggung jawab saya .”

“T-tidak sama sekali! Anda tidak bisa disalahkan di sini, Tuan Ainz!”

Jarang sekali melihat Albedo sebingung ini.

Mata Shugneus telah berubah dari mati menjadi berkilau sekali lagi. Dia benar-benar sangat ekspresif.

“Shugneus adalah atasan langsung pria ini, dan mungkin ada beberapa kesalahan dalam pengawasannya. Tapi sekali melihat dia membuktikan itu bukan karena kurangnya usaha. Dalam hal ini, kita bisa memaafkannya sekali ini. Kesalahan pertama adalah sesuatu yang kita semua lakukan. Yang kedua ceroboh. Kesalahan ketiga adalah prioritas untuk diperbaiki. Dan kesalahan keempat adalah bukti ketidakmampuan. Shugneus!”

“Ya yang Mulia!”

Kepalanya turun lagi. Dia mendengar bunyi yang berbeda saat menyentuh lantai. Itu terdengar menyakitkan.

“Pastikan ini tidak terjadi lagi. Usulkan beberapa perubahan kebijakan dan kirimkan ke Albedo untuk evaluasi. Itu akan menjadi hukumanmu.”

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Dia sekarang menggosok dahinya di lantai. Hampir seperti dia mencoba menemukan cara untuk menundukkan kepalanya lebih jauh.

Ainz benar-benar berpikir dia mengambil ini terlalu jauh tetapi tidak membiarkannya terlihat. Sebaliknya, dia melihat sekeliling pada para pengawalnya.

“Itu adalah pemikiran saya tentang masalah ini. Apakah ada yang ingin menambahkan? Saya tidak akan menghukum Anda untuk itu. Bicaralah dengan bebas.”

Tidak ada tanda-tanda perbedaan pendapat. Tetapi para wali sering mengklaim bahwa keputusan apa pun yang dia buat secara inheren benar. Mungkin saja mereka hanya menyimpan keberatan mereka untuk diri mereka sendiri. Mungkin yang terbaik untuk memastikan.

“Albedo.”

“Saya tidak memiliki apa apa.”

“Pencipta dunia.”

“Sama seperti Albedo.”

“Aura.”

“Tidak apa-apa.”

“Kuda betina.”

“Oh, er, um… aku juga tidak punya apa-apa.”

“Kositus.”

“TIDAK ADA YANG PERLU DITAMBAHKAN.”

“Shalltear.”

“Tidak ada dari saya.”

Apakah itu benar-benar baik-baik saja, atau apakah mereka semua menahan diri? Ainz tidak tahu, tapi mereka membuat jawaban mereka jelas.

Dia mengangguk dan memberikan penilaian.

“…Sangat baik. Kalau begitu, Shugneus, siapkan rencana barumu segera… katakan, dalam waktu dua hari.”

Kepala Shugneus tersentak.

“Tentu saja, Yang Mulia! Terima kasih atas belas kasihan Anda! Saya selamanya dalam hutang Anda! Aku, Hilma Shugneus, akan selamanya melayani Raja Kegelapan!”

“Bagus…”

Dia mulai mengingatkannya pada gadis itu, yang bermata menakutkan. Semangat itu sedikit meresahkan.

“Saya menantikan demonstrasi Anda tentang kesetiaan itu. Shalltear, bawa Shugneus keluar.”

“Segera.”

Shalltear memimpin Hilma keluar dan menggunakan cincin itu. Itu memindahkannya ke lapisan atas, dari mana mereka bisa mengaktifkan Gerbang. Dia berasumsi ini tidak akan lama dan menunggu; Shalltear segera kembali, sendirian.

“Baiklah kalau begitu. Saya membayangkan saya tidak dipanggil ke sini untuk menghakimi dia.”

Dia akan senang jika dia, jadi mungkin ada beberapa angan-angan yang tertulis dalam komentar itu, tapi Albedo langsung menghancurkan harapan itu.

“Seperti yang kamu lihat dengan sangat cerdik, tidak.”

Ainz memberinya tatapan yang sedikit kesal. Dia tidak bisa memberinya waktu untuk bermimpi?

“Ah? Apakah ada sesuatu di pikiran Anda? Jika itu ada hubungannya dengan masalah sebelumnya— ”

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Ainz, memotong Albedo sebelum dia bisa melanjutkan. “Berdoa, beri tahu saya mengapa saya di sini—dan dengan semua penjaga lantai berkumpul untuk boot.”

Dia melihat Albedo dan Demiurge bertukar pandang.

“Pertama, kami percaya penting untuk menentukan apa yang memotivasi si dungu atau siapa yang mungkin mencoba memanipulasi dia untuk keuntungan mereka sendiri. Kami percaya pertanyaan ini mungkin secara dramatis mengubah cara Bangsa Kegelapan mendekati penaklukan kami atas kerajaan, jadi mohon maafkan keinginan kami untuk mengetahui pendapat Anda tentang masalah ini. ”

“Hmm. Rencana penaklukan kerajaan saat ini adalah Wortel dan Tongkat. Aura, Mare, Cocytus, Shalltear. Apakah kalian berempat sudah diberi pengarahan? ”

“Operasi itu dijalankan olehku dan Demiurge, jadi yang lain belum mendengar detailnya.”

“Ah. Nah, Albedo, saatnya berbagi informasi. Pendapat dan ide mereka mungkin terbukti berharga di sini.”

“Dipahami.”

Albedo meluncurkan penjelasan.

The Carrot and the Stick—nama yang Ainz sendiri buat dan salah satu yang dipuji sebagai enkapsulasi konsep yang elegan—adalah rencana untuk membawa Kerajaan Re-Estize di bawah kendali mereka dengan memicu perang saudara, menciptakan pembenaran. bagi Bangsa Kegelapan untuk masuk dan memulihkan perdamaian atas perintah rakyat.

Keterlibatan Demiurge mungkin menjadi alasan bahwa rencana itu memiliki kemiripan yang mencolok dengan yang mereka lakukan di Kerajaan Suci: Mulai perang; kemudian membunuh banyak orang. Apakah iblis lebih suka menghasut perang saudara daripada invasi langsung? Cocytus atau Shalltear kemungkinan besar akan mengusulkan cara yang lebih langsung—penaklukan dengan kekuatan yang luar biasa.

Namun ternyata, lamaran ini berasal dari seseorang yang berasal dari kerajaan. Albedo dan Demiurge hanya membuat beberapa penyesuaian pada rencana mereka.

Dan inti dari rencana itu adalah seorang bangsawan bodoh.

Itu akan dimulai ketika dia mengibarkan bendera pemberontakan. Didorong oleh kekurangan makanan, dia akan memicu perang dan meminta bantuan kepada Negara Kegelapan. Ada banyak kegunaan lain untuknya, tetapi tujuan akhirnya selalu sama—menciptakan alasan bagi Bangsa Kegelapan untuk bergabung dalam keributan.

Dari sudut pandang Ainz, ini sesuai dengan rencana itu. Jadi pasti ada beberapa masalah di sini yang Ainz belum temukan.

Setelah pengarahan Albedo selesai, Ainz mengajukan pertanyaan yang jelas.

“Jadi, Albedo. Kita harus menempatkan pertanyaan yang jelas dalam kata-kata. Apakah kita memiliki bukti yang jelas bahwa bangsawan ini telah menyebabkan masalah? Apakah kita yakin ini bukan skema kerajaan yang sedang bekerja? Jika diingat-ingat…kau mengirim surat kepada bangsawan ini yang dirancang untuk menjeratnya?”

Dia telah berulang kali mengeluh karena harus mengirim surat kepada bangsawan yang menjijikkan, sering menggunakan ungkapan manusia biasa , dan menuntut dia untuk meninjau isinya. Beberapa kali.

Dia tahu satu atau dua hal tentang korespondensi bisnis tetapi tidak memiliki pengetahuan tentang sensor pos atau, memang, proofreading. Dia lebih suka tidak ikut campur, tapi dia tidak bisa menolak permintaan Albedo.

Beberapa waktu telah berlalu sejak kedatangan mereka di dunia ini, tapi Ainz tetap tidak bisa membaca tulisan lokal. Dia bisa menulis namanya dan Momon dan telah mempelajari angka-angkanya. Sementara itu, Albedo dan Demiurge telah menguasai bahasa dari banyak negara—seperti halnya Pandora’s Actor—dan jelas jauh lebih cemerlang daripada dirinya. Dia terpaksa menggunakan item sihir.

Sejujurnya, dia sama sekali tidak melihat ruang untuk perbaikan dan sering mengatakan sebanyak itu.

“Anda juga menunjukkan tanggapannya kepada saya, dan saya mendapat kesan bahwa dia sepenuhnya menjadi budak Anda. Aku merasa sulit untuk percaya dia akan bertindak melawan Bangsa Kegelapan.”

Tapi dia ingat pernah mendengar bahwa jika seseorang yang Anda sayangi mengkhianati Anda, kasih sayang itu bisa berubah menjadi dendam yang jahat. Dia melirik Shalltear, melihat bayangan mantan temannya dari balik bahunya. Dia menangis air mata darah atas berita bahwa aktris suara favorit punya pacar .

Sementara itu, kakak perempuannya berdiri di belakang Aura dan Mare, dengan kejam mengejeknya karenanya.

“Ya, kami memverifikasi masalah ini secara mendalam. Tidak diragukan lagi dia adalah orang yang bertanggung jawab atas kejadian ini dan orang yang kabur dengan makanannya. Meskipun kita tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa dia terpesona atau dicuci otaknya, tidak diragukan lagi bahwa itu adalah pria itu sendiri.”

“Kekhawatiranku adalah kemungkinan seseorang mengecoh kita,” kata Demiurge dengan serius. “Itu berarti setiap langkah ceroboh di pihak kita bisa berbalik melawan kita.”

Ainz bingung. Apakah benar-benar ada seseorang di luar sana yang bisa mengakali mereka berdua? Atau…

“Apakah kita yakin bangsawan ini tidak hanya bertindak tanpa berpikir sama sekali?”

Itu jauh lebih masuk akal baginya.

“Lord Ainz, saya merasa sulit untuk mempercayainya,” kata Albedo, terlihat sangat menyesal saat dia mengungkapkan keraguannya.

Ini benar-benar menyegarkan. Dia mungkin tidak pernah melihatnya bertingkah seperti ini.

“Tidak, mari kita pikirkan ini baik-baik, Albedo,” kata Demiurge. “Kami memiliki sarana untuk mengecoh lawan yang bijaksana, tetapi Lord Ainz bahkan dapat memprediksi tindakan penghancuran diri dari nitwit lengkap. Mungkin itu adalah kemungkinan. Mungkin itu, pada kenyataannya, kemungkinan yang paling mungkin.”

“T-tapi… ini sangat bodoh… Adakah yang bisa sebodoh itu? Tapi jika Lord Ainz berkata begitu…”

“Tuan Ainz telah berbicara. Itu pasti benar, Albedo.”

“Aku—aku memikirkan hal yang sama!”

Aura dan Mare sudah menyuarakan dukungan mereka. Ainz baru saja membuang ide itu tanpa banyak berpikir dan agak terkejut dengan desakan tiba-tiba bahwa dia benar.

“Dalam hal ini…”

“Ya, itu artinya…”

Albedo dan Demiurge mengerutkan kening, mengeksplorasi kemungkinan.

“T-tunggu, di sinilah aku ingin menanyakan apa yang dipikirkan penjaga lantai lainnya tentang rencana ini. Saya yakin Anda memiliki pertanyaan, jadi mari kita cari jawaban. Siapapun yang siap untuk bertanya, angkat tanganmu, dan Albedo dan Demiurge akan menjawabnya.”

Tolong jangan tanyakan apapun padaku . Ainz mengibarkan bendera putih di dalamnya.

“Um, oke,” kata Aura, mengangkat tangan. “Mengapa kita tidak mulai dengan membawa sekelompok bangsawan? Jika ya, maka ketika sesuatu seperti ini salah, kita bisa membunuh orang yang bertanggung jawab tanpa mempengaruhi rencana.”

Demiurge menjawab pertanyaan itu.

“Awalnya, itu dipertimbangkan. Tetapi setelah pemeriksaan menyeluruh, kami menolak gagasan itu. Membawa bangsawan berbakat ke kapal adalah satu hal tapi bodoh? Semakin banyak Anda berkumpul, semakin banyak masalah muncul, dan semakin banyak kebocoran terjadi. Kami akhirnya memutuskan untuk fokus pada satu orang, membentuk faksi di sekelilingnya, dan kemudian mengendalikannya melalui dia.”

Tidak pernah ada di antara mereka yang membayangkan bahwa mereka akan kehilangan kendali atas boneka mereka yang tidak kompeten.

Cocytus mengangkat anggota tubuh berikutnya.

“MENGAPA BUKAN ANGGOTA CERDAS?”

“Itu mungkin berhasil. Kami benar-benar membawa beberapa di atas kapal. Ancaman terhadap anak-anak tercinta terbukti sangat memotivasi. Tetapi untuk rencana kami selanjutnya, kami ingin meninggalkan cukup banyak bangsawan terampil di tempatnya. Rencana ini lebih baik dilayani oleh seseorang yang bisa dibuang. Kami ingin kerajaan menjadi layak untuk kekuasaan Lord Ainz, jadi semakin banyak orang bodoh yang kami bersihkan, semakin baik. Itu sebabnya kami mengumpulkan yang tidak memadai dan yang tak tertahankan menjadi satu faksi. Keranjang sampah untuk menaruh semua sampah. Tentu saja, kami menerima data personel dari beberapa sumber, tetapi kami juga ingin mengumpulkan informasi secara langsung.”

“Nation of Darkness hanya membutuhkan segelintir pengikut berbakat. Sisanya harus menjadi bangsawan bangsawan yang tidak ambisius yang bisa kita gembalakan seperti ternak. ”

“Benar,” kata Shalltear, dengan lesu mengangkat tangan. “Saya bingung. Apakah bangsawan bodoh ini dimanipulasi atau tidak, dia dengan berani menyerang Bangsa Kegelapan. Mengapa kita tidak mengangkat panji-panji kita dan menyerbu kerajaan? Jika ini jebakan seseorang, maka kita hanya perlu menghancurkannya.”

“Itu benar, terutama jika seseorang merencanakan sesuatu. Hanya saja… yah…”

Albedo melirik Demiurge, yang mengangguk dan menatap Ainz. Kemudian Demiurge menghadap penjaga lantai lainnya untuk berbicara kepada kelompok itu.

“Sulit untuk menemukan langkah yang tepat di sini. Seperti yang Ainz tunjukkan dengan cermat, bangsawan ini sepertinya bertindak tanpa pemikiran sebelumnya. Tapi jika kita melepaskannya terlalu enteng, maka kedudukan Bangsa Kegelapan akan berkurang. Pria ini menyerang konvoi yang membawa tanda Lord Ainz. Dia menyeret wajah Lord Ainz melalui tanah. Menurutmu hukuman apa yang pantas untuk itu?”

“Kita harus membunuhnya.”

“Mm-hm. Saya setuju dengan saudara perempuan saya. ”

“Ya. Tepat. Yang menimbulkan pertanyaan…apakah kita bunuh saja bawahan ini dan selesai?”

“Tentu saja tidak,” bentak Shalltear. “Siapa pun yang mereka sebut tuan sama-sama bertanggung jawab.”

Cocytus mengangguk tanpa ekspresi.

Ainz agak terkejut.

Itu sebagian karena betapa marahnya mereka semua, tetapi itu setara dengan kursus yang diberikan kepribadian mereka. Apa yang benar-benar mengguncangnya adalah bagaimana semua orang menerima gagasan bahwa bangsawan ini hanya bertindak bodoh—sesuatu yang baru saja dia sarankan—dan memperlakukannya sebagai Injil.

Itu benar-benar mengkhawatirkan.

“Tepat sekali, Shalltear. Saya merasakan hal yang sama persis. Jika ada yang menghina Lord Ainz, maka negara mereka harus membayar harganya! Hanya saja…” Albedo terdiam.

“Lord Ainz pernah berkata bahwa negara yang hancur adalah noda pada namanya. Dan dia mengatakan dia tidak senang berdiri di atas tumpukan puing. Karena itu, kami berusaha untuk menghormati keinginan itu sebanyak mungkin.”

Albedo mengangguk setuju ketika Demiurge selesai berbicara.

Ainz memiliki beberapa pertanyaan.

Pertama…apakah dia benar-benar mengatakan hal itu?

Jika dia mensurvei penduduk Nazarick dengan pertanyaan seperti Siapa yang benar, Ainz atau Demiurge? sebagian besar akan segera menyatakan bahwa itu pasti Ainz. Satu-satunya pengecualian kemungkinan adalah Ainz Ooal Gown sendiri.

Bagaimana dia bisa mempercayai dirinya sendiri ketika dia hampir tidak ingat apa yang terjadi seminggu yang lalu?

Jadi sangat mungkin dia memberitahu Demiurge hal-hal ini dan tidak lagi mengingatnya. Dalam hal ini hanya ada satu kemungkinan reaksi.

“Aku terkesan kamu mengingat kata-kata itu, Demiurge. Terkesan dan senang.”

“Aku—aku juga mengingat mereka!”

“Sama di sini, Tuan Ainz.”

“Mm-hm. Terima kasih, Shalltear, Aura—aku berterima kasih pada kalian berdua.”

Apakah mereka benar-benar ingat? Atau apakah mereka lupa seperti dia dan hanya bermain-main dengan Demiurge? Dia tidak bisa memastikan.

Mengapa tidak ada dari mereka yang tahu betapa tidak kompetennya dia? Apakah dia benar -benar aktor yang baik?

Cukup banyak waktu telah berlalu sejak dia muncul di dunia ini sebagai penguasa Great Tomb of Nazarick. Dia telah menghabiskan seluruh waktu itu memainkan peran sebagai Makhluk Tertinggi. Topeng itu seharusnya sudah lama terlepas, memperlihatkan wajah tidak kompeten Satoru Suzuki di baliknya.

Tetapi bahkan ketika dia bergumul dengan ide itu, diskusi terus berlanjut.

“Dan sesuai dengan keinginan Lord Ainz, kita harus menahan diri untuk tidak menyia-nyiakan seluruh kerajaan. Yang mengatakan, kita tidak bisa membiarkan hukumannya ringan . Rencana kami harus dihentikan sementara atau ditinggalkan sepenuhnya. Paling tidak, mereka akan membutuhkan revisi besar.”

Ainz merasa agak bersalah karena kata-katanya menjadi suatu kerugian bagi usaha mereka.

“…Hmm. Tapi, Demiurge, apakah rencana kita benar-benar gagal ?”

Demiurge, Albedo, dan kolaborator kerajaan mereka. Tiga jenius yang tidak mungkin Ainz harapkan untuk dipahami. Bisakah rencana mereka yang dibuat dengan hati-hati benar-benar gagal dengan mudah? Jika demikian, dia harus memperhatikan kata-katanya lebih hati-hati daripada sebelumnya. Mungkin lebih baik dia tidak berbicara lagi. Dengan pemikiran itu, dia memberikan perhatian penuh pada masalah saat ini.

“Apakah kita benar-benar mengabaikan rencana Carrot and Stick?”

“…………”

Demiurge menatap Ainz, alisnya berkerut. Dia pernah melihat tatapan ini sebelumnya. Itu adalah tampilan yang dia dapatkan ketika mencoba menguraikan makna tersembunyi di balik kata-kata samar dari apa yang dia anggap sebagai makhluk yang jauh lebih unggul.

Tidak, Demiurge. Saya hanya memeriksa ulang! Tidak ada makna yang lebih dalam! Mandi panjang dan bersihkan kepalamu!

Kata-kata itu muncul di dalam diri Ainz tetapi mati sebelum mencapai bibirnya.

Saat ketakutannya memuncak, ekspresi Demiurge berubah menjadi terkejut, seperti dia baru saja menyelesaikan sesuatu.

“…Tidak, tunggu…Tuan Ainz! Apakah ini sebabnya Anda diam-diam membawa Kekaisaran di bawah pengaruh Anda? ”

Aku tahu itu. Ini tidak baik.

Apa yang dia bicarakan?

Ainz berteriak di dalam. Lompatan logika apa yang mungkin bisa membawa Demiurge ke kesimpulan itu ?

Apakah lebih baik untuk keluar dan bertanya padanya? Apakah dia bahkan diizinkan untuk melakukan itu?

“ Itu benar.”

Setelah pertimbangan mendalam, itulah jawaban yang dia capai. Sekarang Albedo terlihat sama terkejutnya dengan Demiurge.

Sama-sama menakutkan.

“Begitu… Itu sebabnya kamu terus bertanya! Semuanya masuk akal sekarang. Seharusnya aku segera menangkapnya! Maaf mengecewakanmu.”

“Tidak, Demiurge, kami antek-antek rendahan tidak mungkin bisa bersaing dengan kedalaman kebijaksanaan Lord Ainz. Mungkin kegagalan terbesar kita adalah melupakan bahwa Lord Ainz selalu memiliki beberapa skema yang saling terkait.”

“—Poin diambil. Saya tidak pernah menyangka bahwa Carrot and Stick beroperasi dalam skala internasional. Luar biasa, Tuan Ainz. Tidak heran Anda adalah dalang dari Supreme Being.”

Ainz tertawa kecil.

Dia tidak tahu apa yang mereka berdua bicarakan.

Dan itu membawa momen kejelasan. Mungkin mereka tahu dia bodoh dan berusaha menyembunyikan fakta itu?

Mereka berdua cukup pintar untuk menyadarinya. Cerdas di luar pemahaman saya. Apakah ada orang yang begitu cerdas benar-benar berpikir saya tahu apa yang saya lakukan? Tentu saja tidak!

“SEKALI LAGI, TUHAN AINZ MEMBUKTIKAN DIRINYA PIKIRAN NAZARICK TERBAIK.”

“Ya, memang, Cocytus. Lord Ainz terus-menerus mengintip seribu—tidak, sepuluh ribu tahun ke depan, dan rencana yang bahkan tidak akan menjangkau satu dekade hanyalah hal sepele baginya.”

“Eh, b-benarkah? Wow, Tuan Ainz.”

“Seribu tahun… Itu luar biasa, Tuan Ainz.”

Apa yang Demiurge bicarakan ?

Siapa bilang aku berpikir sejauh itu? Kapan? Jangan hanya mengada-ada!

Ainz siap berteriak. Memiliki dua anak yang tidak bersalah membeli grosir ini adalah satu paku lagi di peti matinya. Tapi karena dia menghabiskan sebagian besar waktunya hanya untuk menyetujui apapun yang Demiurge katakan, dia tidak tahu harus bereaksi bagaimana lagi. Jika dia menolak klaim ini, itu mungkin menyebabkan masalah di telepon.

Haruskah dia melakukan apa yang selalu dia lakukan?

Jika dia memiliki tubuh darah-daging, wajahnya akan terpampang dengan senyum yang sangat canggung. Setelah beberapa pemikiran, dia menemukan kata-kata yang tidak membenarkan atau menyangkal pernyataan Demiurge.

“K-kau menyanjungku.”

“Tidak ada alasan untuk rendah hati, Yang Mulia,” kata Shalltear.

“ANDA MELIHAT JAUH JAUH DI DEPAN. TIDAK MUNGKIN MEMIMPIN makluk-makhluk TERTINGGI LAINNYA.”

Itu tidak ada gunanya. Sebaiknya menyerah saja.

Ainz hanya menyerahkannya pada takdir.

“Nah, sekarang setelah Lord Ainz memberikan izinnya, kita bisa membuat hukuman kerajaan jauh lebih megah.”

“Hah?”

Dia tidak tahu bagaimana percakapan ini secara alami menyebabkan hukuman “muluk”.

Tapi Albedo mengepalkan tangannya dengan manis, tersenyum cerah.

“Kekaisaran dengan cepat berlutut di hadapan Lord Ainz, jadi mereka mendapatkan wortelnya. Kerajaan gagal melakukannya, jadi mereka mendapatkan tongkat. Kedua fakta ini akan menjadi pesan ke seluruh dunia. Setiap pemimpin akan dipaksa untuk bertanya pada diri sendiri mana yang lebih mereka sukai. Ini akan menyenangkan , Tuan Ainz.”

“…………Mmm.”

Hilma terlempar keluar dari Gerbang. Dia melihat ke belakang tepat pada waktunya untuk melihatnya menghilang.

Dia membenturkan lengannya, jadi dia menggosoknya saat dia bangun dan melihat sekeliling. Dia berada di sebuah aula besar.

Kepala divisi perjudian, Noah Zwedane, telah membeli sebidang tanah besar di ibu kota yang sepenuhnya berniat untuk membuka kasino ilegal. Mereka telah membangun sebuah rumah yang cukup besar untuk rencana masa depan mereka, tapi saat itulah nasib mereka berubah menjadi buruk.

Ini meninggalkan mereka dengan sebuah bangunan kosong yang dipenuhi dengan ruangan-ruangan besar yang dimaksudkan untuk menampung berbagai permainan—dan aula ini adalah yang terbesar di antara mereka.

Hilma menghela napas lega.

Gelombang kegembiraan menyerbunya, dan dia mendapati dirinya gemetar seperti daun.

“Hilma!”

Orang-orangnya bergegas menghampirinya. Tiga orang hadir, tetapi salah satu dari mereka, Oscas, mengambil bel dari meja dan membunyikannya.

Ada air mata di setiap mata.

Mereka pasti mengkhawatirkannya. Setiap wajah pucat pasi.

“Kau aman? Tanpa luka? Bagaimana perutmu menahan?”

“Aku punya minuman buah di sini jika kamu perlu menghilangkan rasanya.”

“Yang lain sedang dalam perjalanan!”

“Noah, Endio, Oscas…” Suaranya menenangkan mereka. “Saya menghargai perhatian Anda.”

“Ini bukan waktunya untuk sopan santun!” Ucap Nuh sambil menyeka air matanya. “Itu pasti mengerikan. Kamu harus istirahat. ”

Dia jelas memiliki satu hal yang sangat khusus dalam pikirannya dan berasumsi bahwa itulah yang terjadi padanya. Dia sebaiknya menjelaskan.

“Mereka tidak melakukan itu . Mereka tidak melakukan apa pun padaku.”

Sebuah kegemparan berlari melalui ruangan. Keheranan terlihat jelas di setiap wajah. Apakah itu mungkin? mereka bertanya-tanya.

“Saya bertemu Yang Mulia, Raja Kegelapan.”

Air mata mengalir di matanya tumpah, tetes demi tetes mengalir di pipinya.

“Raja kegelapan…”

Tindakan sederhana membisikkan nama itu menimbulkan gelombang ketakutan yang tak terbayangkan. Endio bahkan membuat tanda dewa yang tidak dia percayai. Mata yang lain melesat gugup ke segala arah. Mungkin mencari monster apa pun yang mengintai di sini mengawasi mereka. Hilma belum pernah melihatnya, tetapi semua di sini yakin itu ada.

“Kamu bertemu … Kamu diberikan audiensi dan … selamat?”

“Heh-heh…” Hilma tersenyum di sela-sela tangisnya.

Semua orang di sini pernah bertemu Raja Kegelapan tapi jelas dengan kepala tertunduk. Mereka baru saja melihat sekilas wajahnya.

Tapi pandangan sekilas dan cerita yang mereka dengar sudah lebih dari cukup bagi Hilma dan Eight Finger lainnya untuk menyimpulkan bahwa dia dipersonifikasikan jahat. Siksaan kejam yang mereka alami, kehancuran brutal yang dilancarkan pada pasukan kerajaan—itulah yang mereka kaitkan dengan raja undead itu, musuh semua makhluk hidup.

“Yang Mulia … adalah orang yang sangat intelektual. Dermawan. Dan penyayang.”

Rasanya seperti waktu itu sendiri telah berhenti.

Noah tersentak dan menundukkan kepalanya, wajahnya berputar ke atas. Dia tampak seperti baru saja melihat sesuatu yang memilukan.

Beberapa menit yang lalu, jika ada orang lain yang mengatakan ini padanya, Hilma akan bereaksi dengan cara yang sama. Satu-satunya penjelasan adalah bahwa pikiran mereka telah tersentak.

Mata yang lain merah. “Hilma… aku hampir iri padamu.” “Andai saja aku bisa berada di tempatmu…”

“Tidak, tunggu. Mungkin seseorang merapalkan mantra pengendalian pikiran padanya. Itukah yang terjadi, Hilma?”

Nuh mencengkeram sedotan. Hilma tahu betul bahwa tidak ada sihir jahat yang bekerja, tetapi juga benar bahwa dia tidak bisa memberikan bukti persuasif untuk menyangkal gagasan itu. Lebih baik berpura-pura dia tidak tahu apa-apa dan memberitahunya apa pun yang dia bisa. Terserah mereka untuk memutuskan apakah mereka ingin mempercayainya.

“Saya tidak pernah membayangkan saya akan kembali sama sekali. Satu-satunya alasan saya kembali tanpa cedera adalah sepenuhnya berkat belas kasihan Yang Mulia. Raja Kegelapan adalah pria yang layak untuk takhta. Jika dia tidak ada di sana…”

Dia akan membayar harga yang mengerikan. Itu terlalu mungkin—tidak, tanpa diragukan lagi—dia akan dimasukkan ke dalam neraka yang sama sekarang menunggu si bodoh itu. Dia yakin perdana menteri Negara Kegelapan, Albedo, telah merencanakan nasib seperti itu untuknya.

Apa yang akan dilakukan Hilma sendiri? Seseorang harus bertanggung jawab atas pelanggaran yang kurang ajar ini. Bahkan jika dia menyelamatkan hidup mereka, dia pasti akan memilih untuk memberikan hukuman yang mencekik. Namun, Raja Kegelapan telah memilih belas kasihan.

“…Hilma, aku benci menyela air mata ini. Tapi kemurahan hati Raja Kegelapan hanyalah bagian dari doktrin Wortel dan Tongkat.”

“Mungkin. Mungkin begitu,” kata Hilma lantang—namun dia tidak memercayainya sedetik pun.

Dia menimbang setiap orang yang dia temui dengan nada suara mereka, ekspresi wajah mereka, tics mereka, kebiasaan mereka.

Ini bukan kekuatan yang tidak biasa, hanya yang diperoleh melalui pengalaman. Tapi dia telah memolesnya ke tingkat yang tidak biasa, dan indranya memberitahunya bahwa baik Raja Kegelapan maupun Albedo tidak bertindak.

Tetapi sulit untuk membaca tentang raja, karena dia tidak memiliki ekspresi wajah manusia, dan dia tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa ukurannya akurat. Mungkin apa yang dikatakan rekan-rekannya lebih bermanfaat daripada yang dia pikirkan sebelumnya.

“Ya, saya sendiri pernah menggunakan teknik itu. Aku tahu itu dengan baik. Tapi…Aku tidak menyangka wortel bisa terlihat manis seperti ini bagi mereka yang tahu betapa sakitnya tongkat itu. Mungkin saja dia membuatku tertipu. Mungkin Raja Kegelapan adalah makhluk ketakutan murni, tidak dapat memahami hati manusia, nyaris tidak diawasi oleh pengiringnya. Tapi aku merasa aku bisa mempercayainya. Tidak… aku ingin mempercayainya.”

Dia telah melihat sejumlah wanita malam ditipu oleh pria seperti itu dan hancur karenanya. Dia tahu betul dia mungkin tenggelam ke dalam lumpur yang sama yang telah menghancurkan wanita-wanita itu. Tapi dia tidak bisa melepaskan diri dari tarikan raja.

“……Hilma, kamu tahu lebih baik dari siapa pun seperti apa pria itu. Anda adalah penilai karakter terbaik yang pernah kami kenal, terutama dalam hal pria. Apa instingmu memberitahumu tentang Raja Kegelapan?”

Pelacur kelas atas melihat segala macam pria. Terlalu banyak dari mereka keturunan bangsawan.

Dan analisis komparatif menyarankan—

“Pertama dan terpenting, dia sangat berwawasan luas. Dia memiliki pemikiran dan nilai-nilainya sendiri, tetapi jika dia menganggap kata-kata bawahan layak, dia cukup fleksibel untuk mengakuinya. Dan dia tidak menikmati penderitaan orang lain. Bagaimana saya harus meletakkannya? Dia hanya tidak memiliki selera untuk itu. Namun, jika hukuman yang keras diperlukan, dia tampaknya sepenuhnya mampu melakukan apa yang diminta tanpa penyesalan.”

“Benar-benar pendapat yang tinggi.”

Pipi yang masih ternoda oleh air mata terangkat dalam senyuman.

“Ya.” Dia tertawa. “Yang Mulia mungkin adalah undead, tapi dia tidak memihak dan murah hati. Dia tidak kejam atau tidak berperasaan. Dia bisa dengan mudah menghukumku dan menggunakannya sebagai alat untuk mengendalikan kalian semua, namun dia memilih jalan yang berbeda.”

Dia mendengar mereka menelan. Suara itu menggema keras di ruangan itu.

“Saya mendapati diri saya berharap bahwa pemerintahannya akan bertahan selamanya. Selama dia tetap bertanggung jawab, maka…”

Keheningan itu menghancurkan.

Tetapi pada waktunya, seseorang menghela nafas. Seperti seorang murid yang mendengar kata-kata nubuat, menyaksikan keajaiban dengan mata kepala sendiri.

Mereka telah hidup melalui neraka, dan kemudian mereka hidup dalam ketakutan akan kembalinya neraka itu. Ini adalah petunjuk pertama keselamatan.

“Saya mengerti. Maka kita harus menunjukkan kesetiaan kita lagi.”

“Ya, Nuh. Bahwa kita harus. Hal lain yang saya pelajari adalah bahwa perdana menteri Negara Kegelapan, Albedo—dia benar- benar menakutkan. Saya tidak percaya sedetik pun kata-katanya diucapkan atas nama Yang Mulia. ”

Baris terakhir ini sebagian besar ditujukan kepada Hilma sendiri tetapi didengar oleh semua orang. Mereka tampak tidak yakin apa yang harus mereka lakukan.

Albedo adalah iblis, dan niatnya secara alami sulit diprediksi, tetapi pada saat itu, setiap insting Hilma berteriak keras.

Mungkin stres saat itu telah mendorong pikirannya menjadi overdrive.

Dia tahu .

Raja Kegelapan memiliki kehangatan padanya, tetapi Albedo melihat manusia tidak lebih dari mainan .

Dia sungguh-sungguh berharap dia dan miliknya dapat menemukan tempat untuk diri mereka sendiri bekerja langsung di bawah raja sendiri. Yang Mulia akan memberi mereka imbalan yang adil atas kerja keras mereka. Hilma yakin tuntutannya tidak akan di luar nalar.

“Kita harus melakukan semua yang kita bisa untuk Raja Kegelapan,” dia menyatakan dengan tegas.

Tiga orang yang hadir lainnya dapat merasakan dorongannya saat dia meminta bantuan mereka untuk menyelesaikan tugas yang diberikan raja kepadanya.